Полуденная буря

Глава 8

Серый осенний рассвет, поднимаясь над гладью Отца Рек, не прибавил ярких красок на осмотренных еще в сумерках позициях. Легкий туман, не плотный, а клочковатый и полупрозрачный, словно дымок над бивачным костром, полз над заболоченным левым берегом, собирался над заросшей камышом и очеретом старицей в полутора сотнях шагов восточнее заливного луга, намеченного для предстоящей битвы.

Речная стража Ард'э'Клуэна с руганью выбиралась на сушу, которая казалась им еще менее пригодной для нормального сражения, чем палубы их узконосых длинных лодей представлялись полем боя двум десяткам талунов из числа верных королю, привезенным по речной дороге для подкрепления отряда. Воины проваливались по колено в раскисшую землю, кое-где скрепленную непрочными корешками пожелтевшего белоуса. Липкая грязь цеплялась за сапоги огромными комьями, сковывала движения.

Многим гордым до беспамятства арданам такой выбор места боя не нравился, но проронить хоть словечко недовольства не решился ни один. Флот Брохана Крыло Чайки подчинялся своему командиру беспрекословно. Хоть в грязь, хоть в огонь. Только кинь клич горбоносый сухопарый предводитель, разменявший уже пятый десяток.

И всё равно десятники и капитаны поругивались, глядя на кислые рожи своих подчиненных. А те выгружались молча, без обычных шуточек-прибауточек. Вытаскивали загодя заготовленные широкие тяжелые щиты, длинные пики — еще один повод для досады. Брохан решил встретить колесницы мятежных ихэренцев сомкнутым строем и частоколом копий. А среди его бойцов драка в плотным строю не приветствовалась. Да и какой единый строй может быть у отчаянных корабельщиков? Схватка один на один. Вот где удаль показать можно и добычей разжиться, не поступившись воинской Правдой! А здесь? Теснота, толкотня, давка. Сзади в затылок дышат. Да еще капитаны строго-настрого наказали — из строя не выскакивать, на оскорбления и подначки не отвечать.

Угрюмо выпрыгивали воины на берег. Угрюмо скапливались кучей. Лодьи бросили без охраны. Только чуток вытащили украшенными резьбой носами на мелководье. А и то верно. Проиграем — всех порежут, не дадут убраться восвояси. Победим — так зачем охрана?

— Веселее, речные ястребы! — Брохан Крыло Чайки вскарабкался на колесницу, нарочно для командира выговоренную у талунов. — Веселее, молодцы мои! Не ровен час, гости припожалуют!

Вообще-то называть ихэренцев гостями было несколько неправильно. Левый берег Ауд Мора принадлежал уже Витеку. Но… Кто первый встал, того и валенки. Раз речники раньше противника заявились, то и быть им на поле хозяевами. А всем, кто позже подкатит, — гостями незваными. Незваными, но жданными.

«Речные ястребы» зашевелились поживее. Выстроили прямоугольник — восемь шеренг в глубину, в шеренге по полсотни человек будет. Все команды десяти веслокрылых кораблей нашли место в том строю. Первая шеренга с кряхтением взялась за щиты. Сюда отобрали самых рослых и крепкоплечих. Задние просунули в свободные пространства между обитыми бронзой дубовыми досками и над плечами передних товарищей длинные пики с узкими гранеными жалами. Каждый наконечник по две стопы в длину, и оскепище следом за ним железом оковано — не враз перерубишь, коли и дотянешься мечом.

Левое крыло построения надежно прикрывалось старицей. Здесь нападающие не пройдут. Не зря Брохан облазил вчера в сгущающихся сумерках весь берег. Вынюхал всё, как пес.

Колесницы талунов занимали позицию на правом крыле. Там местность была повыше, и грязь, облеплявшая в низинке колеса по самые ступицы, давала хоть какую-то свободу передвижения. Заносчивым драчунам, умостившимся в легких ясеневых кузовах, тоже отдали недвусмысленный приказ: в бой без команды не лезть, не зарываться. Главная их задача в том, чтобы не дать врагу обойти неповоротливое построение пехотинцев сбоку и сбросить его слитным ударом в реку.

Благородные воины морщились и переругивались вполголоса. Подчиняться Крылу Чайки, выходцу из простолюдинов, им ой как не хотелось. Но возражать опять-таки никто не посмел. Со смертью Тарлека Двухносого главными воинскими людьми в Ард'э'клуэнском королевстве, после самого молодого монарха Экхарда Второго, оказались капитан Брицелл Постум — наемник из числа имперцев, командир конных егерей, и Брохан, командующий речной стражей. Можно было даже найти повод для радости. Ведь молодому королю, не уступавшему покойному батюшке в напористости и жесткости, могло прийти в голову поставить старшим над соединенными силами Ард'э'Клуэна и перекати-поле Брицелла. Иноземца. Южанина. А Брохан, стрыгай с ним, хоть и от сохи да от покоса, а всё ж таки свой, ардан.

Талуны выстраивались в боевой порядок по одним им ведомым иерархическим условностям. Кто познатнее да родовитее — в первый ряд, победнее — позади. Два десятка пароконных запряжек заняли много места. Ведь для колесниц в бою важно пройтись закрепленными на осях косами по вражьим рядам, а не по скакательным суставам коней справа и слева. Каждый возок отличался от других только ему присущей яркой раскраской — цветами хозяина. Белые, охристые, зеленые полосы, фигурки зверей, настоящих и выдуманных.

В каждой повозке стояло три человека. Один — возница, призванный управлять во время боя широкогрудыми, одетыми, как и сами воины, в доспех — только легкий, дубленой кожи — лошадьми. Второй — щитоносец, защищающий и возницу, и воина-талуна от вражьих метательных снарядов. Последний же, хозяин колесницы, благородный талун отличался от своих слуг и соратников дорогой кольчужной рубахой и шлемом, украшенным кованой фигуркой, указывающей, как и раскраска бортов, на личность владельца.

Арсенал вооружения у каждого бойца был свой, привычный с юношеских лет. На дальнем расстоянии кто-то забрасывал вражеские колесницы дротиками на манер перворожденных. Кто-то предпочитал камни или железные шары, а кто и боевые топорики. В ближнем бою использовались секиры и чеканы, мечи и палицы.

Но наилюбимейшее оружие арданской знати вот уже не одну сотню лет — большое копье. Длинный и широкий наконечник, заостренный или расширяющийся наподобие лопаты, прямой или волнистый, раздваивающийся или растраивающийся, с многочисленными крючками, пробойниками, зацепами, дополнительными укороченными лезвиями по бокам. Все это насаживалось на древко, опять-таки — какое кому с руки. Могло быть и покороче, и подлиннее. Зачастую копья украшались кисточками и лентами цветов владельца. Большое, или рогатое, как еще называли его в Ард'э'Клуэне, копье передавалось от отца к сыну, от деда внуку. Многие имели собственные, прославленные в поколениях воинов, имена. А отбитые у врагов с боя хранились в каминных залах многочисленных замков.

Оттого и не слишком радовались знатные арданы предстоящему бою. Тому, что вздумал Брохан Крыло Чайки лишить их извечной привилегии поединка равного с равным, проверки, кто сильнее, ловчее и опытнее в схватке.

Но командующему армией на недовольство и своих людей — речников, и колесничных бойцов было наплевать. Главное — победить. Оправдать высокое доверие короля в пику раздосадованному своим подчиненным положением Брицелла, что засел с конными егерями в недалеком лесочке. Южанин-наемник рвался командовать, но Экхард Младший предпочел соотечественника.

Оглядев еще раз выстроившееся на берегу войско, Брохан остался доволен. Ощетинившаяся копьями пехота будет отличным сюрпризом для Витека, мятежного талуна, который наверняка приведет колесниц гораздо больше, чем можно доставить по реке. Да еще и биться будет на своей земле, за свою свободу, свою честь и гордость.

— Ну давай, Железный Кулак, иди. Я тебя жду, — пробормотал Брохан себе под нос в густые усы цвета червонной меди.

Долго ждать не пришлось.

Воздух разорвало пение боевых рогов. Низкое и хриплое.

А потом с юго-запада появилась колонна мятежников. Видно, заночевало воинство Витека неподалеку, а с рассветом вышло на марш. Не спешат, однако. А ведь если бы поторопились, скинули бы противника в воду, к стрыгаевой бабушке!

Ихэренские колесницы надвигались медленно. Шагом. Не меньше полусотни повозок. А то и шесть десятков. Очень большая сила. На призыв Витека откликнулось больше талунов, чем на королевский указ. Это навевало нехорошие мысли. О грядущей смуте и кровавой междоусобице.

Не доезжая сотни шагов до королевского войска, ихэренцы развернулись в линию. И остановились. Стояли молча, с достоинством. Выхвалялись ухоженными скакунами да добрым вооружением.

Витека Брохан приметил сразу. Да тот и не таился, уверенный в своей силе, своем умении командовать. Бело-желтая колесница, запряженная парой вороных. Возничий — щупловатый мальчишка, но раз уж такой попал в колесницу к прославленному воину, наверняка с лошадьми дружен не хуже веселина. Шлема Железный Кулак до поры до времени не надевал. Светло-русые с обильной проседью волосы рассыпались по оплечьям доспеха, усы лежали на нагрудных пластинах. Серые, холодные и беспощадные, как самая лучшая сталь, глаза зорко обшаривали ряды противника.

— Вперед, — бросил Брохан возничему.

Его колесница выехала вперед и остановилась перед строем.

Освященные веками правила войны нужно соблюдать. Иначе сам себя уважать перестанешь.

Предводитель бунтовщиков выехал навстречу.

Медленно, очень медленно, страшась дать противной стороне заподозрить себя в суетливости и неуверенности, повозки сблизились. На расстояние броска дротика.

— Не скажу, что рад видеть тебя, Витек Железный Кулак. — Брохан только чуть возвысил голос — его привыкшая командовать разрозненными лодьями глотка способна была и на большее.

— Да и я не в восторге от того, что вижу тебя, Брохан Крыло Чайки.

— Ну, так мы не на пир прибыли.

— Что есть война, как не пир бранный? — усмехнулся Витек.

— Ты прав. Только многим, пришедшим сюда, не пировать больше.

— Почему же? Пастырь Оленей никогда не откажет павшим в честной битве в почетном месте на своем пиру.

— Это так, но мало встречал я людей, что предпочли бы вечное застолье у Пастыря Оленей самому плохонькому обеду здесь, в Серединном Мире.

Железный Кулак мотнул головой. Непонятно, согласен или нет.

— Во имя нашей прежней дружбы, Витек, — слова давались Брохану нелегко, но он обязан был это сказать, — сдайся на милость короля. Сколько жизней своих верных ленников этим сохранишь? Подумай.

— Во имя нашей бывшей дружбы, Крыло Чайки, — налег особо на слово «бывшей» ихэренец, — во имя нашей бывшей дружбы я еще веду с тобой какие-то речи, вместо того чтоб забить тебе глотку добрым железом. Будь на твоем месте этот выскочка с Юга, или к счастью своему сдохший шелудивый потасканный пес, или его паршивый бешеный щенок, я бы уже давно так поступил.

— Гнев застилает тебе взор. Берегись. Поддавшийся гневу обычно проигрывает битву.

— Ха! Гнев! Ни один из этих смердящих мешков с козьими кругляшами не способен разжечь во мне гнев. А ты, их верный цепной пес, жалок.

— Еще раз говорю тебе — берегись. Легко оскорблять тех, кого здесь нет. Но я не снесу обиды.

— Ха! Брохан, уж не грозишь ли ты мне? Что может речной ястреб сделать пещерному медведю?

Крыло Чайки сжал пальцами края бортика, но сдержал готовое прорваться раздражение:

— Ты не прав, Витек. Последний раз предлагаю тебе сложить оружие.

— Брохан, — голос Витека сделался почти усталым, — ну подумай сам. Ты приперся на мою землю, в мои владения, с вооруженным отрядом. Выхваляешься своей силой. И мне же предлагаешь сдаться без боя. Подумай, Брохан, на кого ты похож? На грабителя, на лесного молодца? Но я — не селянин. И не купец, чью лавку ты можешь ограбить безнаказанно. Хочешь подержать в руках мой Триланн?

Витек подбросил и снова поймал свое устрашающего вида копье с тройным лезвием — среднее прямое, а боковые плавно изогнуты наружу от него — и четырьмя крюками у места крепления наконечника к древку.

— Хочешь? Так приди и возьми его!!!

Глаза Брохана сузились. Он подался вперед всем телом:

— Ты сам сказал. Я вызываю тебя на поединок, Витек Железный Кулак. Победишь — мое войско уйдет. Погибнешь — твои сложат оружие.

Ихэренец даже не раздумывал:

— Хой-хо! Вот слова настоящего мужчины! Ты не разочаровал меня, Брохан Крыло Чайки. Я принимаю твой вызов!!!

— Пусть Пастырь Оленей будет судьей нашего поединка!

— А оба наших войска свидетелями, что всё было по Правде и не против обычая!

Отряды, вслушивающиеся в беседу предводителей, перешедшую в перепалку, согласно взревели. Не часто доводится взглянуть на битву двоих столь прославленных воинов.

Возницы прищелкнули языками, понукая коней. Колесницы тронулись с места, забирая вправо. Неспешно разъехались. Священный поединок суеты не приемлет.

Поединщики медленно, всем зрителям напоказ, надели шлемы с коваными личинами. Искусная чеканка превращала лица выше рта в устрашающие морды чудовищ. Шлем Брохана в соответствии с прозвищем украшала пара широко раскинувшихся крыльев, покрытых белой эмалью и черненых на концах. На темени у Витека торчала выкованная с великим тщанием рука, сжавшая пальцы в кулак.

Когда между ними оказалось почти две сотни шагов, колесницы всё так же плавно развернулись.

И началось…

Засвистели переливчатыми трелями оба возницы. Сильные скакуны рванули с места, переходя в размашистый галоп. Взлетели комья грязи из-под копыт. Задрожали струной натянутые постромки. Заскрипели отсыревшие во влажном воздухе оси.

Вороные Витека и светло-гнедые Брохана, раздувая ноздри, мчали навстречу друг другу, без заметных усилий волоча вгрызающие в раскисшую землю повозки.

Предводитель речной стражи вытащил из кожаного, украшенного начищенными бляхами футляра дротик. Ихэренец взвесил на ладони двухфунтовый отлитый из серого железа шар.

Колесницы почти поравнялись. Десяток шагов. Или дюжина.

Свистнул в воздухе дротик Брохана. Глухо стукнулся и задрожал в досках щита, почти пробив его насквозь.

Витеку повезло больше. Брошенный им шар скользнул по щиту, ударил в плечо возницу. Хрустнула кость. Немолодой уже ардан охнул и отпустил левую вожжу. Ключица. Вот не повезло! Повозка стала сильно забирать вправо. Но возница уже перехватывал вожжи здоровой рукой, кривясь от боли.

Ихэренцы приветствовали успех своего предводителя невнятным гулом и топаньем ног о днища.

Колесницы развернулись для второй сшибки.

На этот раз дротик Брохана ударил в личину Витека чуть пониже глаза. Уклоняясь, Железный Кулак не смог нацелить точного броска, и шар плюхнулся в грязь в локте от продавленной колеи.

Теперь «речные ястребы» взвыли радостно:

— Крыло! Крыло!!

Третья встреча колесниц была уже не столь стремительной. Даже самые выносливые животные устают носиться, как сумасшедшие, по топям.

Горделивый Витек стоял, не замечая стекающей на ус из лопнувшей щеки тоненькой алой струйки. Шар вылетел с такой силой, что попади в лоб коню — уложил бы на месте. Щитоносец речника не сплоховал. Прикрыл возницу, но не смог остановить или хотя бы ослабить удара. Толчок повалил его навзничь. Кромка щита ударила возницу по раненому плечу. Повозка качнулась….

Это помешало Брохану метнуть дротик между нагрудными пластинами противника. Сталь вонзилась в бедро левого в запряжке коня. Кровь брызнула фонтаном. Животное заржало пронзительно, рванулось в сторону, опрокидывая колесницу.

Витек и щитоносец кубарем выкатились прямо в неглубокую лужу. Железный Кулак вскочил, подтягивая привязанное к запястью тонким ремешком копье. Его воин остался лежать неподвижно.

— Подлый трус! Мясник без чести и совести!!! — взревел Витек, потрясая копьем.

Брохан не отвечал, пока его колесница замедляла ход и разворачивалась. В двух десятках шагов от беснующегося ихэренца он соскочил на землю и пошел к нему валкой походкой привыкшего к доскам палубы корабельщика.

В правой руке Крыло Чайки сжимал короткий чекан, на левую бросил круглый щит размером от кисти до локтя с заостренным умбоном в центре.

— Не тебе говорить о чести! — Он остановился на расстоянии прыжка. — Кто трижды метил в моего возницу?

Укол достиг цели.

Витек с рычанием прыгнул вперед, нанося лезвием Триланна широкий сметающий удар по ногам.

Брохан легко взвился в воздух, в прыжке целясь краем щита противнику в лицо. Остро заточенная бронзовая оковка просвистела в полупальце от усов Витека.

Приземлившись, речник рванулся в ближний бой, нанося удар чеканом снизу вверх, но ихэренец, ускорившись, разорвал дистанцию и новым широким взмахом копья заставил его отпрянуть.

Первая разведка боем завершилась вничью. Теперь оба поединщика понимали — быстрой победы не достичь. Начался сложный танец. Обмен выпадами и финтами. Брохан так и норовил подойти к врагу вплотную. Его короткий чекан, оружие хоть и любимое, оказался недостаточным в бою против вооруженного клинком на длинном древке Витека. А Железный Кулак, напротив, старался держать противника на расстоянии. Триланн в его руках плясал, рассекая промозглый ветерок, вил петли. Казалось, ихэренец орудует тяжелым копьем без малейшей натуги, как камышинкой.

Наконец Брохан устал ждать ошибки соперника. Шагнул под удар, парируя взмах трехзубого клинка навершием чекана. Сталь со звоном ударила о сталь, заскрежетала. Это Витек, мгновенно отступив назад, зацепил оружие речника одним из крюков, опоясывающих острие его копья. Брохан не стал сопротивляться, а, напротив, двинулся еще быстрее вперед, ткнул противника умбоном… И пропустил укол в плечо!

Витек и не подумал защищаться от тычка щитом. Просто подставил под него надежную нагрудную пластину. Копье его со стремительностью атакующей гадюки прянуло вперед, и кольчуга Брохана окрасилась кровью.

Речник отступил, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Похоже, просто глубокая царапина.

— Ну как?! Не мало?! — прорычал Витек. — Попрыгай!!!

Он шел на Брохана, размахивая копьем, как косарь косою. Вжик — вправо, вжик — влево.

Крыло Чайки не отвечал, сохраняя дыхание. Уворачиваться становилось всё труднее. А Витек и впрямь двужильный, как и ходят о нем легенды по ард'э'клуэнским землям…

Почувствовав под каблуком сапога очередную лужу, Брохан язвительно усмехнулся, стукнул ногой, словно олень, копытящий на зимней опушке из-под снега корм, и запустил изрядный комок грязи в лицо противнику.

Витек невольно отшатнулся, сберегая в чистоте свои усы, на мгновение утратил контроль над оружием.

И командир «речных ястребов», наискось подставив край щита, направил острие копья в землю. Не давая противнику опомниться, лесной рысью вскочил на воткнувшийся по самое древко в грязь Триланн — держать равновесие на тонкой жердине ему было не впервой, с младых ногтей корабелов учат бегать по растопыренным с обоих лодейных бортов веслам. Скользящий шаг — и, прежде чем Витек успел выдернуть оружие и стряхнуть по-звериному ловкого речника, чекан, разрывая звенья кольчуги, воткнулся рядом с оплечьем брони и завяз, сцепляя противников насмерть.

Соскакивая с копья, Брохан оскользнулся на примятых стеблях луговой травы. Вынужден был припасть на одно колено, но клевца не бросил и потянул Витека книзу. Полукруговым возвратным движением ихэренец распорол не защищенное доспехами бедро врага, но тот рванул древко чекана на себя, вынуждая его ткнуться правым боком прямо об острый шип своего щита.

Единственное, что Витек мог противопоставить отчаянному рывку Брохана, он сделал. Ускорился, добавляя свое движение к движению тянущего за собой чекана, и пропустил шип вскользь через бок за спину. Острие умбона заскрежетало, куроча стальную вязь кольчужной рубахи, а Брохан, лягнув противника по голени, опять рванулся вперед, налегая на щит всем весом.

Чувствуя, что правая рука начала неметь, Железный Кулак отмахнул древком Триланна за спину. Судя по резкому выдоху Брохана, удар пришелся под локоть, по незащищенным ребрам. Но речник продолжал висеть на противнике, как оголодавший волчара на ослабевшем в зимнюю бескормицу сохатом.

Стараясь стряхнуть его, Витек сделал длинный шаг вперед. Высокий рост — это преимущество! Он припал на одно колено, разворотом корпуса добавляя Брохану скорости.

Крыло Чайки перелетел через голову противника и шлепнулся плашмя в грязь. Удар окованного сапога по локтю заставил пальцы разжаться. Вскакивая, он уже понял, что подняться не успеет.

Витек выпрямился над ним во весь свой огромный рост. Нижняя половина лица залеплена грязью, в правом плече, залитом кровью, торчит чекан, всаженный по самую рукоять. Он занес копье для отвесного удара, способного располовинить тушу дикого кабана.

С корточек, не тратя драгоценных мгновений на размах, речник метнул щит в голову ихэренца. Это была не раз отработанная ухватка, конек Брохана. Недаром и ремни, за которые он засовывал руку, загодя подбирались послабленными. На самый крайний случай приберегаемый ход. Ведь, лишившись щита, окажешься по сути дела голым и безоружным перед лицом врага. Ну, так чем этот случай не крайний?!

Витек не был бы прославленным Витеком, если бы попался на такой мякине, но цели бросок достиг. Триланн отклонился, чтобы отбросить в сторону летящий щит, а Брохан успел вскочить на ноги и броситься вперед — головой в живот противнику.

Сцепившись уже не как благородные бойцы, а как обычные трактирные драчуны, они покатились по чавкающей земле. Несколькими ударами защищенного толстой кожаной перчаткой кулака Брохан сбил с Витека шлем. Ихэренец не остался в долгу, звонко саданув речника в ухо открытой ладонью.

В глазах Брохана потемнело, но тут его рука нащупала рукоять чекана. Развернув оружие, но не вынимая из раны, Крыло Чайки надавил деревяшкой на кадык Витеку. Ворот кольчужной рубахи малость мешал, но горячка схватки удесятерила силы бойца.

— Сдавайся, сохраню жизнь, — прошипел Брохан в лицо Витеку. И тут же почувствовал, как древко рогатого копья легло ему поперек хребта и с силой вжалось.

— Хрена с два. — Кровь, смешанная с грязью, покрывала лицо бунтовщика, но глаза смотрели безжалостно и неумолимо.

Если бы не рана Витека, с одного рывка валялся бы Брохан со сломанной спиной, а так пришлось выдавливать из него жизнь потихоньку, полегоньку. Чувствуя, как начали трещать ребра, речник только усилил нажим на горло. Глаза Витека полезли из орбит, на висках вздулись вены, но и его хватка не ослабевала.

— Сдохнем оба! — хрипел Брохан.

И вдруг до их слуха донесся топот многих копыт, глухо ударяющих о сырой грунт, щелчки самострелов, крики боли и ярости.

Глянуть бы, что там такое, но поди ж ты отвлекись хоть на миг!

— Нас предали! — Голос тоненький, мальчишечий. Ах да, это возница Витека! Значит, они всё время стояли тут неподалеку.

Брохан скосил глаза и увидел, как паренек, выхватив короткий меч, прыгает ему на спину.

— Предатель! Лжец!!

Не допрыгнул. Щитоносец Брохановой колесницы прянул сбоку, толкнул юнца корпусом и отбросил в жидкую грязь лицом:

— Охолонь! Сам не пойму…

Крыло Чайки хотел сказать громко сопящему под ним Витеку: «Хватит, давай встанем и разберемся!» — но не успел ослабить давление чекана, как ихэренец напрягся из последних сил, дернул Триланна на себя…

Резкая боль в позвоночнике заставила командира королевского войска выгнуться. Перед его глазами на краткий миг промелькнула разномастная лава конных егерей в бело-зеленых накидках и плывущий над ними штандарт Экхарда.

«Брицелл, сучий потрох! Сам додумался или меня так же подставили, как и…»

Черная пелена занавесом упала на глаза, и сознание померкло. Брохан рухнул щекой на грудь Витеку, словно были они наилучшими друзьями под этим небом. И не увидел многого.

Не увидел, как конные егеря врезались в левый фланг ихэренского войска, безжалостно разряжая самострелы в возниц и коней, перерубая мечами постромки, топча копытами выпавших из возков колесничных бойцов.

Ошеломленные бунтовщики принялись разворачиваться, чтобы встретить неожиданно напавшего врага лицом к лицу. Но узкие колеса вязли, не желая вращаться. Кони, поддавшись всеобщей суете, ржали и метались, ломая дышла. А бело-зеленые, не принимая честного боя, скакали вдоль строя, забирая всё дальше в тыл, и били, били из быстро перезаряжаемых арбалетов.

Не увидел Брохан, как верные королю талуны помчались вперед и в точке поединка двух предводителей армий столкнулись с той частью ихэренцев, что, не попав под обстрел егерей, шла в отчаянную атаку на строй «речных ястребов».

Бессмысленная и кровавая схватка. Бессмысленная потому, что исход боя был уже предрешен. Добрых две трети войска бунтовщиков перестали существовать, как способная сопротивляться сила, после вероломной атаки Брицелла. А кровавой она стала после того, как часть егерей пришла на помощь «своим» талунам.

Не увидел Брохан, как чья-то колесница косой подрубила ноги спасшему ему жизнь возничему, а упавшего переехало колесо.

Не увидел, как щитоносец и возница Витека, сбросив неподвижное тело вражеского предводителя, пытались вытащить своего, основательно придушенного, из мешанины людских, конских тел и скрипящих повозок.

Двух шагов не успели они сделать, как щитоносец зашатался, попытался вытащить вонзившийся пониже левой ключицы бельт, а вздыбившийся, словно из ниоткуда, всадник ударом меча раскроил ему голову.

— Нашли! — радостно заорал конный егерь и взмахнул в воздухе окровавленным клинком. — Туточки он, командир!

На его зов подъехали еще пятеро в бело-зеленых накидках. В отличие от арданов, предпочитавших колесничный бой, эти сидели в седлах как влитые. Полуоткрытые круглые шлемы, прежде начищенные до блеска, а сейчас матовые от осевших капелек тумана, не скрывали светлых коротко подстриженных бород. Главный отличался от остальных бойцов только украшавшим шлем комбом в виде разинувшей рот острозубой ящерицы. Рядом с ним несли штандарт Экхарда — украшенное сверху посеребренными оленьими рогами древко и узкое полотнище, где белые полосы чередовались с зелеными. Белый олень Ард'э'Клуэна.

Командир конных егерей пристально глянул на поддерживаемого возницей Витека:

— Он! Добить!

— Не сметь!!! — срывая голос на фальцет, взвизгнул паренек.

Стремительным горностаем вывернулся из-под руки Витека и прыгнул на егерей со своим коротким клинком. Один против всех.

— Пшел вон, щенок!

Гнушаясь марать сталь кровью ребенка, Брицелл ударил храброго защитника кулаком в лицо, а один из его телохранителей добавил тяжелым противовесом сделанного по южному образцу меча по темени. Мальчишка осел кулем, не подавая признаков жизни.

Витек шагнул вперед на подгибающихся ногах, с рычанием поднимая могучие руки. Точнее, левую руку. Правая, с развороченным Броханом плечом, висела плетью.

— Ты глянь на него! — искренне изумился егерь с нашивками десятника на рукаве. — Живучий! Еще дрыгается!

Второй десятник, повыше и поплечистее, ударил копьем. Прицельно. За ворот кольчужной рубахи. В ямку за левой ключицей.

Витек Железный Кулак медленно, неохотно отпуская душу в Верхний Мир, на поля вечной и богатой охоты с Пастырем Оленей, упал на колени, а когда десятник вырвал копье, завалился на бок.

Рядовой егерь, которому первому было поручено добить вождя противника, незамедлительно спешился. Сноровисто и умело обезглавил тело. Отер клинок об одежду лежащего рядом ардана. Кинул голову в мешок.

— Дело сделано! — усмехнулся Брицелл. — За мной!

Вдруг что-то привлекло его внимание.

— Эге! А это кто у нас?

Белая эмаль на выкованном крыле… Сомнений быть не могло.

— Вот ты где, речной ястреб. Проверь, живой ли? — Высокий десятник потыкал в распростертое тело концом оскепища.

— Никак нет. Помер.

— Слава Сущему! — Командир егерей возвел очи к небесам.

Покосился по сторонам. Бой ушел уже далеко вправо. Ихэренцев прижали к топи, где колесницы оказались совершенно беспомощны, и методично добивали одного талуна за другим. Речники, сохраняя строй, охватывали завязшие в топях колесницы полукругом. Егеря частыми атаками терзали их с другой стороны.

— Убрать эту падаль, — отрывисто бросил Брицелл.

Брохану Крыло Чайки накинули на ноги веревки с петлями. Гикнув, двое егерей потащили тело прочь с поля боя, за рощу, где сидел раньше в засаде их отряд.

Вот и расчищен путь к заветной должности коннетабля, командующего всеми войсками Ард'э'Клуэна. Мальчишка-король просто не сможет обойтись без его, Брицелла, помощи. Сведущий в тактике и стратегии военачальник. Последний из числа сохраняющих верность престолу. Оставшийся в живых.

Брицелл снова улыбнулся. Только ртом. Глаза оставались настороженными и хмурыми. По-иному он не умел.

Вейте с трудом приходила в себя. Виски ломило, затылок, как свинцом налитый. Глаза и вовсе открываться не хотели. Всё-таки удар достался нешуточный. Если бы не толстый подшлемник, обгладывали бы ее уже вороны.

Девушка села, сжала ладонями виски, стремясь прогнать замелькавшие черные точки. Медленно огляделась.

День склонился к закату. Скрытое низкими облаками солнце большей частью заползло за линию окоема. Оттого тени стали длинными, тянулись по взбитой копытами и колесами земле, как чудовищные змеи из легенд. Шел дождь. Даже не дождь, а так, мелкая морось. Похолодало.

Бой давно закончился. Не приходилось сомневаться, кто же одержал победу. Вероломный, предательский удар конницы Брицелла спутал все планы ихэренцев и положил конец их надеждам на свободу и независимость.

На поле брани валялись окоченевшие тела коней и людей. Смотрели колесами в небо опрокинутые повозки. Неподалеку скалился в предсмертной муке возничий Брохана.

Брицелл — подлец, не гнушающийся ради победы ничем, но командир толковый и наверняка по горячим следам повел свое войско в глубь тала — захватывать оставшиеся без надлежащей защиты замки, утверждать королевскую власть.

Вейте поискала глазами и нашла труп отца. Обезглавленный, в окровавленной изодранной броне. Наверное, нужно заплакать, забиться в рыданиях. Но дочь ихэренского талуна не может позволить себе такой слабости. Что толку в печали? Она отомстит. И Брицеллу, и Экхарду, и этой пригорянской шалаве, примеривающей под толстый зад подушку трона…

В отдалении завыл волк. Ему отозвался другой, потом еще один.

Ночные падальщики собирались на обильную трапезу.

Нужно уходить.

Вейте пошарила вокруг и нашла оброненный, втоптанный в грязь меч. Отец учил ее обращаться с любым видом оружия, кроме рогатого копья, конечно, — силенок маловато. Сейчас бы она предпочла арбалет. Или рогатину. Зверя лучше не подпускать вплотную. Но оплетенная кожаными ремнями рукоять меча, умостившись привычно в ладони, придала уверенности.

Так, что там слева? Роща? Значит, нужно добраться туда. Спрятаться. Выжить. Мертвый не может отомстить.

Спотыкаясь, девушка побрела к деревьям, едва различимым в скрадывающей очертания предметов темноте. Смятый ударом егеря шлем давил на и так больную голову. Она сняла его и отбросила, оставшись в подшлемнике.

У одной из колесниц, заваленной набок, Вейте остановилась отдохнуть. Из-за грязи, обильно облепившей борта, цвета повозки почти не различались. Да и тьма мало помогала в этом деле.

Как же Витек не хотел брать ее в этот бой! Да еще возницей на собственной колеснице. Будто чувствовал, что не вернется! Вот тут-то слезы и навернулись на глаза, едва не хлынули. Вейте сцепила зубы и выдержала. Дочь талуна должна быть сильной. Слезы — посадским девкам, стряпухам и прибиральщицам, которых конные егеря уже, наверное, валяют по сенникам.

А она не имеет права плакать!

В роще дождь докучал не так сильно. Широколистые ясени принимали влагу на себя — пока она еще до земли докатится капелька за капелькой! Пахло прелью и гниющей ряской. Значит, Ауд Мор совсем рядом. Не приведи Пастырь Оленей на водяного деда нарваться.

Впрочем, лучшего укрытия от дождя и от хищников всё равно нет. До ближайшего селения полночи топать, и еще неизвестно, как ее там примут.

Только теперь Вейте почувствовала жажду. Еще бы! После боя пролежать с раннего утра до заката без сознания!

Сходить бы к реке, но боязно. Когда всякая зубастая, когтистая зараза собирается на запах крови и смерти, к воде лучше не соваться без двух-трех оруженосцев.

Ничего, дочь Витека потерпит до утра. Отец бы потерпел. Хотя он не побоялся бы и в одиночку, с Триланном, по плавням пошастать. Ему случалось и кикимору брать на рогатину, и вепря…

Слабый стон из-за ближайшего створа заставил ее вздрогнуть и обернуться.

Слишком резво. Быстрое движение вызвало предательскую слабость и рой точек перед глазами. На этот раз не черных, а слепяще-белых.

С трудом устояв на ногах, Вейте выставила перед собой меч:

— Кто здесь?!

Стонавший не ответил. Затаился. Хороший знак. Он ее боится. Более сильный, уверенный в своем преимуществе вел бы себя иначе.

— Кто здесь, спрашиваю?

Тишина. И тяжелое, с присвистом, дыхание в пяти шагах правее. Раненый?

Скорее всего.

Осторожно ступая, чтобы не перецепиться через корень, а заодно и опасаясь засады, девушка пошла вперед.

Шаг, второй… Четвертый…

— Опусти меч, кто бы ты ни был…

Мужской голос. Низкий, хриплый. Чувствуется, что человеку не в диковинку перекричать толпу, превзойти шум и лязг сражения. Только голос надтреснут болью.

— Это с какой радости?

— Опусти. Я уже никому не причиню вреда.

Тьма стояла почти кромешная. Ни лица, ни рук не разглядишь. Вейте, на всякий случай, меча не опустила. Так и держала клинок перед собой, когда подошла к мужчине.

— Ты кто? — спросил он.

Хороший вопрос. Главное, отвечай, что хочешь. Кто тебя проверит?

— А ты кто? — в тон ответила девушка. Человек помолчал. Наконец проговорил:

— Назовись ты первый. Ты хотя бы можешь убежать.

— От кого я должна бегать на своей земле?!

— Значит, ты из ихэренцев?

— Да. Я — Вейте, дочь Витека Железный Кулак. — Она с вызовом задрала подбородок, не подумав, что в темноте ее горделивая поза останется незамеченной.

— Вона как… — протянул человек. — Тогда у тебя нет причин помогать мне. Я — Брохан Крыло Чайки.

Девушка опешила:

— Как Брохан?! Почему ты здесь?.. — Ненависть и желание мести всколыхнулись в ней с прежней силой. — Готовься к смерти, подлец!

— К смерти я давно готов. Я даже зову ее к себе, — ровно проговорил Брохан. — Полежи денек в грязи со сломанной хребтиной, без надежды на спасение, и смерть от доброго железа покажется тебе счастьем. Бей!

Вейте замахнулась, но в последний миг промедлила.

— Почему ты здесь? — повторила она.

— Почему здесь? Не того спрашиваешь, девочка…

— Не зови меня девочкой!

— Но ведь не мальчик же? Постой, это ведь ты была возничим у Витека?

— Я.

— Молодец. С лошадьми отлично управляешься.

— Не нуждаюсь в твоих похвалах!

— А вот в спину мне зря метилась ударить.

— Не нуждаюсь в твоих поучениях!

— А в чем ты нуждаешься? В том, чтоб пырнуть меня мечом? Ну давай. Не бойся. Я теперь безногий калека.

Вейте припомнила, как хрустела спина Брохана под древком Триланна. Еще бы! Витек, случалось, коня приподнимал, на потеху прочим талунам.

— Не зови смерть раньше срока. — Она опустила меч и присела на корточки. Но не ближе вытянутой руки. Мало ли! Калека не калека. Впрочем, пнуть Брохана, как раньше, ей уже не хотелось.

— С такими ранами не выживают. Да будь вокруг меня толпа лекарей, и то… — Речник попытался пошевелить ногой, но скривился от острой боли и замолчал.

— Эй, Брохан, ты живой? — Вейте подалась вперед.

— Пока еще. Ты спрашивала, как я здесь очутился?

— Да. Как?

— Не знаю, — просто ответил Крыло Чайки.

— Как так — не знаешь?

— А вот так. Бился с Витеком. Помню, как бело-зеленые выскочили из засады раньше срока. Да. Наплевал Брицелл на приказ командира. Видать, решил — победителей не судят. А теперь и некому с него спросить… Так что, хочешь знать, как я здесь очутился?

— Хочу!

— Спроси у Брицелла.

— Спрошу, — упрямо сжала губы Вейте.

— Э, девочка, ты что? Я же пошутил… Брицелл тебя и на стрелище не подпустит.

— А я его предупреждать не буду.

— Сгинешь без толку.

— Там поглядим.

Брохан опять замолчал. Вейте уж было подумала, в беспамятство впал.

Нет. Не впал.

— Ближе подсядь. Да не бойся, не кусаюсь я. Уже. Зубы выбили, как кобелю бешеному.

Девушка подумала и, решив и вправду, чего бояться, пододвинулась поближе.

— Костер бы развести, занемел весь…

— Чем же его разожжешь? Да и сыро — хворост мокрый.

— Кремень, огниво у меня с собой. И трут найдется. Вот с хворостом ты права… А, может, попробуем?

— А! — Вейте, тоже порядком иззябшая в мокрой одежке, махнула рукой. — Сейчас насобираю.

На ощупь валяющийся под деревьями сушняк казался не таким мокрым, как пропитанные водой штаны и чавкающие сапоги.

— У меня из-под спины вытащи. — Кривясь от боли, Брохан чуть приподнял правое плечо. — Листья да мох. Они посуше должны быть. А огниво — вот оно. Держи.

Трут затлел сразу. Добрый трут, хорошо высушенный. А вот сложенные «шалашиком» веточки загораться не хотели. Ясеневые листья воняли, забивая дымом крошечные язычки пламени. Вейте накрыла огонек ладонями, легонько подула, давая труту разгореться чуть больше.

— Ничего. Теперь пойдет. — Брохан тоже протянул одну руку к огню. — Хорошо-то как… Мужчина должен умирать с оружием в руках, а коль не выйдет, хотя бы у очага. А тут сгниваешь заживо, как топляк. Садись с той стороны. Так мы его и от ветра закроем, и самим теплее будет.

Вейте послушно уселась. Ненависть ненавистью, месть местью, а всё же Брохан хороший вояка. Так и отец говорил. И похоже, немного ему осталось. Готовый мертвец уже. И нос, как клюв у ястреба.

— Слушай меня, девочка…

— Не называй!..

— Хорошо-хорошо. Прости.

— Ладно. Чего там.

— Слушай меня, Вейте. Я с твоим талом войны не начинал. Витек за гордость непомерную поплатился…

Девушка фыркнула.

— Не фыркай. А то ты отца своего хуже, чем я, знаешь. Ведь горд Витек… был?

— Горд.

— Обид не спускал?

— Не спускал.

— Даже королям?

— Так.

— Вот за то и поплатился. Понятно. Талун. Да не из последних. И королевскому роду знатностью не уступит. И честен до одури. Нет бы сперва с Витгольдом договориться.

— Под трейгов идти?!

— Да не идти. И не под трейгов. А заручиться поддержкой Витгольда. Пускай даже видимостью поддержки. Потянуть время. А там, глядишь, листопад, порошник — не сильно-то войну затевать захочешь. Нет, попер Витек на рожон, как медведь остромордый. Вот и затравили. А какой славный воин был!

— Не ты ль его затравил, а?

— И я тоже. Я человек подневольный. Служу не за страх, не за жалованье. Служил, — поправился Брохан. — Со мной четыре сотни «речных ястребов». А ты хотела, чтоб я Хардвара послал к стрыгаевой бабушке, сам в подземелье сел, на хлеб и воду, а моих парней какой-нибудь сучий выкормыш, навроде Брицелла, на убой бросил? Егеря с талунами что? Тьфу, и растереть. Не люблю я их. Вот сопляком был, от горшка два вершка, а уже не любил. Но своих «ястребов» не дам в обиду.

— Складно говоришь. Весь такой из себя невиноватый, честный и справедливый, как герои бардовские. Песни писать не пробовал?

— Смейся, смейся. Мне уже всё едино. Я одной ногой в Верхнем Мире, мне сейчас, может, место за столом Пастыря Оленей расчищают. Всё стерплю. А хотел и взаправду малой кровью отделаться. Потому и поединок отцу твоему предложил. Кто ж знал, что Брицелл по-своему дело выкрутит, как ему удобно?

Вейте молчала. Что ответить? Крыло Чайки и впрямь не так плох был. И отец его хвалил частенько. За то, что из простолюдинов в военачальники выбился. За то, что мзды от контрабандистов и пиратов не брал. За то, что в глаза королю мог возразить, когда из того самодурство перло.

— Слушай меня, де… Прости, Вейте. Мне всё едино помирать. Сама ты за отца и за тал разоренный не отомстишь, не надейся. Протяни руку. Да не так. Ладошкой вверх.

Девушка повиновалась. Брохан с усилием сдернул с пальца шипастый перстень и вложил ей в руку.

— Это что еще за?..

— Когда совсем туго станет, иди в Фан-Белл, к причалу, где мои «ястребы» швартуются. Найдешь Гурана Щербатого или Гуню… Как же имя-то его? А, запамятовал! Покажешь кольцо…

— Ага! А они мне камень на шею — и в воду.

— Не перебивай! Вот бабье племя! Чтоб не подумали, будто с трупа моего сняла, спросишь Щербатого, не этот ли перстенек его щербатым сделал? И прибавишь: дело в корчме было. «Два окорока» называется. А Гуне скажешь, что больше всех на свете боится он матери своей, как она клюкой его промеж лопаток охаживает. Поверят и помогут. Обскажешь им, как я помер, все речники поднимутся…

— Да погоди помирать-то. Рассветет, я тебя к селянам вытащу. Глядишь, и поживешь еще. — Вейте уже забыла, как совсем недавно собиралась пырнуть сухопарого усатого воина мечом.

— Не вытащишь. Лезь на дерево бегом.

— Зачем это?

— Вот дурочка! Не слышишь ничего? Кикимора по зарослям очерета шастает. Нас почуяла…

Девушка прислушалась. От реки и вправду доносилось негромкое горловое бульканье. Словно огромная лягушка квакнуть норовит, но боится или стесняется и пасть закрытой держит.

С кикиморой ей не совладать. Хищник быстрый, сильный. Когти — в ладонь длиной. Зубы — что шило сапожное. Ее на рогатину взять еще можно попытаться, а с мечом — гиблое дело.

— Лезь на дерево, кому говорю!

— А ты?

— А что я? Я уже мертвец. Меч мне оставишь. Утром заберешь.

— Я тебя не брошу!

— Вот дура баба! Бегом на дерево! — Не то бульканье, не то кваканье доносилось уже из-за ближних стволов. — Отец из-за меня погиб, так хоть дочку сберечь…

— Брохан, я…

— Ты отомстить хочешь, Вейте, дочь Витека Железный Кулак?

— Хочу!

— Тогда лезь! Давай ногу!

Крыло Чайки подставил сложенные «лодочкой» ладони.

— Ну? Ждать долго?

Вейте решилась. Положила меч на мокрые листья. Так, чтоб сразу калека рукоятку нашарил. Поклонилась Брохану, да не как равный равному и даже не как талун королю, а как самый бедный поселянин повелителю кланяется. Потом осторожно поставила сапожок на ладони воина.

— Давай. — Сильные руки толкнули ее вверх. Усилие вызвало такой приступ боли, что Брохан завыл, зарычал голодным клыканом.

Кикимора забулькала в ответ уже в полный голос, но Вейте успела вцепиться непослушными пальцами в нижнюю ветку — локтей семь до земли, сама в жизни не допрыгнула бы. Подтянулась, забросила одну ногу, вторую. Уселась. Глянула вниз.

Кикимора вышла на поляну и теперь кралась к костерку. Короткое, толстое тело, паучьи лапы с перепонками между пальцами. Когти. Зубы.

— И-и-и-эх! — воскликнул Брохан, и в его голосе звучала почти что радость. — Меч в руках! Ну, Пастырь Оленей, готовь пир горой!

Хищник присел на задние лапы и зашипел, раздувая горловой мешок. Гребень жестких, бурых с прозеленью волос от загривка до темени то поднимался, то опускался.

— Ну давай, тварь! Я жду! — Брохан выставил перед собой меч.

Кикимора прыгнула.

Скрежет когтей по кольчуге.

Визг подраненного зверя.

Глухой вскрик речника.

Бульканье.

Хруст.

Удовлетворенное урчание.

Слез Вейте больше не сдерживала. Они текли горячим ручейками по щеками и капали вниз, туда, где погиб человек, которого еще утром она считала злейшим врагом.