Погибель демонов

Встреча

Всего за пару часов ходьбы, Сиггард снова оказался у развилки и виселицы. При свете дня, висельник казался маленьким даже для иссохшего трупа, от плоти которого остались лишь жемчужного цвета кости. Глаза, которые казались так угрожающе смотрящими на него, превратились в пустые гнездышки.

Сиггард покачал головой. Поразительно, как быстро исчезли ужасы той ночи сразу после рассвета. Он снова покидал этот перекресток и что бы то ни было, одна дорога вела на северо-восток, а другая на запад. Все дороги изгибались и поворачивали так, что казалось все они ведут в одну сторону, хотя в действительности шли по совершенно разным направлениям.

«Такова и жизнь» — подумал Сиггард. Как бы то ни было, у него не оставалось времени, он должен был попасть в Блэкмарш. Почесав бороду, он наконец выбрал северо-восточную дорогу и пустился в путь.

По мере того, как он шел, казалось, что лес растянулся в бесконечность. По крайней мере было видно, что дорога все время идет на северо-восток; Сиггард проверил положение солнца, о чем он вспоминал каждый час и казалось, что все идет так, как и должно быть. Дороге не было конца, впрочем, когда солнце наконец село на запад, Сиггард вычислил, что он прошел лишь около пяти лиг.

Он снова развел костер за обочиной дороги. Пока он глядел на трепещущее пламя, мрачным заревом освещающий легкий туман, он вдруг осознал, что ни разу не чувствовал сильный голод.

Сиггард зажмурился. Наверное это из-за его переживаний за товарищей по армии, предположил он. Как бы то ни было, в действительности же, из-за отсутствия у него пищи и возможности охотиться, это даже было хорошо. Но тем не менее, в каком-то смысле, ощутить муки голода тоже было бы блаженством; на дорогах, как известно, стало опасно и он всегда хранил клинок наготове.

Когда он взглянул на танцующее пламя, только стараясь пробудить прошлое, сон окончательно одолел его.

٭

Сиггарда ударило в холодный пот, когда он увидел демоническое войско, идущее на штурм стены щитоносцев. Они буквально лились из-за деревьев, как ужасный нескончаемый поток. Как по зову, снаряд молнии ударил лес и его оглушил разрушительный грохот.

На миг, Сиггард увидел маленького фазана, шагающего по земле, не обращая внимания на стоящих на холме людей и приближение чудовищ. Он ковырял почву, пытаясь словить червя. Потом находка оказалась в его клюве и птица улетела.

Здесь мы лишние, думал Сиггард. Все мы. А природу это даже не беспокоит.

— Прикрыться! — закричал дозорный.

Несколько глыб врезались в ряды, сровняв с землей целые группы рядов щитоносцев. Сиггард с ужасом смотрел, как один человек пытался освободиться из под валуна, вся нижняя часть его тела была раздроблена в кровавое месиво.

Но когда он обратил взор к демонам, то они уже не двигались. Странные тени метались прямо за деревьями и твари все увеличивались, воя в оглушительным реве.

Не успел Сиггард еще раз прошептать очередную молитву о том, чтобы снова увидеть семью, как начался дождь, сначала мелкий дождь, а затем и ливень. И лишь через пару минут он вдруг почувствовал, что промок до костей не смотря даже на крепкую кожу и плащ. И по какой-то непонятной причине, он уловил запах дыма.

٭

Сиггард открыл глаза, чувствуя холодный осенний дождь, льющийся на него. Костер его весь задымился, последние остатки пламени потушил ливень. Он дрожал, мечтая о плаще, чтобы укрыться. Насколько он помнил, у него был один, но куда он девался, было еще одной тайной, которую он не мог объяснить.

По крайней мере, он увидел, что никаких молний не было. Значит, он безопасно может поискать в лесу укрытие.

Но когда он заставил себя встать, дождь ослабел и прекратился. Мягкий свет рассвета выглянул сквозь облака и где-то недалеко запела птица.

Однако, Сиггарду не стало легче. За весь его жизненный опыт, после дождя лес всегда благоухал свежестью и очарованием, но вместо этого от деревьев отдавало чем-то гнилым. В миг он вспомнил те времена, когда он ходил с женой за грибами ранними веснами, как раз перед севом. Они могли углубляться в леса, в поисках щедрых находок, любуясь на зайцев и белок, занятых своими будними делами. Однажды, он даже увидел огромного оленя, правда лишь на короткое мгновенье.

Он тряхнул головой. Путешествовать ему еще оставалось несколько лиг и только боги знали, что произошло с его войском. Он начал идти, следуя дорогой далее на север, стараясь сосредоточиться на своей ближайшей задаче.

По мере того как он шел, лес становился до странности тихим. Помимо птичьих щебетаний после дождя, он слышал лишь хруст своих сапог по земляной дороге.

— Я выберусь отсюда во что бы то ни сталло, — беспокойно пробормотал Сиггард, ускоряя шаг. Как и ранее, дорога все поворачивала и изгибалась по мере продвижения, но всегда вела на север.

Наконец, солнце село снова и Сиггард отступил к обочине дороги. Он стал собирать дрова, надеясь, что на этот раз дождь не погасит костер.

— Прошу прошения, уважаемый господин! — раздался голос. Сиггард обернулся и увидел высокого, темнокожего человека с козлиной бородкой. Незнакомец был одет в длинную светло-красную робу с дорожным вьюком на спине. — Ты не против, если я присоединюсь к тебе? Буду счастлив помочь тебе всем, чем могу.

— Откуда ты знаешь, что я не разбойник? — спросил Сиггард.

— Будь ты разбойником, ты бы не задал такой вопрос, — ответил незнакомец. — Кроме того, у тебя честное лицо. Будем знакомы?

— Сиггард из Энштейга, — осторожно сказал Сиггард. — А ты?

Незнакомец поклонился, складывая руки вместе:

— Я Сарнакил из Кеджистана, из великой страны далеко на востоке. Я из Визджерей.

— Колдун? — Спросил Сиггард.

Сарнакил оскалился в улыбке: — Не сапожник же.

Сиггард уже закончил строить очаг для костра и подобрал пару сухих палок:

— И что же привело тебя на эту дорогу?

Сарнакил вскинул руку:

— Позволь, я помогу тебе с этим. — Он совершил быстрый жест и с его рук сорвались искры, разжигая пламя. Колдун сел, согревая свои руки. — Я странствующий человек, друг Сиггард. Недавно видел кое-что… очень тревожное, вот и пытаюсь разобраться с этим. А ты?

— А я пытаюсь продолжить свой путь в Блэкмарш, — заявил Сиггард.

— Не думаю, что был там, — говорил Сарнакил, — однако слышал о нем страшные рассказы, хотя этого сам и не видел. Думаю, я пойду туда, если примешь меня в свою компанию.

— Сколько угодно, если только не будешь мне замедлением, — сказал Сиггард.

— Я умею ходить быстро, — сказал Сиггард, все еще улыбаясь. — Кроме того, возможно тебе даже понадобится моя помощь.

Сиггард поднял брови.

— Не обижайся, добрый человек, ты недостаточно снаряжен к битве, не считая твоего меча. А я колдун опытный.

— Посмотрим, — проворчал Сиггард.

Сарнакил добрался до своего вьюка и вытащил несколько пайков. Он молча предложил Сиггарду куски вяленного мяса.

— Спасибо, — сказал Сиггард, принимая предложение. Когда он откусил, то он каким-то образом заметил, что у него до сих пор очень слабый голод. Он съел половину порции, а остальное завернул в листья и сунул за пояс.

— Судя по твоему виду, ты совсем не отдыхал даже по сравнению со мной, — сказал Сарнакил. — Позволь, сначала я покараулю.

Сиггард еще соображал над этим, но потом пришел к выводу, что так будет лучше. В конце концов, у него только и был один изношенный меч и только что полученный кусок сухого мяса; и ничего ценного, что можно было бы украсть.

٭

Впервые за эти два дня Сиггарду не снились сражения. Он был разбужен Сарнакилом, он ответил, что ничего не произошло. Он посмотрел, как колдун совершал на земле какие-то жесты и снова погрузился в сон.

Утром нужно будет спросить, что же это он делал, подумал Сиггард. Он глядел на лес, а в мыслях тихо шел по своей ферме, деревне и к своей семье. Он тот час пообещал себе, что обязательно увидит их снова.

По мере того, как он мысленно путешествовал, восточное небо начало светлеть и наконец во всей своей славе поднялось солнце. Сарнакил заворочался и зевнул за его спиной, наконец поднялся, почесывая бородку.

— Хорошая была ночь, — сказал маг.

— Что это ты совершал своими руками, — спросил Сиггард. — Перед тем как уложился спать. Что это было?

Сарнакил улыбнулся:

— кое-что из дополнительной защиты, ранее я установил магический оберег и я лишь убедился в том, что они достаточно сильны.

— Если ты можешь устанавливать магические обереги, почему ты заставил меня стоять на часах?

— Магия не настолько… могущественна, как многие думают, — сказал Сарнакил и Сиггарду подумалось, что у мага погрустнели глаза. — Иногда хороший меч в руках может оказаться ценнее, чем сотня заклинаний.

Сиггард развернул паек со вчерашней ночи и подобрал пару кусков. Не понятно как, но он все еще не был сильно голоден. Все эти переживания; прошло уже не менее трех дней, а он услышал уже от двух людей, что Блэкмарш превратился в страшное место и он даже начал опасаться худшего, что могло случиться с его армией.

Он снова завернул паек и посмотрел на Сарнакила. Маг сидел на камне, охотно уплетая свой завтрак. По крайней мере, это хорошо, подумал Сиггард, что этот гость не исчез с наступлением утра.

— Скоро мы должны идти, — сказал Сиггард. — Я хочу добраться до Блэкмарша как можно скорее.

— Ты должен отдохнуть, — сказал Сарнакил занятым ртом, — Блэкмарш это место; и никуда он не денется, если мы побудем еще пару часов.

— Для меня очень важно попасть туда, — настоял Сиггард. — Я солдат из армии Энштейга и я должен присоединиться к своим.

Сарнакил замигал и перестал жевать. Он с трудом глотнул и пристально глянул на Сиггарда:

— Друг мой, — начал он, — ты затеял бесплодное. Армия Энштейга уничтожена в Блэкмарше полчищами демонов. Говорят, что в битве выжили лишь около десяти человек, даже меньше.

Сиггард погрузился в страх. Если армия уничтожена, то враг уже может неистовствовать среди деревень и сельских местностей. А это значит, что его семья….

Собрав скромное имущество и пристегнув меч к поясу Сиггард вскочил и выпрямился.

— Моя семья в опасности, — сказал он. — Я должен идти.

— Войско демонов направляется в сторону Энштейга, так? — промолвил Сарнакил задумчиво, — Тогда мне лучше пойти с тобой.

— Это может быть очень опасно, — предупредил Сиггард.

Сарнакил уложил свой вьюк на спину и поправил свою робу:

— У меня больший опыт с демонами чем требуется, мой дорогой воин. Доверься мне, тебе лучше взять меня с собой.

— Какая самая быстрая дорога на запад? — спросил Сиггард.

— Недалеко к северу отсюда есть перекресток, — заявил Сарнакил. — Западная дорога выведет нас из леса приведя прямо в Энштейг.

Сиггард кивнул:

— Давно пора выбираться из этого треклятого леса.

Пока они шли, Сиггарду все хотелось заполучить крылья ангелов, ибо каждая минута их путешествия приближала демонов к Эмили и его ребенку.