Погибель серебряной пустоши

Глава 7

После всех событий, которые произошли в портовом городе, Мельгаз и Адриана заслужили уважение у посетителей трактира. И вот наступил третий день. Клейн со спутниками шли в сторону корабля. На причале уже стоял Извариан, командуя матросами, которые несли ящики с ценным грузом. Торговец поприветствовал с ухмылкой прибывших: «А я уже подумывал, что вы решили остаться, судя по появлению солдат Храма Белесого Солнца. Ну что, добро пожаловать на борт судна "Конец света"!» Адриана и Клейн не оценили такого юмора и ответили лукаво, что рады отправиться в путешествие с таким великодушным человеком. Америн спрятался за спиной темного рыцаря, так как почувствовал опасность со стороны Извариана. Торговец заметил это, но не подал вида, и поднялся на борт корабля. Все погрузились на судно.

Паруса медленно развернулись под порывами ветра, подобно огромным крыльям, готовым поднять корабль в бескрайние просторы морской глади. Капитан с резким и уверенным движением поднял руку, отдавая приказ, и матросы зашевелились, словно разбудили целый рой муравьев. Каждый знал свое место: одни скручивали канаты, другие подтягивали паруса, а третьи отпирали якоря. Доски палубы гулко скрипели под их ногами, и звук этот сливался с плеском волн о борт. Корабль, словно живое существо, рванулся вперед, освобождаясь от объятий причала, и начал свой путь в неизведанные дали.

Клейн стоял на палубе и изучал карту дальше, пытаясь продумать путь к Озеру серебряной пустоши. Легкий морской бриз обдувал лицо и трепал светлые, словно яркий свет, волосы Адрианы. Она, стоя у борта, смотрела на новые виды, что доселе не могла встретить, будучи монархом. Мельгаз в человеческом обличии залез по канату на верх мачты и сидел там, высматривая дальние горизонты, ища приближающие угрозы или пряча мучащие его мысли о неизвестном будущем для его жены. Америн, как и следуя своему любопытству, сидел и общался с магами, которые были наняты Изварианом для защиты судна. Он решил спросить у них, знают ли они, почему опасны воды близ архипелага. Мальчик пытался понять древние предания и легенды, которые рассказывал когда-то ему отец о чудовищах и загадках морских глубин, ожидая услышать что-то, что навсегда запечатлелось бы в его памяти.

Один из магов, старик с длинной седой бородой и иссеченным временем лицом, вздохнул тяжело, словно собираясь с мыслями, и, наконец, ответил:

— «Эти воды, юноша, нестабильны. Здесь магия течет, как волны, бурно и непредсказуемо. Архипелаг словно магнит для магической энергии. Никто толком не знает, почему это происходит, но говорят, что много столетий назад здесь был могущественный город магов, утративший себя в глубинах морских. Как его название, хм, кажется Атланта. С тех пор магия словно сходит с ума, переполняя воды и воздух, обостряя чувство времени и пространства».

Другой маг, моложе, с серебристыми волосами и алыми глазами, подхватил слова товарища преклонного возраста.

— «Такая аномальная концентрация магии привлекает тех, кто живет за гранью понимания. Древние существа, которых мы привыкли считать лишь мифами. Они пробуждаются от сна, привлеченные этой энергией. Говорят, что в глубоких водах обитают Левиафаны, что когда-то топили целые суда, и змеи Седария, хранители первозданного хаоса. Они блуждают в этом море, чувствуя силу, словно ищут то, что когда-то потеряли, Сам Седария, по легендам, появился в мире примерно тысячу лет, он вывел десятки видов монстров с целью захватить континент. Однако некий магический мечник победил злого колдуна».

Америн широко раскрыл глаза, почти ощущая дрожь в своих маленьких руках. Ему не верилось, что такие существа могли существовать на самом деле.

— «Но почему они нападают на корабли? Почему не оставляют людей в покое?» — робко спросил он, надеясь услышать что-то обнадеживающее.

Старый маг покачал головой, задумывая продолжение ответа.

— «Потому что для них мы лишь иноземцы, лишние, что вторглись в их мир. Им неведомы наши страхи и мечты, они видят лишь движение, магический свет, который привлекает их, как огонь мотыльков. Они нападают не из злобы или ненависти, а просто потому, что чувствуют нашу магию, словно яркий маяк посреди бездонной тьмы».

— «Ты поймешь это однажды, мальчик, — добавил сереброволосый маг с печальной улыбкой. — Архипелаг Милдстейн — не просто набор островов. Это узел, соединяющий наш мир с древними и забытыми измерениями. И чем ближе мы подходим к сердцу этой магической сети, тем больше тварей пробуждается от сна. Так что будь готов, ведь впереди нас ждут испытания, о которых ты даже не смеешь мечтать».

Америн, впитывая каждое слово, почувствовал, как в его сердце зреет смесь страха и восторга. Мир открывался перед ним новой стороной: загадочной, опасной и манящей.

Мельгазон, сидя на мачте, почувствовал опасность с носовой части корабля. Усилив свой взгляд, он заметил очертания неизвестного ему монстра. Адриана, продолжая вдыхать ветер свежий соленый на вкус, опустила глаза вниз и заметила бульканье на морской глади. И в следующий миг из волн внезапно вырвалось щупальце, окрашенное в темно-фиолетовый цвет, сверкая каплями, будто несущее в себе древнюю, пугающую силу. Один из матросов увидел это, и ударил в колокол. Капитан вылез с кремневыми пистолетами и выстрелил в сторону щупальца, крича: «Всем приготовиться к бою, трюмные крысы!»

Звон колокола разнесся над палубой, сотрясая сердца моряков. Вскоре крик капитана и его пистолетные выстрелы разорвали утреннюю тишину, заставив всю команду броситься к оружию. Раздался грохот тяжелых сапог, и палуба задрожала под натиском бегущих матросов, каждый из которых схватил оружие. Кто-то меч, кто-то саблю, а кто-то даже гарпун. Вода вокруг судна начала бешено бурлить, и вскоре на поверхности появилось ещё больше щупалец, обвивающих борта корабля, грозясь затянуть его в морскую бездну.

Клейн рванул вперед, его меч засветился мрачным светом тьмы, и, собрав всю свою силу, он нанес мощный удар по щупальцу, отсекая его одним мощным взмахом. Монстр издал оглушающий рев, и его обрубок упал обратно в воду, окрасив морскую пену черной кровью. «Держитесь в группах!» — выкрикнул Клейн, уверенно шагнув вперед, с каждым движением погружаясь в темную ауру, что окутывала его, как щит.

Тем временем Мельгазон, находясь на вершине мачты, принял свой истинный демонический облик, его глаза загорелись ярким аметистовым пламенем. С невероятной скоростью он прыгнул вниз, врезаясь в одно из щупалец своим лезвием лазурного топора, созданног из обручального кольца, впиваясь в его плоть, а затем резко выдернул его, заставляя кракена отступить.

Маги, стоявшие на палубе, собрались в круг и начали шептать заклинания. Яркие огненные шары, раскаленные до бела, летели в сторону монстра, обжигая его щупальца. Кракена это лишь раззадорило, и он вновь поднялся, обрушив на судно свои гигантские отростки. Двое из магов не успели уклониться и были сброшены хлестким ударом щупальца в воду. Америн наблюдал за битвой, дрожа от страха и восхищения, впервые видя, что такое настоящая сила.

Адриана, поднимаясь после падения на поверхность палубы, схватила длинный меч и встала в боевую стойку рядом с Клейном. «Ты держи его слева, я — справа!» — крикнула она, и Клейн, кивнув, устремился в атаку. Они слаженно наносили удары, словно танцуя, обрубая щупальца, что пытались захватить корабль. Капитан, перезарядив свои пистолеты, начал стрелять в рот Кракена, который медленно поднимался из воды, обнажая свою жуткую пасть, полную острых, как кинжалы, зубов.

«Эта тварь слишком велика!» — закричал один из моряков, пытаясь удержать равновесие, когда корабль накренился от удара щупальца.

Но даже в самый критический момент команда не сдавалась. Клейн, используя темные силы, создал вокруг себя вихрь теней и, как таран, прорвался сквозь щупальца, направляясь к пасти монстра. Мельгазон обрушил на кракена святые молнии, метая их из рук с нечеловеческой силой.

Щупальца кракена вновь обрушились на судно, ударяя с такой силой, что корабль заскрипел, словно готов был разлететься на куски. Адриана в этот момент бросилась вперед, прыгая по палубе, словно танцуя, и, взмахнув мечом, срубила еще одно щупальце. Она окинула взглядом чудовище и закричала: «Сейчас или никогда, атакуем его!»

Клейн, собрав всю свою силу, метнул свой меч во врага. Темные молнии, следуя за ним, устремились к лезвию, и он одним стремительным движением вонзился его в пасть кракена, прямо изнутри, пробивая его толстую слизистую оболочку. Рыцарь отскочил на пару шагов назад от борта корабля. Монстр взревел от боли, и в этот момент маги, выстроившись в линию, выпустили последнюю мощную волну, что врезалась в рукоятку меча. Оружие было проводником магической энергии, усилившей мощь тёмных молний.

Кракен содрогнулся, его щупальца дернулись в последний раз и медленно опустились в морскую пучину. Изувеченное тело чудовища погрузилось в воду, оставив за собой лишь темно-бордовый след на поверхности.

Наступила тишина, нарушаемая только плеском волн. Корабль, поврежденный, но все еще держащийся на плаву, покачивался на воде. Моряки, покрытые потом и кровью, сначала молча стояли, а затем разразились радостным криком, празднуя свою победу. Клейн, тяжело дыша, взглянул на своих спутников и, впервые за долгое время, позволил себе улыбнуться…

Дальнейший путь проходил без каких-либо происшествий, разве только на середине мореплавания резко сгустились тучи и разразился гром. Встречные ветра образовали смерчи, которые кружили неподалеку. Капитан, стоя за штурвалом, увидел в подзорную трубу битву морского дракона с пиратскими кораблями и от интуитивного ощущения легкой тревожности решил немного сместить курс судна. Из-за магической силы мифического существа, волны разбушевались. Потрепанному кораблю, как и всем его членам команды пришлось несладко. Клейн, лишившись своего меча, мог лишь мертвой хваткой держать Америна и защищать его от волн, затапливающими палубу. Часть матросов в трюме пытались залатать пробоины, которые в любой момент могли прорвать из-за беспощадного давления на дерево. Торговец тем временем спал в кубрике, его абсолютно не волновало, что происходит снаружи. Он лежал на гамаке, на шее Извариана висел артефакт, который блокировал все звуки, вводя в состояние глубокого сна. Другие же матросы продолжали подтягивать и закреплять веревки, чтобы паруса оставались под контролем. Капитан, вместе с Адрианой и Мельгазом удерживали штурвал, который постепенно начинал уходить в сторону ближайшего смерча. Матросы с помощью магов старались избавиться от лишней воды, испаряя ее магией. Клейн с Америном, выждав момент, запрыгнули в люк трюма и закрыли его за собой. Только к ночи корабль вырвался из штормовой зоны. Мельгаз и Адриана любовались звездным небом…

— «Смотри, как прекрасно!» — произнесла Адриана, её голос звучал, словно мелодия, переливающаяся с каждой волной. — «Я давно не видела такого неба. В Румдиле всегда были лишь серые облака.»

Мельгаз, обняв её за плечи, улыбнулся: «Здесь, на море, мы можем забыть о заботах, о том, что оставили позади. Но не стоит забывать, что в нашем пути еще много испытаний…»

Адриана кивнула, но её глаза светились надеждой: «Мы сделаем все, чтобы спасти Америна и найти свою судьбу. Я чувствую, что всё это связано. Возможно, мы уже на пороге чего-то великого!»

Тем временем, на корме корабля Клейн, погруженный в размышления, смотрел вдаль, где горизонты сливали свои цвета с бескрайним океаном. В его душе в этот момент разгоралась искра надежды, но тень печали всё еще кружила вокруг, как воробей, мечущийся в клетке.

— «Ты не знаешь, что тебя ждет впереди, — произнес Извариан, который, проснувшись ото сна, подошел и встал рядом, облокотившись на поручень. Его насмешливый тон не скрывал глубины его слов. — Этот путь будет полон испытаний, и лишь единицы понимают, что на самом деле представляют собой тьма и свет!»

Клейн взглянул на него, искаженное выражение показало его внутренние терзания: «Как ты можешь быть так спокоен, зная, что мы несем в себе семена разрушения и перерождения?»

— «Потому что, мой дорогой рыцарь, каждое событие в этом мире — это лишь часть бесконечного танца. Мы все участники этой симфонии жизни и смерти. Но помни, даже самые яркие звезды однажды гаснут, оставляя за собой лишь тьму…»

Извечный Путешественник с этими словами отвернулся и ушел в тень корабля, оставляя Клейна наедине с его мыслями. Ночь продолжала тихо струиться вокруг, а корабль подплывал к новому берегу и новым судьбам.

Через некоторое время один из матросов ударил в колокол и крикнул: «Земля!» Капитан вышел из собственной каюты и посмотрел в подзорную трубу. В ней виднелась небольшое поселение с пристанью. Он отдал приказ рулевому перевести курс на причал. Матросы засуетились, опуская немного паруса, чтобы не налететь на полной скорости на острые, торчащие из-под водной глади, рифы возле поселения.

Корабль медленно двигался к пристани, сопровождаемый криками чаек и гулом волн, разбивающихся о скалы. Когда матросы закрепили канаты и трап опустился на причал, капитан крикнул:

— «Добро пожаловать на архипелаг Мидлстейн!»

Клейн, Мельгазон, Адриана и мальчик Америн спустились на пристань. Солёный ветер обжигал лица. Архипелаг встречал путников странным, но притягательным запахом, смесью моря и тропических растений, которые, казалось, были готовы ожить и заговорить.

— «Пора прощаться, эх, прекрасное путешествие было! — сказал Извариан, вытирая скупую слезу. — Но будьте предельно внимательны! На архипелаге бушует война племен стихийных и темных эльфов…»

— «Что ж, пора найти средство передвижения, — задумчиво проговорил Мельгазон, глядя на пыльную дорогу, что вела от пристани вглубь острова. — Надеюсь, здесь найдётся что-то, кроме лошадей…»

— «Ты слишком привык к роскоши, мой милый, — хмыкнула Адриана, прижимая мальчика к себе, чтобы согреть его. — Мы пройдём этот путь, даже если придётся идти пешком!»

Капитан сам сошел на причал, чтобы попрощаться с путниками. Серобородый маг подошел к Америну и повесил на его шею кулон: «В самый трудный момент он тебе поможет, береги себя малец!»

Тем не менее, Клейн повёл их по дороге, ведя за собой, как будто знал путь. Возможно, зов серебряной пустоши давал о себе знать. С каждым шагом остров открывал свои секреты: странные растения, которые переливались разными оттенками в свете заходящего солнца, и местные жители, что скрывались за занавесками своих домов, с удивлением смотрели на пришельцев.

Наконец, они достигли небольшого рынка, где сновали местные торговцы, предлагая все от сушёной рыбы до разноцветных камней. Клейн обратил внимание на одну лавку, где стоял старик, одетый в грубую одежду и на голове повязавший соломенную шляпу. За ним были привязаны несколько огромных ящериц, чешуйчатых, с острыми шипами на спине и массивными когтями.

— «Ящерицы-бегуны, — пробормотал Клейн. — Никогда не думал, что их можно использовать как ездовых животных…»

Старик прищурился в отношении рыцаря и открыл одну из ставней. Изнутри стойл на них смотрели огромные глаза ящерицы, величиной с лошадь, с длинными когтями и шершавой кожей, покрытой чешуей. Они напоминали древних василисков, только более спокойных и выдрессированных.

— «Это они, — хрипло произнес торговец. — Лучшие ездовые ящерицы на всём архипелаге. Быстрые, сильные и к тому же, не требуют много корма. Но будьте осторожны — если они учуют страх, могут взбеситься.»

Клейн присел на одно колено и внимательно посмотрел на одну из ящериц. Та фыркнула и вытянула длинный раздвоенный язык, будто оценивая своего нового хозяина. Затем её глаза сузились, и она мирно зашипела, признавая в Клейне своего.

— «Сколько?» — спросил рыцарь.

— «Для вас, добрые путешественники, цена не слишком велика. Три золотых монеты за одну!» — торговец широко улыбнулся, оголив обломанные зубы. Но прежде, чем Клейн успел ответить, вперед вышел Мельгазон и молча протянул старику несколько монет.

— «Этого хватит», — сказал он холодно, забирая у старика вожжи от трёх ящериц.

— «Мельгаз, ты всегда такой расточительный?» — лукаво заметила Адриана, поглаживая нос одной из рептилий. Та, кажется, даже довольна была ласке женщины.

— «Время — наш самый драгоценный ресурс, — невозмутимо ответил демон. — Золото же всего лишь его отражение алчности и жадности!»

С этими словами они оседлали своих новых спутников и направились вглубь острова. Мягкое потрескивание чешуи и приглушенный шорох травы под ногами ящериц сопровождали их на пути, и вскоре поселение осталось позади, поглощенное туманом и шепотом моря. Адриана ехала верхом с Америном, Рыцарь и демон же отдельно. Клейн сверял путь с картой, Мельгаз вез на своей спине мешки с провиантом. Женщина с мальчиком изучали местную флору и фауну, что пестрила яркими красками тропического леса. Время тянулось медленно, пока они углублялись в сердце архипелага, их путь был извилистым и непредсказуемым. Мальчик несколько раз просил остановиться, чтобы рассмотреть необычных светлячков, что окружали их, словно маленькие звёзды в ночи, и рисовать пальцем в воздухе светящиеся узоры.

Его взгляд иногда поднимался к небу, где за зелёными кронами мелькали крылья огромных летучих ящериц, что выслеживали добычу в ночи.

На второй день пути тропический лес стал более густым и таинственным. Время от времени дорогу преграждали глинистые склоны, заросшие гигантскими папоротниками, или запутанные лианы, спускавшиеся с деревьев, словно живые змеи. При каждом шаге ящерицы фыркали и тревожно шипели, ощущая приближение чего-то незнакомого.

— «Тебе не кажется, что мы попали в менее приятную часть этого леса? — спросила Адриана, обернувшись к Клейну. — Здесь воздух совсем другой… Он как будто давит на плечи…»

— «Ты права, — кивнул Клейн, — мы уже недалеко от территории тёмных эльфов. Лес становится плотнее и менее дружелюбным. Уверен, что они уже заметили наше приближение…»

Внезапно Рыцарь поднял руку, сигнализируя всем остановиться. Впереди, за густыми зарослями, виднелся развесистый гигантский корень дерева, уходящий в землю, а в его тени — нечто вроде тотема, окутанного лозами и паутиной. На его поверхности были выгравированы символы темных эльфов, предупреждающие незваных гостей держаться подальше.

— «Что-то не так», — произнёс он, оборачиваясь к спутникам.

— «Чувствую, лес наблюдает за нами. Тёмные эльфы могут не спать сутками…» — Мельгазон нахмурился.

— «Они могут быть повсюду, скрытые в тенях», — добавила Адриана, беспокойно смотря по сторонам.

Собравшись, они продолжили путь, настороженно крадучись вдоль тропы. Чувство опасности в воздухе стало осязаемым, словно мрак сосредоточился в глубинах леса.

На закате, когда последние лучи солнца пробивались сквозь листву, они вышли на поляну с небольшим ручейком. Здесь они решили разбить лагерь и отдохнуть, оградившись от потенциальной угрозы. Клейн наломал несколько веток для костра, Мельгазон нарезал провиант, а Адриана занималась мальчиком, готовя его ко сну.

В ту ночь, когда вокруг разгорелись огни, они сидели у костра, и каждый из них думал о предстоящем — о том, что ждёт их в приграничной зоне тёмных эльфов. Темнота обступила их со всех сторон, как будто сама природа старалась прижаться к ним, создавая иллюзию безопасности, хотя каждый понимал, что настоящая опасность может поджидать где-то поблизости, как скрытый хищник в джунглях…