Попаданец на максималках 1

Глава 68

Когда ближе к полудню вошёл в спальню Елены Седьмой, и в глаза бросилась совершенно невообразимая картина: маман лежала на своей кровати под одеялом, а тётя Эйлиш гладила её по голове, что-то ласково приговаривая. Я даже поподумал потереть глаза, дабы удостовериться, не наваждение ли это.

— Сын наш, — слабый голос больной показал, что я вижу всё воочию. — Вы решили узнать о нашем самочувствии? Не беспокойтесь, дорогой сын, кризис миновал. Мы рады, что наконец-то увиделись с нашей сестрой, княгиней Монойк.

— Я тоже, — только и смог выдохнуть в ответ.

— Ваша мать ещё слаба, племенник, так что лучше не тревожить её, — с нежной заботой произнесла Эйлиш. — Лейб-медик заверил, что через день, самое большое через два, хворь почти пройдёт.

— Поправляйтесь, маман, — сделал я поклон и вышел.

«Когда это они успели помириться?» — промелькнуло в голове, но дальнейшие размышления прервали голоса дядей, поднимающихся по лестнице. Интересно, они расстроены или обрадованы текущей ситуацией? Но узнать не получилось, поскольку они прошли мимо, лишь учтиво приветствовав меня…

Во дворце стало немного тише, поскольку одни гости уехали ближе к полуночи, а другие — сегодняшним утром. Ляхи же продолжали бесцелнь болтаться по коридорам, раздражая своей громкой и бесцеремонной болтовнёй.

Всё-таки не могу понять, почему я так неприязненно отношусь к этому народу. Вроде бы те же самые славяне, выглядят как мы, а что-то в них есть такое, выделяющее как в моём прежнем мире, так и здесь. Может, я всё это сам себе внушил? Не знаю, но полностью исключать подобную возможность нельзя.

— Ваше Высочие! — подошёл лакей Римма. — Барон Верёвкин аудиенцию испрашивают.

— Давно пора, — пробормотал я себе под нос.

Глава тайной службы имел вид кота, объевшегося хозяйской сметаной. Впрочем, на людях он почти всегда изображал некую неприступность, из-за которой встречающиеся с ним люди или с почти подобострастной улыбкой раскланивались, или сжимали кулаки, выдавая своё отношением к барону побелевшими костяшками пальцев.

— Экселенс, — сразу к делу приступил он. — Дело было сложным и пришлось значительно потратиться, хотя информаторы и без того нам обязаны.

— Хотите сказать, барон, — понизил я голос, — что дело из ряда вон выходящее?

— Именно так, экселенс, — подтвердил мужчина, оглядываясь. Он проверил, чтобы в моей спальне никого не было, и, вернувшись, склонился к самому моему уху. — У императрицы случился выкидыш.

Поначалу я даже не понял смысла фразы и с заметной задержкой отреагировал:

— Даже так?

Мои пальцы начали холодеть.

— Более того, экселенс, — барон перешёл на едва слышимый шёпот. — Это вторая беременность.

— В смысле?!

— В сентябре была рождена девочка.

Будь я значительно старше, то уже искал бы валидол.

— И?.. Дети сами же по себе не образуются. Кто тот?.. — еле сдержался, чтобы не произнести фразу дикий варвар.

— Поиски ведутся, — позвучал неутешительный ответ, и Верёвкин внезапно сник.

— И где сейчас эта… девочка? — спросил я, будто это очень важный для меня вопрос. Действительно, девочка не мальчик. Конкуренции мне нет. Хм… А что там императрица говорила недавно о смешанном наследии?

— Она довольно далеко отсюда, экселенс. Прикажете доставить?

— Пока нужды в этом нет, барон, но наблюдение следует держать постоянно. А ещё лучше, внедрите в её окружение кого-то из своих, сколько бы это ни стоило. Вербовать же опасно, поскольку могут и притворно согласиться.

— Не проще ли?.. — Верёвкин сделал характерный жест рукой.

— Смысла пока нет, поскольку девочка ни в чём не виновата, да и императрица может… Короче, незачем искать неприятности. Лучше следите, чтобы в будущем…

— Говорят, что больше подобных случаев уже не будет… по физиологическим причинам, — всё также тихо проговорил барон.

Я задумался. Говорят или не говорят, но гарантий никто не даст. Впрочем, сегодняшнее необычное поведение Елены Седьмой в отношении меня как бы намекает, что я для неё опять стал единственным сыном. Как говорится: не было бы счастья, да несчастье помогло.

— Вот, ещё о чём хотел сказать, Николай Исидорович, — вспомнились мне недавние события. — В свите княгини Монойк состоят несколько идумеев, не менее трёх. Это очень важные люди. Необходимо установить слежку… Но не переусердствуйте, дабы даже не заподозрили сии мужи настойчивое к себе внимание.

— Будет исполнено, экселенс.

— Пусть наблюдатели запоминают всё: куда ходили, с кем разговаривали… Не мне вас учить, барон. Кстати, — ухватил я ускользавшую мысль. — Почему с императрицей случилось то, что случилось?

— По косвенным признакам можно предположить, что Елена Седьмая была отравлена.

— Хм… Ляхи постарались? Императрица полностью на стороне их королька, и ему вредить ей просто не выгодно. Это как если бы Август Девятый начал пилить сук, на котором сидит.

— А если идумеи? — в задумчивости произнёс Верёвкин.

— Так они прибыли только что и по времени просто не могли успеть.

— Вовсе необязательно самим производить отравление, — начал пояснять начальник моих спецслужб. — Кто-то, давно здесь присутствующий, мог осуществить сие преступление. Возможно, всё специально было приурочено к торжествам, на которых присутствуют ляхи, дабы перенести на них подозрение.

— Хм… Идумеи желают побыстрее закончить эту войну, поскольку она приносит им больше убытков, чем доходов, — кивнул я. — Вы, скорее всего, правы. Но если не пойман, то и не вор, — вспомнил я поговорку, продолжая барабанить пальцами по столешнице. — Наблюдайте за ними, барон. Наверняка, идумеи попытаются встретиться с кем-то, кто часто присутствует на Малом Совете или с приближёнными к ним лицами…

Николай Исидорович удалился, а я стал размышлять о человеке, с которым недавно познакомился, — о своей тёте Эйлиш. Вряд ли она является душой заговора, который чуть было не убил Елену Седьмую. У княгини просто нет мотива для этого, а вот желание помириться с сестрой вполне объяснимо, учитывая поставленный врачами неутешительный диагноз. Могут ли идумеи втёмную использовать арелатскую принцессу? Запросто. Но и их роль в произошедшем отравлении пока лишь предположительна.

А что если здесь замешаны мои родственнички — Тит и Дмитрий? Они недавно вернулись в политическую жизнь Империи. Многие придворные к ним хорошо расположены и, наверняка, дядья выглядят предпочтительнее своего странного племянника. То, что я официальный наследник, не неодолимое препятствие. Еще не возмужавший принц запросто может лишиться рассудка после неожиданной смерти матери-императрицы. Тут даже несчастный случай, как с каханом, не нужен, и объяснение произошедшему долго выдумывать не придётся: просто не выдержали нервы у юнца.

Лакей доложил о приходе тёти Эйлиш.

«Совершенно не вовремя!», — с некоторой досадой подумал я, но ответил как можно спокойнее:

— Пусть войдёт.

Появилась княгиня, излучающая благожелательность.

— Дорогой племянник, мы вчера говорили о возможности посмотреть на некоторые ваши воплощённые начинания. Поскольку с вашей матерью уже всё нормально, то не соблаговолите ли вы немного похвастаться своими успехами?

— Почему бы и нет, — радушно ответил я, хотя и не имел никакого желания куда-то уезжать из дворца.

— Мне в голову пришла одна блажь, — не уставая улыбаться, произнесла женщина, поправляя массивное колье. — Не одеться ли нам попроще? Я хочу получше рассмотреть столицу Империи, а делать это в такой пышной одежде несколько некомфортно. Да и горожане будут мешать, толпясь вокруг нас.

— Не могу не признать логичность такого предложения, тётя.

— Вот и замечательно! Перекусим, переоденемся и через два часа, наверное, сможем отправиться.

— Сделаю все необходимые распоряжения, — заверил я, уже начав лихорадочно соображать, что следует показать настырной родственнице, а что оставить в тайне. Конечно, чтобы произвести положительное впечатление, логично продемонстрировать как можно больше, но наиболее важные и перспективные задумки типа моего варианта мартеновской печи лучше не афишировать.

— Так, Римма… Дуй на кухню, чтобы там сообразили плотный полдник, затем ступай на конюшни, дабы начали готовить карету. Затем возвращайся, поскольку надо будет меня переодеть. А ты, Карп, отправляйся к алхимику Лиину, дабы он распорядится прибраться на мануфактуре, поскольку туда прибудет со мной заграничная родственница. После мчись на фермы, чтобы и там привели в порядок различные возможные неприглядности. Да не забудь заглянуть к сыроварам и к кузнецу. Может, и к ним заскочим, если останется время.

Лакеи умчались выполнять распоряжения. Да, сегодняшний день обещает быть рекордсменом по своей насыщенности.

Орест Неонович заметно нервничал, показывая моей родственнице производство. Та с интересом рассматривала колбочки, трубочки и прочие приспособления, расспрашивала о свойствах того или иного порошка, иногда делая то восхищённое, то снисходительное выражение лица. Теперь я полностью убедился, что в подобной обстановке она не только чувствует себя как рыба в воде, но и может дать несколько очков форы.

Затем пошла презентация пущенных в серийное производство медицинских препаратов, и покровительственная улыбка уже не появлялась на губах княгини, поскольку она была явно поражена. Тут же, не откладывая дело в долгий ящик, тётя Эйлиш заказала небольшие партии производимой продукции, которые вознамерилась отвезти в княжество Монойк.

Следующими на очереди были коровьи фермы, но их гостья осмотрела, не вдаваясь в подробности, поскольку в сельском хозяйстве понимала мало, а да подобного успела наглядеться сполна на своей родине. Переговорив немного с живущими неподалёку франками, родственница осталась довольной, хотя и заметно усталой, поскольку уже далеко не девочка.

— Вы сумели меня удивить, племянник, — сказала она, когда мы направлялись обратно во дворец. — Подозреваю, что не всё мне было показано, но и увиденного хватило для понимания ваших планов по улучшению жизни Российской Империи. Да, на их полное достижение потребуются годы, но иначе нельзя. Пока ехала сюда, смотрела, как живут ваши люди, и это удручало. Пусть не они, но их дети точно окажутся в лучших условиях.

— Благодарю, тётя, за такие слова, — поклонился я сидя. — Иногда у меня опускаются руки, поскольку понимаю, что хороших помощников очень не хватает. Ещё года два назад я задумал объявить о готовности принимать простых людей из европейских государств, давая им землю и различные преференции, но эта война спутала все планы. Для германцев Россия сейчас представляется исчадьем гадеса, и даже лет через десять мало кто решится сюда переехать.

— Европа не ограничивается германскими землями, племянник. В моём родном Арелате наблюдается избыток рабочей силы. Простой люд беднеет, поскольку конкуренция высока и труженики вынуждены запрашивать меньшее жалование за свой непростой труд. Мелкое дворянство тоже часто перебивается с хлеба на воду, чтобы там не утверждали герцоги и графы в своих речах. Да, крупные землевладельцы от этого только выигрывают, но государство в целом проигрывает.

Эйлиш замолчала задумавшись.

— Главная особенность вашей Империи — её необъятные размеры. Да, качество земли везде разное, но при должном умении и определённой мотивации прожить безбедно можно. Ещё одной положительной особенностью является то, что землю у вас дают во временную награду за службу, как это было первоначально и в европейских государствах. У нас же сейчас отпрыски некогда славных родов просто прожигают жизнь, оплачивая наследственными наделами свои многочисленные долги, в которые их втянул порочный образ жизни.

— У нас ещё могут забрать обратно землю, если её владелец показал себя некомпетентным, — добавил я.

— Даже так?! — глаза собеседницы расширились. — Это интересно. Я, конечно, не очень часто видела заброшенные поля на своей родине, но они всё же встречаются. Да, кстати! — вдруг воскликнула женщина. — Совсем позабыла, что привезла вам, племянник немного различных семян и клубней. Конечно, сама я в этом не особо разбираюсь, поэтому агроному было дано указание найти нечто подходящее для такого сурового климата.

— Сурового климата? — переспросил я.

— Ну, да! — кивнула тётя. — Никто из моих знакомых в Российской Империи не был, и пришлось предположить, что погода здесь схожа с той, что у свеев.

Княгиня снова задумалась, и такое её состояние продолжалось, покуда мы не приехали во дворец. Поблагодарив меня за экскурсию, тётя отправилась к себе. Я тоже решил отдохнуть, хотя и хотелось пообщаться с Ханной, поскольку Шаликовы вскоре отправятся домой. Все торжества закончились, и многие гости, — кроме ляхов, конечно, — разъехались, так что и княжеской чете не было смысла задерживаться.

На своём рабочем столе я заметил послание, распечатав которое узнал о скором созыве Малого Совета. Интересно! Неужели идумеи были правы, и я услышу, как начнут обсуждать просьбу Августа Девятого не прекращать военные действия, перенеся их и на другие германские княжества? Если так, то в ближайшие дни посланники Руководящего Совета будут мало спать, отведя значительную часть времени на тайные переговоры.

Лакей доложил о приходе Ханны. Пришла попрощаться? Жаль, что так всё получилось, и мы снова редко были вместе.

— Уезжаешь? — не стал долго рассусоливать я.

— Хм… — девушка явно не ожидала с ходу услышать от меня такое. — Даже не знаю, Юлий. Вот, пришла посоветоваться.

— И о чём же? Князь Шаликов не хочет брать тебя с собой или вы с Никой поссорились?

— Нет, — отмахнулась Ханна. — Дело в другом, — она замолчала, словно подбирала нужные слова. — Я тут с нашим послом столкнулась, и он меня узнал.

— С хазарским послом? — решил уточнить я. — И что было дальше?

— Он рассказал, что великим каханом стал дядя Фетх, и теперь не знает, что делать с присланном ранее повелением отослать меня в Саркел, будь я здесь найдена.

— Вот как?

— Сошлись на том, что будет отослана депеша, в которой известят о моём нахождении в столице Империи.

— То есть, посол решил ослушаться?

— Да, он знает, что дядя Фетх ко мне хорошо относится. И, да… Раз я тут остаюсь, то следует представить меня императрице.

— Так дипломатический этикет велит? — спросил я.

— Угу. И проживать я буду в доме посла.

— Нет, — помотал я головой. — Поговорю с маманом по этому поводу, и тебе выделят покои во дворце… Я так думаю…. Видел как-то я домик вашего посла. Там и развернуться-то не где.

— Да? — подняла на меня взор девушка. — Если императрица не будет против, то я согласна. Здесь я уже многое увидела, а там… К тому же, сможем встречаться каждый день.

Опять начались поцелуи и обнимашки. Приятно…

— Дорогой племянник, — тётя Эйлиш снова пила кофе в моём кабинете. — Я много размышляла, но так и до конца не поняла весь круг ваших интересов. Военное дело, алхимия, сельское хозяйство… Ещё и банк свой желаете создать. Очень странные и разнообразные желания для юноши, не учившегося в университете.

— Это потому, тётя, что я вскоре сядут на трон и буду вынужден вникать во множество разных вопросов.

— Да, конечно, — кивнула княгиня. — Но обычно наследные принцы грезят лишь военными победами.

— Если народ будет голодать, то и победы не случатся, поскольку некому будет в армии служить.

— Так вот почему вас интересует сельское хозяйство! — догадалась женщина. — Кстати, вы прочли сведения о семенах, что были отправлены вместе с мешками?

— Да, тётя, и весьма благодарен за заботу.

— Буду надеяться, что и я внесу свой вклад в дело усиления Российской Империи, — улыбнулась княгиня. — Ведь тогда она сможет прийти на помощь королевству Арелат, которое, как я уже говорила, имеет обязательства защищать княжество Монойк. Своими силами мы, к сожалению, можем и не справиться.

— А Республика? — поинтересовался я. — Как я понял, её Совет благожелательно к вам относится.

— Да, конечно. Но идумеи ничего бесплатно делать не будут. Если же платить им за военную помощь, то никаких моих средств не хватит. К счастью, — невесело улыбнулась тётя, — моё княжество слишком невелико, чтобы им интересовались соседние государства. Так что если и проходится обиваться, то от пиратов.

— И часто?

— Не слишком. Между африканскими пиратами и княжеством находятся италийские земли, крупные острова… Моим подданным, можно сказать, повезло, что есть те, кто их богаче, — собеседница опять грустно улыбнулась.

— Так если в княжестве нет залежей золота и серебра, то почему бы не задуматься о чём-то эксклюзивном, что можно предложить жителям соседних государств?

— Эксклюзивном? Что означает это слово?

— Это британское слово означает «исключительный, единственный». В данном случае я говорю о том, чего нет ни у кого.

— Основным занятием моих подданных является рыболовство. Но рыбой никого не удивить.

— Вы, тётя, видели карты, в которые у нас играют?

— Да, фрейлины моей сестры прилагали все усилия, чтобы меня научить этой забаве. Необычно, конечно.

— Почему бы не наладить в княжестве Монойк производство игральных карт? Я пришлю специалистов, знающих, что и как делать.

— Не уверена, что эта игра будет популярна, — уклончиво ответила княгиня.

— Я могу всё организовать за свой счёт. От княжества ничего не потребуется, кроме желания передать немного земли для мануфактуры.

— Хм… — собеседница задумалась. — Даже если дело и не будет прибыльным, то какое-то количество моих подданных сможет получить дополнительный кусок хлеба. Да, я согласна.

— Не поведаете ли мне о Республике? Я совсем не знаю, что это такое.

— Считается, что это государство ставит во главу угла торговлю, — начала свой рассказ княгиня Эйлиш. — Но это упрощённый взгляд. Торговля там является лишь одним из способов приумножения денег. Большинство членов Руководящего Совета являются банкирами, имеющие свои конторы во всех более или менее значимых европейских городах. Не удивлюсь, если в тайных помещениях храмов идумеев их богиня изображается в виде огромной золотой монеты, — улыбнулась женщина. — Они сумели опутать финансовой сетью почти всю Европу и, как паук в центре паутины дёргает за расходящиеся ниточки, влияют на судьбы миллионов.

Княгиня сделала очередной глоток кофе и продолжила:

— Всё, что может приумножить деньги является важным для идумеев. И, как все богачи, они очень боятся разориться. В Республике даже есть закон, строго запрещающий все азартные игры на её территории.

— Вот как? — удивился я, начав строить в голове замысел.

— Поэтому я думаю, что ваши карты, племянник, мало кому будут интересны.

— Мой торговый дом занимается распространением не только карт, но и других игр, — пояснил я. — А вот сказанное вами про запрет на азартные игры навёл меня на одну идею.

— Расскажете?

— Как я понимаю, от вашего княжества до столицы Республики не так далеко?

— Не очень, племянник.

— И поблизости имеются и другие крупные города?

— Да, имеются: Никейя, Торино, Марсей, Арль. Но к чему вы о них спрашиваете?

— К играм на деньги там такое же негативное отношение?

— Нет, но они считаются немного… — собеседница стала подыскивать нужное определение, — предосудительными. Хотя, дальше на запад и юг народ нескрываемо азартен по своей натуре.

— Прекрасно! — не удержался я. — Если построить на вашем побережье большой игорный дом с изысканной обстановкой, конечно же, то туда начнут съезжаться любители азартных игр, коим у себя дома этим заниматься запрещено или неудобно.

— Вы хотите сказать, племянник, — подняла Эйлиш брови от изумления, — что кто-то захочет поплыть на корабле лишь для того, чтобы поиграть в карты?

— Не только в карты, тётя, не только! Но это уже частности. Да, поплывут, — как можно убедительнее ответил я. — Мы же сейчас говорим не о простых горожанах, а о состоятельных или чудовищно богатых. Им всегда хочется пощекотать нервы, поскольку финансовые дела приносят именно подобное ощущение. Со временем это чувство притупляется, а душа просит всё более острых впечатлений.

— Допустим, — нехотя признала княгиня. — Но никто не приедет лишь для того, чтобы поиграть час или два.

— Поэтому, следует строить гостиницы или постоялые дворы. Причём, очень хорошие, дорогие, со множеством удобств. Люди будут проживать в них несколько дней, а поскольку в княжестве с другими развлечениями дела обстоят плохо, то будут проводить время только в игорном доме.

— Вы говорите очень необычные вещи, дорогой племянник, — с сомнением произнесла тётя. — Но что-то в этом есть… Предложить богатым людям законно обойти официальный запрет, да ещё относительно неподалёку… Да, над этим надо хорошенько подумать, поскольку, в случае успеха, воплощение задумки серьёзно изменит жизнь княжества.

— Я думаю, что моя идея просто обречена на успех. Более того, настолько в этом уверен, что готов вложить собственные средства.

— Мне надо подумать, хорошенько подумать…– начала было подниматься с дивана княгиня, но почти сразу села обратно. — Если подремонтировать мою старую крепость, то и ничего капитального и строить не придётся.

— Крепость? Это здорово! Сразу отпадает проблема безопасности игроков. Да и банку ничего не будет угрожать.

— Какому банку?

— Насколько я помню, в княжестве Монойк только один банк, главным акционером которого являетесь вы. Или имеются и другие?.. Всего несколько?.. Хм… Ваш банк будет иметь в замке контору с исключительным правом обменивать деньги прибывающих игроков на игровые фишки.

— Какие фишки? Зачем фишки? — продолжала недоумевать княгиня.

— Это такие заменители монет, имеющие хождение лишь в игорном доме. Человек приходит в него, оставляет свои деньги в конторе, а взамен ему дают фишки. Он играет и, если что-то выиграете, то обменивает фишки на деньги или же на платёжное обязательство, которое может обналичить в своём городе. Кстати, ему и деньги тоже не обязательно привозить с собой, а достаточно предъявить упомянутое подобное платёжное обязательство. Это может сохранить финансы богача, когда он находится в пути.

— Это я понимаю. В некоторых крупных банках подобное практикуется довольно давно, — кивнула тётя.

— За обмен фишек будет взиматься комиссия. Можно ещё подумать брать увеличенную комиссию, если принесут не платёжные обязательства, а монеты

— А это-то зачем?

— Ну… — я развёл руками. — Почему бы и нет?! Это побудит людей иметь дела с заграничными конторами вашего банка. В любом случае, других банкиров нельзя допускать на территорию княжества. Запретить указом или ещё каким неявным образом ограничить.

— Интересна мысль, — тётя Эйлиш уже начала вникать в идею. — Не похоже, что вы, дорогой племянник, это придумали прямо сейчас. Наверное, эти предложения являются плодом долгих размышлений?

— Вы правы, так оно и есть.

— Значит, и другие сопутствующие вещи тоже продумали?

— Обеспечением игроков едой, к примеру? Да, продумал.

— Могу ли я предположить, что всем этим будут заниматься не менее двух или трёх сотен моих подданных? — спросила княгиня.

— Думаю, что тех, кто непосредственно станет работать в игорном доме, на кухне и в гостинице, может оказаться больше.

— Но какое-то время вместо прибыли обязательно будут убытки.

— Поэтому, вместе с ремонтом и необходимой подготовкой помещений, оборудования и обучением персонала следует озаботиться оповещением о предстоящем открытии игорного дома всех жителей ближайших крупных городов. Назовём это рекламой. Газеты-то в тех городах имеются?

— Газеты имеются, — снова вставая, выдохнула тётя. — Пойду я. Надо привести гуморы в равновесие и подумать. Услышанная задумка настолько безумна, что может и сработать. Я начинаю убеждаться, что Российской Империи крупно повезёт, когда ты, племянник, сядешь на трон.