Подобный монстру

Глава восьмая Свежие течения

Программа была отлажена в срок. Многие новые принципы управления машиной Перку приходилось учить с нуля. Благо, испытания происходили очень часто — один-два раза в неделю. Всё остальное время он отрабатывал нужные приёмы на симуляторе и начинал работать над подробной инструкцией по эксплуатации, вернее, над той её частью, которая касалась управления.

Они с Эммой каждые выходные проводили время вместе, но дальше хорошей дружбы дело не шло. Несмотря на все предпосылки, Перк не решался, боясь испортить то, что уже было между ними. Неделя протекала за неделей, робот и его пилоты многому обучились, экспериментальное оружие было изготовлено, но его установка была отложена — сначала нужно было установить химическую составляющую. Совсем незаметно подошёл андарианский новый год.

На работу все пришли нарядными. По просьбе Чемберса, Перк утром забрал из дома Эмму, Эллу и Джейн, сказав, что девушки должны быть в платьях, а Андарианская зима слишком сурова, чтобы перемещаться по улице в вечернем одеянии. По мнению Перка, самой красивой была Эмма. Она была в длинном чёрном платье, красиво отблёскивавшем на свету. Завершающей нотой в очаровании был аромат. Ещё когда она села в машину, он быстро наполнил салон и, казалось, кружил голову.

Обедали прямо в лаборатории. Под командованием Марка, мужская часть команды направилась в столовую, и вернулась с праздничными блюдами. Быстро был сооружён стол, а самым неожиданным стала бутылка шампанского, громко открытая координатором. Он разлил всем в бокалы и встал, готовясь произнести речь.

— И так, дети мои, вы уже, наверное, решили, с чего я начну поздравление. С подведения итогов и пожеланий, как это было всегда. Нет. Тут вас ждёт разочарование. Сначала мне хотелось бы поздравить нас с самым главным. У нас теперь полноценный коллектив. В этом году у нас появилось два новых человека, с которыми мы замечательно сработались, и больше нам никто не нужен, раз мы сами можем создать целую машину. Также я вас поздравляю с тем, что наша экспериментальная машина почти готова к предсерийным испытаниям, что тоже очень ценно. Ну и, по части пожеланий, я думаю, вы предугадываете верно — всем творческих успехов, удачных решений и гениальных концепций.

Звонко звякнули стаканы и все выпили.

— Итак, — сказал Чемберс, немного перекусив, — через полчаса выдвигаемся в административный корпус. Как себя вести все знают. На провокации не поддаёмся, если спрашивают, отвечаем грамотно и по существу. Если не знаете что-то — молчите. То же самое — если нельзя говорить. Хотя, здесь все свои. Наши побегушки в поле не видел только слепой.

— А кто нас будет провоцировать? — спросила Эмма.

— Работники других лабораторий, — ответила Джейн, — Марк с трудом выбил нам цех и рабочих для проекта, и некоторым другим работы немного отодвинули.

— Да, — протянул Чемберс, — сказать, что они бесятся, это как промолчать. Эти цепники нас вообще сожрать готовы.

— Цепники? — спросил Перк.

— Ага. Почти соседи по отделу и соседи по цеху, — кивнул Роджер.

— Они разрабатывали логические схемы взаимодействия роботов, — сказала Элла, — и почти их не дорабатывали. И из-за того, что им не нужны были большие мощности, цех отдали нам, а им назначили отсрочку.

— Ещё бы, — усмехнулся Марк, — это цех, а не просто ангар, где нужно хранить несколько отрядов машин.

— Но ведь их работа в основном в лаборатории и проходила, — сказала Эмма.

— Ну, мне не удалось им это объяснить и договориться, — развёл руками Чемберс, — может, однажды и подпишем мировую, но я вас на всякий случай предупредил.

Административный корпус назывался так условно. Он не был отдельным зданием, а являлся своего рода пристройкой к самой большой секции главного металлизационного цеха. Здесь были помещения на все случаи заводской жизни, в том числе три этажа для мероприятий, подобных этому. Сначала всех собрали на торжественную часть. Здесь всё было в точности так, как описывал Чемберс — награждали отличившихся работников цехов, отделов и лабораторий, поздравляли, рассказывали об успехах и желали всего хорошего на будущее. Потом началось празднование. Перк, бывший на таком мероприятии впервые, поначалу чувствовал себя неуютно и старался держаться поближе к своим коллегам.

Между гостей мероприятия курсировали официанты с подносами, на которых стояло шампанское. Подхватив два бокала, Чемберс подошёл к Перку, и, вручив ему один, отвёл в сторону.

— Как ты? — спросил он, чисто символически чокнувшись с ним и отхлебнув глоток.

— Я в порядке.

— А личный фронт?

— Да вроде.

— Она же тебе нравится? Только не юли, как ты это любишь.

— Да.

— Я думаю, пора уже завязать что-то более серьёзное, чем посиделки с чаем. Видишь, какая она красивая сегодня, а ты теряешься.

Чемберс устремил свой взгляд в сторону, где в окружении остальных стояла Эмма. К ним подошёл слегка полноватый невысокий мужчина с лысеющей головой и, улыбнувшись, начал что-то говорить девушке-программисту.

— Эх, Перки, когда тебя не надо будет подталкивать, ты покоришь галактики. Ну, ты ведь понял, что надо действовать?

— Да.

— Просто выбери момент и делай, как считаешь нужным. Но только помни, что это должно произойти сегодня.

— Хорошо.

— А теперь вперёд, а то её у тебя уведут прямо из-под носа. Вот будет обидно.

Чемберс быстрыми шагами направился назад. Перк поспешил за ним.

— И кстати, — остановив его за несколько шагов до остальных членов команды, сказал Чемберс, — насчёт этого толстяка не волнуйся. Предоставь его мне.

— О, Марки, — воскликнул незнакомец, когда увидел Чемберса.

— Привет, привет, Сэмми. Я тебя не вижу, но твоё влияние ощущается. Эммочка, не улыбайся так его шуткам. Это тот самый человек, из-за которого мы не получаем достаточно материала для испытания экспериментального оружия.

— Ну, если бы ты не жадничал и показал его мне, — протянул толстяк.

— Кто ещё из нас жадничает.

— Ты же знаешь, сколько вас по заводу, и сколько заводов и лабораторий, которым нужны жуки. На всех не хватает. Они ведь долго не живут.

— Ну-ну.

— Я как раз интересовался, это та милая девушка, что программирует вашу машину?

— Даже не смотри в её сторону, — шутливо сказал Марк, — иначе машина доберётся и до тебя.

— Я просто хотел выразить восхищение. Как-то раз следил за вашими испытаниями. Выглядит очень хорошо.

— Это мы ещё не во всю силу. Прибереги восторг на потом.

Подойдя, Перк встал рядом с Эммой. Она бросила на него короткий взгляд, и их глаза встретились.

— А это тот самый Стоун, — полноватый мужчина переключил своё внимание на Перка.

— Тот самый, — кивнул Марк.

— И как тебе удалось его заманить? Признавайся.

— Даже если я признаюсь, тебе это не поможет. Если бы ты был способен овладеть моими методами, то я бы уже здесь не работал.

— Сэм Вален, — сказал мужчина, протягивая руку Перку, — ты уже осознал, что твой координатор невыносим? И как только вы с ним работаете?

— Это не так сложно, как может показаться, — ответил инженер, пожимая протянутую руку.

— А ты всё те же шуточки используешь, — поморщился Марк.

— Как знать. Ладно, пойду дальше, позвони мне после праздников. Может, подкину тебе лишних жуков в обмен на что-нибудь.

— Непременно, — улыбнувшись, сказал Чемберс.

В соседнем зале играла музыка, и были видны танцующие пары. Выпив по бокалу шампанского, Роджер и Джейн направились туда. Доктор Сноу в своей живой манере рассказывал о чём-то нескольким людям в стороне. Те заворожённо слушали его, иногда что-то спрашивая. Чемберс, пока ещё остававшийся на месте, почти залпом выпил второй бокал игристого вина и уже более сдержанно приступил к опустошению третьего. Он внимательно оглядывался по сторонам, как будто искал жертву, в ходе приватного разговора с которой он сможет выбить что-то для своего проекта.

— Ладно, дети, вы идите танцевать, — сказал он Перку и Эмме, — а мы, дорогая Эллочка атакуем вон ту зазнобу из информационного отдела.

— Думаете, она может помочь?

— Поможет, даже если не может, — злорадно сказал Марк и уверенно направился вперёд.

Перк тем временем пододвинул Эмме локоть, что было своего рода приглашением на танец. Она взяла его под руку, и они направились в зал. Вокруг было много незнакомых людей, и Перк в первый момент попытался найти Роджера и Джейн, но безрезультатно.

— Сразу говорю, танцевать я не умею, — шутливо сказал он Эмме.

— Это не так страшно.

Он прижал её к себе, и они начали медленно кружиться среди остальных. Он понимал, что это самый лучший момент для того, чтобы поцеловать её, но не решался. Она смотрела ему в глаза, как будто сама ждала действий. Он вспомнил слова Марка о том, что его всегда приходится подталкивать, а ещё похожие слова, которые говорили ему другие люди, едва заметно усмехнулся и устремился навстречу Эмме. Он решил, что даже если окончательно испортит всё этой попыткой, она будет того стоить. Но девушка не отпрянула, и он через секунду ощутил её мягкие губы. Поцелуй был коротким, но значил очень многое. После него их объятия стали крепче. Он хотел каких-то слов, но не находил, а она тоже молчала.

— Это нужно было сделать давно, — наконец сказал он, желая прервать тишину.

— Лучше поздно, чем никогда, — улыбнулась она.

Он обнял её ещё крепче, и они продолжили танцевать. Ему очень хотелось, чтобы это длилось как можно дольше. Внутри у него было множество эмоций и мыслей, которые он хотел бы передать ей, но не находил слов. В этот момент почти одновременно завибрировали их компьютеры. Это было сообщение от Чемберса. «Как насчёт смотаться отсюда? Жду ответа от всех. Если да, то будьте готовы выдвигаться через двадцать минут».

— Ты как? — спросил Перк.

— Я за. А ты?

— Я бы тоже посидел где-нибудь.

Ему хотелось говорить с ней, как будто бы не было до того времени, которое они проводили вместе. А может быть, все те разговоры в один миг стали несущественными и всё нужно было восстанавливать. И хотя компания коллег не самая лучшая возможность побыть наедине, там Перк по крайней мере не чувствовал себя скованным.

— Тогда пойдём.

Она не отпускала его руку, когда они направились на выход. Он был не против. Когда они дошли до колонн, где было не так много людей, он задержал её и снова поцеловал. Приятно было ощущать её руки, губы, этот по-прежнему дурманящий запах. Он осторожно дотронулся до её щеки, и переместил руку на шею. Если было бы можно, он стоял бы так целую вечность, так ему казалось, хотя логическая часть ума протестовала против этого.

— Нам пора, — тихо сказала она, — наверное, уже все собрались.

— Да, — кивнул Перк, и они направились на выход из зала.

То, что они держались за руку, всеми было воспринято, как должное. Роджер даже подмигнул Перку, что вызвало на лице инженера улыбку. Чемберс тоже бросил короткий взгляд и едва заметно кивнул. Видимо, именно к таким действиям он и старался подтолкнуть Перка.

— В общем, есть неплохое место. Туда уже направился Сноу со стариканами. Их он возьмёт на себя, а нам разрешили присесть отдельно. Так что готовьтесь. Кого-то возьмёт Перк, а для остальных вызовем машину.

— Нам бы переодеться, — сказала Джейн.

— Тоже мне, любительница джинсов, — поморщился Марк, — ещё желающие есть?

— Я, — негромко сказала Эмма.

— В общем, всем высылаю координаты, и всех жду не позже, чем через час. Вперёд.

— Кого-то нужно подвести?

— Если можно, то нас, — сказала Джейн, имея в виду себя и Эллу.

— Хорошо.

— А мы сразу туда, — сказал Чемберс, — а то вдруг добрый доктор переберёт шампанского и забудет, что приглашал нас.

— Назад придём пешком, чтобы машину на утро не забирать. Жду координаты, — сказал Перк.

Сначала они завезли Эллу и Джейн, а потом направились в свой дом. В машине было тепло, и слегка потели стёкла. Но Перк специально употреблял мало алкоголя, чтобы не превысить допустимое содержание. Он ехал, наслаждаясь покоем и сладким запахом духов Эммы. Перед ними была долгая прямая, на которой не нужно было переключать передачи, и Перк взял своей рукой руку Эммы.

— Так странно, — улыбнувшись, сказала она.

— Почему?

— Теперь мы вместе. Как-то неожиданно.

— Я надеюсь, ты быстро привыкнешь.

— Конечно.

Сам Перк заскочил домой просто потому, что надо было чем-то скоротать ожидание. Он бросил два шарика в блюдце Олли, радостно потрепал совёнка по голове и пошёл к зеркалу. Он причесал волосы, поправил костюм и галстук. Воодушевление, которое он испытывал, было очень велико. Ему казалось, что если бы он сейчас сел в кабину робота, то никакие полчища миуки не стали бы для него помехой. Он был абсолютно уверен в успехе проекта и жаждал снова взяться за работу, а пока он наслаждался этим прекрасным вечером, принёсшим в его жизнь очень приятные перемены.

Назначенное место было недалеко. Двадцати минут, оставшихся до срока, обозначенных Чемберсом, было вполне достаточно, чтобы добраться. Взявшись за руки, они пошли вперёд, непринуждённо болтая.

Заведение, выбранное для продолжения мероприятия, находилось в небольшом, но уютном подвальчике. Дверь была закрыта, но Перк догадался нажать на звонок, прежде чем связываться с Марком. Дверь открыл незнакомый мужчина, с остатками седых волос на голове и вопросительно посмотрел на гостей.

— Здравствуйте, — дружелюбно сказал Перк, — нас сюда позвали на празднование нового года.

— И кто же вас позвал? — нахмурившись, спросил незнакомец.

— Марк Чемберс.

— Впервые слышу такую фамилию. Вы, верно, ошиблись, — он попытался закрыть дверь, но Перк, уже почуявший подвох, остановил его.

— Я совсем не ошибся.

— А я уверяю, что вы обознались.

— Винни, старый ты шутник, — послышался голос Чемберса, — я же предупреждал тебя, что мы ждём ещё гостей.

— Разве? — мужчина сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь.

— Да, да, это как раз те самые молодые люди.

— И тот самый Стоун, о котором ты мне рассказывал?

— Да. Это он тогда подкинул тебе кучу материала для работы, а теперь впусти же их наконец, — ответил Чемберс, открывая дверь перед Перком и Эммой дверь.

Старый мужчина закрыл за ними дверь, а Марк уже увлекал гостей вперёд. Главный зал, в котором и проходило мероприятие, был разделён на две части. Справа сидели люди в возрасте, среди которых был и доктор Сноу. Видимо, это были те самые учёные, с которыми договорился Чемберс.

Слева сидели их с Эммой коллеги. Все уже были в сборе. Ждали их одних. На столе стояло две бутылки шампанского и две бутылки вина, но, зная размах, на который способен Чемберс, инженер подозревал, что на стол выставлено далеко не всё.

Сначала Перк помог спутнице снять пальто, а потом разделся сам, и они сели за стол. Марк и Роджер тем временем уже разливали шампанское по бокалам.

— Вы, припоздавшие, можете даже не садиться, — сказал Чемберс, протягивая им их бокалы.

— Хорошо, — кивнул Перк.

Их места были в углу небольшого диванчика, около которого стоял стол.

— Сегодня уже было много поздравлений, в том числе и от меня, и поэтому я предлагаю просто выпить за нас. И попрошу всех до дна.

Он поднял бокал и протянул его вперёд, чтобы чокнуться с остальными. После звонкого звука его пожелание было исполнено и все расселись по своим местам. Перк положил руку Эмме на колено, а она положила сверху свою и улыбнулась, когда их взгляды встретились.

На столе было много всяких закусок, но есть не очень хотелось. Перк положил себе салата только для того, чтобы его тарелка не была пустой. Марк ненадолго отошёл к учёным, а потом вернулся и сел рядом с Перком.

— А что вы имели в виду, когда сказали тому человеку, что я подкинул ему материала? — поинтересовался инженер.

— Помнишь тех монстров на сто второй базе? В которых были железяки.

— Да.

— Тот седой дяденька, прикидывающийся глупеньким, на самом деле имеет доступ к информации и о них, и о куче всего остального интересного.

Чемберс склонился к Перку, и стал говорить немного тише. Скорее для того, чтобы его не услышали за соседним столом, потому что от своих коллег он не скрывался.

— Ты думаешь, я не мог найти заведения повеселее? Мог бы. Есть отличное место, где я мог бы провести время в приятной компании милых дамочек, но я здесь. Почему?

Он посмотрел на внимательно слушавших его Перка и Эмму.

— Вы думаете узнать у них что-то?

— Именно. И я это узнаю, — он сделал глоток шампанского, — не то, чтобы эти люди держат руку на пульсе исследований миуки, но они знают тех, кто держит. Единственное, что я знаю пока, так это то, что наши войска столкнулись с небольшой проблемой и продвижение их замедлилось.

— Вот как? — удивился Перк, — впервые слышу.

— Неудивительно.

— И неизвестно почему? — спросила Эмма.

— Нет, — покачал головой Чемберс, — к сожалению, пока это только слухи. Но нам они интересны в том смысле, что раз армия столкнулась с неприятностями, будет лучше, если наша машина будет хоть сколько-нибудь к ним готова.

— Конечно.

— А доктор Сноу ничего не знает? — спросил подключившийся к разговору Роджер.

— Нет, — помотал головой Марк, — он ведь не в их хитрой команде, хоть и знает там почти всех.

— И как вы думаете что-то у них узнать? — усмехнулся моделист.

— С этим уж я справлюсь.

В этот момент Чемберса позвал доктор Сноу, и он, наполнив свой бокал, ушёл к их столу.

За столом разговаривали в основном о работе, иногда переходя на какие-то бытовые вопросы. Перк понимал, что не знал многих коллег. К примеру, Рождер и Джейн встречались уже больше года, но по их поведению на работе он лишь предполагал это, поскольку они почти никак это не показывали. Что касалось их быта, то большую часть свободного времени они проводили в сетевых играх, и самыми популярными, как нетрудно догадаться, были те, что связаны с роботами.

Элла напротив, холодно относилась к играм, предпочитая в свободное время читать. У них с Перком нашлось много общих тем для разговора, и Эмма, как оказалось, тоже следит за событиями, происходящими в мире.

Чемберс тем временем прочно обосновался за столом учёных, и о чём-то активно беседовал с одним из них. Можно было лишь понять, что они спорят, и почему-то Перку казалось, что это не обсуждение информации, доступ к которой ограничен, а скорее общеизвестных вопросов.

Все уже устали сидеть и отправились танцевать. Не стал исключением Перк и его девушка. Правда, на время, когда играла более быстрая музыка, он предпочитал присесть, ссылаясь на то, что совсем не умеет танцевать. Между тем он подмечал, что учёные начали понемногу расходиться. Но тот, с которым разговаривал Марк, оставался. Когда Перк и Эмма отошли к столу, чтобы выпить немного вина, инженер увидел, что Чемберс внимательно слушает собеседника, который что-то рассказывает ему, слегка жестикулируя. Координатор только изредка кивал, а лицо его становилось всё задумчивее. Видимо, он всё-таки узнал, что хотел и теперь осмыслял это. Перку очень хотелось бы знать, о чём они говорили, но он понимал, что ему доступ к этой информации будет открыт в самую последнюю очередь. Чемберс сам оценит степень влияния этих данных на успех их проекта и примет соответствующие решения.

— О чём ты задумался? — спросила Эмма.

— Да так, о разном, — улыбнулся Перк.

— Но в основном о проекте.

— Ну да. Интересно узнать, что знают эти учёные.

Домой возвращались не слишком поздно. Празднование проходило всю вторую половину дня, и поэтому все немного устали от него. Дул холодный ветер, шёл лёгкий снег, но, несмотря на это, Перк ощущал тепло.

— Устала? — спросил он.

— Да. Вроде бы почти не работали сегодня, а спать очень хочется.

— Придёшь завтра в гости?

— Прямо утром?

— Ну, да. Позавтракаем вместе. А что дальше, там решим.

— Хорошо, — улыбнулась Девушка.

Они попрощались на лестнице. Перк крепко обнял её и поцеловал в губы. В мыслях он уже жил завтрашним днём. Поэтому, быстро раздевшись, без задержек лёг спать, лишь отправив Эмме сообщение с пожеланием спокойной ночи.

Дни отдыха, оставшиеся до Нового Года, пролетели незаметно. Само празднование было очень похоже на то, как они отмечали на работе. Разница состояла лишь в том, что доктор Сноу улетел к родственникам на Землю, а Роджер и Джейн отправились на небольшой отдых на одну из планет-курортов. Сам Перк сначала тоже хотел слетать к отцу, но потом они договорились, что увидятся на конференции. К тому же у Стоуна старшего как всегда были очень важные дела.

Всех, кто не покинул базу, к себе в гости пригласил Чемберс. У него была шумная и весёлая компания, и Перк с Эммой вернулись домой только под утро. Выспавшись, они начали готовиться к конференции. Следующие два дня они днём ходили в лабораторию, где Марк ещё раз подробно рассказывал, что их интересует в первую очередь, а что во вторую. На что нужно обратить внимание, а на что нет.

И вот, наконец, настал день, когда они сели в специальный автобус, который доставил их в ближайший космопорт.

— Ну что, никто не надумал вернуться, пока не поздно? — спросил Чемберс, когда они проходили на посадку.

— Шутите? — возмутился Перк.

— Конечно, шучу, — улыбнулся Марк и поправил свои тёмные очки, — мне понадобятся все. Так что, если кто-то боится летать, или некомфортно чувствует себя в подпространстве, говорите сразу. У меня есть хорошие средства.

— Виски? — подшутил Роджер.

— Нет, дорогой друг. Виски будет по прилёту.

Они прошли в салон лайнера и нашли свои места. Ждать пришлось недолго. Уже спустя десять минут появился едва слышный вой турбин и машина, набрав скорость, взмыла вверх. Они направлялись в Солнечную систему. Перк не был в ней с момента окончания академии. Жаль, полёт на саму Землю в их планы не входил. Станция, на которой должна была состояться конференция, находилась на орбите Юпитера. Там же находился один из крупнейших космопортов системы, из которого до пункта назначения шёл специальный транспорт.

До вылета оставалось больше часа, и все решили воспользоваться этим, чтобы пообедать. Стены кафе, в котором они остановились, были прозрачными, и через них открывался потрясающий вид на газовый гигант.

— Да, — заключил Марк, оглядываясь по сторонам, — основной наплыв, похоже, уже спал.

— Может, ещё не начался? — предположил Роджер.

— Ну, я бы на месте остальных хотел бы прибыть пораньше, и поэтому нам заказал билеты на предпоследний день.

— Ну, зато не будем толкаться, — заключил Перк.

— Разумно, — усмехнулся Чемберс.

Тем не менее, транспортный лайнер был практически полным. Через полчаса движения в иллюминатор стала видна станция, до этого скрывавшаяся за планетой. В её центре было массивное кольцо, вращавшееся со строго выверенной скоростью для создания искусственной гравитации. На нижних уровнях были жилые и прочие вспомогательные помещения, а верхний представлял собой гигантскую галерею, в которой и будут располагаться павильоны производителей. Всё кольцо казалось однородным и непрозрачным, но Перк знал, что и в каютах есть окна, через которые видно звёзды и Юпитер, и крыша главной галереи, внутренняя поверхность кольца, изнутри кажется прозрачной.

В шлюзе в первый момент было многолюдно. Около специального компьютера все сверяли номер приглашения и смотрели, в каком жилом секторе их расположили — доступ к внутренней сети станции был закрыт для тех, кто не находится внутри, и это можно было сделать только сейчас.

Чемберс спокойно дождался, пока перед большим табло станет свободно и только потом подошёл и принялся манипулировать сенсором управления. Через три нажатия на дисплее появился большой план с возможными вариантами жилых секторов. Марк старался выбрать тот из них, что находится как можно ближе к экспозициям, на которых будут выставлены роботы нестандартных конструкций. Этот сегмент находился на противоположной стороне станции, но зато там было много свободных мест и им удалось без труда найти близкие друг к другу каюты.

После узкого перехода они попали в большой коммуникационный коридор, по которому ходили пешеходы. Сейчас, когда у Перка появилась возможность взглянуть далеко вперёд, ему открылся необычный вид. Горизонт, который был заметно ближе, сходился не внизу, как он привык, а наверху, и хотя пол под ногами казался ровным, его не покидало ощущение, что он идёт по вогнутой поверхности.

Сейчас только у них были вещи. Все окружающие, похоже, прибыли давно и уже успели расположиться. Чемберс водил головой по сторонам в поисках лифта, и спустя несколько минут заветные двери были найдены.

На сенсорной панели было изображение, сообщающее о том, что до церемонии официального открытия лифты идут только вниз, поскольку это самый высокий из доступных этажей. Чемберс кликнул пальцем по соответствующей пиктограмме, и лифт тронулся вниз.

Когда двери раскрылись, они оказались на платформе, по бокам которой были монорельсовые пути. Вокруг почти не было людей. Через минуту прибыл и транспорт — обтекаемая капсула с небольшими окошками и дверьми, быстро и бесшумно прячущимися в корпус. Они вошли внутрь и сели на свободные места. Салон капсулы был выполнен в духе коридоров станции — светлые тона с едва проглядывающими бледно-зелёными узорами и яркое освещение. Создавалось ощущение, что находишься в каком-то большом городе одной из самых развитых систем. Только здесь всё было как-то торжественнее, особенно, если прислушаться к разговорам людей — так как ехать им пришлось долго, у Перка было много возможностей сделать это. Они восторженно обсуждали свежие разработки и строили планы относительно того, какой производитель какую новинку презентует в этом году. Правда, основной темой были не роботы, а автомобили и производственное оборудование, но от этого сегмент, интересный для Перка и его коллег, не терял своей значимости.

Комнаты, в которых они разместились, были небольшими, но уютными. Набор мебели был самым, что ни на есть незамысловатым — кровать, тумбочка, стул и стол со встроенным компьютером — всё, что нужно человеку, прибывшему по делу, который будет проводить большую часть времени за пределами этой комнаты. Их жилой сектор находился на краю станции, и поэтому сразу напротив двери било большое окно с видом на Юпитер. Слева к комнате примыкала небольшая гигиеническая комната, в которую Перк сразу же направился, чтобы умыться. Вещей у него было немного, и расположение не должно было вызвать ни малейших трудностей.

Расположившись, он принял душ и переоделся. В этот момент в дверь раздался звонок. Открыв, Перк увидел Эмму. От неё пахло свежестью, видимо, она уже тоже выполнила те же процедуры, что и он.

— Ты быстро, — сказал он, впуская её внутрь.

— На моей прошлой работе были ограничения по воде, так что я привыкла не задерживаться в душе. Ты не отвечал на сообщение.

— Ну, у меня ограничений не было, — сказал Перк, беря в руки свой компьютер, — поэтому я управился позже.

— Наши пошли обедать. Пойдём догонять.

— Да. Секунду.

На рабочем профиле Перка действительно было сообщение о том, что общий сбор в коридоре через пятнадцать минут. В момент его прихода он был в душе и не мог слышать сигнал.

Они поднялись на один этаж вверх и прошли около пятисот метров вперёд.

— Ты уже связывался с отцом? — спросила Эмма.

— Ещё не успел. Сейчас узнаем насчёт плана на сегодня и, думаю, выберусь к нему. Пойдёшь со мной?

— Я не знаю. Ты решил нас познакомить?

— А почему нет?

— Не знаю, — она пожала плечами.

— Я знаю. Хуже от этого уж точно не будет.

К тому моменту, как Перк и Эмма добрались до назначенного места, остальные уже начали есть. У всех был одинаковый набор, положенный по приглашению.

— Мы тут уже думаем, что заказать по второму кругу, а он ещё только пришёл, — радостно сказал Чемберс.

Как только Перк и Эмма подошли к столу, из-под него быстро выехало два стула, что в первый момент слегка их напугало.

— Ты забыл, где находишься? — усмехнулся Марк.

Едва инженер сел на стул, как снизу выдвинулась спинка и небольшие подлокотники, сразу принявшие удобное для него положение. Но и это было ещё не всё. Не прошло и минуты, как к их столу подъехал робот с двумя стандартными подносами. Без лишних слов он расположил их перед Перком и Эммой.

— Сервис, — сказал юноша, вдыхая приятный аромат еды.

— А то. То ли ещё будет. Тыкни три раза по столу. Только быстро.

Перк сделал то, о чём говорил Марк и под его рукой появился дисплей, занявший всё пространство между его подносом и подносом Эммы. На нём находилось дополнительное меню, а так же быстрые выходы в информационную сеть.

— Ну, с таким я уже встречался, — сказал Перк.

— Я тоже, но всё равно обожаю эту штуку. Особенно, когда она сделана под классику. Обычно это пытаются представить по-современному, да ещё ткнуть в глаза.

Чемберс активно манипулировал сенсором, прокручивая карту сегмента станции, в котором они находились. А Перк тем временем отправил сообщение отцу, о том, что он прибыл и хочет его увидеть. Стоун старший не отвечал. Зная его, нетрудно было догадаться, что он был очень занят, хотя, их база вряд ли что-то здесь представляла, разве что какие-то инновационные логические схемы организации ремонта, о которых Перк не знал.

— У кого какие планы на вечер? — спросил Марк, — я, похоже, нашёл неплохое заведение.

— Мы пас, — сказал Роджер, — очень устали.

— Ну, это понятно.

— Я тоже. Обещал встретиться своему давнему другу, — сказал Сноу, — не видел его почти пять лет.

— Не познакомите?

— Вряд ли вам будет это интересно. Так сложилось, что он почти не имеет отношения к роботам.

— Жаль. Значит, оставляете меня одного.

— Я не знаю, во сколько освобожусь, но я, в принципе не против. А ты, Эм? — спросил Перк.

— Я тоже.

— О, ну хоть кто-то, — обрадовался Марк.

— Я тоже ещё не сказала «нет», — вступила Элла.

— Вот уж что я бы точно не принял, так это ваш отказ, Эллочка. А ты, Перк, идёшь к отцу?

— Да. Он ещё не ответил, поэтому я не могу сказать точно.

— Ну, тогда, когда освободишься, сразу свяжись со мной, а там уже решим.

— Конечно.

Наверное, стандартный набор еды не был изысканным по здешним меркам, но Перку он показался очень вкусным и сытным. Закончив с ним, все заказали себе дополнительные напитки, после чего продолжили обсуждать то, что уже удалось увидеть. Перка отвлёк компьютер, просигнализировавший о голосовом вызове. Это был его отец. Юноша извинился и встал из-за стола.

— Как расположился? — первое, что спросил Эдисон после короткого приветствия.

— Отлично. Ты сейчас занят?

— Уже нет. Можем встретиться где-то на нейтральной территории.

— Хорошо. Я тут плохо ориентируюсь, ты не укажешь координаты?

— Хорошо.

— Не против, что я тебя кое с кем познакомлю?

— О, — Стоун старший немного удивился, — совсем не против. Даже за. Мне тоже надо тебе кое-кого представить.

— Да? — теперь удивился уже Перк.

— Ладно, всё при встрече. Жди координаты.

— Хорошо.

Перк вернулся к столу. Его стул, уже успевший спрятаться обратно, снова выскочил наружу.

— Когда мы идём? — тихо спросила Эмма.

— Скоро. Дождёмся координат и будем выдвигаться.

— Тогда надо идти в номер, переодеться.

— Хорошо.

Попрощавшись и пообещав Чемберсу, что свяжется с ним, когда освободится, Перк и Эмма направились в комнаты.

— Ты волнуешься? — спросил он.

— Немного, — застенчиво улыбнувшись, ответила она.

— Не бойся. Мой отец не кусается. К тому же он тоже хочет нас с кем-то познакомить. Так что, мы будем в равных условиях.

С переодеванием управились быстро, а координаты всё ещё не приходили. Зная отца, Перк мог предположить, что у него возникли какие-то срочные дела, но он вот-вот освободится, и поэтому не переносит их встречу. Эмма надела лёгкое светло-синее платье. Чтобы соответствовать, Перку тоже пришлось облачиться в один из костюмов, в которых он планировал посещать выставки. Наконец, компьютер просигнализировал о том, что получены координаты. Идти было недалеко — всего-навсего в соседний сегмент станции. Последний раз проверив, что всё в порядке, Перк и его девушка направились в сторону лифта.

Эдисон был в компании красивой женщины, которая была несколько его моложе. Он раньше никогда о ней не упоминал, но выглядели они так, будто знакомы давно. Эмма тоже стала сюрпризом для Стоуна старшего. Он встал, чтобы поприветствовать их и дружелюбно улыбнулся.

— Доброго времени, — сказал он, — очень рад вас видеть.

— Взаимно. Папа, это Эмма. Эмма, а это мой отец Эдисон.

— Очень приятно, — сказала Девушка.

— Взаимно, — ответил Стоун старший, поцеловав руку Эммы, — позволь и ты тебе кое-кого представить. Это Валери.

Женщина встала и протянула Перку руку. Поцеловать её он постеснялся, и поэтому скромно пожал. Валери была высокой — лишь ненамного ниже Стоуна старшего — стройной и красивой. У неё были легко вьющиеся белые волосы и голубые глаза.

— Очень приятно, — сказал Перк.

— И мне, — легко поведя головой, ответила женщина.

— Как-то всё слишком официально, — сказал Эдисон, — давайте садиться.

— Мы только недавно поели, — сказал Стоун младший отцу.

— А мы всё в делах, в делах.

Он кликнул по столу, чтобы отобразить меню.

— Мне то же, что и тебе, — устало улыбнувшись, сказал он, переводя дисплей Валери.

— Хорошо.

— Но вы хотя бы выпьете со стариками? — сказал он, обращаясь уже к Перку и Эмме.

— Пожалуй, — ответил юноша, — и перестань называть себя стариком.

— Это я так, среди своих, — подмигнув, сказал он, — но мы отвлеклись. Эмма, вы как раз хотели рассказать, чем занимаетесь.

— Я программист, — она скромно улыбнулась, — сейчас программирую систему управления роботом.

— О, — протянул Эдисон, — может быть, расскажете? А то из Перка и слова не вытянуть.

— Всё это потому, что проект немножко секретен, — ответил младший Стоун.

— Но, раз потребовался программист, — протянул Эдисон, — то конструкция точно нестандартная.

Валери тем временем определилась с выбором, оформила заказ и стала внимательно слушать разговор.

— Я думаю, это вытекает уже из того, на каком заводе он делается.

— Верно. И позволю себе выразить восхищение, Эмма, вашим талантом. В одиночку запрограммировать такую машину, это очень выдающееся достижение.

— Там уже был шаблон, да и Перк мне помогает.

— Ты занялся программированием?

— Я всегда его немного знал. Моя помощь больше техническая.

— Я разбираюсь в коде, — ответила Эмма, — но у меня не всегда получается представить, как машина должна двигаться.

— Даже страшно подумать, что у вас там за конструкция такая.

— Думаю, если всё пойдёт хорошо, то ты узнаешь.

— Даже если не пойдёт.

В этот момент компьютер Стоуна старшего просигналил о голосовом вызове. Он коротко сказал, что ответит в сообщении через минуту.

— Вы ведь не против, что к нам кое-кто присоединится? — спросил он живо.

— Конечно, нет, — сказал Перк.

— Конференция ещё большая. Успеем пообщаться с глазу на глаз. Господа Соллер и Эгер с жёнами не могут определиться с досугом.

— Не думаешь, что мы немного не вписываемся?

— Смеёшься? Они будут рады с тобой поговорить.

— А кстати, как дела на базе?

— Отлично, — сказал Эдисон, — после начала кампании мы о миуки вообще не слышали. Правда, теперь гораздо больше работы, но это не страшно. Мы даже не исчерпали свой запас по мощности, а ведь можно и немного перегрузиться.

— Представляю.

Тем временем робот привёз заказ, а Эдисон, опомнившись, отдал команду на расширение стола. Сначала Перк не понимал, о чём идёт речь, и ждал появления робота, но столы сами подъехали в упор к тому, за которым сидели они. Вскоре появились и Соллер с Эгером. Все выглядели важно и торжественно. Рядом с ними и Перк ощущал себя кем-то значимым.

Короткая процедура знакомства миновала быстро. Очень приятно было видеть старых знакомых и слышать обсуждения, которые были ему частично знакомы.

— А кстати, что вы будете презентовать? — поинтересовался Эгер, пригубив виски.

— Мы ничего. Мы просто гости, — сказал Перк.

— Я подозреваю, что это что-то очень крупное и поэтому не подходит по регламенту конференции, — сказал Эдисон.

— Очень интересно.

— Нам повезло, что все мы на одной планете, — сказал Соллер, — и мы это увидим на летних испытаниях.

— На летних испытаниях? — удивился Перк.

— Да. В этом году подготовлено много интересного, так что будет, на что посмотреть.

— Впервые слышу.

— Услышишь. Там увидимся точно, — сказал Эдисон.

— А кстати, что это за тема насчёт Гигантума? — поинтересовался Эгер, — твой отец как-то сказал, что вы запрашивали на него документы.

— Да, там есть пара идей.

— Я, кстати, договорился о встрече с вашим Чемберсом, — сказал Стоун старший, — будет выпрашивать машину. Кстати, как он тебе?

— Хороший. Не зря занимает свою должность.

— Я слышал, он немного странноватый, — сказал Соллер.

— Как и все мы, — сказал Эгер, а остальные рассмеялись.

— Да, — протянул Эдисон, — без странностей в наше время никуда.

— Ну почему же, — сказал главный робототехник, — никто не против, что я закурю?

Получив согласие, он и Соллер достали сигареты и задымили. К столу тут же подкатил робот и принёс большую пепельницу, а климатические установки над их головами принялись активнее вбирать в себя воздух.

— А вы что-то презентуете? — осторожно поинтересовался Перк.

— Мы — определённо, — шутливо сказал Стоун старший, — мы таким составом редко куда выбираемся.

— Расскажете?

— Открытия ещё не было, а потом не надейся, что мы вас отпустим без посещения нашего павильона, — сказал Эдисон.

— Хорошо.

Заговорившись, Перк не заметил, как прошло почти два часа. О времени он вспомнил, только когда получил сообщение от Чемберса. «Есть очень интересная секретная информация. Расскажу, если придёшь прямо сейчас». Он показал экран Эмме.

— Идём? — тихо спросила она.

— Если ты не против. Очень хочу знать.

— Мне тоже интересно.

Быстро распрощавшись с отцом и старыми знакомыми и договорившись встретиться в ближайшие дни, Перк и Эмма быстро направились в место, координаты которого прикрепил к сообщению Марк. Это было то самое кафе, в котором они обедали сразу после прибытия. Вернее, оно располагалось там же, но интерьер его с наступлением вечера качественно изменился. Оно больше стало похоже на классический бар, только снабжённый современными технологиями, многие из которых были не заметны на первый взгляд.