Покой нам только снится

Глава 14

Больше двух суток продолжалась гонка к цели фэр-мана. Сначала на "Сыче", а когда он приземлился посередине бескрайнего поля — на своих двоих и наконец в раздолбанной газельке, отобранной на дороге у первого попавшегося водителя. Шесть человек и один иномирец с легкостью поместились внутрь, но как оказалось чуть позже проехать оставшееся до Чернобыля расстояние было не так просто как думал Коротков вначале пути.

Кроме того проблем с каждым часом становилось все больше, Илья буквально чувствовал, как над ним довлеет готовый обрушиться дамоклов меч. Время, выигранное два дня назад теперь уже не имело значения, чего-чего, а военные только раскачиваются долго, но стоит отдать приказ и неповоротливая армейская машина начинает действовать резво, особенно, если ее простимулировать.

Однако, оказавшись на территории чернобыльской зоны Коротков ненадолго успокоился, особенно глядя на фэр-мана, ставшего оживать на глазах. Как объяснил сам Иль-Джазир — здесь, в месте в котором некогда произошла одна из самых страшных катастроф, потоки халь были гуще, хотя и много грязнее, чем в других местах.

Самое удивительное, что они преодолели пограничные кордоны без проблем, словно солдаты и не заметили их. Впрочем Илья не особо и удивился бы если бы узнал, что они и правда стали на некоторое время незаметными, а может и вовсе невидимыми. Силы, продемонстрированные фэр-маном впечатляли.

"Но я все равно сильней! Один раз он уже склонил предо мной колени, склонит и второй", — думал про себя Коротков.

Оккультист успокаивал себя тем, что пусть в реальном мире Искусство фэр-мана грознее, но в Астрале Иль-Джазир уязвимей, уж в этом Илья не сомневался, да и пять марионеток сила немаленькая, тем более теперь, когда резервы Ильи восстановлены почти уже на половину!

— Мы на месте, — расколол тишину скрипучий голос фэр-мана.

Илья очнулся от раздумий и посмотрел в окно. Их машина замерла недалеко от эпицентра взрыва, недалеко в темноте виднелись мрачные остовы заброшенной станции. Оккультист сев в машину сразу передал управление одного из "поводков" иномирцу. Курсант, севший на место водителя, получал мысленные приказы куда ехать.

— А почему ближе не подъехали, там халь куда больше?

Илья научился распознавать наличие халь не так давно — всего пару недель назад и теперь сам прекрасно представлял сколь скудны запасы источника силы Земли. Возможно именно поэтому он и согласился на безумный план фэр-мана. Тому кто вкусил власти над тайным знанием трудно остановиться, особенно когда грань развития недостижимо далеко…

— Там халь очень грязная, я не смогу ее быстро очистить, — ответил Иль-Джазир.

Фэр-ман с помощью курсанта вылез из машины и поковылял в сторону одинокой березы — корявой и жалкой. Радиационный фон превратил некогда красивое дерево в мрачного уродца только и ждущего часа, когда топор дровосека коснется его ствола.

Пока Иль-Джазир шел к березе, утопая по щиколотку в снегу, он вспоминал все то, что было до этого времени, все что знал и о чем только догадывался…

Во вселенной существует великое множество миров, заселенных разумными видами живых существ. Каждая цивилизация живет по своим законам, традициям и пониманию, всякий вид стремиться встать чуточку сильнее, умнее. Цивилизации ищут тайные тропы на пути развития, часто ошибаются, упираются в пустоту, но бывает так, что находят нечто новое, резко меняющее их жизнь.

Так было на Земле, когда открыли энергию атома, так произошло и на Дасаре — родном мире фэр-ман, когда они нашли способ открывать пространственные дыры, связующие их мир с сотнями других. Правда угадать какая из дыр, куда ведет нельзя, можно только экспериментально узнать, заслав посланца…

Первое время фэр-маны испытывали одни неудачи и потеряли больше двух дюжин прыгунов, как прозвали своих экспериментаторов на Дасаре. Правители хотели уже свернуть все испытания и начать искать в ином русле, когда внезапно явился один из прыгунов. Он рассказал об удивительном месте, где ему удалось побывать. Поведал о чистейшем халь, что пропитал каждое растение и саму землю. Не забыл рассказать и о цивилизации поцаков — голокожих, недалеко ушедших от животных и используемых фэр-манами в качестве рабов. Однако вопреки представлениям дасарцев о поцаках в ином мире они достигли немалых успехов в Искусстве, о чем напрямую и заявил прыгун. Вот только голокожие были разобщены и постоянно враждовали друг с другом.

Правители фэр-манов — фэр-заны — семь старейших фэр-манов поступили хитро и не стали начинать военную экспансию. Они начали с того, что наладили контакты с тремя правителям трех царств поцаков, небольших, но гордых и независимых, после чего в течение пяти лет вели обработку населения в нужном ключе. Эмиссары фэр-манов, маскируясь тем временем, исследовали политическую обстановку, выжидая удобного момента для начала вторжения, которому должна была предшествовать затяжная война между большинством государств мира.

Как оказалось в этом мире, называемом жителями Канисом ситуация была самой что ни на есть благоприятной для развязывания крупномасштабной войны, фэр-манам стоило только немного ускорить ее начало. Интригуя, подкупая, запугивая и уговаривая эмиссары Дасара смогли сколотить коалицию из пяти государств, выступивших единым фронтом против соседей.

Никто в Канисе даже не подозревал чем это обернется…

На второй год неутихающей войны, когда коалиция Пяти была на грани краха цари решили позвать на помощь войска фэр-манов для чего совершили кровавый ритуал, принеся в жертву семьдесят семь юных дев в семи местах, указанных искусниками фэр-манами. Поцаки оказались столь глупы, что добровольно отдали ключи от своего мира, сдернув естественную защиту от вторжения иномирцев.

Стоило ритуалу завершиться как повсюду в мире открылись порталы, откуда стройными рядами стали выходить войска Дасара. Коалиция Пяти ликовала недолго — после того как фэр-маны разбили армию противника они обратились против недавних союзников. Канис окунулся в кровавое безумство, остановившееся спустя два года, когда пал последний оплот поцаков — Вольгрид. После четырех лет непрерывных войн население государств сократилось почти втрое, правда меньше всего репрессиям подверглись страны коалиции Пяти, присягнувшие на верность Дасару на веки вечные.

Меньше чем за десять лет фэр-маны смогли завоевать целый мир, с его огромными богатствами и чистейшим халь. А то чтобы "переварить" Канис у фэр-манов ушло почти три десятилетия, но это удалось лишь благодаря Великому Плетению Дос-Грана, одного из Старейшин Дасара. Оно опутывало весь мир невидимым узором, медленно изменяющим мышление поцаков в нужном фэр-манам ключе.

Конечно о сто процентном охвате всего населения не могло быть и речи, но и восьмидесяти хватало для того, чтобы держать в повиновении все земли, не задействуя войска самих фэр-манов. Марионеточные правители сами отлично справлялись с мятежниками, а население им активно помогало, ведь уже второе поколение поцаков считало дасарцев едва ли не богами и неситово им поклонялись, служили и воевали на их стороне.

После оглушительного успеха покорения Каниса фэр-заны вновь начали посылать прыгунов в пространственные дыры, но теперь уже не от безысходности, а исключительно с завоевательными целями. Ведь объединение потоков халь Дасара и Каниса убрало проблемы нехватки чистой энергии и увеличило мощь всех фэр-манов. Теперь фэр-маны все что нужно, чтобы начать полноценную экспансию в новые миры…

Иль-Джазир как раз и был из тех прыгунов, кто пошел во второй волне. Он не знал куда попадет, возможно в леденящую душу Бездну, а может и в сердце одной из бесчисленных звезд. Каждый прыгун не тешил себя надеждой на удачу, они наоборот шли в пространственные дыры словно смертники, но делали это с гордо поднятой головой. На Земле их могли назвать фанатиками, но это было не совсем верно, скорее все фэр-маны культировали в себе избранность Дзеном, поэтому и стремились к внутренней гармонии. Вот только путь к гармонии у них был необычен и проходил он через войну и гибель других цивилизаций, так было сначала на Дасаре, так случилось и на Канисе.

Эта же судьба ожидает и Землю…

"Вот только когда очередь дойдет до вас, глупые поцаки я не знаю", — с мрачным торжеством думал про себя Иль-Джазир, склонившись над землей и вырисовывая когтями на промерзшей земле витиеватые узоры пространственного якоря, открывающего на Землю дорогу эмиссарам Дасара.

Возможно, за то время, которое он провел здесь, уже успели вернуться некоторые из прыгунов и фэр-заны начали готовиться к новому вторжению. А может, вовсе никто из собратьев Иль-Джазира не вернулся, и вся надежда остается только на него, ведь фэр-манам нужна новая цель для покорения.

Пока иномирец отстраненно размышлял о судьбе своего народа его руки заучено чертили узоры, не забывая каждый законченный кусок скреплять собственной кровью, в изобилии льющейся из надреза на запястье. Все долговечные и могущественные плетения нуждаются в первую очередь в крови разумных и чем ее больше, тем прочнее связи.

Вот только если переусердствовать эффект может быть не совсем тот которого добивался искусник. На Дасаре это поняли после одного неудачного эксперимента отравившего зловонными миазмами треть планеты, хотя искусник просто добивался превращения огромных пустынь в зеленеющие леса.

По мере такого как узор пространственного якоря подходил к завершению мир вокруг Иль-Джазира будто начал понемногу сходить с ума: появилась вьюга, странным образом кружившая в десятке метров от фэр-мана, но ближе к нему не подступившая, волшебным образом тьму январской ночи в одно мгновение пронзило радужное сияние, бьющее прямиком из линий узоров…

Илья, забывший про холод и недавние рефлексии, со смесью страха и любопытства смотрел на творящееся действо. На всякий случай он приказал марионеткам стоять рядом с иномирцем. Мало ли какая гнусная мыслишка тому в голову придет. Пути отхода должны быть всегда, как и меры пресечения нежелательных действий. Каких именно Коротков не знал, но, как и всегда решил подстраховаться.

Постепенно узор приобретал законченные черты: линии сияли, отсвечивая на крови, превратившейся в тонкие алые нити, преображающиеся в удивительный рисунок. С каждым штрихом узора Илья чувствовал как некогда надежная плотина, сдерживающая океан халь Земли от людей, начинает трескаться.

Коротков чувствовал, что близиться нечто настолько глобальное, что волосы на затылке толи от восторга толи от ужаса начали шевелиться. Вот только оккультисту не хватало знаний, и желаемое выдал за действительное, он не знал, что, впуская в мир потоки халь, тем самым рушится защита планеты от посягательств извне, некогда кропотливо созданная сильнейшими чародеями человечества и подкрепленные долгими обрядами. Но, как и у любой защиты в ней имелись уязвимые места…

Заканчивая узор, Иль-Джазир выкрикнул длинную каркающую фразу и замер с высоко поднятыми руками, однако ничего нового не произошло: сияние по-прежнему пронзало тьму ночи, а барьеры хоть и трещали под напором халь, но были все также несокрушимы. Чего-то не хватало.

— В чем дело? — спросил Илья.

Оккультист, научившийся различать эмоции фэр-мана по шевелению ротовой пластины и едва заметному шевелению надбровных дуг, сейчас насторожено глядел на иномирца. Илья готов был отдать приказ марионеткам на ликвидацию опасного союзника, доказавшего то, что он может быть опасным противником.

— Нужна кровь детей вашего мира, — спокойно ответил фэр-ман, выразительно глядя на неподвижных курсантов.

Коротков едва заметно раздражительно дернул веком — слишком много смертей требует от него иномирец, но с другой стороны раз взялся, то и отступать не следует. Нужно довести дело до закономерного конца.

— Бери того, что у тебя в подчинении, — буркнул он спустя несколько секунд.

Сам же на всякий случай приготовился отдать приказ на уничтожение, захоти фэр-ман его обмануть. Иль-Джазир не выказал удивления и мысленно подозвал курсанта. Марионетка склонился над светящимся узором, подставляя горло под удар когтей фэр-мана.

Взмах!

Темно-красный, почти черный росчерк и крупные капли крови веером разлетелись по земле. Мгновение спустя из рассеченного горла хлынул поток крови, за несколько секунд заливая весь узор…

Коротков брезгливо смотрел на пар, струящийся над лужицей крови. Оккультисту остро хотелось плюнуть на все и приказать изрешетить иномирца, но интуитивно он понимал, что это уже не поможет — начавшийся процесс уже не остановить, его можно только ускорить. Ведь пока, как чувствовал сам Илья, заслон хоть и треснул, но не разрушился окончательно и судя по всему пока окончательно разрушаться не собирался, так только "течь" небольшая появилась и все.

"С таким источником Земле потребуется не меньше пары веков, чтобы заполнить опустевшие резервы", — мысленно прикинул Коротков.

— Что на сей раз? — не скрывая раздражения, вновь спросил он у фэр-мана.

— Остался последний штрих, — глухо ответил Иль-Джазир, — нужна добровольное окропление собственной кровью, сына этого мира.

Фэр-ман продолжал сидеть с воздетыми к небу руками, только голову чуть повернул в сторону Ильи. Сам Коротков сначала не понял о чем тот ведет речь, но глядя на то как по костлявым рукам иномирца стекают капли крови, кажущиеся в темноте черной, до него дошло о ком идет речь.

— Так мы не договаривались!

— Об этом ты сам не спрашивал. Без последнего штриха не будет разрушен барьер, — спокойно заметил фэр-ман, однако его когти почти незаметно прочертили несколько черт рядом с узором.

"Лукавишь, ой лукавишь", — от Ильи это не укрылось, но он постарался не выдать своего знания, тем более что и понять, чем именно раздражен иномирец, он пока не мог, слишком много причин для этого может быть.

— И много надо? Случаем не как курсанту? — стараясь сохранить спокойствие, спросил Илья.

— Пары капель на каждый "лепесток" будет достаточно.

Сейчас когда фэр-ман закончил, действительно можно было сравнить получившийся узор с причудливым витиеватым цветком с абсолютно разными, непохожими друг на друга лепестками, однако выполненными по строгим правилам, правда Илье они не были известны. Коротков вновь мельком глянул на светящийся узор, прищурился, силясь рассмотреть количество "лепестков".

"Семь".

Оккультист достал из-за пояса нож, взятый у одного из курсантов, немного помедлил и улыбнувшись своим мыслям выставил ладонь над ближайшим витком и взмахнул ножом, разрезая ладонь. Струйка крови полилась на промерзлую землю, вливаясь в остывшую темно-алую лужицу.

Удивительно, но узор, нарисованный фэр-маном, не смотря на то, что весь был залит кровью, все равно четко просматривался. Линии, светящиеся радужным перецветьем сияли сильней, чем раньше, но при этом умудрялись не слиться в один сплошной хаотичный поток света, а по-прежнему оставаться индивидуальными.

Однако стоило крови Короткова залить линию лепестка как он внезапно померк, сияние стало блеклым, неживым. Илья сразу ощутил как где-то далеко-далеко в монолитном барьере появилась небольшая трещина. Короткова передернуло от мимолетного чувства всемогущества в его руках.

— Всего лишь несколько капель алой жидкости одного человека, а эффект который они дают просто немыслимый, — прошептал он, любуясь как падают крупные капли крови на второй лепесток.

Трещина далеко-далеко увеличилась…

Иль-Джазир тем временем, продолжая стоять с поднятыми руками, косил одним глазом на погрузившегося в себя человека и внутренне ликовал. Еще совсем немного и все! Якорь навечно свяжет миры, а заодно разрушит барьер, изолирующий почти все потоки халь Земли.

Коротков, медленно обходя узор по кругу, заливал лепестки своей кровью, гася каждый из них. Больше не сияли радужным светом четыре из семи, лишь блеклое почти мертвое свечение исходило от них.

"Не отступать и не сдаваться! Так кажется, говорят вояки-дуболомы? Что ж, последуем их примеру", — думал Илья капая кровью на пятый лепесток, чувствуя как сердце начинает биться быстрее, а в ушах нарастает непрерывный гул, возвещающий о скором разрушении барьера.

— Осталось два лепестка, — проскрежетал фэр-ман.

Его руки сильно дрожали, казалось вот-вот упадут словно плети и иномирец, ослабленный, но упертый стоически терпел, на одном жгучем упорстве дожидался окончания ритуала. Оккультист уже сделал почти всю работу, осталось окропить последние два витка, совсем скоро они померкнут и тогда…

"Поцаки узнают, что такое триумф воли и упорства", — с ненавистью подумал Иль-Джазир.

Но прошло время, пять…десять секунд, однако два лепестка продолжали сиять так же как и минуту назад. Фэр-ман, отвлекшийся от происходящего вновь скосил глаз и увидел как сквозь непроглядную пелену снега летят силуэты грозных "Сычей", а сам Коротков замер в ступоре и не двигается с места.

— Скорее окропи оставшиеся лепестки! — гаркнул на него иномирец, но оккультист будто бы его и не слышал, лишь сжал порезанную ладонь в кулак и заторможено повернул голову куда-то за спину фэр-ману. Оттуда скрытно подбирались какие-то тени.

— Убейте их, — неслышно прошептал он замерзшими губами.

Послушные марионетки повернулись навстречу угрозе и не говоря ни слова укрылись за куцыми деревцами сразу же открыли огонь. В первые же секунды боя на землю упали трое подбиравшихся врагов, остальные продолжали подбираться, перестреливаясь, но из-за яркого сияния они были почти ослеплены и больше ориентировались на звуки выстрелов самих марионеток. Правда и эта уловка срабатывала плохо — ведь вокруг них бушевала потревоженная вторжением извне разъяренная природа.

— Окропи лепестки, поцак!! — еще сильнее закричал фэр-ман.

На сей раз Илья его услышал, сделал шаг к оставшимся виткам и недоуменно замер на месте, словно его кто-то придержал на месте за плечо. Оккультист опустил взгляд на грудь и увидел как на куртке растекается алое пятно.

— Больно, — всхлипнул он и упал на колени.

И через секунду его голова лопнула как перезрелая тыква от сильного пинка и разлеталась ошметками по округе. Случайные капли крови, густо перемешанные с серым веществом, упали на шестой виток.

Сияние поблекло, оставался последний лепесток, но некому уже было оросить его кровью. Марионетки, над которыми Иль-Джазир собирался перехватить управление, сейчас лежали на снегу в тяжелейшей коме не в силах выдержать резко оборвавшейся связи с кукловодом, а других людей у иномирца под рукой не было…

*****

— Цель ликвидирована!

Командир снайперской пары осназа доложился полковнику сразу как только увидел, что голова предателя разлеталась на куски, словно ледяная глыба от падения на бетон.

— Десантируемся, объект брать живым. Он нам еще пригодится, — хищно улыбнулся Большов.

Его бойцы сдвинули забрала на лица и отстегнули страховочный крепеж кресел. Из хвостовой части "Сычей" потянуло сначала прохладой, а после и легким морозцем. Вертолет завис над землей на высоте пары метров и осназовцы один за другим начали прыгать вниз.

— А вы куда это собрались? — Большов, прыгавший последним из-под нахмуренных бровей посмотрел на вставших следом за ним четверых курсантов, приготавливавшихся к десанту как и все остальные.

— Вниз, — ответил Варфоломей за всех разом.

— Сидите здесь и не лезьте куда не следует, без вас справимся, — хмыкнул полковник, опуская забрало.

Командир шестого звена хотел было возразить, но не успел — Большов уже не слушал и готовился к прыжку: замереть в полуприсяде, тело сгруппировать и слега оттолкнуться, выбрасывая тело из чрева машины, приземление на все так же полусогнутые ноги и тут же перекатом гасится удар. Казалось бы ничего страшного, но это только со стороны так кажется, достаточно сказать о том, что бойцам приходится десантироваться со снаряжением и в самых разнообразных условиях…

Ослушаться прямого приказа курсанты не могли, поэтому вынуждено сели в ближайшие кресла. Пилот тем временем начал искать место для посадки и когда казалось бы он уже был готов мягко посадить "Сыча" на припорошенное снегом поле машину резко повело в сторону, хвост задрался выше кабины и вертолет завалился набок.

Мгновение падения и курсанты, вцепившиеся в перегородки, посыпались на боковую стенку, сваливаясь в кучу малу. Что случилось они не поняли, но то что нужно срочно выбираться наружу знали точно. В стороне ребята услышали глухой треск автоматных очередей, он то приближался, то удалялся.

Но звену уже было все равно, в грузовом отсеке резко завоняло горючим и замигала аварийная лампа, включающая в крайних случаях.

— Бегом отсюда! — крикнул Костя, глядя на перекореженную дверь, ведущую в кабину пилота.

Четверо курсантов, помогая друг другу, подхватили оружие спешно вылезли наружу. Оказавшиьс на улице ребята разгруппировались и разделили пространство перед собой на сектора, не забывая, подстраховывать друг друга.

Варфоломей мельком оглянулся на поваленный "Сыч" и ошеломлено помотал головой, силясь сморгнуть наваждение. Еще две машины, пока еще державшиеся в воздухе парили на высоте в полсотни метров, но делали они это непонятным образом как недавно их собственная машина они летели то боком, то пикировали вниз. Вар на мгновение подумал, что все пилоты разом разучились летать, но такого просто не могло случиться — для нужд ЗГУ Воронов в свое время отбирал лучших из лучших.

— Упадут, — мрачно заметил Тимофей.

— Выдвигаемся к цели, — скомандовал Вар, смотря в сторону непонятного места, сияющего мрачным, неживым огнем с огненно красным лучом света в середине.

А дела у десантировавшихся осназовцев становились все хуже и хуже, хотя им оставалось до объекта, замершего почти в центре свечения, не больше полсотни метров пройти их оказалось не так то просто. И дело не в том, что бушевала вьюга и появились со стороны несколько вооруженных групп противника, все было гораздо странней — перед бойцами словно уплотнялся воздух, мешая им идти вперед, а силы, еще недавно переполнявшие каждого странным образом истаивали с каждой секундой. Чертовщина — думали все, продолжая идти вперед, выполняя приказ…

— Вы чувствуете?

Григорий внезапно остановился и слегка задрав голову повел носом в сторону сияния, будто бы что-то учуял. Следом за ним остановились и остальные, чувствуя нечто странное, словно близилось пробуждение чего-то глобального, наподобие вулкана.

Но если трое из четверых почувствовали смутную тревогу, то Варфоломей ощутил как в этом месте начинают уплотнятся потоки халь. Он уже мог чувствовать их, даже не находясь в Астрале, правда работать с ними напрямую ему пока не удавалось — не было ни времени для изучения, ни знаний. Но одно парень знал точно — то что происходило в эту минуту здесь и сейчас было ненормальным, на Земле нет таких мест, где могли бы появиться такие мощные реки энергии!

— Аккуратнее, кажется мы столкнулись с чем-то чему нас не успели научить, — заметил он своим друзьям и первым пошел вперед к цели.

Каждый из ребят на ходу по привычке проверял запасы халь, готовился активировать "якоря" и укреплял ментальные блоки, почему-то в последнее время эта защита для них наиболее важна, уж почему так случилось никто не говорил, но факт на лицо — через блоки шестого звена не мог пробиться даже ренегат Коротков, а это уже что-то да значит.

А бой все не затихал, наоборот разгорался с новой силой, пули свистели, выбивали щепки из редких стволов деревьев, ранили и убивали людей и только какой-то непонятный субъект стоял на коленях с поднятыми руками, будто собирался сдаваться, но рядом с ним никого не было, разве что какие-то тела валялись неподалеку. Но и они не представляли опасности.

Непонятный субъект вызывал раздражение и резкое неприятие, а еще от него веяло чуждой человеку силой. Этого не могли понять простые люди, разве что только очень чуткие или опытные. Однако все звено почувствовало опасность и инородность исходящую от него, поэтому дальше ребята шли уже полагаясь больше на собственные ощущения, чем на мощь оружия, которое к слову сказать они пока еще не применили.

Увлекшись курсанты едва не поплатились жизнями двух товарищей — две короткие очереди пролетели у Кости и Тимофея над головами после чего все тут же бросились на землю. Шутки кончались, ребята это поняли сразу и начали действовать не как желторотые юнцы недавно получившие оружие и не имеющие ни малейшего понятия о том что такое тактика боевых действий в малых группах и для чего она нужна. Поэтому во фланг противнику заходила не разношерстная четверка глупцов, а спаянное боевое звено, пусть и не такое опытное как группы осназа ЗГУ, но все-таки знающее свое дело…

— Вар помоги! — крикнул Ост сбоку, лежа под небольшим валуном, по которому то и дело рикошетили пули.

Курсанты пробирались к цели едва ли не ползком и до последнего старались не дать обнаружить себя. Им это удалось, но зато когда ребята открыли огонь по врагу едва ли не с расстояния в две дюжины метров они сразу поняли свою ошибку — бойцы противника тут же насели на них и только чудом никто из курсантов не был ни убит ни ранен.

И пусть у противника осталось едва ли больше полутора десятков бойцов легче ребятам от этого не становилось. Осназовцы, сдерживаемые плотным огнем пробирались к ним слишком медленно…

— Пригнись! — крикнул Вар, кидая гранату.

Лимонка пролетела чуть больше двадцати метров и упала в пяти шагах от засевших в укрытии противников. Бум! На головы ребятам посыпались крошки замерзшей земли непонятно каким образом долетевших до них, чуть позже они расслышали как чертыхается один из вражеских бойцов.

Курсанты, чувствовавшие, что их вот-вот задавят хотели было отступить, но тут со стороны сияющего столба вдруг ста слышаться постепенно нарастающий гул. Сначала никто не придал этому значения, но уже через десять секунд, когда земля под ногами начала вибрировать перестрелка остановилась и все увидели как стоящий на коленях начал расплываться, истаивать прямо у всех на глазах.

Видимо мысли у командиров отрядов, воевавших друг с другом несколько секунд назад были схожи, поэтому их приказ об уничтожении объекта подчиненным пришел почти одновременно. В следующее мгновение больше полусотни стволов повернулись на почти исчезнувшего и стали поливать его свинцом.

Варфоломей, почувствовавший как потоки халь, до этого уходящие по спирали в землю вдруг стали выпрямляться и сходиться прямо на том месте, где стоял чужак. К чему это может привести парень конечно жезнать не мог, но то что это не сулит ничего хорошего догадался сразу же. Именно поэтому когда зорким взглядом он увидел, что пули пролетают мимо чужака, не причиняя ему урона он даже не удивился.

— Все в Астрал. Гриша на тебе стабилизирующий якорь, Ост — защита, она у тебя отлично получается, Тимка — качаешь резервы. Начали…

Курсанты, не задавая вопросов, положили оружие на землю легли рядом друг с другом, прямо в снег. Термобелье позаботится о телах и не даст ничего отморозить, по крайней мере в ближайший час точно. Проверено.

Пальцы сцепились друг с другом, фиксируя привязку к месту. Вдох-выдох и созание прорывается в океан халь, где уже творилась самая настоящая вакханалия. Такого Вар никогда не видел, да и лохматый о подобном не говорил.

Потоки энергии, некогда скудные и довольно "мелкие" сейчас напоминали реки во время паводка, того и гляди "выдут из берегов" и снесут все на своем пути. По уму стоило тут же бросить все и возвращаться назад, обрывая все связи, до тех пор пока в Астрале все не успокоится, но ребята мгновенно построившие защитную клеть покинуть эти просторы уже не могли.

Каждый из них заворожено наблюдал за тем как медленно сближаются две параллели потоков, то чего по словам Лохматого никогда не должно случиться…

Курсанты вдруг увидели мириады нитей, пронизывающих их поток, какие-то из них пересекались друг с другом, какие-то нет. Сейчас все они были отчетливыми и такими уязвимыми, что захоти кто-то из ребят оборвать любую из них, и у него бы это получилось без проблем.

"Держим защиту, не забывайте зачем мы здесь", — первым опомнился Варфоломей и сразу взял быка за рога.

Парень не знал чего ожидать от слияния параллелей, но решил все-таки подстраховаться. Хотя что они вчетвером могли бы сделать? Вряд ли что-нибудь глобальное, разве что чуточку сгладить "углы" да понаблюдать. На большее ребята пока не были способны.

Защитный куб, созданный курсантами стоически выдерживал натиск бушующей халь. Ост подпитывал его, усиливал его как мог, Гриша и Тимофей занимались тем, что удерживали все звено на месте и запитывали командира с Костей чистой халь. Напрямую. Надеясь на то, что хотя бы пять процентов энергии осядет в закромах друзей. Все занимались своим делом, добросовестно выполняя полученный приказ и только сам Варфоломей не мог понять что же должно произойти. Катаклизм?

"Вряд ли", — обрубил появившуюся мысль сам Вар.

Слишком много труда вложено в ритуал, слишком много жизней он забрал с собой и слишком непонятный вообще. Кроме того, уж кто-кто, а Лохматый не был фанатиком и не стремился к всеобщему хаосу, а это значит, что здесь должно случиться нечто иное…

Пока Варфоломей думал как подступиться к неразрешимой задачке пласты-параллели начали критически сближаться: то одна, то другая точки соприкасались и пружиня отталкивались, но лишь за тем, чтобы через мгновение вновь прикоснуться. Амплитуда "скачков" с каждым разом уменьшалась все больше и больше, наконец одна из пар прекратила движение и замерла на месте, сливаясь друг с другом.

Астрал вокруг нее тут же успокоился, превращая небольшой пятачок в островок спокойствия в бескрайнем бушующем океане. Следом за одной парой начали сливаться и остальные. Чем больше их становилось, тем больше становился "спокойный островок". Пары соприкосновения появлялись хаотично, увеличиваясь в геометрической прогрессии, уже через пару минут перед клетью с курсантами предстало место где спокойно колыхалась море халь. Ни безумства стихии, ни каких-либо иных вывертов здесь не было. И постепенно как заметил Варфоломей вокруг островка начал успокаиваться и остальной Астрал, словно, наконец, получил отдушину, выпустил пары и теперь был готов снова стать тихим и спокойным. До следующего ритуала…

Однако даже увидев, что Астрал пришел в норму Варфоломей не успокаивался, что-то угнетало и не давало расслабиться, словно неприятности только начались.

Тем временем место соприкосновения двух плоскостей больше не напоминало точечное взаимодействие, теперь оно походило на широкую воронку диаметром в двадцать-двадцать пять метров. Сами же плоскости, соединившись стенками таким причудливым образом, приняли исходное состояние, будто бы ничего и не было.

"Проход!" — вдруг понял Вар.

Что именно должно пройти сквозь него он конечно же не знал, но то что это будут не добрые деды морозы с мешком подарков был уверен на сто два процента.

Парни планы изменились. Мы с Гришей атакующие Ост моя защита, Тимка прикрывает Гришу. Действуем по методу — "тяни-толкай". Я начинаю, — Варфоломей по ходу дела внес коррективы в первоначальный план, и тут же не дожидаясь друзей начал создавать одно из немногих атакующих плетений которому научил их Лохматый.

Плетение было простым и даже можно сказать примитивным тараном с одной функцией — пробить брешь в защите противника. Тупая грубая сила, скрученная спиралью и ввинчивающая в блокирующее поле оппонента.

Стоило Вару сплести первое и послать его в стенку воронки, как следом полетело второе плетение-дубликат, а за ним и третье. В чем прелесть простых плетений — их можно копировать и раз "нарисовав" воспроизводить цельным узором…

А Григорий тем временем использовал другое плетение. Его ребята разработали самостоятельно, оно хоть и было атакующим, но принципиально отличалось от тарана-спирали. Ост окрестил его хлопушкой из-за эффекта, благодаря которому это плетение и позволило стать атакующим. Суть сводилось к тому, что оказываясь в непосредственной близости от противника или его защиты плетение начинало вытягивать халь прямо из узора и по мере накопления установленного заряда высвобождало его. И пусть сила взрыва была невелика — ребята не могли создать плетение с высокой стабильностью, но и того, что получилось у них было более чем достаточно для противодействия остальным звеньям на спаррингах на просторах Астрала.

В стенку воронки били десятки боевых плетений, но результата не было, а оно и не удивительно ведь проще разбить лбом бетонную стену, чем повредить примитивными узорами пласт Астрала. Как не крути, а теперь два мира были соединены не абы как — намертво.

Стоило пространству вокруг воронки успокоиться Варфоломей с друзьями увидели на противоположной стороне пирамиду, чуть больше по размеру чем их куб. Защита сложная в исполнении, но более эффективная чем куб, правда она сама по себе дает меньше возможностей для нападения. Как объяснял Лохматый: "из-за геометрической структуры и большего числа адептов".

Но не успели ребята удивиться появлению оппонентов, как Астрал вновь ожил, стенки воронки завибрировали и они увидели как по широкому каналу начала перетекать чужая халь, а вместе с ней на просторы пласта Земли проникали и одиночные контура-сферы.

Они скапливались внутри воронки. Две, три…семь…двадцать и пребывали еще. Внезапно две из них вплотную приблизились к стенке и с видимым усилием продавились прямиком на пласт Земли. Сияние сфер сильно уменьшилось, было видно, что они очень истощились, но при всем при этом от каждой несло эманации лютой злобы и ненависти.

Курсантам даже не пришлось первыми нападать на пришельцев — те сами нанесли удар, едва оклемавшись и по-видимому разобравшись в ситуации. Из замерших на месте шаров выстрелили две тонкие нити прямо в куб и пирамиду. Пришельцы решили атаковать одновременно, вот только своих сил не рассчитали и вместо триумфальной победы на первой секунде боя получился пшик — нити сгорели на подлете к защитным контурам и уже самим сферам пришлось обороняться от ответного удара курсантов и "рыбаков".

Две спиральки ударили в одну сферу, в другую попал кричаще оранжевый луч, в мгновение ока разорвавший целостность сферы и выжегший его. Первой сфере повезло больше и спиральки только прогнули ее и отбросили обратно к стене, распластав по непреодолимому барьеру. Второй залп добил чужака, развеяв по просторам Астрала.

Но когда частицы чужеродной халь уносились в потоке энергии сквозь стенку воронки проникло еще четыре сферы. На этот раз курсанты и оккультисты не стали ждать пока чужаки оклемаются и атакуют — лучи и спиральки ударили почти одновременно, два шара лопнули сразу, а вот оставшиеся продержались несколько секунд, выгадывая драгоценное время для остальных чужаков…

Постепенно количество проходящих на пласт Земли сфер увеличилось на столько, что двум группам стало сложно устранять их, когда они ослаблены, а потом они уже начинали восполнять резервы со скоростью насоса, впитывая энергию словно губки.

Чаша весов начала медленно склоняться в сторону сфер-одиночек. Легкость с которой развеивались первые сферы осталась позади, теперь курсантам приходилось только контратаковать, больше думать о защите.

Теперь уже резервы ребят стали медленно опустошаться. Варфоломей чувствовал как с каждой отраженной атакой исчезает маленькая часть его халь, тоже самое чувствовал каждый из ребят. Уже трещали от напора ребра куба, рвались узлы рисунка, спешно лапались и снова рвались.

"Минута, максимум две и нам конец", — отстранено подумал Варфоломей.

Страха смерти не было, даже странно, но была горечь потери и обида на то что подвел деда, ведь он столько сил вложил в него. Но больше всего было обидно за то что он никогда не увидит Ее. Из сна, так похожего на явь…

— Вар, что нам делать?! Эти долбанные шары совсем ополоумели…

Командир звена, отбивая очередную атаку и тут же контратакуя зазевавшегося противника, заметил мелькающих со страшной скоростью сферы чужаков, словно им одно место скипидаром смазали.

Повеяло холодом, словно сама Бездна из дальнего космоса решила заглянуть к ним. По просторам Астрала пронесся поток лютой ненависти и в следующую секунду на пирамиду оккультистов обрушился сформировавшийся будто из искрящегося льда огромный сталактит. Его кончик вонзился в вершину пирамиды и загорелся бледным неживым светло-зеленым светом. Курсанты видели, что защита неизвестных адептов прогибается и деформируется, лопаются связующие узлы, рвутся нити халь. Но как бы не были плохи дела защитников — они держались.

В какой-то момент ребята подумали, что пирамида устоит — вон уже и сталактит сточился почти наполовину, а защита все держится, но не тут то было — замершие сферы, набравшись сил вновь пришли в движение. Они образовали плотный круг вокруг пирамиды и начали бомбардировать ее простенькими плетениями — таранами. На большее их уже не хватило, но вот для пирамиды массированные удары оказались фатальными…

Стала расслаиваться защита и, хотя сталактит так и не добрался до цели, он выполнил основную задачу — лишил "рыбаков" сил, после чего их задавили числом, грубой силой. Но оккультисты как оказалось мгновение спустя, были не лыком шиты и умирать просто так не захотели…

Еще не угас последняя сфера в пирамиде, защищаясь от таранов, а всеразрушающая волна уже начала свой триумфальный яростный путь, собирая богатую жатву. И первой жертвой стала последняя сфера в пирамиде, погибая разум человека наполнил волну еще большей яростью и ненавистью к чужакам.

— Все резервы на защиту!! — за долю секунды до активации волшбы приказал Варфоломей друзьям и первым влил все оставшиеся резервы халь в каркас куба. Мгновением позже влили свою энергию и остальные курсанты, выложившись до донышка, а может и чуть больше…

Враги, слабо защищенные от атак извне даже не успели отпрянуть от разрушающейся пирамиды — их поглотила ослепительно-белая волна первородного пламени, сжигающей все на своем пути, в том числе и оскудевшие частицы халь.

Варфоломею на долю мгновения показалось, что он чувствует ужас сгорающих разумов, но сказать точно он не мог — секунду спустя он думал только о том как пережить накатывающую волну пламени. Вал странным образом выжег сначала все сферы чужаков, оставив куб курсантов не тронутым, но стоило последней сфере съежиться и лопнуть, будто воздушный шарик и белая стена надвинулась на неподвижную клетку.

Словно штормовая волна вал поднялся высоко над кубом и секунду спустя, обрушился всей собранной мощью на мелкую букашку, посмевшую противиться всепоглощающему очищающему пламени!

Вар первым ощутил приближение конца… слишком мощным оказался удар, слишком много ненависти влили "рыбаки" в посмертное плетение, слишком сильным оно оказалось.

Мгновение — и уже трещат узлы-скрепы, рвутся тросы-нити, тлеют ребра, напитанные халь…

Варфоломей замер в центре куба и отрешившись от всего раскидал щупы по всем ребрам, координируя действия друзей. Это только кажется, что вал бьет сразу по всей поверхности, на самом деле всегда одна из плоскостей, а вместе с ней и ребра подвергаются большему давлению и не важно тепловому, механическому или энергетическому. Ну а так как все резервы халь уже влиты в защиту, то найти излишки просто неоткуда именно поэтому Вар и командовал банальным переливанием энергии из одного места в другое, чувствуя где халь требуется больше: вверху, слева или вовсе сзади…

— Гриша, Ост кидайте подпитку наверх!

— Тимка — право!

— Ост — перед!

— …

— Гриша — лево!

Сколько длилось противостояние разума и первобытной ненависти, ловкости интеллекта и грубой силы, желания жить и всепоглощающего стремления к уничтожению не знает никто. Самим ребятам казалось — бесконечность, а на деле может всего несколько секунд.

— Поток ослабевает! Не сдаваться — держимся!

"Пронесло?" — подумал Варфоломей, но не спешил расслабляться — напор пламени был по-прежнему сильный. Дашь слабину и куб сгорит в одно мгновение, а вместе с ним и они сами. Задачка непростая, но посильная, особенно если у тебя за плечами не одни сутки кропотливых сидений за нуднейшими заданиями Лохматого!

Еще некоторое время языки пламени лизали защиту курсантов, но делали это с неохотой, будто нашли более подходящую жертву. Не такую упертую. Вот только даже этих усилий плетения "рыбаков" было достаточно для того, чтобы разрушить куб — халь курсантов была почти истощена и отбить еще один натиск стихии они уже не смогли бы…

Убегать в реальность смысла уже не было — толку от этого, ведь стоит ребятам открыть тропу перехода для разума, и защита развеется в следующее мгновение и сферы поглотит пламя. Да к тому же как бросить воронку, где скопилось больше сотни сфер чужаков? Уйди и через пару минут эти твари окажутся в реальном мире? Почему-то Варфоломей, да и остальные ребята были твердо уверены в том, что чужакам не составит труда перенести материальное тело в их мир.

— Держимся сколько можем, а там…

Что именно "там" Вар не договорил, случилось непредвиденное — несколько сфер, начавшихся было проходить сквозь барьер, видимо выталкиваемые своими же собратьями, лопнули стоило языкам пламени прикоснуться к ним. В какой-то момент Вар подумал, что это случайность, но когда лопнули сразу дюжина сфер, вдруг оказавшихся вытолкнутыми вовне, он стал внимательней наблюдать за пламенем и воронкой. А происходило странное — плетение выжегшее всю халь в округе начало стремительно отступать от куба, концентрируясь вокруг воронки. С каждой секундой мощь пламени росла, а вместе с ней увеличивались жертвы среди чужаков.

Не сразу Вар заметил, от чего пламя не утихает — ведь свободных потоков халь здесь больше не было и когда появятся вновь не так скоро, чтобы питать плетение. Оказалось, что вал давил на воронку и сжимал ее, выдавливая сферы и прожигая стенки…

Курсанты видели как барьер покрылся язвами и начал быстро истаивать, выжигая все имеющиеся внутри него сферы и подпитывая тем самым волшбу. В белое пламя словно подлили масла — оно с яростным напором набрасывалось на стенки, выхватывало сквозь дыры сферы и еще больше распалялось, казалось что не будет конца и края, но вот стенки воронки не выдержали и окончательно истаяли и разорвались, возвращаясь на прежнее место в своих пластах.

Не все чужаки погибли, некоторые сумели выскользнуть из ловушки в которую угодили, но таких было мало. В давке сферы мешали друг другу к тому же сверху напирали новые собратья не знающие о происходящем на пласте Земли.

Стоило воронке исчезнуть и лопнуть последней сфере огненная стена резко опала. Несколько мгновений она еще пылала, а потом резко уменьшилась, а через мгновение пустынный Астрал лизнули последние языки пламени.

Плетение завершило то для чего его создали…убило всех чужаков и попутно захлопнуло проход, вот только цена для "рыбаков" оказалась непомерной. Хотя вряд ли они думали, что сумеют закрыть воронку, а то бы сделали это еще в момент появления. В любом случае их смерть была не напрасной.

— Неужели все? — удивленно спросил Тимофей, глядя на расслаивающуюся защиту, на стенки куба, таящие словно мед в горячей воде, на грани, блекло мигающие во тьме Астрала и на обессиленные сферы друзей скучковавшихся рядом друг с другом.

— Кажется да, — так же не уверено ответил Ост.

— Возвращаемся, — устало приказал Вар, чувствуя, что еще немного и они навечно останутся здесь страстно желая найти некое подобие жизни, но никогда его не обретут, ведь некому будет напитать их оболочки халь и никто не поймет что же с ними случилось на самом деле.

Варфоломей никому не рассказывал о том что видел и чувствовал, летая по просторам Астрала, слишком страшна была истина, которую никому не стоит знать…в том числе и близким друзьям. Тем более близким друзьям!

Где-то на грани восприятия юноша чувствовал приближение мощного потока первозданного халь, одного из тех который ворвался в мир через воронку, сорвал печать с оболочки планеты и теперь набирая обороты кружился вокруг по одному ему известной орбите. А вместе с ним в жизнь землян врывалось новое знание и возможности, доселе крепко-накрепко опечатанные кострами инквизиции и ритуальными смертями адептов, не сумевших овладеть своим Даром.

Уже сейчас, находясь в Астрале, ребята чувствовали, что нечто изменилось внутри них и пусть трансформация пока еще незаметна и незначительно, но ведь это только начало!

Защита окончательно рассыпалась, когда каждый из ребят почувствовал глухой грозный рокот приближающейся первозданной силы. И пусть здесь, на небольшом пятачке вся халь была выжжена, но сколько ее будет теперь, когда нет барьера не скажет никто — запасы планеты, лишенной энергии творения больше полтысячелетия неизмеримы!

Последним покидал мир грез Варфоломей, страхуя друзей как командир и наиболее сильный в звене Ищущий. И вот когда он почти оборвал связь с Астралом, ему пришло остаточное видение, то о чем он мечтал в тайне от себя и чего жаждал больше всего на свете…

Взору Варфоломея предстала безмятежная картина густого леса, окружающего одинокую гору. Зеленый массив разрезала неровная широкая дорога, по которой пылил маленький кортеж, состоящий из одной овальной кареты и двух десятков всадников, облаченных с головы до пят в массивный доспех даже со стороны кажущийся ну очень надежным и прочным.

Кортеж двигался прямиком к горе вершина которой была скрыта плотными грозовыми тучами то и дело мигающими голубым светом искрящихся молний. В какой-то момент картинка смазалась, Вар заметил тонкую прозрачную нить ведущую от него к карете, после чего картинка вновь смазалось и юноша увидел что карета больше не едет, а стоит у подножия и из нее выходит Она — милая, обворожительная и нежная. Девушка из давнего сна-яви. Варфоломей попытался приблизиться к ней, но не сумел сдвинуться с места, продолжая наблюдать происходящее издалека.

Тем временем сопровождающие встали почетным караулом, дождались пока девушка окажется между двумя шеренгами после чего развернулись и пошли в гору, но не сделали они и сотни шагов как прямо пред ними материализовалась дюжина странных существ. Все были высокими, их тела скрывали разноцветные пластинчатые доспехи, шлемы и вовсе казались приваренными к лицам, даже забрала не поднимались, а только шевелились. Сначала юноша подумал, что это люди, но после того как его резко перебросило прямо к девушке, на расстояние пары метров он понял, что эти существа не имеют ничего общего с людьми. От них веяло той же чуждостью, что и от сфер. Лютая злоба поднялась в душе Вара, но выйти наружу клочащая ярость не могла — не тот мир, не тот план Астрала.

Однако странным образом чужаки заметили присутствие юноши и тотчас ощетинились. Из правой культи у каждого вылез светящийся клинок, а левую окутало цветным облаком, преобразовавшимся в щит-каплю.

Стражи, сопровождавшие юную прелестницу мгновенно сориентировались и встали пред девушкой несокрушимой стеной. Отработанным движением воины встали плечо к плечу, закрылись щитами и выставили длинные пики с листовидным лезвием.

Варфоломей видел как двое чужаков исчезли и появились в паре метров за спинами стражей, те не успевали среагировать, потому как остальные нелюди бросились в атаку…

Юноша увидев, что целью тварей является Она немыслимым усилием попытался оттолкнуть их назад и у него почти получилось — чужаки на секунду замерли на месте. Но этой заминки хватило охране для того чтобы сориентироваться и встать в глухую оборону, закрыв тылы.

Варфоломей видел как лезвия воинов начали светиться бледно-зеленым огнем, вспарывая чужаков. Стража действовали словно единый механизм: четко и слажено, не давая противнику опомниться они то наступали, то уходили в глухую оборону мгновенно контратаковали и вновь скрывались за ростовыми щитами.

Уже лежали на земле три бездыханных чужака, распоротые от плеча до паха, но и стражей пало немало — семеро воинов мертвыми кулями валялись под ногами наступающих тварей. Трудно сказать сколько бы еще воины могли сдерживать напор нелюдей, но в какой-то момент чаша весов сильно качнулась в сторону чужаков.

На поле боя появился новый чужак, он то и решил исход схватки. Недолгие пасы руками, росчерк когтей по запястью и первая же капля крови, упавшая на землю пробудила неведомую волшбу, сминая ровную стену щитов вместе с воинами одним заклятием. Тела стражей отбросило далеко в сторону, не успели люди оклематься и сплотиться как нелюди оказались подле них и за пару ударов сердца добили защитников.

На поле боя осталась только девушка, было видно что ей страшно, но она держалась и только когда к ней вплотную подошел колдун чужаков она не выдержала и закричала…

Ни единого звука не слышал Варфоломей в этом мире, он мог только догадываться по шевелящимся губам, что люди говорят, но этот крик юноша услышал так, будто Она кричала в паре метров от него.

Юноша рванул было к колдуну, но тот, заметив его присутствие хлопнул в ладоши и неведомая сила закрутила Варфоломея, вышвырнула его на свой пласт бытия, за мгновение до того как он оказался в реальности, жадно глотая воздух, готовясь выть от отчаянья…

"Сильнейшие магнитные бури обрушились на Землю. Ученые разводят руками и не могут объяснить аномалии. В Африке, Северной и Южной Америках, а так же в Евразии наблюдались явления схожие с Северным Сиянием.

Чем еще "обрадует" Солнце ответить теперь не сможет никто".

ИТАР-ТАСС 2.01.23.