Покой нам только снится

Глава 7

В больничной палате, на узкой жесткой койке лежал юноша. Он иногда то всхлипывал, то хрипел, а порой открывал рот для крика, но почему-то не кричал…

Изможденного курсанта принесли два бойца из спецотряда и сдали на руки молчаливому доктору. Как только посторонние вышли, он осмотрел пациента и, покачав головой, покинул палату. Больной оказался сильно истощен, но не ранен. Ничем кроме тишины и покоя он ему не мог помочь.

На кровати лежал Варфоломей. По его лбу катились крупные градины пота, губы сжались в тонкую нить, лицо исказила гримаса боли. Юноша изредка дергался, будто хотел увернуться от удара и постоянно мотал головой, словно получал оплеухи.

Вдруг Вар успокоился, лицо разгладилось, а на губах появилось бледное подобие улыбки…

Юноше пришлось тяжело — резерв сил истощился, организм ослаб, а в голове царил полный кавардак, того и гляди, дух от тела отделится и пустится в далекое путешествие по просторам Астрала. О таких случаях курсантам уже говорили, правда, приводили не самые удачные примеры, напирая почему-то на клиентов псих диспансеров.

В какой-то момент Вар почувствовал, что прекрасно понимает, где находится, осознал, что его разум плавает на просторах Астрала, там, куда раньше мог попасть только после длительной медитации, да и то не всегда.

Однако радости не было, юноша помнил, каким образом оказался здесь и с каждым мгновением сильнее ощущал чуждость этого места. Астрал не любил чужаков, и если ты оказался в нем, то будь готов терпеть грозную мощь, обволакивающую тебя, готовую сжечь разум в одно мгновение. Иллюзорная обитель сознаний напоминала сытого уссурийского тигра, могущего лениво прихлопнуть нахальную букашку, но от чего-то терпящий настырную мелочь.

В Астрале следовало держать ухо востро и не расслабляться…

Вар не знал, сколько его бросало по волнам и просторам энергетического океана. Смутные образы и картины миллиардами сменяли друг друга, связующие нити, о которых мельком упоминал Илья Иванович, словно бесконечные струны исчезали и проявлялись. Ухвати одну такую и получишь возможность проникнуть в чей-то разум, а может, сам попадешь кому-то во власть. Главное не зевай и не упусти шанс.

Опасность подстерегала буквально на каждом пятачке и лучший выход — не трогать ничего и ждать пока своенравное сознание вернется в тело. Увы, но попытки Вара добиться желаемого самостоятельно ни к чему не привели, ведь связующий якорь юноша не поставил и теперь, не привязанный к телу мог блуждать по бескрайним просторам бесконечно.

Варфоломею повезло, что он оказался в Астрале хоть и молодым, но уже подготовленным адептом, иначе он мог потерять рассудок в первые секунды пребывания. Ведь побывав здесь впервые, каждый проходил необычную инициацию, цена за которую рассудок — не удержишь разум в целостности и через минуту — две станешь безумцем. Как говорил Коротков, получивший за вечный непослушный ершик на голове прозвище — Лохматый, самостоятельно пройти инициацию практически невозможно — слишком велик риск, но под руководством опытного специалиста погружение в Астрал дается легко. О том, как он прошел инициацию Лохматый почему-то умолчал или просто не захотел рассказать.

Вар инициировался с минимальной помощью наставника, корректирующего связующие точки в барьерах скрывающих разум от чуждой ему силы. Но это было давно, на занятиях курсанты попадали в Астрал под чутким приглядом наставника, и никогда прежде не оказывались в "свободном плавании". Коротков всегда выбирал спокойный закуток и отгораживал его от остального океана мощным барьером!

А теперь разум юноши, пусть и защищенный ментальными блоками бросало, словно щепку во время шторма и он никак не мог выбраться отсюда. Именно поэтому Вар сразу решил довериться инстинктам и плыть по течению…

Вару казалось, что время остановилось. Одна из струн вспыхнула яркой серебряной нитью, озаряя серую дымку Астрала. Юноша заметил этот проблеск издалека и неосознанно потянулся к источнику, не понимая, что целенаправленно движется через "шторм".

Оказавшись рядом с серебряной нитью Вар, попытался приблизиться вплотную, но ничего не получилось — нить со всех сторон отгораживал барьер. Конечно, юноша мог попытаться продавить его, но что тогда случиться с нитью он не знал, поэтому решил придумать другой способ.

Вдруг Сфера разума Варфоломея слегка изменилась, и от монолитного ментального блока к нити протянулось щупальце. Светло-синий отросток, не встречая препятствий, приблизился к нити и легонько коснулся ее.

Варфоломей почувствовал легкое возбуждение и радость. Получилось!

В какой-то момент, вдоволь налюбовавшись сиянием серебра нити и серо-голубого, стального щупальца, юноша ощутил на блоке нечто инородное, но безопасное и даже приятное. Вар удивлено вперился в маленькую каверну на монолитной Сфере и хотел уже удалить ее как пятно расплылось и начало превращаться в неясный образ…

Из серой дымки океана энергии проявился силуэт человека, пока еще смазанный и неясный, но именно человеческий. Очертания постепенно преображались, образ наполнялся красками и обретал объем. Вскоре перед Варфоломеем предстала в нарядном пышном платье молодая девушка, почти девочка. Юноша не мог оценить ее рост, но зато рассмотрел каждую черточку лица, густые волнистые темно — русые волосы до плеч и сияющие добротой и лаской карие глаза.

Вдруг юноша почувствовал, как ментальный блок Сферы второй раз за недолгое время преобразился и выпустил к серебристой нити несколько щупалец. Одновременно с этим Варфоломей ощутил, как блоки дали слабину, и защита пошла трещинами. Но угрозы не почувствовал. Сфера деформировались не под напором чуждой силы, она исчезала сама!

Реакция нарастала и через мгновение от Сферы осталась лишь точка и несколько щупалец, плотно присосавшихся к серебряной нити. Вар не успел осознать, что происходит, а подсознание уже все сделало за него — блуждающий по просторам Астрала разум стремительно возвращался в тело…

Если бы кто видел сейчас Варфоломея, еще минуту назад беспокойно мечущегося в кровати, а теперь счастливо улыбающегося и спокойно лежащего на боку, то, несомненно, позавидовал бы умиротворению юноши.

Варфоломей еще сам не знал, что муки телесные сменят невосполнимые и неутолимые душевные терзания. Ну а пока подсознание курсанта надежно сокрыло от хозяина бередящее душу воспоминание. Защитные механизмы разума мгновенно среагировали на эмоции и скрыли их на задворках памяти…

*****

Близилось окончание второго учебного квартала. Занятия стали жестче, агрессивней, но курсанты, будто этого не замечали, каждый думал, что так же было и в начале обучения. Да и как задуматься, если регенерация в теле скакнула на такой уровень, что переломы срастаются за пару дней?

Пресловутый укол, медитативные техники, занятия по овладению и управлению дору и халь изменили тела юношей. И хоть у них и не выросли крылья, не появилась чешуя, и не проклевываются рога — они разительно изменились…

Утро в "6" комнате по традиции начиналось за десять минут до подъема, странная традиция если задуматься. Сначала ей следовал только Костя, потом к нему присоединился Варфоломей, а затем и Гриша с Тимохой.

Все началось с занятий по овладению методиками управления дору и халь. В принципе ничего сложного — та же медитативная настройка, смешанная с игрой воображения. Трем из четырех юношей азы поддались быстро, но Косте овладение энергиями не желало поддаваться, но так как он от природы был упертым и пробивным, то сдаваться не собирался и стал заниматься по дисциплине Короткова дополнительно. Рано утром, до подъема. В первое время вставал за час, потом по мере развития успеха время сокращалось и вот к концу квартала составило нормированные десять минут.

Если бы кто видел сейчас, сидящих на полу рядом с кроватями парней мог бы подумать что они прекрасно сделанные манекены. Слишком уж невозмутимые и неживые лица были у них. Казалось, что парни даже дышать забывают, обнаженный торс не шевелится ни у одного.

Но вот под потолком прозвучал прерывистый гулкий трубный глас. Курсанты нехотя встрепенулись и почти одновременно открыли глаза.

— Хо-ро-шо!

Вар с удовольствием потянулся, растягивая слегка одеревеневшие мышцы, и плавно встал на ноги. Остальные продолжали сидеть недовольно глядя друг на друга, наконец, Григорий перевел взгляд на Варфоломея.

— И как тебе удается так резво играть халь? Мы ведь даже твой блок так и не смогли пробить, а ты наши все истощил.

— Не так уж и хорошо "играю", раз вы передо мной спокойно сидите, а не мучаетесь головной болью, — хмыкнул Вар, скрываясь в ванной комнате.

— Учись и тебе вернется сторицей, — заметил Костя, вставая следом за другом.

Однако Ост, в отличие от Тимофея и Гриши не казался расстроенным. Сегодня он впервые сумел сплести кружево ментального блока и ни разу не пропустить тараны Вара, достигшего немалых успехов в управлении энергиями.

— Учусь, но толку то если Вар как локомотив несется вперед и его не догнать, стоит Лохматому дать новое задание и он у нас на глазах его выполняет.

Тимофей не завидовал — констатировал факт. В шестом звене не завидовали достижениям друг друга, привыкли, что кто-то из них лучше в чем-то определенном: Вар в ментальных техниках и управлении энергией, Ост — в рукопашной, Тимофей — в стрельбе, Гриша — в планировании и точных науках. Однако каждый из них стремился расти во всех дисциплинах.

Из ванной донеслось характерное для электрической бритвы "дззз". Это Варфоломей в очередной раз сбривал бурно растущую шевелюру. Впрочем, росли не только волосы, но и ногти, причем у всех курсантов.

После того как начались занятия с Коротковым, у ребят начался сверхбыстрый быстрый рост волос и ногтей. Сначала они не понимали что к чему, но после того как провели исследования, выяснили, что повышенное содержание в энергетической оболочке халь, а в клетках организма дору приводит к таким результатам. Говоря простым языком все излишки, несвойственные телу человека должны быть "законсервированы" и надежно сокрыты.

Таким образом, в планы оккультиста-наставника вмешался Его Величество Случай, и всю программу обучения пришлось срочно перекраивать. Коротков никому не сказал, что знаний и методик усвоения простому человеку хватило бы при насыщенном плотном обучении года на три — четыре, а тут выходит, что пареньки еще вчера и не слышавшие об Астрале начинают себя свободно чувствовать в недоступной сфере уже на третье — пятое занятие.

Коротков уже во второй месяц обучения с ужасом представил, как его недавние ученики с легкостью превзойдут его, а это значит, что выйдут из-под контроля! Пусть опыта у них нет, и точность хромает, но вот силы уже у трети ребят вдоволь.

Но до того периода пока еще время есть — год, может полтора. Поэтому оккультист решил никому не говорить о своих выводах и настойчивее насел на фэр-мана.

— Что у нас там по расписанию? — крикнул из ванной Варфоломей.

— Сей момент… Ага сменили как ты, и говорил, в общем, ничего хорошего нас сегодня не ждет. Стрельбы, медитация, энергии и тактика.

Константин бегло глянул на монитор с расписанием и откинулся на спинку кресла, задумчиво глдя в потолок.

— Я вот что думаю, если выживание в экстремальных условиях нам перенесли на следующий квартал, то какой тогда зачет нам сдавать? Неделя учебы осталась, а мы ни сном, ни духом.

— Да какая разница? — отмахнулся Гриша. — Все равно сдавать все, что скажут. Выбора то у нас нет, так что голову не забивай.

— Тут ты не прав, — вышел из ванной обритый Вар. — Подготовиться к сдаче все равно надо, на симуляторах отработать, да просто настроиться, в конце концов.

Долго рассусоливать ребята не стали — отмеренное время на утренний моцион подходило к концу. Они быстро прибрались и бегом бросились в спортзал на утреннюю зарядку, больше напоминающую полноценную тренировку, только сжатую по времени.

После нее курсанты вернулись в комнату, но отведенного времени хватило только на то чтобы ополоснуться, переодеться и дойти до столовой. Чтобы там не говорили, но свободы у курсантов как таковой не было. Правда никто из ребят не жаловался — привыкли к жесткому распорядку дня, да и сами видели, что все делается не зря.

Однако сегодня занятия проходили в авральной форме, словно преподаватели старались впихнуть в головы ребят все, что не успели или не захотели дать за три месяца учебы. Даже для подготовленных курсантов, привыкших к повышенным требованиям и нагрузкам, это было тяжело.

Осталось последнее занятие — тактика и остаток дня свободен. Вот только Варфоломей не чувствовал радости — ему было неспокойно, но никому из друзей говорить о своем состоянии он не стал. На него и так первое время после случая с псом глядели странно, будто ждали чего-то невероятного как у супермена. А ведь Вару только-только удалось вернуть былую атмосферу в маленьком коллективе и расшатывать "звено" вновь он не хотел, тем более что его предчувствия могут оказаться ложными.

— Кто сегодня против нас? — спросил Ост у Тимофея перед входом в огромный зал для тактических занятий.

— Второе звено, у них, если вы забыли самый высокий показатель по тактике, так что ждем гостинцев. Наподдадут нам сегодня.

— Не кисни, боец! С таким настроем многого не добьешься, — хлопнул ему по спине Григорий, регулируя ремешок на каске.

Варфоломей внимательно осмотрел "звено" и перекинув "Абакан" с плеча на грудь прощупал разгрузку — все ли на месте. В прозрачных пластиковых рожках виднелись зеленые головки маркеров — специальных патрон, действующих по принципу пейнтбольных шариков, но более жестко. Дырку не сделают, но гематома на теле обеспечена.

Вдруг небольшой экран на дверях мигнул, и по бледно — голубому фону поползли строчки будущего задания:

— Вниманию курсантов! Сегодняшнее практическое занятие заключается в том, чтобы найти один предмет. Звено, справившееся первым, получает десять очков к статистике, проигравшие уложившиеся по времени остаются без штрафа, в ином случае минусы рассчитываются по шкале задержки.

Под описанием задания появилась картинка искомого предмета — черного куба с гранями в 10–15 см. Через десять секунд экран моргнул и буквы вместе с картинкой размылись, а затем померк и экран.

— Хорошо, что тащить ничего не надо, — буркнул Ост.

Три недели назад 6 — му звену выпала задача доставить груз в целости и сохранности в заданную точку. Им выдали ящик для боеприпасов весом в полцентнера. С такой ношей особо не разгонишься. И как выяснилось позже, у противника была задача не дать им пройти, в итоге вместо 4 — х стволов ребята могли в первые секунды боя выставить только два против 5 — ти. Итог задания был предрешен еще до столкновения…

— Рожки все маркерами забили? — спросил Вар.

— Да не переживай ты так, все нормально! — улыбнулся Григорий.

— Думаешь? А не напомнишь, кто в прошлый раз с двумя полупустыми рожками на бой вышел…

— Не знаю, наверное Ост, он вечно что — то да забудет… Ай!

Константин за клевету стукнул Гришу под колено и сделал захват.

— Врать не хорошо, тем более так скверно.

— Все сдаюсь… Моя вина Вар, но сегодня все нормально.

— Верю, синяки и шишки вам получать, да и вечно проигрывать двойкам ой как не хочется. Все приготовились! Не забываем, работаем в парах, прикрываем спины и не забываем докладывать.

Курсанты опустили забрала, перехватили оружие и выстроились друг за другом, готовые в любую секунду сорваться с места и броситься вперед.

Над дверями на тактический полигон моргнул красный светодиод, следом за ним моргнул желтый, а еще через пару секунд загорелся зеленый. Двери исчезли в пазухах, пропуская ребят в полутемный длинный коридор.

— Как думаете, что будет на этот раз, может пустыня или горы? — прошелестел в наушнике у каждого голос Григория.

Интерес курсанта был обоснованным. С тех пор как "звенья" начали осваивать тактику малых групп на практике на этом полигоне, а не в симуляторах, каждое занятие было не похоже на предыдущее. Этот подземный ангар проектировали умнейшие инженеры, да так, что голография, используемая вперемешку с настоящими материалами, создавала непередаваемую атмосферу. Курсанты успели "повоевать" в лесах Сибири, в катакомбах, в шахтах, на холмистой местности и даже в степи.

— Интересно, каких же размеров весь комплекс ЗГУ, если только этот ангар занимает места больше раза в два, чем весь верхний корпус? — тихо спросил Вар.

До конца коридора оставалось дюжина метров, но рассмотреть картину сегодняшнего полигона не удавалось — проем скрывала мутно — серая голографическая мембрана. Переступишь датчики ретрансляторы и увидишь, что там такое, но не раньше.

— Огромных, вон нам дали допуск на два минусовых уровня, а увидели мы уже немало. Один полигон чего стоит, — хмыкнул Ост, встав рядом с Варфоломеем перед порогом.

— Не забываем о наработках, мы с Тимофеем налево, Ост и Гриша направо. Идем по краю площадки. Вопросы? Тогда тронулись.

Вар первым перешагнул порог и оказался в большом помещении, напоминающим усыпальницу.

— Ох, ежик! Да мы в пирамиде! — присвистнул Гриша, удивленно глядя на саркофаги, расставленные по периметру.

— Не забывайте о сюрпризах инженеров, они могли додуматься вставить в программу пару оживших мумий, так что будьте наготове.

Варфоломей не забывал, что хоть полигон является на половину голограммой, но эффекты здесь реалистичные. В прошлый раз, когда они оказались в лесу, на них нападала едва ли не вся живность тайги, начиная с волков и заканчивая рысью. Да и проектировщики всегда старались создать определенный антураж под возведенный шаблон. И пусть мистификация раньше не встречалась, но это ведь не значит, что ее не будет?

— Долго стоять будем?

— Тут четыре прохода…

— Гриш планы не меняются, идем в двойках по левому и правому коридорам, — нахмурился Варфоломей.

Долговязый парень только развел руки в стороны. Мол, ты командир тебе и решать. Тимофей, работающий сегодня в паре с Варом, тем временем подошел к темному проему и включил на каске фонарь. Узкий луч "холодного" света прорезал тьму, освещая пыль и грязь, вперемешку с экскрементами грызунов.

Варфоломей, не оглядываясь на Константина и Григория, сделал шаг в сторону напарника и скрылся в крайнем левом коридоре, другая пара ушла по правому рукаву. Два центральных хода остались пустовать.

Вар с Тимофеем прошли по прямому, как шпиль телебашни, коридору сотню шагов.

— Стой! — крикнул Варфоломей, хватая друга за руку.

Из боковой стены высунулось дуло и громыхнуло, выстрелив несколькими пейнтбольными шарами. Попади такой в тело и задание для неудачника провалено.

— Вот гадство! Не успели отойти, а уже гостинцы посыпались. Тьфу на них!

— Внимательней надо идти и под ноги смотри, не думаю что это единственная ловушка, — пожурил друга Варфоломей, направляя луч света перед собой.

Вдруг где — то вдалеке громыхнуло, и отголосок взрыва донесся до замерших на месте юношей.

— Не наши, — облегчено вздохнул Вар, их товарищи ушли в другую сторону. — Надеюсь кого — нибудь из "двойки" задело. Ладно пошли дальше.

Курсанты двигались осторожно, след в след, прощупывая внимательным взглядом каждый камень на который наступали. Теряя время юноши однако, выиграли в том, что смогли обнаружить три ловушки до того как нарвались на них.

Коридор начал петлять, стали попадаться залежи мусора и разного барахла, наподобие ржавых лат, цепей и кувшинов. Атмосфера давила и угнетала, ребята постоянно чувствовали как их ментальные барьеры постоянно пытаются продавить, но силы для такого не хватало, пока каждый из них знал, что все в порядке, но вот как долго это будет продолжаться ответить не мог никто.

— Вар что взгляни, что это там?

Тимоха повел лучом в сторону одного из тупиковых узких ответвлений. Там метрах в десяти на полу лежало нечто напоминающее манекена, но завернутого в саван, почерневший от грязи и по большей части сгнивший. Жалкое зрелище.

— Проектировщики дали волю своим фантазиям, развлекались, как могли. Пойдем дальше.

Варфоломей мотнул головой в сторону коридора и тронулся дальше. Тим еще несколько секунд изучал находку, не отводя от нее дуло, и пошел за другом и командиром. Никто из парней не видел, как манекен дернулся, перевернулся на живот и тихо шкрябая одеревеневшими пальцами пополз следом за курсантами.

Тьма катакомб постепенно сгущалась, юноши заметили, что лучи фонарей, стали бить на меньшее расстояние, хотя может дело в пыли плотной завесой обволакивающей все пространство. Все странности иллюзорного мирка Варфоломей решил не замечать — воспринимал как данность. Но делал это лишь до той поры, пока не услышал тихий скрежет, совершенно не похожий на мягкий шелест подошвы берец о сантиметровый слой пыли.

— Тим замри…

Скрежет усилился.

— Слышишь?

— Да, позади нас, словно крысы скребутся, — насторожился тот.

— Может и они, но почему раньше их не слышали?

— А шут их знает, мало ли какие гнилые идейки в голову очкарикам пришли? — пожал плечами Тимофей, оглядывая коридор позади себя.

Скрежет не прекращался и с каждой минутой становился четче, весомей, пилил натянутую тугую тетиву нервов. Рассмотреть, что происходит в коридоре сзади, было нельзя — уже больше четверти километра проход больше напоминал ломаную линию с непредсказуемыми поворотами от 45 до 180 градусов. Проектировщики знатно поломали голову, создавая этот лабиринт. Постепенно парни начали различать в скрежете шорох, будто кто — то лопатой елозил по пыльным плитам.

— Пойдем дальше, время идет, — тихо сказал Вар.

Тим еще раз оглянулся назад, внимательно осветил каждый пятачок и смачно плюнул на пол. Юношу коробило от всех этих мистификаций, раньше такого не было и все было четко и понятно. Да еще это постоянное давление на ментальные щиты раздражало донельзя, поневоле станешь раздражительным.

Курсанты, будто наверстывая упущенное время заметно ускорились и обследовали плиты впереди себя не так тщательно как раньше. И поплатились за это.

Варфоломей с Тимофеем ходко двигались по коридору и за одним из многочисленных поворотов вышли в широкий коридор, заканчивающийся узким проемом, за которым находился огромный зал. Приглядевшись Вар заметил, что в центре стоит квадратный столб над которым болтается чаша с черный кубом, освещенным тремя лучами света, бьющими в него из потолка.

Цель близка!

Парни приободрились и ускорились, шаги стали длиннее, уверенней. И на несколько секунд они позабыли об осторожности. Тимофей встал на плиту и услышал тихий щелчок, будто кто — то провернул шестеренку.

— Вар!

Варфоломей сразу остановился и медленно убрал ногу назад, не решившись поставить на очередную каменюку.

— В чем дело?

— Кажется, я активировал ловушку.

— И где она? — удивился Вар.

— Не знаю, но слышал щелчок.

Варфоломей внимательно оглядел стены, стараясь приметить инородность: проем или высунувшееся дуло, но ничего не обнаружил.

— Я пуст. Ты как? — спросил он у друга.

— Аналогично. Ничего не заметил, — вздохнул тот.

— Значит, пронесло, — облегчено вздохнул Вар и сделал шаг вперед.

Следом за ним след в след пошел и Тим, но стоило ему убрать ногу с плиты наступив на которую он услышал щелчок, как щелчок повторился с под потолком раздался протяжный скрежет, словно где — то с натугой закрывали дверь на ржавых — прержавых петлях.

— Ходу! — крикнул Вар, бросаясь вперед в проему.

Интуиция юноши вопила: "медлить нельзя!", он огромными скачками несся вперед, от него не отставал и Тимофей. Парни уже не смотрели под ноги, не обращая внимания на то, куда наступают. Но они бежали так быстро, что одна из ловушек — выстрел просто не успела вовремя сработать, и шарик с краской пролетел уже за спинами юношей.

До проема оставалось дюжина метров, когда балка над ним затряслась и упала, а следом за ней осыпалось и несколько огромных каменных блоков, намертво перегораживая проход. И будто в насмешку между плитами осталось несколько зазоров, в которых был виден злополучный куб.

— Ох, ты ж ёжик! И что теперь делать? Назад возвращаться смысла нет, потому как…

Тимофей не договорил — за их спинами у самого начала широкого коридора раздался характерный гул, и часть стены обвалилась, образуя горку строительного мусора.

— Идем посмотрим, что там, может обходной путь появился.

Даже не доходя до завала, ребята увидели, что сверху, едва ли не под потолком появилась небольшая дыра, через которую при желании можно было и пролезть. Из дыры тянуло затхлым воздухом и сыростью.

— Мало приятного, — поежился Тим.

— Выбора все равно нет.

К обвалившейся стене приближались осторожно, стараясь идти по своим собственным следам — уже проверенным и безопасным.

Скрежет и шорох усилился, неведомый источник приближался. Не успели парни дойти до завала, как из — за угла выползло нечто.

— Ох, мать! Это что за уродец?!

Вар, не ожидавший подобного, вздрогнул и направил луч своего фонаря туда, где светил его синий узкий собрат Тимофея.

— Да это же муляж, тот что мы видели в тупике…

Страха в голосе не было, лишь брезгливость и недоумение. Мол как такая развалюха может ползать. Тимофей подобными измышлениями себя не мучил и, не теряя времени, вскинул автомат, выпустил в ползущую прямо на них тварь короткую очередь из трех маркеров.

Пули пробили манекен, но его пальцы по — прежнему загребали пол и подтаскивали вперед, будто руки жили своей жизнью.

— Вот выкидыш шакала, да сдохни ты наконец!

Тим прицелился и выпустил еще одну короткую очередь, но теперь все три маркера попали в черепушку. С чпоканьем окрашенная краской голова манекена разлеталась, а скрюченные пальцы больше не скребли пол. Победа!

Но даже уничтожив ползунка скрежет и шорохи не прекратились. Звук исходил близко, но не слишком. Видимо в этих катакомбах был не один такой ползунок.

— Давай забирайся я прикрою, — приказал напарнику Варфоломей.

Его интуиция настойчиво требовала скорее сваливать из этого места. Пусть манекен и не страшный соперник той же мутировавшей псине, но сталкиваться с ни вплотную не хотелось. Скрежет ведь доносился не просто так — пальцы ползунков переходили в стальные когти.

Этих тварюшек определенно придумал ненормальный проектировщик.

Между тем, пока Вар держал на мушке поворот коридора Тимофей сноровисто забрался по развалившимся блокам наверх и осветив дыру стал аккуратно пролазить на другую сторону.

— Здесь вода!

Крик Тима донеся какой — то приглушенный, неестественный.

— Чисто! Только мокро и воняет, — оповестил Варфоломея напарник.

Не долго думая Вар закинул "Абакан" за спину и полез по насыпи. Вовремя! Из — за угла бегло перебирая когтями и подтягивая тела вперед ползли манекены. Их головы были неестественно задраны в сторону, но это им не мешало — они ползли прямиком к бойцу, чувствовали его иным образом.

— Неугомонные. Вы еще за мной заберитесь, вот смеху то будет, — буркнул Вар, подтягивая тело к дыре.

Внизу шебуршились ползунки. Забраться на груду камней они конечно не могли — не под то заточены, говоря простым языком.

Пока Варфоломей пролазал через дыру и слезал вниз, в мутную затхлую воду, Тимофей успел разведать что там впереди. Оказалось самый короткий путь к залу — параллельный коридору заканчивался в десяти метрах от насыпи тупиком. Оставалась одна дорога — по кишке назад, а там куда кривая выведет.

— Тронулись, а то до морковкиного заговенья шататься будем, — махнул в сторону темного зева коридора Вар, плюхаясь с насыпи в мутную воду.

Берцы сразу затопило. Но хорошо что уровень воды был невелик — всего по колено. Идти конечно неприятно, но инженеры могли додуматься и до того, что ребятам пришлось бы пробираться в смрадном потоке по горло, постоянно отплевываясь и матерясь, держа оружие всю дорогу над головой и не имея возможности отбиться в случае атаки. И это не считая того, что в этот тухляк могли запустить нечто вроде оставшихся за стеной ползунков, только они бы не ползали, а плавали, как водомерки…

— Бррр! Какая гадость только в голову не придет, — вздрогнул Вар,

— В чем дело?

— Да вот представил, что те манекены как водомерки по воде скользить начнут…

— Сплюнь! Не хватало здесь появления еще какой нечисти, в этой кишке и развернуться то негде! — буркнул Тимофей.

Узкие "холодные" лучи фонарей пронзали кромешную тьму по полсотни метров. Атмосфера угнетала: клочья паутины колыхались под порывами затхлого воздуха, нашедшего за долгие годы отдушину, на стенах толстым серо — бурым ковром висел ковер плесени и мха, чудно уживающихся друг с другом.

Кишка, больше похожая на подземный коллектор, в один прекрасный момент вывела к развилке: одна дорога вела дальше по кишке, а другая уходила в сторону, при этом она была сухая и пыльная.

— Вроде в том зале воды не было. Рискнем пройти по ней? — кивнул на ответвление Тим.

— Можно.

Забравшись в узкий проход парням пришлось пригнуться и идти на карачках, оружие так и осталось висеть за спиной. Вар знал что они поступают неправильно и хотя бы один автомат должен быть всегда под рукой, но решил пожертвовать безопасностью и выиграть время. Их пара итак потеряла его слишком много. Иногда приходиться чем — то жертвовать, в данном случае — оружием.

На стенах хода — слива не было ни плесени, ни мха, только толстый слой пыли и засохшая под ней грязь, стружка которой трещала не хуже хвороста. Определенно пробраться незаметно в случае нужды не получится.

— Вар, слышишь?

Тимофей замер. Прислушался. Откуда — то издалека доносились прерывистые сухие плевки автоматных очередей. Короткие, экономные. Судя по всему сцепились "звенья" и хорошо, что стрельба не прекращается, но как долго продержатся свои?

— Быстрее, времени нет! Скидывай автомат…

— Секунду.

— Резвее! Может Ост с Гришкой на последних маркерах держатся, — внезапно вспылил Вар.

Тимка удивленно воззрился на командира, раньше за ним вспышек раздражения не наблюдалось. В любой ситуации Вар оставался хладнокровен, аки гад ползучий.

— Извини, что — то на мозги давит. Не сдержался, — неловко буркнул Варфоломей, перекидывая ремень "Абакана" на плечо.

— Да ничего, я сам в не лучшем положении. Барьеры трещат, того и гляди слетят…

Что будет потом Тим старался не думать, но знал из практики — приятного мало. Те разы, когда курсанты теряли контроль над Сферами разума, отгораживающими сознание от проникновения, каждый из них запомнил надолго.

И не из — за жуткой головной боли, к ней курсанты за месяцы обучения привыкли, едва ли не каждую неделю ломали носы, пальцы, а то и руки. Парни боялись другого — ощущения ничтожности и никчемности, словно ты на время становишься песчинкой на руке высшего создания. Удивительно неприятное ощущение. Мерзостное. К такому не привыкнешь и ощутив единожды вряд ли захочешь повторить.

Треск выстрелов приближался, хотя нет это Вар с Тимом приближались. Видимо их друзей зажали в угол и теперь выкуривали по всем правилам воинского искусства. Если противников пятеро, то дела у приятелей плохи.

На какое — то время выстрелы затихли.

"Конец!" — пронеслась предательская мыслишка.

Но не успел Вар проникнуться ею, как поблизости кто-то от души выпустил очередь в пяток патрон. И сразу за ней послышалась ругань. Голос не Оста и не Гриши, а это значит как минимум на одного противника меньше!

— Молодцы! — Тим на глазах оживал, в глазах зажглись огоньки, но какие — то потухшие. Прогоревшие.

"Надо заканчивать иначе сляжет", — решил Вар, и кое-как протиснувшись вперед двинулся дальше.

Через полсотни метров ребята увидели, что забрели в тупик, но звуки другой стороны доносились отчетливо, чего не могло быть, если бы здесь была нормальная плита, а это значит что…

Вар легонько ткнул прикладом в стенку и едва не выругался — на голову, спину и плечи упали огромные шмотки пыли вперемешку с грязью. В проходе поднялась плотная завеса. Ребята едва сдерживали себя, чтобы не чихнуть. Мелкая пакостница забила ноздри и рот, глаза немилосердно щипало.

— Командир больше не могу, выбивай ее на хрен! — прохрипел Тим, прижимаясь лицом к спине напарника.

Варфоломей сам едва терпел, и кое-как продрав глаза что есть силы саданул в пыльную решетку, некогда бывшую вентиляционным люком. Хрумс! Камень треснул, и часть решетки вылетело наружу. Вар ударил еще раз и еще, пока не освободил достаточно места, для того чтобы выбраться из хода.

Им повезло дважды. Во-первых, в том вентиляционная решетка располагалась вдалеке от места боя и во — вторых закуток куда вывалились чумазые, ослепленные и надсадно хрипящие курсанты был огорожен от остального зала невысоким бортиком, послужившим отличной защитой.

Пока Вар с Тимом приходили в себя в бое наметился переломный момент. Второе звено, потеряв двоих, прижало одинокого Константина в углу и не давала тому высунуться. Счет шел на секунды.

— Ост ты держишься?! — что есть мочи заорал Варфоломей, сплевывая вязкую грязную слюну.

— Конечно! Они не доросли еще чтобы меня достать! — отозвался приятель.

В ответ по нему выпустили короткую очередь. Слышался топот куда — то бегущих бойцов.

— Прикрой меня и будь готов сам перебираться.

Вар выглянул из — за бортика и увидел как пар из "двойки" перебежками заняла позиции вплотную к такому же закутку, как и у них, а еще один водил дулом автомата по сторонам.

"Высматривает стервец", — понял Вар, скрываясь за перегородкой.

— План меняется, — прошептал он Тимохе. — Отвлеки стрелка, а я постараюсь зайти к ним в тыл с фланга.

— Хорошо, — кивнул Тим, садясь боком к стенке.

— На счет два…

Раз. Вар пригнулся и выглянул из — за края. Никого. Автомат он взял за цевье и стянул лямку, чтоб не болталась. Ноги слегка согнуты, готовы стартовать в любой момент.

Два! Командир шестого звена прыгнул вперед, а Тим высунулся из — за стены и выпустил короткую очередь по одинокому стрелку и тут же, полоснул маркерами по двойке у закутка Оста. Всё мимо! Противники — тертые калачи, просто так не возьмешь.

Вар перекатился через открытое место и пригнувшись, скрываясь за высокими бортиками, идущими по всему залу побежал в тыл противника, отвлекшегося на Тимофея.

Видно у тройки второго звена осталось не так много боеприпасов, потому как плотность огня была смешной: один — два выстрела — все, что они себе позволили. Однако медлить Вар не стал, прекрасно понимая, что время работает против него.

Тим же старался по полной — маркеры разбивались о перегородки, поливая краской небольшие пятачки. Противник на полминуты вынуждено выбыл из боя…

В какой — то момент Тимофей приготовился вновь начать обстрел врага, но периферийным зрением заметил движение справа и до конца не осознавая, что происходит, бросил тело назад. От удара о стену из груди вырвался сдавленный вскрик, а мгновение спустя перед носом Тимофея просвистели три маркера, разбившиеся о перегородку.

— Прыткий гаденыш, но это исправимо, — усмехнулся появившийся противник и скользящим шагом подлетел к Тимофею.

Резкий удар ногой и Тим, не успевший встать с трудом увернулся, но от второго удара — прикладом увернуться не успел. Полипластик ударил в грудь и почти мгновенно в забрало, окончательно ошеломляя его.

Противник замер над поверженным Тимофеем. Полюбовался на дело своих рук и вскинув автомат выпустил в грудь в упор короткую очередь. Тим болезненно вскрикнул и упал на бок, поджав колени. Выстрел с такого расстояния был не просто болезненный — почти шоковый. И противник — курсант из "2" звена не мог об этом не знать.

Однако радовался он своей победе недолго. Позади него раздались две короткие очереди и следом за ними ругань. Два товарища "двоечника" выбыли из строя, застреленные в упор, как и Тимофей. Противник переиграл сам себя.

— Ост ты цел? — прошипел Вар, мельком выглядывая из своего укрытия.

Оставшийся "двоечник" спрятался за бортиком и не высовывался. Пока он занимался мародерством, собирая с "убитого" Тимофея боеприпасы. Из двух рожков у того остался один полный и второй с пятью маркерами. Ценный трофей для того, у кого от запасов осталось едва ли половина рожка.

Ответа из-за перегородки не было. Вар на свой страх и риск перебежал к нему и увидел, что приятель сидит спиной к стене и тупо глядит в одну точку перед собой. На коленях у него лежал черный куб — цель задания.

"Что за хрень, мы ведь победили, почему все продолжается?" — удивился Варфоломей.

Выходило, что условие прекращения тактического занятия было изменено или предусматривало нечто такое, о чем в первоначальных целях упомянуто не было.

— Вот блин!

В сердцах Вар слегка пнул лежащего неподалеку противника того, кто за пару секунд до своей "смерти" "добил" Константина. Амуниция курсантов была калькой с облачения армейского спецназа, однако в нее были внесены некоторые изменения, доводя практические занятия почти до 100 % условий реалий боя.

Система управления включала в себя шлем с нейродатчиками и вплетенными в ткань нейроволокнами, посылающими имитационный импульс напрямую к мышцам бойца. При попадании маркера в тело курсант испытывает не только боль от удара, но так же теряет на время дальнейшего занятия способность управлять раненым участком. Проще говоря — попали в ногу, значит будешь ковылять как паралитик на одной, попали в грудь — пиши пропало, ты номинальный труп.

Разработки ЗГУ разительно отличались от любых систем известных миру. Ученая братия закрытого городка скакнула далеко вперед в своих изысканиях. Пример этому одна из экспериментальных разработок — тренировочный комплекс "Ратник", проходящая в данный момент тестирование на курсантах.

Вар не отчаивался — у него есть как минимум одна нерешенная задача. Где — то рядом противник и его следует ликвидировать. Подставляться под маркеры за пару шагов до победы — глупая идея, поэтому не долго думая Вар стащил с бойца противника шлем и подцепив его автоматом противника поднял над перегородкой.

Короткий стрекот "Абакана" и шлем отлетает в стену. По зелено — бурой "размытой" раскраске растеклись алые пятна краски маркеров.

— Вылезай Апостол, маневра у тебя все равно нет. Сдашься сам, пристрелю не больно…Ха — ха!

Голос противника Варфоломею был знаком, он самозабвенно радовался удачной шутке, наслаждаясь моментом. А что? Враг зажат в угол, никуда спешить не надо, осталось только выкурить его. Как крысу.

Вар молчал, думая как определить место положение противника. Из — за эха, летающего под сводами зала, ориентироваться на звук голоса не получалось. Да еще давление на мозг усилилось, Сфера того и гляди лопнет, оставив разум без защиты!

— Вылезай! — вдруг заорал противник.

В его крике слышались рычащие нотки — верный показатель того, что он близок к срыву. И хотя во втором квартале курсанты почти не срывались, это отнюдь не значило, что так будет и впредь. Сегодня на полигоне на ребят давили всем, чем только можно и Варфоломей только стойкостью и упорством удерживал себя на грани.

Однако терпеть дальше "двоечник" не мог, он и так вот — вот сорвется…

Едва слышное касание подошв ботинок по разворошенному слою пыли, прыжок на перегородку и противник отталкивается что есть силы от бортика, оказываясь в защищенном закутке. Но Варфоломея тут уже нет. Сжав до хруста челюсть, он перекатом вылетел из закутка. Поверх его головы пролетел маркер, затем еще один и еще.

Вар безбожно мазал. Наверное, из-за нервной усталости, мешающей сосредоточиться и попасть по шустрой цели. Однако его противнику было еще хуже — он, не глядя, выпустил пол рожка и, встав на колено, прицелился в пустоту. Варфоломея нигде не было.

Вдруг за его спиной раздался шорох и "двоечник" дернулся вперед, над головой пронесся ботинок. Попади удар в голову и легкое сотрясение обеспечено. Но промазав первый раз Вар насел на противника с большим усердием, не давая подняться с пола он опрокидывал и валил в пыль.

Просто застрелить его он не мог — пластиковый рожок треснул, и маркер перекособочившись неправильно вошел в паз. "Абакан" заклинило, времени на устранение неполадки нет, и раз оружие не действенно Варфоломею пришлось вступить в рукопашную.

Удары сыпались на противника один за одним, тот умело блокировал их, но для этого ему пришлось отбросить автомат почти сразу. Наконец изловчившись "двоечник" вскочил на ноги и размазывая кровь из рассеченной брови по лицу сам перешел в наступление. Но оно было каким — то вялым, усталым, больше напоминающее атаку еще не проснувшегося сонного человека.

— Тварь!

Прорычал он, в лицо Вару, делая очередную попытку пробить блок: голова — корпус — пах и вновь голова…

Бой достиг критической точки: Варфоломей удачно достал противника в чревное сплетение, и тот хрипло хватая губами, воздух завалился на бок.

— Тактик твою мать, — прохрипел Вар, трогая расшатавшийся клык.

Он подошел к автомату противника, подцепил за ремень и, подняв к груди, выпустил короткую очередь в скукожившегося курсанта.

Мгновение и зыбкая ирреальность исчезла. В ангаре — полигоне остались только металлические блоки и песок, а воздухе Варфоломей заметил легкую сизую дымку. Курсант оглянулся на товарищей лежавших в зале — все они со стонами встали на ноги, потирая ушибленные и отбитые места. "Ратник" с окончанием задания выключился.

— Победитель — шестое звено, — громко прошелестел над сводами приятный женский голос. — Второе звено, не уложившееся по времени лишается десяти очков.

— Ох, ёжик! Неплохо вы тут повеселились, — охнул Гриша, подходя к друзьям в центре полигона.

На взгляд Варфоломея весельем тут и не пахло. Да еще настроение портила саднящая скула. Одно хорошо — давление на Сферу разума сильно ослабло, но почему — то не пропало. Так может дело в концентрации странной дымки, висящей на одном месте и по мере приближения к центральному залу сильно сгущающейся?

— Мне нужен душ…

За спиной командира звена стоял пошатывающийся Ост, приложив ладонь к груди, где виднелись два алых пятна краски.

— Слушай Гриш, а ты где пролетел? В зале тебя то не было, — спросил у приятеля доковылявший до них Тимофей.

— О! Тут занятная история случилась, прям Индиана Джонс какой-то…

Вар хмыкнул и, подхватив матовый куб, поспешил к выходу. Слушать о ползающих мумиях-манекенах было не интересно — видел уже.

"В Калифорнии зафиксирован случай заражения вирусом GS-17. В радиусе трехсот километров ведена карантинная зона, для охраны периметра созвана национальная гвардия. Напоминаем, что впервые о GS-17 стало известно два года назад, где его обнаружили в Пакистане. Вирус передается воздушно-капельным путем и поражает сначала слизистую, а затем нервную систему, после чего 8 из 10 человек умирает, 1 остается парализован и только 1 вырабатывает иммунитет.

Президент США готов ввести на территории прилегающих к Калифорнии штатов дополнительные меры безопасности".

ИТАР-ТАСС 09.11.22.