Попаданец на максималках 1

Глава 52

— Добрый день, Пётр Ипполитович! — улыбался я, смотря на оторопелого князя Шаликова. — Уже стало хорошей традицией заглядывать мне в этот дом по поводу и без.

— Добрый день, Ваше Императорское Высочие! Мы всегда рады… В любое время дня и ночи. Только я не возьму в толк, почему вы едете с той стороны? — указал хозяин поместья на южную дорогу.

— Это просто объяснить. Я как уехал тогда от вас, так в столицу и не возвращался. Обстоятельства сложились так, что мы побывали в Хазарии.

— В Хазарии! — не поверил князь. — А что потребовалось делать в Хазарии?

— Встретиться с каханом, например.

— Так… — опешил Шаликов. — Я сейчас отдам распоряжение накрывать на стол… Не стоять же нам под открытым небом! Наследник престола заехал ко мне, а я с ним тут… — помещик развернулся и начал энергично размахивать руками, и сыпать указаниями.

Я его хорошо понимал, поскольку разместить почти полторы сотни человек — непростое дело для хозяина пусть и сравнительно большого имения. На дворе стоит сентябрь, и с каждым днём становится холоднее, хотя мы почти каждый вечер укладывались под открытым небом, оттачивая навык как бы кочевой жизни. Да, ночи, проведённые под крышей, поддерживаемой четырьмя стенами, за последние полгода можно пересчитать по пальцам. Я утрирую, конечно, но и не слишком сильно погрешил против истины.

Ханна вполне спокойно смотрела на разворачивающуюся суматоху. Она уже свыклась с мыслью, что в этом доме ей придётся прожить какое-то время, и чуть критически его разглядывала. Конечно, ей хотелось быть рядом со мной, но приказ дяди для девушки значит очень многое, и даже на таком огромном расстоянии от Саркела ей и в голову не пришло ослушаться.

— Добрый день, Юлий! — раздался за моей спиной девичий голос. — Рада тебя видеть. Ты взял себе оруженосца? — подходящая Ника излучала неподдельную радость и некоторый сарказм, но с каждым шагом она всё больше изменялась в лице. — Так это… Ох!.. — княжна поднесла руку ко рту.

— Добрый день, Ника! Да, это мой оруженосец, — серьёзно ответил я, предупреждая дальнейшие необдуманные слова. — Есть одно важное дело, и мне, перед тем, как обсудить его с твоим папенькой, потребно с тобой переговорить, — и я дал знак отойти в сторону.

— Да? Что именно? — загорелись глаза девушки, предчувствуя то ли интригу, то ли раскрытия тайны.

— Ханне нельзя в столицу

— Ой! А почему? — не сдержалась Ника.

— Её там могу выследить шпионы кахана и на этот раз уж точно убить. Поэтому я предположил, что в вашем доме ей ничто не будет угрожать. Как ты думаешь, Пётр Ипполитович не будет против?

— Думаю, что нет. С тех пор как уехал Полибий, он постоянно пытается себя чем-то занять, но вечерами грустит. Ты же сам это видел весной, Юлий.

— Ну и хорошо, — выдохнул я. — В том смысле, хорошо, что не откажет, — поправиляс я. Тогда второй вопрос: у тебя остались платья, из которых ты уже выросла? Ханна немного ниже тебя…

— Ну, конечно же! — воскликнула Ника намного громче, чем мне бы хотелось. — А то я уже подумала, что она будет всё время ходить в этой одежде.

— Отлично! Может, пока князь занят, ты отведёшь Ханну к себе?

Не успел я закончить, как княжна взяла племянницу кахана за руку и, заговорщицки улыбнувшись, повела в усадьбу. Уф… Не то, чтобы я не был уверен в исполнении своего замысла, но в глубине души сомневался, насколько приветливо Ника будет относиться к Ханне в своём доме. Впрочем, ей тоже скучно в отсутствии Полибия, а девочкам всегда есть поболтать, о чём даже с родным братом не поговоришь.

Деятельный Шаликов уже роздал самые важные указания. Наших коней, как и в прошлый раз, решили разместить в загоне на краю усадьбы, а рядом разрешено поставить палатки и жечь костры. Примерно через час всё уже было улажено и я, сбив дорожную пыль с местами потрёпанного мундира, дал увести себя в дом, предвосхищая множество грядущих вопросов.

— Стол накрыт, Ваше Императорское Высочие, так что прошу!.. — князь только что получил доклад от слуг и сделал жест, чтобы они открыли двери в столовую залу…

Мы сели на стулья, и я заметил, что хозяин смотрит по сторонам, как бы ища кого-то.

— Странно, что не вижу дочь, — пробормотал он. — Обычно она всегда крутится где-то поблизости, а сейчас её нет… Да и давно нет. Эй, кто-нибудь, позовите княжну обедать!

Я ухмыльнулся уголками рта. Мне было интересно, как увидеть Ханну в одном из нарядов Ники, так и посмотреть реакцию Шаликова на появление незнакомки.

Минут через пять послышались шаги Ники. Князь уже собрался отчитать её за опоздание, но увидел гостью и удивлённо уставился на дочь.

— Папа, позволь представить мою подругу Анну.

Вот тут настала и моя очередь удивляться. Подругу? Когда это они успели подружиться? Ох, уж эти девчонки! Ханна сейчас одета в нежно-голубое платье, неплохо идущее к цвету её волос. В целом держится она уверенно, что и неудивительно для племянницы кахана, пусть об этом хозяин дома и не знает.

— А?.. Что?.. Кто?.. — только и смог проговорить удивлённый Шаликов.

— Прошу прощения, Пётр Ипполитович, — я решил взять дело в свои руки. — В суматохе не успел представить мою спутницу.

— Так эта девушка прибыла с вами, принц? Тогда понятно, — начал медленно вникать в ситуацию мужчина. — Вот только почему?.. Впрочем, это пустое… Давайте обедать! К нам приехали такие гости, а я их несущественными вопросами мучаю.

Обед прошёл в почти простой и непринуждённой обстановке. Честно говоря, я боялся, что в усадьбу нагрянут соседи, которые наверняка уже прознали, что к князю приехало множество гвардейцев. Возможно, они сейчас наряжаются, и у нас ещё будет время с ними и поесть, и поговорить…

— Ваше Сиятельство, — начал я, видя томление хозяина. — Как и говорил когда-то ранее, захотелось мне посмотреть на земли Империи. Ведь сидя постоянно в столице трудно понять жизнь и чаяния подданных. Народ живёт везде… не очень… и чем дальше от Владимирграда, тем всё проще и… беднее. Конечно, я и ранее это видел, но теперь проблема предстала во всей красе, если так можно сказать.

Князь и княжна смотрели на меня с интересом, но не могу сказать, что услышанное их поразило. Они и так живут не у самой столицы, и определённые трудности видят каждый день, наверное.

— И я доволен, что всё сие сподобился узреть ещё до коронации, путешествуя неофициально, и не имея нужды придерживаться различных формальностей. Теперь я ещё более уверен в правильности своих изначальных мыслей о необходимости определённых реформ, должных привести к процветанию как государства в целом, так и всех сословий. Нас окружают недружелюбные соседи, и если мы сами о себе не позаботимся, то они, рано или поздно, нас захотят съесть.

— Так у нас же есть союзники! — не удержался князь Шаликов. — Да и без них мы сильны.

— Для победоносных войн нужны три вещи: деньги, деньги и деньги, — вспомнил я известную цитату. — А о каких деньгах может идти речь, если мы ни серебра, ни золота не добываем.

— Да, но такие монеты у нас же чеканятся! — начала недоумевать Ника.

— Только ты забываешь, что их делают из поставляемых из-за рубежа драгоценных металлов или из переплавленных иностранных монет, — начал пояснять я. — Мы их делаем для престижа, дабы все видели, что есть и серебряные, и золотые монеты с российским гербом. Но таковых до обидного мало. В основном обороте ходят монеты, начеканенные в Европе. Да и в наших западных губерниях в ходу имеются и германские и поляндские, которыми тамошние феодалы оплачивают привозимые к ним немногочисленные товары: лес, меха, мёд и воск, ну и другое по мелочам.

— И что, Ваше Высочие, надумали для решения данной проблемы? — с интересом спросил князь.

— Надо серьёзно начать геологоразведочные работы на Урале. Это раз. Ну, и, конечно же, увеличить объём продаж на Запад и, возможно, на Восток. Поскольку сельское хозяйство в Европе развито не в пример лучше, то мы пока остаёмся… сырьевым придатком.

— Чем? — вздёрнул бровь Пётр Ипполитович.

— Своеобразной колонией, как это не прискорбно признать. От нас в Европу идёт дешевое сырьё, то есть, необработанный лес, пушнина, воск. Там стволы деревьев перерабатываются в конечный продукт. Из пушнины шьют меховые изделия, а из воска — свечи. Вот и получается, что мы продаём дешёвый товар, да ещё кормим европейских мастеровых, этот товар обрабатывающих. А надо стремиться самим делать всё и продавать если не готовые изделия, то что-то близкое к этому. Что мешает, к примеру, возводить свечные мануфактуры? Сама-то свеча стоит намного дороже, чем воск по весу.

— Так где же нам столько мастеровых взять? — задал закономерный вопрос князь. — Людей не хватает даже на обработку земли.

— Вот здесь и заключается корень проблем, — согласился я. — Чтобы были квалифицированные специалисты, потребно иметь многочисленное население, не занятое сельским хозяйством. То есть, чтобы урожаи были большие, и требовалось меньше людей, обрабатывающих пахотные площади. Если подданные будут сыты, то детей станут рожать больше. А тех уже можно отправлять учиться ремёслам. Множество мастеровых начнут производить больше инструментов, мебели, одежды, оружия и прочего. Начнёт повышаться благосостояние и население опять станет расти. Одно зависит от другого.

— Сколько же должно пройти лет, пока население вырастет хотя бы вдвое?! — воскликнула Ника, с интересом слушающая нашу беседу.

— Если не будет нужды, голода и войн — то не так уж и много. Даже войны не так страшны, если один наш воин будет лучше двух или трёх вражеских.

— Планов громадьё, Ваше Высочие! — заметил Шаликов. — Кто же их начнёт претворять в жизнь?

— Если начать и люди увидят хороший результат, то отбою от желающих поучаствовать не будет. Вот только боюсь, что и двадцати лет может не хватить на всё. К тому же, как я уже сказал, на нас имеют зуб почти все наши соседи. Даже ляхи и свеи, которых многие, в том числе и вы, Пётр Ипполитович, считаете нашими верными союзниками, запросто переметнутся, если найдётся кто посильнее. Сейчас германские правители раздроблены, но рано или поздно наступит момент, когда они начнут объединяться, — добровольно или нет, без разницы, — и окажутся мощной силой в самом центре Европы. То же Франкское королевство может заняться этим объединением, хотя и вряд ли.

— Отчего же? — князь задавал вопросы с увеличивающимся интересом. — Франки сейчас сильны и богаты.

— Это лишь моё предположение, поскольку франки смотрят свысока на небольшие германские княжества и герцогства. Примерно как старший сын-наследник смотрит на своих меньших братьев, понимая, что они только и ждут, чтобы его отодвинуть и занять место. К тому же франкское государство находится далеко не в центре германских земель. Присоединять лучше всего к центру, чем к далёкой окраине. Если до своей столицы ехать приходится раза в два-три дальше, чем до столицы соседнего государства, то это плохо сказывается на единстве подданных.

Все снова замолчали, продолжив обед. Наконеьц паузу нарушил князь:

— Ваше Высочие, а что это за лошади, которых вы привели? Я такую породу не встречал у нас.

Вот же глазастый! И когда заметил во всеобщей суматохе?

— Сих подарил мне хазарский кахан, дабы и в Империи имелись неплохие скакуны. Одни из них персидской породы, а другие — одной из северо-кавказских. «Персы» выносливы и преданны хозяину, хотя и не очень быстры, как арабские скакуны, к примеру. Самое то, для наших мест, где нет бескрайних полей. «Кавказцы» быстрее, но их повышенный темперамент может представить некоторые проблемы в конном строю. Они, скорее, подойдут для небольших групп.

— Весьма интересно!.. — задумался Шаликов, и я знал, о чём он принялся размышлять.

— Пётр Ипполитович, — мне показалось, что надо ковать железо, пока горячо, — имеется у меня одна проблема.

— Если возможно, я приложу все усилия для её разрешения.

— Было бы лучше по некоторым причинам, чтобы Анна, — наклон головы указал на девушку, — некоторое время проживала вне столицы.

— Соглашайся, папенька! — опять приняла участие в разговоре Ника. — Мне скучно одной, а скоро зима и даже погулять не всегда получится.

— Я не против, — заметно стушевался князь. — Просто это так неожиданно… Впрочем, — поклон в мою сторону, — иначе вряд ли могло и быть. Да, Ваше Высочие, я согласен. Мне и самому не помешает узнать о чём-то новом.

Ипполит Петрович взглянул ещё раз на Ханну и неожиданно спросил:

— Кто твои родители, дитя? В каких землях ты жила?

— Её отец погиб, а сама она бывала во многих странах, сопровождая родственников по их делам, — решил вмешаться я. — Впрочем, на Востоке женщины и девушки видят лишь то, что им позволяют мужчины, так что вряд ли Анна сможет рассказать что-то новое.

— Да, папенька, — Ника была явно обрадована согласием отца, — здесь у нас ей будет намного вольготнее, чем… — княжна запнулась, понимая, что готова сказать лишку.

— Как поживают ваши соседи, князь? — решил я перевести тему.

— Думаю, что они и сами об этом расскажут. Я удивляюсь, что никто из них ещё не приехал к нам.

— Возможно, они прибудут завтра, — предположила княжна. — И хорошо, поскольку сейчас совершенно не до них. Да, Аня?

Ханна, до недавнего времени не обращающая на наш разговор никакого внимания, подняла глаза и вопросительно смотрела на меня, дожидаясь моей реакции. Я едва замено кивнул.

— Да, Ника. Я так устала с дороги, что не дождусь, когда придёт время для сна. Гости, — это хорошо, но… — девушка не договорила и замолчала, не желая влезать в компетенцию хозяев.

— Имеются ли какие достоверные сведения о военных действиях? То, что я порой слышал на постоялых дворах, больше похоже на слухи, — снова попытался переменить тему я.

До этого почти непринуждённый взгляд князя сразу потух:

— Поговаривают, что военные действия продолжатся, как минимум, до конца года, а то и больше. Достоверно неизвестно, но то ли какой-то фюрст решил помочь воюющим соседям, то ли германцы нашли деньги и призвали наёмников.

— Странно, — настала моя очередь удивляться. — По прошествии года, когда всё уже должно было закончиться, откуда-то нашлись деньги… Вероятно, кто-то выдал заём. Просто не верится, что деньги мёртвым грузом лежали в сундуках, а в почти последний момент о них внезапно вспомнили.

— Жаль, что это помешат Полибию и Павлу вернуться домой до заморозков, — грустно произнесла Ника.

Разговор за столом продолжался ещё на час, и девушки, встав, вскоре покинули залу.

— Не хотел задавать дальнейшие вопросы при гостье, но… — Шаликов посмотрел мне в глаза. — Но кто Анна такая и почему Ваше Высочие принимает участие в её жизни. У меня сложилось впечатление, что Ника вовсе не удивлена обсуждением её дальнейшей участи.

— Ника видела Анну мельком на прошлогоднем осеннем балу, — не стал особо юлить я. — Что же касается того, кто эта девушка… то… Князь, я обязательно всё расскажу, как придёт время. Это не мой секрет, так что всем нам будет только лучше, если любые подробности о ней так и останутся за завесой тайны. Достаточно и того, что у девушки хорошее происхождение и образование.

— Конечно, Ваше Высочие, конечно… — проговорил князь. — Навязчивое любопытство не красит благородного человека. Кстати, какие планы насчёт привезённых лошадей.

— Если моё присутствие в этом доме не будет в тяжесть, то планирую отдохнуть пару дней. Так что если имеется желание скрестить тех жеребцов, я не буду против, Пётр Ипполитович. Только прошу не слишком рьяно подойти к этому, поскольку кони устали, а впереди ждёт ещё несколько дней пути, и очень хочется довести их до столицы живыми и здоровыми. Кстати, как поживают жеребята от моего ляхского гнедого?..

Утром следующего дня увидел Ханну, одетую в этот раз в зелёное платье. Девушка выглядела отдохнувшей и в хорошем настроении.

— Вчера за столом разговор зашла о германцах, — произнесла она после взаимных приветствий и обычных расспросов, — и я вспомнила, что когда с дядей была в Византии, то краем уха слышала… — Ханна покраснела, и запнулась. — Совершенно случайно, конечно… О ссудах, когда-то выданных идумеями каким-то фюрстам, и о том, что германцы не горели желанием их отдавать.

— Вот как? — задумался я. — Интересно, многим ли фюрстам были даны займы, и были ли упомянутые должники среди тех, чьи земли решил отжать ляхский король?

Ханна неопределённо пожала плечами, но, подумав, задала встречный вопрос:

— А почему ты не спрашиваешь, откуда у короля Поляндии деньги на войну? Насколько известно в Хазарии, ляхи всегда бедны, хотя постоянно и кичатся своими достоинствами, как реальными, так и мнимыми.

— Умничка! — я неожиданно привлёк девушку к себе и поцеловал в носик. Она вначале улыбнулась, а потом, спохватившись, отпрянула и посмотрела по сторонам. Благо, никого рядом не оказалось. Вскоре мы спокойно спустились к завтраку, который был накрыт менее торжественно и прошёл в почти семейной обстановке.

Когда чаепитие закончилось, мы с князем ещё пару часов проговорили, как обустроить Россию и улучшить армию. Затем отправились смотреть лошадей и провели за этим занятием ещё какое-то время. Текущие дела нас тоже не забывали, так что до самого обеда было чем заняться.

Конечно, ещё до полдника прибыло несколько нарочных от соседей, передавших князю Шаликову пожелание посетить его за обедом. Пётр Ипполитович пробурчал несколько раз о том, что его постоянно отвлекают на различные глупости, но я видел довольную улыбку, которую он усиленно прятал. Да, жизнь здесь спокойная и оказаться в центре внимания соседей хочется многим, вне зависимости от титулов и званий.

Ну, а я понял, что опять придётся выдавать уже многократно отточенную версию моих недавних путешествий и готовиться к различным и не всегда удобным вопросам, которые провинциалы не прочь задать с невинным видом. Больше всего я опасался излишнего внимания к Ханне и решил поговорить об этом с Никой.