Погибель серебряной пустоши

Глава 8

Темные эльфы, самые тихие разведчики на всем архипелаге, сидели на ветвях высоких тропических деревьев, ожидая дальнейших указаний от командующего. Клейн сидел у костра, подкидывая ветки и дровишки. Мельгазон вернулся в изначальное тело и продолжал уплетать понемногу вяленое мясо. Женщина с светлыми волосами уложила спать мальчика и подсела к нему, забрав последний кусочек из рук бывшего Повелителя демонов. У одного из разведчиков при виде еды заурчал живот, что выдало его местоположение. Командир, быстро оценив ситуацию, принял решение перебазироваться всей группе. Перепрыгивая с одной ветви на другую, он показывал знаками перемещение для остальных. Разведчики переместились ближе к своей границе. Для неопознанных звучало как шелест листвы и порхание крыльев птиц.

Клейн, предаваясь воспоминаниям и улыбаясь, сидел у костра, и легкий свет пламени отражался на его морщинистом лице. Он рассказывал о том, как впервые встретил свою жену Дарию, вспоминая, как их пути пересеклись в одной деревни.

— «Она была такой очаровательной и доброй ко мне… — говорил он, глядя в огонь, словно пытаясь увидеть там её образ. — Давным-давно наша кавалерия охраняла священника четвертого ранга. Мы были атакованы отрядом княжества Заина, так как они считали последователей Белесого солнца сродне сектантам. Я тогда был лишь заместителем командира. Бой между двумя отрядами была жестокой, помню, как в меня прилетела стрела, наполненной магией, что пробила мое плечо. Пришлось сломать ее, чтобы не мешала вести бой дальше. Мы одержали верх, но отряд был истощен. Поэтому было принято решение двинуть в ближайшую деревню. И вот тогда, когда мы остались на ночевку в доме старосты, в лазарете она извлекла стрелу из моего плеча и пробыла со мной всю ночь. Это была любовь с первого взгляда…»

Адриана тем временем, скрестив руки на груди, слушала с интересом, забирая у Мельгаза сушенные фрукты.

— «У тебя история связана с битвой, — заметила она, усмехнувшись. — А я отказывала всем подряд, пока в моих королевских покоях выстраивалась очередь из женихов. У меня был свой особый ритуал! Я выбирала самого громоздкого и самоуверенного из них, приглашала его на чай и после пятиминутной беседы без единого слова указывала на дверь».

Она засмеялась, вспоминая, как однажды генерал соседнего королевства настолько растерялся, что не смог найти выход и метался в зале, пока его не вывели стражники.

Мельгазон, хихикнув, положил руки за голову и, глядя на звёзды, начал рассказывать свою историю.

— «Знаете, а ведь я тогда тоже был молод, но ситуация в Царстве была нестабильной, — сказал он с самодовольной усмешкой. — Когда мои аристократы решили, что они могут свергнуть меня! Просто взял и показал им, почему титул Повелителя демонов был дан мне не просто так. Однажды они попытались напасть на меня во время собрания, но я в мгновение ока превратил весь зал в арену огня. Их крики до сих пор эхом отдаются в моей голове… Семьи погибших аристократов молили о пощаде, но чтобы утвердить свой титул, в назидание остальным, провел показательные казни. Народ, что страдал от их гнета ликовал. Ах, хорошие были времена…»

На его губах появилась легкая улыбка, и взгляд затуманился от воспоминаний.

Вдруг лёгкое движение за деревьями привлекло внимание Клейна. Его рука невольно потянулась к мечу, но затем он заметил тонкую фигуру одного из разведчиков-темных эльфов, который просто сменил позицию. Остальные казались тенью, сливающейся с окружающей темнотой.

«Что же, как думаете, кому из нас больше повезло?» — спросил Мельгазон, хитро прищурившись.

«Всем и каждому, — ответила Адриана, тепло улыбаясь. — Мы здесь сейчас, и мы живы. У нас есть возможность рассказывать свои истории».

«Да, — согласился Клейн, глядя на догорающие угли костра. — Пусть и с потерями по времени, но мы всё ещё движемся вперёд. И пока живы наши воспоминания, живы и мы сами!»

Ведя интересные беседы о том, что творилось в прошлом, и, что их ожидает в будущем, они проводили время перед сном.

Ночью командир разведки, Иверрон, решает окружить неизвестных, чтобы узнать о них побольше. Он спускается с отрядом из четырех темных эльфов на землю и подступают к лагерю. Ездовые ящерицы почувствовали их запах и взревели. Клейн воспользовался мечом, сотканным из нитей тьмы его сущности и очертил линию, разделяющая эльфов и путников.

— «Мы не причиним вам вреда, если не будете пересекать черту», — сказал Рыцарь, убирая клинок.

Иверрон окинул взглядом противника, выискивая слабости, но ничего не находил. Чужак выглядел так, словно знал, что делал. Его рука непроизвольно скользнула к рукояти меча, но он удержался, обдумывая варианты.

— «Что вам нужно, чужаки?» — грубо начал командир, рука которого тянулась к клинку.

— «Мы стремимся добраться до Озера серебряной пустоши, следуя зову Богини Черного Солнца, — спокойно объяснял Клейн, присаживаясь перед начерченной линией, показывая свои мирные намерения. — нам нужно пересечь ваше королевство, чтобы достичь центрального острова…»

Иверрон внимательно смотрел на Клейна, прислушиваясь к его словам. Взгляд командира разведки был настороженным, но он не спешил обнажать клинок.

— «Богиня Черного Солнца…» — протянул он, словно размышляя вслух. — «Ты произносишь имя, которое наши предки давно забыли. Но почему мы должны верить вам? Любой чужак может придумать легенду, чтобы получить проход через наши земли.»

Тем временем темные эльфы, стоявшие за командиром, сохраняли молчание, но их руки крепко сжимали оружие, готовое к бою. Ящерицы, успокаиваясь после рыка, продолжали внимательно следить за путниками.

Клейн, не меняя спокойного тона, продолжил.

— «Мы стремимся добраться до Озера серебряной пустоши, следуя зову Богини Черного Солнца, — спокойно объяснял Клейн, присаживаясь перед начерченной линией, показывая свои мирные намерения. — нам нужно пересечь ваше королевство, чтобы достичь центрального острова…»

Иверрон долго молчал, взвешивая слова Клейна. Его разум боролся между обязанностью защитить свои земли и любопытством, которое рыцарь пробудил упоминанием древней Богини. Однако командир не собирался принимать решение поспешно.

— «Значит, клятва… — наконец заговорил он, слегка расслабляя хватку на клинке. — Но как ты собираешься доказывать свои намерения? Много раз чужаки пытались пересечь наши земли, и слишком часто это оборачивалось для нас бедой».

Клейн, чувствуя, что переговоры начинают выходить на тонкую грань, поднялся на ноги.

— «Мы можем оставить что-то в залог, если хотите, — он кивнул в сторону своей группы, указывая на остальных. — Наши артефакты и провизия. Мы не скрываемся. Если хотите, следуйте за нами. Но знайте — если пересечете эту линию с намерением нас остановить, я не смогу удержать тьму».

Эти слова прозвучали как предупреждение, но не угроза. Иверрон почувствовал ледяной холод, исходящий от клинка Клейна, словно сама тьма, связанная с ним, ждала момента вырваться наружу.

Командир эльфов задумчиво посмотрел на своих воинов, затем вернулся взглядом к Клейну.

— «Вы не обычные путники. Я вижу это. Но проход через наши земли — это привилегия, а не право. Чтобы пересечь границы, вам придется поговорить с Верховной Жрицей. Лишь она решит, можно ли доверить вам наши земли!»

Клейн кивнул. Он понимал, что другого пути нет.

— «Мы согласны. Веди нас к ней. Пусть решает ваша Жрица, достоин ли наш путь продолжения».

Так Иверрон увел своих товарищей за приграничную территорию, рыцарю же оставалось сидеть перед чертой в собственных раздумьях, пока не взошли первые лучи солнца. После пробуждения всего отряда, Клейн обговорил с Адрианой и Мельгазом сложившуюся ситуацию. Они пришли к решению, что землях темных эльфов нужно вести себя осторожно, так как скорее всего они находятся в состоянии военного конфликта. Все собрались и направились дальше, проходя через пункты дозора, что возвышались на стволах массивных деревьев, их по пути ожидал Иверрон. Командир разведки восседал на ящерице, что больше походила на проворного черного варана. Он их окликнул и продолжил путь с ними: «До столицы передвигаться на ездовых животных примерно займет один день».

Тем временем, Извечный путешественник поднялся на самую высокую точку архипелага. Он нашел ровную поверхность, чтобы установить там конструкцию. Путешественник открыл странный портал, наведя ладонь в воздух. И карманного пространства на каменистую землю упали несколько ящиков, которые он с собой перевозил на корабле.

— «Эх, и зачем он только послал меня за этим следить? А я так хотел насладиться битвой эльфийских рас! — гневно заскулил силуэт в белой мантии, открывая ящики. — Он же знает, что белая одежда бесит. Хотя мои прошлые мантии все порваны. Я столько платиновых монет отдал, чтобы мне соткали их из магического шелка!»

В деревянных ящиках лежали части сборного артефакта, которые нужно было собирать вручную, благо к ним было приложено руководство. По задумке автора, устройство должно было очищать определенную область от избытка магической энергии. Создатель решил изменить некоторые компоненты, чтобы получить результат, однако же ни он, ни путешественник не знают, что выйдет из эксперимента одного безумца.

Силуэт в белой мантии взял в руки книжку и открыл ее, читая вслух: «Предисловие. Данное устройство называется… “Затмение”. Чего? К руководству прилагается три ящика: конструкция, набор катализаторов и ядро. А, они пронумерованы, ну сейчас разберемся!»

С этими словами, Извечный путешественник засел за чтение и сборкой по чертежам. Спустя сутки ему не удалось правильно собрать устройство и его это взбесило. Он закричал так, что на его зов прилетело мифическое чудище. Это оказался алый дракон, что был недоволен возгласами неизвестного. Он заревел так, что ветра обрушились на нарушителя. Извечный путешественник обратил свое внимание на свирепое и могучее существо: «Не мешай мне использовать свой гнев!»

Он направил правую руку в сторону своей цели, что готовилась испускать пламя из своей пасти. В области центра ладони формировалась сфера, что переливалась лазуритным свечением. Через три секунды она сжалась и превратилась в некое подобие стрелы, что пробило насквозь голову дракона, пролетев словно разряд молнии. Тело мифического существа, взмахнув в последний раз, рухнуло с большой высоты. Извечный Путешественник подошел к краю поверхности и проводил взглядом его в последний путь.

Клейн и его путники к тому времени входили в Храм Черного Солнца Мидлстейна, что находился в столице племени Темных эльфов. Сама территория их государства небольшая: от восточной к западной границе можно добраться за два-три дня верхом. Жрица восседала на полу вместе с несколькими особами. Они проводили ритуал, с помощью которого хотели возвать к богине, чтобы она благословила своих детей. Однако, когда Клейн подошёл, держа за руку Америна, что с любопытством разглядывал архитектуру храма, Жрица подняла свой взгляд и различила в рыцаре образ пророчества: «Подойди ближе, Агент перемен, не бойся, мы не причиним тебе вреда…»

Клейн подошел к женщине, чьи руки и шея покрыты черными замысловатыми узорами, и встал перед ней.

Жрица внимательно изучала Клейна, её глаза, как бездонные омуты, блестели в полумраке храма. Она не спешила говорить, словно искала нужные слова в бесконечной сети пророчеств.

«Ты… ты тот, кого я видела во снах и знамениях. Истинное семя перемен сокрыто… — она ненадолго замолчала, опустив глаза, и вздохнула. — Прости, Богиня Черного Солнца, наложила печать на многое из того, что мне дано знать. Не могу объяснить, что ждет впереди. Твои шаги, Агент судьбы, ведут к будущему, которое сокрыто даже от богов».

Она подняла руку, указывая в сторону Рыцаря, Адрианы, Мельгаза и Америна, что внимательно следили за происходящим.

— «Ты и твои спутники, вы свободны передвигаться по территории нашего народа. Но будьте осторожны. За пределами этих стен скрывается безумие стихийных эльфов, и чума, что источает Озеро Серебряной Пустоши. Это место проклято, и не каждому дано выжить, ступив на его берега».

В этот момент Клейн почувствовал легкое напряжение в воздухе, словно сама земля предупреждала о грядущей опасности. Америн, стоящий рядом, сжимал его руку крепче, его невинное любопытство сменилось тревогой.

«Спасибо за предупреждение, — ответил Клейн, стараясь сохранять спокойствие. — Мы будем осторожны…»

Жрица посмотрела на него в последний раз, её взгляд пронизывал его до самой души. Затем она кивнула, погружаясь обратно в ритуал. Казалось, её внимание уже было занято чем-то иным, как будто их встреча — лишь один из многочисленных эпизодов в череде предначертанных событий.

Путники, проводив её взглядом, направились к выходу из храма, а их сердца переполнились беспокойством и предвкушением. Впереди ждала неизведанная земля и испытания, которые могли изменить всё…

Извечный Путешественник, убрав остывающее тело дракона из своих мыслей, вновь обратил внимание на устройство "Затмение". Книжка с инструкцией лежала рядом, но он уже не доверял чертежам. Всё выглядело слишком просто, чтобы это могло действительно приблизить мир к его гибели. Он поднял первый ящик и аккуратно вытащил один из катализаторов. Это был гладкий черный камень, испещренный тонкими линиями, излучающими тусклый свет.

«Катализаторы…» — пробормотал он, вновь возвращаясь к руководству. Там говорилось, что каждый катализатор должен активировать ядро устройства, которое состоит из четырех основных эссенций: света, тьмы, хаоса и порядка. Но был один нюанс — они не взаимодействовали напрямую. Вместо этого катализаторы становились "посредниками", настраивая поток магической энергии таким образом, чтобы из каждого аспекта извлекались лишь нужные элементы.

«Свет и тьма… — начал размышлять Путешественник. — Вечные противники, но их баланс необходим для стабильности. И тут же хаос и порядок… Кажется, это не просто устройство для сбора энергии, оно играет с самой основой реальности».

Он взглянул на центральную часть устройства, сферическое ядро, которое пока было неактивным. Оно выглядело как стеклянная сфера, внутри которой плескались жидкие формы света и тьмы. Рядом с ней находилась вторая сфера, в которой медленно вращались фрагменты энергии хаоса и порядка, словно спирали вселенной в миниатюре. Эти две части должны были соединиться через сеть катализаторов, что и было целью сборки.

Проблема заключалась в том, что один неверный шаг мог разрушить не только устройство, но и окружающее пространство, что и привело Путешественника к замешательству.

Он вспомнил слова из руководства: «Избыточная магическая энергия должна быть поглощена и переработана через устройство, очищая пространство. Но изменение компонентов приведет к нестабильности ядра, и в итоге результат может стать катастрофическим».

«Чистка энергии… Вот только вопрос: какую цель преследовал создатель устройства на самом деле?» — задумался Путешественник. Он явно не хотел просто очистить область, а скорее намеревался направить переработанную магическую энергию обратно в мир, чтобы усилить катаклизмы и хаос.

Путешественник вновь обратил внимание на инструкции по ядру. Свет и тьма должны были противостоять друг другу, компенсируя избыток одного с помощью другого, тогда как хаос и порядок должны были находиться в вечном движении, создавая временный баланс. Катализаторы же меняли взаимодействие этих сил, выводя их в резонанс.

Он в последний раз оглядел детали, прежде чем приступить к очередной попытке сборки. Сферы света и тьмы, хаоса и порядка медленно вращались в его руках, когда он аккуратно присоединил их к основной конструкции. Катализаторы начали светиться тусклым огнем, будто предвещая начало нечто большего.

«Это не просто механизм… — тихо произнес Путешественник. — Это оружие, которое может уничтожить всё, что мы знаем! Это сильнее, чем тот гримуар!».

Пока он медленно завершал сборку, предвкушение того, что будет дальше, наполнило его мысли. Вопрос лишь в том, что произойдет, когда устройство заработает: станет ли оно инструментом очищения или катализатором конца…?

Валент, Бог Белесого Солнца, восседая на троне в своем одиноком сияющем драгоценными камнями дворце, порой начинал слышать некий голос… Он твердил ему: «Она что-то замышляет против тебя, ты должен собрать все силы и найти "семя перемен"!»

— «Кто ты?! Оставь меня! Уйди из моей головы!»

Светловолосый худощавый парень пытался заглушить надоедливый гул выпивкой и просмотром зрелищ. Проходило время, голос появлялся чаще, Валент начинал в одиночестве сходить с ума. Некое существо смотрело на него через хрустальную сферу и приговаривало: «Тц, ничтожество, даже исполнить простую волю своего предшественника не может!» Оно сжал шар в руке, что тот треснул…