Похищая жизни

День четырнадцатый

К утру разыгралось настоящее ненастье. Припустивший с вечера дождь как будто взбесился и никак не хотел утихомириваться, а, наоборот, с каждым часом набирал обороты. Словно вступая с ним в состязание, ветер неистовствовал с утроенной силой, обрушивался на спящий город, вынуждая деревья пригибаться к земле, громыхал черепицей на крышах, стучал в окна домов, отчего стекла испуганно дребезжали, заставляя меня замирать от каждого нового натиска разгулявшейся стихии.

Натянув повыше одеяло, я перевернулась на другой бок и счастливо вздохнула. Что бы ни творилось там, снаружи, оно не могло разрушить эйфорию сегодняшней ночи. Почувствовав ласковое прикосновение тепла, блаженно замурлыкала. Слух уловил шипение разгорающегося пламени, весело вздымающегося к дымоходу. Девин не поленился подняться и растопить камин. Настоящий кудесник! И почему я раньше не обратила на него внимания, а только вредничала и злилась, когда с ним встречалась? Нужно было сразу присмотреться к напарничку. Кстати, где он? Рука, потянувшаяся за лаской, нашарила только смятую простыню. Ничего себе…

Приподнявшись на локте, огляделась вокруг и пришла к выводу, что Уистлера в комнате нет. Форменное безобразие…

Чертыхнувшись, встала, хотя все мое естество противилось расставанию с мягкой периной. Желая достигнуть с ним компромисса, пообещала, что скоро вернусь и как пить дать не в одиночестве, набросила пеньюар, провела щеткой по волосам и отправилась на поиски сбежавшего любовника. Надеюсь, у него хотя бы хватило совести не покидать мой дом, даже не попрощавшись, как это обычно делала я, если ночь заставала меня в чужой постели.

Спускаясь вниз, гадала, отчего Девину не спалось и зачем нужно было вскакивать ни свет ни заря? Неужели я могла захрапеть? Хотя раньше вроде никто не жаловался.

Солнце только начало свой путь из-за горизонта, лавируя меж серыми тучами. Его приглушенный свет едва пробивался сквозь витражное окно-розу, ложась на ковровую дорожку, покрывающую лестницу, и освещая мне путь. На последней ступени я остановилась, заметив напарника, сидящего в гостиной с каким-то клочком бумаги. Сгорбившись возле огарка свечи, он так сильно сжимал тонкий лист, что на руках побелели костяшки, и не сводил с него глаз. Сразу стало тревожно. Что-то в его напряженной позе напомнило мне того Девина, которого увидела две недели назад. Остро переживающего утрату любимой и поклявшегося во что бы то ни стало ее вернуть.

От одной этой мысли по телу пробежали мурашки. Меня будто что-то подтолкнуло к нему, и я вбежала в комнату, но, даже заслышав мои шаги, мое прерывистое дыхание, Уистлер не шелохнулся. Словно завороженный продолжал смотреть на злосчастный листок. Был молчалив и подавлен.

— Я что-то пропустила? — первой нарушила давящую тишину.

Не проронив ни слова, он протянул мне письмо.

Стоило взглянуть на первую строчку, начинающуюся так слащаво-банально: «Мой дорогой Девин…», как захотелось разорвать эту писульку в клочья и бросить в огонь, чтобы тот уничтожил навечно незримую связь между Уистлером и самозванкой. Стараясь не поддаваться порыву, продолжила чтение. Просмотрев лживое, слезное послание до конца, почувствовала слабость в ногах и рухнула в кресло.

— И ты в это веришь? — брезгливо отбросила листок. Мне даже смотреть на него было противно, не то что держать в руках. — Как еще хватило наглости после всего, что натворила, клясться в любви!

— Верю, — прозвучало единственное слово.

Я так и застыла с открытым ртом, не находя, что сказать. Впервые мое красноречие мне изменило.

Устало откинувшись назад, Девин глухо проронил:

— Верю, что для достижения его цели Брин была лишь орудием. Ее использовали, чтобы добраться до меня.

— Полагаю, она все проделывала не бескорыстно, — презрительно фыркнула я. С силой стиснула челюсти, дабы не сорваться на крик и не добавить заслуженных эпитетов в адрес этой прохиндейки.

Силы небесные! Какими же глупцами порой бывают влюбленные мужчины!

Сделала глубокий вдох. Досчитала до десяти, пытаясь хоть как-то успокоиться. Незачем портить наши только начавшие налаживаться отношения. И было бы из-за кого! Из-за какой-то продажной твари! Хочет Девин считать ее великомученицей, да пожалуйста! Я так уж и быть смолчу. Не стану больше тыкать пальцем в очевидное, причем, очевидное для всех, кроме него. Не может черное от нашего желания стать белым. Со временем он и сам это поймет.

Уставившись в одну точку на стене, Уистлер не переставал себя обличать:

— Убийство Брин положило начало страшным событиям. Мы даже приблизительно не можем представить, скольких людей погубил Браз. Если бы я тогда не отдал медальон, ничего бы этого не случилось. Нужно все исправить.

— Что значит исправить? — Я сразу насторожилась. — Девин, не глупи. Что ты собрался делать?!

За окном по-прежнему свистел ветер, тучи прогнали несмелый луч. Теперь они, казалось, клубились над нашими головами. Наверное, это мы, подобно двум огромным магнитам, притягивали их. Атмосфера накалялась. Я почти физически ощущала, что сейчас произойдет что-то ужасное, непоправимое, хотя и представить не могла, что именно. Это его «исправить», произнесенное с непоколебимой решимостью, мне очень не нравилось.

Наблюдатель поднес к догорающей свече маленькую белую капсулу, держа ее между указательным и большим пальцами, долго смотрел на нее, потом сжал в кулак и порывисто поднялся.

Следующую реплику он адресовал самому себе:

— У меня все получится.

От страшной догадки перехватило дыхание.

— Девин, одумайся! Шагнешь в прошлое, и уже никогда не сможешь вернуться обратно! Никто не смог! Четырнадцать дней — слишком большой срок! Особенно, если принять во внимание, что должно обеспечить твое путешествие. Разве не понимаешь, ты погибнешь!

— Пусть так, но я хотя бы попытаюсь, — хладнокровно парировал он.

Отважный придурок без капли мозгов!

— Послушай! — Мысли, одна тревожней другой, теснились в моей голове. Нужно было во что бы то ни стало его образумить. — Мы обязательно поймаем Браза, но он не стоит того, чтобы из-за него умирать! И она не стоит! Ты не обязан исправлять чужие ошибки!

— Я собираюсь исправить не чужую ошибку, а свою, — это было последнее, что услышала.

Он буквально растаял на моих глазах. Взял и сиганул в прошлое.

— Проклятье, Девин! — выкрикнула в сердцах, бросившись туда, где только что стоял этот мерзавец. По щекам покатились слезы бессилия. В изнеможении опустившись на пол, я тихо прошептала: — Какой же ты дурак… Ты все испортил…

Как утверждал Эзерайя Рейфилд, немногим удалось вернуться из прошлого, прибегнув к столь радикальному способу перемещения. Добавить к этому, что я собирался отправиться на две недели назад, читай между строк, стать одним из тех испытателей, что все-таки осмелились прорваться сквозь пелену времени и затерялись там навсегда, и мои шансы на выживание приравнивались к нулю. Возможно, я действительно был безумен, но только так мог предотвратить гибель многих людей или хотя бы попытаться это сделать.

Расчет, что окажусь в собственном кэбе, движущемся на Рочестер-стрит, и смогу предупредить самого себя не дарить артефакт невесте, не оправдался. Я лишь на миг очутился в экипаже, успел заметить, как вытянулось лицо моего «двойника», а потом будто кто-то размазал картину безжалостной кистью, все погрузилось во тьму, и в следующий раз я очнулся уже у себя дома. Прошлое, словно желе, подрагивало, не давая сфокусироваться на нужных событиях.

Налетев на стол в будуаре, опрокинул его и, тяжело дыша, привалился к стене. Перед глазами все плыло и шаталось. Чувствовал, что больше не властен над собой. В любую секунду меня могло забросить куда угодно.

— Девин! Что с тобой?! — Светлая тень метнулась в мою сторону, знакомые нежные пальчики коснулись лица. Медальон на шее Брин легонько качнулся в такт движению хозяйки. — Боже мой! Что происходит?! — Скользнув взглядом по моей одежде, девушка отшатнулась. В расширившихся глазах появилось понимание. — Ты…

Попытался ухватить ее за руку, притянуть к себе и сорвать злосчастное украшение, но поймал пустоту. Брин, словно призрачная дымка, таяла у меня на глазах. Прошлое стиралось неимоверно быстро, и я уже ничего не в силах был предпринять. Мой план окончательно провалился. Алексис оказалась права, все было напрасно. Скоро убийца завладеет артефактом, Брин умрет. А следом за ней погибнут другие.

Комната поплыла, готовая в любую минуту растаять. Я стал задыхаться, и лишь неимоверным усилием сумел вытолкнуть из себя несколько слов. Предотвратить убийства уже не в моей власти, но, возможно, получится изменить хотя бы ее судьбу.

— Когда он придет за медальоном, бога ради, просто отдай его ему. Послушайся меня! Это единственное, что я могу для тебя сделать. Отныне твоя жизнь в твоих руках, — словно издалека услышал собственный голос, и мир окончательно померк.

На этом безумные скачки не закончились. Меня выбросило в библиотеку, в тот момент, когда за Николасом закрылась дверь. Друг вышел, и я остался один на один с самим собой, в буквальном смысле.

— Что за… — Девин поднялся, уперев руки в стол. Выглядел он, мягко говоря, потрясенным. — Думал, в кэбе у меня были галлюцинации. Какого черта ты… то есть я вернулся в прошлое?!

— Нет времени вести светскую болтовню. Скоро сам все поймешь, — пытаясь сконцентрироваться, чтобы суметь задержаться хотя бы здесь, выпалил я. — А сейчас уходи! Немедленно! Если тебя схватят, будущего у нас уже точно не будет. — Про то, что, вероятнее всего, вернуться обратно у меня не получится, решил умолчать.

— Наверное, я совсем спятил, раз на это отважился, — схватившись за голову, пробормотал мой «двойник» и принялся метаться из угла в угол, словно безумный. — Это…

— Из-за Авроры. Не пытайся сейчас с ней поговорить. Скорее убегай!

Он что-то выкрикнул мне в ответ, но этот крик потонул в оглушительной какофонии. Прошлое растворилось, остались лишь обрывочные воспоминания, затерявшиеся где-то в потемках моего сознания. Меня засосало в черную бездну.

Почувствовав сильную тошноту, свесился с кровати. Едкая горечь заполнила рот, и меня сотряс приступ кашля. Согнувшись пополам, тщетно пытался справиться с рвотой. Все внутренности выворачивало наизнанку.

Услышал, как распахнулась дверь, по деревянному полу быстро застучали каблуки, прошуршал кринолин. Кто-то, осторожно приподняв мою голову, подставил миску и не отпускал до тех пор, пока я, изможденный, вновь не опустился на подушки.

Сквозь пелену, заволакивающую глаза, различил тонкое личико в обрамлении темных волос. Девушка с тревогой смотрела на меня.

— Как хорошо, что вы очнулись, — улыбнулась ласково, подвигая поближе стул и садясь на него.

— Кто вы?

— Эмили, подруга вашей невесты. Она просила присматривать за вами, пока вам не станет лучше.

Я зажмурился, тщетно пытаясь собрать воедино разрозненные кусочки мозаики. События переплетались, наскакивая друг на друга. Образы в воспаленном мозгу проносились с бешеной скоростью. Наконец удалось ухватить один из них — девушка в экстравагантном алом платье, неуверенно мнущаяся возле ворот Бюро. Эмили не могла помнить нашей первой встречи, потому как того события больше не существовало. Возможно даже, она не догадывалась, что прошлое изменилось.

— Мне все известно о Брин, — решил сразу прояснить ситуацию и избавить девушку от ненужных объяснений.

Эмили кивнула и потянулась к графину, стоящему на колченогом столе. Наполнив стакан водой, подала мне.

— Вы бредили несколько дней. Из ваших обрывочных фраз и той скудной информации, которой поделилась со мной подруга, я поняла, что вы изменили прошлое ради нее. Вы благородный человек, мистер Уистлер. Даже узнав, что она предала вас, не отвернулись от Брин, подтвердив искренность своих чувств.

Моя улыбка получилась страдальчески вымученной.

— Дело не в чувствах, их уже давно нет. Я лишь хотел помешать преступнику и спасти невинных людей, но ничего не вышло.

Эмили сложила руки на коленях и горестно вздохнула.

— Браз сбежал с медальоном. Бюро и полиция ищут его уже много дней, идя по следам из трупов, но пока что безрезультатно.

— Полагаю, меня они тоже ищут? — мрачно усмехнулся я.

— Да, но Арлен все же более желанный приз, — пошутила моя сиделка. — Все силы брошены на его поимку. По слухам, многие считают, что ваш организм не справился с чрезмерной нагрузкой и вы погибли. Мне повезло отыскать вас первой. Я, как и Брин, — дриада, и немного владею магией. С помощью своего дара сумела почувствовать вас раньше других. Все это время вы были без сознания, и я боялась, что предположения в отношении вас подтвердятся.

Попытался принять сидячее положение. Голова тут же откликнулась нестерпимой болью, запульсировавшей в висках. Я поморщился.

— Какой сегодня день?

— Суббота. Двадцать девятое октября.

Значит, я почти две недели провел в отключке. Покопавшись в глубинах сознания, вспомнил, что именно в субботнее утро совершил прыжок. Представляю, как «обрадуется» Алексис моему «воскрешению». Небось тут же захочет исправить оплошность и завершить то, что не удалось волшебному препарату, то есть окончательно со мной расквитаться.

— Расскажите подробно все, что произошло за это время.

Подавшись вперед, девушка заботливо поправила мне подушки и забрала опустевший стакан.

— Не стоит вам сейчас нервничать. Лучше постарайтесь уснуть.

— Я уже достаточно выспался. Эмили, пожалуйста.

— Ну, хорошо, — легко сдалась куртизанка и стала вводить меня в курс последних событий.

Поняв, что я натворил, Блейк тут же отправил за мной Наблюдателей. Мне посчастливилось скрыться. Так же, как и Бразу, который на этот раз не причинил Брин вреда. Она все-таки послушалась меня и добровольно рассталась с украшением, сохранив себе жизнь. Зато некоторым горожанам Миствиля повезло куда меньше. Безжалостный потрошитель начал свой кровавый путь. В отличие от сотрудников Бюро, он не мог помнить, как развивались события в первый раз, а, следовательно, снова не знал, как управлять артефактом и был неспособен подолгу задерживаться в одном теле. Это приводило к тому, что чуть ли не каждый день на улицах города находили превратившиеся в пепел новые жертвы.

— Брин связалась со мной на следующий день после вашей помолвки, — рассказывала девушка. — Сама она не рискнула вас искать. За ней постоянно следят. Бюро считает, что если вы все-таки выжили, то обязательно попытаетесь с ней увидеться.

— Выходит, стоит мне сунуться к бывшей, как меня сразу же арестуют. — Я досадливо выругался. Встретиться с ней было первым, что намеревался предпринять.

— Нужно набраться терпения и немного подождать. — Эмили взяла меня за руку и ободряюще ее сжала. — Со временем они укрепятся в своей версии, что вы погибли, и оставят мою подругу в покое. Здесь, мистер Уистлер, вы в полной безопасности и можете находиться в этом доме сколько угодно.

Я машинально прошелся по комнате взглядом, задержавшись на толстых портьерах, закрывавших окно. С улицы доносился грохот повозок, шум дождя и несмолкающий гомон толпы.

С усилием заставил себя подняться.

— Спасибо вам, Эмили. За все. Но теперь я уж как-нибудь сам. Я вполне окреп и не хочу еще и на вас накликать беду.

Девушка подскочила следом, всплеснув руками.

— Но как же?! Вы же на ногах еле держитесь! Стоит вам выйти на улицу, как вас тут же схватят!

Но и здесь торчать я больше не собирался. Правда, проигнорировать разумный совет с моей стороны было бы большой глупостью.

— Тогда вынужден просить вас еще об одной услуге. — Заметив, что Эмили порывается возразить, жестом ее остановил. — Я должен увидеть одного человека. Это вопрос жизни и смерти, причем не моей. О себе я сейчас беспокоюсь в последнюю очередь. Помогите мне добраться к напарнице и можете быть спокойны. Со мной все будет в порядке.

Хотя насчет последнего имелись сомнения. Боюсь даже представить, как Брук отреагирует на мой нежданный визит.

Я нервно косилась на часы, тикающие над камином, и как угорелая носилась по гостиной в поисках куда-то запропастившихся перчаток, попутно натягивая жакет и завязывая ленты шляпки. Готова была поклясться, что вчера оставила их на столике возле дивана. Проклятье!

Уже была половина двенадцатого, а Нэтти все не появлялась. Растяпа посеяла где-то ключи, но разжиться дубликатом не спешила. Каждый день я караулила непунктуальную служанку, чтобы открыть той дверь. Хотя, наверное, было бы правильней и проще оставить ее на улице. Пусть потом попробует найти еще такую замечательную хозяйку.

Снова взглянув на ходики, от злости затопала ногами. И где эту лентяйку носит?! Опоздаю на совещание, и Блейк сожрет меня и не поперхнется. Я и так теперь благодаря Уистлеру надолго обосновалась в черном списке. Не хочу еще больше усугублять свое и без того шаткое положение.

В полдень во дворце должно было состояться собрание полиции и агентов Бюро, которых задействовали в целях безопасности завтрашнего мероприятия — королевской помолвки. Адам сказал, что отныне охрана толстосумов и расследование мелких незначительных происшествий, типа пропавшего с веревки белья, — единственное, на что я могу рассчитывать. С убойным отделом можно было распрощаться навеки. Н-да, так низко я еще никогда не опускалась.

Наконец послышался долгожданный звон колокольчика. Вздохнув с облегчением, бросилась к двери. Распахнув ее, испытала двоякое чувство: радость от того, что Девин все-таки жив, и жгучую ненависть к нему. Вот и не верь после этого, что от любви до ненависти всего один шаг. Замахнувшись, со всей силы залепила пощечину. Она получилась звонкой и от души.

Уистлер не отстранился. Только покрепче ухватился за косяк, будто боялся упасть, и потер покрасневшую щеку.

— Наверное, я это заслужил.

— Убирайся!

Хотела захлопнуть дверь перед его аристократическим носом, но Девин оттеснил меня в сторону. Скинув капюшон, расстегнул пряжку и по-хозяйски бросил мокрый плащ на спинку стула.

— В принципе я и не рассчитывал на теплый прием, — философски заметил он.

Завидное самообладание!

— Убирайся немедленно! — рыкнула на него. Так и хотелось отвесить негодяю еще затрещин, не станет же он давать мне сдачи. — С минуты на минуту придет служанка, — не совсем уверенно пригрозила я. На самом деле появление Нэтти запросто могло отсрочиться еще на пару часов. — И мне совсем не улыбается, что она застанет меня в компании государственного преступника!

Ноль реакции. Нет бы хоть как-то оправдаться или на худой конец извиниться, но вместо этого он лишь спокойно проговорил:

— Алексис, мне нужна твоя помощь.

Я издала возмущенное «ха!». Две недели шлялся черт знает где, пока я пожинала плоды его безумства, а теперь заявляется ко мне как ни в чем не бывало и требует помощи.

— А больше тебе ничего не нужно? Не задумывался, с какой такой радости я стану помогать опальному беглецу, по вине которого оказалась в полном дерьме! — Совладать с собой не получилось, меня понесло: — Да будет тебе известно, Девин, что по твоей милости я пять дней просидела под домашним арестом, пока шло разбирательство, кто и кому оказывал содействие. И даже убедившись, что я никоим образом не причастна к твоей безрассудной вылазке в прошлое, меня все равно отстранили от расследования! А теперь ты вот так просто заявляешься и в наглую требуешь помощи! Иди ты к черту, Уистлер! — напоследок припечатала я и отвернулась, не в силах смотреть в эти бесстыжие глаза прожженного эгоиста. Буркнула раздраженно: — Хоть бы подумал, что станет со мной из-за твоей необдуманной выходки!

— При чем тут ты? — послышался за спиной недоуменный возглас.

— При том! — Я резко обернулась. — Непонятно с какого перепугу все Бюро считает нас любовниками! Совет заподозрил меня в сговоре с тобой, хотя я клялась и божилась, что пыталась тебе помешать. Блейк мне вроде как поверил, но так до конца и не оправдал. А знаешь, что самое обидное, — мой голос дрогнул, — обвинили-то огульно. Ведь теперь получается, что никаких отношений между нами и не было. Ты сам их стер. Как ненужную запись в школьной тетради.

— Извини, — неловко прошептал он.

— Угу, разбежалась, — процедила я. — Еще раз повторяю, убирайся из моего дома по-хорошему. Пока не вызвала полицию. Они будут очень рады моему сотрудничеству со следствием. Может быть, тогда меня наконец реабилитируют.

Ринулась было к двери, чтобы выпихнуть подлеца, но тот меня опередил. Подскочив, оттащил обратно и, не обращая внимания на мое сопротивление, все так же не разжимая рук, торопливо заговорил:

— Мне во что бы то ни стало нужно встретиться с Брин. Она — единственная ниточка, способная привести нас к Бразу. Но без тебя у меня ничего не получится.

Я обомлела.

— Ну ты и нахал!

Сглотнула образовавшийся в горле комок и зажмурилась, стараясь прогнать острое разочарование. Глаза предательски защипало. Чтобы пробраться ко мне, Девин очень рисковал. А теперь выясняется, что рисковал он снова ради нее.

Оттолкнув Наблюдателя, прошла в гостиную и замерла посреди комнаты, не зная ни как себя с ним вести, ни как на все это реагировать. Меня начало трясти. Кажется, еще чуть-чуть, и я разревусь. Уже не могу сдерживать в себе все, что накопилось за эти четырнадцать страшных суток.

— Алексис… — Его руки, прикосновения которых из памяти еще не стерлись, дотронулись до моих плеч.

Вздрогнув, отошла в сторону.

— Хорошо, я помогу тебе. Но будь уверен, в последний раз. А потом ты уберешься из моей жизни навсегда!

Когда страсти поулеглись, и мне удалось справиться с желанием придушить Уистлера, стали думать, как подобраться к мисс Кун. Следили за ней денно и нощно. И хотя немногим верилось, что Девин выжил и попытается навестить свою пташку, бдительности все равно не теряли. Никого, кроме Блейка с Россом и Наблюдателей, занимающихся поисками Уистлера, к ней не подпускали. То есть я как бы тоже выбыла из игры, а, следовательно, едва ли могла быть полезной своему экс-напарнику.

На важное собрание я так и не попала. Махнула на все рукой, решив, что хуже, чем сейчас, уже не будет. Еще больше понизить меня в должности невозможно, разве что перевести в уборщицы. Да и к черту помолвку! Не очень-то и хотелось на ней присутствовать. Меня теперь от одного вида счастливых парочек воротит.

Спровадив Нэтти, появившуюся где-то через час, за покупками и таким образом избавившись от лишней пары глаз и ушей, стала варганить скромный обед. Время от времени поглядывала на Уистлера, угрюмо сидящего за столом, про себя отмечая, что перемещение не прошло для него бесследно. Он еще больше похудел. Лицо осунулось и приобрело нездоровый оттенок. На висках появилась седина, сильно контрастирующая с иссиня-черными волосами. Одним словом, вид у его сиятельства был неважнецкий, как у потрепанного сюртука.

Нарезав хлеб, принялась за ветчину. Невольно поймала себя на мысли, что пытаюсь оправдать Девина в своих глазах. Тут же отругала за малодушие, хотя и не могла не признать, что в сложившихся обстоятельствах были и положительные стороны. Вернее, одна. Благодаря безрассудной выходке напарника меня никто не похищал, а значит, не было встречи с наядой и мне больше не грозило умереть во цвете лет от ее ядовитой крови. Правда, прилипала Рене и в этот раз сумел до меня добраться, всучил свою дешевую бижутерию, велев в ближайшие сроки обменять ее на артефакт. Попытки заикнуться, что я теперь в Бюро персона нон грата, были для него пустым звуком. Стоун прибегнул к своему излюбленному способу — пустил в ход шантаж, заявив, что в случае провала Блейк сразу узнает всю мою подноготную. Тогда я не смогу рассчитывать даже на самую завалящую должность в сыскном отделе или того хуже — прямиком из Бюро отправлюсь в тюрьму.

При воспоминании о разговоре с бандитом во мне начала закипать злость. Остервенело хлопнув дверцей шкафа, поставила на стол тарелку с овощами. Схватила большой, с гладким широким лезвием нож и начала как попало нарезать неровные куски. Уистлер бросил на меня осторожный взгляд, но разумно промолчал, по-видимому, приняв взвинченное состояние хозяйки на свой счет. Девину было невдомек, что он — не единственная моя головная боль. Ничего, Рене, скоро я с тобой поквитаюсь. Найду способ тебя прищучить.

Желая скрасить время до обеда, как бы невзначай проговорила:

— Наверное, тебе будет любопытно узнать, что Этан Корти, застреленный в переулке, а потом еще и утопленный в реке, был постоянным клиентом твоей зазнобы. Такой же влюбленный дурак. — Многозначительно посмотрела на Наблюдателя.

Тот сразу напрягся. В глазах — лед, желваки на скулах так и ходят. Значит, задела за живое. Хоть какая-то отрада…

Сообразив, что сказала я это неспроста и сейчас наслаждаюсь его реакцией, Уистлер постарался взять себя в руки. Наигранно-спокойным голосом спросил:

— Корти жив?

— А то! Когда события изменились, Блейк сразу взял его под свое крыло. Да и незачем Бразу теперь его убивать. В прошлый раз это было необходимо, ведь Арлен опасался, что Этан заговорит и испортит ему всю обедню. Я думаю, дело было так: когда мы погнались за Корти из часовни, Браз кинулся следом и застрелил его, но понимая, что это не помешает допросить покойника, не побоялся рискнуть жизнью и прыгнул на две недели назад, дабы снова убить бедолагу. Чтоб уже наверняка не проболтался. Кстати, в этом вы с Арленом как близнецы. У обоих отсутствуют тормоза.

— Получается, Браз и Корти были знакомы, — никак не отреагировав на мой сарказм, вслух размышлял Девин. — Этан знал об артефакте?

— Насколько мне известно, а известно мне немного, потому что благодаря кое-кому отстранена от расследования, — не преминула упомянуть о наболевшем, — они познакомились в борделе, в том самом, где привечала клиентов милашка Брин. Оба были без ума от красотки-дриады. Девушка проболталась Этану, что по наущению Браза собирается вскружить голову одному сверх меры доверчивому графу, дабы выдурить у того медальон, некогда являвшийся собственностью семьи Арлена. Этой сказочкой Браз потчевал свою любовницу. Этану авантюра не понравилась сразу. Он даже пригрозил приятелю, что расскажет все предполагаемой жертве обмана, то бишь тебе. Но, видимо, Арлену удалось его запугать, а может, просто пообещал наградить за молчание в денежном эквиваленте. В любом случае, Корти на время притих, но не выпускал любовницу из виду и частенько захаживал к ней в гости. Представляешь, псевдо-Аврора возвращалась со свидания с тобой и тут же прыгала в койку к другому. Девушка зря времени не теряла. На редкость любвеобильная особа. — Я с садистским удовлетворением наблюдала за перекошенной физиономией напарника, но прекращать пытку не собиралась. — Корти признался, что предлагал мисс Кун выйти за него замуж, но разве могла она выбрать в спутники жизни никчемного безработного вертопраха? Аристократ не в пример выгодней партия. Поэтому бедняге Этану ничего не светило, разве что довольствоваться малым — объедками с графского стола. — Присев возле багровеющего напарника и перекладывая из руки в руку увесистый нож, я продолжила издеваться: — Кстати, по словам мадам Сюзон, владелицы публичного дома, Брин была одной из самых востребованных, потому как знала толк в своем ремесле. Бандерша не успевала подсчитывать приносимые ею доходы. Не хотелось бы сыпать соль на твою кровоточащую рану, но вынуждена констатировать: в жарких объятиях твоей возлюбленной побывало не менее половины Миствиля.

— Как и в твоих! — огрызнулся Девин.

Острое лезвие вонзилось в разделочную доску в паре сантиметров от его пальцев. Уистлер предусмотрительно убрал руки со стола.

— Имей в виду, в следующий раз не промахнусь, — пообещала я и, отвернувшись, принялась греметь посудой. Доставая столовые приборы, мысленно сокрушалась, что не имею потайных ящичков с припрятанным в их недрах ядом. Сейчас бы с удовольствием угостила им «дорогого» напарничка.

Обедали молча. Девин равнодушно ковырял вилкой омлет, демонстрируя абсолютное к еде равнодушие. У меня же, наоборот, от всех этих переживаний проснулся волчий аппетит. Гренки одна за другой так и исчезали у меня во рту.

— А что там Тони? Виделась с ним? — нарушил тишину Уистлер.

— Как только дозволили выходить из дому, первым делом помчалась к нему. Знала, Блейк не в курсе истории с очками и надеялась, что альв изобретет их для меня снова. Или на крайний случай поделится компасом. Парадокс, но в новом варианте развития событий волшебным игрушкам Смарта тоже пришли кранты. Накануне моего прихода квартиру Тони ограбили, забрав чуть ли не весь его магический арсенал.

— Арлен? — Проследив за моим укоризненным взглядом, скользящим по его тарелке, Девин спохватился. Понял, для кого я все это разготавливала, и принялся за еду.

— Не думаю. Он ведь ни черта не помнит и не в курсе, что Тони нам помогал. Просто некоторые события изменить невозможно. Прав Блейк: то, что предначертано, должно случиться. И не нам на это влиять. А ты ни много ни мало вообразил себя богом… Как, понравилась роль?

— Никак не угомонишься? — накалывая на вилку поджаренную ветчину, хмыкнул Наблюдатель.

— Да. И не надейся, что перестану об этом напоминать. Раз твоя совесть молчит, придется взять на себя ее обязанности.

Уистлер поморщился, будто вместо мяса проглотил отраву, но спорить не стал, благоразумно сменив тему:

— Как Николас? Небось тоже меня проклинает?

— Да вроде бы нет. Даже, по-моему, премного благодарен. Твоими стараниями необходимость объясняться с Клеренсами отпала сама собой. Но как мне кажется, Россу лучше сто раз вываляться в грязи, чем потерять единственного друга. В последнее время он сам не свой. Ходит по Бюро, как неприкаянный. Даже на меня перестал злиться. А это уже кое-что значит. Правы люди, утверждая, что горе сплачивает. Следуя их логике, мы с тобой скоро станем не разлей вода.

Когда с трапезой было покончено, предложила подняться наверх. Нэтти должна была скоро вернуться, и ей совсем не обязательно знать, кто у меня загостился. Пока искала в спальне магические штуковины, вроде телепортов и прочего хлама, которым щедро снабдил меня Рене, вводила Уистлера в курс тех событий, что еще ждали своей очереди.

— Также я побывала в квартире Браза. У полицейских, правда, была фора в пять дней, но и мне кое-что перепало. — Раскрыв конторку, достала оттуда смятый лист бумаги. — Нашла под диваном. Эти ленивцы даже не удосужились сдвинуть мебель.

Глаза у Уистлера округлились, стоило ему увидеть испещренный каракулями листок.

— Что это? Какие-то формулы?

— Сама долго ломала голову. Сделала копию для Тони, и он пообещал разобраться. Я, кстати, вечером должна к нему заглянуть. Полагаю, захочешь присоединиться?

— Если ты не против.

— Я-то против, но, как понимаешь, выбора у меня нет. Поймаем Браза, и гуляй вальсом. — Просмотрев содержимое конторки, заглянула в шкаф. Потом настала очередь кровати. Побросав на пол подушки, принялась стягивать атласное покрывало, надеясь хотя бы под ним обнаружить заветную торбочку, и не переставала себя ругать. Вот куда можно было ее подевать?!

— По-моему, не самое подходящее время для постельных утех, — невпопад пошутил Девин, наблюдая за моими манипуляциями.

— Даже не надейся. Здесь тебе больше ничего не светит, — скривилась я и терпеливо пояснила: — Хотела поделиться телепортами. Метнешься к Брин, покалякаете с ней о том, о сем, а я отвлеку констеблей.

— Можешь не искать, — траурно проронил горемыка. — Навряд ли переживу еще одно воздействие магии.

Я плюхнулась на кровать и тяжко вздохнула. Если нельзя прибегнуть к волшебству, то даже не представляю, как организовать им встречу.

— В доме, где держат мисс Кун, постоянно тусуются полиция и маги. — Прикинув в уме все возможные варианты, отмела каждый и развела руками. — Боюсь, ничего не выйдет. Я не знаю, как пройти к ней незамеченным.

— Ее что, вообще никуда не выпускают? — вскинул брови Наблюдатель.

— Вроде того. Разве что на вечернюю мессу. В среду и… субботу, — губы сами собой растянулись в улыбке. — То есть сегодня Брин снова будет корчить из себя святошу. Поговорить в храме — это единственный вариант.

— А ты, вижу, успела все разузнать, — то ли поддел, то ли похвалил меня напарник.

— Когда ваше сиятельство все испортило, единственным моим желанием было найти самозванку и разделаться с ней по-свойски. Хотелось хоть на ком-то отыграться. Если бы не эта ее охрана…

Повисло напряженное молчание. Не знаю, о чем думал Девин, но меня лично корежило от того, что не сумела осуществить задуманное и поквитаться с мерзавкой. И почему же я ее так ненавижу…

Поколебавшись, Уистлер хотел приблизиться, но я покачала головой, как бы говоря: то, что оказываю ему услугу, еще не означает готовность все простить и забыть.

— Алексис, я делал это не ради Брин. На кону были жизни невинных.

— И чего добился? Спас одних, погибли другие. Как вообще можно было так спонтанно себя вести?! Поступок четырнадцатилетнего мальчишки, а не взрослого мужчины!

— Мы опять переливаем из пустого в порожнее. Твои упреки ничего не изменят, — устало откликнулся Девин, всем своим видом показывая, что я его уже довела. — Во сколько начинается месса?

— В шесть. — Услышав, как внизу хлопнула входная дверь, я поднялась. — Посиди пока здесь, а мне нужно провести воспитательную беседу с домработницей.

Выйдя из спальни, отправилась чихвостить Нэтти.

В храм Святого Элиаса отправились пораньше, чтобы успеть сориентироваться на месте. Благо, на город опустился плотный туман, было сумрачно и промозгло. В широком плаще с низко надвинутым капюшоном Девин ни у кого не вызывал подозрения. Кутаясь в теплую одежду и натянув повыше кашне и воротники, люди торопливо сновали по тротуарам, мечтая о теплом доме и чашке горячего чая. Не удивлюсь, если мисс Кун решит пропустить сегодняшнюю литургию. В такую погоду добрый хозяин собаку на улицу не выгонит.

На площади неподалеку от моего дома взяли наемный экипаж и покатили в центр.

— Ты что-то говорил насчет ниточки, способной привести нас к Бразу, — вспомнила я фразу, не так давно оброненную напарником.

Девин посмотрел на меня, как на юродивую. В глазах ясно читался немой упрек в адрес моих умственных способностей.

— Брин жила с Арленом бок о бок несколько месяцев. Сомнительно, что за столько времени она ничего не узнала о его планах. Ведь неспроста же перестала ему доверять.

— Логично. Думаешь, ей известно, кто его конечная цель?

И как только сама до этого не додумалась! Действительно, поразительная тупоголовость.

— Очень на это надеюсь, — прозвучал лаконичный ответ.

Из всех церквей города Брин почему-то выбрала собор святого Элиаса, серая громада которого возвышалась на одной из главных площадей Миствиля. Здесь всегда толклась куча народу. Хотя в данном случае нам это было только на руку. Не придется изощряться, чтобы затеряться в толпе и избавиться от бдительного ока полицейских. Внутри было темно, и наши шаги эхом отдавались под расписными сводами храма. Молодой дьякон в светлом балахоне только начал зажигать свечи в вычурных канделябрах. Язычки пламени, словно множество светлячков, старательно освещали старинные фрески, изумительной красоты скульптуры и задрапированные темным бархатом деревянные исповедальни. В церкви витал сладковатый запах благовоний.

Дождавшись, когда дьякон отвернется к очередному бронзовому светильнику, я, встав на скамью, прицелилась и забросила на хоры маленький темный шарик размером с горошину. Тот подкатился к самому подножию органа. Уистлер взглядом спросил, чем это я занимаюсь.

— Отвлекающий маневр. — Подхватив Наблюдателя под руку, повела по главному нефу обратно.

Когда двери распахнулись, навстречу нам хлынула толпа.

— Спрячься вон за теми колоннами, — указала я на дальний придел возле самого входа в собор, частично загороженный мраморным надгробием какого-то там монарха.

Уистлер затерялся в гуще людей. Я заняла место с краю, там, где обычно слушала мессу мисс Кун, и, опустив на лицо густую вуаль, принялась исподлобья следить за прихожанами, выискивая среди них миниатюрную блондинку в сопровождении двух верных пажей-полисменов.

Кажется, сегодня удача благоволила моему напарнику. Дриада одной из последних вошла в храм и скромно примостилась в последнем ряду рядом со мной. Констебли заняли места неподалеку. Я окинула девицу с головы до ног хмурым взглядом. Красива, бесспорно. Как и все нимфы. Внутри появилась червоточинка, очень похожая на ревность.

Вскоре по храму поползло заунывное пение. Я легонько дотронулась до руки девушки, прошептав:

— Вас жаждет видеть ваш жених. Когда скажу, следуйте к выходу. Он будет ждать вас у колонн.

Брин едва заметно кивнула. На лице не отразилось даже тени эмоций. Мне бы ее самообладание.

Минут через десять после начала литургии началось представление. Из органа, установленного на балконе, повалил густой дым, быстро заволакивая пространство. Зал дружно ахнул. Наверное, некоторые ожидали, что, когда чад рассеется, они смогут лицезреть на хорах самого дьявола, взявшего на себя смелость явиться к ним из преисподней. Достигнув перил, серые клубы, как кисель, стали медленно стекать вниз, прямо на опешившего дьякона, так и застывшего с кадилом в руках.

Полицейские, разумеется, не могли не отреагировать на столь явное нарушение общественного порядка и первыми ринулись к эпицентру событий. Прихожане, что сидели дальше остальных, тоже ломанулись вперед, стараясь не пропустить самое интересное. Началась неразбериха.

Пихнула Брин в бок, мол, пора, и та сразу подхватилась. Убедившись, что исчезновение дриады осталось незамеченным ее стражами, я поспешила на улицу. Не было никакого желания становиться свидетелем их встречи.

Напряженно озираясь, девушка добежала до колонн, но, увидев меня, позабыла об осторожности и едва не вскрикнула от радости. Я приложил палец к губам, призывая ее к молчанию, и увлек за собой вглубь придела.

Приподнявшись на цыпочках, Брин повисла у меня на шее. Руки помимо воли обвили ее талию. Хоть обещал самому себе оставаться бесстрастным, на деле все оказалось иначе. Она была рядом. Она была живой. Как долго я грезил об этой встрече. Жаль, что реальность вовсе не та, о какой мечталось. Сколько ни меняй прошлого, от правды все равно убежать не удастся.

Коснувшись моего лица, Брин прижалась к губам в несмелом поцелуе. Я мягко отвел ее руки и отстранился.

Девушка потупила взгляд.

— Даже не знаю, как вымолить у тебя прощение. Наверное, любое мое оправдание покажется тебе лицемерием. Девин, — в ее голосе послышались мольба и раскаяние, — прости меня.

Прозвучало вполне искренне. Вот только я сюда пришел не ради заверений в любви. Напомнив себе, что времени у меня в обрез, быстро заговорил:

— Скажи, что тебе известно о медальоне и как его планировал использовать Браз?

При упоминании об Арлене девушка вздрогнула.

— Мне нечего добавить к тому, что уже рассказала твоему начальству. Я слепо верила ему и думала, что помогаю вернуть семейную реликвию. Однажды, став свидетельницей его разговора с магом, поняла, что меня одурачили. Я собиралась во всем тебе признаться. Пожалуйста, верь мне! — Она попыталась снова прильнуть ко мне, но, напоровшись на мой холодный взгляд, отступила и со вздохом продолжила: — Мне было неизвестно, какая сила заключена в артефакте. Арлен никогда не рассказывал, а все попытки выведать у него правду решительно пресекал.

Я досадливо поморщился. Надеялся, что Брин сумеет указать нам правильный путь. Кажется, и здесь вытянули пустышку.

— Но он хотя бы объяснил, зачем понадобилось твое участие в спектакле? Почему было просто не выкрасть медальон?

— Все дело в заклинании, наложенном на артефакт. Арлен утверждал, что заполучить украшение возможно только, если владелец расстанется с ним по собственной воле или же в случае его смерти. Браз попытался выкупить украшение, подослав к тебе своего старинного приятеля-антиквара. Но ты ему отказал. Избавиться от тебя мошенник поостерегся, так как понимал, что при таком раскладе его не спасет никакой артефакт — поймать преступника для Бюро станет делом чести. Тогда понадобилась я. Только дошло до меня все слишком поздно. Прости, — снова прошептала девушка, комкая в руках уголок кашемировой шали и не решаясь смотреть мне в глаза. — Я должна была сделать так, чтобы ты добровольно подарил украшение, и ненавязчиво описывала подобное. Думала, очень скоро поймешь намеки и без сожаления расстанешься с безделушкой, о ценности которой даже не подозревал. Но шли недели, а ожидаемого не происходило. Браз нервничал, я же не заметила, как влюбилась. Мне хотелось только одного, чтобы Арлен поскорее убрался подальше от нас, и мы бы зажили счастливо. Вместе.

— Он когда-нибудь упоминал об императоре Рудольфе или, возможно, о его сыне? — пресек я очередную попытку свести разговор к нашим не сложившимся отношениям. — Может, вы говорили о помолвке наследника с ее высочеством?

Брин наморщила лоб, видимо, что-то припоминая. На коже пролегла трогательная складочка, так хорошо знакомая мне. С трудом удержался, чтобы ее не поцеловать.

— Да, пару раз Арлен заговаривал о Рудольфе. Пел ему дифирамбы, восхищался его империей, говорил что-то насчет того, как было бы здорово там побывать. Честно говоря, смутно помню его болтовню. Тогда я уже была без ума от тебя, ни о ком и ни о чем другом не могла больше думать, — мастерски перевела она разговор в другое русло. Потом, о чем-то вспомнив, снова возвратилась к прежней теме. — Еще он как-то обронил, что ни за что не пропустит такое знаменательное событие, как соединение двух королевских фамилий. Наверное, Арлен имел в виду бал в честь помолвки.

В принципе, я это и предполагал, а теперь окончательно утвердился в своих подозрениях. Что ж, выходит, встреча с Брин была ненапрасной.

Шум в церкви постепенно начал стихать. Полицейским удалось выяснить причину дыма.

— Тебе лучше вернуться на свое место.

Брин ухватила меня за руку, пытаясь удержать.

— Давай уедем! Сбежим сегодня же! Мы бы могли начать все заново. Клянусь, я больше никогда тебя не подведу! Девин, я люблю тебя. — Ее глаза наполнились слезами, одна скользнула вниз, оставив на щеке влажный след.

— А как быть с твоим прошлым? Да и на будущее строить планы, по-моему, уже поздновато, ты так не считаешь? — горько усмехнулся я.

Дриада не отводила взгляда, в ее больших голубых глазах отражались сразу и небо, и море. Первое манило воспарить ввысь, второе — утонуть в бездонных глубинах, обещая неземные ласки и наслаждение.

Выдержав несколько мгновений, наклонился к своей соблазнительнице и прошептал ей на ухо:

— Открою маленький секрет: единственное, что я унаследовал от своих всемогущих предков, — это невосприимчивость к чужой магии. Можешь даже не пытаться меня заворожить. То, что испытывал к тебе раньше, заслуга не твоих чар. Это было настоящее, большое чувство. Но теперь от него ничего не осталось.

Я ушел без сожаления, оставив ее мучиться запоздалым раскаянием и винить во всем случившемся только саму себя.