Полуденная буря

Глава 7

Высокий худой мужчина с заметной сединой на висках, одетый в светло-коричневый жреческий балахон, энергично потряс пальцами, потер ладонь о ладонь и вздохнул:

— Что ж, во имя милости Сущего Вовне, приступим.

Сидевший по другую сторону низкого ложа воин нахмурился и лишь покрепче стиснул зубы. На гладко выбритых щеках заиграли тугие узлы желваков. Его вороненую, двойного плетения кольчугу прикрывал сверху бело-зеленый табард: грудь и спина могли поспорить цветом со свежей весенней листвой, рукава — белые. С жилистой шеи свешивалась витая посеребренная цепочка с бляхой, рисунок на которой изображал распластавшегося в прыжке изюбра. Герб Ард'э'Клуэна. Вкупе с протянувшимся через грудь воина тройным позолоченным шнуром он означал немалое звание владельца, а именно — капитан конных егерей короля Экхарда.

Жрец аккуратно развернул мягкую тряпицу, извлекая амулет, выполненный в виде человеческой фигурки. Не маленький амулет — ладони три в длину. На розовато-коричневой поверхности камня — весьма дорогого орлеца, добываемого на южных отрогах Восходного кряжа, — с великим тщанием изображался рисунок внутренних органов человека — сердце, печень, желудок, легкие, главные кровеносные сосуды. Однако жрецы изрядно преуспели в деле изучения анатомии человека. Не меньше, чем вальонские мудрецы. И почему только Священный Синклит терпит этот вертеп вольнодумства в пределах Озерной империи?

— Во имя Сущего… — едва слышно прошептал воин.

— Молись, молись, Брицелл, — мягко проговорил жрец. — Молись Сущему Вовне в сердце своем. Ибо только молитва от чистого сердца достигнет горнего престола и склонит божественный слух к нашей скорбной суете.

Капитан конных егерей молитвенно сложил руки перед грудью и опустил глаза долу.

Священнослужитель простер руки с амулетом над вытянувшимся на меховом покрывале ребенком. Потом нахмурил кустистые брови, сосредоточась на тяжелой задаче, и застыл.

Брицелл, конечно же, не видел тугие петли и узлы чистой Силы, исходящие из пальцев Терциела (а никакого иного жреца имперского Храма в Ард'э'Клуэне не было, да и быть не могло). Но он ощущал их присутствие тем чувством, которое предупреждает бывалого воина о занесенном сзади над головой вражьем клинке. Сила преломлялась в амулете и вливалась в худенькое тело мальчика восьми-девяти весен от роду.

Чародей повел руками над грудиной ребенка, описал круг в месте, где срастались ребра, опустил амулет чуть ниже, прочертил второй — в области пупка, а оттуда начал осторожное движение вдоль ног, тонких и безжизненных.

Капитан егерей, не уставая взывать с мольбой к Сущему Вовне, всё же бросал тяжелые взгляды исподлобья на служителя Храма. И если бы этому суровому и безжалостному бойцу показалось, что жизни и здоровью его единственного сына угрожает хотя бы призрачная опасность, мгновения земного существования Терциела были бы сочтены. И для расправы не понадобился бы даже аккуратно прислоненный к изголовью кровати поясной меч в ножнах с начищенными бронзовыми бляхами. Голыми руками Брицелл управился бы с Терциелом едва ли не быстрее, чем сталью. Потому что малыш Эльвий был единственной связью между внешним миром и той толикой добра и света, что еще теплилась в душе Брицелла.

Девять лет назад трибун Брицелл, нобиль из захудалого рода с юга Империи, командующий манипулой принципов в двенадцатом Волчьем легионе, потерял горячо любимую жену. Затяжные роды. Неправильное положение плода. Малоопытная повивальная бабка. Этим, в общем-то, сказано всё. Люцилла не выдержала родовых мук — что-то оборвалось в сердце. Повитуха извлекла Эльвия — едва дышащего, с головой, покрытой огромными гематомами. На первый взгляд, не жилец. Но род Постумов, из которого происходил Брицелл, не зря гордился силой духа и крепостью тела своих мужчин. Недаром считанные единицы из Постумов посвящали жизнь жреческой карьере. Львиная доля нобилей уходила на военную службу. В разные годы они прославились в рядах семнадцатого Серебряного легиона, долгое время сдерживавшего натиск кочевых племен восточной степи, четвертого Северного, нашедшего гибель в заснеженных лесах Трегетрена, третьего Лазурного, увенчавшего свои штандарты немеркнущей славой в пригорянских войнах. Выходили из Постумов и неплохие моряки, капитаны дромонов. Только воинская слава мало ценилась среди нобилей Приозерной империи. Не имеющий достаточного влияния в среде жречества род неминуемо обречен на прозябание в провинции и бедность. Даже если его мужчины сильны, отважны и честолюбивы.

Эльвий, родившийся истерзанный телом, вскоре оправился и ничем не отличался от ровесников. Рано начал ходить и говорить. Его отец, еще грустивший о смерти жены, не мог нарадоваться наследником. До четырех лет. А потом Эльвий начал проявлять осторожность в ходьбе. Особенно если предстояло подниматься или спускаться по ступенькам. Избегал сидеть на корточках, а когда, расшалившись, забывал об опасениях, падал и долго не мог подняться. Дипломированный выпускник лекарского факультета Вальонской Академии осмотрел малыша и долго молчал, не решаясь сказать правду трибуну Брицеллу. Правду, которая скоро стала видна всем окружающим. Малыш обречен обезножеть. Сказалась родовая травма. Паралич нижних конечностей, мудрено выразился лекарь. А за свою излишнюю ученость вместо платы получил по зубам.

На первый раз суд трибуна оправдал. Пожалели обезумевшего от горя отца. Брицелл отделался штрафом в пять серебряных империалов. Лекарь от души простил его и даже не настаивал на возмещении убытков от вынужденного безделья во время лечения вывихнутой челюсти.

Но с тех пор жизнь показалась Брицеллу горше полыни и хинной настойки. Едва ли не всё жалованье уходило на оплату услуг как знахарей и шарлатанов, так и истинных врачей. Эльвий, оставаясь смышленым мальчонкой, наделенным живым и острым умом, стал прикованным к постели калекой. Его вид вызывал у отца вначале щемящую жалость, потом тупую злобу. Всех лекарей прогнали взашей. Трибун начал пить.

Много неразбавленного вина никому еще не шло на пользу. Однажды, возвращаясь из погребка, хозяин которого пока еще верил ему в долг, Брицелл встретил повивальную бабку, некогда принимавшую роды у Люциллы. А может, и не ее. Пьяному легионеру все старухи на одно лицо. Так или иначе, но труп повитухи собирали по всей улице, чтобы предать погребальному костру по обычаю жителей Империи.

Такого проступка ни светский, ни жреческий суды простить уже не могли. Брицелла с позором изгнали из легиона, лишили привилегий нобилитета.

К тому времени Эльвию исполнилось шесть лет.

Оставленный без средств к существованию, Брицелл Постум отправился на дальний Север. В Фан-Белл, ко двору короля Экхарда. Правители Ард'э'Клуэна всегда нуждались в пришлых бойцах. Землевладельцы-талуны самого северного из варварских королевств были еще достаточно сильны, чтобы поодиночке или объединившись представлять угрозу трону.

Это в Трегетрене баронские роды обеднели настолько, что отпрыски знатных родов искали королевской службы. В армии, в гвардии или при дворе. Это в Повесье король считался первым среди равных и мог быть без всяких обид и междоусобиц смещен советом вождей. Причем такое положение устраивало как отстраненного от власти, так и претендентов на правление. Именно так взошел на трон Мечелюб, отец ныне правящего веселинами Властомира.

В Ард'э'Клуэн дело обстояло иначе. Каждый талун побогаче и посильнее спал и видел себя в «оленьей» короне. Королям приходилось прикладывать все силы, чтобы не дать грезам соперников воплотиться в явь. Вот и тратилась весьма значительная часть доходов в казну на содержание наемной гвардии. Конных егерей. Ни народ, ни знать егерей не любили. Ставшие по той или иной причине изгоями в родной стране, они не приживались и здесь, на чужбине. Да королям это только играло на руку. Случись переворот, каждый гвардеец будет сражаться за своего хозяина насмерть, как преданный пес, зная, что в случае проигрыша и смены власти обречен.

Благодаря немалому военному опыту Брицелл быстро продвинулся от командира десятка до полусотенника и, минуя должность сотника, выскочил сразу в помощники капитана гвардии. До березозола нынешнего года им был пригорянин Эван — несравненный мечник, пугавший холодной, расчетливой жестокостью даже товарищей по оружию. После смерти Эвана, пропавшего без вести во время последней войны, капитаном стал Брицелл. Других претендентов не было. А если б нашлись столь неразумные, то у них появились бы серьезные причины опасаться за собственное здоровье. И это в лучшем случае. Безжалостностью бывший трибун-озерник ни в чем не уступал своему предшественнику пригорянину.

Появление в Ард'э'Клуэне миссионера-жреца, да еще пребывавшего в немалом ранге, вдруг пробудило в капитане конных егерей желание излечить немощного сына. Мальчика привезли в Фан-Белл полтора года назад, и с тех пор он находился под бдительным присмотром няньки в небольшом домике неподалеку от королевского дворца. Чародей, в свою очередь, обрадовался, повстречав земляка, и двумя руками ухватился за возможность оказать услугу не последнему в королевстве человеку. Вот уже в течение трех месяцев еженедельное лечение Эльвия посредством магии вошло в привычку.

Терциел сосредоточился, напрягая волю, настолько, что на висках его выступили мелкие бисеринки пота. Сила проникала сквозь кожу ребенку и вливалась в помертвелые мышцы и сухожилия, стремясь вернуть им прежние тепло и гибкость. Тонкие, не больше конского волоса, струйки огня разогревали неподвижную кровь, ленточки воздуха кололи, раздражали, заставляли мускулы сокращаться. Как всегда, через какое-то время после начала сеанса ноги Эльвия начали подергиваться, пятки засучили по меховому покрывалу.

— Держи его! — воскликнул Терциел, не отпуская Силу.

Спина мальчика выгнулась. Из горла вырвался хрип.

Брицелл, в мгновение ока забыв о молитвах и смирении, вцепился сыну в плечи, прижимая к одру. Эльвий бился в судорогах, как при падучей, закатывая невидящие глаза.

— Милостью Сущего, действует! — прошипел сквозь сжатые зубы Терциел. — Держи крепче!

Капитан лишь бросил на него взгляд, способный свалить коня, и продолжал бороться с вырывающимся из крепких пальцев детским телом.

Еще чуть-чуть — и сил опытного воина недостанет…

— Всё! — резко выдохнул чародей, опуская талисман. На него было страшно смотреть. Мантия взмокла на груди и под мышками. Со лба на слипшиеся брови стекали струйки пота, под глазами набрякли тяжелые мешки. Жрец применял жестокий способ лечения, но и себя не щадил. — Воды…

Брицелл разжал пальцы, позволив телу Эльвия безжизненно растянуться на ложе. Выпрямился, расправляя затекшую спину. Позвал:

— Игния!

Вышитая занавесь на дверном проходе тотчас распахнулась, впуская невысокую пухлую женщину, одетую на арданский манер. Клетчатая шерстяная юбка, льняная блуза и вязаная цветастая безрукавка. Но с непокрытой головой. Истинная арданка повязала бы обязательный беленый платок, а тут светло-русые волосы были скручены в узел на затылке, как принято скорее в северных областях Озерной империи. Вот уже третий год Игния неотлучно находилась при Эльвии, ухаживая за ним. А заодно стирала, штопала, готовила и для капитана конных егерей. Мужчина без женской руки довольно быстро приобретает вид заброшенного огорода. Злые языки поговаривали и про услуги более сокровенного плана, которые домохозяйка — так по моде имперских нобильских домов называли тихую и работящую прислугу — оказывала Брицеллу. Но кто вправе судить двух совершеннолетних людей? Да и вряд ли капитан егерей, до сих пор не оставивший воспоминаний о покойной супруге, польстился бы на уютную и домашнюю, но не блещущую особой красотой Игнию.

Домохозяйка плеснула воды из запотевшего кувшина в кубок — знала, вина служитель Сущего Вовне пить не станет ни за что — и подбежала к Эльвию.

— Живой, живой. Даст Сущий, поправится вскорости, — ответил на немой вопрос в ее взгляде Брицелл. Сделал шаг к Терциелу: — Дай-ка и мне глоточек, твое святейшество.

Жрец молча протянул кувшин капитану. Сам жадно глотал холодную воду — так, что струйки сбегали с подбородка, пятная разводами тонкую шерстяную материю мантии.

Брицелл тоже хлебнул. Сейчас он предпочел бы густого, темно-красного, почти до черноты, вина десятилетней выдержки, но охладить пылающее нутро сгодится и вода, а вино никуда не убежит. Хотя какое у арданов вино?! Сивушное пойло, с ног сшибающее похлеще оглобли. Но этим его достоинства и исчерпываются.

— Похоже, сегодня удалось, — сказал жрец.

— Я заметил, — хмыкнул гвардеец.

— Жизнь в конечностях есть, — проигнорировал горькую иронию Брицелла чародей. — Если двигаются, то рано или поздно мне удастся их расшевелить. Будем продолжать. И молиться Сущему Вовне, чтобы он ниспослал исцеление рабу своему Эльвию.

— Будем.

— А сейчас мне пора, сын мой.

— А как же вознаграждение, твое святейшество?

— Я тружусь не корысти ради, а чтобы вернуть Империи полноценного гражданина.

— Я лишен прав нобилитета. — Желваки вновь заиграли на щеках егеря. — Мой сын может унаследовать лишь мой меч.

— Не стоит делать поспешных выводов, сын мой. — Чародей отечески улыбнулся. — Кто знает, быть может, твои заслуги пред императорским престолом и Священным Синклитом здесь, на краю миpa, в Ард'э'Клуэне, окажутся столь высоки, что перевесят на весах правосудия твои старые грехи?

Брицелл отвернулся, сделав вид, что наблюдает, как Игния укутывает пушистым одеялом обессилевшего за сеанс лечения мальчика.

— Нужно лишь выполнять заветы Сущего Вовне и руководствоваться доводами в пользу родной державы, — вкрадчиво проговорил жрец.

— Я подумаю над твоими словами, твое святейшество, — бросил Брицелл, не поворачивая головы.

— Хорошо. Я не настаиваю на скором ответе. А сейчас я, пожалуй, удалюсь. Устал. Да пребудет Сущий в сердцах ваших, дети мои.

Сопровождаемый безмолвной Игнией, Терциел скрылся за колышущейся занавесью.

Брицелл присел на край кровати, рядом с уснувшим сыном, и задумался.

Хорошо сидеть у костра. Оранжевые язычки пламени весело пляшут по черным огаркам сучьев, изредка вспыхивают слезы смолы, выбрасывая фонтанчики искр, легонько тянет дымком — уютный, домашний запах. Красноватые, неяркие отблески ложатся на лица сидящих рядом людей. И пусть погода испортилась давно, всерьез и надолго, мелкий дождь противно моросит, напитывая влагой одежду, оседая на усах и бороде, пусть свихнувшийся у себя в Северной пустоши ветер прорывается изредка сквозь стылую промозглость воздуха жарким вихрем — к этому всему можно приноровиться и не обращать внимания. Пусть его…

Главное — не ветер и не дождь. Главное — это общение с хорошими, доброжелательными людьми, не таящими камня за пазухой, не ищущими в тебе выгоды, делящими твои заботы и хлопоты.

После неожиданной болезни Мак Кехты мы гнали лошадей рысью. Ничего, что носилки с хворой тряслись и раскачивались. Не с переломами, чай, лежит. А ветряную хворь тряска не усилит.

Кому сказать, ветряную хворь, как ребенок маленький, подхватила высокородная феанни. Это она на фактории, не иначе. Бегали там детишки, чистотелом перемазанные. Да, заболела феанни. Жар, сыпь. Всё как у людей. Не подумаешь, что сида перворожденная. Вся разница в том, что дети легко ветряную болезнь переносят — два-три дня, и порядок, а многие так и не догадываются, что переболели. Почесались, и ладно. Феанни хвороба свалила. Чуть не наповал. Был момент, я думал — всё, конец ярлессе, придется и ей помост на буке громоздить.

Гнали, не задумываясь о том, что же скажем людям, если выберемся к поселению. Успеть бы. Просто успеть обеспечить феанни надлежащим уходом до того, как огневица приберет ее к Престолу Сущего. Или куда там уходят перворожденные?

Успели.

Солнце перевалило за полдень, когда ехавший впереди Сотник поднял руку в предостерегающем жесте. Что-то или, скорее, кого-то увидел. Мы замерли, стараясь не выдать себя неосторожным звуком или движением, а он отправился на разведку. Довольно быстро вернулся и поманил нас за собой. Ну ладно. Коли Сотник решил, что опасности нет, значит, ее нет.

Выехав из лесу на расчищенное пространство, я обмер. Да это ж картинка из моего сна!

Вырубка в чащобе. Посреди нее — странная конструкция. Три бревна, составленные «шалашом» — сверху концы связаны, нижние пошире расставлены, видно для упора. Сверху «шалаша» колесо, через него перекинут канат. Рядом сидели на качелях два мужика — самые настоящие арданы и по одежде, и по рыжим бородам. Мужики весело раскачивались на деревянной раме.

Во сне я это всё видел и решил, что сумасшедшие от лекарей по чащобам прячутся. Но теперь, наяву, я сумел разглядеть, что канат, переброшенный через колесо, к той качельке прикреплен и ходит вверх-вниз, подчиняясь дружным движениям работников. Что это работники, затеявшие хитромудрое дело, я уже не сомневался. Потому что увидел рядом с конструкцией человека, держащего в руке восковую табличку. Такие часто использовали для заметок ученые и мастера на моей родине, Приозерной империи. Человек, внешностью явный озерник — светло-русые волосы, бритый подбородок, тесемка через лоб, чтоб волосы на глаза не падали, — внимательно наблюдал за круглой дыркой в земле, в которой скрывался второй конец каната. Поднял голову, увидел нас и улыбнулся. Впервые нас встретил не настороженный, испуганный или озлобленный взгляд, а доброжелательная усмешка на открытом лице. О чем-то да говорит.

Вот тут я вздохнул с облегчением. Добрались до людей. Первая половина странствия позади. Что ждет нас дальше? Только Сущий Вовне ведает. Но передышка и ученая беседа нам обеспечены. А там и Мак Кехту на ноги поставим. И дальше двинемся.

К лагерю рудознатцев мы выбрались.

Это Экхард, король ард'э'клуэнский, отряд снарядил — самоцветы да злато-серебро искать. Чтоб казну королевскую подпитать, значит. А что, молодец! Суровый монарх, говорят, спуску никому не дает, но в государственных делах поступает правильно. Не пошлину на товары поднял, не подать новую на поселян ввел, а недра решил разведать.

Положим, про Экхарда и про дела в Ард'э'Клуэне мне потом рассказали. Старший рудознатец оказался моим земляком — тоже из Приозерной империи. Выученик Вальонской Академии. Знаменитое на весь мир учебное заведение. Да и город Вальона сам по себе знаменит не меньше. Почитай, половина жителей в нем ученые да преподаватели Академии. Стоит в полулиге от берега Озера, на сваях. Ни один враг еще Вальону приступом не взял, поскольку мост, соединяющий ее с берегом, разрушить — раз плюнуть, на лодках — несподручно, а тяжелые корабли близко не подойдут — осадка не позволит. Мне там побывать не пришлось. Видел издали, с берега. А иной раз подумаешь, может, лучше отдали бы меня в Академию вместо Храмовой Школы. Тягу к врачеванию всегда имел. Был бы теперь не Молчуном, бродягой без рода, без племени, а уважаемым человеком. Но что толку рассуждать впустую? Повстречал земляка, обрадовался, и ладно.

Мастер Ойхон вел поиски рудных и самоцветных жил с помощью собственного изобретения. Так он сказал, и у меня нет оснований не доверять его словам. Чтобы не проходить большие шурфы, он придумал пробивать в земле узкие, но глубокие шурфики. Назвал их скважинами.

Долбили породу нарочно придуманным долотом — словно два зубила крест-накрест соединены, да еще края скруглены. Это для того, чтобы стенки скважины ровными выходили, и в них можно было трубы опускать вместо крепи. Долото поднимают на канате и сбрасывают, поднимают и сбрасывают. Сам канат через колесо перекинут, которое на верхушке трех бревен, составленных «шалашом», закреплено. Конструкция издали приметная. Когда мы на их порубку выглянули, первой в глаза бросилась. А вторым мне увиделось, рассмешило почему-то, а потому запомнилось, как два мужика на качельках качаются. Вверх-вниз, вверх-вниз. У нас нобили детям такую забаву иногда в саду устраивают. Оказалось, вовсе не забава, а вещь серьезная. Мужики на раме катаются, а к одному ее концу канат привязан, а к канату долото. Я, когда сообразил, прямо в восторг пришел — до чего умен рудознатец! Жерди вверх-вниз и долото вверх-вниз. Породу и разбивает.

Конечно, гранит или пегматитовую жилу они таким манером не пробьют. Притупится долото и будет на месте прыгать по забою. А в наносах да россыпях милое дело. И скорость хорошая. До двенадцати стоп за день — от рассвета до темна — проходили. Попробуй кайлом и лопатой в шурфе, да успевай крепить стены венцами. Здесь трубы опускали понемногу, вслед за продвижением забоя вниз. Побурили — опустили трубу, еще побурили — к первой на заклепках вторую приделали и еще опустили.

Вынимали разрушенную породу тоже хитрым способом. Ойхон утверждает, что тоже сам придумал. Труба с обоих концов крышками запаянная. Только в нижней крышке — отверстие, а в нем клапан навроде грибка. Шляпка внутри трубы, а длинная ножка торчит наружу. В скважину подливают воду, ведрами из ближайшего ручья. Разбитая долотом порода с этой водой перемешивается, получается грязь, кашица породная. Если в скважину трубу с клапаном сбросить, грибок откроется, грязь внутрь трубы впустит. А когда назад потянут, вниз просядет и закроется. Просто, как всё гениальное.

Наверху трубу отводили в сторону и на подготовленный щит из струганых досок опускали. Ножка грибка в деревяшку упиралась, клапан открывался, и грязь горкой выливалась.

После этого мастеровые-арданы продолжали долбить, а Ойхон принимался выбуренную грязь просеивать, промывать, меж ладонями протирать. Тут как раз самоцвет и попасться может. Что ему долото сделает? Он маленький, кругленький, не разобьешь.

Правда, пока что похвастаться Ойхону нечем было. Ничего особенного. Пятая скважина с начала яблочника, уже скоро зима с морозом, и придется возвращаться, а результата никакого. Так, наметки на оловянный камень и больше ничего.

Оловянный камень тоже минерал полезный. При изготовлении бронзы без олова никуда. Да только не за тем Ойхона посылали. Побаивался он и не стеснялся в том признаться, что король скажет? И не того боялся, что не заплатят и выгонят с позором, а того, что другой возможности испытать свое изобретение может не случиться. А тут еще думать и думать, совершенствовать и совершенствовать.

Мужики, с ним на порубке работающие, сожалений рудознатца не разделяли. А что с них взять! Люди наемные. Плату за труды хоть так, хоть так получат. Да и по домам в тепло поскорее хочется. Не пришлось бы из-за чрезмерного усердия озерника по снеговым заносам из Лесогорья в Фан-Белл выбираться, а это путь не близкий. На подводах, с грузом — полмесяца, не меньше.

Мужикам мы, понятное дело, имя Мак Кехты не называли. Слишком хорошо мне известно, какой отклик оно в людях вызывает. Сказали, беженка, случайно прибилась, больная. Жалко, дескать… Ни к чему лишние хлопоты. Сама она лежала в жару почти неживая, лопотала бессвязно на старшей речи. Хвала Сущему, кроме меня, ее слов никто не понимал, потому что командовала она боем против ас'кэн'э салэх, то бишь проклятых людей. Все не угомонится никак.

Но даже несмотря на бедственное положение феанни, бурчал кое-кто из арданов, вот тюкнуть бы топором в висок остроухую сволочь, крапивное семя, и — в скважину ее, да грязью забросать. Пришлось обронить невзначай, что Сотник родом из пригорян и очень не любит, когда его спутников, вольных или невольных, обижают. Мужики побурчали, косясь на мечи Мак Кехты — все решили, что это Глана, — и замолкли.

Он ничего не сказал, но оружие себе взять даже на время наотрез отказался. Упражнялся по вечерам с дротиком, который неизвестно как в лесу добыл.

Гелка сразу потребовала к котлу ее приставить. Сказала, эти мужчины, дай им волю, уморят друг друга бурдой всякой. Кто бы возражал! Вот и куховарила она. Да так всем понравилось, что у некоторых арданов аж щеки круглеть начали. А кроме поварских дел, ухаживала она за беспомощной Мак Кехтой, как за грудным младенцем. Я кое-каких травок насобирал — дягиля и девясила. Вместе с сушеной малиной, запас которой у нас еще не вышел, они жар феанни утихомирили. Чистотела не оказалось, но я еще с Аен Махи пучок листьев будры прихватил. Сердечком листики, а с краю будто мышь обгрызла, волнистые. Я их нарезал мелко и закипятил. Очень неплохое средство оказалось против волдырей — зуд унимает, а где кожа лопнула, там ранка быстрее заживает.

А свободное от лечения Мак Кехты время я с Ойхоном проводил. Он рудознатец ничего, толковый, но только под землей никогда не был, тонкостей горного дела не знал. А потому вопросов у него ко мне, восемь лет в рассечке кайлом отмахавшему, уйма накопилась.

Так и провели почти седмицу.

Феанни уже выздоравливать начала. Сидела на постели из елового лапника, что мы в шалаше ей соорудили, пробовала ходить.

И вот вечером у костра, после ужина, арданы начали вспоминать житье-бытье до похода в Лесогорье. Один из мужиков, Рагд вроде бы, похвалился, что ходил с Экхардом в долину Звонкой против остроушьих замков воевать:

— Ух, и жаркое дело было! Еще Мак Дрейна мы с налету взяли, а вот Мак Кехтин замок… Ох, и дрались остроухие!

Я опасливо покосился в сторону шалаша, где феанни. Не слышит ли? С нее станется вскочить и за оружие схватиться.

— Что ты головой вертишь, — оскалил прокуренные зубы второй ардан, Брул. Ойхон часто хвалил его за то, как ловко управляется этот кряжистый мужик с качелькой, не абы как раскачивался, а ритм строгий держал. — Думаешь, твоя ведьма порченая услышит? Так мы ее не боимся. Так и знай.

— Не таких, как она, заставляли кровушкой умыться, — поддержал приятеля Рагд.

— Соображаешь, что городишь? — осадил его первый помощник Ойхона, Дирек по кличке Жучок, румяный, улыбчивый, с оберегом от бэньши на шее. Эх, брат-ардан, повстречал бы ты бэньши, как мы, помог бы амулетик твой? — Это ж баба. Остроухая, а всё ж баба. С кем воевать собрался?

— Да ладно тебе, — отмахнулся от Жучка Рагд. — Тоже мне, защитник выискался.

Третий работяга, чьего имени я так и не запомнил, мрачно кивнул, буркнув что-то под нос. Дирек горько вздохнул и отвернулся.

— Знаешь, что у нас в войске с такими защитничками делали? — не унялся Рагд. — Капитан Эван так говорил…

— Кто?!

— Капитан Эван. Он в последнюю войну капитаном конных егерей был. Ох и рубака!

Знаю.

Я не увидел в темноте, а скорее почувствовал, как напрягся Сотник.

— Никому спуску не давал. Говорил, остроуший подпевала — хуже остроухого. Потому как второго по ушам да по глазам косым отличить от доброго человека можно, а первого поди распознай. Он, как находил такого, кто шибко нелюдей жалеет, тотчас плетей, да с оттягом… Любил размяться.

Верно. Видел я.

— Это я тебе, Жучок, нарочно толкую. Чтоб ты понял, не все жалельщиков любят… Да. Жалко Эвана. Сгинул где-то на северах. И где его могилка, никто не узнает никогда.

Я смолчал потому, что Глан молчал тоже. Видно, неприятно ему вспоминать о братоубийстве. А может, и вообще о таком брате вспоминать не слишком приятно?

— Эх, а как-то раз… — Рагд даже рукой взмахнул от воодушевления.

— Всё. Спать, — оборвал Ойхон. — Завтра с утра инструмент собирать. На новое место переезжаем. Или забыли?

— Какое такое новое место?! — возмутился Брул. — А домой? Я женку второй месяц не мял! Где ж тут в лесу бабу сыщешь? А если и приходят, так остроухие полуживые и девки-малолетки…

Что б он еще наговорил, неизвестно, но Рагд властно взял его за рукав и увел за пределы освещенного костром круга.

— А ведь и я Эвана знал, — вдруг проговорил Ойхон, ковыряя палочкой угли. — Дружили, можно сказать…

Отблески прогорающего костра подсветили его светло-русые кудри, схваченные на лбу, по всегдашней моде мастеровых и рудознатцев, цветастой тесемкой. Вздернутый нос придавал лицу что-то мальчишеское — озорное и вместе с тем уязвимое, душевно ранимое. А сколько ему на самом деле? Лет двадцать пять — двадцать шесть? В младшие братья мне годится.

— Я ведь в Фан-Белл прошлой осенью приехал… Приплыл, вернее. С купеческим стругом веселинским. В начале листопада. Помню, ледок на Отце Рек схватывался по утрам. Ко двору пристраиваться пришел. Никого не знаю. Кому на лапу дать, кто за державу радеет, и так поможет. А тут Эван. Уж он-то место капитана в считанные дни получил. Отчего-то не жалуют пригоряне Ард'э'клуэнское королевство. Во всей гвардии он один из Пригорья и был.

Я скосил глаза на Сотника. Молчит. Как рыба молчит.

Ойхон проследил за моим взглядом.

— А как же мне в голову раньше не пришло! Ты ведь тоже из пригорян будешь, мастер Глан? Может, знал его?

Сотник неопределенно пожал плечами. Как хочешь, так и истолковывай. Или — да откуда же мне знать, или — кто ж его у нас не знает.

Ойхон продолжил:

— Повстречались мы с ним случайно. Разговорились. Я-то сам почти из-под Йоля, а он-то, оказалось, там когда-то нанимался охотников за головами из болотников от поселений отваживать. Выходит, почти земляки. Знаете, как на чужбине бывает? Где и не знаешь, земляка найдешь. Он мне и помог со временем аудиенцию у Тарлека Двухносого получить. Экхарду, оказывается, не до такой ерунды, как золотые россыпи или там руду железную искать. Кто бы другой нашел, а он завоюет. Тарлек больше за державу радеет, чем сам король. Он канцлер в Ард'э'Клуэне. — Рудознатец обвел глазами наш узкий кружок — я, Сотник, Гелка да Дирек-Жучок — слушаем ли?

— Да знаю я, мастер Ойхон, — покивал я. — Он уже двадцать лет канцлером. А слухом земля полнится. Толковый и честный, на удивление.

— Да. Честный. И вперед глядит не на полгода, а на все десять. Он-то мне и денег приказал выдать на работы, да на инструмент, да на провиант… Впрочем, не о том я. До самого лютого, пока война не началась, я к Эвану в гости ходил — винца выпить, в дамки сыграть. Он-то когда у себя в казармах ночевал, а когда у женщины своей, у Бейоны.

— У кого? — глухо проговорил Сотник.

— У Бейоны. А ты никак знал ее, мастер Глан? Верно говорят, все пригоряне друг друга знают.

— Это оттого, что мало нас…

— Красивая женщина. И ум у нее хваткий. Кто ж до нее догадался игорный дом в Фан-Белле открыть?

Народу в диковинку, так и валит. Карманы друг дружке вычищают, а ей только прибыль. Кто б ни выиграл, а заведению доход!

— Да. Она может. Как, говоришь, мастер Ойхон, заведение у нее называется?

— «Каменная курочка». Только… Кем она тебе приходится, мастер Глан?

— Почти что сестрой. — Мне послышалась горечь в голосе Сотника.

— Тогда уж и не знаю, радоваться тебе или горевать. Она к Экхарду во дворец перебралась.

— Во как…

— Говорят, Экхард с ней себя ведет ровно она уже королева. Вон, талун Ихэренский, Витек Железный Кулак, дочку свою в Фан-Белл прислал. Погостить вроде как. Но народ-то, от Тарлека до самого нищего распоследнего, понимает, что породниться с королем хочет. Хоть мытьем, хоть катаньем. Экхард — вдовый, сынок его, принц наследный, Хардвар — вообще неженатый. Вот и думал Витек тестем королевским заделаться. А кому из них, отцу или сыну, талунская дочка приглянется, так ему вроде и без разницы.

Да уж, веселые у них в Ард'э'Клуэне обычаи. Взять вот так запросто родную дочку и отправить стрыгай знает куда. А вдруг понравится!

— А как не приглянется никому, а, мастер Ойхон? — спросил я.

— Так и не приглянулась.

— И что же?

— Да ничего. Отправил ее Экхард назад. Говорят, даже десяток егерей выделил на дорогу. Для охраны. Он на расправу крутой, но справедливость блюсти старается.

Ага, знаю. Слышал, как Экхард эту свою справедливость устанавливал в тале Гилэх, когда селяне взбунтовались. Большой тал, не уступит Ихэрену. Самый южный из ард'э'клуэнских краев — с Восточной маркой на юге граничит. Установил. Потом виселицы и колья вдоль всех трактов стояли. Да не порожние.

— Витек сильно обиделся, — чуть помрачнев, сказал Ойхон. — Он по знатности рода себя равным королю считает. А тут дочку ославили. Над историей этой только мертвые в Фан-Белле не смеются.

— Ну и?

— Отойти от королевства Витек надумал. Вместе со всем своим талом и меньшими талунами. А королю это как нож острый по горлу. Во-первых, Железные горы. Объяснять, думаю, не надо. Железо, сталь, мечи, броня… Во-вторых, тал у Железного Кулака немалый. Случись война, до полусотни колесниц выставит, не говоря уже о пеших ратниках. Резонно ли такое подспорье терять? Вот Экхард и решил непокорных усмирять.

— Так что, война теперь в Ард'э'Клуэне намечается? — подал голос Сотник.

— Да, мастер Глан, — еще помрачнел рудознатец, — стало быть, намечается. А всё из-за чего…

— Да из-за баб всё! — донесся голос из темноты. Рагд? Что ему не спится?

Сотник опасно напрягся.

— Сиди-сиди, пригорянин. — Ардан шагнул к костру, кинул вязанку хвороста на прогоревшие угли. Пламя взметнулось вверх, ослепляя привыкшие к полумраку глаза. — Тебе два самострела в спину целят.

— Ты как посмел?! — привстал Ойхон. — Вы что ж это?..

— И ты сиди, рудознатец. — Рагд поигрывал топором. Обычным, плотницким. — И ты, борода, тоже.

Это уже в мой огород камешек. Тут я почувствовал, как шеи коснулось сзади что-то холодное. Да, были у арданов но только топоры и самострелы, но и рогатины — от хищного зверя, от лихих людей.

Гелка пискнула, вцепилась в мой рукав.

— Не бойся, белочка, — шепнул я безо всякой уверенности в словах.

— И правда, чего нас бояться, — осклабился Рагд. К огню подошел еще один ардан. Тот, чьего имени я так и не смог выучить. Тоже с топором. Их вроде бы всего шестеро было? Жучок с нами сидит. Он, похоже, ни сном ни духом о возникшем бунте. Двое с самострелами Сотника стерегут. Один — сзади меня с рогатиной. Все. Как есть все.

— Я тебе что, мастер, скажу. — Рагд у них вроде за главного. Оно и понятно. Всё-таки повоевал мужик, умеет повести за собой. — По горло мы сыты твоими дырками. Тут и оплаты не захочешь. Всё. Будя. Уйдем домой сами, раз не хочешь по-человечески. Или не домой. — Он хохотнул. — Мы теперь при оружии будем. Остроушьи мечи заберем.

— А кто вам даст? — с нажимом проговорил Сотник. Вот так же он произнес в ту памятную ночь Эвану: «Тогда я остановлю их». Что потом случилось, я хорошо помню. Но ведь не смотрели ему в спину охочие до крови бельты, да еще в руках привычных к охотничьему делу арданов.

— А кого мы спрашивать будем? — в тон ему ответил Рагд. — Будя, сказал. Накланялись вдосталь. Спины гнуть теперь ни перед кем не желаем. Что надо, сами возьмем. Сиди-сиди, пригорянин, не рыпайся. Не будете дергаться, подольше проживете. Мы ж не звери и не остроухие какие там. Кровь на душу брать нам не с руки…

— Что вы задумали? — перебил его Ойхон.

— А ты еще не понял, мастер? Чудно! Дураком вроде не кажешься.

— Я на вас управу найду!

Это он зря. Не нужно злить людей, когда у них железки в руках. И на испуг брать не стоит. Обещаются живыми оставить, а то и передумать могут.

— Отпусти их, мастер Ойхон. Пускай идут, — вмешался я, не узнавая своего охрипшего голоса. — Мы сами. Потихоньку-полегоньку.

— Дело борода говорит, — согласился Рагд. — А сам дураком выглядит.

Вот так, значит? Не думал, что моя дурь так снаружи заметна. Прав он. Сто крат прав. Еще бы не дурак! Сидеть бы на месте — хоть в библиотеке любой храмовой, хоть на Красной Лошади. Нет, тянет на приключения…

— Только мы вас не так просто отпустим. — Ардан оскалился. — К дереву привяжем. Отвяжетесь — живите. Нет — значит, не судьба. Коней, понятно дело, заберем. Всех. На кой ляд нам погоня?

— И девку заберем, — пробасил из-за моей спины Брул. Вот кто, оказывается, с рогатиной стоит.

— И девку, — легко согласился Рагд. — Нечего ей с такими дурнями в лесу делать. Годков четырнадцать, поди? У нас таких уже замуж отдают.

А вот это он зря сказал. Я почувствовал, как начинает закипать во мне глухая злоба. Зубами в глотку вцеплюсь!

Гелка задрожала, крепче ухватилась за мой рукав. Я нашел ее ладошку, пожал. Мол, не бойся, не из таких передряг выходили.

— Остроухую приткнем. Кто ж вязать такую будет, руки марать!

Эх, дать бы тебе, чтоб ноги выше головы запрокинулись. Да как дашь, когда лезвие под нижней челюстью — даже говорить несподручно? Сотник сидел расслабленно, но я видел эту позу у Этлена. Дай только слабину, отвлекись ненадолго самострельщики — взовьется таким вихрем ударов, что падай и голову прикрывай. Беда в том, что отвлекаться они и не подумают. Слишком хорошо понимают, чем беспечность грозить может.

Чем же их угомонить?

Эх, отозвалась бы Сила, как тогда, в пещере со стуканцом…

И Сила отозвалась. Будто около меня мощнейший амулет — не иначе как весь Синклит, из одних Примулов состоящий, заряжал. Не Пята Силы ли? Да нет, она далеко, в мешке. Я-то и не вынимал деревяшку, не показывал никому. К чему им чужое горе?

Сила гораздо ближе. Вроде бы рядом с Гелкой совсем. Только откуда у нее?

Первый принцип использования магии, лежащий в основе Храма Приозерной империи, — концентрация Силы человеком, желающим ее направить. Что-то сродни глубокому вдоху. Набираешь, набираешь Силу, а потом — резкий выдох, то бишь само волшебство. Любой может испытать, набрав воздуха побольше и дунув на свечу. Но, как ты ни дуешь, огнем всяко не полыхнешь. Тут нужен второй принцип. Принцип превращения Силы-самой-по-себе в Силу одной из Стихий. Их, как известно, четыре. Огонь, Вода, Воздух, Земля. Обычно справляться с этим помогает особым образом заряженный амулет. То есть волшебник, готовящий вспомогательное приспособление, заранее прикидывает, для каких целей оно будет использовано. Для управления ли погодой, для целительства, для боевого применения. И заряжает соответственно. Погода — Воздух и Вода. Для поражения противника — Воздух-Огонь или, иногда еще делают, — Огонь-Земля. Для врачевания идут Вода, Воздух и Земля. Это вообще самое тонкое и непростое дело — готовить амулеты для лечения.

В моем случае Силы было так много, таким потоком она вливалась в меня, что накапливать, концентрировать нужда отпадала. Вот преобразовать в стихийную Силу — это да, это нужно. Чем же их оглушить? Несмотря на злость, убивать арданов я не хотел. Хватит с меня Желвака. Раскидать в разные стороны. Оглушить. Спеленать бы, но это трудно.

Трудно потому, что вмешивается третий принцип использования магии — цель нужно видеть. Сам процесс чародейства неразрывно связан с магическими пассами — движениями рук, ладоней, пальцев. Иной жрец всем туловищем двигает, когда сложное волшебство сотворяет. Чтобы спеленать скрученными жгутами воздуха, нужно и руками махать, словно петлю набрасываешь. Некоторые жрецы это «рукомашеством» называют. Точно, хотя и едко. Но ничего не попишешь. Пока без этого не обходятся, да и вряд ли когда научатся.

Как же мне начать пассы? А если догадаются, что удумал? В сей момент яремную жилу и перережут.

Я решил просто раскидать арданов. Кулаком правой руки — за левую Гелка по-прежнему держалась — стал совершать круговые движения. И сразу почувствовал, как в вышине, над нашими головами, закрутился тугой смерч. Закрутился, заворочался, набирая мощь. Вот сейчас, погодите чуток…

Всё бы и вышло в лучшем виде, не вмешайся Ойхон.

Молодой рудознатец, знать, от стыда сгорал за своих подчиненных. Не убоялся и топора.

Он вскочил, толкнул в плечо Рагда:

— А ну пошли спать! Завтра поговорим!

Бородатый ардан, так и оставшийся для меня безымянным, легко тюкнул его по затылку топором. Даже не лезвием. Обухом.

Ойхон вскрикнул и упал ничком, цепляясь рукой за штаны Рагда.

Жучок не подумал вступиться за жизнь если не хозяина — я так и не разобрался, слуга он ему или нет, то уж всяко товарища. Просто повалился рядом, закрывая голову руками. Не бейте, мол, я тут ни при чем.

Зато прыгнул вперед Сотник.

«Рыбкой» через пламя костра, тенью размазавшись и для меня, и для арданов тоже.

Щелкнули тетивы самострелов…

И тут я лупанул Бичом Воздуха!

Сперва себе за спину. Рогатина Брула рванула кожу на шее и отлетела в темноту. Я вскочил на ноги. Развернулся и тем же волшебством прошел вскользь по вырубке. На уровне колен. Где эти самострельщики прячутся?

Не верил, когда рассказывали, что в мгновения опасности время тянется, как добрый мед за ложкой.

Сотник врезался локтем в грудь Рагду, перелетел через упавшего, извернулся по-кошачьи и впечатал каблуки в живот ардана, ударившего рудознатца.

Я всё это видел. И в то же время, может быть, то и не я был. Потому что сам в тот момент хлестал Бичом Воздуха направо и налево. Уж очень разозлили меня арданы беспутные. Трещали ветки буков, разлетелся еловый лапник со стенок шалашей, хрустнуло, подламываясь, одно из бревен треноги над скважиной.

— Молчун, ты что! Прекрати!!! — Гелка тряхнула меня за руку. — Ты всё порушишь!!! Перестань!

А ведь правда, могу всё порушить. Вот стрыгай вселился! А всё с перепугу.

Я отпустил Силу, выдохнул. Здорово всё-таки быть всесильным чародеем. Приятнее, чем трубочку тютюнника выкурить или кружечку вина красного, настоящего виноградного выпить.

Сотник придавливал коленом спину стонущего ардана. Того самого, безымянного. Рагд лежал, не шевелился. Видно, кроме локтя в грудь еще досталось. Оба топора валялись почти около меня. Когда он их отбросить успел?

— Зажигай факелы, — отрывисто бросил Глан. — Остальные где?

Пока Гелка поджигала от пламени костра сухие ветки, я помог Сотнику скрутить двоих пленных их же поясками, по пути пнув дрожащего от страха Жучка:

— Вставай, Ойхону помоги.

— Ну? — отряхивая колени от прилипшей хвои, мотнул головой в сторону рудознатца Сотник.

— Живой, — почему-то шепотом ответил Дирек.

— Перевяжи! — Пригорянин перехватил факел у Гелки, чуть не бегом помчал в темноту.

Мы обежали вырубку.

Да, наделал я делов со своим волшебством. Будто орда диких кочевников из восточных степей прошла по поляне. Шалаши разметало. Хорошо, наш в стороне оказался, и Мак Кехта, по-прежнему слабая, больше напугалась, чем ущерба потерпела. Хотя, конечно, виду не подала. Будет высокородная феанни перед вонючими салэх в испуге признаваться, ага! Подставляй торбу.

Треногу я тоже обрушил. Да и водяной дед с ней! Всё равно скважины долбить теперь некому. Качельку перевернул…

От арданов мы нашли лишь брошенные разряженные самострелы, рогатину Брула и чей-то тяжелый, бычьей кожи, башмак. В Ард'э'Клуэне такие часто обувают мастеровые, лесорубы, охотники. Сам-то я предпочитал более легкие сапоги. На веселинский манер. А в молодости вообще к сандалиям привычный был.

Удрали, значит, бунтари. Еще бы! Не рассчитывали на такой отпор. Хотели покуражиться по-легкому. Они только Сотника боялись. Но на самострелы полагались. Понятное дело, для обычного человека удар бельта — верная смерть. Не видели они, как Этлен от стрел уворачивался да клинком отводил. Я бы тоже, если бы своими глазами не увидел, ни за что не поверил бы. А тут такое буйство стихий.

Как же они в лесу без оружия, босиком, без харчей? Уж лучше пришли бы и сдались.

А с другого боку, что мы с ними делать будем? Была одна Мак Кехта больная, теперь еще раненый Ойхон на руках. Да вдобавок двое пленных.

Когда мы уже вернулись к костру и я осмотрел рудознатца, оглушенного, но живого, Сотник молча сбросил куртку. Гелка подхватила ее и охнула, зажимая ладошкой рот, заметив длинный порез с рваными краями вдоль левого бока.

— Покажись, — потребовал я, удивляясь прорезавшейся в голосе властности.

Он усмехнулся в бороду и поднял руку. На рубахе ни кровинки, ни ниточки вытрепанной.

— Вскользь чиркнула. Повезло.

Еще б не повезло. Два пальца левее — и под сердце бельт вошел бы.

Нет, повременю-ка я пока с жалостью к арданам. Пусть по лесу как хотят бегают, хоть без порток и голодные. И корки черствой у меня не дождутся, если повстречаю.