Пока бог спит

Глава 1

Контингент, направившийся в хранилище, маленьким назвать было нельзя. Во-первых, все члены экспедиции. Шесть человек. Во-вторых – отказать не было никакой возможности, естественно – Кан Шор. А с ним – все семь вождей кланов. Причем каждый с охраной – вообще толпа. Ну, и принцесса Та-Эли, конечно. Как главное, можно сказать, заинтересованное лицо.

А вот Яну с Гошкой не повезло – их не взяли. Хотя и тот, и другой горели желанием в одинаковой мере. Что старый, что малый… Но Кан Шор лично указал обоим, что главная задача сейчас – взять под контроль городскую технику. И без них не обойтись. Пришлось бедолагам смириться.

Олег пробовал, было, возразить против участия в этой экскурсии и себя с ребятами, но тут не согласился Ермаков.

– Мы не знаем, что там, – сказал он резонно. – Или даже кто там. Кое-какие артефакты, знаешь ли, были весьма неожиданные… Мордийского червя или дракона не обещаю – слава богу! – но какой-нибудь гиппогриф или голем времен Агиноров – вполне. Так что нам обязательно нужен будет кто-то, кто нас в случае чего прикроет. И запечатает выход, если что… Да и завал на входе…

Олег вынужден был согласиться: надежней его команндос в округе сейчас ничего не было. Не крысюкам же с их ятаганами было обеспечивать охрану…

Для них нашлось более подходящее дело. Как раз тот самый завал на входе. Новые обитатели Города не стремились сохранить доступ к хранилищу свободным. И спускавшийся под землю тоннель оказался изрядно забит всяким мусором. Потребовалось даже вызывать специальную команду рэтов – не меньше роты – чтобы все разгрести. Ермаков явно преувеличил саперные способности Олега и его солдат… Пришлось ждать час, пока путь будет хоть сколько-то проходимым. Только после этого можно стало протиснуться по когда-то широкой лестнице на несколько метров вниз и пройти по тоннелю под цоколем к массивной иридиевой двери, даже сейчас не потерявшей своего внушительного вида.

Олег думал, что нужен будет его талисман-ключ. Но Ермаков просто открыл ноутбук и, повозившись с ним возле двери некоторое время, щелкнул энтером.

Створка дрогнула и неспешно, с гудением поехала внутрь…

– Прошу! – Виктор Петрович сделал широкий жест рукой.

Рэм, Такан, Равий и Олег скользнули в открывшийся проем первыми. Хотя здесь, в общем-то, опасаться было еще нечего: за дверью был всего лишь обширный вестибюль. Как и следовало ожидать – пустой… Хотя и не совсем. Весь пол помещения был усеян доспехами и оружием вперемешку с костями… Лежащими здесь уже давно. Скорее всего, со дня штурма. По количеству останков судя, тут полегло не меньше роты корговских воинов. Как уж они сюда попали… Но вот после закрытия двери выйти они отсюда не могли никаким образом – это факт. Вот тут и остались…

Старик Локтев крякнул. Ермаков же, оглядев незапланированное кладбище, изрек:

– Ага…

– Думаешь? – спросил Локтев.

– Так более чем… – все тем же тоном отозвался начальник экспедиции.

– О чем вы? – спросил Олег.

– Раз они все здесь, – объяснил Виктор Петрович. – Значит, вниз они спуститься не смогли… – он обвел взглядом стены вестибюля с многочисленными дверями лифтов. – А, значит, на нижнем уровне, скорее всего, включено защитное поле… Видимо, кто-то из сотрудников спецхрана успел… – он не стал договаривать. И так было понятно.

– Ну, а нам-то теперь что? – задал следующий вопрос Олег.

– А нам – вон туда, – Ермаков не затруднился с ответом, указав на отдельную дверь в углу. – Там лестничный колодец. Спустимся пешком – здесь не глубоко…

– А поле?

– Ну, так мы же не варвары. Пульты управления на такой случай предусмотрены на всех входах… Идемте!

Спускаться действительно оказалось неглубоко. Примерно этажей на пять обычной земной пятиэтажки. И здесь тоже на лестничных маршах валялись многочисленные останки, через которые приходилось перешагивать. Хватало их и на дне шахты. В том числе, и возле простой железной двери, ведущей в нижний – главный – вестибюль. Вот только в отличие от верхней входной, эта дверь была открыта. Что заставило Локтева крякнуть еще раз, а Ермакова нахмуриться.

Но защитное поле – работало. В этом не было никаких сомнений. Стоило только увидеть радужную пленку, переливающуюся сразу за дверными косяками. Особенно она почему-то произвела впечатление на рэтов. Они начали оживленно пересвистываться, стараясь из-за спин людей лучше рассмотреть явление. Но вперед не лезли. Эта честь снова выпала Олегу с бойцами. Они выстроились у проема с оружием наизготовку, и Олег кивнул Виктору Петровичу.

Тот поколдовал со своим талисманом. Пульт внешнего управления здесь имелся, конечно. Правда, правильнее было бы сказать, что он когда-то здесь имелся… Попавшие в ловушку люди в поисках выхода распотрошили его в клочья. Но для ноута Ермакова в этом не было проблемы. Талисманный комп мог имитировать при необходимости не слишком сложные исполнительные устройства. Главное – чтоб имелись провода, по которым уходил сигнал. А здесь они имелись.

Где-то через пару минут мерцающая пленка в дверном проеме стала тускнеть и словно становиться прозрачной. Никаких впечатляющих хлопков, брызг, как от мыльного пузыря… Ни даже хрустального звона. Просто исчезла – как туман…

– Черт… – сказал Семен Михайлович.

И было от чего. Пол нижнего вестибюля тоже покрывали доспехи с костями. И костяки без доспехов…

– Ничего не понимаю…

– Да, странно, – согласился Ермаков. – Но, кажется, объяснимо.

– И как?

– А вот пойдемте…

Все, подчинившись, тронулись за руководителем экспедиции.

В дальнем конце зала, вдоль стены, располагалось что-то вроде стойки бара или гостиничного портье… Судя по всему, место дежурного с пультом контроля и управления входом. Туда и повел всех Виктор Петрович.

– Ну, и что? – поинтересовался Локтев, когда они оказались вблизи. Ермаков, не отвечая, прошел за стойку-пульт и остановился перед глубокой нишей в стене. Когда-то ниша была прикрыта сдвижной панелью. Сейчас панель отсутствовала…

– Ну, вот… – произнес Ермаков, отодвинувшись в сторону, чтобы освободить обзор.

– И верно… – согласился Семен Михайлович.

– О чем они? – тихо спросила у Олега все это время молчавшая принцесса.

Олегу, в общем, тоже надоели эти недомолвки, и он спросил:

– О чем речь?

– Да, вон… – кивнул Ермаков внутрь ниши. – Все просто, как два… байта.

Олег перегнулся через стойку и тоже посмотрел мимо Локтева.

Всю заднюю стенку ниши занимал щит с рубильниками, кнопками и сигнальными лампочками. Электрохозяйство Спецхрана. Часть лампочек даже светилась. Что было совсем не удивительно, учитывая собственную электростанцию. На геотермальном приниципе в здешних условиях она могла работать вообще до бесконечности…

Понятно было и то, что управление силовым полем, в том числе, должно было осуществляться отсюда. Олег, конечно, не знал, каким именно размыкателем. Но на одном из рубильников, не оставляя сомнений в том, что здесь произошло, висела, вцепившись в рукоятку когтистыми пальцами, мумифицированная рука. Причем рука явно не человеческая.

– Действительно, понятно… – согласился Олег. – Правда, это понятно только, как включили поле. А вот почему его не выключили?

– Так и это понятно… – невесело хмыкнул Ермаков. А старик Локтев пояснил:

– Ну, видишь же, Олежек: рука-то отрубленная! Тут бой шел. Скорее всего, просто некому было уже выключать…

– Тоже верно… – вынужден был признать Олег.

– Ну, ладно, – подвел Ермаков итог негласному обсуждению. – Идемте вскрывать сейф… Кстати, Ваше Высочество… – обратился он к принцессе. – А вам обязательно нужно попадать внутрь? Мне бы, честно говоря, не хотелось заходить в помещение хранилища: черт его знает, что там сталось за это время… Вдруг какая дрянь окажется в активном состоянии… Вряд ли, конечно, сильно опасное, но… Вы не можете просто позвать талисман отсюда? Сколько я в курсе, мы сейчас в радиусе полного дистанционного управления для атрибутов второго класса…

Та-Эли замялась.

Внешне она выглядела спокойно, но Олег каким-то внутренним чутьем ясно почувствовал, что девушка напряжена почти до дрожи. И сдерживается только невероятным усилием воли.

Помолчав немного, Та-Эли, явно на что-то решившись, заговорила.

– Да… Повелитель может приказать талисману явиться к нему. Но… Я – не повелитель, я – оператор. И я не хочу – да и не могу – нарушить то, чему меня учили. Это может… нехорошо кончиться. Для всех… Вы ведь понимаете?

– Да, конечно! – кивнул Ермаков. – Если нет возможности, мы сейчас войдем внутрь, не беспокойтесь!.. Просто, если есть вариант дождаться подкрепления, я бы предпочел подождать…

Та-Эли прикусила губу.

– Я… понимаю, – сказала она. – Но… Вы даже не представляете – какая для нас с ней пытка быть разъединенными, находясь так близко! Я слышу, как Диадема зовет меня. Она так долго была одна… Совсем одна…

– Интересно! – опять встрял со своим неуместным исследовательским азартом старик Локтев. – Мне как-то раньше не доводилось наблюдать лично процесс инициации! Но ведь, милая – вы ничего не путаете? Вы же на него уже настроены! А настроенный талисман должен сам стремиться к хозя… Я хочу сказать – к оператору. Разве не так?

– Да, это так… – подтвердила принцесса, с некоторым усилием. – Но я ведь уже объясняла… Операторы – не хозяева талисманов, а только управляющие! У нас совсем другая связь… Нам каждый раз, когда мы после стасиса входим в контакт, требуется инициироваться заново… Чтобы сформировать полную пару. Потому мне нужно его коснуться – иначе настройка не будет точной. А управление – вообще опасным…

– Да ладно, хватит вам! – не выдержал Олег, не в силах больше смотреть на Та-Эли в таком состоянии. – Сами же говорите, что ничего сверхординарного в хранилище быть не может! А станнеров и гранат вполне хватит на любую мелкую или среднюю пакость… У нас шесть стволов! Давайте открывать дверь – да и дело с концом!

Ермаков внимательно посмотрел на Олега.

– Чего? – спросил тот, в конце концов, удивленно. – Или мы тут будем до прибытия О’Хары стоять?

Какое-то время ему казалось, что начальник экспедиции прикажет выходить наружу. Но этого не произошло.

– Да нет, – Виктор Петрович покачал головой. – Ты прав. Идемте.

Странность в поведении начальника не могла остаться Олегом незамеченной. Но вот чем она была вызвана? Не знай Олег Ермакова уже достаточно хорошо, он решил бы, что шеф банально боится принцессы. Точнее, ее воссоединения с талисманом. Но подобная идея лежала слишком на поверхности, чтобы быть верной. Да Ермаков был просто не из того теста слеплен, чтобы чего-то бояться – с его-то биографией! Но что тогда?

К сожалению, выяснять этот вопрос сейчас было ну никак не место и не время. В данный момент перед ними стояли совсем другие задачи.

Олег с бойцами и старик Локтев заняли позиции у входа в хранилище, приготовившись втретить все, что бы оттуда ни поперло. Крысюков с принцессой загнали обратно на лестницу. На всякий случай. Хотя Олег ни на секунду не сомневался, что никакого такого «всякого» случая не будет: он слишком хорошо представлял, что могут сделать пять станнеров в упор…

Пять, потому что Ермаков был занят, и стрелять не мог.

Поскольку именно ему предстояло открывать ворота.

Ворота, надо сказать, впечатляли. Двустворчатые, чуть не во всю стену и под самый потолок холла, талисманного изготовления из темпостатированного иридия – они выглядели как новенькие. Без единой царапины. И даже, кажется, ни пылинки не пристало за эти годы к их матовой поверхности. Несокрушимая вещь.

И кодовый замок на них был такой же. Под стать. Точнее, не один замок, а несколько. Два ряда огромных – размером с тарелку – кнопок с цифрами. Два диска с буквами. И еще каких-то два пятна непонятного назначения на высоте человеческого роста. Олег, посмотрев на этот устрашающий набор, предложил было Ермакову воспользоваться талисманным ключом, но начальник экспедиции только покачал головой.

– Он здесь не годится, – и пояснил, видя, что Олег не понял: – Эти замки, к твоему сведению, проектировались так, чтобы их ничем таким не открыть.

– Это как? – спросил Олег ошарашено. Он о таком даже не слыхивал.

– Ну, подробно долго объяснять… А в двух словах если… Здесь не один замок, а несколько. И все они взаимно блокируют друг друга. И – что самое характерное, у них отсутствует отпирающий механизм – просто нечему срабатывать от твоего талисмана!

– Не понял, – вынужден был признаться Олег от такого объяснения. – А как же тогда?..

– Как их открывали-закрывали? – Ермаков усмехнулся. – Да задачка была решена просто. Частью замка является магическое или талисманное заклинание допуска, которое накладывается на каких-то конкретных людей. И система срабатывает только тогда, когда ее открывает именно такой человек и никакой другой. И только – если проделает все операции вручную. Если ты, например, с целью открыть эту дверь, ударишь ключом по мне – я ее открою, – Виктор Петрович усмехнулся еще раз: – Руками. И никак иначе.

– Ни хрена себе… – сказал Олег.

– А ты думал? Это же Спецхран. Так и было задумано. У меня есть талисманный допуск. У Семена Михайловича – магический. В принципе, мог бы и он открыть… Но в данной ситуации у меня реакция выше – успею шустрее отскочить, если что оттуда выскочит…

– Ага… – согласился Олег.

– Ну, тогда – по местам!

Ермаков неспешно подошел к броневым плитам. Остановился. Подумал о чем-то. Стал тщательно набирать последовательность цифр на огромных кнопках – Олег пожалел, что не спросил: зачем такие здоровые? – очень длинное что-то. Типа 141592653 – только еще длиннее. Олег просто не запомнил.

Затем Ермаков перешел к дискам. И не менее долго крутил сначала один, потом – второй. Потом снова вернулся к кнопкам. И опять что-то на них набирал. Да, надо было признать – инженеры Города и здесь не ударили в грязь лицом. Олег даже и представить не пытался, каким образом эту монструозную конструкцию можно было бы взломать. Разве что Великим талисманом. Наверное…

Но это было не все! Операцию с дисками Ермаков повторил тоже!

И только после этого подошел к непонятным пятнам.

К одному он приложил руку. А ко второму прижался лбом. И в этой позиции замер.

Все в полном молчании ждали, что произойдет дальше.

Прошло не меньше минуты. Никаких изменений не последовало.

Просто Виктор Петрович вдруг оторвался от плиты, сделал несколько шагов к центру ворот и, ухватившись за совсем неприметное по размерам отверстие, потянул створку на себя.

Олег мог бы поклясться, что створки дрогнули!

Но…

Ермаков, напрягшись, рванул еще раз. Потом еще. Какое-то время тянул ворота на себя, потом отпустил скрытую рукоять и отступил на шаг.

– Что за черт? – сказал он недоуменно.

И подергал ворота еще раз. Уже явно от растерянности.

– Что такое, Витя? – подал голос Локтев.

– Да не открывается!

– Не может быть! – удивился Семен Михайлович. – Ты же все правильно делал – я следил!

– Ну так вот! – Ермаков убедительно указал на ворота.

– Что за нескладуха? А контрольные отзывы сработали?

– Все!

– Вот же странно… Может, я попробую? Мало ли что…

– Ну попробуй!..

Ермаков, пожав плечами, занял место Локтева. А тот, в свою очередь, повторил все его манипуляции.

С тем же результатом.

После чего оба корифея, собравшись у двери, принялись о чем-то совещаться. Ермаков даже открыл свой ноутбук, но довольно скоро с досадой закрыл обратно. Олега сперва это удивило. Но затем он вспомнил, что хранилище оборудовано и противоталисманной защитой и противомагической… Во всяком случае, мощности талисмана Ермакова здесь было недостаточно. Поэтому его не застало врасплох обращение начальника:

– Давай сюда твой ключ!..

Олег только спросил, отдавая артефакт:

– А как же вы тогда говорили?..

– Да сейчас-то что? – ответил Виктор Петрович. – Замки все открыты. Что-то держит створки изнутри – вот его и попробуем талисманом… Я только не приложу ума, что и как это может быть… Приготовьтесь, на всякий случай…

Все опять изготовились стрелять. И опять ничего не вышло!

– Ну, так же просто не может быть! – в сердцах заявил Локтев. – Там же изнутри и держаться-то не за что!

Ермаков, ничего не говоря, снова раскрыл свой ноутбук. Только почему-то встав к хранилищу спиной. Вид у него при этом был такой озабоченный, что Олег невольно забеспокоился: у шефа явно были какие-то причины для испорченного настроения. И причины эти появились с приходом на площадь Та-Эли. И то, что Виктор Петрович не хотел об этом говорить, не нравилось Олегу больше всего…

Олег поднялся со своего места – где готовился стрелять с колена, если что – и подошел к воротам.

– Шеф… – начал он.

Но Ермаков, лишь мельком глянув в его сторону, тут же прервал его:

– Погоди пока… Начинать не с тебя надо. Ваше Высочество! – обратился он куда-то за спину Олегу. – Вы все еще не хотите позвать ваш талисман?

Олег обернулся.

Оказывается, и принцесса, и крысюки, то есть рэты, снова уже были в зале и также направлялись к дверям. Им явно надоело торчать на лестнице. И они тоже жаждали объяснений.

Во всяком случае, вопрос Ермакова застал Та-Эли врасплох. Она думала не меньше минуты. Но потом все-таки решительно помотала головой.

– Что-то не так? – спросила она вслед за тем. И Олег почувствовал огромную благодарность за то, что она произнесла это без намека на нежелание отдавать ей талисман: это никак не улучшило бы ситуацию…

– Да, – подтвердил Ермаков, отрываясь от ноутбука. И, наконец, высказал свое неудовольствие вслух: – И это «не так» мне не нравится…

– Ты о чем, Витя? – опередил всех Локтев. – В чем дело?

– В том, что у нас здесь совершенно дурацкая ситуация, – ответил Ермаков, ничего этим ответом не пояснив. – Ты без своего чемодана не видишь. Но моя-то игрушка – при мне!..

– И что?

Ермаков молча дернул щекой.

И тут до Олега начало, наконец, доходить… Ермаков не боялся ни Та-Эли, ни ее талисмана. Вообще – не боялся. Он был обескуражен. Озадачен чем-то до такой степени, что почти растерян. И просто мялся из-за того, что не решался назвать причину прямо!

– Шеф! – решительно сказал Олег, понимая, что сейчас совсем не тот момент, чтобы терять время. – Да что случилось-то?

Ермаков посмотрел на него. Перевел взгляд куда-то в пространство. Потом на Та-Эли. Сморщился, точно разжевал лимон.

– Не хочу вас огорчать… – начал он.

На лице принцессы проступило удивление.

– Что такое?

– … но раз вы не хотите позвать талисман, – продолжил Виктор Петрович, – то придется…

Он повернулся к Олегу и совершенно буднично произнес:

– Тогда зови ты.

– Чего? – спросил Олег.

– Талисман зови! – повторил Ермаков. – Диадему!

– Шеф… – сказал Олег, стараясь не смотреть на Та-Эли. – Да вы – чего?

– Да того самого! – Ермакова, наконец, похоже, прорвало. – Я тебе говорил, что ты странно выглядишь! А ты что ответил?! «Попей с мое!» Дурень… У тебя сейчас характеристики тальмена в латентном состоянии в непосредственной близости от талисмана! Такие же, как у нее! – он кивком указал на принцессу. – Как перед настройкой!.. Уж чего-чего, а подобных картинок я повидал достаточно! Черт побери! Да я даже представить не могу – что может получиться, когда у талисмана встречаются истинный Повелитель и специально обученный оператор! Это же никогда не происходило! Скорее всего, именно потому и не открывается дверь в хранилище, если вы этого еще не поняли!

Олег слушал начальника, раскрыв рот. Ему казалось, что это какое-то наваждение… Ну, не мог Ермаков всерьез такое говорить!

Видимо, все мысли Олега были написаны у него на лице. Потому что шеф, оборвав свою филиппику, спросил:

– Не веришь? И ты тоже? – он повернулся к принцессе.

Олег посмотрел на Та-Эли и увидел, что она смотрит на него с испугом.

Это уж и вовсе ни в какие ворота не лезло!

– Да вы… – сказал Олег. И даже запнулся, пытаясь подобрать слова. – Да я… Да вы – чего?! С ума посходили, что ли?! Мало ли, что их оттуда держит? Виктор Петрович – вы же сами говорили: может что-нибудь быть!

– Что именно? – поинтересовался Ермаков, уже снова взявший себя в руки. – Ктулуху с присосками? С той стороны просто глухая гладкая плита. Ухватиться не за что! Да и присосаться – не очень… Но дело даже не в этом. Ты представь этого «кого-то», кто там все это время сидел. И вот – двери открываются… Каковы его действия? Изо всех сил удержать их закрытыми?

Ермаков вопросительно посмотрел на Олега.

– Ну… – сказал Олег, поскольку сказать было нечего. – Может он спятил!

– Ага! – подхватил Ермаков. – За компанию с нами! Веселее ничего придумать не можешь? Уж поверь: среди всех этих демонов, конструктов и симулякров дофига ненормальных, но неразумных среди них нет. Не выживают просто! Любое чудище, какое там могло оказаться, рвануло бы наружу как из пушки – только пятки засверкали бы! Нет там никого! И ничего. Кроме талисмана… И это кто-то из вас двоих блокирует дверь – потому что не хочет, чтобы атрибут другому достался. И это, скорее всего, – ты!

– Да почему я-то?! – едва не взвыл Олег.

– Действительно, почему вы так думаете? – присоединилась и Та-Эли.

– Не верите… – заключил Ермаков, поглядев на них обоих. – Ну, ладно… Сперва – ты! – он ткнул в Олега. Но обратился почему-то к принцессе: – Что происходит, когда талисман обретает хозяина? Я имею в виду – какими эффектами этот период сопровождается?

– Ну… – Та-Эли задумалась на секунду. – У человека могут возникнуть какие-нибудь навязчивые идеи. Пророческие видения… Знамения, явственно указывающие на то, что он Избранный. Причем знамения могут быть совершенно чудесными… В смысле – невозможными для обычного человека…. Например, необыкновенное везение. Или стечение обстоятельств, выглядящее, как случайность, но заставляющее Избранного совершать действия, ведущие к талисману… – чем дальше она говорила, тем заметней становились паузы. И тем задумчивее направленный на Олега взгляд.

– Да нет у меня никаких навязчивых идей! – закричал Олег. – И пророчеств у меня тоже не было! И необычного тоже ничего…

Он замолк, вспомнив выход из быстрого времени. Прицесса этого не заметила.

– Ну, еще – уже на близком расстоянии – талисман может выполнять желания Повелителя, – продолжила она перечисление. – Исподволь, незаметно для него… Могут быть еще сны… Повторяющиеся. Они, как правило, совершенно непонятны, но в них талисман зовет хозяина, дает почувствовать, как ему его не хватает… Ну, это так, в общих словах, – закончила она. – И что?

Ермаков, дождавшись конца перечисления, снова упер палец в Олега:

– Ну! Было что-то необычное? Я ведь вижу – было!

– Да не было ничего!! – взвыл Олег. – Что у нас вообще обычным считать можно?!

Но Ермаков умел быть настойчивым, и через несколько минут Олег выложил все, что случилось по окончании действия «шила».

Ермаков душераздирающе кивал головой, слушая это признание. Отчего Олегу стало как-то не по-себе.

– А еще, – с нажимом добавил Виктор Петрович, – ты очень уж удачливым образом попал из Джунгахоры сюда – в Город. Когда в этом возникла неотложная нужда. А по пути, между прочим, точнехонько вышел на спящую принцессу и – прямо как Иван-дурак – не мудрствуя лукаво ее разбудил! Хотя этого не смог сделать никто до тебя!

– Да нафига ему это-то было надо?! – уже едва не завопил Олег. – Если он меня к себе вел! – он почувствовал, что уже начинает включаться в это дурацкое обсуждение.

Ответила ему Та-Эли.

– У талисмана не может быть два хозяина… – напомнила она тусклым голосом. – Сын Тьмы должен перехватить управление у оператора в прямом противоборстве…

Олег взглянул на нее почти с ужасом. И увидел на ее лице отражение собственного состояния. Правда, в отличие от Олега, Та-Эли знала о талисманах больше и поэтому лучше контролировала себя.

– Но… – с усилием выдавила она, обращаяь то ли к Ермакову, то ли к Олегу, то ли к обоим сразу. – В данном случае этого не может быть…

– Почему? – потребовал ответа Ермаков.

– Потому что я бы чувствовала, что талисман связан с кем-то еще… Это невозможно скрыть, если я в нормальном состоянии, а не в стасисе…

– А если не в нормальном? – быстро спросил Виктор Петрович.

– Что вы имеете в виду?

– А как влияет на талисмановладельца… на талисманов ладе лицу, – поправился Ермаков, – беременность? И, кстати, вы ведь должны знать, что забеременеть женщина, владеющая талисманом, может только от талисмановладельца как минимум равного ранга?

Олег на это не успел даже ничего подумать.

– Я?! – вскрикнула Та-Эли. – Но этого не может быть!!

– Не слышала, что я сказал? – осадил ее Ермаков. – Или вас там ничему не научили? Или никогда талисманом не пользовалась?

– Нет… Слышала… Учили… – пробормотала принцесса, не сводя с Ермакова расширенных глаз. – Но… Как…

– Да у меня же талисман! – ответил на ее невысказанный вопрос Ермаков. – И уж факт оплодовторения яйцеклетки я рассмотреть могу… Даже если этому факту несколько минут. А тут – часы прошли! У тебя характеристики уже меняться начали… Сколько я знаю по простым талисманам – этого достаточно, чтобы вообще утратить всякую связь…

– Нет, – покачала головой Та-Эли. – Я не об этом… Я же слышу его… ее, – поправилась она. – Диадема находится не в активном состоянии…

– А мой ноутбук фиксирует активность какого-то талисмана приблизительно второго класса! – сообщил Ермаков. – Надеюсь, ты понимаешь, насколько отличаются уровни классов между собой? (Принцесса кивнула). И спектр этого талисмана мне неизвестен! Или, по-вашему, у нас тут Могучие талисманы за каждым углом валяются?

– Нет… – вынуждена была повторить свой жест Та-Эли. Но теперь уже в утвердительном смысле.

– Шеф… – решил вставить слово и Олег. – Ну, при чем тут я-то? Принцесса перевела безмерно удивленный взгляд на него, и Олег сообразил, что сморозил несусветную глупость.

– Извини! – попробовал исправиться он. – Я не это имел в виду!.. Я просто…

– Господи!.. – вздохнул Виктор Петрович. – Ты-то куда? Уж принадлежность сперматозоида мне определить не сложнее, чем факт оплодотворения! Да ты воистину Сын Тьмы! Натуральный папуас – а не житель XXI века…

– Да вы чего издеваетесь?! Я что – против, что ли?! Я же не о том! Как такое получиться-то могло?! Если я на талисман не настроен даже!

– Да вы оба не настроены! – громко, как глухому, сообщил Ермаков. – Но в этой ситуации совершенно по барабану! Если бы она, – он кивнул на Та-Эли, – оставалась единственным оператором, все было бы как обычно. Там есть соответствующие программы по заботе о здоровье хозяина… Они и работают. А сейчас, при выборе двух возможных, венец предпочитает тебя! А на тебя никаких настроек нет! Поэтому он просто следует твоим желаниям на подсознательном уровне! Вот и все!

– Так чего сейчас делать-то? – спросил Олег. Та-Эли ничего не сказала, но, похоже, думала о том же. Ермаков вздохнул.

– Что делать… – сказал он. – Что делать… Откуда я знаю? По идее, между вами должно было состояться противоборство… Состязание за контроль над управлением. Но в этой ситуации я просто не могу сказать, что выходит! Талисман, похоже, реагирует на вас обоих: с принцессой у него связь, а подчиняться он стремится тебе… Впрочем, что совой об пень, что пнем по сове…

– Да в чем проблема-то? – не понял Олег. – Да нафиг мне не нужен этот талисман! Пусть остается у Та-Эли!

– Так он тебя и спросит… – фыркнул Ермаков. – Не захотел гвоздь к магниту притягиваться… От тебя это не зависит! Рано или поздно ты станешь его Повелителем.

– А если Та-Эли его сможет позвать сейчас? – не остановился Олег.

– Если сможет – значит, это она Повелительница! А не ты! Но… – Виктор Петрович развернулся к принцессе: – Ты все еще не хочешь его звать?

На Та-Эли жалко было смотреть.

У нее кривилось лицо. Дрожали губы так, что она их закусила. На глазах навернулись слезы… Олег почувствовал, что и сам стискивает зубы: он боялся не выдержать…

– Нет!.. Не могу… – обессилено мотнула головой принцесса.

– Не можешь или не хочешь? – безжалосто уточнил Ермаков.

– Виктор Петрович… – решил вмешаться Олег.

– Молчи! – отмахнулся шеф. – Тут вообще ни от кого ничего не зависит! Только частности в нашей власти. А это важная частность. Так не можешь или не хочешь? – повторил он.

– Не могу! – отчаянно выдохнула Та-Эли.

– Что и требовалось доказать… – заключил Ермаков сухо. Посмотрел на Олега: – Какие тебе еще нужны доказательства?

– Я хочу сказать… – раздался очень спокойный голос все это время молчавшего Кан Шора. – Что то, что происходит, очень мне не нравится. Не хотите ли вы лишить повелительницу Та-Эли ее талисмана?

– Вам правильно не нравится, Кан Шор, – не замедлил с ответом Ермаков. – Только это не мы. Это сам талисман надумал поменять хозяина. И никому из нас это обстоятельнство не нравится точно так же… Вы не планируете на нас напасть? – без всякого перехода осведомился он внезапно светским тоном.

По подземному залу пронесся молниеносный шелест вынимаемого оружия и звуки шагов и прыжков бойцов Олега, мгновенно сменивших позицию.

Но вождь подземных жителей отрицательно поводил головой из стороны в сторону и сделал остальным запрещающий жест рукой.

– Нет, – сказал он. – Это было бы глупостью, недостойной нас всех… Но я бы очень хотел, чтобы возникшее недоразумение было разрешено в самое ближайшее время. И согласно нашей договоренности!

Удар, обрушившийся на Олега, был сокрушительный.

Уж чего-чего, а такого он никак не ожидал.

Впрочем, кто бы на его месте воспринял услышанное иначе? Как показывает опыт, на всех планетах и во все времена люди ведут себя в подобной ситуации абсолютно одинаково.

Не слушая, что говорят друг другу Кан Шор с Ермаковым, Олег подошел к Та-Эли, смотревшей на него с явным испугом. В ней ничего почти не осталось сейчас от той светящейся счастьем красавицы, что совсем недавно поцеловала его на площади. Надо было что-то сделать, но что – Олег не знал. Больше всего ему хотелось ее обнять, но он боялся, что так только напугает принцессу еще сильней.

Подумав, Олег все же решился взять ее за руку.

– Знаешь, – сказал он, с трудом подбирая слова. – Мне совершенно не нужен никакой талисман… Мне нужна ты. С талисманом или без – мне все равно!

Пальцы принцессы сжались на его руке.

– Ты… не знаешь, что говоришь… – похоже, ей тоже не хватало слов. – Как ты это себе представляешь? От выбора Судьбы уклониться невозможно…

Олег чуть не выругался от знакомой пангийской безнадежности. Но вовремя удержался.

– Ну, это мы еще посмотрим – кто кого распнет! – сообщил он вместо этого.

– Что?..

Олег усмехнулся:

– Это с Земли. Из записных книжек одного из авторов Остапа Бендера… Долго объяснять, если не читала. Но если уж этому талисману приспичило выбрать меня в качестве хозяина, то придется ему считаться с наличием у меня жены. Хочет он этого или нет.

Та-Эли посмотрела на Олега исподлобья… Словно что-то выискивая. Олег ждал.

– Ты так уверен, что я стану твоей женой? – спросила принцесса после паузы. В глазах у нее мелькнули смешливые искорки. – Даже еще не спросив меня об этом?

– Так вот – и спрашиваю! – не растерялся Олег.

– Вы, земляне, такие наивные…

– Какие уж есть! – не дал Олег развить тему. – «Пока мы живы – смерти нет! А явится – так нас не будет!»… – ввернул он к случаю пришедшую на ум цитату. – Зачем нам заморачиваться вопросами, которые от нас не зависят? А тем более, сейчас не имеют никакого значения? У нас будет ребенок. Что мы с этим станем делать – вот вопрос. Так вот: согласна ли ты стать моей женой или нет? Все остальное – идет лесом.

– Ты смешной… – покачала головой Та-Эли. – Она не оставит тебя в покое…

– «Она»? – не понял Олег.

– Диадема. Она.

– Хорошо, – согласился Олег. – Она. Но ей все равно придется с этим считаться. Иначе пусть лежит, где лежала, и дожидается следующего кандидата.

– Ты ничего не понимаешь… – снова попробовала покачать головой Та-Эли.

– Не понимаю. И понимать не желаю! – отрубил Олег. – Либо я хозяин, либо нет. Если нет – это его… ее проблемы. Я ее не выбирал. И она мне не интересна! Хочет иметь дело со мной – пусть принимает мои условия. А мои условия – это ты и ребенок. Живые, здоровые и… – Олег улыбнулся тому слову, которое собрался употребить: – Полнофункциональные!

Принцесса неожиданно положила свободную руку Олегу на грудь. И улыбка у нее вышла практически нормальной, что Олега не могло не порадовать. Но вот то, что она сказала…

– Остановись. На самом деле ты еще не решил. И я… – ее улыбка стала слегка виноватой: —.. тоже. Все слишком неожиданно получилось…

– Почему это?.. – возмутился, было, Олег. Но Та-Эли остановила его простым ответом:

– Тогда дверь открылась бы, – она указала на ворота хранилища.

– Ё-прст!.. – Олег в сердцах чуть не выматерился. – Какое это имеет значение?!

– Это значит, – как маленькому объяснила принцесса. – Что выбор еще не сделан. И ОНА, – в виду явно имелась Диадема. – Это чувствует…

– О-ё… – сказал Олег. Набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. – Да наплевать! При чем тут Диадема? С чего ты вообще взяла, что Ермаков определил все верно? Я вот лично по-прежнему никаких талисманных позывов не чувствую! Мало ли что он там намерял своим ноутбуком! Может, он у него вообще сломался!

Та-Эли покачала головой.

– Нет. Он прав. Все слишком хорошо сходится… И, – она улыбнулась, – талисманы не ломаются. Если он сказал, что ты пребываешь в процессе настройки – это так и есть.

– Ну, и что мне с этим делать? – поинтересовался Олег саркастически. – В трубочку свернуть? И куда-нибудь засунуть?

– Нет, – снова отрицательно качнула головой принцесса. – Если все так, как сказано… То ты можешь разрешить все вопросы самым простым способом: позвать Диадему. Я… – она вздохнула, словно собираясь с силами. Потом закончила: – Я отказываюсь от нее в твою пользу. Добровольно и без поединка. По закону брачного союза.

Глава 2

Позвать талисман…

Чего бы, казалось, трудного?

Дело, однако, как выяснилось, было не таким простым…

Несмотря на наставления, которые Олегу давали Та-Эли, Ермаков и старик Локтев, все усилия Олега пропали втуне. Не говоря уже о том, что из полученных советов и рекомендаций он так и не смог понять, как же именно следует осуществлять призывание: то ли нужно произносить призыв вслух, то ли, наоборот, мысленно постараться увидеть вызываемый атрибут. Или вовсе – напрягаться всем телом, желая заполучить Диадему сейчас и немедленно… При том еще, как специально подчеркивалось всеми объясняющими, следовало, вдобавок, принять «свой аспект». То есть акцентироваться на той черте собственной личности, по которой с талисманом происходит главное совпадение…

Последнего Олег не мог исполнить вообще.

Даже при всем желании: он просто этого не знал.

Но ситуация не располагала к колебаниям. Потому Олег честно старался выполнить даваемые указания. Даже взмок от усердия. Увы… Ни одна попытка не кончилась успехом. Чертова Диадема не желала отзываться на призывы своего Повелителя. Не помог и ноутбук Ермакова, посредством которого тот пытался отследить ход процесса. Противоталисманная защита хранилища, установленная Великим Талисманом, давала такие помехи, что разобрать что-либо никак не получалось. В конце концов, Виктор Петрович с досадой выключил прибор.

– Нет, – сказал он. – Так не пойдет. С бухты-барахты это дело не осилить! Давайте-ка отложим…

– На какой срок вы предлагаете это сделать? – подал голос Кан Шор, все это время внимательно наблюдавший за шаманскими действиями Олега и его инструкторов.

Выдержка верховного крыса и в самом деле была изумительной. После обнаружения факта утраты принцессой возможности управлять талисманом, вождь рэтов занял по отношению к происходящему выжидательно-нейтральную позицию. Что, в общем, было не удивительно, поскольку повлиять на ситуацию он не мог никак. Он даже взял на себя снабжение внешнего мира информацией о ходе шоу под названием «вызов талисмана» – путем отправления наверх посыльных. Надо полагать, народ на площади ждал этих сообщений, как результата тиража «Спортлото» – затаив дыхание: все-таки не часто в подобных вещах участвовать приходится…

Правда, его молчание, в результате, стало заметно отчужденным… Но ясно было, что это до тех пор, пока Олег не подчинит талисман себе… Ермаков, в свою очередь, делал вид, что ничего не замечает. Дипломат….

– Трудно сказать, – сокрушенно вздохнул Виктор Петрович. – Ростовцев не имел материального контакта с Диадемой… Поэтому настройки на талисман у него нет. В этих условиях реакция талисмана на отданные ему команды может быть… Абсолютно непредсказуемой. Точнее сказать – никакой. Талисман будет действовать сам, сообразуясь с собственной трактовкой желаний Повелителя. До тех пор, пока что-то из этих желаний не потребует для них оказаться в непосредственной близости друг от друга…

– И сколько же нам этого ждать? – спросил Кан Шор. Ермаков хмыкнул.

– Последняя стадия настройки может тянуться до нескольких лет, – сообщил он. – Имели место прецеденты, знаете ли…

Кан Шор на такое заявление нервно зашевелил усами. А сопровождающие его стали встревоженно пересвистываться.

– Но это – вообще, – успокоил крыс руководитель экспедиции. – В данном же конкретном случае… В такой близости талисмана и тальмена друг от друга… Я думаю, что все решится в течении нескольких дней. А, может статься, и часов.

– Так что мне теперь, – не выдержал уже Олег. – Так все это время здесь торчать и талисман этот вызывать?!

Ермаков посмотрел на Олега.

– Да нет, – сказал он. – Этого как раз не требуется.

– А что же тогда?

– Да, в общем – ничего. Похоже, у вас троих образовалось равновесное состояние.

– У кого это – у троих?

– У нее, – Виктор Петрович кивнул на Та-Эли. – У тебя. И у Диадемы. И Диадема никак не может сделать выбор. Если б вы передрались – ей было бы понятно. А так… Талисману потребуется какое-то время, чтобы окончательно выяснить, кто из вас есть кто. Защита еще эта талисманная… – поморщился он. – Даже и не думал, что она может так устойчиво работать после всего, что было! Но работает… Одним словом, как только Диадема идентифицирует того, чьи приказы она выполняет – она сама тебя позовет. Или явится. Нужно просто подождать.

– Ну, а сейчас-то – чего? – не понял Олег. Ермаков пожал плечами.

– Да говорю же – ничего! Выходим наружу и занимаемся своими делами. Лучше всего вообще забыть про талисман, да тут уж как получится… Рано или поздно равновесие в треугольнике симпатических векторов вашего взаимодействия нарушится, и все решится само собой. Кстати, идея! – оживился Виктор Петрович. – Если удалить принцессу от талисмана больше, чем тебя – это может помочь! Как же я сразу-то об этом не подумал?! Ну-ка, немедленно – пошли все наверх! Будем базу между объектами выбора увеличивать насколько возможно!

Наверх поднимались в мрачном молчании. Несмотря на решительное поведение Ермакова, настроение у всех было подавленное.

А Олег – так и вовсе пребывал в состоянии, близком к шоковому. Какую-то видимость самообладания ему помогала сохранять только ладонь Та-Эли, зажатая в его руке: Олег понимал, что принцессе сейчас хуже всех, и старался держаться уверенно, чтобы не портить ей самочувствие еще и своим убитым видом. И, кажется, притворялся он вполне успешно. Во всяком случае, его бойцы не превратились в уныло бредущее стадо, в отличие от охраны Кан Шора и остальных «подземных королей». Равий, Такан и Рэм, стимулируемые суровыми командирскими взглядами, четко держали охранную коробочку вокруг людей, готовые пустить оружие в ход, если потребуется.

Нужды в этом сильной, конечно, не было – особенно после того, как Ермаков включил обратно защитное поле – но и расслаблять своих ребят Олег не хотел, зная, насколько это чревато как раз в момент завершения операции. Буквально: подвернется вот под ногу внезапно какая-нибудь банановая кожура и привет – споткнулся, упал на ровном месте, гипс… И это еще в лучшем случае. Да к тому же это было хоть какое-то дело, которым можно было заняться самому Олегу – вместо того, чтобы пережевывать в себе без толку очаровательную новость, что он-таки оказался талисмановладельцем… Правда без талисмана. Что, в общем, тоже никак не улучшало и так не светлую окраску этих размышлений.

Впрочем, обмануть всех Олегу не удалось. Уже в тоннеле, ведущем из верхнего вестибюля наружу, их догнал, лавируя между деморализованными крысюками и ловко перепрыгивая через завалы мусора, Ермаков, задержавшийся, чтобы закрыть внешние ворота хранилища.

– Ну, чего мандражите, сладкая парочка, петух да гагарочка? – без околичностей сказал начальник экспедиции. – Сейчас выберемся наружу, разойдетесь по разным концам площади – может оказаться, что и этого будет достаточно. А если не хватит – можно вас развести и на сто километров, какие проблемы?

Олегу очень не понравилась эта оговорка: шеф без причины обычно сущностей не умножал. Как и Оккам… Но пока он решал, сказать об этом или нет, его опередила принцесса. Даже и в расстроенных чувствах, как выяснилось, не утратившая наблюдательности.

– А что-то может помешать? – спросила она. Ермаков замялся, обдумывая ответ.

– Да ничто не должно, – сказал он, в конце концов. Видимо, решив быть честным. – Но есть у меня кое-какие подозрения по поводу этого места… Может быть, даже придется его проверить. Собственно, это надо бы было сделать сразу… Да тут некстати вышла вся эта история с вашим талисманом. Не мог же я задвинуть Кан Шора с его требованием немедленно выполнить уговор… Вот и приходится сперва с этим делом разбираться…

Принцесса кивнула, удовлетворенная объяснением. А вот Олега данное заявление начальника только еще больше обеспокоило. Ермаков явно что-то знал… Или учуял своим ненормальным чутьем. Причем давно уже. Но не хотел говорить о том никому – по какой-то причине… Вот по какой только? Сам не был уверен? Или, наоборот, уверен слишком хорошо? В любом случае, Олегу следовало бы быть в курсе – как командиру охраны. Потому что тут совершенно очевидно намечались еще какие-то эксперименты – какие подозрения можно было проверять посреди этих развалин? – а где эксперименты (да еще талисманно-магические!), там недалеко и до неожиданностей. А неожиданностей в последнее время было, на взгляд Олега, и так более чем достаточно.

– Шеф!.. – сказал Олег решительно. Но продолжить ничего не успел.

– Погоди-ка… – перебил его Ермаков.

Впереди, там, где лестница выходила наружу, возникла заминка. Шедшие в авангарде рэты остановились, перегораживая проход. Ермаков решительно начал протискиваться в первые ряды. Олег, не выпуская руки принцессы, двинулся за ним. Остальные – следом.

– В чем дело, Ян? – раздался голос Кан Шора. – Почему вы тут стоите с Егором? Где все?

В ответ раздался странный смешок:

– Надо поговорить, вождь… И не только с тобой. Где там начальник землян?

Олега от этих слов пробрал мороз. Он даже сперва не сообразил, почему. Только через секунду до него дошло, что говорит Ян, но с совершенно нехарактерными для него интонациями. Да и само требование выглядело полной бессмыслицей: что могло Яну помешать поговорить с любым из них? Понял это, видимо, и Ермаков – не иначе как все тем же своим верхним чутьем: с Яном они перемолвились хорошо если несколькими фразами – потому что, коротко бросив:

– О, черт! – он начал пробиваться вперед с еще большей энергичностью.

Стараясь не отставать от начальства, Олег жестом подал своим бойцам команду «Внимание!», а второй отмашкой велел рассредоточиться на фланги. Что бы там ни приключилось – лучше было приготовиться на всякий случай заранее. Равий, Отеро, Зег и присоединившийся к ним старик Локтев, которого Олег не стал останавливать, торопливо натянули капюшоны и скользнули к стенам тоннеля, мгновенно слившись с ними благодаря включившимся в режим маскировки камуфлетам. Олег слегка успокоился: против четырех бойцов со спецподготовкой и спецснаряжением в данный момент в Городе просто не имелось противников – задвинул принцессу, которую, все еще не отпуская, тащил за собой, за спину, и, сделав несколько шагов по ступеням, сумел, наконец, увидеть, что происходит на площади.

Увиденное ему не понравилось…

На площади не происходило ничего.

Вообще.

Если не считать того, что там было пусто. Что, в сравнении с оставленным ими здесь столпотворением, смотрелось весьма странно. И еще более странно выглядели на этом фоне стоящие метрах в двадцати от выхода из тоннеля Егор и Ян, опирающийся на плечо мальчишки. Да еще Король-Жрец все так же сидел неподвижно на своем помосте…

Картина была настолько непонятная, что Олег моментально крутнул головой – высматривая возможную угрозу. Но площадь словно вымерла. Хотя из окон окружающих домов сейчас вполне могло наблюдать множество глаз… И не только глаз! Если они успели приготовить к бою имеющиеся у Короля-Жреца пулеметы… Но тогда стрелять надо было сразу. А не затевать никому не нужные переговоры…

Кто эти «они» и зачем «им» пулеметы – додумать Олег не успел.

– Ты опять напился, Ян? – спросил Кан Шор. – И зачем ты держишь мальчика?

Вместо ответа Ян ухмыльнулся и так встряхнул Егора, что голова у того мотнулась, как привязанная.

– Это не он! – отчаянно выкрикнул мальчишка. – Это Король-Жрец! Он к нему подошел!.. И сказал… «За Кешку!..» И ударил ножом! А тот… Оказалось… – Ян снова тряхнул его, и Егор замолчал. Чувствовалось, что еще немного, и он расплачется.

– Яппур, твою мать… – негромко сказал Ермаков. – Ведь велено же было – не подходить! – он шагнул вперед и встал рядом с вождем рэтов: – Какого черта, Варунг? Ты забыл, о чем мы говорили?

– Нет! Это ты так ничего и не понял! – прокричал в ответ Ян. – Здесь я хозяин! И все будет так, как я хочу!

При этих словах до крысюков, стоявших все это время спокойно, наконец, дошло, что происходит. Множество лап потянуло из ножен клинки, кто-то вскинул арбалет… Ян расхохотался и неуклюже из-за костылей отпрыгнул за Егора, прикрывшись им от выстрелов.

И в ту же секунду за его спиной в окнах ратуши с рокотом забилось пламя.

– Ложись! – крикнул Олег, одновременно роняя Та-Эли на лестницу. У Короля-Жреца – а теперь уже не приходилось сомневаться, кто вселился в Яна – были очень хреновые пулеметчики. С нулевым опытом. Один выбор ими позиции говорил сам за себя. То, что они не попали в Яна, было просто чудом. А то, что сам он остался при этом стоять – только подтверждало такое предположение. Впрочем, утешало данное обстоятельство слабо… Вокруг выхода из тоннеля – а очередь дана была явно предупредительная – вскипела фонтанами земля. Завизжали осколки и рикошеты, разя даже внутри лестничной ниши, кто-то тоненько закричал, роняя оружие. В воздухе повисло густое облако пыли… Но зато команду Олега выполнили все – моментально забившись за бетонные козырьки ступеней…

– Что это?! – вскрикнула принцесса, приподымая голову, и тут же ойкнула под навалившимся на нее Олегом: новая очередь обсыпала лестничную нишу градом осколков. Кто-то из рэтов, не совладав с нервами, вскочил – неизвестно что собираясь делать – и тут же рухнул, обливаясь кровью.

– Лежать!! – повторил свою команду Олег. Ибо вставать под таким сумасшедшим огнем представлялось самоубийством. Поднятая пулями пыль мгновенно забила носоглотку, и он закашлялся.

– Прекрати стрелять, идиот! – прокричал Виктор Петрович, не хуже Олега понявший, что происходит. Закашлялся тоже. – Они тебя самого сейчас прикончат! Какого лешего тебе надо?! Ты забыл, что через пару часов здесь будет маг?

В ответ прогремела еще одна длинная очередь. Раз так в пять длиннее, чем надо. В принципе, если бы пулеметчики построчили так еще минут пять – пулеметы просто заклинило бы. Но, видимо, в цели Короля-Жреца не входило подобное развлечение. Или он внял совету Ермакова… Но стрельба прекратилась. В наступившей тишине раздавались только стоны, кашель да шорох оседающей пыли. К Олегу, между тем, перебравшись через свою лежащую свиту, подполз Кан Шор, скаля зубы и топорща усы-вибриссы. И неоригинально вопросил:

– Что это?! – судя по всему, вождь крысюков пребывал в ярости. Олег протянул руку и взял очень удачно свалившуюся рядом деформированную пулю размером с палец. Повертел, разглядывая.

– Пулемет… Двенадцать и семь. Крупняк. Сохранились-таки в рабочем состоянии… Равий! – позвал он. Не будучи до конца уверен, что сержант не рискнул и не выскользнул наружу: вполне могло статься… Но ответ последовал немедленно:

– Здесь, командир!

– Пойдешь на «шиле», – Олег отбросил бесполезный кусок металла. – Прорываемся в ратушу. Будешь брать пулеметчиков… Только по команде! – предупредил он. – Сначала надо всем к атаке приготовиться, – специально посмотрев на Кан Шора, уточнил Олег. – А то неизвестно, сколько тут у них еще стволов. Если ломанемся толпой – так всех и прикончат, пока добежим… – Ты не ушиблась? – спросил он у принцессы.

– Нет, – та замотала головой, и Олег слез с нее. Хотя делать этого ему не хотелось категорически: лежа сверху, он выполнял функцию хоть какого-то щита. Но воевать в такой позе представлялось проблематичным… Та-Эли, почувствовав себя свободной, приподнялась и начала отряхиваться. Похоже, с ней действительно все было в порядке. Олег вздохнул с облегчением, и огляделся, прикидывая, как организовать атаку…

– Никакого мага не будет! – донеслось снаружи. – Ты сейчас с ним свяжешься и скажешь, чтобы он здесь не появлялся!

– Господи, ну какой идиот… – пробормотал негромко Ермаков. А Яну крикнул: – Интересно, что ему помешает?!

– А здесь в одном из домов, – охотно объяснил Ян. – Сидит наблюдатель с кнопкой! И стоит только событиям пойти не так – он ее нажмет! И тогда случится тот самый Конец Света, который мы все так долго готовили!

– Центр управления твоими газовыми фугасами уничтожен! Никакое дистанционное включение не сработает! – отозвался Ермаков.

– А это – не газовый фугас! – Ян снова расхохотался. – Это – кнопка запуска червей! На территории Города все перевернет вверх ногами!

Ермаков быстро обернулся и посмотрел на Олега с Кан Шором. Кан Шор зашипел, оскалясь еще больше. Олег, не сдержавшись, саданул кулаком по ступеньке. Против такого количества червей вся их военная мощь не стоила ничего. Хоть с «шилом», хоть без. Невозможно же воевать со стихийным бедствием – землетрясением или ураганом… Король-Жрец выбрал самое уязвимое место для удара. Угораздило его вселиться в единственного человека, что отвечал у крысюков за состояние техники… Эх, Ян, Ян…

– У него их несколько десятков, – сообщил Олег Ермакову. Ночная пьянка запомнилась ему хорошо. – Здесь действительно останется одно крошево… Есть какой-то способ отключить червей? – спросил он у вождя крысюков.

Кан Шор удивленно посмотрел на Олега.

– Он это и собирается сделать! – сказал рэт – Отключить систему управления – чтобы черви взбесились!

Ермаков беззвучно выругался.

– Отступать! – сказал Олег. – Вниз. В спецхран они точно не попадут!

– А как же все остальные здесь?! – ощерился на него клыками Кан Шор. – Бросить их на смерть?!

– А у нас есть выбор?! – оскалился в ответ Олег.

– Есть! Талисман! Он защитит нас! Верни его Повелительнице, и она сможет остановить червей! – сверля Олега взглядом, выдал предводитель Серых рэтов. – Или вызови его сам!

– Блин… – сказал Олег. – Ты ж видел: пока мы рядом, эта штука не отзывается!.. В чем дело?

Последние слова относились к принцессе, которая, прекратив отряхиваться, смотрела теперь на Олега почти так же яростно, как и Кан Шор.

– Так нельзя поступать! – гневно ответила принцесса. И тут же закашлялась, вдохнув пыли. – Вы же люди… а не дикари! – выдавила она сквозь кашель. – Ты должен вызвать талисман!

– Да как я его вызову?! – терпение у Олега почти кончилось, и он, забывшись, тоже наглотался пыли, согнувшись в приступе кашля.

– Её! – поправила принцесса недовольно.

– Что – «её»?!

– Ее – Диадему!

– Пусть её! – согласился Олег, прочистив горло и слегка успокоившись. – Но только не вижу, чем это нам поможет!..

– Ты просто не желаешь ее с нужной силой!

«Забодали вы со своим талисманом», – хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.

– Мы сколько уже пробовали? – спросил он. – Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!

– Неправда! – сверкнула глазами Та-Эли. – Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! – она снова закашлялась.

Олег от усилия скрипнул зубами…

– Пусть так… – медленно произнес он. – Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек, которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз – мы уцелеем!

Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило – Олег не понял. Но, к счастью, в разговор в это время вклинился Кан Шор, прервав таким образом начинающуюся перепалку.

– Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! – предложил рэт – Разве не для этого мы поднимались наверх?

Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.

– Гм… – сказал, наконец, Виктор Петрович. – Это не гарантировано…

– Почему? – потребовал ответа вождь подземных жителей.

– Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, – вынужден был признать Ермаков. – Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…

– Значит, весь мой народ должен погибнуть?!

– Не надо торопиться с выводами, – сказал Ермаков взъерошенному крысюку – Пока что ни о какой гибели речь не идет…

Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Кан Шор.

– Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Варунг, объяснил Виктор Петрович. – Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…

– Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? – очень вовремя напомнил о себе Ян.

– Мне надо связаться с магом! – огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.

– Ну, так связывайся!

– Значит, так… – сказал Ермаков Кан Шору, Олегу и Та-Эли. – Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой – тогда будут шансы…

– И как ты собираешься продержаться эту пару часов? – сердито спросил Кан Шор.

– Вести переговоры. О том, что ему нужно…

– Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?

– Ничего особенного: он сам мне сказал – еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе, мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…

– Что?! – усы вождя рэтов встали дыбом. – Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!

– Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он, в самом деле, желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…

– Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?

– Вождь! Приди в себя, – строго посмотрел Ермаков на Кан Шора. – Ему нет до вас никакого дела. Он шантажирует НАС. Потому что боится, что под Купол придут наши войска, против которых он бессилен. И он грозит уничтожить не ВАС – а вообще всех живущих на развалинах Города. В том числе и твоих рэтов. Поэтому в качестве гарантии будет выступать именно наша группа, – он кивнул на Олега. – Мы останемся у Короля-Жреца в заложниках, покуда вы не выйдете из зоны поражения, а потом эвакуируетесь из-под Купола. После чего мы тоже уйдем – и пусть он тут сидит со своими подданными на червях, сколько хочет… Он знает, что нам это, в принципе, по силам. И в то же время знает, что мы не станем рисковать жизнями населения Города ради захвата его драгоценной персоны… Для него такое предложение в целом должно звучать убедительно. А вот о деталях – можно будет поторговаться…

– А талисман? Он что, не понимает, какая сила будет у вас в руках, как только вы его получите?!

– А это самый интересный момент! – не смутился Виктор Петрович. – И он упирается в то, что же именно уяснил Король-Жрец из тех сообщений, что ты отправлял из подземелья, когда мы пробовали проникнуть в Спецхран, а потом вызвать талисман прямо из вестибюля… Подозреваю, что он решил, будто талисман нам вообще недоступен. Иначе вряд ли бы отважился на то, что сейчас устроил!

Кан Шор зашипел, оскалясь.

– А что я, по-твоему, должен был – разъяснять все в подробностях о том, что талисман решил поменять хозяина?! – недовольно поинтересовался он. – Чтобы вызвать ненужные кривотолки?

Ермаков кивнул головой.

– Ну, вот, – сказал он, – и выяснилась причина… А я еще гадал: чего он попросту не слинял втихую? Ничего ж не мешало. Даже со всей его перезаписывающей аппаратурой – за столько-то времени… Да вообще мог в кого-нибудь другого вселиться, устроить заваруху на площади и под шумок исчезнуть… А ему вот показалось, что он нас выгнать может…

– Но тогда, – встряла неожиданно в разговор принцесса, все это время внимательно слушавшая, – надо сказать ему, что он ошибается! Как всякий землянин, он неправильно понимает, что такое талисманы – и обязательно испугается!

– Он не землянин, – возразил Виктор Петрович, недоуменно посмотрев на Та-Эли. – Самый что ни на есть пангиец… О чем ты?

Принцесса в ответ так же озадаченно посмотрела на Ермакова. Олег сообразил, что так и не рассказал никому услышанную от принцессы историю.

– Шеф! – позвал он Ермакова. И начал вкратце излагать суть различия между пангийским оператором и Повелителем-пришельцем. О специальной подготовке и о Трех Законах Талисманотехники. Принцесса все время перебивала, стараясь поправить или добавить. Кан Шор же, наоборот, держался на удивление молчаливо. Так что даже нельзя было понять, знает он об этих особенностях или нет.

Ермаков слушал внимательно. И все больше и больше хмурился, по мере того, как Олег с принцессой обрисовывали ему картину. Затем жестом остановил обоих.

– Хватит!

– Но…

– Это не на пять минут разговор!.. Да и бесполезно: все равно Варунг не поверит теперь, что мы можем получить талисман – это раньше нужно было говорить!

– Но… – попробовала что-то еще сказать принцесса. Но Виктор Петрович не дал ей договорить.

– Хватит, я сказал! – решительно пресек он. – Это все потом. У нас сейчас совершенно времени нет! – после чего, вызвав Энгара, принялся вводить его в курс дела.

Олег в этот разговор шефа с магом вслушиваться не стал. Тут он с чистой совестью полагался на начальство… Раз командир сказал, что бурундук – птичка, значит, так тому и быть. Куда больше его занимало обнаружение наблюдателя. Если Ермакову удастся выторговать даже не два часа, а хотя бы час – задачку решить было можно. Послав двух человек на «шиле» с интервалом в минуту. Тогда второй колет синергином первого, а первый, очухавшись – второго. После чего они обшаривают площадь по периметру. Олег очень сильно сомневался, что найдется кто-то, способный спрятаться от сержанта Равия. Даже здесь – в Городе. Да еще при такой импровизации: у Короля-Жреца – пусть и с памятью Яна – просто не было времени обустроить наблюдательный пункт как-то особо хитро. Ему ведь требовалось еще вытащить пульт управления червями из подземелья. А насколько это длинный путь – Олег испробовал на себе…

От размышлений Олега отвлекла Та-Эли. Девушка тронула его за плечо.

– Вызови Диадему, – принцесса была очень серьезна. Настолько, что Олег, сперва хотевший отмахнуться, очень быстро передумал.

– Солнышко… – сказал он вместо этого. – Ты же видишь… Ну, никак она не вызывается…

– Вызови Диадему, – повторила принцесса настойчиво. – И никакой проблемы не будет: ты просто усыпишь всех червей в окрестностях.

– Ну, мы сколько времени уже потратили? – терпеливо ответил Олег. – Некогда нам сейчас заниматься экспериментами… Ты же слышала, что сказал Виктор Петрович…

– Ты не понимаешь… Он судит по своему талисману, а это совсем другое… – Та-Эли со вздохом покачала головой. – Не имеет значения, как близко мы с тобой находимся. Тебе всего лишь нужно захотеть ее по-настоящему…

Олегу эта сказка про белого бычка начала надоедать.

– Ну не представляю я, как это должно быть! – в сердцах сказал он. – Чтоб по-настоящему! И голова у меня сейчас совсем другим занята! Понимаешь?

Принцесса поджала губы. Но сдержалась.

– Диадема – единственный способ решить эту проблему. Если б я могла вызвать ее сама!.. – в голосе Та-Эли прорезалась тоска. – Ты должен попробовать еще! – требовательно сказала она.

Терпение Олега кончилось.

– Ну не до талисманов мне сейчас! Нам нужно кнопку эту найти долбаную, а не выяснять, отчего талисман не вызывается! Не отвлекай меня!

Глаза девушки гневно сверкнули.

– Хорошо! Я могу перестать тебе мешать! Дай мне твое средство, как вы его называете – «шило»? – и я отбегу как можно дальше. Тогда ты сможешь вызвать Диадему без помех!

От неожиданности Олег оторопел, глядя на очень решительно выглядящую Та-Эли: отпустить бегать ЕЕ по развалинам – совершенно никак не входило в его планы. Поэтому с репликой его опередил Ермаков, уже закончивший разговор с Энгаром.

– Я бы не рекомендовал вам этого делать, – сказал Виктор Петрович, убирая в карман мобильник и пристально глядя на принцессу характерным «сканирующим» взглядом – «вверх-вниз» при полностью расфокусированных зрачках – что по опыту Олега означало, что начальник находится в глубоком контакте со своим талисманом.

– А что мне еще остается! – запальчиво вскинулась Та-Эли. – Если мужчины сами не могут на такое решиться?..

– Я бы вам не рекомендовал, – повторил Ермаков, не прекращая сканировать принцессу. – Действие препарата противопоказано при беременности. «Шило» просто убьет плод. Вряд ли вы этого хотите.

Принцесса закусила губу и замолчала. В запальчивости она явно забыла о данном обстоятельстве. Олег осторожно перевел дыхание, понимая, что, кажется, Ермакову удалось разрядить ситуацию. Но обрадовался он рано, потому что Ермаков зачем-то перевел взгляд с принцессы на Олега и продолжил процесс на нем. Олегу от этого стало сильно неуютно: выражение лица у пребывающего в трансе начальника экспедиции было явно озабоченное.

– Шеф… – позвал Олег. – В чем дело?

– Ни в чем, – Ермаков тряхнул головой, вернувшись в обычное состояние. – Энгар уже выдвигается сюда. Только тебе лучше бы и в самом деле захотеть вызвать талисман по-настоящему!..

Олег разинул рот от такого заявления.

– Шеф?!..

– А что тебе еще делать? – ответил Ермаков довольно хмуро. – В переговорах твое участие не требуется. А вызывать талисман все равно надо. Вот и вызывай. Чем черт не шутит… – добавил он, подумав. – Может, и получится…

Олег хотел было потребовать объяснить столь резкую перемену позиции, но заметил краем глаза, как облегченно расслабилась Та-Эли, и передумал. Момент явно был не самый подходящий.

Но впечатление было такое, что шеф опять что-то учуял. Слишком уж глубоко он сканировал их с принцессой. Для наблюдения за беременностью подобная степень погружения совершенно не требовалась: не впадал же он в транс в прошлый раз… И он также явно не желал говорить при Та-Эли. Правда, вряд ли это было что-то смертельное: в таком случае Виктор Петрович вел бы себя иначе. Уж настолько-то Олег успел его узнать. Оставалось надеяться, что именно так все и обстоит…

– Хорошо, – сказал Олег смиренно. – Буду вызывать…

– Готовы?

– Да, командир!

– Ну, тогда, как мы встанем – так вы начинаете!

Равий, Рэм и Такан, практически невидимые, благодаря включенным «хамелеонам», застыли в готовности со шприцами в руках. Вся основная боевая сила Олега. Больше просто некого было посылать. Локтев был слишком стар, Ермаков должен был вести переговоры, а Олега, как выяснилось, Энгар успел заложить перед Виктором Петровичем в злоупотреблении стимуляторами – что тоже не увеличило свободу маневра. Ну, и – как уже было сказано – Олегу предстояло продолжить вызывание талисмана, ни дна ему ни покрышки… Так что выбор представлялся очевидным.

В принципе, конечно, ничего не мешало начать поиск наблюдателя с пультом прямо сейчас… Движение на «шиле» нормальному взгляду уловить было невозможно. Но это же обстоятельство в данном случае как раз и представляло из себя проблему. Ибо даже один человек, карабкающийся через гору мусора, поднимает тучу пыли. Трое – тем более. А перемещение под действием ускорителя и вовсе выглядело бы подобно взрыву. Потому решено было, что сперва Ермаков и Олег (чисто с целью создания эффекта массовости) для ведения переговоров встанут и выйдут из лестничной ниши. Постаравшись сделать это как можно более неуклюже. А непосредственно в этот момент, пока пыль еще клубится – рванется поисковая группа. Бег ее по площади определить будет уже не столь просто: каждый из тройки пойдет своим маршрутом.

Да и пыль там наличествовала не в таком количестве… А ввиду того, что взгляды всех наблюдателей будут устремлены на переговорщиков, то на какие-то кратковременные пылевые завихрения никто и вовсе внимания не обратит: порывы ветра и здесь случаются…

– Ну что, пошли? – спросил Ермаков, посмотрев на Олега. Олег кивнул. – Эй! Варунг! – крикнул Виктор Петрович. – Мы выходим! Скажи своим, чтоб не стреляли!

– Они не будут!.. – донеслось в ответ.

Ермаков с Олегом поднялись и полезли через горы мусора. Усиленно оступаясь и чертыхаясь. Олег даже упал (как заранее было обговорено). И мгновенно оказался в пыльном облаке. Ругаясь уже всерьез и отряхиваясь, они с Виктором Петровичем выбрались на ровное место. Король-Жрец стоял, продолжая держаться за Егора, и исподлобья их рассматривая. Судя по тому, что стрельбы не началось – наскоро придуманный план сработал. Олег, как бы невзначай, бросил несколько взглядов на площадь – но ничего не заметил: значит, ребята прошли нормально. Он посмотрел на Ермакова и чуть заметно кивнул.

– Хорошо, – сказал Ермаков, заканчивая отряхиваться. – Чертова пыль… Идем… – он повернулся в сторону Короля-Жреца, до которого еще оставалось двадцать метров. И неожиданно добавил: – И ты талисман-то – вызывай. А не делай вид. Я ведь вижу, что ты всерьез это не воспринял…

Олег чуть не споткнулся по-настоящему – от услышанного: как будто сейчас именно это было важнее всего!

– В чем дело? – спросил он прямо. Благо от залегших в нише они уже отошли и разговаривали вполголоса – до принцессы их слова вряд ли могли донестись. – Нам что, заняться больше нечем?

Ермаков поморщился.

– Долго объяснять… – сказал он, глядя на Короля-Жреца. – Но если хочешь и в самом деле свою принцессу получить – поторопись. Я вовсе не шутил.

– Да что случилось-то? – уже всерьез обеспокоился Олег.

– Да сказал же уже: ничего! Пока. Но она – генетически сформированный оператор… В активном состоянии. А не в стасисе… Она просто не может быть спокойна, пока у Диадемы нет хозяина. И чем дальше – тем хуже ей будет. Ей уже и сейчас хреново… Только она еще сама не поняла…

– Емай твою налево… – пробормотал Олег. – И что теперь?

– Не знаю! – чувствовалось, что Ермакову не хочется об этом говорить. – Но чем скорее ты вызовешь талисман, тем будет лучше!

– Так чего ж вы сразу-то не сказали?! Когда Кан Шор предложил на «шиле» отбежать?!

– А я раньше этого не сообразил! – огрызнулся Ермаков. – Не семи пядей во лбу… К тому же, от этого толку все равно никакого бы не было…

– Почему?

– Ты каким местом слушал? – посмотрел на него начальник. – Я же вам объяснял… Неизвестно, на какое расстояние вас нужно развести… У нее – на генном уровне императив прошит на стремление к Диадеме, отключиться он может только если талисман с настоящим хозяином соединится… А у тебя – подсознательный блок: ты вообще не веришь в эти талисманы! А уж в то, что ты Избранный – так и тем более! Уникум, блин – первый раз с таким сталкиваюсь, даже отдаленно не представляю, что тут можно сделать… Ты его просто не хочешь, принцесса правильно говорит. Вот он и не может к тебе явиться: это ж твое желание – желание Повелителя! – как он может его не выполнить?! Будь здесь хотя бы Энгар – можно было бы что-то придумать со снятием этого блока… Но Энгар раньше чем через два часа не появится. А у нас – сам видишь, что творится! Самая благодатная тема для усугубления тяги к Диадеме у оператора… И до чего оно дойти может, я не представляю. Но ни до чего хорошего… Так что ты лучше напрягись фибрами – и талисман вызови! Другого варианта я что-то не вижу…

К сожалению, развивать тему не было времени: до Яна с Егором осталось меньше десятка метров. Что тут же подтвердил Король-Жрец:

– Остановитесь! – велел он. – Так говорить будем…

Глава 3

Олег с Ермаковым остановились, и Олег оглядел площадь еще раз. Уже открыто.

Площадь была и в самом деле до странности пустой. Хотя в том, что отсутствовали парализованные во время атаки горожане, ничего особенного не было. Просто все уже пришли в себя и могли разойтись по домам. Правда, такой команды не отдавали ни Кан Шор, ни Ермаков, однако, спокойно мог отдать Ян. Остававшийся здесь за старшего… Но вот как он умудрился убрать отсюда рэтов?.. В том числе, с наблюдательного пункта в «Ангерране»? Олег посмотрел на гостиницу, выглядевшую вымершей. А ведь там и у выхода из подземелья пост должен был быть… Качественно сработал Король-Жрец, ничего не скажешь. Иначе не держался бы так уверенно, имея всего пару пулеметов, пусть и крупнокалиберных. И ведь ему еще пришлось либо самому спускаться, либо посылать кого-то вниз – за пультом управления… «Недооценили мы его», – подумал Олег.

– Ну и чего вы надумали? – словно по заказу напомнил о себе повелитель Города.

Внешне он никак не изменился. Выглядел в точности как Ян, и, встреть его Олег просто так – ни за что бы не догадался. Разве что по голосу: у Короля интонации были другие. Хотя, надо думать, при необходимости он мог бы легко воспроизвести и речь оригинала. Говорил же Ян, что отличить невозможно… Видимо, на это все и купились, включая Егора. Чего уж он им выдумал – сейчас было совершенно несущественно… А вот зачем он Егора оставил, было непонятно… И в качестве опоры, и в качестве живого щита проще было использовать штатных телохранителей. Мальчишку же надо было еще контролировать и удерживать возле себя – неизвестно, что он мог выкинуть с перепугу… Впрочем, приглядевшись, Олег понял: Егор вряд ли сможет что-нибудь сделать. Разве расплакаться… Слишком он был деморализован. И слишком в тепличных условиях вырос. Да, Глауморг все рассчитал…

– А что можно надумать в нашем положении? – вопросом на вопрос ответил Ермаков, в стихии переговоров чувствовавший себя как рыба в воде. Сейчас было даже не похоже, что пять минут назад он валялся в куче мусора и отплевывался от пыли: уверенный взгляд, спокойная осанка… Дипломат, блин… – Разумеется, мы согласны пойти тебе навстречу. При условии, что обговорим приемлемые требования. Сам понимаешь: сдаваться безоговорочно у нас нет никакого желания. Тут даже твои черви немного помогут: ты нас знаешь. Да ты ведь и сам не хочешь угодить им на съедение, не так ли? Иными словами – у нас патовая ситуация. Мы либо все погибнем, либо как-то договоримся. Устраивает тебя такой расклад для начала?

Король-Жрец рассмеялся.

– А ты нагле-ец! – сообщил он.

– А ты чего ждал? – не замедлил с ответом Виктор Петрович. – Шантаж – всегда палка о двух концах. Вот я тебе про второй конец и напомнил. Или ты думал, что достаточно поймать ТОЛЬКО НАС – и все? И остальные, кто ждут снаружи – уже не сунутся? Нет уж. Раз влез в это дело – изволь договариваться по всем пунктам. А не пугать нас, как разбойник в подворотне: «Жизнь или кошелек!»

– По всем пунктам? – переспросил Ян с чужими интонациями, продолжая улыбаться. – Что ж, изволь… Какие у тебя предложения?

Правда, Олег в эти препирательства не очень вслушивался. Так, краем уха… Хотя чего там было вслушиваться, если они это заранее все обговорили. Он даже и обстановку-то вокруг контролировал чисто автематически, не особо напрягаясь. Поскольку было ему сейчас совсем не до этого.

Его по самое «не могу» ошеломило сообщение Ермакова. А если честно признаться, он вообще просто испугался. За Та-Эли. Что имел в виду начальник экспедиции? И отчего только сейчас об этом сказал? Он ведь и раньше что-то почуял, еще когда наверх шли. Но при принцессе говорить не хотел… Почему? Олег постарался припомнить, как выглядела Та-Эли и как себя вела. Ну, была подавлена… Расстроена. Но в истерике не билась, неадекватных действий не совершала… Разве что настаивала на вызове талисмана… Ну, так странно было бы иначе: раз уж она на него так настроена… Что такое мог заметить Ермаков посредством своего сканера, что заставило его всерьез поддержать принцессу? И не спросишь сейчас, блин! Совершенно же неподходящее время!.. Нет, ну какого лешего этой Диадеме приспичило сменить хозяина?! Насколько проще все было бы!

Впрочем, Олег понимал, что от рефлексирования сейчас вряд ли будет какой-то толк. Потому, не прекращая размышлений, одновременно принялся повторять те приемы по вызову талисмана, которым обучили его на скорую руку в подземелье Хранилища Виктор Петрович, Локтев и Та-Эли. Хотя его по-прежнему мучили сомнения в успехе данного предприятия. Но раз уж Ермаков сказал, что это надо делать…

– … вот что мы предлагаем, – закончил, между тем, Ермаков озвучивать выработанную ранее диспозицию. – Надеюсь, тебя это устроит. Мы не хотим лишних жертв и согласны подождать, пока вы сами не обратитесь к нам за помощью. Уж извини: обещать, что под Куполом мы больше никогда не появимся, я тебе не могу. К тому же, появиться можем и вовсе не мы – раз пройти через барьер возможно…

– Что ж, интересный вариант, – ухмыльнулся Ян. Неуклюже подпрыгнул на единственной ноге, перенося тяжесть тела на костыль, и поудобнее ухватился за Егора. Ухмылка эта сильно не понравилась Олегу. Похоже было на то, что речь Ермакова оказала на Короля-Жреца не совсем тот эффект, на который они рассчитывали: он ни на копейку не выглядел заинтересованным.

– Только он меня не устраивает! – тут же подтвердил Глауморг возникшие у Олега подозрения. – То есть, – быстро поправился он, – вы мне здесь под Куполом не нужны – это правда. Но и жить потом все время с пальцем на кнопке я тоже не хочу. Поэтому просто так я вас отпустить не могу: зачем мне лишние проблемы? Но вот если я от вас кое-что еще получу… – он улыбнулся, – в дополнение к уже сказанному… Тогда я могу и согласиться. Забирайте хоть вообще всех. Даже и тех из моих городских дураков, которые пожелают отправиться с вами!

– И что же это такое? – спросил Ермаков.

– Талисман.

– Какой?

– Не притворяйся, что не понимаешь, – усмехнулся криво Ян. – Конечно же, не твой. Вы отдадите мне талисман Принцессы.

В течение паузы, последовавшей за этим заявлением, можно было успеть быстренько выкурить сигарету, найдись в окрестностях кто-нибудь курящий… И приди ему в голову устраивать перекуры… «Да, мы его точно недооценили: это человек с большими запросами», – подумал Олег, заодно прикидывая, что его ребята должны уже уколоться синергином и вот-вот начнут поиски наблюдателя. Сколько времени это займет… Минут тридцать-сорок, не меньше, однозначно – слишком большую территорию им требовалось обшарить. Но удастся ли Ермакову промурыжить Глауморга эти полчаса, если он и дальше станет выдвигать требования, несовместимые с нормальным состоянием психики? И что будет, если не удастся? И вообще – правильной ли была сама идея вступать в переговоры с эмуляцией личности, неизвестно в насколько здравом уме пребывающей после многократных перезаписей? Впрочем, последний вопрос был чисто риторическим…

Олег покосился на начальника. Но тот остался невозмутим. Олег вспомнил, что, по словам Виктора Петровича, они с владыкой Города проговорили целую ночь. Похоже, Ермаков успел изучить собеседника.

– Он и так останется у тебя, – сказал он. – Мы не смогли открыть Хранилище, поэтому все его содержимое будет и дальше лежать в Городе.

Глауморг, видимо, не ожидал подобного ответа. Или – такого легкого согласия? Хотя вроде о неудаче со вскрытием двери Кан Шор ведь сообщил? Несколько секунд Король-Жрец пристально смотрел на Ермакова, прежде чем заговорить вновь.

– Ты по-прежнему считаешь себя самым умным, да? – спросил он, выпрямившись, насколько возможно, на своих костылях и гордо откинув назад голову. – Или ты думаешь, что я все еще тот ничтожный лаборант, который заискивающе кланялся перед тобой – великим ученым и личным другом самого Акино?! – последние слова он не сказал, а буквально выплюнул. – Ты думаешь, я не знаю, что принц даровал тебе полный доступ в Спецхран в любое время? И хочешь, чтобы я поверил, что ты – ты! – не смог открыть дверь?! Нет уж – ты ее откроешь!!

К концу этого монолога в нем не осталось практически ничего от Яна. Кроме, может быть, костылей. Совершенно другой человек стоял перед ними. Он даже на плечо Егора перестал опираться. Чем мальчишка мог бы воспользоваться, будь в более вменяемом состоянии. Но, похоже, он этого вообще не заметил. Он все-таки расплакался – по щекам текли слезы, и Егор утирал их то одной, то другой рукой. Олегу такое его состояние очень сильно не понравилось: видывать сломавшихся людей ему уже доводилось, но он даже взглядом не мог подбодрить Егора, потому что тот явно ничего не воспринимал вокруг. А окликнуть его на таком расстоянии, чтобы не услышал Король-Жрец, было проблематично, и неизвестно, чем бы кончилось…

– Перестань валять дурака, Варунг, – скучным голосом сказал Ермаков. – Повторяю: мне точно известно: ты не горишь желанием отправиться в Страну Мертвых раньше времени… Ты можешь пугать нас уничтожением жителей Города – и мы вынуждены с этим считаться. Но сам ты не самоубийца. А потому – нравится это или нет – но тебе придется принимать обстоятельства такими, какие они есть! Спецхран не открывается. Ты это знаешь. Иначе не решился бы на весь этот спектакль…

– Ты считаешь это спектаклем? – зловеще перебил Король-Жрец. И его вполне можно было испугаться – будь перед ним другие собеседники. Но Ермаков только пожал плечами.

– Варунг… – все тем же скучным голосом ответил он. – Что тебя не устраивает? Ты же получаешь талисман. И не только его, а и все содержимое Спецхрана… Или ты хочешь, чтобы я тебя умолял это сделать? Извини, это уже несерьезно…

– Ты издеваешься? – спросил Глауморг.

– Даже и не думал, – Ермаков помотал головой.

– Тогда зачем ты делаешь вид, что не понимаешь, о чем я? На что мне талисман в Спецхране?

Виктор Петрович очень удивленно посмотрел на собеседника:

– А на что он тебе снаружи? У тебя есть для него Повелитель? Король-Жрец перестал принимать гордую позу и снова сделался похожим на Яна.

– Будь у меня здесь Повелитель, – хмуро сказал он. – Мы бы сейчас с тобой не разговаривали!

– Тогда зачем?

Ян поглядел какое-то время исподлобья на Ермакова. Затем на Олега. Потом снова на начальника.

– Тебе, я смотрю, хочется поговорить, вместо того, чтобы заниматься делом, – сообщил он. – Без болтовни вы, земляне, не способны принять никакого решения даже тогда, когда болтать и не требуется… Вот затем мне и нужен талисман! Чтобы заставить вас работать, а не трепать языком!

– И каким образом ты собираешься это осуществить? – словно подтверждая слова Короля-Жреца, поинтересовался Виктор Петрович. Причем тоном точь-в-точь как недоброжелательный оппонент на защите диссертации – сдержанным, но полным очень глубокого сомнения.

И Ян на это купился. Да еще как…

– Да таким же, как и ваш обожаемый Акино, если тебе непонятно, – снизошел он до ответа. – Буду держать вас в повиновении посредством талисмана. Только без всяких этих ваших землянских выдумок… «Счастье всем! Даром! И пусть никто не уйдет обиженным!» – глумливо продекламировал он, запрокинув голову. – «От каждого по способностям – каждому по потребностям!», «Творческий труд – главное предназначение человека!» «Только наука делает магию по-настоящему всемогущей!» И блаженный дурачок Акино был первым, кто распространял эти бредни! А в окрестных государствах люди прозябали в нищете и разврате под властью кучки мерзавцев, постоянно воюющих друг с другом… И только Корг Великий смог преодолеть хаос и дать народу нормальную жизнь – труд, защиту и законы. И его империя сокрушила лишенный стержня Город! Несмотря на все имеющиеся талисманы!..

– Варунг… – мягко прервал разошедшегося бывшего лаборанта Ермаков. – Это я от тебя уже слышал…

Олег невольно восхитился начальником: в условиях серьезнейших, казалось бы, переговоров развести противника на такую пустопорожнюю болтовню! Каждой бессмысленной фразой занимающую время… Необходимое бойцам Олега для поисков наблюдателя. Так что, чем дольше Королю-Жрецу вздумалось бы витийствовать, тем было лучше.

– Так послушай еще! – отрезал Глауморг. – Если не в состоянии понять… Может быть, так тебе станет яснее! Вся идея Города, построенная на пришельцах и их талисманах, была в корне порочна! Когда здесь, перед Резиденцией, мечи воинов Корга сносили раз за разом десятки голов, и кровь лилась потоком, соперничая с дождевой водой, а на расправу вели все новые и новые толпы – я это особо отчетливо понял!.. – продолжил он, устремив взгляд куда-то в бесконечность – в далекое прошлое. Но кто он и где он, тем не менее, не забыл: уцепился опять за Егора, чтобы не упасть, ухватив мальчишку за майку где-то у спины. – Принц был тут, у себя! – не оборачиваясь, Варунг махнул рукой на алтарь – жалкие остатки той самой Резиденции. – Мы все знали это! Но он ничего не мог поделать… Бог оказался бессилен перед человеком, когда этот человек стоит во главе Империи! И даже погубить всех под конец этому фигляру Акино не удалось… Корг вознесся в блеске молний, неуязвимый и свободный!.. Гордо осыпая насмешками своего поверженного врага… И в этот момент на меня снизошло озарение! Точно молния, пронзившая меня насквозь и осветившая изнутри до самой последней клеточки моего тела!.. Я понял, каким должен быть настоящий властитель! Таким, как Корг-Варвар! Но не совсем таким – а еще более могучим. Объединяющим в себе обе силы нашего мира – и магию, и талисманы! И еще я понял, чего Коргу Великому не хватало для того, чтобы им быть! И главное: я понял, что то, что для этого необходимо – есть у меня!! – он резко оборвал эту свою исповедь и яростно взглянул на собеседников: – Талисман нужен МНЕ! Я буду его Повелителем! Неужели это так трудно понять?! – он пристукнул по земле костылем.

«Вот нифига ж себе! – подумал Олег ошарашенно, даже перестав от неожиданности вызывать Диадему: – Да он точно спятил, пока тут сидел! Виктор Петрович был совершенно прав… Но как его прет-то!..» Невооруженным взглядом видно было, что Варунг не столько старается на самом деле объяснить смысл своей претензии, сколько просто выговориться впервые за столько лет перед людьми сходного образовательного уровня. Вряд ли среди его подданных здесь, в Городе, оставался в живых хоть кто-то из старожилов. Ну, а уж желание, «поставить на место» того, кто когда-то был по положению выше его, и вовсе не требовалось угадывать: оно было написано буквально на лбу у самозваного повелителя огромными буквами. Олег покосился на начальника и порадовался, что не ему выпало вести эти переговоры: у него бы не получилось столь невозмутимо «тянуть резину» при обмене такими репликами – специализация совсем другая… А вот Ермаков держался хорошо…

Олег снова принялся вызывать Диадему. Стараясь, чтобы внешне его усилия оставались незаметными. Ибо в некоторых случаях напрягаться приходилось физически всем телом, и скрыть такое было не так просто. Хотя Олег старался. Надеясь, в крайнем случае, что его потуги воспримут как борьбу с внезапно приключившимся приступом поноса, например. От испуга, ага… А проклятый талисман все никак не желал появляться…

– Ты мне не говорил, что был здесь, на площади, в тот момент… – после паузы медленно произнес Виктор Петрович. – Это кое-что может прояснить. Скажи-ка: что сталось с Акино?

Ян, внезапно успокоившись, примерно секунд пять внимательно рассматривал Ермакова. Как какое-то экзотическое насекомое.

– Ты, видимо, плохо понимаешь, что происходит, – так же медленно ответил он затем. – Тебе удалось провести меня в первый раз. Но сейчас я не дам тебе тратить время на пустопорожние разговоры. Я сказал уже достаточно, – холодно заключил он. – Через пять минут принцесса должна быть на алтаре. Иначе тебе придется убедиться, что это совсем не спектакль!

«Ах ты, скотина! – пронеслось в мозгу у Олега. Сообразившего, наконец, каким образом этот придурок Глауморг собрался стать талисмановладельцем. – Убью урода!..» Откуда-то из глубины накатила волна такой ярости, какой Олег от себя даже не ожидал. От того, чтобы пристрелить мерзавца немедленно, его удержало только воспоминание о наблюдателе с кнопкой, будь он неладен… Сколько там Равий еще возиться с ним намерен, Автарк его заешь?!

И тут нечто странное вмешалось в ход мыслей Олега.

Перед глазами вдруг завертелась цветная метель, тело стало невесомым, и Олег увидел Ангерранскую долину откуда-то с огромной высоты – так, что ее можно было сразу охватить одним взглядом. Ощущение оказалось настолько явственным, что он на несколько секунд выпал из реальности, начисто перестав воспринимать окружающее.

Олег замер на месте: глюками он не страдал, работоспособного мага для наведения галлюцинации рядом не имелось, никакой «дури» он в ближайшее время не принимал… А кроме того – картинка была очень уж похожа на ту, что привиделась ему во сне сразу после высадки и потом, в Джунгахоре, накануне нападения крысюков. Сейчас он – точно не спал. Но тогда – что? Впрочем, одно подходящее объяснение имелось: судя по тому, что ему успели рассказать, обучая вызыванию – это мог быть контакт с талисманом. Еще не настоящий – когда происходит непосредственное слияние человека с атрибутом – но уже вполне отчетливый. Подтверждение для знающего Избранного, что талисман признает его своим Повелителем и нужно как можно скорее до него добраться. То есть – екарная Диадема решила-таки откликнуться на усилия Олега? На что он, если быть честным, уже и не надеялся…

Но при чем здесь вид с высоты птичьего полета? А то и еще откуда повыше? И почему – если это талисман – он откликнулся именно сейчас? И вообще, черт побери – что с этим делать?! Продолжать напрягаться «всеми фибрами души», согласно предыдущим инструкциям? Или просто приказать Диадеме перенестись к нему, раз уж она отозвалась? Насколько Олег знал, подчинившийся талисман не требовал никаких особых усилий для управления. Но почему она тогда просто не явилась на призывы? Или явилась, а он этого еще не понял? Олег едва не начал ощупывать голову – с целью проверки наличия артефакта. А заодно представил себя с этим украшением на макушке – и ему стало нехорошо. Ходить в подобном дамском прикиде перед народом способны были без стеснения лишь коренные аборигены Панги. По причине абсолютно средневекового менталитета. Дикари, что с них возьмешь… Единственным утешением служило только то, что талисман мог принимать такой вид, какой максимально устраивал владельца. Вплоть до невидимости и неощутимости, если потребуется… Но Повелителю-то эта штука как-то должна дать знать, что она при нем или нет?! А тут кроме необъяснимой картинки – ничего! И как это прикажете понимать?..

Загадочное наваждение закончилось так же внезапно, как и началось. Олег обнаружил себя на площади, взмокшим от напряжения и злобно уставившимся на Короля-Жреца, который, в свою очередь, не отрываясь, сверлил взглядом Ермакова. Приключившегося с Олегом, похоже, никто не заметил.

– … хорошо понимаешь, – услышал Олег голос Виктора Петровича, – что для нас такое требование неприемлемо. Больше того: оно невыполнимо и для тебя – поскольку самоубийство не входит в твои планы. Я тебе об этом уже говорил. Твоя угроза с червями здесь просто не работает. Так для чего же ты на нем настаиваешь, загоняя всех нас в патовую ситуацию?

– Ты полагаешь, что она патовая? – криво усмехнулся Ян. – И надеешься, что это заставит меня тебе поверить?

– Нет. Я всего лишь рассчитываю на твою практичность.

– Да уж… – все с той же усмешкой согласился Король-Жрец. – Мне пришлось тут стать практичным. Я радикально избавился от мечтательности за эти годы… Кроме того, я здесь, на досуге, почитал архивы… Ну – то, что уцелело… Ты думаешь, я не знаю, чем закончили все, кто поверил договорам с вами?

– Ну, если ты именно ТАК понял эти договоры…

– А их никак больше нельзя понять! – отрезал Ян. – И мне этого хватило, чтобы убедиться, что иметь с вами дело без гарантий нельзя!

«Что за черт!» – подумал Олег. Ян совершено не выглядел человеком, оказавшимся в патовой ситуации. Уверенность его была железобетонной. Она буквально била в глаза. И Олег никак не мог взять в толк, чем она вызвана. Даже принимая во внимание психическую ненормальность Короля-Жреца, ему вовсе не требовалось беседовать с ними на отвлеченные темы: ну не совсем же он спятил! Логика-то в его действиях сохранялась вполне здравая… И он не мог не сознавать, что чем дольше он тут стоит, тем больше вероятность того, что в Городе появится Энгар… Раз уж сам только что в глаза сообщил, что в договоренность с ними не верит… Значит, должен был учитывать с самого начала… Тогда для чего вообще затеял весь этот балаган?!

– Так чем тебе черви не гарантия? – спросил, тем временем, Ермаков. – Уверяю тебя: нам совсем не улыбается стать причиной гибели населения Города. Даже в таком виде, в каком оно пребывает сейчас.

Ян отрицательно покачал головой.

– Не уводи разговор в сторону… – сказал он вкрадчиво. – Мне не нужны гарантии того, что вы не появитесь больше в Городе. Мне нужен талисман. И я не намерен ждать, когда вы соизволите мне его милостиво подарить когда-нибудь потом… Я получу его сейчас. Через пять минут. Время уже идет. Вот о гарантиях этого получения я и говорю…

– Что из себя представляют эти гарантии? – поинтересовался Ермаков, сохраняя спокойствие. Впрочем, ему ничего больше не оставалось. – Я ведь тебе уже сказал: мы НЕ МОЖЕМ отдать тебе принцессу. Ни при каких обстоятельствах. Что бы ты ни делал.

– Так уж и ни при каких? – переспросил Ян почти весело. – Я ведь не зря рассказал, что было на площади, когда Корг требовал от Акино сдаться. А тот предпочел сидеть в резиденции, надеясь на талисман… А у вас ведь даже талисмана нет… А насчет гарантий – я сейчас объясню…

Ян неуклюже развернулся в сторону ратуши и махнул рукой. Двери ратуши распахнулись. Несколько человек, явно из охраны Короля-Жреца, вооруженные помповыми ружьями, вытолкали наружу – вот уж кого Олег точно меньше всего желал бы видеть здесь сейчас! – Эльку, Рию, Анноуру и Ниниэль. Как только он умудрился их достать из подземелья?!.. Еще двое вытащили следом Ирму, поставив рядом с перепуганными девчонками.

Олега охватило острое ощущение собственного бессилия. Происходящее практически не оставляло выбора. Слишком уж очевидно оно выглядело. Все их потуги вести переговоры изначально были бессмысленны. Они действительно недооценили Короля-Жреца, купившись на кнопку запуска червей. Совершенно не допуская мысли, что это лишь первый контур западни. А зря… Наверняка, за десятилетия своего правления Глауморг приобрел огромный опыт в такого рода ловушках. Вряд ли бы иначе он смог удержаться у власти… Олег отчаянным усилием, напрягшись всем телом, попробовал еще раз вызвать талисман. Или хотя бы повторить только что привидевшуюся картинку. Ну хоть что-нибудь!.. Попытка кончилась ничем – как и все предыдущие. От безысходности Олег сжал цевье станнера, готовясь, если что, просто парализовать всех, кто находится перед входом в ратушу. Толку от этого не было бы, конечно, никакого – но не стоять же столбом, как баран? Пропади пропадом эта Диадема – какого Яппура ей еще надо?!

Ермаков же, бестрепетно пронаблюдав совершенное действие, спросил неожиданно голосом, ставшим похожим на металл:

– ЭТО И ЕСТЬ ТВОИ ГАРАНТИИ, ВАРУНГ?

Олег удивленно посмотрел на начальника. Вид у Виктора Петровича был каким угодно, только не видом проигравшего. Скорее – наоборот. Это даже Король-Жрец заметил, сразу перестав улыбаться.

– Ты сомневаешься? – спросил он в ответ зловеще.

– Я сомневаюсь в том, хорошо ли ты подумал! – объявил Ермаков. Причем интонация его впервые за весь разговор была угрожающей. Откровенно.

– Вот как? У нас прорезался голос? – Король-Жрец удивленно задрал брови. – А если я прикажу сейчас зарезать кого-нибудь из них? – он махнул рукой в сторону ратуши. – А потом следующую? А когда закончатся все эти крысючьи приживалки – начну резать самих крысюков? У меня их там достаточно… И что ты будешь делать? – с издевкой спросил он. – Ведь ты же гуманист… Слезинка ребенка и все такое!.. Ты согласен это допустить?

– Ты дурак, Глауморг, – сообщил Виктор Петрович. – Причем дурак полный и окончательный. Ты сам себя загнал в ловушку. И при этом того даже не понимаешь! Тебе объяснить?

Король-Жрец явно никак не рассчитывал на такой эффект. Уж прямого-то наезда – не ждал точно. Он усмехнулся – правда, как-то кривовато – и предложил:

– Ну, объясни…

Признаться честно, Олег тоже не понимал причину перемены в поведении Ермакова. Ну, если только исключить, что он заразился сумасшествием у своего оппонента, пока с ним общался… Или же он продолжает то, чего ради они и начали переговоры – забалтывание Короля-Жреца? Но тогда как он собирается делать это в обострившейся до такой степени ситуации – Олегу было неведомо. Однако кое-что он уловил: сейчас, пожалуй, не время заниматься талисманными медитациями: Ермакову могла потребоваться поддержка в намечающемся конфликте. Олег подобрался, готовясь не пропустить ни слова…

– НЕ ОТВЛЕКАЙСЯ! – бросил в его сторону Виктор Петрович таким тоном, что Олег вздрогнул. Получалось – шеф все время ситуацию контролировал?! И отследил момент странного видения? Но тогда он специально идет на обострение, чтобы выиграть время для Олега, чтобы Олег вызвал Диадему? То есть – считает это реальным?.. Олег в отчаянии чуть не застонал – от невозможности спросить у начальника прямо. Потому как просто не представлял уже, что еще можно попробовать в качестве вызывательного приема. Он бы даже с удовольствием постучал по чему-нибудь башкой – если бы было по чему – но никаких подходящих предметов в пределах досягаемости не имелось. Может быть, пуститься в пляс – как делали это шаманы в окрестностях Черной Цитадели, когда вызывали духов и демонов? Вот то-то была бы картинка для наблюдателя…

– Знаешь, в чем твоя ошибка? – требовательно обратился, тем временем, Ермаков уже к Королю-Жрецу, ожидающему пояснений.

Причем все тем же тоном – как начальник к провинившемуся подчиненному. И бывший лаборант Глауморг вторично купился на знакомую интонацию.

– В чем? – спросил он, немного подумав. Уже не улыбаясь.

– Да в том, что ты заигрался! – все так же резко пояснил Ермаков. – До такой степени, что даже не потребовал от нас выйти на переговоры без оружия. Решив, что на нас можно давить до бесконечности… Так вот – ты ошибался! И если ты сейчас прикажешь убивать заложников – я тебя просто пристрелю. Или Олег. Кто-нибудь из нас это наверняка успеет сделать.

– А про червей ты уже забыл? – поинтересовался Глауморг удивленно. – Ты не слишком ли много себе позволяешь?

– Не слишком! – отрезал Ермаков, меньше всего сейчас напоминая дипломата. – Это, похоже, ты про них забыл! Если мы тебя пристрелим – твой наблюдатель нажмет кнопку. Тебе объяснить, ЧТО тогда произойдет? И даже не надейся, что я блефую! Тебе уже никогда никакие талисманы не понадобятся! Ты тут правильно Достоевского вспомнил… Если выбирать между возможностью спасти остатки Города и возможностью позволить тебе убивать на наших глазах детей – то пусть лучше погибнет Город, черт с ним! Но ты тут больше никого убивать не станешь! Дошло до тебя?!

– Ты так, да… – сказал Ян, не отводя взгляда от лица Виктора Петровича, точно впервые его увидел.

– Я всегда так, – ответил Ермаков спокойно. – Я бы с тобой и дальше разговаривал, да ты сам все испортил. Так что, если хочешь жить – стой и не совершай никаких опрометчивых движений. Не то тебя угробят твои же люди… И вот тебе еще один довод насчет заложников… Сейчас прилегающие дома обыскивают три бойца из группы Олега в режиме невидимости, – Олег дернулся, но начальник не обратил на это никакого внимания. – Ты ведь представляешь уже, на что они способны? Самое позднее – через полчаса они найдут твоего наблюдателя с кнопкой… И что ты будешь делать тогда? Можешь, конечно, отдать приказ сейчас своим людям – искать их… Можешь приказать наблюдателю сменить позицию… А я посмотрю, что из этого выйдет… Рискнешь?

– Ты… – повторил Король-Жрец, шумно втягивая воздух.

– Я мог бы просто подождать еще немного, – продолжал Ермаков невозмутимо. – А потом без затей дать тебе в лоб. На чем все и закончилось бы. Но зачем тянуть? А, кроме того, в сложившейся ситуации нам выгоднее иметь тебя в качестве союзника, чем пленника, а уж тем более покойника… Поэтому я тебе еще раз советую – принять наши условия. Пока мы их тебе предлагаем. Потому что потом – никаких условий уже не будет.

Олег слушал эту речь, все больше и больше обалдевая. Фактически, прямо у него на глазах Ермаков умудрился совершить невозможное. Буквально за считанные минуты вывернул ситуацию наизнанку! Ян все еще смотрел на него, не отрываясь, но чем дальше, тем больше этот взгляд становился похож на взгляд кролика, замершего перед удавом. Несомненно, Глауморг осознал, что угодил в собственную ловушку. Как тот охотник из анекдота, который медведя поймал… И ведь что самое удивительное – Олег мог поклясться, что когда они выбирались из лестничной ниши, у начальника не было совсем никаких мыслей по этому поводу! Иначе бы он просто предупредил остальных – чтобы подыграли в случае чего. Но нет! Он просчитал ситуацию исключительно в процессе разговора! И подловил Глауморга как раз на том, в чем тот считал себя наиболее сильным… Да, такое нужно было уметь!.. Ну, вот из чего он заключил, что Король-Жрец не психанет, будучи взятым, в сущности, «на слабо»? Олег, например, этого никак не видел даже сейчас. Но Ермаков, похоже, был прав! Нет, воистину, шеф был из породы «волшебников»!..

– Ты… Ты… – выдавил Глауморг каким-то шипящим голосом, по-прежнему не отводя взгляда от Виктора Петровича, отпустил Егора и рванул себя рукой за ворот майки.

И тут события внезапно сделали резкий поворот.

Егор, до того стоявший, казалось, еле держась на ногах, и ни на что не реагируя, продолжая заливаться слезами, развернулся к Яну, выдернул откуда-то из шорт (где он его прятал, черт возьми?!) небольшой кинжал и, выставив его перед собой, закричал плачущим голосом:

– Сдавайся! Сдавайся, гад такой – или я тебя убью!!

Никто ничего не успел сделать. Олег еще только раскрывал рот, чтобы крикнуть «Стой!», а Ян отшатнулся от мелькнувшего перед лицом лезвия, единственная нога его подвернулась… Падая, он отмахнулся костылем, попал Егору в живот, и мальчишка, согнувшись, тоже рухнул на землю. Зажатый в кулаке лезвием вперед кинжал по рукоятку вошел ему в глаз. На несколько секунд все замерло. Затем Олег рванулся вперед…

И в тот же миг в ратуше загрохотали пулеметы.

В том, что пулеметчики у Короля-Жреца были ни на что не годные, Олег убедился лишний раз. Никому из них и в голову не пришло, что они могут убить своего повелителя. Они лупили по площади длинными очередями, что называется, на расплав, словно задались целью как можно скорее расстрелять все патроны. Или заклинить пулеметы… Пули взрывали землю и вокруг Егора, и вокруг Яна, и между ними и Олегом – не давая никакой возможности Олегу добежать до них. Вокруг упавшего Олега, впрочем, тоже… Как и возле Ермакова. При том – невероятно, но факт! – горе-стрелки умудрились ни в кого не попасть! Но, понятное дело, такое не могло продолжаться вечно…

– Варунг, твою мать!! – различил Олег голос Виктора Петровича. Но ошарашенный происходящим, Король-Жрец, дергаясь на земле и продолжая размахивать костылями, похоже, еще не сообразил, что произошло. Или просто не слышал. И тут отчаянный женский крик за спиной, прозвучавший с нечеловеческой силой, перекрывший даже грохот пулеметов, заставил Олега испуганно обернуться.

– НЕ-Е-ЕТ!!

Несколько секунд в лестничной нише ничего не происходило. Олег уже, было, с облегчением подумал, что принцессу удалось удержать от – чего бы она там ни собиралась сделать – но вдруг крик раздался снова. Но уже совсем с другого места:

– Нет!!

Олег крутнулся в сторону Яна с Егором, ничего не понимая.

Чтобы увидеть фантастическую для Земли, но вполне рядовую для Панги картину. От которой он, оказывается, уже успел отвыкнуть здесь, под Куполом…

Неизвестно как оказавшаяся на площади Та-Эли, припав на колено, склонилась над Егором. Поодаль, так и не расставшись со своими костылями, лежа на спине, как перевернутый жук, отползал Король-Жрец, не замечая взлетающую фонтанами землю. Вокруг принцессы и Егора сияла, переливаясь всеми цветами радуги, подобно мыльному пузырю, трепещущая прозрачная полусфера. И от нее, сверкая трассерами, разлетались во все стороны вееры рикошетирующих пуль. А в волосах Та-Эли отблескивало тонкое металлическое кружево с искрами алмазных звезд. Диадема.

«Автарк меня разорви… – подумал Олег. Распластавшись в изнеможении и ощущая себя тряпичной куклой, брошенной наигравшимся ребенком. Сил у него не осталось совершенно. Даже дрожь избиваемой пулями земли не вызывала никаких эмоций. – Наконец-то!..»

Ему не хотелось задаваться вопросом, как Та-Эли оказалась возле Егора. И почему Диадема явилась к ней, а не к нему. Вообще ничего не хотелось. Он только сейчас осознал, до какой степени вымотался за последние сутки. Главное было, что сумасшедшая эскапада, в которую они ввязались с момента высадки – закончилась. Несмотря на то, что пулеметы продолжали стрелять по защитному кокону принцессы, а люди Короля-Жреца все еще продолжали удерживать заложниц у дверей ратуши… И на то, что где-то там наблюдатель с кнопкой мог эту самую кнопку нажать!.. На все это можно было теперь наплевать. Даже Егор имел все шансы на то, чтобы отделаться только испугом: сколько Олег был в курсе, для талисмана подобного класса исцелить полученную мальчишкой рану ничего не стоило – если успеть вовремя. А Та-Эли, кажется, успела… А он теперь мог себе позволить и полежать немного. Его работа закончилась…

– Олег! Очнись, Яппур тебя побери! – сильный рывок за рукав вернул его к действительности. – Нашел время отрубаться!

Олег повернул голову и увидел перекошенное лицо Ермакова, стоящего рядом на коленях. Тупо удивился.

– В чем дело, шеф…

– Талисман вызывай! – рявкнул Виктор Петрович. – Или конец всем!

До Олега начало доходить, что происходит что-то не то. Он приподнялся, посмотрев в сторону Та-Эли. Принцесса все еще сидела возле Егора, накрыв его голову руками. Пузырь силового поля исчез. Пулеметы больше не стреляли. Но земля продолжала дрожать. И с каждой секундой все сильнее. «Черви!» – понял Олег. Значит, наблюдатель нажал-таки свою кнопку…

– Нафига? – спросил Олег, показав рукой на Та-Эли, как на очевидный факт.

Ермаков оскалился и тоже совершенно очевидно – беззвучно выматерился.

– Да у тебя не этот талисман! – огорошил он Олега. – Это я, дурак, мозги тебе запудрил!.. Мне даже в голову не могло придти, что тут сразу ДВА могучих талисмана окажутся в активном состоянии!

– Два? – переспросил Олег. – А второй какой?

– Откуда мне знать?! – такого Ермакова, почти испуганного, Олег и представить себе не мог. – Думаешь, на них написано?!.. Какой угодно! Я ведь и про Диадему не знал, что она талисман – пока ты не сказал!.. Скорее всего, еще и из-за этой путаницы ничего не получалось… У тебя может быть вообще… Впрочем, сейчас это неважно! – оборвал он сам себя. – Вызывай не Диадему, а – просто талисман! Твой талисман!

– Шеф… – сказал Олег, становясь на четвереньки, но все еще не понимая. Земля, тем временем, стала дрожать сильнее. – Меня от этих вызываний уже тошнит… Да и зачем нам два талисмана? Что – Та-Эли с червями не справится?

– Диадема ей не подчиняется! Забыл, что ли, про беременность?!

Олег сел. Потом встал, опершись о станнер как о дубину. У него действительно напрочь вылетела из головы беременность принцессы. Дрожь земли стала уже настолько сильной, что воспринималась даже в таком положении. Откуда-то, казалось, со всех сторон, стал слышен нарастающий тяжелый гул. От которого – Олег знал это совершенно точно – было не убежать, не спрятаться и не отбиться. Во всяком случае, не с их легким вооружением. Вот если бы группа была укомплектована по полному штату!.. Но кто ж мог предполагать – если условия здесь считались несовместимыми с жизнью?!

– Как не подчиняется, шеф?! – отчаянно выкрикнул Олег, не желая вопреки услышанному признавать правоту начальника. Слишком страшные последствия стояли за такой правотой. – А это?! – он еще раз ткнул рукой в сторону склонившейся над Егором принцессы.

– Ты что, думаешь, могучий талисман ИМЕННО ТАК работает?! – тоже почти закричал Ермаков. – Тут бы все уже было кончено, если б он нормально действовал! Это та остаточная связь, что у неё еще была! У нас только на тебя теперь вся надежда!

– Да я уже затрахался его вызывать!! – со злобой проорал Олег. – Я не знаю, чего ему еще надо!

С фасада гостиницы «Ангерран» начали отрываться и падать какие-то мелкие пыльные клочья.

Перед дверями ратуши охранники Короля-Жреца закрутили головами в разные стороны, сжимая бесполезные ружья. О перепуганных пленницах они явно забыли. Хотя те и не пробовали бежать, сгрудившись в кучу около Ирмы… Земля под ногами уже не дрожала – тряслась. А слабый до того гул внезапно перешел в низкий, забирающийся в самые отдаленные уголки души, рык. В разных концах площади из домов стали появляться люди, не понимающие, что происходит. Растерянно озирались. Из лестничной ниши выбрались, тоже растерянные, крысюки во главе с Кан Шором и старик Локтев. Над землей – над всей площадью, над кучами мусора на улицах – повис отчетливо видимый тонкий слой пыли.

И в этот момент Олег увидел, как принцесса откачнулась от Егора, резко вскинула руки к вискам и принялась раскачиваться взад и вперед, сжимая голову ладонями. В этих движениях было столько безнадежности, что Олег понял – Ермаков прав.

Но сделать что-либо уже не успел.

Раздался хлопок, что-то сверкнуло, и все окружающее Олега исчезло.

Глава 4

От вспышки Олег на секунду ослеп (проклятое заклинание ночного видения!) В тот же миг его рвануло сзади за пояс – примерно как при раскрытии парашюта, – вздернуло вверх, и он повис, согнувшись пополам и беспомощно растопырив руки и ноги. Не в состоянии издать ни звука – ударом из него вышибло весь воздух. Так, что он даже дышать не мог.

Но тут вернулось зрение.

И внизу, под собой, Олег обнаружил тот самый вид Ангерранской долины с птичьего полета. Или, скорее уж, драконьего. Поскольку никакие птицы не летают даже на Панге на высоте в несколько десятков километров. Иначе столь обширную территорию было бы не охватить взглядом. А вот стратосферные драконы здесь водились. Гигантские, многоголовые, приспособленные для жизни в сверхразреженной атмосфере, никогда не опускающиеся ниже тропопаузы. Олег видел этих нелепых чудищ в экспедиции на Крышу Мира – ледник Поднебесной…

То есть по всем меркам он оказался за пределами Купола. И что гораздо хуже – долина под ним была такой, какой она выглядела пятьдесят лет назад – в эпоху существования Города. С водохранилищем, холмами, лесами, полями, дорогами и поселениями… И с самим Городом, разумеется. Ничего общего не имеющим с сохранившимися на данный момент развалинами…

«Вот это я влетел!» – мелькнуло в голове у Олега.

На чем мозговая деятельность и закончилась. Так как Олег даже отдаленно не представлял, что ему предпринять в такой ситуации. Путешестия во времени на Панге были так же невозможны, как и на Земле – это Олег знал точно. Иначе тогда уже черт знает что вышло бы… Но вот же – Город под ним! И небо вокруг! Только почему-то никакой декомпрессии от переноса на огромную высоту не произошло…

Но в этот момент подсознание соотнесло кое-какие детали, и картинка стала тем, чем и являлась в действительности. Огромным – метров двадцати в диаметре – куполообразным залом. Пол которого представлял собой филигранно выполненную рельефную – хотя, скорее всего, голографическую – карту. У основания стен зал обегала круговая дорожка с четырьмя отверстиями входов. А сам Олег болтался под центром потолочного свода, подвешенный к чему-то вроде длинного крюка для люстры.

Причем то, на чем он был к этому крюку подцеплен, привлекало внимание с первого взгляда.

Ну, еще бы не привлек внимания шерторский боевой пояс дивной работы: из широких золотых пластин, украшенных тонкой резьбой, усыпанный изумрудами и бриллиантами… С пряжкой аж из цельного рубина, ага… Антикварная, можно сказать, вещь. Вот только о подобном талисмане Олег никогда не слышал… Но что это еще могло оказаться, если Олег телепортировался непосредственно вовнутрь этой штуки? С произвольной те депортацией, правда, он тоже раньше не сталкивался – только со стационарными порталами – но и тут догадаться было нетрудно… Но куда он угодил? И сколько, Автарк побери, придется тут висеть?!

Словно откликаясь на последний вопрос, какая-то невидимая сила подхватила Олега с крюка и плавно, но быстро, опустила ступнями на пол – карта действительно оказалась голографией, а не рельефом – и даже, кажется, выпрямилась в вертикальное положение. После чего исчезла без следа.

И тут же что-то случилось со зрением…

Олег внезапно стал видеть как бы по всем направлениям сразу. Вверх, вниз, вправо, влево, вперед и назад. Зал буквально обрушился на него… Это было настолько противоестественно, что Олег инстинктивно присел и зажмурился от мгновенной дезориентации. В тот же момент нормальное ви́дение окружающего вернулось. Но только для того, чтобы Олег обнаружил себя во всех четырех ведущих из зала коридорах. Одновременно!.. Тоже – то еще оказалось ощущение… Весьма далекое от удовольствия. Но все же какую-то реально полезную информацию на сей раз получить удалось: все четыре коридора кончались завалами из земли и камней, полностью перекрывавшими проход. Олег тупо протянул руку (четыре руки сразу!) и пощупал давно слежавшийся грунт…

И опять оказался в центре зала, стоя на изображении плана Города.

Однако трансформации реальности на этом не закончились: теперь Олег начал видеть сквозь стены… Поверхность купола, изображающая безоблачное небо, растаяла. Под ней обнаружился бетонный свод. За ним – пласты земли, пронизанные тоннелями коммуникаций. Эти тоннели уходили куда-то дальше, изгибались, пересекались с другими такими же…

Ошарашенный, Олег продолжал стоять, созерцая это завораживающее, как заставка к винде – и такое же бесполезное – зрелище. Пока, наконец, к нему не вернулась все же способность соображать. А еще точнее – он вспомнил кое-что из наставлений, данных ему по управлению талисманом у дверей Спецхрана.

– Отставить! – гаркнул Олег. – Прекрати немедленно!!

Точнее, это он только собирался гаркнуть. А получилось еле слышное сипение. Как оказалось, все это время он не дышал. И даже забыл об этом. Но не испытывал никакого недостатка в кислороде.

– Да твою ж мать!.. – с трудом выдавил Олег. Но восстановил, все же, дыхание. Правда, тут же едва не потерял его вновь…

ПРИКАЗАНИЕ ВЫПОЛНЕНО.

Олег едва не подпрыгнул.

Это не было сказано. И уж тем более – не было слов. Просто – он непонятно откуда ТОЧНО УЗНАЛ, что команда принята к исполнению, и больше подобных глюков не повторится.

Олег судорожно выдохнул, провел ладонью по лицу, и обнаружил, что стоит мокрый, как мышь, и коленки у него трясутся. С того момента, как он телепортировался с площади – прошло не более минуты.

– Наружу давай… – сказал он. Голосом, продребезжавшим, точно треснувшее стекло. Команда вышла, конечно, не особо толковая… Но надо же было как-то проверить – насколько подчиняется талисман? Не ломиться же сразу на площадь, даже не зная толком, как атрибутом управлять? Мельком Олег еще подумал, что до странности не испытывает ровным счетом никаких чувств от того, что завладел настолько крутым девайсом. Как-то со слов других талисмановладельцев и той же Та-Эли, он представлял себе это немного иначе… Ага: «Какие ощущения вы пережили, стоя на верхней ступеньке пьедестала почета? – Неизъяснимые!..» Дракону под хвост такие пьедесталы… Ничего так получился поход на рекогносцировку. Вместо того чтобы вернуться с информацией – кинулись подвиги совершать… Да чтоб я еще хоть раз когда связался с Ермаковым!..

Как ни странно, талисман сработал без всяких фокусов. Даже вспышка не ослепила. И хлынувший со всех сторон солнечный свет – несмотря на все еще действующее заклинание ночного видения. Солнцезащитные очки Олег посеял где-то в процессе соединения с талисманом, поэтому сразу обратил внимание на данное обстоятельство. Но обдумать эту мелкую странность не успел.

Так как осознал, что находится СНАРУЖИ КУПОЛА. Сомневаться в этом не приходилось: с одной стороны уходила вверх облачная гора внешней границы феномена, которую ни с чем нельзя было спутать, а с другой в распадке между двух холмов располагался лагерь базовой экспедиции. Олег разглядел домики поселка, людей на улицах, слабо вьющийся из трубы столовой дым и Зверя Прямого Пути группы О’Хары на парковочной площадке. Правда, вся наблюдаемая картинка выглядела как-то уж очень статично… Ну ладно – Зверь Прямого Пути, ему-то положено. Но и люди на улицах, и дым над трубой словно замерли в стоп-кадре. Однако и эту странность у Олега обдумать не получилось.

Ибо раз уж Олег мог видеть лагерь – значит, и его из лагеря видеть можно было тоже. Вернее говоря, Олега угораздило материализоваться в зоне действия защитных заклинаний, перекрывавших все подступы, с которых поселок мог просматриваться. Именно на такой вот случай…

Заклинания немедленно сработали.

Взвыла сирена. На высоте нескольких метров над Олегом сформировалось светящееся кольцо, от которого потянулись какие-то щупальца самого зловещего вида, стремясь немедленно оплести пришельца с ног до головы… Что характерно, живая картина на территории лагеря нисколько не изменилась – никто не пошевелился…

Впрочем, для Олега сие обстоятельство являлось слабым утешением.

«Назад!» – заорал он в панике. Понимая, что если сейчас его повяжут – а мощь защиты он знал не понаслышке – то в Город он уже не успеет. Заодно сообразив, что виноват в данном случае исключительно сам: не смог правильно сформулировать, куда именно нужно переместиться. Ведь всего лишь из-под земли хотел выбраться, а получилось…

Зато некий прогресс был: заорал он всего лишь мысленно. Поскольку вспомнил, что отдавать команды вслух совсем не обязательно. Вообще управление талисманами не требовало никаких особых усилий. Тем же универсальным ключом, например, стукнул по двери – и готово. Крутость атрибута на этом не сказывалась. Достаточно было лишь пожелать. Но чем могущественнее был волшебный агрегат, чем больше набор его возможностей – тем более привередливым девайс оказывался по части пригодности оператора. И тогда для его полнофункциональной работы нужна была тонкая настройка. Попросту говоря, оператору и талисману следовало изучить друг друга. И выработать интерфейс взаимодействия, устраивающий обе стороны. И лишь с течением времени, когда человек становился способен четко формулировать в своих представлениях все более сложные мыслеобразы, становилось возможным совершать самые настоящие чудеса даже по пангийским меркам.

Например, тот же принц Акино только после многих лет пользования своим талисманом, сумел освоить такую наиполезнейшую штуку, как стационарный многоразовый телепорт, срабатывающий без непосредственного участия самого Акино. Тремя такими порталами Город незадолго до своего падения был соединен с базами Поднебесной, Черной Цитадели и полигона Эбо… К сожалению, в день битвы эти переходы вышли из строя, как и все, что зависело в своем существовании от талисмана принца… А может, и не к сожалению… Иначе вряд ли бы тогда Три Базы уцелели. Но, в общем, суть проблемы заключалась именно в том, что команда построения портала представляла из себя длиннейшую формулу, которую оператор должен был держать в голове в момент создания. О степени сложности этой формулы некоторое представление можно было получить из того факта, что материалы для проекта поставляли несколько институтов на протяжении десятка лет. Не считая предварительных исследований… И это учитывая, что Великий Талисман Счастья, которым владел принц Акино, считался абсолютно всемогущим! Но – беда всех волшебников! – чего не знаешь, того и не можешь наколдовать… И покуда принц не выучил, что называется, ВСЮ проектную документацию наизусть – он не обладал возможностью провешивать эти самые порталы… Притом специализированные талисманы такого назначения известны были давно и время от времени даже применялись. Хотя и редко из-за своей исключительной малочисленности. И телепортироваться сам или телепортировать кого-нибудь с собой принц мог с самого начала. Вот такая вот разница в одинаковых, вроде бы, вещах… Иногда тонкая настройка могла длиться годами и десятилетиями…

Одним словом – то, что талисман ему подчинился, вовсе не значило, что Олег теперь мог творить все, что взбредет в голову. Совсем нет… Только самые простые действия, которые можно внятно сформулировать. Хорошо еще, что словами достаточно было отдавать лишь исполнительные команды – а конкретные подробности талисман сам считывал из подсознания… В общем-то, и слов, в конечном итоге, не требовалось тоже – но тут уж поначалу стоило подстраховаться. Чего Олег как раз и не сделал. Всего лишь запретив волшебному поясу действовать самостоятельно… Отчего тот и мог выполнить очевидное для Олега распоряжение самым неожиданным образом: подсознание-то свое Олег никак не контролировал!..

Что тут же и подтвердилось.

Олег замер столбом посреди составленных в кучу пустых роверов. (Как он умудрился между них втиснуться?!) Буквально в двух десятках метров от дурацкого диснеевского замка в центре Джунгахоры. И практически на виду у сгрудившихся перед замковыми воротами аборигенов, тесно обступивших дар Зорна и каким-то образом затесавшегося в эту компанию Диего Санчеса. Впрочем, в последнем не было ничего удивительного. После того, как Энгар по вызову Ермакова отправился в Город, Диего остался в Джунгахоре за «старшего воинского начальника», и если кто и мог обсуждать с местными какие-то вопросы, так именно он.

«Бляха муха!.. – возмутился Олег. – Да чтоб тебя!..»

И тут же прикусил язык. Потому что следующей мыслью было: «А если талисман примет и ЭТО – за команду?!»

К счастью, пояс не отреагировал. Может быть, он просто не знал, что такое «бляха-муха». Тем не менее, таким образом у Олега оказалось время на то, чтобы прийти в себя и оценить ситуацию.

Сначала – откуда-то опять появилось непреложное знание, что талисман вернул его именно туда, куда он и хотел: на поверхность земли рядом с подземным залом. Видимо, по причине того, что тут когда-то находился местный Диснейленд, под за́мком было оборудовано нечто вроде планетария, впоследствии по каким-то причинам наглухо замурованное. Вместе с талисманом. Или он сам потом туда перебрался – от греха подальше. Или наоборот – к греху поближе… Замечались за талисманами такие самопроизвольные перемещения, если им зачем-то это требовалось…

Затем – он обнаружил то же, что и в поселке. Точно такую же «живую картину». Все как один, джунгахорцы и Санчес, дружно развернувшись в одну сторону, пристально пялились в направлении внешней скальной стены, явно стараясь там что-то рассмотреть. И с момента появления Олега ни один не шевельнулся. Понаблюдав эту неподвижную композицию, Олег сообразил, что оказался в ускоренном времени – и даже не заметил этого. Да, работа талисмана сильно отличалась от действия магических заклинаний…

Во всяком случае, никаких визуальных эффектов, знакомых Олегу по тому же «шилу», не обнаруживалось. Хотя ускорение темпа получалось вряд ли меньшее, если вспомнить охранное заклинание вокруг базового лагеря: какое-то кольцо зажглось, какие-то щупальца ме-едленно тянулись… А там ведь все должно было кончиться за доли секунды… Защиту-то несколько гроссмейстеров ставили, не хухры-мухры!.. Ай да талисман… Ай да Пояс… Откуда ж он взялся? Надо будет у Виктора Петровича спросить – наверняка у него в ноуте есть какие-нибудь данные… А еще лучше – узнать у Та-Эли! Вот уж кто настоящий эксперт по этим древностям – она-то должна в курсе быть точно…

И вот только при воспоминании о Та-Эли в мозгу у новоявленного Избранного всплыли еще кое-какие инструкции по управлению талисманом, которые из него напрочь вылетели в момент первой телепортации.

«Подсознательные желания игнорировать!! – торопясь, почти выкрикнул Олег. – Выполнять только прямые команды!»

И тут же с облегчением почувствовал, что приказ принят. Причем впечатление было такое, что это именно талисман и испытал это самое облегчение, а Олегу оно просто передалось… Впрочем, так или иначе, но это пришлось кстати: состояние Олега сразу вернулось в норму.

Во всяком случае, до Олега, наконец, дошло, что смотрят джунгахорцы и Санчес не куда-нибудь, а в направлении Города. Хотя там никаких видимых эффектов не наблюдалось. Но за прошедшие с момента запуска червей минуты звук дойти сюда вполне мог успеть. Или им Энгар позвонил – он-то на магическом метаболизме должен был уже полпути пробежать… Правда, как раз Энгарто в ускоренном темпе вряд ли еще сам успел услышать…

Однако стоять тут так и дальше столбом – даже и в ускоренном времени – вовсе не следовало. Ситуацию это никак не меняло, и на площадь попасть все равно нужно было. И чем скорее, тем лучше…

«Доставь меня в Город! – приказал Олег, сжав кулаки. – Только без ошибок! Точно на площадь! И – быстро!!»

И опять – даже после принятия ограничений – талисман Олега удивил.

Он не стал те депортироваться.

Вместо этого Олега выстрелило в воздух. Буквально словно из пушки: вот только что он стоял посередине Джунгахоры – а в следующий миг холд в кольце скал провалился куда-то далеко вниз и стремительно остался позади. А Олег взлетел под самый Купол и понесся, вспарывая атмосферу, как снаряд сверхдальнобойного орудия «Колоссаль», из которого немцы в Первую Мировую обстреливали Париж. Там, кстати, и расстояние было примерно такое же… Похоже, Пояс именно эту штуку у Олега из подсознания и вытащил. Хорошо еще, что не барона Мюнхаузена верхом на ядре…

«Вот ни хрена себе!» – подумал оторопевший в первый момент Олег, наблюдая, как из-за горизонта – точно в фантастическом кино – вылезают и начинают стремительно приближаться руины городских кварталов. Причем никаких абсолютно перегрузок он при этом не ощущал.

«Черт, но почему именно так?! Почему не телепортировался-то?»

«А потому что команды телепортироваться не было, – тут же ответил Олег сам себе. – А была команда доставить в Город. Вот ее талисман и выполнил»

Хотя, возможно, это ответил и сам талисман… Автарк его знает – вдруг уже успевший настроиться на нового хозяина. Правда, исправить ошибку повелителя не поспешил… Но с другой стороны, может, оно было и к лучшему… По крайней мере, так уж точно перемещаешься куда надо, а не прыгаешь наугад неизвестно в какое место…

«А вот интересно, – промелькнуло в голове у Олега, – я ведь не только перегрузок не ощущаю. Но и сопротивления воздуха – совершенно никакого. И темп этот ускоренный… Я же сгореть должен – во всех смыслах – от таких воздействий… А мне хоть бы хны! И ночное зрение отключилось… Вернее, не отключилось, а… Я теперь просто могу видеть при любых условиях. Даже там, где видеть вообще невозможно – в земле, например. Да и сейчас: с такой высоты, на такой скорости и при таком ускоренном восприятии – абсолютно никаких помех и искажений. Любопытно, чего мне еще ожидать?»

Ответ последовал едва ли не моментально.

Участок земной поверхности внизу – как раз на полпути к Городу – внезапно стал неестественно четко виден. Наподобие того, как видит землю орел, способный различить зайца с высоты в два километра. Здесь, правда, высота была раз в десять больше… Но и Энгара посчитать за зайца тоже было сложно. Во всяком случае, вряд ли кто-то еще мог бежать в этом месте, обряженный в камуфлет. Впрочем, бежать – сильно сказано. Энгар парил, распластавшись в прыжке – одна нога вперед, другая назад – медленно перемещаясь над землей и выбирая место, откуда оттолкнется для нового шага… «А ведь он на максимальной скорости идет, – сообразил Олег, – да еще наверняка в режиме невидимости… А для меня – как на ладони! Да, Пояс – это что-то… А ну-ка… Вот еще насчет возможностей… Интересно, могу я Энгара сейчас перехватить? Чего ему пешком-то тащиться?»

Талисман, похоже, и в самом деле приноровился к Олегу. Потому что и в этот раз реакция получилась практически мгновенная. Да какая! Как раз с телепортацией! Вспышка, хлопок – и Олег оказался прямо у Энгара за спиной. Так что ничего не оставалось, как только сграбастать мага обеими руками. После чего тут же хлопнуло и сверкнуло по новой, и Пояс вернул их обоих обратно на траекторию… Чудеса самые настоящие!

Правда, в полном объеме насладиться обретенным могуществом Олегу не удалось. Энгар, будучи все-таки не просто магом, а магом из группы спецназа, не мог позволить внезапно хватать себя неизвестно кому. Без малейшего промедления он ударил Олега головой, лягнул ногой, извернулся и, воспользовавшись тем, что руки у него остались свободными, размахнулся, чтобы врезать врагу двумя фаерболами сразу. И так и замер с расставленными руками…

– Олег?!

– А ты кого ждал? – неоригинально отозвался Олег, задним числом подумав, что зря так раздухарился. Не успей Энгар остановиться – неизвестно, что получилось бы дальше… Во всяком случае, устойчивость талисмановладельца на фаербол проверять совсем не хотелось. Хотя весьма неслабые удары головой и ногой он перенес совершенно нечувствительно…

– Но как?!

– У меня талисман… Не знаешь, кстати, что за штука?

Энгар перевел взгляд на Пояс. И принялся молча его разглядывать с таким видом, что ответ стал Олегу понятен без пояснений.

– Что – нет? – спросил Олег.

– Понятия не имею, – честно признался Энгар. – Ничего такого мы не проходили… Он хоть какого класса?

– Второго.

– Точно?

– Он меня телепортировал. Третий, сам знаешь, этого не может… А в то, что это талисман самого Акино – я не поверю…

– И правильно сделаешь, – не замедлил подтвердить Энгар. – Великий Талисман – просто не того размера, чтобы его можно было надеть на себя… Но черт побери – откуда этот-то взялся?

– А я почем знаю?! Шеф почуял, что у меня настройка идет – велел вызывать. И вот – «я здесь, в трусах и шляпе!» Хорошо еще – управлять стало получаться…

– Черт, – повторил Энгар. – Дурдом какой-то… Сплошные Могучие Талисманы на каждом углу. Я еще понимаю, что Диадема к тебе собралась перейти… Но чтоб еще один объявился! По-моему, никогда ничего такого не бывало…

– Полностью согласен – дурдом… – проворчал Олег. – Сходили, называется, в разведку…

– Да уж, – согласился Энгар. – Но что у вас там вообще, в Городе-то, произошло? Виктор Петрович же мне про тебя ничего не сказал совсем – велел только быстро прибыть и действовать против Короля-Жреца, пока вы время тянуть будете…

– Да он сам на тот момент не знал еще… – не стал вдаваться в подробности Олег. – А произошло… Произошло то, что попали мы в полную задницу из-за сущей ерунды. И если мы сейчас…

Договорить он не успел.

Они, собственно, уже подлетали к Городу. Панорама развалин раскинулась перед ними во все стороны от горизонта до горизонта. Можно было разглядеть и площадь с ратушей и гостиницей «Агерран». И торчащие там и сям коробки высотных зданий. И даже заваленные мусором линии улиц… И именно в этот момент запущенный Королем-Жрецом апокалипсис и вступил в наблюдаемую фазу…

Олег увидел, как по четко очерченному проспектами сектору развалин прошла концентрическая волна ряби, опрокидывая рядами остатки стен в пустых дырочках окон. И из центра этой волны, подобно нефтяному фонтану, ударила вверх черная маслянистая струя… Не меньше чем на сотню метров. Замерла, дымясь, нелепым восклицательным знаком. А затем, мучительно изогнувшись, рухнула на землю, взметнув облако пыли. И все это – в ускоренном для Олега темпе восприятия!.. И тотчас же еще несколько таких столбов встало в разных частях Города. И еще несколько. И еще…

– Мать твою!.. – выдохнул Энгар.

«У них же их пятьдесят штук», – вспомнил Олег рассказ Яна. Со странным оцепенением наблюдая появление все новых черных выбросов. Впрочем, картина и вправду была завораживающая – вряд ли кто-нибудь за всю историю Панги мог видеть что-либо подобное…

– Олег!! – вывел его из ступора крик Энгара. – Останови их!! Чего ты ждешь?!

«А я смогу отсюда?.. – подумал Олег растерянно. – Здесь же километров двадцать…» С такого расстояния попробовать причинить вред этим страшилищам можно было разве из стационарного фазера. Которого у Олега не имелось. «И – такое количество целей… Я же их просто не вижу…»

ДА – всплыло у него в сознании.

И в тот же миг он увидел ВСЕХ червей разом.

И тех, что уже вырвались на поверхность, и тех, что только собирались это сделать, и тех, которые еще поднимались из глубины. Подземной стране рэтов, кстати, тоже перепало от запуска этого «оружия последнего часа» – в какой степени, Олег отсюда оценить не мог, но разрушения наверняка вышли неслабые…

«ЧТО ИМЕННО С НИМИ СДЕЛАТЬ?» – подумал Олег. Или Пояс. Или они оба вместе… Олег не смог бы определить – кто. Но в данный момент его сознание зацепилось только за одно: уверенность, что и на таком, и на гораздо большем расстоянии он может сделать с кем угодно что угодно… Вся проблема была только – выбрать конкретный способ.

«В порошок! – потребовал Олег, вспомнив, насколько живучи эти твари. – В мелкую пыль!»

ВЫПОЛНЕНО.

Перед внутренним взглядом Олега, на котором отражалась вся картинка происходящего, изображения червей вдруг разом смазались, точно раздавленные гигантской подошвой. Расплылись на короткий миг бесформенными кляксами. А затем просто исчезли – как будто и не было их никогда…

– Ну?! – Энгар, между тем, вывернулся всем телом так, чтобы быть с Олегом лицом к лицу. По щекам у мага текли слезы. – Ты что – заснул?!

– Не кричи. Все уже, – сказал Олег, совершенно ошарашенный тем, что только что проделал.

Пятьдесят целей, каждая размером с железнодорожный состав, неуязвимых, как бронепоезд, и быстрых, как артиллерийский снаряд. За какую-то секунду… И ведь – Олег совершенно точно знал! – для этого не потребовалось и десятой части мощности… А атрибут-то всего лишь второго класса – машинка, как минимум, на три порядка слабее Великого Талисмана Акино. Да, похоже было, что с таким инструментом и в самом деле можно раскрыть Купол. Добро пожаловать в Избранные…

– Как – все?!

– Совсем. Червей больше нет ни одного.

Энгар молча уставился на Олега, почти наверняка думая о том же. Сам Олег вообще ощущал себя до невозможности пустым. Точно колокол, у которого оторвали язык и оставили висеть в таком бессмысленном состоянии – совершенно никаких мыслей… Не обменявшись больше ни словом, они камнем упали вниз – на площадь, оказавшуюся как раз под ними. Всего лишь через каких-то несколько минут после того, как Олег с нее телепортировался, судя по исправно отсчитывающим время магическим часам у него в голове…

И мгновенно угодили в густую завесу пыли. Окутавшей, похоже, толстым слоем весь город. И тут же откуда-то совсем рядом – казалось, достаточно руку протянуть, так близко – на них обрушился буквально водопад звуков: кашель, топот множества ног, стоны, надсадное дыхание, металлический лязг и даже детский плач. Кто-то невидимый подгонял сорванным от напряжения голосом: «Быстрее! Быстрее!», «Шевелись, не растягиваться!» Время явно вернулось к нормальной скорости течения.

Энгар тоже закашлялся, глотнув пыли, и тут же кастанул какое-то заклинание – скорее всего, «респиратор» – судя по тому, как засопел после этого. Олег же только теперь обнаружил, что на него пыль не произвела абсолютно никакого действия, как будто ее и не существовало. Несмотря на тот очевидный факт, что в непроницаемой пелене не было видно ничего вокруг. Удобно, черт возьми, быть талисмановладельцем…

Однако слышимые окрест звуки заставили Олега насторожиться. Впечатление получалось такое, словно где-то рядом через площадь гонят колонну. Но кто? Куда?.. И – зачем? Особенно сейчас! Ну, вот просто другого времени не нашлось, как только в момент светопреставления этим заниматься! И где в этой мути искать своих? Ни зги ж не видно!.. Впрочем, Энгар с его магическим зрением вполне должен был проницать магическим взглядом эту взвесь… «Блин! – мелькнуло у Олега в голове. – А сам-то я? Тальмен хренов! Охотник за червями… Наверняка ведь тоже могу… А ну-ка, – обратился Олег к Поясу. – Сделай мне, чтоб тут можно было видеть без помех!» И едва успел моргнуть, как пыль с площади исчезла – точно корова языком слизнула.

И Олег обнаружил перед собой неожиданную картину…

От дверей ратуши, схватившись руками, четырьмя цепочками в затылок друг другу бежали люди.

Мужчины, женщины, даже дети. Они торопились со всех ног, задыхались, заходились кашлем, но изо всех сил старались не выбиться из строя. Этот поток добегал до входа в Спецхран и скрывался под землей. Подгоняли бегущих те самые охранники Короля-Жреца с помповыми ружьями, стоящие вдоль всего пути. Правда, ружья у них висели за спинами – особо заставлять бежать явно никого не требовалось.

И все настолько были поглощены своим занятием, что никто не заметил появившихся Олега с Энгаром. Да что там Олег с Энгаром – даже внезапное исчезновение пыли не остановило этот бег… Скорее, наоборот – подстегнуло.

Но вот что странно: никого из «своих», оставленных здесь совсем недавно, Олег не видел.

Он быстро оглянулся кругом.

Площадь практически не пострадала. Ратушу перекосило, но она уцелела. Совершенно невредимым – а чего, вообще-то, ему могло сделаться с плавающим-то фундаментом? – остался «Ангерран». Единственным следствием несостоявшегося катаклизма была трещина – метровой ширины и неизвестно какой глубины, – протянувшаяся по всей площади аккурат через алтарь Корга Спасителя. В нее сейчас лениво стекали груды перемешанного землетрясением мусора, попутно прихватив несколько брошенных пустых роверов.

– Что за черт? – недоуменно поинтересовался Энгар, разглядывая сумасшедшую процессию. – Куда они все ломятся? О, смотри! И наши тут!

Олег уже и сам разглядел в оцеплении – или как это надо было называть? – маскировочную окраску камуфлетов своих ребят. Судя по всему, это были Равий, Отэро Рэм и Зег Такан, – которых он отправлял ловить наблюдателя с кнопкой. Но больше никого, как ни вглядывался, не обнаружил. И ни одного рэта.

– Командир!! – обернувшийся Равий тоже увидел новые действующие лица и, придерживая висящий на плече станнер, кинулся бегом к Олегу с Энгаром. – Ты куда пропал?! Мы этого долбаного наблюдателя так и не нашли…

Он был перемазан с ног до головы в земле и цементной крошке и тяжело дышал.

– Что у вас здесь происходит, сержант? – перебил его Олег. – И где все?

Равий дико глянул на Олега. Несколько раз моргнул. Бросил торопливый взгляд поверх окружающих площадь домов. Потом в глазах его появилась некоторая осмысленность.

– Так это, – пояснил он, продолжая обшаривать глазами кромку крыш. – Черви эти, зар-раза!.. Ермаков приказал эвакуироваться в Спецхран. Ну, и – забрать с собой всех, кого получится… Вот – может, из ратуши удастся хотя бы большую часть спасти… С тобой-то что случилось?!

– А сам-то он где? – Олег проигнорировал вопрос.

– Так они первыми вниз спустились. Кроме Виктора Петровича, защитное поле снять ведь больше некому! А мы уж тут – как успели подбежать… Ну, и – помогаем, как можем…

Олегу стало кое-что понятно.

В принципе, Ермаков среагировал более чем шустро за столь мизерное время… Впрочем, такая расторопность со стороны Виктора Петровича как-то не очень удивила. Вполне можно было ожидать… А главное, что до Олега дошло – никто просто еще не понял, что массового уничтожения не будет. Люди продолжали пребывать в том ужасе, в который повергла их разражающаяся катастрофа.

Пожалуй, не стоило позволять этому состоянию тянуться и дальше…

– Можете прекращать эвакуацию, – сказал Олег. – Червей больше нет.

– Как – нет?! – опешил сержант.

– Подчистую! – неожиданно встрял Энгар. И, махнув рукой, показал, как именно это самое «подчистую» выглядело. При том, что полной картины, в отличие от Олега, он не наблюдал, зрелище, получается, все равно выходило монументальное. – В один момент!

– Именно, – подтвердил Олег. – Не стой столбом.

И, отдав Поясу соответствующую команду, произнес голосом, загремевшим над всей округой:

– ВНИМАНИЕ! ГОВОРИТ КОМАНДИР СПЕЦГРУППЫ ВОЙСК СОЛНЕЧНОГО ГОРОДА ОЛЕГ РОСТОВЦЕВ! ГОРОД ПОД МОИМ КОНТРОЛЕМ! ЧЕРВИ УНИЧТОЖЕНЫ! ОПАСНОСТИ БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! ПРОШУ ПРЕКРАТИТЬ ПАНИКУ, ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ РАЗОЙТИСЬ ПО ДОМАМ И ЖДАТЬ ДАЛЬНЕЙШИХ РАСПОРЯЖЕНИЙ! ПОКА МОЖЕТЕ ЗАНЯТЬСЯ РЕМОНТОМ… ВНИМАНИЕ! ПОВТОРЯЮ! ГОВОРИТ КОМАНДИР СПЕЦГРУППЫ ВОЙСК СОЛНЕЧНОГО ГОРОДА ОЛЕГ РОСТОВЦЕВ! ГОРОД ПОД МОИМ КОНТРОЛЕМ! ЧЕРВИ УНИЧТОЖЕНЫ!..

Позже Санчес рассказывал, что на остальной территории Купола этот «глас божий» произвел форменный переполох – настолько все впечатлились. Причем Олег опять прокололся, несмотря на наладившуюся вроде связь с талисманом. Он-то хотел, чтоб его услышали только лишь в Городе, а получилось…

– Все! Не надо никуда бежать! – крикнул Олег в сторону замершей от его предыдущей речи колонны. Одновременно не забыв приказать Поясу повторить сообщение еще несколько раз на автомате. – По домам расходитесь!.. Апокаляпсус отменяется… Проследи за выполнением! – кивнул он обалдевшему Равию. А сам выдернул из кармана разгрузки переговорный амулет. И вызвал Ермакова.

– Шеф! Поднимайтесь наверх! ОН – у меня…

Из Спецхрана неспешной вереницей тянулись люди.

Как выяснилось, под землей «обращение Олега к населению» было слышно ничуть не хуже, чем за Городом. Поэтому недоразумений не возникло. Усомниться в том, что власть переменилась, никто не пробовал. Истерик тоже не устраивали.

На поверхности также удалось организовать все без толкучки. Боди-гарды Короля-Жреца, под командованием Омбре Равия, наскоро вводили народ в курс дела («Вон он – Ростовцев! Он – у-у-у! У него – талисман!») и отправляли с площади. Во-первых, чтоб не толпились, во-вторых, чтоб «несли свет истины» жителям окружающих кварталов, ну, и далее – везде… Сориентировавшийся в происходящем Энгар шустро исцелял синяки и шишки…

Все шло настолько замечательно, что Олег откровенно расслабился. И поэтому, когда в тоннеле началась какая-то суматоха, и наружу практически выбежал Виктор Петрович, неся на руках Та-Эли, он ощутил себя так, словно получил внезапно удар в челюсть.

Он даже не понял, как оказался рядом и подхватил девушку у начальника.

– Что случилось, шеф?!

– Хорошо, что вы оба здесь! – вместо ответа сказал Ермаков, взмахом руки подзывая Энгара. – У меня же талисман не повелевающий… Да и сам я не медик – так, вколол из аптечки… А тут профессионального врача надо со стационарным оснащением!

– Но, черт побери… – Олег, естественно, ничего не понял. Однако Пояс, и вправду приноровившийся, уловил его желание с полумысли и изменил зрение Олега в очередной раз…

Олег, разумеется, тоже не был медиком. Но кое-чему их тут обучали. И на Земле еще он слышал и про метод Кирлиан, и про газоразрядную визуализацию… Поэтому увиденное его напугало. Да и кого не напугает аура, истекающая в пространство двумя фонтанами? Или крыльями – наподобие солнечной короны… Плюс к тому, вокруг громоздилась странная конструкция из зеленых прутьев – что-то вроде шарообразной корзины – и по фактуре, и по цвету настолько инородная, что даже Олегу было ясно ее неестественное происхождение.

– Шеф, ЭТО – ЧТО?!

– Да то, про что я и говорил! – сердито ответил Ермаков. И, видя полное непонимание со стороны Олега, торопливо принялся объяснять: – Её искусственная подгонка под талисман… Эти вот «крылья» – остатки дополнительной ауры… Она была в виде сферы, вроде как электронная оболочка у атома… Буквально минуту назад все это начало разваливаться ураганными темпами. А эта вот зеленая хрень, – похоже, стабилизирующий каркас, на котором вся конструкция держалась и скреплялась с основной аурой… Видишь – радиальные линии уходят даже вглубь тела… Если распад не остановить – ее собственная оболочка так же разрушится…

Несколько секунд Олег тупо старался понять, о чем речь. Но в конце концов, до него что-то стало доходить…

– Ее собственная аура – тоже ведь уменьшается? – спросил он Ермакова.

– Так я про что говорю! Похоже, внешняя от нее питалась… А без специалиста я разобраться не могу… Энгар!! Долго ты там еще?! – отвернувшись, гаркнул Виктор Петрович.

– Да нахрен Энгар?! – возразил Олег, решивший, что разглядел достаточно. И после недавних геройств уже уверовавший в возможности талисмана. Да и созерцание буквально на глазах тающей ауры тоже не склоняло к промедлению… – Я сам сейчас!..

– СТОЙ! – крикнул Ермаков, оборачиваясь.

Но опередить мысленную команду Олега талисману не успел.

Аура Та-Эли полыхнула, как фейерверк.

В следующую секунду Олег обнаружил, что сидит – продолжая держать девушку – и, раскрыв рот, смотрит на то, что происходит перед ним. Аура принцессы переливалась, как северное сияние. В глубине тела тоже что-то светилось и моргало. Сама Та-Эли, выгнувшись дугой, билась и кричала у него на руках. А зеленый каркас, сыпля искрами, опадал кусками, как прогорающие угли…

К счастью, все это закончилось практически тут же.

Непонятная конструкция развалилась и догорела. Аура успокоилась. Принцесса, обмякнув, повисла безвольной куклой. Буйство красок внутри ее тела тоже прекратилось. Только какая-то яркая звездочка продолжала сиять в нижней части живота.

– Автарк побери… – хриплым голосом сказал Ермаков, быстро пробегая взглядом по принцессе с ног до головы. – Ты что – с ума сошел?! Что скажешь? – без перехода обратился он к подбежавшему Энгару.

– Никогда ничего подобного не видел! – сообщил маг. – По-моему, это вообще невозможно…

– Никогда не говори «невозможно», если речь идет о всемогущих талисманах! – хмуро отозвался Ермаков. – Теперь-то что – можешь сказать?

– Сейчас посмотрю…

Энгар вытянул руки и выпустил из ладоней два луча. Примерно как от карманного фонарика, снабженного светомаскирующим устройством. Но почему-то сиреневого цвета… И принялся совершать многократно знакомые Олегу движения, которые делал при диагностировании. Только теперь Олег видел процесс в полном объеме, так сказать… Еще бы он при этом понимал, что видит…

– Шеф… – жалобно спросил он. – Что это было?

– А ты какую команду отдал… избранный?

– Сделать ауру нормальной…

Ермаков наградил Олега долгим выразительным взглядом.

– Счастлив твой бог… – сказал он, наконец. – Да и наш, с твоим заодно… Диадема уже отказалась от Та-Эли как от оператора. Огреб бы ты в ответ на такой приказ в противном случае… Никому бы мало не показалось… Нападение одного владельца Могучего талисмана на другого – вот как это называется. Запомни на будущее… А кроме того… Ты бы на землю встал…

– Что? – не понял Олег.

– Ты в воздухе висишь…

– А… – сказал Олег. – Ну да… Он принял человеческое положение.

– А кроме того, – начал снова Ермаков, но в разговор их вклинился Энгар.

– Вы бы свалили отсюда куда-нибудь в сторону… – предложил маг, не прекращая своего занятия и вид имея весьма сосредоточенный. – А то меня отвлекаете. Только девушку оставь так висеть, – добавил он специально для Олега. – Надо будет – я позову…

– Да, действительно, не станем мешать… – Ермаков потянул Олега за рукав. – Все равно мы в этом ничего не понимаем…

– Так вот, кроме того… – продолжил Ермаков, когда они отошли метров на пять. – Ты когда команду отдавал, что – все позабыл?

– Что – все?

Олег с некоторым трудом заставил себя оторвать взгляд от Та-Эли и постарался вернуться в реальную действительность. К его удивлению, за прошедшее время ничего вокруг не изменилось. Люди все так же шли из-под земли, охранники их сортировали… Разве что в качестве новой детали за спиной Ермакова образовался какой-то здоровенный детина из городских с Егором на руках. В суматохе Олег его и не заметил.

– Кстати, не вздумай мальчишку воскрешать! – перехватил Ермаков взгляд Олега.

– Почему? – не понял Олег.

– Там уже ничего не поможет… Кинжал этот, которым он себя ранил, оказался «нордагским жалом»… Где он только эту дрянь выкопал… У него от мозга ничего не осталось – восстанавливать нечего… Если ты его оживишь – получится биоробот без всякой памяти. Зомби фактически.

– Так, что выходит – я не такой уж и всемогущий?

– А ты думал – в сказку попал? – Ермаков вздохнул устало… – Ты вот приказал ауру у принцессы нормализовать… А для нее норма – это оператор Диадемы! И нарушена она была оттого, что она от тебя, балбеса, забеременела! Если ты ей все как было вернул бы, то – что?

– Блин, – сказал Олег. Он только сейчас сообразил, что означает маленькая сияющая звездочка в животе Та-Эли. И внезапно ощутил слабость в ногах.

– Вот то-то… – Ермаков покивал головой. – К тому же неизвестно, смог бы твой талисман восстановить все как надо или нет… Так что Автарк его знает, что бы вообще получилось… Это тебе не руку-ногу оторванную приживить… Или голову… Это внутрихромосомные структуры! Чего ты в молекулярной генетике понимаешь?

– Дык талисману-то какая разница… – неуверенно возразил Олег.

– Дурень… – констатировал Ермаков. – Это с обычным человеком проблем бы не было. А у нее же – генный набор модифицированный… Причем – никому неизвестно, как! И в единственном экземпляре… Сложнейший уникальный механизм – а ты по нему, как кувалдой по часам шарахнул. Я вообще не представляю – ЧТО ты там теперь соорудил своим приказом… Салат из ДНК должен был получиться! Непонятно, как она в живых осталась… Да не дергайся – Энгар бы сказал… А раз молчит – значит, не смертельно… Что и обнадеживает… Запоминай лучше, как мастер работает… На будущее пригодится.

Олег действительно непроизвольно обернулся.

Энгар как раз закончил диагностирование и принялся что-то колдовать. Олег смотрел внимательно, стараясь все точно запечатлеть в памяти, как советовал Виктор Петрович. Хотя ровным счетом ничего не понимал… Впрочем, одно несомненное отличие в сравнении с собственной попыткой лечения он все же увидел: Та-Эли не скручивало судорогой. Хотя Энгар потрошил ее ауру весьма активно… У Олега в глазах зарябило от закручивающихся потоков и сгущения энергий. А движения рук мага больше всего напоминали что-то из стилей восточных единоборств – такое же плетение кружев кистями и пальцами… Энгар захватывал, передвигал, закреплял… Сколько раз раньше Олегу доводилось наблюдать такие действия… Но только сейчас он смог в достаточной мере оценить казавшееся таким несерьезным «помавание руками»…

Как долго длилась операция – Олег не заметил. Но – порядочно. Потому что когда Энгар зафиксировал последний узел плетения, поток людей из подземелья давно иссяк. А неподалеку обнаружились старик Локтев, Ирма с девочками, Кан Шор со своими рэтами и даже Король-Жрец, стыдливо приткнувшийся на костылях чуть в стороне, явно не зная, куда деваться – на него никто не обращал внимания… Олег подумал мимоходом, что нужно будет попросить Энгара посмотреть, что там с записью на мозге – вдруг удастся убрать? Но не сейчас – попозже…

Между тем, Энгар окинул критическим взглядом плоды своей деятельности, привычным жестом встряхнул кистями рук и, повернувшись, направился к Олегу с Ермаковым.

Вид у него был утомленный. Но не похоронный.

– Ну, что? – опередил Олега Ермаков. Впрочем, Олег был ему за это только благодарен: собственный язык отчего-то никак не желал поворачиваться во рту, потому с речью возникли некоторые проблемы.

Энгар поглядел на Ермакова, потом на Олега.

– Ну, я кокон жизнеобеспечения поставил, – сказал он затем. – Так что пока все нормально. Но ее надо обязательно в стационар: как скажется такая тотальная трансформация ВСЕГО клеточного материала, – я гадать не возьмусь. Но в одном могу успокоить: коррекция произошла без сбоев. То есть – патологии нет. Жить безусловно будет.

– Но как он это сделал?! – снова подал голос Ермаков.

– Понятия не имею, – Энгар пожал плечами. – Но вы же, шеф, сами только что поминали про возможности всемогущих талисманов… Мне куда более интересным представляется не как, а что он сотворил…

– Ты о чем?

– Да у него же не было информации о генотипе! К какому эталону он должен был приводить структуру ДНК? Знаете, как он вывернулся? Взял за основу геном плода! Так что комбинация однозначно здоровая и работоспособная – тут проблем быть не должно…

Олег мало что понял. Но Ермаков присвистнул:

– Это что же получается? И у ребенка, и у нее набор генов будет один и тот же?

Энгар замялся.

– Не совсем…

– Ты о чем? – решился и Олег вставить свое слово.

Энгар снова бросил на него взгляд.

– Ну, ему ведь надо было куда-то девать дополнительную составляющую… А выкинуть ее он не мог, поскольку ты приказал изменить только ауру…

– И что? – спросил Ермаков.

– Ну, так он схитрил. Та зеленая корзина исчезла у матери. А вот у ребенка она, наоборот – появилась…

– Однако… – сказал Ермаков с очень задумчивым видом.

– Вот-вот! – подтвердил Энгар.

– И что теперь будет? – спросил Олег.

– Ну, откуда я знаю? Я не Емай-ясновидящий… Но зачатки этой структуры у плода есть – четко различимы. Когда родится – она у него, скорее всего, прорастет естественным порядком…

– У нее… – сказал Ермаков с какой-то странной интонацией.

– Почему – у нее? – удивился Энгар. – Пока что пол определить невозможно – рано слишком…

– А, по-моему, все ясно как дважды два, – Ермаков усмехнулся. – И совершенно очевидно… Ты сам только что это объяснил…

Он зачем-то полез к себе в наколенный карман. Покопался там и вытащил на свет Диадему. Протянул Олегу:

– Держи!

– На что она мне? – удивился Олег.

– На сохранение. Как семейное имущество… – и, видя, что Олег ничего не понял, объяснил: – У Диадемы все операторы были женщины. И вряд ли коррекция рассчитана на представителей противоположного пола. А если так, и у плода она прижилась – то вывод очевиден. Дочери отдашь, когда вырастет!