Помощница ключницы

Глава 19, о странных словах таинственного гостя, прекрасном бале и … полночи

И все же парочку раз я обернулась, чтобы натолкнуться на внимательный взгляд нашего очередного гостя. Кто он? Почему через этот коридор? Но понятное дело, что все эти вопросы озвучивать вслух, я не собиралась…

— И давно вы служите при Академии? — вдруг услышала, когда мы уже вышли и центральных дверей Академии и свернули на дорожку к жилищу господина проректора. Обернулась и вздрогнула, осознав, что таинственный посетитель бала поравнялся со мной. — Ну что же вы молчите?

— Э…., - и вот, что мне ему ответить? — Не так чтобы долго, но…

— Достаточно, чтобы выполнять приказания господина проректора, — понятливо кивнул он. — Меня зовут Мастер Эйнар, а вас?

— Аиша, — чуть стушевавшись под взглядом практически прозрачных глаз, поспешила ответить. — Вообще, я госпоже ключнице Академии помогаю, — и поспешила свернуть на очередную дорожку.

— А господин тер Ассан … вас не обижает? — через несколько мгновений прозвучал еще один вопрос, и я озадаченно посмотрела на мужчину, которого совершенно не смущала ни свисающая пена, ни поднявшийся холодный ветер. Он смотрел прямо перед собой, и было видно, что под мои шаги он старается подстроиться, хотя я и так торопилась. — Вы не ответили, Аиша, — напомнил он.

— Нет! Конечно, нет! — пожалуй, мой ответ был слишком поспешным. — Он строг, но справедлив.

— И к вам?

— Ко всем! — я была непреклонна, и даже не заметила, что остановилась. — Простите, мы уже рядом.

— Из каких вы мест? — от очередного вопроса, мне захотелось закатить глаза и ответить грубостью, но я сдержалась: — Издалека, меня сюда привезли на карете, как и многих других служащих…

— То есть — купили, — его слова, словно и не ко мне обращенные, прозвучали, как ушат холодной воды, и я не знала бы, что на это сказать, если бы не такая знакомая и такая желанная дверь проректорского и ректорского дома:

— Вот мы и пришли, — слишком радостно вставила я и добавила: — Прошу вас, проходите! — толкнув дверь, зашла и постаралась вспомнить, а где собственно комнаты проректора?!

— Я был здесь давно, но прекрасно помню расположение комнат, — услышала за спиной и повернулась к Мастеру Эйнару:

— Правда?! — и вновь стушевавшись под пристальным взглядом, сказала: — Покажите? Я никогда не была в комнате господина тер Ассана…

— Пройдемте, Аиша, — и, обойдя меня, высокий, худощавый мужчина прошел вглубь коридора, мимо кабинетов ректора и проректора и свернул, чтобы подняться по лестнице, которая вела на второй этаж, где я никогда не была. Вдруг он остановился, чуть задрал голову, закрыл глаза и … замер.

— Вам плохо? — осторожно спросила, спустя несколько мгновений.

— Ну что вы, Аиша, я всего лишь стараюсь уловить поток тер Ассана, чтобы понять в какой комнате он ночует, но… — внимательный взгляд на меня и Мастер добавляет, — что-то мне говорит, что он давно здесь не появляется…

«Ну да, потому что, то у меня спит, то при смерти, то еще где-то пропадает» — чуть не ляпнула я, но вовремя спохватилась.

— Хотя ванная пользуется у него большой популярностью, — между тем задумчиво отметил гость, — впрочем, именно она мне и нужна, — и шагнул ко второй двери. — Я думаю, вы можете подождать меня внизу, Аиша, много времени мне не потребуется, — мне только и оставалось, что кивнуть с открытом ртом.

Вот тебе и странный гость, думала я, спускаясь по лестнице. Опасный ли он? Я не знала, но ничего такого от него не почувствовала. Даже как-то странно было. И потом, будь он опасным, разве отправил бы меня с ним господин проректор? Но вот замечания Мастера Эйнара… я додумать не успела, как услышала рядом с собой:

— Чуча, — тихий шепот, — ты чего тут делаешь?! Мы тебя все в комнате заждались! А ты тут! — я посмотрела в возмущенную кошачью морду и сказала:

— Я работаю, Шатун, — и села на ближайший стул, чувствуя, как же устали мои бедные ноженьки…

— Работает она, — горемычно протянул он, — а я, между прочим, о твоем будущем беспокоюсь! Нечего седеть, время не ждет…

— Я жду гостя, — устало протянула, массируя ноющие виски. — И потом, ты же помнишь, я скоро стану … не в себе, — под моим укоризненным взглядом призрачный кот даже не думал смущаться.

— Ты что-то чувствуешь? — как-то слишком предвкушающе прозвучало от него.

— Пока еще нет, но ты…

— Понял, исправлюсь, чуча! — тут же взмыл Шатун под потолок, но сыпать идеями не перестал. — Значит так, щас я сюда притащу и гнома, и клиентов, и баклажки с жижей!

— Что… Что?! — я даже подскочила с кресла и забыла про боль, — Шатун, да в своем…

— Я о тебе забочусь, — он задрал голову к самому потолку, повел мордой и сказал: — Твой гость еще ванной, купается, время есть, я быстро! — и исчез, котяра проклятый!

— Ну, Шатун, — только и простонала я, плюхаясь обратно не стул.

Епс тудей, епс тудей, ба-бам-бам!!! А вообще, это совсем не автор, это все муз!

Казалось и мгновения не прошло, как призрак появился в коридоре: сначала подмигивающая морда, затем пушистое упитанное тельце, а потом хвост… с довеском… даже, с двумя довесками.

— Так, а теперь аккуратно, осторожно, я сказал! Отпускаем мой хвост, и шоб ни одной волосинки не выдернули, а то, — тут снизил голос до самого зловещего шепота, — я уж нервы вам повытреплю, уж отведаете вы моего батману…

— Послушайте, уважаемый, — мастер гном Эл оказавшись уже непризрачным, показательно вытер ручки платком, — а вы…

— Обратно пешком пойдешь, — смерив его взглядом ответил Шатун и перевел взгляд на еще неизвестного мне… кто это хоть?! — Есть вопросы, пожелания, или наконец вдарим по лапам и заключим весьма выгодную для нас … всех сделку? — кто бы мог подумать, что этот призрак умеет себя так вести? — Отлично! — он указал на меня лапой. — Прошу запомнить самое главное лицо здесь. Именно она хозяйка всего этого, — он обвел лапами, а затем и хвостом стоящие на полу баклажки. — Шо скажешь, хозяйка?

Хозяйка … стояла и глупо хлопала глазами, а еще понимала, что вот-вот спуститься гость и тогда нам всем не поздоровится!

— Э-э-э…

— Что с ней? — спросил будущий хозяин жижы, — болезная какая-то…

— Шо с ней, шо с ней, — перед моим лицом показалась чуть взволнованная морда Шатуна, — работа у нее сложная! Нервная, поэтому поторопимся!

— Сначала проверим, потом рассчитаемся! — категорично заявил «покупатель» и, наконец, выступил из тени. И оказался еще одним гномом, только боевым. — Давайте резать.

Что-о-о?!

Я поперхнулась воздухом, но тут Шатун развел призрачные лапы и с сожалением произнес:

— У нас всего две кандидатуры, — он кивнул на мастера гнома Эла и самого покупателя. — Я не могу, я призрак: персона, защищенная этой Академией, а Аиша — ну кто ж хозяев на демонстрации товара режет, помилуй Единый?!

Да уж, действительно! И только я приготовилась возмущенно всех выставить, как второй гном, явно прибывший с делегацией Предгорных, вытащил из-за ремня острый топорик, вытянул собственную ладонь и со словами:

— Да свинца вам в ногу! — рубанул себя по руке. Я зажмурилась, а мастер лекарь вскрикнул.

— Э-э-э… Суровый вы наш, — осторожно протянул ошалелый Шатун, — жижа целебная, а не сращивающая. Но раз вы не полностью ее отрубили, и она болтается на коже, то наш многоуважаемый лекарь мастер Эл сейчас вас жижею и обмажет. Так сказать, прочувствуете качество товара на себе! — слова призрака звучали так воодушевленно, что я рискнула сначала открыть один глаз, затем и второй, чтобы выдохнуть:

— Слава Единому! — на моих глазах целебная жижа стянула багряные обрубки кожи и застыла коркой, а воин даже не поморщился, только с удивлением наблюдал за «исцелением».

— Не отковыривать, свалиться должна сама, — наставительно и крайне довольно сообщил наш лекарь, после осмотра поврежденной конечности собрата.

— Ну-с, а теперь рассчитаемся! — Шатун подплыл к ним ближе и потер лапы.

— А вдруг вы меня обманываете? — вновь уперся воинственный гном.

— Так, рука болит? — под оскалившейся пастью призрака даже я струсила бы. — Не отвалилась еще? Таки дай проверю, потрясу! — и под общими ошалелыми взглядами потряс руку. — Шо и требовалось доказать: качество! А не хочешь брать, иди отсюдова, мы других, более сговорчивых найдем! И скажи спасибо, шо мы такие добрые, а то мастер наш, как намазал, так и отколупает…

— Уговорил, морда усатая, — произнес довольный гном, и плюнув на целую руку, протянул ее для рукопожатия прямо под морду Шатуна. Тот чуть брезгливо поведя усами, указал на мастера Эла:

— А вот с этим к нему, — мастер Эл удивленно посмотрел на призрака, но перечить не стал. — Он наше доверенное лицо, можно сказать, а я пока переход открою, прямо в вашу комнату, — и пока два гнома скрепляли сделку, начал водить хвостом по воздуху. Хитрец. — Ну, были рады, если шо, заходите. Будем рады. Ах да, товар возврату и обмену не подлежит!

— Свидимся, — грозно буркнул воин и исчез в светящейся арке. Не знала, что Шатун и такое может…

— Мой процент от сделки вырос! — услышала я требовательный голос нашего лекаря и посмотрела на него: — За «доверенное лицо», так сказать.

Шатун молчал, долго и оценивающе рассматривал маленького гнома с ног до самого белого колпака:

— Ну ты наглый, — протянул призрак, — ты хоть понимаешь на ком деньгу сэкономить пытаешься? — призрак, не поворачиваясь, всеми лапами указал на меня. — У сиротинушки нашей, горемычной, одинокой, никому не нужной…

— Шатун, — прохрипела я, наконец совладав с голосом. — Прекрати! А еще лучше исчезните оба! Если нас увидят…

— То вам, конечно же, не поздоровится, — раздалось спокойное за нашими спинами. — Я правильно говорю, Аиша?

На деревянных ногах, повернулась к спустившемуся Мастеру Эйнару:

— Вы уже готовы пройти в кабинет господина проректора? — просипела в ответ.

— Если вы готовы меня туда проводить, — чуть склонив голову произнес он. Без пены Мастер выглядел куда старше, куда строже и даже устрашающе! Его волосы были темными и длинною до плеч, острое лицо ничуть не изменилось, но вот прозрачные, чуть отдающие зеленью глаза, не мигая за мной наблюдали. Словно в глубь проникали, как будто изучая…

— Прошу следовать за мной, — едва склонившись, поспешила к проректорскому кабинету.

— Всего доброго, — услышала за спиной, и обернулась, чтобы увидеть, как Шатун, подцепив когтем удивленного гнома, втащил его в арку, и та сразу же захлопнулась. — Интересные у вас друзья, Аиша? Расскажете?

Вот только этого, Единый, мне и не хватало!

— Не совсем понимаю, о чем вы? — спокойствие давалось с большим трудом.

— Ну как же: призрак Академии, гном и жижа, которую, судя по всему, вам достал Вольный, — я могла бы поклясться, что в его словах звучала снисходительная улыбка, но оборачиваться и подтверждать догадки… нет уж, увольте. — Я не помню, чтобы тер Торро поощрял подобное поведение в стенах Академии, — добавил господин Эйнар и замолчал, ожидая моей реакции.

— А вот и кабинет господина проректора, прошу вас, проходите, — отворив перед крайне любопытным гостем дверь, предложила войти внутрь. — Вам еще требуется моя помощь в чем-либо? — и, вздернув голову, прямо посмотрела в глаза мужчины, что остановился передо мной. — Мастер Эйнар?

— Кто ваши родители? — словно не замечая моего недовольства, он одной рукой провел по сплетенным волосам, а затем, чуть надавливая на подбородок, заставил запрокинуть голову. В его движениях не было агрессии, я бы почувствовала. Любопытство, непонимание, сомнения и какая-то … тревога — все эти эмоции проскальзывали в его глазах, заставляя брови хмуриться, а тонкие губы еще больше сжиматься. — Что вы знаете о них? — и он попытался погладить меня по щеке, так как гладят любимых, но провинившихся детей, и я, дернувшись, отошла в сторону:

— Я не понимаю, мастер Эйнар, зачем знать вам о моих родных, — сжимая вспотевшими ладошками складки платья, чувствовала волнами накатывающую дурноту. — Матушка умерла вторыми родами, тятя, слава Единому, жив и здравствует…

— Есть еще кто-то, помимо вас?! — мужчина не сдержал удивленный возглас.

— Да, моя сестра и она скоро выходит замуж, — я склонилась в легком поклоне и торопливо сказала: — Прошу меня простить, я должна делать свою работу…

— Да, конечно, — вновь задумчиво и спокойно произнес мастер Эйнар, — спасибо за вашу помощь, а ваш маленький секрет я никому не выдам, — и, подмигнув мне, вошел в кабинет господина проректора.

У меня не было более прямых поручений, поэтому неспешно возвращалась в Академию. На пути то и дело встречалась охрана, обходящая все углы, да студенты, что работали и участвовали в представлении на балу…

— Аиша! Вот ты где! — Мэриэй появилась словно из неоткуда: налетела алым вихрем, схватила за руку и потащила в сторону кухни. Я с тоской посмотрела в родной коридор: улечься вместе с книжкой в собственную постель — так и осталось только мечтой.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась, когда мы, никем незамеченные, прошмыгнули в двери кухни.

— И ты спрашиваешь! Тут же целый бал будет, представляешь! — девушка встряхнула своими кудрями, что рассыпались по алой ткани странного платья. — Как тебе? — она даже покрутилась, показывая наряд, а я охнула:

— Там же штаны! А господин тер Ассан позволил…? — но вместо ответа, Мэриэй лишь рассмеялась:

— Это традиционный парадный наряд моего народа, — она подмигнула и добавила совсем тихо: — Но я тебе не скажу, все увидишь на балу, ты же идешь? — спросила девушка, скептически оглядев мое платье.

— Да, но только до полуночи, — я улыбнулась и, обойдя Мэриэй по кругу, искренне выдохнула: — Ты очень красивая!

— Спасибо! — девушка улыбнулась и подошла ближе, взяв меня за руки: — Ты обязательно должна увидеть представление гостей!

— Да мы их уже встречали…

— Не, — отмахнулась девушка, — это бал, тут все по-другому будет! Тем более, — она вновь начала говорить шепотом, — шепчут, что даже сами Хранители нам посетили, представляешь?!

Я лишь кивнула, вспоминая самых первых гостей.

— Они же до этого времени пропавшими считались! Представляешь, а прийти сюда, значит объявить о своем возвращении! Значит, бросить вызов всем тем, кто считал их виновными в проклятии Карвана! — с каждым новым словом Мэриэй горячилась лишь сильнее, и в какой-то момент мне показалось, что ее волосы стали темнее и гуще, лицо смуглее, а глаза стали … совершенно разными. Один карий, а другой зеленый. Но, что еще больше, мне хотелось вместе с ней встречать Хранителей, радоваться их прибытию и восславлять всех и все.

— Ну ты прямо, как наши Чтецы, — чуть отдышавшись от ее речи, сказала я, — еще немного и я почти готова туда, — махнула в сторону столовой, где уже слышались первые музыкальные инструменты, — и на амбразуру…

— Ой, — Мэриэй стушевавшись, прижала ладошку к губам, — прости! Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, все хорошо, — улыбнулась, на самом деле чувствуя, что и тошнота с головокружением отпустили.

— Где они?! — взревел, ворвавшийся в кухню мэтр, от чего вздрогнули мы обе. — Где эти прохвосты?! — мужчина разъяренно оглядывался по сторонам в поисках кого-то или чего-то.

— Мэтр? — осторожно позвала я. — Что случилось? — мужчина развернулся ко мне и произнес:

— Не хватает студентов, что должны прислуживать у столов гостей! Были и исчезли! Вот куда они делись?! — не вопрос, а практически рык раненного зверя.

— Я, пожалуй, пойду, — тихо сказала Мэриэй, медленно отступая и уже мне совсем тихо: — Увидимся на балу, — я только лишь кивнула, занятая мэтром.

— Давайте поищем их здесь, а если не найдем, то я могу их заменить, — осторожно коснулась его руки, поглаживая. — Вы госпоже Вирджинии сказали?

— Да, сразу же, она помчалась в их общежития, — кивнул мэтр, а я выдохнула, ну тогда, можно чуть успокоиться. — Или их найдет, или кого на замену…

— Давайте разделимся, обойдем кухню и встретимся тут же, — внесла я предложение и суровый мэтр согласился. Он отправился осматривать подвалы и свой кабинет, а я всю огромную кухню. Через несколько мгновений было ясно, что здесь была почти вся нечисть, каждый ящик был набит посудой и нигде не было ни одного студиоза… Что за дела такие? И не связано ли это как-то с нашим главным врагом? Той самой тварью?

— Аиша, где мэтр?! — в кухню ворвалась госпожа Вирджиния.

— Он проверяет погреба, — ответила тут же и подошла ближе, глядя на взволнованную женщину: — Сколько пропало студентов?

— Трое, — расстроенно прошептала она. — Два чтеца и один художник! — она всплеснула руками и опустилась на скамью. — А бал вот-вот откроется!

— А … господин проректор знает?

— Знает, — вздохнула она, и поднялась: — Похоже, Аиша, нам сегодня предстоит работать подавальщиками.

— Первый раз что ли, госпожа Наставница, — я запнулась и добавила: — Меня больше тревожит, куда делись студенты и не связано ли все это с …

— Тварью, — на кухню вошел господин проректора, а я … открыла рот и тут же закрыла его, во все глаза глядя на мужчину. Без палочки, в черном костюме с серебряной нитью и белой сорочке он был похож на … мужчину с портрета. Перехваченные черным шнуром волосы, перекинуты на одно плечо, смуглая кожа…

— Аиша, что с вами? — сухо и крайне недовольно спросили меня.

И правда, Единый, что со мной?!

— Ничего, — прокашлявшись, добавила: — Простите.

— Вам не за что извиняться, — господин проректор прошел вглубь кухни и прокричал: — Мэтр Шарэз немедленно поднимайтесь сюда! Госпожа Вирджиния, — он повернулся к нам, — я закрыл доступ данным студентам ко всем выходам, охрана предупреждена и усилена. Мы не должны допустить, чтобы бал сорвали! — он был зол, собран. Практически черные глаза леденили не то что душу, они почти вымораживали изнутри, оставляя только одно тупое желание — следовать приказам главного… Что?!

— Господин проректор… Что вы делаете?! — прохрипела, хватаясь за горло. — Прекратите!

— Аиша! — в один голос воскликнули появившийся мэтр и госпожа ключница.

— Вы о чем, Аиша? — холодно спросил господин тер Ассан, остановившись в шаге от меня. — Объяснитесь!

— Вы призываете Тьму! — с трудом подавляя желание закричать, прохрипела и неимоверным усилием отвернулась. На глаза почему-то набежали слезы… Хлопнула дверь.

— Посмотри на меня, Аиша, — спустя несколько долгих мгновений услышала над собой. — Ну же, не бойся.

Сделав глубокий выдох, осторожно повернулась к мужчине: он стоял еще ближе, чем раньше. Поджатые губы, взлохмаченные волосы и … почти нормальные глаза, только прищуренные и взгляд какой-то обреченный…

— Прости, — услышала я вдруг, и ушам своим не поверила:

— Что? — тихий-тихий шепот напугал меня даже больше злого проректора.

— Я не хотел тебя пугать, — сказал он и, подняв руку, осторожно коснулся моего лица так, словно заправлял прядь волос за ухо. — Просто очень зол и устал.

— Вы… ни-и-ичего не должны мне объяснять, — проговорила заикаясь, но даже не подумала отодвинуться от его теплой руки.

— Тогда прекрати меня бояться, — он почему-то тоже начал говорить совсем тихо.

— Я …, - хотела отвести взгляд, но пальцы, сжавшие мой подбородок, не позволили этого сделать. — Испугалась Тьмы, что вы притягивали, — его губ коснулась горькая усмешка, но не глаз. Какое-то мгновение, мне казалось, что он ничего не скажет, но:

— Сейчас не время и не место объяснять, — он чуть наклонился и добавил, — но тебе ее бояться не нужно, — и резко отстранившись, вышел из кухни.

А я так и стояла, глядя на дверь и чувствуя, как горит кожа там, где касались его пальцы…

— Чуча! Ау-у-у-у! Чуча! Очнись же ты, наконец! Столбняк схватила шо ли?! — возглас Шатуна ворвался в мои мысли вместе с другими звуками.

— Не кричи, — тихо прошептала я.

— Да я бы тут вообще песнь завел, только сдается мне, шо ты бы не оценила, — хмурясь, ответил кот. — Скажи ему спасибо, что никто не видел этих ваших… разговоров.

— Ты о чем?

— Так чуча, посмотри на меня, — кошачья морда появилась перед самым моим лицом, — ты щас шо чувствуешь чуча?

— М?

— Ну, я не знаю, сердечко часто бьется? Бабочки, там, в животе, порхают? Или может у тебя желания какие странные появились? — и в глаза мне так преданно заглядывает. — А, чуча?

— Да нет такого …вроде. Мне же сейчас в залу идти, столы обсуживать…

— Ну, Слава Единому, не влюбилась, — выдохнул котяра. — Значится так, студентов пропавших нашли элементали, заперли их в подвалах, все уже знают. Представляешь, порывались арки открыть и из Академии сбежать! Нахалы, учишь таких вот, учишь, а они потом сбегают… Дармоеды.

— Шатун, — все также несколько пришибленно сказала я. — Мне в зал пора, как полночь будет, дай знать, пожалуйста.

— Ступай, моя девочка, ступай, а я караулить буду! — и, воровато оглядевшись по сторонам, исчез.

В голове было пусто, как на дне жестяной кастрюли. В один момент я оказалась одна, наедине с пустотой внутри себя. Как быть, когда ты ощущаешь биение сердец вокруг, слышишь голоса, различаешь сущности, но не чувствуешь себя частью всего этого? Словно они были, есть и будут без тебя и дальше, а ты… Как быть? Нестерпимо захотелось скрыться, спрятаться, туда, туда…

В себя пришла резко: холодная вода тому способствует прекраснейшим образом. Похлопав глазами, увидела, что от заветной двери в знакомом коридоре меня отгораживает воинственно встопорщенная нечисть с пустым ведром наперевес. То есть, вот кто меня окатил. Огляделась и покачала головой, хорошо хоть вода чистая, а то точно пришлось бы переодеваться, а так только подсушусь и…

— Спасибо! — искренне от всего сердца поблагодарила кухонную армию. Та вздрогнула, и от общей кучки отделилась одна метелочка, подрагивая прутиком, она ткнула в мое плечо, словно желала убедиться, что я это я.

— Я что-то натворила? — спросила, внимательно приглядываясь к ним: уж больно напуганными были метелки да тряпки с губками.

— У-а-и-и-и! — прошелестели да пропищали они и бросились ко мне, обниматься видимо. А я между тем понимала, что до полночи не дотяну, если сущность банши уже взяла верх то, что мешает ей сделать это снова? Не с ведром же мне ходить на голове…

— Все-все, мне, как и вам, пора заняться делами, — щелкнув пальцами по одной метелке, я отступила от всей нечисти. — Помните, теперь вы наши защитники, — «армия» забулькала согласно и расползлась по своим делам, а я, выдохнув, прошептала заклятие чистки и шагнула к дверям в праздничную залу.

Украшенный зал и ранее был великолепен, а сейчас же… Ощущение, словно ты попал в какую-то сказку: вроде и светло, но сияние такое приглушенное. Под потолками, да и по всему залу, летали волшебные разноцветные светлячки, музыканты играли что-то тихое и весьма мелодичное, мне даже послышалось журчание ручейка! Оглядев зал, не нашла госпожи ключницы, но зато поняла, что на три стола приходилось по одному подавальщику…

— Аиша! Ступай скорее сюда, — услышала я, и, обернувшись, увидела, что у самого главного стола, где будут сидеть господин проектор с почетными гостями, стоит госпожа Вирджиния, а рядом с ней и сам мэтр. — У тебя вот эти два стола, — она указала на следующий ряд, после главного. Гости второго круга, интересно. — Справишься? — взволновано спросила женщина.

— Спрашиваете, — быстро оглядев весь набор посуды, кивнула, — справлюсь.

— Отлично, тогда вставай на место и внимательно наблюдай за гостями, что попросят, тут же исполняешь, — я послушно прошла на указанное место и теперь стояла в нескольких локтях от нее.

— Итак, приготовились, — зазвучал усиленный магией голос наставницы, — музыка громче, открыть двери!

И те самые двери, что обычно пропускали голодных и сытых студиозов, да преподавателей медленно и торжественно отворились, пропуская гостей внутрь. Не удивительно, но первым шел наш господин проректор: строгий, собранный, спокойный. Его взгляд был устремлен прямо, а под руку с ним шла уже знакомая мне Урсула, хранительница лесов. Блистательно платье, которое переливалась в приглушенном свете, окутывало ее тонкую фигуру так, что было непонятно: то ли скрывало, то ли наоборот открывало все прелести своей хозяйки…

За ними шли Хранители в накинутых капюшонах, маги в человеческом обличии и в нарядных одеждах, гномы без звенящего оружия и все преподаватели Академии. То тут, то там раздавались смешки, веселые голоса, и все казалось таким нереальным, что хотелось ущипнуть себя.

— Эй, любезная, вы нас слышите?! — раздалось рядом со мной, и, повернувшись, увидела одного из магов. — Отлично! Подайте нам хмельного! — со стуком он выдвинул вперед хрустальный бокал, что я испугалась, как бы он его не разбил. Быстро и без слов, наполнила его бокал, и под неодобрительные взгляды соплеменников, маг одним глотком его осушил. Ну, прям как мой тятя…

— Лей еще, — повелел маг, но его оставило:

— Лер, успокойся, нарываешься ведь. Мы позовем вас, девушка, — кивнул мне старший маг, как нарекла его и с поклонном отступила. Но стоять без дела долго не пришлось: то с одного стола, то с другого раздавались просьбы о напитках и еде, и только от магов были приказы. И что самое удивительное, вот стоишь ты рядом с гостями, слышишь их разговор, а разобрать о чем речь не можешь. Заколдованные, значится, интересно… В быстрой передышке, огляделась: за первыми столами сидели господин проректор, все Хранители, которые по-прежнему были в капюшонах, одна госпожа Урсула, один маг и один гном — верхушка, видимо. Далее все было перемешано и только за одним из моих столов сидели маги, которые и толком то не ели, только ожесточенно разрезая кровавое мясо и выпивая бокал за бокалом. Ох, и не нравилось мне это. Как бы не учудили они чего. За вторым столом сидели хихикающие и явно строящие глазки хранительницы с лекарями, да нашими преподавателями. И у остальных, как я видела, тоже гостей перемешали, правда, студиозам сложнее приходилось: воинственные гномы предпочитали столовым предметам свои клинки, с них они и ели мясо да овощи, ими же и размахивали, ожесточенно о чем-то споря.

Нашла взглядом мэтра Шарэза: мужчина неуловимо перемещался между столиками, залом и кухней, командуя подавальщиками, контролируя вынос блюд, но в целом, кажется, был вполне доволен. Бледный, чуточку нервный, но довольный, слава Единому!

Но, что более всего радовало меня, так отсутствие отголосков Тьмы: ни всплеска, ни намека: тишь, да благодать…

— Шо-то у вас тут слишком спокойно, — проговорил появившийся Шатун, — посуду хотя бы били? А морды? — на мои отрицательные покачивания головой, он только протяжно вздохнул и сказал: — И то правда, не свадьба же…

Нацепив улыбку на лицо, внимательно оглядела свои столы: все были заняты едой и разговорами, и потому тихо прошипела:

— Уже полночь?

— Шо? — отвлекся Шатун от разглядывания глубокого выреза у одной из хранительниц. — Неа, время еще есть. Вы тут просто так тихо сидите, шо я не выдержал, и решил хоть одним глазком глянуть, — крутанувшись в воздухе, он послал невидимый поцелуй девушке: — Хороша, ягодка!

— Угомонись, Шатун, вдруг кто увидит…

— Да если кто и увидит, то только проректор твой, — усатая морда легла мне на плечо, — который, кстати, заигрывает с шикарной женщиной. Он-то везде успевает: и с простыми, и с благородными, — взгляд на меня и кот добавляет: — Хотя, какая ты у меня простая, чученька…

От «чученьки» меня перекосило:

— Мешаешь, Шатун, лучше за временем следи, — и отвернулась, чтобы не смотреть на ухмыляющегося кота.

— А щас, кажись, шо-то будет, — спустя несколько мгновений произнес призрак. — Танцы это такое дело, когда весело абсолютно всем, — взмыв под потолок, призрачный кот изобразил несколько поз и вернулся к моему плечу: — Ты тока погляди на эту лебедку, как идет: от бедра, от бедра, Единый, это ж какие нервы нужно иметь…

— Шатун, да умолкни ж ты, наконец! — прошипела я, разворачиваясь, и замерла, увидев, как на свободное от столов место выходит господин проректор тер Ассан под руку с хранительницей лесов. И едва остановились они, как заиграла совершенно другая музыка: быстрая такая, от которой кровь по венам бежала скорее, сердце начинало скорее биться, а еще хотелось…

— Ты чего, Аишенька, с лица взбледнула? — обеспокоенно спросил Шатун. — Совсем плохо, да?

А мне, кажется, действительно становилось с каждым мгновением только хуже. Вновь накатывало чувство опустошенности и одиночества, при таком-то количестве людей и не людей рядом…

— Аиша, — совсем тихо произнес Шатун, — у тебя глаза светиться начинают! Тикать, тикать пора!

— Не ори! — шикнула на него, чуть прикрывая глаза и борясь с дурнотой. Благо все увлечены танцами и вкушать, да напиваться им уже не хотелось. — Лучше госпожу ключницу предупреди, я не могу, а то, боюсь, сорвусь, — последние слова прозвучали почти напевом, что кота напугало сильнее, чем мои светящиеся глаза. В одно мгновение, он оказался возле госпожи Вирджинии, что-то сказал и, она тут же нашла меня взглядом, чтобы сразу же кивнуть: отпускает.

— Слава Единому, — прошептала я, но недостаточно тихо, чем и привлекла внимание того самого мага Лера. И едва взглянул он на меня, глаз уже оторвать не мог:

— Эй, красавица, станцуешь со мной? — завороженно смотрел он на меня, а я все так же на него, забыв, что еще мгновение назад собиралась покинуть залу. — Что молчишь?

— Чуча, прекрати пялиться на него, я сказал! — вдруг услышала, пока рассматривала ладную фигуру мага, а не такой уж он и противный. Мужик, как мужик. — Ну, я предупреждал, если чо, — и вновь почувствовала что-то прохладное, но в этот раз стекающее змейкой по спине. — Оклемалась, горемычная?! — усатая морда зависла перед самым лицом. — А теперь скажи этому бравому молодцы, шо танцы танцевать с ним не будешь!

Несколько мгновений пыталась понять, о чем он, а когда увидела невменяемое и злое лицо мага, что стоял напротив меня, только и охнула:

— Помилуй Единый!

— Да не это, дура! — взвыл котяра. — Усыпи хоть его, только не посмертно!

— Спи, — тихо прошептала, глядя в глаза магу, который начал медленно оседать на свой же стул и мгновенно захрапел. Надо же, получилось…

— А теперь тикаем отсюдова, быстро! — хвост Шатуна обхватил мое запястье и потянул в сторону кухни. — Не останавливаешься, на вопросы не отвечаешь! И, Единого ради, не смотри ни на кого!

Я только чуть дернула кошачий хвост, соглашаясь, и осторожно припустила к кухонным дверям. Благо, что нам на пути никто не попался, уж очень все были увлечены танцами. Ах, какая музыка, так и хотелось мне пуститься в пляс… Но в последнее мгновение, когда уже была у самых дверей, не выдержала и обернулась, чтобы найти взглядом одного из самых высоких мужчин в черном и встретиться с ним взглядом… В груди что-то екнуло, на мгновение прерывая и дыхание, и биение сердца…

— Аиша! — резко дернул меня Шатун и втащил на кухню. Оглядел с головы до ног, а затем, задрав голову, заголосил, что есть мочи:

— Срочно ледяную ванну нам! Срочно! — а я потянулась к нему, желая запустить руки в мягкую шерстку:

— Какой красивый коти-и-к, — практически урча прошептала, чем вызвала икание и нервный тик у кота:

— Воды! Немедленно! — и совсем тонко, когда дернула его на себя: — Спасите!