Под взглядом двух лун

Глава 4

— Значит так, мужики, слушаем меня внимательно, — начал Вакула инструктаж группы после двухчасового перехода со скоростью, с которой только возможно было двигаться в Зоне.

На привал сталкеры расположились в довольно большом, чудом сохранившемся деревянном строении, в котором местные колхозники, когда-то, сушили хмель. Вокруг сооружения валялись поваленные деревянные столбы и километры спутанной и изрядно съеденной ржавчиной толстой проволоки — остатки от плантаций, где выращивали эту весьма ценную и, как говорили даже — стратегическуюкультуру. На последнем — четвертом этаже здания и расположилась группа, оставаясь невидимой со стороны, и имеющая возможность просматривать всю территорию вокруг. Этим и занимались Бобер со Стропой, в то время как Вакула держал свою речь перед остальными членами команды. Впрочем, и это все прекрасно понимали, обращался командир группы, прежде всего, к самым молодым и неопытным сталкерам — Константину и Студенту.

— Сюда мы дошли, можно сказать, гуляючи, потому что и карта аномальной активности в прилегающих территориях к Периметру свеженькая, да и нечисти всякой в этих местах не так уж и много. Но дальше "лафы" такой уже не будет, а будет целый набор всевозможных сюрпризов, к которым все мы должны быть готовы. Поэтому, до входа в подземелья, идем, как и ранее — цепочкой, интервал — три шага, след в след. Впереди — Гаврош, за ним — Стропа, страхует ведущего и дублирует его команды. За Стропой — Вертолетыч, "пасет" весь правый фланг. Далее — Студент, за ним — Костя. Витя Бобер — предпоследний, контролирует все слева. Я — замыкающим….

— А мы с Колей что контролируем? — встрял Константин.

— Цыц, мелочь! — Вертолетыч тут же наградил его легким подзатыльником. — Не перебивай командира!

Молодой сталкер смущенно засопел, поправляя капюшон на голове.

— А вы, пацаны контролируете, в первую очередь себя, чтобы не влететь в какую ни будь бяку по неопытности. Для этого должны, еще раз повторюсь, следить за всеми командами ведущих и выполнять их немедленно, даже если они покажутся вам нелепыми и абсурдными. Вертолетыч, первая твоя забота в этом походе — повсеместная опека молодежи. Прошу тебя — не спускай глаз, разрешаю даже, при необходимости, дать ремня.

— Ага, еще можно и в угол поставить. — К надутому Константину присоединился и Николай.

— Вам нечего обижаться, парни, — со своего наблюдательного пункта вклинился в разговор Стропа, — командир не зря за вас беспокоится. С Зоной не шутят так же, как с сетевым напряжением — один раз может просто дернуть, а другой — копыта отбросишь. Ты сильно не обольщайся, Костян, тем, что в одиночку на базу вернулся — тебе просто очень сильно повезло!

— Стропа какое-то время смотрел в свою сторону наблюдения, потом продолжил: — Вон, с полгода назад, примерно, у нас на базе, такие же, как ты и твои пропавшие друзья, молодцы, сходили по несколько раз в Зону с бродягами и решили, что они Бога за бороду взяли — объединились в команду и, не смотря на все предупреждения и увещеваниястарших, пошли в рейд. — Григорий опять замолчал, повернув голову в сторону пустошей.

— Ну…. и что? — первым не выдержал Николай.

— А не те ли это пацаны, Гриня, которых излом выпотрошил? — поинтересовался Дед.

— Именно…. Странно даже — редко их видели в наших местах, все больше на юге. Где-то в тех местах, поговаривают, находится зараза, из-за которой и получаются такие монстры…. — Стропа, как будто бы сам с собой говорил. — Поседели даже видавшие виды мужики, когда наткнулись на то, что осталось от этих придурков. Излом, видать, действовал по своей любимой схеме, тем более что с пацанами для него было все гораздо проще, чем с опытными сталкерами. При встрече прикинулся своим "в доску", втерся в доверие, может даже пару полезных советов дал начинающим сталкерам, смешных анекдотов у костра порассказывал…. А когда те "поплыли" и полностью бдительность потеряли…. В общем — нашли их, всех семерых, распятыми на двухметровом заборе, на территории ремонтных мастерских. Он их, как ниткой, по живому, пришил тонкой стальной проволокой к сетке-рабице, предварительно сделав из них отбивные, а затем выпотрошил, связав их внутренности между собой, как гирлянду. Бродяги полдня снимали парней с этого забора, орудуя ножнами и штык-ножами как ножницами. Уже догадывались, чьих это рук дело, ведь если бы это были мародеры или другие отморозки, они б не резали снарягу вместе с животами. Все добро пацанов былоне тронуто. А тут один из бедняг, вдруг, открыл глаза, полные, скорее, не ужаса, а непередаваемого удивления и перед смертью прохрипел, между словами выплевывая сгустки крови, что-то типа — "какая у него огромная рука!". Тут то и стало окончательно все понятно — излом поработал.

— Не нашли его? — еле слышно спросил ошарашенный рассказом Константин.

— Кого?

— Ну, этого…. сло….. излома.

— Да где там! Собрались все, кто на базе был, даже проходящий отряд долговцев присоединился к прочесыванию местности, когда узнали обо всем, что натворила эта тварь…. Все бесполезно. Да и много у этой нечисти всяких способов и методов прятаться и скрываться, когда нужно.

— Так что это за монстр такой, если парни его за нормального человека приняли?

— А он, в целом, и выглядит как обычный человек, — со своего места откликнулся, теперь уже, Бобер. После мутации, у этой твари сохраняются все качества и способности того человека, который в нее превратился, а многие даже усиливаются. Мутант может показаться хорошо образованным, красноречивым, доброжелательным, что, в принципе, и помогает "замылить" глаза жертве. В общем — придраться нет к чему.

— Так как же, тогда, "раскусить" его можно? Ну — распознать?

— Ну, во-первых, — продолжил за Бобра Стропа, — у него есть один изъян, физический, если это вообще изъяном назвать можно. В результате мутирования у излома сильно укрепляются кости и мышцы, а правая рука еще и удлиняется, раза в два. А кулачище получается — во! — диггер поводил раскрытой ладонью левой руки над кулаком правой.

— А почему только правая рука увеличивается, и почему именно — правая? — уже с профессиональной точки зрения заинтересовался Студент.

— Ну, ты и спросил! Это все равно, что спросить…. почему Лиманск каждый раз находят на новом месте…. Это же Зона! Известно только, что эту свою правую руку излом, при необходимости, применяет как…. паровой молот. Как говорится — "лучше под трамвай, чем под его правую". Говорят, кирпичные стены проламывал как картонные.

— А во-вторых?

— Что — во-вторых?

— Ну — чем он еще может себя выдать?

— А! Понимаешь, внешность-то у него, в общем, нормальная, человеческая. Кроме руки. А все остальное, в том числе и мозги — монстряцкие. Много в них остается человеческого, что и помогает ему шифроваться. Но частенько случаются сбои, что-то в тех мозгах клинит. Видать — мутации, со временем, верх берут. Вот, к примеру…. А че, "к примеру"! Вон, Ветолетыч — живой пример! Расскажи, Дед, как вы с кумом излома завалили.

— "С кумом…. завалили", — проворчал сталкер, — Да кум и завалил! Я только первый заметил…. чудной он какой-то был. Я тогда у свободовцев обитал, а кум заскочил повидаться. Ну, сидим, значит, в тамошней столовке — водку попиваем, кумом захваченную. Болтаем. Гляжу, бродяга заходит — в длинном плаще, капюшон на голове, дробовик на одном плече, вещмешок — на другом. Все бы — ничего, да стал я замечать в этом мужике всякие странности. Кум к нему почти спиной сидел, не видел, а я то — лицом. "Смотри, говорю, Серег, мужик какой-то странный". Он, как бы невзначай, оглянулся. "Да обычный мужик, из "Греха", похоже. Они там все немного — того. "Нет, ты посмотри, какой у него дробовик, как он из него стрелять собирается, в случае чего?". "Да говорю же тебе — чудные они! — шепчет кум, — они свои стволы раскрашивают, наряжают ерундой всякой, имена им дают. Ну — религия у них такая, что ли, культ. А стреляет у них оружие совсем неплохо, точно тебе говорю". А потом он опять оглянулся и, уже озадаченный: "Слушай, а ведь и вправду странный ствол, вернее не странный, а…. как будто он его из грязи вынул, да так и носит". Потом кум сходил к стойке, типа — закуски взять, по пути назад получше разглядел пришедшего. "Толян, глянь, что он с тушенкой делает — тыкает в банку ложкой, вместо что б открыть ее сперва", а я ему: "А ты глянь, Серый, какая обувка на нем — на одной ноге резиновый сапог, а на другой…. чунь какой то. И почему он все делает одной рукой, правая ранена, что ли?". Тут кум, с вытаращенными глазами, залапал кобуру свою лихорадочно, да как заорет: "Мужики, излом!". Он не успел и прокричать до конца, как чужак, вдруг, резко развернулся, пола плаща откинулась, а из под нее…., я даже и не понял сперва, что это был кулак. Кум к тому моменту свой ствол то вынул, но тот из руки у него выскользнул и повис на ремешке. Вот это и спасло его — кума. Он чуть наклонился, что б пистолет подхватить, а кулак излома, язви его, чуть только Сереге лысину задел. Тут уже бродяги, все кто был, загалдели, оружие хватать. Но кто уже "хороший", другие — около этого. Ну расслаблялись хлопцы! Никто не ожидал, что этот монстряк наберется наглости и смелости забрести прямо на сталкеровскую базу, что лишний раз говорит об безбашенности этой твари. В общем, кума он только задел, но у того чуть глаза не выскочили. Кто-то из мужиков пару раз успел пальнуть в сученка, да тот, похоже, не сильно и расстроился из-за этого — живучие шибко монстры, известно ж. Я тоже, к тому времени, свой кольт достал, ну и засветил этой чуде, прям в башку. Кусок черепа в стенку вбил, а ему — по барабану! Развернулся в мою сторону, оставшийся глаз — бешенный! Как заревет! За ту долю секунды я уже с жизнью простился. Но тут, очухавшийся кум, всадил в излома всю обойму. Тот и завалился, наконец. Успел, сучара, троих приголубить своим кулачком. Один так и не выжил.

Вертолетыч достал папиросы, но, поймав на себе внимательный взгляд Вакулы, со вздохом спрятал обратно.

— Так что, мальцы, излома, прежде всего, отгадать можно по любой мелочи, которая для нас покажется странной, не привычной. Та тварь, которая засела в человеке, хоть и пользуется его мозгами, памятью, но и, понемногу, убивает эти мозги, заменяя своими, теряет постепенно знания и умения нормального человека, даже самые простые.

Студент и Константин, какое-то время, сидели с открытыми ртами, переваривая все услышанное. Все остальные, втихаря, поглядывали на них, едва сдерживая улыбки.

— Блин, не первый день в Зоне, но про этого монстра услышал впервые. — Признался Студент.

— Ну, ладно, воспитатели, харэ молодежь пугать, а то спать по ночам перестанут. — Вакула посмотрел на часы. — Нужно хорошо подкрепиться, и проверить оружие.

С базы команда, в буквальном смысле, бежала. Нанормальные сборы и отдых с обедомвремени совсем не было — похватали все что нужно, и — ходу. У Константина оружия не было никакого, свой автомат он потерял при возвращении на базу, да и все свое немудреное снаряжение. Да и у Студента, из всего имущества — лишь сумка с медицинским скарбом.

— А вот и я! — как черт из табакерки, откуда-то из нижних этажей здания, выскочил Гаврош, груженный внушительным баулом, — с подарками.

Ни для кого не секрет, что многие сталкеры в Зоне устраивали тайники с оружием, боеприпасами, медикаментами, продовольствием. Нередко случалось так, что бродяги, по той или иной причине, оставались посреди полной опасности Зоне без ничего. Вот эти тайники и выручали их в таких случаях. Устраивались и убежища, где сталкеры могли отдохнуть, в относительной безопасности, переночевать и, даже, переждать выброс.

Друзья привели группу в один из таких своих "схронов", что бы полностью укомплектовать ее оружием и снаряжением. Зверобой готов был выдать все, чего не доставало членам команды, но, из-за необходимости в экстренном выходе группы, по сути дела — бегстве, Вакула его заверил, что они с Гаврошем решат этот вопрос, без проблем, сами.

Уложив с осторожностью на пол поклажу, сталкер вжикнул молнией.

— Та-а-а-к, что тут у нас?

Первым на свет был извлечен, на первый взгляд непосвященного человека, обычный АКМ. На самом же деле, это был восьми зарядный автоматический дробовик "Сайга-12К".

— Во, какая красота! — Гаврош любовно осмотрел оружие, оттянул затвор, заглянул в патронник. — Отличная машинка, жаль только, что еще у Федотыча не побывала, а то б самолеты налету сбивала бы! Но — ничего, и так хороша пушка! Держи, Костян, пользуйся.

Костя подскочил к сталкеру и принял в руки "Сайгу" так, как будто дробовик был сделан из стекла. Получив, в придачу, еще четыре обоймы и несколько коробок с патронами, парень, не сводя восторженного взгляда с оружия, вернулся на свое место.

В это время Гаврош доставал из своего мешка очередной "подарок". Это был автомат "Вал", специальное оружие для бесшумной стрельбы, состоявший на вооружении в подразделениях специального назначения. Гаврош и Вакула хорошо были знакомы с этим оружием, поэтому, при случае, прикупили его для своего арсенала.

— Держи, Дед! Жаль, только, что прицела нет.

— Благодарствую, только мне прицел не нужен, я и так нормально вижу. Да и нахрена он в подвалах, где там целиться — то?

— Так до подвалов еще добраться нужно. Держи патроны. А у тебя, кроме твоей "берданки", есть еще что?

— Ну, как же! — Вертолетыч достал из за пазухи Кольт М1911.

— Ты где нашел этого дедушку? — с усмешкой спросил Вакула.

— Сам ты "дедушка", понимал бы чего! — Вертоллетыч даже немного обиделся. — Кум мне его подарил. Я с тридцати шагов, из этого "дедушки", чернобыльского кабана с трех выстрелов валил. Ручная подгонка деталей! Кум его в снаряге одного ученого из американской передвижной лаборатории нашел, где то в районе "Юпитера". Расслабились, видать, "яйцеголовые", думали — на курорт попали. Вот ими снорки и закусили. Эти "зверьки", как раз, целой стаей куда-то кочевали, вот и нарвались на американцев, когда те беззаботно носились по местности со своими пробирками-мензурками, да биотуалеты посещали.

— А они что ж — без охраны были?

— С охраной, как же. Только толку — никакого. Охранники такие же распиздяи. Их снорки первых и сожрали.

— Ладно, Вертолетыч, не обижайся. Калибр 45-й?

— Ну, да.

— С патронами как.

— Не боись, хватает. У тебя для твоего "дрическопа" столько нет. — Вертолетыч кивнул на лежащий у Вакулы на коленях ОЦ "Гроза".

— Ну и хорошо. Тогда оставь свою берданку, пусть Санек в наш схрон отнесет. Вернемся — заберешь.

— Это еще зачем?

— Так вес лишний, а толк не большой. У тебя ж и "Вал", и пистолет вон какой.

— Я сам знаю — есть толк, или нет. Мне носить, а не тебе. Я лучше эту вашу штуку с глушилкой верну, а свой дробовичек оставлю.

— Ну — как знаешь, тебе таскать. — Смирился Вакула. — Сашка, Кольке чего дашь?

— Есть кое-что. — Гаврош вытащил из баула что-то замотанное в тряпку, развернул, протянул Студенту оригинального вида и изящной формы компактное оружие. — Держи. Видел когда такой?

— Не, не видел. Это что, пистолет?

— Бери выше — "пистолет-пулемет"! "ПП-2000"! Наши сработали, Туляки! Шестьсот выстрелов в минуту! Это тебе не "хухры-мухры"! Очередью резать можно! Вот магазины, в них патроны обычные. А тут — Гаврош протянул две картонные коробки — специальные, бронебойные. Ну и, на всякий случай, держи. — Студент принял кобуру с пистолетом. — Это "макар", но модернизированный, двенадцати зарядный. Вот патроны, хорошие, высокоимпульсные. С обычными, в Зоне, делать нечего.

Такой же "макаров" в кобуре был выдан и Константину.

Последними из мешка были извлечены и распределены несколько РГДэшек, дымовых шашек, светошумовых гранат и фальшфейеров. Гаврош хотел, было, выдать по гранате и Студенту с Константином, но это дело решительно пресек Вертолетыч.

— Охренел?! И сами взорвутся, к едреней маме, и нас взорвут! — и под общий смех забрал обе гранаты себе.

— Ну и ладно, наша молодежь вооружена и очень опасна! — С усмешкой глядя на увлеченно возящихся со своим оружием парней, проговорил Вакула. — Вертолетыч, у тебя как, нормально?

— Путем, Вов.

— Гриша, Витя, у вас?

— Будь спок, командир, если нужно будет — никому мало не покажется. — Ответил за двоих Бобер, любовно поглаживая свой АКС — 74 с оптическим прицелом и подствольным гранатометом. А предводитель подземщиков Паша Кислый, отправляя одного из лучших своих диггеров на помощь к егерям, выделил ему, из своего личного арсенала, бельгийскую штурмовую винтовку FN F2000 или — "феньку", как еще ее называют сталкеры, с комплектом всяких "прибамбасов".

— Ладно….. — Вакула посмотрел на притороченный к левой руке КПК, — у нас час времени. Приводите оружие и снарягу в порядок, всем перекусить, а то — кто его знает, когда в следующий раз удастся поесть. Дед, помоги Косте и Николаю разобраться с их оружием. Саня, мы с тобой меняем Виктора с Григорием.

Час пролетел незаметно.

— Пора, бродяги, — сказал Вакула, в очередной раз взглянув на экран КПК, — Гриша, глянь на выходе — все ли чисто. Выходим по твоему сигналу.

Диггер спустился по деревянной лестнице на первый этаж здания. Вскоре снизу раздался еле слышный короткий свист.

— Вперед. Санек ты че там….

— Постой, командир! — Гаврош продолжал что-то рассматривать в своем секторе наблюдения в бинокль, — не спеши. У нас, кажется, гости.

— Костя, дуй в низ, верни Стропу. Вертолетыч, Витя, следите за той стороной. — После раздачи команд Вакула припал к биноклю рядом с Гаврошем.

— А вон, левей, ориентируйся на водонапорную башню. Видишь?

— Так, вижу зомби — четыре жмура, снорки — раз, два, три…., псевдопсины…. еще жмуры…. хотя…. это не жмуры. Что там делают военные? — в странной компании монстров, неспешно шествующей в полтораста метрах от укрытия сталкеров, Вакула разглядел троих военнослужащих МСОПа. Они брели так же медленно, как то, даже — не уверенно, безвольно мотая головами, словно изрядно набравшаяся компания. Один брел с пустыми руками, другой волок по земле автомат за ремень, третий так же тащил за собой вещмешок. Но что самое странное — люди и монстры, будучи всегда заклятыми врагами, шли одной мирною компанией.

— Вова, сукой буду, это….

— Контролер?

— Он, его рук….. или чем он там…., дело.

— Та-а-а-ак. Чего скажете мужики?

— А чего тут скажешь. Так и есть — контролер со своей свитой гуляет. Сильный, падла, вон сколько сразу ведет. — Бобер смотрел на непрошенных гостей в оптику своего АКС.

— А этих горе-вояк он, похоже, недавно взял, свежее выглядят, мозги еще не успели выгореть. — внес свою лепту в обсуждение ситуации Стропа. — Они, пока еще, люди, командир. Помочь бы.

— Согласен. Санек, дуй на крышу, найди этого царька, пока он нас не чует. А то хлопот не оберемся. Мужики, будем готовы, если Гаврош его снимет, вся эта гоп-компания очухается, тогда воякам не поздоровится. Снорков выбиваем в первую очередь, они опаснее всего. Дед, ты последи за той стороной, как бы в тыл кто не зашел. Молодежь, сидеть тихо, ждать команд и нишкнуть!

Гаврош собрал свою снайперку иповесил на ремне за спину, поставил ногу в сложенные замком руки и скрылся в проеме на потолке, подброшенный как катапультой, другом.

— Ну че там, Санька? — вполголоса спросил Вакула.

— Да не вижу пока.

— Смотри внимательно, он не может быть да….

Вакулу прервал на пол слове не громкий, короткий, шипящий звук, как будто кто-то банку с пивом открыл. Все повернулись в сторону Деда, который, стоя у своего окна, перезаряжал берданку.

— Чего уставились? — спросил он у опешивших сталкеров, — хана вашему контролеру, выбивайте тварей, пока они вояк не пожрали!

Со свитой убитого контролера произошли разительные перемены. Все — и люди, и монстры, вдруг остановились, заметались на месте. Один из вояк, рухнув на колени, тряс головой, двое других просто стояли в растерянности. Всем троим, быстрей прийти в себя, помогла стрельба сталкеров, отсекавших гораздо раньше пришедших в себя монстров от вояк.

— Мужики, сюда, сюда! — раздался голос Гавроша с крыши.

Вконец обалдевшие от всего происходящего военные, поняв, наконец, что их спасают, еще не очень уверенно, постоянно спотыкаясь и падая, побежали в сторону сушарни. Один из них, с автоматом, несколько раз останавливался и стрелял скупыми очередями по наседающим сзади псевдособакам. Но патроны, видать, быстро закончились, и стрелок побежал за своими товарищами без оглядки.

Когда до здания оставалось метров тридцать, за беглецами уже никто не гнался. Все снорки остались лежать на том месте, где их отпустила хватка контролера, зомби тоже не очень преуспели в преследовании. Да и псевдособаки, потеряв треть своих собратьев, не стали искушать судьбу и рассеялись по обширной территории бывшего колхоза, давая о себе знать лаем то тут, то там. Не было сомнения, что когда уляжется вся заваруха, и тварям никто не будет мешать, тут развернется большое пиршество.

— Ну что, горемыки, как это вы так оплошали? — спросил Вакула у МСОПовцев, когда те, более-менее, отдышались. — Как позволили этой твари оседлать ваши мозг?

— А хрен его знает, — ответил военный с сержантскими лычками на погонах, — мы ехали на джипемужиков менять — наш взвод военную лабораторию на Мокром Лугу охраняет. Лейтенант сидел спереди, рядом с водилой, а мы…. Я, кстати, сержант Хватов. Николай. — Протянул руку Вакуле военный, — вот — Дмитрий Наумов, а этот — Алик Арутюнов.

Сталкеры, не представляясь, обменялись со спасенными рукопожатиями.

— Ну вот, — продолжил сержант, — лейтенант рядом с Васей Хромовым — водилой, а мы все на заднем сидении пристроились. Ехали привычным маршрутом, как говорится — никого не трогали, Вася, как раз, анекдот протравил, мы все заржали. Гляжу — лейтенант, не переставая смеяться, достал пистолет и прострелил голову водиле….. Больше ничего не помню. Все как во сне. Очнулся только, когда вы стрелять стали. Что это было, мужики?

— Контролер это был, сильный контролер. Это он заставил вашего лейтёху водителя застрелить. Потеряв управление, машина, скорее всего, врезалась во что-то, или перевернулась. Хорошо, что при падении вы ничего себе не свернули и не поломали.

— А взводный?

— А что взводный? Он сидел, как ты говоришь, на переднем сидении. Наверняка покалечился. Вот им, да и водителем тоже, монстр, в первую очередь, и полакомился.

— А нас почему не тронул? — спросил рядовой Наумов, которому Студент обрабатывал рану на щеке.

— Вас, сынки, он на ужин оставил, а до ужина охраняли бы его, как и вся свита.

— Какая сви….

— О-о-о-о, как все запущено! — воскликнул Гаврош, — хреново, что-то, инструктируют вас перед выходом в Зону. Обьясняю. Контролер — существо слабое в физическом плане, сам себя защитить не может. А врагов у него много, в том числе и собратья, которые могут претендовать на его территорию, ну, или — охотничьи угодья. Вот и собирает себе свиту — всех, кого может подчинить своим мозгам, в том числе и людей, что бы, при необходимости, натравить на неприятеля. Говорят, особо сильные монстры в своей охране имели даже псевдогигантов. Опять же, кем ни будь из свиты можно и перекусить, а к человеченке эти твари особо охочие!

Военные, похоже, в МСОПе служили недавно, еще не опытные были, о многом из всего, что творилось в Зоне — ни сном, ни духом. От услышанного сидели, какое-то время, в совершенно подавленном состоянии.

— Санек, — Вакула отозвал друга в сторону, — чего там у нас из стволов осталось?

— Ну — "чейзер" и АКСУ.

— С патронами как?

— Немного, но есть.

— Отдай им, все, что есть отдай. И из жратвы чего ни будь. Втроем выберутся.

— Лады, сейчас принесу.

Через полчаса, когда МСОПовцы перекусили и получили оружие, Гаврош открыл на планшете карту и показал как выйти к их базе.

— Мы, это…. никогда не забудем, что вы для нас сделали, мужики. — Было видно, что сержант волнуется, пытаясь выразить благодарность за свое спасение, — вы нас не просто от смерти спасли — от жуткой смерти…. Никогда не забудем. Вы с какой базы бродяги, это…. группировки, или как там у вас называется? Ну — может, когда и зайдем, да и, может, пригодимся чем?

— Служивые, давайте так — все произошло быстро, вы не успели даже разузнать — откуда спасители. Сталкеры, которые очутились в нужном месте в нужное время — и все! Привели в чувство, поделились снарягой, и слиняли! Сказали — сами потом найдут, если что. Лады?

— Лады, как скажете. Еще раз — спасибо.

— Ну, Дед, колись, что у тебя за "карамультук" такой? — выразил всеобщее любопытство Гаврош, когда военные ушли. — И как ты умудрился без оптики снести монстру башку, если до него было больше ста метров?

— Я ж говорил — оптика ваша мне нужна, как зайцу "стоп" сигнал. А берданочка моя….. — Вертолетыч, держа оружие двумя руками, поднес его к губам и громко чмокнул, — никогда меня не поводила, сколько уже хожу с ней. Да любому монстряку, с одного только выстрела из этой голубушки, угомон обеспечен! Сами ж видели!

— Да где ж ты ее урвал, Дед?

— Где, где…. В Караганде! Там уже нету.

— Нет, ну — правда? — не унимался Гаврош.

— В "Вороньем гнезде" у тамошнего Кулибина на "вспышку" выменял. Он в цевьё какой-то хрени насовал, артефакт, кажется, какой-то. Короче — не помню! Че пристал?! Патроны для нее я тоже только у него беру. Не, можно и простыми — тоже хорошо бьют, только бахать будет как обычно — громко. А с этими — почти без звука. Ну — вы ж слышали. Ладно, ладно, хватит лапать, испортите еще чего! — выхватил из рук мужиков свою любимицу Вертолетыч. — Так что, хлопцы — не один ваш Рыбак в разных пулякалках петрает! Да еще может из них всякие интересные штучки лепить.

— Вертолетыч, а как ты контролера разглядел? — поинтересовался Вакула.

— А че его разглядывать? Когда ты мне сказал за тылами присмотреть, я к окну, туда — зырк, сюда — зырк, гляжу — возле самой лесополосы, как будто, шевеление какое. Присмотрелся — он, голубец, присел отдохнуть. У них же организьмы слабые шибко! У них, видите ли, только бошки сильные, вон — целые толпы водят, хоть бы что. Кого хош под свою дуду плясать заставят, как, нынче, этих троих дурней — вояк. А сами — еле душа в теле. Ну, я прицелился — и готово дело. А чего ж не попасть — "тыква" у твари — вон какая, да еще уши локаторами! Всякий попадет, даже слепой!

— Не скажи, не скажи, Дед — не всякий, — закачал головой Гаврош, — скромничаешь!

— Ладно, мужики, — Вакула заменил в своем ОЦ магазин, полупустой засунул в вещмешок, который забросил потом за плечи, — по-быстрому собрались и двинули, а то и так много времени потеряли. До входа в подземелья нужно добраться засветло.

Как ни старались, не успели сталкеры добраться до входа в подземелья, а именно — до каменного склепа на кладбище возле села Красное, засветло. Причиной тому было болото в урочище Тессы, в котором и воды прибавилось из-за прошедших, в последнее время, сильных дождей, и аномалий, расплодившихся как грибы после последнего выброса. Да еще около часа пришлось прятаться, стоя по шею в воде, от двух "акул" из Российского сектора, которые шныряли над болотом, как будто знали о том, что сталкеры где-то тут.

— Вов, а не по наши ли души эти "стрекозы" нагрянули, как думаешь? — воду в болоте теплой назвать можно было с трудом, так что у Гавроша заметно постукивали зубы и дрожал голос.

— Хм, а у тебя еще есть сомнения? Что, — хохотнул Вакула, — змерз, Маугли? — зубы у него тоже выбивали чечетку, как, в прочем, и у остальных. — Ничего, ничего! То что водичка прохладная — даже хорошо, а то б они нас уже обнаружили по тепловизору.

Выждав еще какое-то время после того, как вертушки улетели, сталкеры выбрались на островок, обильно заросший камышом. Об костре не могло быть и речи, поэтому Вертолетыч из своего рюкзака достал алюминиевую флягу внушительных размеров.

— Во, мужики, Сыч успел сунуть в самый последний момент. Спиртяга! Как знал, что пригодится!

Прямо из горлышка сделали по пару хороших глотков, отдохнули и опять пошли в воду. Еще какое-то время шли по пояс в болотной жиже, обходя омуты, которые нащупывал шестом Стропа, да аномалии, которые обнаруживал прибором Гаврош. Наконец вода закончилась и сталкеры вошли в лес, который вплотную подходил к болоту.

— Стой, мужики! — скомандовал Вакула, — нужно обсушиться и проверить оружие с боеприпасами — вон сколько в воде были. Санек, Гриня, гляньте вокруг — где огонь развести можно, что не очень "светиться". Может и успели бы до Красного дойти, но я не уверен за наши стволы после таких купаний. А мало ли кого встретим по пути. Это ж все равно, что с голыми руками по Зоне гулять.

Через мгновение, сбросив с себя свою ношу, Гаврош и Стропа скрылись за холмом.

— Ну, Дед, как твои подопечные себя чувствуют? — Вакула оглядел Константина и Студента. — Не заморозили мы их в болоте?

— Нормалек, командир! Да ты посмотри, какие у них комбезы! Небось — денег стоят!

Действительно — и Константин, и Николай были одеты в комбинезоны, которыми, чаще всего, пользовались ученые из полевых лабораторий. Они были достаточно дорогими, и не каждый бродяга мог позволить себе что-то подобное. Два комплекта этого снаряжения Студенту и его помощнику подарили биологи из американской экспедиции, лагерь которой разнес в пух и прах забредший в ее расположение псевдогигант, угомонить которого удалось несколькими ракетами с вертушки. Раненых было много, а "Логово химеры" — ближайшая база, где были врачи. За оказание помощи благодарные американцы и подарили парням комбинезоны с высокой степенью защиты от аномальных воздействий, с автономным обогревом и дыхательной системой замкнутого цикла. Слабую противопулевую защиту компенсировали легкие армейские бронежилеты, выделенные для такого дела Зверобоем.

Но, не смотря на все достоинства и плюсы защитных костюмов, продолжительное брожение по болоту не выдержали и они, так что Костя и Николай промокли, как говорится — до нитки, впрочем — как и все остальные.

— Есть, командир, — Гаврош и Стропа появились так же тихо и незаметно, как и исчезли, — есть подходящее место. Метрах в ста пятидесяти отсюда низинка, заросшая орешником, на ней несколько больших валунов, стоящих кругом, прям "Стоунхендж" какой-то. Внутри круга достаточно места, что б расположиться с костром на ночь.

По дороге к указанному месту собирали хворост.

— Только сухой берем, пацаны, — наставлял молодежь Вертолетыч, — дыма поменьше будет. О, смотрите — орехов сколько! Хороший урожай будет в этом году.

— Ох, Дед, смотри, что б у тебя от этих орехов чего лишнего не выросло. — Обламывая ветки с сухой березы, пошутил, обычно не многословный, Бобер. — Они, небось, ночью — как звезды в небе светятся!

— Молчи уж, балабол! Эх, чего уж говорить. Мы, с покойной ныне супружницей, Царствие ей Небесное, в былые годы, ну — до аварии еще, в восемьдесят шестом, в этих местах и орехи мешками собирали, и грибы корзинами. А черники с малиной сколько было!

Поляна с камнями действительно походила на какое то капище. Пять гранитных валунов, высотой от трех до пяти метров, образовывали окружность диаметром около десяти метров. Внутренность каменного кольца была обильно заросшая орешником и вездесущим папоротником. Расчистив от растительности пятачок, достаточный для того, что бы устроить на нем стоянку, сталкеры разожгли костер, расселись вокруг.

— Дров, думаю, до рассвета хватит? Как думаешь, Дед? — спросил Вакула, ломая очередную ветку и подбрасывая в огонь.

— Это как жечь, Вов. Если ночью спокойно будет — и небольшого костерка достаточно будет. Но, ежели, пожалует кто — палить хорошо придется. Тогда может и не хватить.

— Это ничего, — сказал Гаврош, доставая из своего рюкзака небольшой пластмассовый футляр, — к нам и без огня никакая тварь не сунется.

— Куда это он? — спросил Стропа, проводив взглядом скрывшегося за валунами сталкера.

— А сейчас наставит вокруг своих сигналок. Действительно — никакая тварь незамеченной не пролезет. Любит он это дело. Когда на Кавказе служили — первым спецом в этом вопросе был.

— А вы что, на Кавказе служили, дядя Володя? — встрепенулся Константин.

— И там тоже, было дело.

— А в каких войсках, в десанте?

— С чего ты взял?

— Ну….. почему-то так кажется. Дядя Саша говорил же, что Вы с ним по горам гоняли….

— Когда кажется, Костя, креститься нужно! Понял?

— Так все же, в каких войсках?

— Да в штабе сидели.

— И дядя Саша?

— И дядя Саша.

— А сигналки дядя Саша по кабинетам устанавливал, что бы начальство попугать, — вклинился в разговор Стропа.

— Во-во, — поддержал его Бобер, — и вот так лазить по скалам он тоже научился, бегая по лестницам штаба между этажами.

Все посмотрели в сторону, куда сталкер махнул рукой. На вершине самого высокого из камней стоял Гаврош и рассматривал окрестности в бинокль. Сталкеры дружно рассмеялись.

Через мгновение Александр был у костра.

— Чего ржем, честная компания, расскажите — я тоже хочу повеселиться.

— Да вот, Саня, Костя все расспрашивает про нашу службу — кем да как.

— Ну, ты, я думаю, правду ему рассказал? Нам не нужно стесняться своих армейских специальностей. Я поваром был, Костя, а командир наш….. каптерщиком.

Все опять дружно рассмеялись.

— А почему бросили службу?

Тут и Вакула, и Гаврошрезко помрачнели, переглянулись. Константин стушевался, поняв, что спросил лишнее.

— Извините, если я что-то не то…..

— Да нет, все нормально, пацан. А на твой вопрос отвечу словами Чацкого: "Служить бы рад, прислуживаться тошно".

— Чацкий, а кто это?

— О-о-о-о-о! Вот молодежь пошла! Чему ж вас в школах учат?! Ладно, не парься.

Студент пихнул Константина локтем в бок и стал что-то нашептывать ему на ухо, вероятно — объясняя кто такой Чацкий.

— Так, мужики, — уже ко всем обращался Вакула, — сушимся, перекусываем, а главное — чистим оружие. Витя, Дед, молодым помогите, покажите — как да что. Боеприпасы проверьте, не промокли ли. Особенно не раздевайтесь, мужики — вдруг быстро собираться придется. Сань, ты в своем "барьере" уверен? Сработаюттвои сигналки, если что?

— Ну, на насекомцев всяких, наверное, не среагируют, а вот на все остальное — фирма гарантирует!

— Тогда ладно. Но, все равно — все по сторонам посматриваем. Дрова хорошие, дымят мало, да и смеркается уже. Когда все закончим — двое дежурят, остальным — спать. Но в пол глаза! Первыми бдят Стропа и Бобер, через три часа — я с Гаврошем.

Вакула отстегнул бронежилет от своего комбинезона и, подсев поближе к огню, занялся автоматом.

— Нормальное дело! А мы?! — возмущенно воскликнул Костик.

— Что — вы? — поинтересовался Вакула.

— А почему мы не дежурим?

— Это кто — вы?

— Я и Коля.

— Не боись, молодежь, — со своего места отозвался Гаврош, — на ваш век хватит!

— Володь, вы что — так и будете нас опекать, как младенцев? — это уже Студент.

— Не обсуждается. — Отрезал Вакула, даже не удостоив "возмущающихся" взглядом.

— Так какого хрена мы с вами поперлись?

— Ну, во-первых — никто вас и не тянул. Во-вторых — место нашей стоянки, не смотря на все предпринятые меры предосторожности, полностью безопасным считать может только идиот! Когда пообтешетесь и поднаберетесь опыта — будете дежурить. А сейчас — спать! Кто его знает — когда еще придется.

— Володь, — вмешался в спор Вертолетыч, — я с ними подежурю. Мы втроем, то есть. Пусть привыкают. Я пригляжу. Не проспим. А?

Вакула, выслушав Деда, посмотрел, поочередно, на Гавроша, Стропу и Бобра. Кто рукой махнул, кто просто пожал плечами.

— Ладно. Только если что — не мешкая, всех будите. Смотрите — не подведите. Ни нас, ни мужиков, которых вызволять идем. Тогда так: Стропа и Бобер, потом — Дед с командой "мятежников", потом — мы с Гаврошем. По два часа. Дрова экономьте. Но если услышите "вертушку" — тушите огонь. Все.

После всех дневных приключений, два часа сна пролетели мгновенно, только сомкнули глаза, как Вертолетыч уже расталкивает.

— Подъем, вояки, наше время.

Просыпание было невыносимым. Можно было подумать, глядя на парней, что они уже десять раз пожалели о том, что отстояли свое право на дежурство наравне со всеми. От зеваний, казалось, рты разорвутся до самых ушей. Глаза размыкаться не хотели. А, что сильно удивляло молодых сталкеров, сам Дед — как огурчик, будто проснулся после суточной "боковой", пыхтит своей папиросиной, да дрова в огонь подбрасывает.

— Просыпайтесь, молодежь. Готовьте кружки свои — я "чайковского" заварил. От него и теплей, и веселей будет.

Крепкий свежий чай, в который Вертолетыч добавлял какие-то травки по личному рецепту, действительно быстро придал Николаю и Константину бодрости и улучшил настроение.

— Вы чай пейте, сынки, да не расслабляйтесь. Мы на дежурстве. Оружие наготове держите. Смотрите не на огонь, а меж камней. Чуть какое движение — сразу огонь.

— А если это человек будет?

— Запомни, Костик, ночью по Зоне гуляют только зомберы, да полные придурки, что, в принципе — одно и то же. Я про разных монстров и тварей молчу. Да, бывает, что и честному бродяге приходится по темному времени пройтись — мало ли, какие обстоятельства. Только он, прежде чем подойти к стоянке сталкеров, ну — типа как наша, на рожон лезть не будет, а, откуда-то из укрытия, голосом даст знать, что, мол, такой-то — такой-то, просит дозволения погреться у костра. Когда получит добро, тогда и выйдет. Понял?

— Ага.

Вертолетыч хворостиной стал наводить порядок в костре, от чего целая стая искр весело порхнула вверх, растаяв в ночном небе. Вокруг было тихо, если не считать потрескивание горящего хвороста, редкие крики каких-то ночных птиц, да похрапывание спящих сталкеров. Иногда, только, слух улавливал далекий лай собак, да звуки выстрелов.

— Игнатьич — тихо позвал Деда, через какое-то время, Студент.

— Чего, Коль?

— А что ты думаешь про Монолит — он действительно существует, и действительно может исполнять желания тех, кто к нему добрался?

— А хрен его знает! — Вертолетыч выхватил из огня горящую ветку и прикурил "беломорину". — Нет — то, что он есть — это точно. Стоит какая-то хрень в разрушенном энергоблоке — то ли камень какой, толи еще чего — никто толком не знает. Ему молятся и поклоняются "Монолитовцы", как божеству какому. А исполняет ли он желания — то же до сих пор не понятно. Говорят — исполняет, но для того, что б загадывающий мог получить именно то, что хочет, он должен четко и правильно сформулировать свою просьбу. А то может получиться так же, как у Семецкого, например. Говорят, что он попросил у Монолита бессмертие. Тот выполнил просьбу, но по-своему.

— Это как?

— Да вот так! Семецкий получил бессмертие, но какое!

— Какое?

— Колян! Ну ладно этот школяр — без году неделя в Зоне, но ты-то должен все местные байки наизусть знать!

— Ну, я слышал много рассказов и историй о всяких чудесах здешних, но, как-то, урывками все, фрагментами — не до конца, в общем. Все не получалось до конца дослушать.

— Не получалось у него….- проворчал Дед. — Семецкий получил такое бессмертие, что врагу не пожелаешь! Его убить можно — застрелить, сжечь, порвать, загрызть, утопить…. - как и любого простого человека. Но он потом воскресает опять. Как? Это одной Зоне и Монолиту известно. Воскресает, и носится опять, как угорелый, пока снова в какую ни будь аномалию не влетит, или его кто нибудь не сожрет или застрелит.

— А кто СМСски о его гибели каждый раз отбивает?

— Хрен его знает. Говорят — банда у него своя есть, промышляет где-то в районе Рыжего леса. Так они и сообщают. Правда это, или неправда — кто знает…. Хотя вон — кум мой рассказывал, что один бродяга, который знал Семецкого еще до того, как он до Монолита добрался, встречал его совсем недавно.

— И что?

— Что — что?

— Ну — встречал, и что? Говорил с ним?

— Не знаю. Кум не рассказывал. А еще, примета такая есть: если сообщение о смерти Семецкого сталкеры получают перед выходом в рейд — это хороший знак, к удаче. А если уже в пути, то — быть беде….. или — наоборот….. короче — точно не помню.

Какое-то время помолчали, вслушиваясь в ночные звуки и вглядываясь в темные промежутки между камней.

— Костя, ну-ка, сынок, принеси дрова, вон те, возле которых Витька улегся. Они, кажись, потолще будут. А то эта куча почти иссякла.

Константин встал, сбросил накидку, карабин повесил на плечо и, стараясь ступать бесшумно, подошел к горке хвороста, возле которой тихо похрапывал Бобер. Так же — стараясь не шуметь, парень присел, сгреб в охапку дрова и собирался уже подняться, как заметил еще одну палку, лежащую рядом с Виктором, прямо у него под боком. "Во дает, — подумал Костя, — мало ему автомата, так он еще и дрын рядом ссобой положил. А дрова то заканчиваются! Куркуль!" Костя решил подобрать и эту деревяшку, протянул к ней руку и, тут же, резко убрал — палка двигалась!!! Нескольких секунд хватило парню, чтобы понять, что это никакая не палка, а огромная, толщиной с человеческую руку и длиной в полтора метра, змея. Не обращая, казалось, никакого внимания на зависшего над ней Константина, огромная гадина, очень медленно, подползала к лицу мирно спящего Виктора. Молодой сталкер понимал, что нужно что-то делать. Но что?! Руки у него заняты дровами, которые нужно, сперва, бросить, а затем уже заняться змеей. Но на это уйдет какое-то время! Да и от шума упавших поленьев тварь может повести совершенно непредсказуемо. А потом, что он с ней может сделать, это же не маленький безобидный ужик! Руками хватать — упаси Господи! Стрелять — нужно еще успеть снять карабин с плеча. Все эти мысли пронеслись в голове Кости за мгновение до того, как он в охапке дров в его руках увидел довольно крепкую хворостину, один из концов которой раздваивался рогатиной. Решение было принято. Схватив покрепче палку правой рукой, парень бросил дрова в сторону и, кинувшись вперед, прижал рогатиной голову змеи к земле, а левой рукой схватил за туловище где-то посередине, навалившись сверху всем телом. Гадина забилась под Константином так, что он засомневался — удержит ли. Ладонь левой руки и кисть, вокруг которой спиралью обвился змеиный хвост, стало нестерпимо жечь.

— Мужики, помогите же мне! — не своим голосом, наконец, провопил парень.

Поднялась суматоха.

Подхватились все, похватали оружие, осматриваясь по сторонам. Бобер, которому вопль Кости пришелся, практически, в ухо, тряс головой и недоуменно смотрел на бьющегося рядом с ним, будто в конвульсиях, парня. Наконец, разглядев — в чем дело, Виктор выхватил из ножен нож и одним ударом пригвоздил голову змеи к земле.

Отрывали Константина от рогатины, как говорится, всем миром — гадина уж и шевелиться перестала, а он все еще прижимал ее голову к земле.

— Ну — все, все, паря, отпускай! — причитал Дед, отрывая руку сталкера от палки, глубоко вошедшей в землю.

— Не трогай! — крикнул Стропа, когда Вертолетыч решил высвободить левую руку парня от обвившего ее змеиного тела.

Григорий лезвием ножа осторожно снял мертвую гадину с кисти Константина. Парень зашипел от боли, поднес левую руку к глазам. Ладонь и часть кисти, которой касалось змеиное тело и которая не была защищена рукавом комбинезона, покрылись огромными красными волдырями.

— Дайте я посмотрю. — Студент решительно всех отстранил от парня, подвел его поближе к костру, при свете которого осмотрел раненную руку, после чего стал копаться в своей фельдшерской сумке.

— Ну что скажешь, Коль, чего у него, что-то серьезное? — спросил Вакула, забросив в огонь почти весь запас хвороста.

— Похоже на какой-то химический ожог. Нет, не очень сильный, но нужно вколоть антидот, на всякий случай. А раны я обработаю настойкой из артефактов, быстро заживут.

Когда все необходимые медицинские процедуры были проведены, сталкеры уселись вокруг костра. Бобер держал на вытянутой руке нож, на который была наколота змея. Длина внесшей переполох в лагерь сталкеров твари действительно составляла, примерно, полтора метра, а толщина доходила до семи сантиметров. Брюхо было грязно-желтого цвета, с бледно-розовыми поперечными полосками, а спина — темно-коричневая, с яркими светло-зелеными прожилками, которые в темноте, казалось, даже фосфорицировали. Голова, полностью коричневого цвета, походила, скорее, на голову угря, чем змеи.

— Опаньки, да это ж старая знакомая! Знаете что это за тварь, мужики? — спросил Виктор, приподняв лежавший на земле хвост веткой.

— Наверное — обычная лесная гадюка, или даже — самый банальный уж, который мутировал в этого монстра? — предположил Гаврош.

— А вот и нифига! — казалось — Виктор, даже, обрадовался. — Дед, помнишь, я показывал тебе развалины санатория, ну — в лесу, под Кошовкой?

— Это там, где немцы с лабораторией стоят, что ли?

— Ну — да! Только это сейчас у них передвижной бункер, а в начале — года три назад, они облюбовали один из подвалов разрушенного санатория. Оборудовали егокакнадо — лаборатория, кухня, жилые помещения, железные двери, вентиляция, туалет и все такое. Ну, чего говорить — умеет, немчура! В такой крепости никакой выброс им не страшен был, не то что тварь какая. Но, как говорится — "и на старуху нашлась проруха". Они ж там по вахтам работали, по неделе. В одной вахте — пять человек. Так вот, подходит время прибыть смене. Связались заранее, мол — будут завтра, на вертушке, во столько-то, встречайте. Прилетают, минута в минуту. Ну, опять же — немцы, у них с этим строго! И что вы думаете? Находят своих коллег полностью прижмурившимися, то есть — в полном составе мертвыми. Причем, лежали они, в своих кроватках, в самых мирных позах, только, когда пригляделись — все белого цвета с сине-зеленым оттенком, потому что без капельки крови.

В общем — как ни чесали ученые немцы свои затылки, а толку никакого. Ни одна тварь Зоны, из которых они успели изучить, не могла такого сделать. Кровососущих — до фига, но все, попутно, дров наломалибы, а тут — все выглядело так, как будто жертвы сами, добровольно, дали выкачать из себя все соки. При детальном осмотре трупов, все же, нашли проколы, или прокусы, на шеях, в локтевых изгибах, у одного, даже, в паху. То есть — в местах, где легкодоступны вены или артерии. Обратились к нам за консультацией, мол — посмотрите — не видели ли чего подобного. Зверобой тогда, на помощь яйцеголовой немчуре, отправил меня, моего тезку Витю Зброю, и Толика Гончара (Витя, Царство ему Небесное, потом в перестрелке с мародерами погиб). Ну, так вот, посмотрели мы на этих покойничков — действительно — понятного мало. Выжаты, как половые тряпки — до капельки, нона телах ни повреждений, ни единого следа борьбы…..В общем — потыкались-помыкались, прикинули кой чего кой к чему, и стали тщательно осматривать все ихнее обиталище, прям по миллиметру.

— Ну и что, нашли, Пинкертоны, едрить твою….? — хмыкнул Дед.

— Представьте себе! У них там что-то типа кладовки было, ну — небольшое помещеньице, куда совали всякий хлам, который, в принципе, не нужен, но и выбросить жалко. В этой каморке, в отличие от всех помещений, пол земляной был, не посчитали нужным бетонировать его, что весьма не похоже на немцев. Ну да ладно. Стали мы там рыться, ящики какие-то выбрасывать, еще всякую лабуду. И тут — опа! Нора! Диаметром так — Бобер соединил растопыренные пальцы обеих рук, а потом немного развел в стороны, — сантиметров под….. двадцать, может больше! Уже теплее! Причем, судя по краям и выброшенному грунту, нора весьма свежая была! Показали хозяевам богодельни — они в шоке! Что-то галдят по-своему, языками цокают. Понимаем, короче, что они об ней — ни слухом, ни духом. Как проверить что в ней? Я потыркал черенком от лопаты — дна не достал, нужно что-то подлиннее. Тут фрицы волокут какую то свою хрень — шланг с камерой на конце, метров двадцать. Стали запускать в нору, картинку на мониторе смотреть. Нора шла вертикально вниз метра на два с половиной, а потом горизонтально, куда-то в сторону. В общем — длины этого зонда тоже не хватило. Повозившись, прикинули направление норы, обследовали местность снаружи. Оказалось, что этот канал ведет в сторону какой то хозяйственной постройки, вероятно — что то типа овощехранилища. Обыскали — ничего. Дальше, за овощехранилищем, находилась компостная яма — квадратная деревянная коробка, со стороной метра в четыре и высотой под метр, доверху наполненная давно перегнившей растительностью. У немцев был маленький тракторок, ну — для небольших земляных работ, с отвалом впереди. Сдвинули эту яму, а там — нора на норе! Тут уж долго думать не стали — забросили в несколько дыр радиоуправляемых зарядов С-4, рванули. Матерь Божья, что тут началось! Под этим перегноем, вероятно, и было гнездо этих гадов. Сотни особей взрывом разорвало в клочья, остальные, очухавашись — во все стороны. Там были и совсем маленькие — как червячки, а были и как эта вот…. — Виктор кивнул на убитую Змею. — В общем, пожгли, кого успели, огнеметами, но разбежались многие. Но когда разрыли полностью весь этот гадюшник — вот там был экземплярчик! Похоже, их матка была, или царица. Метров шесть в длину, толщиной вон — с Костика. Анаконда, блин! Фрицы уволокли ее с собой, изучать.

— Ну?

— Чего — ну?

— Изучили?

— Не знаю. Они там еще долго копались, как жуки навозные.

— Во, нормально! — возмутился Вакула. — И ты нас не просветишь — что ж это за монстры такие были?

— Через какое-то время, после этих дел, мы с Гончаром, в качестве представителей от егерей, были на семинаре в штабе МСОПа, где яйцеголовые рассказывали об изученных ими тварях Зоны. Там упомянули и этих тварей. Говорили, что, как раз перед катастрофой 2006-го года, неподалеку от того санатория из секретной лаборатории, в которой, похоже, проводились эксперименты над всякой экзотической живностью, уползли какие то змеи, много змей. Ну, часть их облюбовали место потеплее — под той компостной ямой. Стали размножаться. И жизнь в их гнезде была устроена по принципу муравейника — змеи рабочие, роющие норы и обустраивающие гнездо, воины, охраняющие их жилище от посторонних, добытчики, собирающие пищу для себя и всех остальных членов колонии. Вот, перед вами, самый, что ни на есть, добытчик. Питаются они, в принципе, всем тем, что и большинство обычных змей: грызунами, жабами, лягушками, птицами и так далее. Но при возможности, не брезгуют и кровушкой. Подползают к спящему человеку или зверю какому, добираются до удобного места. Укуса, подобного комариному, достаточно для надежной анестезии, а дальше — вы уже знаете. В общем — и самим достаточно перекусить, и других накормить.

— А из-за чего у Костяна ожог такой?

— Судя по всему, это какая-то кислота, органическая, — задумчиво проговорил Студент, рассматривая при свете костра небольшую пробирку.

— Так и есть, — подтвердил Виктор, — еще там — у немцев на базе, несколько человек получили такие же раны. Сказали, что у этих гадов такая защитная реакция — при опасности, через поры на коже, обильно выделяется какая-то сильно агрессивная муть.

— Да, занятный червячок, — подытожил Вакула, — ну, да чего там, мы в Зоне, и эта тварь далеко не самое удивительное из всего, что тут есть. Забрось ее в костер, да и хрен с ней.

— Погоди-ка, — Бобер выдернул нож из шеи гадины, сделал разрез под нижней челюстью и стал ковыряться лезвием. Через минуту извлек из дыры какой-то шарик светло-серого цвета, размером с вишню. Потом сделал еще один разрез кожи, круговой, возле шеи, наступил ногой на хвост змеи, опять воткнул лезвие в голову и дернул снизу вверх. Кожа слезла с тела змеи чулком.

— Вот, держи, твой трофей, — Виктор подбросил снятую шкуру поближе к Косте, — через десять минут она будет безвредна. Ремни из нее делают — загляденье, а денег стоит — хороший ствол прикупить можно. А вот это, — он взял двумя пальцами извлеченный шарик, — пара десятков хороших стволов или одна шикарная машина! Если эту горошину настоять на литре спирта, получится превосходный обезболивающий препарат! Никаких побочных эффектов, нагрузок на сердце и наркотического привыкания. Короче — мечта любого анестезиолога. Это нам там рассказали — на семинаре. Любой барыга эту штуку с руками оторвет. Держи!

Константин так же — большим и указательным пальцами, принял у Бобра драгоценный шарик. Поднес его к глазам, рассмотрел.

— А что я с ним делать буду? Коль, возьми, тебе это нужнее. Вернее — твоим клиентам.

— Не клиентам, а пациентам, — поправил доктор, — не жалко?

— Не, нормально.

— Я так понимаю, что это и есть тот орган змеи, вернее — железа, которая выделяла обезболивающее перед тем, как присосаться к жертве.

— Точно так.

Студент достал из сумки флягу, отвинтил крышку и затолкал в горлышко чудо-горошину.

— Будем настаивать, — Николай потряс флягой у уха, после того как завинтил крышку обратно.

Вертолетыч крякнул, узрев такое кощунство, как будто получил под дых.

— Это как же, целую флягу спирта испортил? Лучше б в чистом виде! Э-э-э-х, медицина!

— Спокойно, Игнатьич, наркоз у нас всегда был в большом дефиците.

— Вить, а, Вить, а эту…. анестезию внутрь принимать можно?

— Можно, только можно опростоволоситься.

— Это почему же?

— Ну, как же — проанестезируешь там себе все кишки, особенно "прямую". Вот они у тебя и будут жить своей жизнью — справлять нужду когда заблагорассудится.

Вокруг костра грянул смех.

— Ладно тебе, пустобрех, — со снисходительной улыбкой проговорил Дед.

— Смотрите, весельчаки, светать начинает, — посмотрел вокруг Вакула. — Всем перекусить и собираться.

Сталкеры завозились на своих местах, собирая пожитки и перекусывая на ходу.

— Давай помогу, хлопче. — Бобер быстро собрал и уложил в рюкзак вещи Константина. — И это, спасибо тебе, Кость. Ты мне, как ни как, жизнь спас.

— Деду спасибо скажи, он меня послал за дровами, что возле тебя лежали.

— И Деду скажу. Но ты эту "веревку крашенную" хорошо прижучил, и главное — вовремя. Да еще обжегся. Знаешь что, — Бобер порылся в своем мешке. — Держи! Теперь он твой! — на ладони у него лежал КПК с семи дюймовым экраном, в ударопрочном прорезиненном футляре с секцией для запасной батареи.

— Что это?

— Отличная штука! "Наладонник". Незаменимая вещь в Зоне. Он раньше Вите Зброе принадлежал. Теперь твой.

Костя с выражением приятного удивления рассматривал подарок.

— Дай-ка гляну. — Гаврош взял КПК, включил и стал пальцем тыкать в экран. — Зброя, похоже, здорово "шарил" в этих девайсах — карты Зоны, детектор аномалий, компас, навигатор, радиометр, возможность отправлять и получать сообщения по местной сети и еще всякая всячина. Опять же — книжки можно читать, музыку слушать, кино смотреть.

— А батарея там постоянно подзаряжается от какого-то местного кристаллика, — добавил Бобер, — засунутого в запасной отсек, то есть — практически вечная.

— Класс! — Гаврош вернул компьютер новому хозяину.

— Но я же не…..

— Ладно, пацан, не парься! Я научу тебя им пользоваться.

Через полчаса команда Вакулы покинула свой лагерь и двинулась, в обычном порядке, в сторону мертвого села Красное.

— Да-а-а-а, прям какой-то замок в миниатюре, — подытожил внешний осмотр склепа Вакула, после того, как его группа без приключений добралась до кладбища на окраине села, которое, как и сотни других сел и деревень Зоны Отчуждения, давно были брошены жителями.

— Готика в чистом виде, — добавил Гаврош.

— А это и есть точная копия средневекового замка, построенного в готическом стиле, — подтвердил Стропа.

— Где построенного?

— Известно где — в Польше, где то под Краковом.

— Откуда такая осведомленность?

— Да на базе у нас, как-то раз, один дедок появился. Каким ветром занесло и зачем — не знаю. Он, еще до Чернобыльской аварии, в этом селе был директором или смотрителем краеведческого музея. Много интересного поведал нам об этих местах, особенно проподземелья, когда узнал кто мы такие. И про этот склеп тоже. Рассказывал, что когда-то в эти места из Польши был сослан один шляхетский пан, попавший в немилость к королю. У него отобрали все — родовой замок, земли, крепостных, а ему и его многочисленному семейству дали пинка, как у них говорят — под дупу. Он приехал в эти края со своей родней на нескольких телегах, груженных нехитрым скарбом. Но, то ли у шляхтича, все таки, была заначка на черный день, то ли у него, просто, башка хорошо варила, а скорее всего — и то, и другое. Но, уже через год, он с родней жил в большом свежеотстроенном доме, на нивах, прикупленных у местных землевладельцев, как говорится — колосилась всяческая полезная растительность, в сараях и загонах резвилась и гомонила многочисленная домашняя живность. Кроме того — на краю деревни коптил небо небольшой, но весьма прибыльный спиртовой заводик. В общем, как сейчас говорят, поднялся пан нехило, а благодаря рабочим местам, которые он дал местным жителям, их захудалая деревушка превратилась в цветущее село. Для односельчан пан построил эту церковь — Стропа указал на каменный храм у входа на кладбище, — а для себя и своих родных построил небольшую часовню и выписал ксендза для проведения католических богослужений. Когда шляхтич умер, благодарные односельчане переименовали свое село в Лесковку, по фамилии их благодетеля — Лесковицкий. (Это при советской власти село стало — Красное). До самой революции отпрыски рода Лесковицких славно служили на благо Российской Империи. А этот некрополь действительно является уменьшенной копией его родового замка. Видно — тосковал пан по родным местам. На заре советской власти большевистские активисты, на волне борьбы с церковным мракобесием, склеп разорили, прах усопших был просто выброшен наружу. Селяне, тайком, перезахоронили оскверненные останки в одной могиле на окраине кладбища. Вход в подземелья был обнаружен во время строительства склепа, а кто и когда их построил — не знает никто. Кстати, дедок этот, ну — смотритель музея, рассказывал, что его отец, где-то в двадцатых годах, видел, как однажды ночьюк склепу подкатила крытая машина, из которой вышли пять человек с объемными вещмешками и оружием и скрылись внутри него. Машина тут же уехала. Отец наблюдал до самого утра, но назад так никто и не вышел. Кто знает — может диггеры вышли в другом месте, а может…. В местных катакомбах заблудиться и сгинуть — "как два пальца об асфальт".

— Гриш, а ты сам, часом, не из этих….? — Вакула кивнул головой куда то в сторону.

— Из каких?

— Не из краеведов?

— С чего ты взял?

— Да мы все, сейчас, как будто на экскурсии побывали. Вон — у Коляна с Костиком, до сих пор челюсти висят.

— Так действительно интересно! — подтвердил Студент.

— Краеведом я не был, хотя истфак в Белгороде закончил.

— А чего ж тут делаешь?

— Да вот, когда узнал про группировку Кислого…. После учебы предлагали учительствовать, да не мое это. Устроился охранником в банк, а между дежурствами ходил с друзьями под землю — еще во время учебы к местным диггерам примкнул. А потом — сюда.

— Все с тобой понятно.

— Куда деваться, ядрена вошь! Вокруг меня одни академики с профессорами! — деланно запричитал Вертолетыч.

— Ты не одинок, Дед, — поспешил успокоить сталкера Бобер, — я тоже всего лишь автослесарь, в прошлом.

— А я вообще….- начал было Костя.

— Молчи уж, — перебил его Вертолетыч, — может ты вообще будущий…. Ландау, какой ни будь.

Пройдя через хорошо сохранившуюся кованную калитку в каменной ограде, сталкеры подошли вплотную к склепу. Гаврош ухватился за массивную ручку на оббитой железом дубовой двери, подергал, потолкал. Безрезультатно.

— А как мы туда войдем, Гриш. Взорвем дверь?

— Тебе лишь бы взрывать все.

Стропа отодвинул решительно настроенного сталкера от двери, приложил указательные и большие пальцы обеих рук к заклепкам на металлической обивке и резко нажал. Раздался сухой щелчок какого-то внутреннего механизма, и дверь медленно открылась внутрь склепа.

— Вот и все. А ты — взрывать!

— Ни фига себе! Это что — еще с тех времен?!

— А ты думал! Умели люди. Главное — иногда смазывать механизм.

— А как же вы узнали….?

— Да Мороз, Царствие ему Небесное, у нас был любителем таких шарад. Из подземелья вход в склеп мы случайно нашли, изнутри он просто открывается, а снаружи…. В общем, часа полтора Мороз ковырялся, пока раскрыл этот секрет. Маслица подлили, куда только можно, и все заработало как часы.

Стропа скрылся внутри семейного некрополя Лесковицких.

— Все чисто, бродяги, заходите, — раздался его голос через какое-то время.

— Заходим, заходим, мужики, — заторопил сталкеров Вакула. Когда в проеме скрылись все, командир группы, еще какое-то время, постоял, озираясь и прислушиваясь, и тоже шагнул через порог. Мощная дверь из мореного дуба и окованная широкими железными полосами, плавно закрылась. С тихим щелчком закрылся древний, но, все еще, исправно работающий замок.

На удивление, внутри каменного сооружения, которое десятилетиями стояло запертым, а узкие продолговатые окна были грубо заложены кирпичом, затхлость совсем не ощущалась. Наоборот — воздух был чистым и свежим, хотя пыль лежала толстым слоем. Сталкеры прохаживались по довольно просторному помещению, с интересом рассматривая внутреннее устройство и атрибутику фамильного некрополя при свете довольно мощного фонаря, который успел, откуда-то достать и зажечь Стропа. Хотя, рассматривать было почти нечего — все, что напоминало о склепе, как о культовом сооружении и семейном захоронении польских дворян, было разорено и уничтожено. Только на двух постаментах из двенадцати, выстроившихся под стенами по обе стороны помещения, стояли полуразбитые каменные саркофаги без крышек. От остальных не осталось и осколков. В стене, противоположной входу, были устроены три ниши с арочными сводами — самая высокая посередине и две, пониже, по бокам. В нишах угадывались остатки скульптур из белого мрамора каких-то католических святых.

— Слышь, экскурсовод, — съерничал Гаврош, — а поляки, часом, не умели в средних веках кондиционеры делать? Уж больно свежо тут.

— Кондиционеры — нет, а вот в вентиляциях толк знали. Тут много неприметных щелей и каналов, обеспечивающих постоянный приток свежего воздуха. Тут костер можно спокойно распалить, — Стропа указал на следы костра на каменном полу, — дым уходит строго вверх, под потолок, а там — наружу. Да чего говорить, умели в старину строить!

— Так, мужики, — Вакула снял свою ношу с плеч и уложил на каменный постамент, — костер палить мы не будем. Не из чего, да и незачем. Перекусим по-быстрому сублиматами. Всем тщательно проверить оружие, подогнать снарягу, что б ничего не стучало и не звенело. В подземельях звук далеко распространяется. Да, Гриня?

— Есть такое дело.

— Войдем в катакомбы, проводник — Стропа. Всем слушать его, как маму родную. Санек, идешь за ним. Задача — дойти до места стычки Гришиных друзей с бюрерами и осмотреть все вокруг самым тщательным образом. Если похитители там были, то должны остаться следы. По ним мы узнаем, откуда они пришли. Гриша, есть что сказать?

— Прежде всего, в подземельях гораздо опаснее, чем снаружи, потому что всякой гадости ничуть, порою, не меньше, но еще темно и тесно. Гаврош идет за мной не ближе чем в пяти шагах, следит за моими сигналами и тут же дублирует всем остальным. Все остальные — в обычном порядке. Замыкающий, глядеть в оба, хоть на затылок глаза перетягивай, сзади бесшумно подкрасться мастеров — хоть отбавляй. И главное: от группы, особенно в одиночку, хоть на шаг отходить никому не советую.

— А как же по нужде, Гриш?

— Терпи, Дед, терпи. В катакомбах много тварей, которые с удовольствием тебя унесут и сожрут даже в тот момент, когда ты будешь в орлиной позе заседать. Нужду будем справлять как в армии — по команде.

Когда все были готовы, Стропа подошел к одному из пьедесталов.

— Помогите-ка, мужики!

Навалившись на прямоугольный кусок камня, сталкеры сдвинули один его конец в сторону почти на метр. Открылось отверстие, достаточное по ширине, что бы пропустить человека. Сталкеров обдало потоком воздуха, принесшего запах сырости и признаки затхлости. От поверхности пола уходили вниз и терялись в темноте ступеньки.

— Как свисну — спускайтесь. — Григорий нырнул в подземелье.

— Вот оно — место, где на нас бюреры напали.

Стропа довел группу до подземного зала, где команда Тетерева приняла, трагически закончившийся для нее, бой только через четыре часа после спуска в подземелья. Причиной тому был "холодец" — аномалия, обожающая селиться именно в подземной части Зоны. Уже через полчаса ходьбы по катакомбам, дорогу сталкерам преградила широко разлившаяся, светящаяся бледно-зеленым светом и бурлящая субстанция. Нужно было искать обходные пути, на что ушло довольно много времени. Для этого, даже, пришлось пройти тоннель, затопленный водой, по пояс в воде.

— Нужно устроить привал, передохнуть и обсушиться. Где это можно сделать?

— Только не здесь. Тут один тупичок — как раз то, что нужно. Он недалеко.

Минут через пятнадцать, по уходящему в сторону ответвлению, диггер привел команду в большое помещение, вдоль стен которого стояли железные стеллажи с остатками всяческого полуистлевшего хлама. В одном из углов помещения наверх уходила широкая металлическая лестница, заканчивавшаяся площадкой перед большой дверью.

— А там — за дверью, что? — спросил Вакула, глядя наверх.

— Да тут, над этим местом, да и над тем, огромным залом, где мы с монстрами воевали, какая-то торговая база была, большая. Областная, кажется. Когда случилась авария, большую часть товара вывезли, чтоб не попортилась. А остальное, еще до 2006-го, растаскали мародеры. Дверь эта, с той стороны, завалена. Не выдержала постройка очередного супервыброса. А вентиляция, кстати, работает отменно, что удивительно. Так что отдохнем с комфортом, с костерком.

Вскоре посреди складской комнаты весело потрескивал костер, с удовольствием пожирающий куски деревянной тары, которой тут было достаточно.

— Я понимаю, что в зал, перед нападением бюреров, вы вышли с восточной части, где и мы. Так? — уточнял детали Вакула у Стропы.

— Ну, почти.

— С монстрами и военными понятно: они с противоположного конца вышли. Так?

— Конечно. Или мы еще раньше с ними столкнулись бы.

— Во-о-о-т. А можно ли утверждать, что и искомые нами похитители тоже с той стороны пришли?

— …… нет, утверждать нельзя. Я, похоже, долго лежал в отключке. Мужики, земля им пухом, почти холодные были. Этим тоннелям конца и края нет, мы только малую часть их обошли. А сколько замурованных ходов!…. Короче — долговязые могли явиться откуда угодно.

— Так что ты предлагаешь? Как нам, хоть приблизительно, определить направление — откуда они пришли и куда ушли? — выдал свое нетерпение Гаврош.

— Чего вы на него насели, мужики, — вклинился в разговор Бобер, — Стропа до места нас довел? Довел. А сейчас нам всем нужно кумекать над тем, что дальше делать.

— А чего тут кумекать, язви его! — подал голос Вертолетыч, — искать нужно!

— Чего искать, и, главное — где?

— Нужно тщательно обыскать все тоннели, выходящие в зал. Если нам повезет, то найдем хоть что-то, что могло бы указать на направление дальнейших поисков — внес свою лепту в обсуждение ситуации Студент.

— Это как это — обыскать все туннели?! Да нам и жизни на это не хватит! — это уже был Костя.

— Прав Коля, нужно обыскать, — согласился Гаврош, — только не все тоннели, а только….. ну — метров по двести — триста от зала, не дальше.

— Согласен, — кивнул Вакула, — только все равно это много времени займет.

— А если разделиться? — робко предложил Константин и тут же осекся, решив, что сморозил глупость.

— Точно! — хлопнул пацана по плечу Гаврош, — устами младенца…., как говорится!

Дели нас, командир!

— Ну, больше чем на две команды нам разбиваться нельзя — опасно. Поэтому, разделимся так: с тобой, Санек — Дед, Коля и Виктор. Обследуете ту сторону, откуда мы вышли. Обследуйте каждый сантиметр. Далеко не заходите. Смотрите, не заблудитесь. А мы проверим противоположную сторону.

Вскоре обе группы разошлись в разные стороны, договорившись о месте и времени сбора.

Три часа поисков прошли безрезультатно.

— Нужно дальше идти, Володь, — вместо доклада выдал Вакуле Гаврош, — у нас полный голяк. Так — пара мумий, тушканов стая мимо пронеслась, но почему то — не напали. А больше — ничего, в смысле — никаких следов.

— Да у нас тоже — не густо, Санек. Даже логово бюреров обыскали. Вонизм такой был — пришлось в замкнутую систему включаться, иначе задохнулись бы. Нашли вход, через который вояки сюда залезли. Недалеко отсюда, кстати. Там их следов полно. Заблокировали его надежно, от греха. И больше тоже — ничего. Так что, Гриша, веди нас дальше. Куда вы там с Тетеревом собирались? Дорогу знаешь?

— Пошли, — вздохнул Стропа, поправляя лямки рюкзака, — к Зимовью пошли.

— Гриш, а почему тут так мало…, ну — живности, или… этих… ну — монстров. Говорил же — опасней чем сверху?

— А тебе так не терпится с какой ни будь гадостью схлеснуться? — хмыкнул Вертолетыч, — радовался бы! И молчал бы, а то накар….

Даже у много чего повидавших сталкеров, не говоря уже про новичков — Студента и Константина, холодом жути резануло по душе от раздавшегося, неподалеку от места их очередного привала, дикого хохота.

— Вот же блин!!! — хлопнул руками в бока Стропа, — уже накаркал!

— А чего это, Гринь? — полушепотом спросил Вертолетыч.

— "Полтергейст", Дед, мать его…. — Григорий щелкнул предохранителем своей "феньки".

— Сворачиваемся — так же — полушепотом, скомандовал Вакула.

— Они учуяли нас, Володь.

— Почему — они?

— А ты не слышишь? Хохот-то — на разный лад. Не меньше трех особей. А хохочут они только тогда, когда жертву чуют, перед нападением.

— Ну, кто из нас жертва — еще посмотрим! — Гаврош дернул цевьем своего дробовика. — Хоть нам с Вовкой, до этого, с этими тварями встретиться не доводилось, я слышал, что дробовиков они не переваривают больше всего?

— Точно. И скорострела еще. Быстрые они, заразы.

Вакула достал из заплечных чехлов обрезы, взвел курки.

— Витя, Коля, за вами тыл. Всем к бою!

Группа остановилась на короткий отдых посреди довольно широкого тоннеля, после двух с лишним часов перехода. Как подметил Студент — никакого зверья им, до сих пор, встретить не довелось. Но аномалии, как и раньше, сильно мешали в пути. Если, благодаря достаточно широким проходам, большинство их, хоть и по стеночке, удалось обойти, то одна "электра", перекрывшая весь тоннель — от стены, до стены, принесла немало хлопот. Преодолеть это препятствие удалось только с помощью тележки, которую сталкеры нашли в одном из боковых ответвлений, когда искали пути возможного обхода аномалии. У тележки была железная рама и такие же колеса. К раме прикреплен деревянный кузов из толстых досок, сбитых кованными гвоздями. Похоже, в таких тележках, когда-то, вывозили из подземелий породу строители тоннелей. С помощью оружейного масла мужики заставили сильно проржавевшие колеса, более-менее, свободно крутиться на осях, а кузов был доверху набит камнями, обломками кирпичей и всяким другим хламом, которого в подземных галереях было навалом. Опытные бродяги знали, что, чем массивнее тело или объект, попавший в "электру", тем сильнее и на дольше он ее разрядит. Дорога была каждая выигранная секунда. Когда разогнанная по относительно ровному каменному полу тележка врезалась в аномалию, раздался треск и грохот, сравнимый, разве что, с залпом артиллерийской батареи. В воздухе сильно запахло озоном.

— Вперед! — скомандовал Вакула, когда каменный пол очистился от ярко-голубых, с фиолетовым оттенком, мечущихся в разные стороны, нитей.

— Смотрите, как такое может быть?! — воскликнул, не успевший еще отдышаться от бега, Константин, указывая на тележку, которая остановилась метрах в двадцати от "электры", уткнувшись в стену.

А удивляться было чему. Доски кузова были слегка обуглены, но сама рама, с деталей которой, еще минуту назад, ржавчина слезала слоями, сейчас выглядела так, как будто ее только что отковал кузнец — все детали выглядели абсолютно новыми. Ясно были видны следы от ударов кузнечного молота и, даже, в некоторых местах, окалина. Ржавчины не было и в помине! Все это хорошо просматривалось при свете налобных фонарей и, вновь набиравшей силу, "электры".

— Мужики, давайте обсудим это все потом, — прервал Вакула минутное молчание сталкеров, которые пытались переварить и осмыслить увиденное, — сейчас, просто, нет времени. Ладно?

Тут же, недалеко от аномалии, где Вакула решил устроить короткий отдых группе, сталкеры и столкнулись с "полтергейстом".

Монстров, которых приготовились встретить ощетинившиеся оружием бродяги, не заставили долго себя ждать. Из-за ближайшего поворота тоннеля выплыло и, почти сразу, спряталось обратно, светящееся облачко, внутри которого постоянно, как и в "электре", что-то вспыхивало.

— Это их разведчик, — прошептал Стропа, — теперь держитесь!

И действительно — тот час стало твориться что-то невообразимое! Из-за того же поворота вылетели штук семь светящихся пятен. Одновременно с этим, обломки камней, кирпичей, комья грунта, и другого хлама и мусора, взмыли в воздух и, как снаряды, выпущенные из орудий, полетели в сторону людей. Сталкеры получали ощутимые ушибы, у кого-то от удара вылетело из рук оружие, кто-то вообще был сбит с ног. Все это сопровождалось зловещим рычанием, воем и нечеловеческим хохотом. Началась суматоха, которая грозила, вскоре, перерости в панику.

— За телегу, за телегу прячьтесь! — прокричал Вакула и пальнул из обоих обрезов дуплетом в сторону монстров.

— Стреляйте в центр пятен, цельтесь с небольшим упреждением! Не давайте им приблизиться к себе, иначе — конец! — орал, в свою очередь, Стропа.

Навалившись дружно, сталкеры развернули груженую тележку поперек тоннеля. Под ее прикрытием стало возможным вести более точный огонь по монстрам, что, сразу же, принесло результаты. Увернувшись от очередного обломка гранита, Гаврош вогнал четыре заряда картечи из своей "помповухи" в проносящее мимо светящее пятно. После четвертого выстрела оно, вдруг, вспыхнуло, с громким хлопком, и исчезло, а вместо него на каменный пол шлепнулось какое-то бесформенное тело. Вакула, поднявшись, на мгновение, во весь рост, произвел свой коронный дуплет из двух обрезов в подлетевшего слишком близко "призрака" и перед баррикадой, с коротким воем, упал еще один труп. Приноровившись, Вертолетыч и Константин, дружным огнем, сняли еще двух монстров, правда, при этом, Дед ощутимо получил в плечо какой-то увесистой банкой.

— В укрытие, мужики! — крикнул Бобер, который решил, что вновь набравшая силу "электра" надежно защитила их тыл и теперь, в полной мере, можно помочь друзьям. Один за другим, с интервалом в несколько секунд, раздались два хлопка, а в том месте, где тоннель делал поворот и откуда, то и дело, вылетали огненные кляксы, два раза оглушительно рвануло.

— Ты охренел, Витек! — вытаращил от возмущения глаза Вертолетыч, после того, как сталкеры убедились, что все монстры уничтожены — а если бы обвал?!

— Успокойся, Игнатьич, не дрейфь. Посмотри на эти стены и потолок! Они еще и не такое выдержат!

Сталкеры осматривали тела убитых тварей.

— Они похожи на инвалидов, у которых полностью, до самого таза, отрезаны ноги — задумчиво проговорил Студент. — А руки какие длинные! Вернее — лапы!

— А "коготки" у него какие! Ты не заметил? — поддел носком ботинка кисть монстра Стропа. — Говорят, кровосос нервно курит в сторонке, хотя он своими "пазурями" легко хороший бронник может покроить на лоскуты. Почему полтергейст и нельзя подпускать к себе близко.

— Прям какой-то Фредди Крюгер — заключил Гаврош.

— Они могут переходить из одной формы жизни, в другую. Я правильно понимаю?

— Правильно, — кивнул Вакула, — но, кстати, никто их в таком виде — воплоти, как говорится, живыми не видел. Я понимаю так, что телесная оболочка им нужна только для того, что бы сожрать жертву, то есть — для питания. А в энергетическом виде они чувствуют себя гораздо комфортнее. Сколько не копались во внутренностях этих тварей ученые, так и не нашли тот орган, который отвечает за эти их переходы из одного вида в другой. А поймать монстра в его бестелесной ипостаси — мечта всех яйцеголовых в Зоне. Особенно — военных. Только, как это сделать — не знает никто. Коля, чего там с Дедом? Серьезное ранение?

— Командир, ну ты скажешь тоже! Подумаешь — зацепило слегка! — забахвалился Вертолетыч.

— Не слегка, конечно же — приложило сильно, ушиб не хилый, — "приземлил" сталкера Студент, — но переломов нет. Я обработал, Володь. Нужно, какое-то время, поберечь, не напрягать плечо, и все будет путем.

— Ладно. Давай, Дед, рюкзак свой мне, а оружие Кольке отдай. Думаю, с "кольтом" своим управиться сможешь.

— Ну, вот еще, нашли калеку! Плечо болит, но потерплю. Ничего не отдам! Свои лучше железки с мешками таскайте. Ты мне только, командир, разреши глоточек с моей фляжки, для анестезии. А?

— Можно ему, Коль?

— Ну, в принципе, даже нужно, но чуть.

— Вот это — да! Вот это — медицина! — Вертолетыч с завидной скоростью извлек из мешка заветную фляжку, отвинтил крышку и, "хекнув" в сторону, приложился к горлышку.

— Э, Дед, не увлекайся! — прикрикнул Вакула, когда понял, что дело одним глотком не обойдется. — Не хватало тебя еще пьяного носить.

Вертолетыч оторвался от фляжки, тут же уткнулся носом в рукав комбинезона.

— Эх, хорошо, когда выпьешь, да ешшо! Все нормально, Вов. О! — сталкер интенсивно подвигал плечами, — и не больно, почти. Я готов идти дальше!

— Смотри мне, — с улыбкой проговорил Вакула, глядя на заискрившиеся глаза Деда.

После того, как Студент обработал все, заработанные в бою бродягами, ушибы и царапины, команда двинулась дальше.

Подземелья, в которых оказалась группа Вакулы, отличались не только своей невероятной протяженностью, как уже упоминалось выше, но и большим разнообразием архитектуры и устройством. Километры тесных, похожих на звериные норы, вырытых просто в слое грунта, проходов, со сводом на редких и хлипких деревянных подпорках, сменялись широкими галереями, пол, стены, и потолок которых были добротно выложены камнем или не менее прочным кирпичом. Какие-то тоннели нужно было проходить по пояс в воде, какие-то вообще были затоплены, а где-то толстый слой пыли на полу и стенах говорил о всяком отсутствии влаги на протяжении веков.

Предназначение некоторых подземных сооружений было очевидно, как, например, зал, в котором Стропа потерял своих товарищей. Судя по характерным каменным постаментам, на которых, когда-то, устанавливались огромные бочки, в нем было хранилище вин или чего-то подобного. Потом уже, огромное помещение использовали как склад торговой базы. В каких-то подземельях находили остатки кузнечной утвари или древних станков, назначение которых определить уже было сложно. Попадались и, по всем признакам, подземные тюрьмы, и целые захоронения, и святилища, в которых неизвестно кто поклонялся неизвестно кому.

— Строили это все, — рассказывал на коротких привалах Стропа, — еще при Царе Горохе, и в средние века, когда на это дело была особая мода. Да и в совсем недалеком прошлом тут немало понаворочали. В общем, земля под Зоной похожа на голландский сыр — вся в дырах и каналах.

— А как давно ты в группировке Кислого, Гриш?

— Ну, не с самого начала, но давненько.

— Так, хоть приблизительно, ты представляешь, сколько исследовано подземного мира в Зоне.

— Ха! — бурно отреагировал на наивный вопрос Студента Стропа. — Может, когда-то, тутошние подземелья и будут изучены полностью, но, уверяю вас — не в этой жизни! Кислый, поначалу, строил великие планы на этот счет, мол — возьмем под контроль всю подземную часть Зоны — значит, будем контролировать всю Аномальную Территорию. Нужно будет — призовем к этому делу сотни братьев-диггеров. Но прошло совсем немного времени, с момента существования группировки, когда Паша понял, что он сильно "погорячился" на этот счет. Я не могу сказать, сколько нами, на это время, исследовано подземелий, но знаю точно — очень мало.

— А вообще, ты сам, до Зоны, в каких подземельях побывал? — поинтересовался Гаврош.

— Ну, наши — Белгородские катакомбы неплохо освоил, с них то и начинал. Хотя и там, нет-нет, да находят новые галереи да проходы. В Московских походил. Не много, правда. В Питере был. Там тоже — лазить — не перелазить. Но поразили меня, конечно же, Калининградские подземелья.

— Это, по-старому, Кенигсбергские, что ли?

— Ну да. Вот там, мужики, масштабы! Вот там архитектура! Умели, бляха-муха, пруссаки строить. Кенигсберг — древнейшая столица Восточной Пруссии. Там замок был, еще в тринадцатом веке построен — Замок трех королей называется.

— А почему трех?

— Потому что в нем жили три королевские династии. — Ответил Константину за Стропу Гаврош.

— А почему был? — это уже Вертолетыч спросил.

— Его сильно повредили бомбежки союзников, во время войны. А наши, вместо того, что бы восстановить, для потомков, снесли замок, нафиг, совсем, а на его месте парк разбили.

— Вот же, едрить твою, придурки! — Как всегда, в таких случаях, отреагировал Дед.

— Да уж. Под этим замком были обширные подземелья — как в ширину, так и в глубину. Так все входы туда замуровали и зарыли. Еще в пятидесятые, или — в шестидесятые годы, власти дали археологам разрешение на исследование этих подземелий. Была организована, даже, целая экспедиция для этого. Так как никаких схем подземелий наши ученые не имели — то ли немцы при отступлении уничтожили, то ли увезли с собой и они достались союзничкам, то для их, хотя бы приблизительного, составления были приглашены экстрасенсы, которые методом биолокации не только составили карты подземных ходов, галерей и пустот, но и определили нахождение, как раз под замком, большого количества цветных металлов. Экстрасенсы ни на минуту не сомневались, что это не что иное, как королевские сокровища, о которых давно ходят легенды. Схемы были составлены и отосланы в Москву. Но, вопреки всем ожиданиям, реакция "центра" была непредсказуема.

— Дай отгадаю, — не дал досказать Стропе Гаврош, — все отменили, экспедицию разогнали, а с ученых и этих экстрасенсов взяли подписку о неразглашении. Так?

— Ты что, читал об этом?

— Было дело. Только такой поворот событий — обычное дело для наших властей. Можно и так догадаться. Так ты что, был в этих подземельях?

— Нет, под замком не был. Как туда пробраться — даже местные диггеры не знают. Да и местные власти это дело сильно "пасут". Меня местные энтузиасты поводили по другим местам — и под городом, и вокруг него. Мужики, там такие сооружения встречались! Многоуровневые! Какие-то построили немцы уже в нашем веке, какие-то — гораздо раньше. Там и склады были, и огромные топливохранилища, и заводы. Говорят, там авиационный завод есть, правда — затопленный. Его немцы затопили, при отступлении. Но все оборудование — станки и всякие, там, приборы, законсервировали так, что — откачивай воду, и запускай производство опять.

— Так че ж наши не откачают? — поинтересовался Вертолетыч, — Поди плохо — готовый завод!

— Помнишь, Сань, — подал голос Вакула, — нам один препод в училище рассказывал? Он, в свое время, служил в Калининграде. Так, говорит, приготовят, допустим, старое здание к реконструкции, или вообще — к сносу, отрубят его от всех коммуникаций: воды, электричества, газа. А потом — глядь, а лампочки то, в помещениях, как горели — так и горят. А за счет чего горят, откуда ток подходит — хрен его знает. Или, запустят водолазов в такие затопленные заводы, как этот — авиационный, что бы исследовать на счет откачки воды и всего прочего, а ни один из них не вернется. Пропали! Все поиски — безрезультатны.

— А….. почему? — тихо спросил Костя.

— Спецы были немцы, в смысле всяких ловушек, мин, что бы отвадить всех любопытных. В общем — хорошо умели хранить свои тайны, многие из которых не даются и по сей день. И не только в Кенигсберге, в смысле — в Калининграде.

— Вот же, блин, интересно! — воскликнул Константин, закатив мечтательно глаза, — как только Сашку найдем, сразу же с ним рванем в Калининград, сокровища искать!

Ощутив, после этого, на себе тяжелый взгляд шести пар глаз, парень сразу, как то, сник, как шкодливый кот, получив увесистый подзатыльник от Вертолетыча.

— Ну вот, — остановив жестом группу, сказал Стропа. — Мы, почти, под Зимовищем. Метров тридцать вот по этому тоннелю, и будет лестница наверх. Выводит она в старую котельную, как раз на перекрестке основных дорог села. Этот проход идет строго на юг, вот этот ведет прямо к одноименному с селом озеру, а вот этот — в сторону урочища Тессы.

— Привал, мужики, — скомандовал Вакула, — нужно прикинуть, куда дальше двигать. Думаю — опять нужно разделяться и обследовать все эти проходы.

— Гриш, а в туалет тут куда можно? — по Студенту было видно, что этот вопрос его сейчас волновал не меньше, чем выбор направления их дальнейших поисков.

— А вон в тот проход. Там, метров через пятнадцать, завал, тупик. Самое оно. Только смотрите, не подорвитесь.

— То есть, как это — не подорвитесь? Там что, мины?

— Еще какие! — заржал Стропа, — уложенные квадратно-гнездовым способом.

— ……?

— Да многие, кто тут был, использовали этот тупиковый коридор как отхожее место. Можно сидеть, и не бояться, что тебе в сраку, какая ни будь, тварь уцепится. Да ты по запахам все поймешь.

Через минуту Студент вернулся.

— Ну что, Колян, отметился? Чего-то ты быстро!

— Да там, мужики, я видел…. В общем — не знаю как это описать, лучше посмотреть.

— Чего там еще, медицина? Все говно в артефакты превратилось, что ли? — не унимался Стропа.

— Ладно, Студент, веди, вместе посмотрим, чего ты там надыбал, заодно тоже "коня привяжу". — Поднялся со своего места Бобер.

Сталкеры скрылись в тоннеле.

— Вот, смотри, Вить, — Студент указал пальцем в сторону сектора, который высвечивал фонарь на его шлеме, — линия идет поперек тоннеля, как будто веревка натянута. Я, сперва, и подумал — веревка, а потом пригляделся — не веревка, а линия какая-то. Только, все что сверху этой линии, метра на пол смещено относительно всего того, что снизу. Вот присядь чуть, Вить, так, что б линия на уровне глаз оказалась. Видишь? Я такое видел в старом телевизоре, когда у него разрегулирована, или — сломана, какая-то катушка, или…. уже не помню, чего там мастер говорил. Прикольно, да?

Зашипел зажженный Виктором факел, ярко осветив неширокий тоннель. Метрах в семи от сталкеров было нагромождение камней, полностью закупорившее проход. А между стен, примерно — посередине, между потолком и полом, действительно проходила линия, неопределенной толщины, но очень четкая. А за линией все выглядело так, как будто фотографию разрезали по горизонтали и сдвинули одну половину относительно другой.

— Это, я думаю, такой оптический обман. Да? Вот посмотри на ме….

— Стой, Коля, стой! — не своим голосом заорал Бобер, когда Студент сделал свой первый шаг в сторону линии. Николай, по инерции, занес ногу для второго шага, когда Виктор жесткой подсечкой сбил его с ног. Парень упал в полуметре от линии.

— Лежи, придурок, не рыпайся, — прошипел сталкер, поднимая с пола оброненный во время удара факел.

— Ты что, Вить, очумел? Чуть ноги не переломал!

— Да ты сейчас чуть башки своей не лишился, умник.

— Что тут у вас? Что с Колькой?! — на крик Виктора явились Вакула и Гаврош.

— Да все нормально со мной. Только Витя….

— Харэ загорать, студент. Вставай, только осторожно, буду показывать, насколько тебе сейчас "прикольно", как ты выражаешься, было бы. Гриш, файер подержи.

Бобер, поискав глазами, поднял с пола кусок гранита, размером с футбольный мяч, подошел к линии и, прицелившись, бросил камень. Пролетев линию, он развалился на два куска, один из которых, потяжелее, застрял меж других камней, а другой — поменьше, отскочив от массивного булыжника, выкатился обратно к ногам сталкеров.

Студент тоже провел пальцами по гладкой, как стекло, поверхности. Было такое впечатление, что камень, только что, не только разрезали алмазной пилой, но и отполировали места разрезов до идеально-гладкого состояния.

— Это одна из самых опасных и коварных аномалий Зоны, сынок, — забросив камень за линию, сказал Бобер, — потому что её очень трудно заметить. Нарваться на нее — все равно, что под поезд угодить. Почти стопроцентная смерть! Ну, в редких исключениях — калека!

— Она так и называется — "гильотина", — продолжил Стропа.

— Надо же, я ее раньше ни разу не видел, только слышал. — Гаврош с факелом в руках подошел к опасной аномалии поближе.

— Я тоже. — Кивнул Стропа.

— Да и я впервые ее вижу. Но с жертвами, налетевшими на "срез", встречался. В Ладыжичах, когда искали подходящий подвал для ночевки, в одном из домов наткнулись на три трупа, верхняя часть которых была отделена от нижней — как бритвой, по грудь, примерно. Самой аномалии уже там не было, хвала Господу, а то и мы влетели бы. Тоже головы поломали по этому поводу, пока знающие люди не объяснили.

— Пошли к нашим, а то извелись уж, поди. — Гаврош направился к выходу из тоннеля.

Когда Вакула узнал о всем происшедшем, "всыпал" Студенту по самые "некуда". Затем попало и Вертолетычу.

— Я говорил тебе, Дед, следить за этими "кадрами"? Так следи! Даже ссать и срать води, если надо! Мы должны найти и спасти наших мужиков, а не головы тут свои оставить!

Вертолетыч сидел молча и, глядя в пол, пыхтел папироской. У него был вид побитого кота.

— Командир, — прошептал Гаврош Вакуле, — мне кажется, ты переборщил с Вертолетычем. Мы все виноваты тут.

Сидевшие рядом Бобер и Стропа согласно закивали.

Вакула встал со своего рюкзака и прошелся по тоннелю, остывая, после чего присел возле угрюмо сидящего сталкера.

— Ты это, Игнатьич, не сердись, ладно? Дед, ну…. прости.

— Да ладно, Вов, чего запричитал. Я ж понимаю все. Скажи лучше, куда дальше пойдем?

Вакула, казалось, посмурнел еще больше. Он еще раз прошелся туда-сюда по тоннелю.

— Сейчас разделимся, как и раньше, и обследуем все тоннели в округе.

— А если опять ничего не найдем?

Стропа своим вопросом, казалось, еще больше омрачил и так не очень веселое настроение группы. Сталкеры искали иголку в стогу сена, и это они прекрасно понимали. Вакула молчал, и все ему сочувствовали. Даже Гаврош, как бы ему этого не хотелось, не знал — как помочь другу.

— Ты хоть нужду то свою справил, горе? — вполголоса спросил Вертолетыч у Студента, нарушив гнетущую тишину.

— Нет, как то расхотелось.

— Если опять припрет — скажи.

— Что, поведешь?

— А ты думал! Больше не хочу пиздюля от командира получать из-за вас. Тебя это тоже касается! Слышь, пострел?! — это уже касалось Константина, слегка закимарившего, как говорится, под шумок.

— А чего ты там все крутишь в руках? — Дед опять обратился к Студенту.

— Да вот интересно, как она тут очутилась, в этих подвалах.

— Кто — она?

— Да игрушка детская, машинка. Я когда упал там — возле аномалии, она мне как раз под руку попалась. Прикольная такая, двери открываются, капот с багажником.

— Да мало ли как попала. Хотя действ….

— Стой! — Стропа вскочил со своего места и, протянув заметно дрожащую руку, подошел к Николаю. — Дай гляну.

Удивленный такой реакцией сталкера, Студент вложил отлитую из силумина и раскрашенную игрушку в протянутую, как на паперти, ладонь.

— Держи, Гриш.

После детального осмотра машинки, лицо Стропы засияло счастливой улыбкой.

— Мужики, Вакула! Да это же машинка Мишки Мамая.

— Какого Мамая?

— Ну, из нашей группы, группы Тетерева. Мамая и Сливу тогда не нашли. Ну — я же рассказывал!

— А зачем ему детская машинка? У него что — детство в жо….

— Да сынишка ему подарил, когда он в Зону уходил! Мамай на квартиру мечтал денег заработать! А машинка эта для него — как талисман, оберег! Всегда с собой таскал! Обронил, видать!

— Постой, постой, Гриша, — Вакула положил руки Стропе на плечи и слегка встряхнул, — ты хочешь сказать, что эта игрушка принадлежит одному из твоих друзей, которые пропали во время того рейда? Так?

— Ну — да!

— И если предположить, что они были похищены неизвестными, то их пронесли именно здесь, так?

— Ну, конечно же, командир!

— А не мог он ее потерять тут раньше?

— Да я же говорю, Гаврош — Мамай не выпускал игрушку из рук! Она у него на цепочке для ключей всегда на руке висела! И в тот день была с ним! Это точно! Они проходили тут!

— Так они ж могли и дальше по тоннелям пойти, — встрял Вертолетыч, — как определить — куда?

— Не тупи, Дед, какого черта они поперлись бы в тупиковый тоннель! Там у них должен быть секретный проход! Там, где-то, их логово! Я уверен, машинка — это знак, оставленный для нас Мамаем!

— Но проход то совсем короткий, — подал голос Студент, — там, кроме аномалии и засохшего дерьма, ничего нет. Только завал.

— Завал там уже давно! Должно что то быть — люк, какой ни будь, потайная дверь…. Надо искать!

— Так чего ж мы, пошли искать!

Через минуту вся группа по миллиметру прощупывала и изучала пол, потолок и стены тоннеля.

— Фу-у-у-у, говнища сколько! — Вертолетыч, как по минному полю, осторожно ступал по каменному полу.

— Как ты догадался, Дед? — хохотнул Бобер, не упускающий момента пошутить над другом, — а мы думали — это фиалки!

— Цыц, бисова душа! Хорошо, хоть, засохшее оно…..

— Скажи спасибо аномалии, которая напрочь отбила охоту у студента, а то б наложил бы он тут…. от души. Искалось бы тебе, тогда, гораздо веселее.

— Ха! Мне одному, что ли?! А что мы ищем то, Володь?

— Ну — щели, какие ни будь, в полу, в стенах. Или — выступы, рычаги….В общем, если проход у них где то здесь, то должна быть дверь, или люк. И то, чем это открывается.

— Постойте! Когда я лежал вот тут, — Студент указал пальцем на пол, — ну, где меня Витя свалил, почувствовал…. сквозняк, небольшой….. дуновенье ветерка, как от кондиционера.

— Как лежал?! Ну-ка, ложись опять! Осторожно, аномалию не задень!

— Вот так, — Николай улегся на камни, — вот тут рукой на машинку попал, как раз. Повернул в ту эту сторону лицо…. Вот, чувствую! Еле-еле, но чувствую. С этой стороны.

Гаврош первым очутился у указанного места. Поправив на шлеме фонарь, стал прощупывать рукой стену.

— Что там? Сань? — Сталкеры навели свои фонари, что б получше подсветить исследуемый участок.

— Да ничего, пока. Камень. О, тут углубление, какое-то! Ой! — Гаврош отдернулиспуганно руку от стены.

— Ты чего?

— Да мех какой то, как будто собаку погладил.

— Какой мех? Ты че, Сань?

— Сейчас, подождите. — сталкер ухватился за что-то пальцами и потянул на себя. Оторвался темно-серый клок какого то мягкого материала, действительно похожего на мех. Гаврош интенсивно заработал руками и, вскоре, очистил часть какой-то металлической конструкции.

— Да это ж решетка, мужики!

Гаврошу стали помогать Студент и Константин. Через минуту, общими усилиями, была полностью очищена кованая решетка, перекрывавшая квадратный проем со стороной, примерно, около метра. За долгие годы она была почти полностью забита мелким мусором, в перемешку с па — Ну-ка, посвети туда, Сашка, че там за ней?

— Да канал там, такой же в поперечнике, как и решетка. Похоже — вентиляционный канал. Нужно слазить туда, посмотреть — куда он ведет. Может, чтоинтересное найдем.

— Надо, как то, решетку выломать, — засуетился Вертолетыч, — тут, неподалеку, я видел железку — труба, метра два в длину. То, что надо! Мы вон — с Костяном сбегаем. Ладно, Вов?

— Давай, Дед? Осторожно, только, там. И, это, мужики, очки включите, не нужно фонарями мелькать. Мало ли что.

Сталкеры скрылись в темноте.

— Деду лишь бы поломать чего дай, — Гаврош изобразил возмущение в голосе, внимательно разглядывая и прощупывая решетку, — нихрена тут ломать не придется, но хорошая железка пригодится.

— Обоснуй, Гаврош, откуда такая уверенность, — присел возле друга Вакула, — чего-то мне кажется, что тут и железка Вертолетыча не поможет, пруточки то — вон какие! Да еще неизвестно, насколько их концы в стену вмурованы.

— Да не вмурованы они! Вернее — не все. Вот, посмотри, — Гаврош достал нож и, используя его как указку, стал объяснять. — Все прутья, в пересечении, скреплены кольцами, так? Но, если приглядеться, вмурованы только два вертикальных, по краям. Мало того, если еще внимательней посмотреть, то в верхней части эти прутки не цельные, а на шарнирах. То есть — нужно только поднять, сперва, решетку вверх, что б нижние концы боковых стержней вышли из камня, а затем потянуть за низ на себя. Она и откроется. Вить, дай масленку, я шарниры смажу, а то ее не открывали уже лет сто, не меньше.

— Может, обстучать чем, что б ржавчина отлетела, да и расшатается, заодно.

— Ну, ты дал, Бобер, — вытаращился Стропа, — нам только еще постучать тут не хватает! Что б нечисть из всех подвалов в округе тут собралась! Мы и так тут галдим, как на базарной площади! Тетерев, Царствие ему Небесное, за это давно бы уже…. двойку поставил!

— Так ты сам сейчас орешь как потерпевший!

— Тихо, тихо! — встрял в спор командир, — оба хороши! Во! Дед с Костей тащат чего то.

Из темноты появились две фигуры.

— Вот, Санек, пойдет?

— Ох, и не фига себе — трубочка! Да тут почти четыре метра, а ты говорил — два! Она будет другим концом в противоположнуюстену упираться. Ладно, давайте попробуем под углом завести.

Гаврош ухватился за трубу и вставил ее в нижнюю часть решетки между прутьев. Затем, действуя железякой как рычагом, попытался поднимать решетку. Та, даже, не шелохнулась. На помощь ему пришел Бобер. Труба изогнулась дугой, но решетка не сдвинулась ни на миллиметр.

— Не, Витек, так дело не покатит. Надо ее пополам разрезать.

— Кого, решетку?

— Хорошо бы, Дед! Но решетку — не получится. А трубу разрежем, и у нас будет два рычага.

— А чем разрежем. У нас ни ножовки…. О! А давай "гильотиной" ее располовиним!

— Спокойно, господа! — Гаврош подошел к своим вещам и стал копаться в рюкзаке. Вскоре он извлек из него какой-то тюбик и проводок.

— "Гильотина", конечно же — хорошо, Вертолетыч, но вот этой штукой будет безопасней. Так, Вов, помоги.

Вакула, держа трубу на весу, стал медленно вращать ее, а Гаврош — выдавливать из тюбика на нее какую-то пасту. Когда кольцо из пасты замкнулось, тюбик вернулся обратно в рюкзак, а проводок, оказавшийся огнепроводным шнуром, одним концом был воткнут в быстро застывающую субстанцию из тюбика.

— Отвернулись все, скомандовал Гаврош, поднося зажигалку к свободному конца шнура, — пока будет шипеть, сюда смотреть никому не рекомендую.

Щелкнула зажигалка, раздалось тихое шипение горящего огнепроводного шнура, перешедшее, затем, в гораздо более громкий треск вещества на трубе. Когда все закончилось, у Вакулы и Гавроша в руках оказались по куску трубы, около двух метров длиной каждый, концы которых еще долго отсвечивали в темноте малиновым светом.

— Вот и все, другое дело. Ну что, попробуем, Володь?

Вставив концы новоиспеченных рычагов под нижнюю часть решетки, сталкеры стали рывками поднимать их вверх. Вначале, решетка стояла, что говорится — насмерть. Друзей сменили, минут через десять, Бобер и Стропа, затем потрудились Костя и Студент. Когда за трубы опять ухватились Вакула и Гаврош, железка, наконец-то, сдалась. Медленно, по миллиметру, вертикальные штыри стали выходить из нижнего паза, пока не вышли полностью.

— Хватайся вот тут! — скомандовал Гаврош, — тянем!

Со скрипом и скрежетом, не смотря на щедро смоченные маслом шарниры, решетка стала открываться, пока не встала, практически, горизонтально полу.

— Вот и все, господа бродяги, путь открыт! — протянул руку к открывшемуся отверстию сталкер, — только, чувствую, мне самому туда лезть, для начала, придется — этот тоннель только для моих габаритов.

— Давай и я с тобой, Санек, я ведь тоже — не шибко то…. в габаритах, — заикнулся Вертолетыч.

— Да нет, Дед, я по шустрому — туда и обратно. Если там их гадюшня, то прошли они туда, сами понимаете — не через эту решетку. Тут есть какой то секрет.

Гаврош подошел к своей поклаже, взял с собой одного "стечкина", навернул на него глушитель, потом, немного подумав, сунул в карман РГДэшку и прицепил к поясу моток веревки.

— Может чего посущественнее взял бы, Санек, — по-отечески запричитал Вертолетыч, — вдруг тварь какая, как отобьешься?

— Нормально, справлюсь. Короче — ждите.

— Ты там давай — не очень-то веселись! Найдешь, где у них кнопка — и назад. Через полчаса не вернешься — мы идем искать. Фонарем поменьше свети, очками пользуйся.

— Знаю. Все будет окей, командир. Я пошел.

Гаврош нырнул под решетку и ужом уполз в узкий тоннель.

— Не, ну правда, Вов, чего он эту "пукалку" с собой взял? Чего он ею, в случае чего, сделает? Хоть бы дробовичек прихватил — и то спокойнее было бы.

— Дед, Гаврош еще в училище с этой "пукалкой" такое выделывал — у видавших виды инструкторов глаза из орбит вылазили! Не дрейф, Сашка сумеет за себя постоять.

Гаврош вернулся минут через двадцать.

— Рассказывай, Сань, не томи. Нарыл чего? Есть проход?

— Проход?! — хохотнул сталкер, отряхиваясь от густо облепившей его пыли и паутины. — Да там целый лифт!

— Какой лифт?

— Ну, не совсем лифт, но что-то вроде…. грузоподъемной платформы.

— Александер, не тяни кота за прелести, ремня дам! — не выдержал Вертолетыч.

— Я буду участвовать. — Поддержал его Бобер.

— В общем, это действительно что-то типа вентиляционного канала. Тянется далеко, насколько — не знаю, я до конца не ползал. Примерно метров через двадцать, канал делает "ступеньку" вниз. А еще через тридцать, наткнулся на такую же решетку. Пнул пару раз — она и открылась. Дальше — еще интересней! Здесь решетка у самого пола, а та — под потолком тоннеля, другого тоннеля, который идет под этим. Я, если бы в последний момент не сообразил, навернулся бы. А там высота — метра четыре! В очках точно не определишь, но где то так. Да и широкий он — я противоположной стены не разглядел. Можно было фонариком подсветить, но не рискнул, мало ли что. Я думаю так, мужики: этот тоннель, в котором мы сейчас находимся, скорее всего, дальше никуда и не ведет — заканчивается сразу за этим завалом. Иначе, зачем вентиляционный канал ушел ниже? Я, таки, привязал веревку к решетке и спустился вниз. Вернулся немного назад, где и обнаружил подъемник.

— Так, что за подъемник? Какой нам от него прок, Сань?

— Подъемник — не древняя рухлядь, а вполне современный механизм, и его поддерживают в рабочем состоянии — это точно. У него электрический привод — редуктор, движок, ну — как обычно. Откуда он включается — не знаю. Вполне возможно, что пульт управления — где то тут, может — в завале. Но он нам и не нужен.

— Это почему?

— Нам ведь что нужно — спуститься только. Так ведь? А подъемник устроен по принципу детской качели — с одного конца грузовая платформа, а с другого — противовес. Лебедка эту качельку и качает туда-сюда. Если груз отцепить, платформа, которая сейчас наверху, опустится. Через этот проем, мы и попадем в тоннель. Понятно?

— Допустим, — сказал Вакула, — а как собираешься груз отцеплять, он, наверняка, не шелковой ленточкой привязан, ножницами не перережешь?

— А у нас что — пирогель закончился? Только теперь мне нужен кто-то в помощь.

— Можно я, дядя Володя! — взмолился Константин, — пожалуйста.

— Как тебе такой помощник, Сань?

— Нормально! Ползать по-пластунски умеешь, Кость? Я в этом тоннеле и на четвереньках могу передвигаться, а тебе, боюсь, только ползти придется.

— Ничего, я смогу, дядь Саш!

— Слышь, Костик, чего ты все — дядь да дядь? Тоже мне — племянник нашелся! Мы не такие уж и старые, с Вовкой! Да, командир?!

— Да, парень. Можно просто — по именам, или по позывн…., то есть — по кличкам. Так проще и быстрее.

— Хорошо, понял, дя…. Володя.

— Вот и ладушки, — хлопнул Константина по спине Гаврош. — Мужики, вы отойдите немного туда — ближе к выходу из тоннеля. Думаю, что платформа того подъемника — часть вот этого пола, просто точно не знаю в каком месте. Не обещаю комфортный спуск, если пол, вместе с вами ухнет вниз.

Прихватив еще кое-что из снаряжения, сталкеры скрылись в вентиляционном канале.

Добравшись до открытой решетки, Гаврош с Костей, по веревке, спустились в нижний тоннель. Когда и кем он был построен — трудно было определить, но о том, что его использовали для каких-то целей не так уж и давно, говорили протянутые по стенам кабели и установленные на потолке светильники, которые, в данный момент, были отключены, или — просто не работали. Еще, посреди пола, тянулись рельсы узкоколейки, закрепленные прямо на камне — без шпал. В ПНВ было трудно определить их состояние и возраст, но на ощупь рабочая поверхность рельс была покрыта толстым слоем ржавчины. Это говорило о том, что этой железной дорогой не пользовались уже много-много лет.

Меньше чем за минуту сталкеры добрались до подъемного механизма.

Это была довольно мощная металлическая ферма, соединенная посередине с мощным валом редуктора, который, в свою очередь, приводился в движение торчащим сбоку электромотором. Одним концом ферма упиралась в потолок тоннеля, к другому, металлическими стяжками, был прикреплен огромный валун, выполнявший роль противовеса.

Вся конструкция выглядела далеко не новой, но вполне рабочей.

— Я тут подумал, Кость, — произнес Гаврош, после короткого, но тщательного осмотра механизма, — что обрезать противовес — нам смысла нет.

— А как же мы опустим эту штуку?

— Вручную. Один колодки на вот этом тормозном барабане разожмет, а другой будет вращать вал движка, вот за эту крыльчатку.

— Так это ж, наверное, долго будет?

— Да. Зато — верно. А представляешь, какой будет грохот, когда вся эта лабуда рухнет на пол, освободившись от противовеса?! Оно нам надо? Вдруг эти "суки в ботах" где то рядом?

— Саш, а откуда ты знаешь все это? — спросил Константин, стараясь как можно быстрее крутить вал электродвижка, в то время как Гаврош клинком ножа разжимал тормозные колодки.

— Что именно?

— Ну — как обходиться с этой машиной, чего нажать, крутить?

— А, про это. Я, в свое время, в Питере учился, в технаре. Студенческая жизнь — сам знаешь….. хотя, откуда ты можешь знать! Ну, ладно. Не сахар студенческая жизнь, скажу просто. Лишней любая копейка не была. Приходилось подрабатывать, по выходным, в каникулы. Собрались мы — несколько пацанов, да и подрядились на стройке работать. Разнорабочими.

— Это как?

— Это самая разная, самая черная и неблагодарная работа. Да еще самая мало оплачиваемая. Основной инструмент — лопаты, ведра, носилки, ломы. Прораб нам это все выдал и предупредил, что, если потеряем инвентарь, работать голыми руками будем, да еще стоимость его вычтет из нашего заработка. Выделил нам железную кандейку, ну — будку такую, небольшую, где мы инструмент свой на висячий замок запирать могли. Как то предложил нам прораб аккордную работенку — зашивались они там по срокам сильно со стройкой: нужно было траншею выкопать за выходные, деньги обещал хорошие. Ну, мы, естественно, согласились. В субботу пришли — "ни свет, ни заря", жажда поработать так и прет. Глядь, а кандейка то наша висит!

— Как висит, где?

— На крюке башенного крана. Крановой, падла, пошутить решил. Он зацепил наш сейф с инструментом, и поднял его над землей, метров на пять-шесть. На стройке один лишь сторож, крановщик будет только в понедельник. Все, думаем, заработали! Заскучали — жуть! Собрались и уходим. А сторож, мол — чего так быстро? Устали уже? Мы ему и рассказали. "Эх, говорит, молодежь!" Повел нас обратно, ну и показал этот фокус с грузовой лебедкой — колодки разжали, наш сейф с инструментом и приехал под своим весом…..Вот, слышишь, пацан?!

— Слышу. Скрежет какой-то. И вон — труха сверху посыпалась.

— Правильно. Это подъемник в движение пошел. Давай, давай, крути!

Металлический скрежет усилился, ферма заметно дрогнула.

— Слышали, мужики? Володь? Звуки какие-то?

— Я слышал.

— И я.

Сталкеры стояли у входа в тупиковый тоннель и ждали вестей от Гавроша с Костей.

— Похоже, это наши что-то творят там. Надеюсь — правильное творят. Подождем. Вскоре звук трущихся друг о друга камней стал постоянным. К нему добавился скрип металлической конструкции.

— Пойдем ка, Гриша, глянем поближе. Вы тут начеку, мужики.

Вакула и Стропа, осторожно, освещая пол и стены, пошли в сторону завала.

— Вот, Гриня, смотри — пол проседает!

— Вижу, Дед, вижу, осторожно, не подходи к краю проема!

Сталкеры минуты три наблюдали за уходящим вниз, как раз посреди тоннеля, участке пола, размером два на два метра. Когда между ним и, почти метровой толщины, перекрытием образовалась черная щель, по всему периметру, Вакула спрыгнул в образовавшуюся нишу и наклонился к щели.

— Гаврош, стопорни!

Тот же час движение платформы прекратилось.

— Дед, давай всех сюда! Грузимся!

— Санек, майнуй дальше! — опять скомандовал командир, когда все спрыгнули на площадку подъемника.

Медленно, но верно сталкеры опустились на нижний уровень. Платформа остановилась на высоте метра с небольшим.

— Смотрика, Сань, — Вакула постучал пальцем по металлической бирке на электродвигателе, — техника-то, по всей видимости, довоенная еще, и отечественная.

— Да, но обслуживали ее, судя по всему, постоянно и, в последний раз — совсем недавно.

— На счет постоянного обслуживания я сомневаюсь, но то, что ее недавно, после долгого простоя, вновь запустили в строй — это точно. — В свою очередь, осмотрев конструкцию, заключил Бобер. — Смазка свежая. Смотрите — все ржавое, а тавотницы — как новые. Их, чем-то, типа — керосина, размочили, почистили и закачали смазку. Вот, смотрите — через эту пробку в редуктор масло заливали. Ее тоже отчищали и отмачивали, иначе не открутили бы. И так еле поддалась, вон — все грани стерты.

— Ну, ты даешь, Шерлок Холмс! Рассуждаешь — прям как сыщик! Ты в полиции, часом, не служил?

— Служил. Только в милиции еще. Опером.

— Оп-па! Еще один служивый! Вить, а че ж молчал все это время?

— А с чего ты взял, что я должен был объявления на каждом столбе в Зоне с этим известием развесить?! — вспылил Бобер на вопрос Вертолетыча.

— Так я тебе ж напарник, мог и сказать?

— И что изменилось бы?!

— …… да ничего.

— Ладно, как думаешь, Вить, кто мог эту штуку в строй ввести? — вмешался Вакула.

— Гриша, ваши могли? — обратился к диггеру Бобер.

— Не, я бы знал про этот лифт. До этого уровня наши мужики не спускались.

— А вояки?

— А что вояки? Они вообще только в верхние галереи заходят. Глубже боятся. Если только кто из военных сталкеров….. Нет, они тоже не могли, точно. В их конторе много наших людей. Мы бы знали. А посему могу сказать точно — к этой машине пришли не тем путем, что мы — не сверху.

— А откуда?

— Оттуда — Стропа кивнул в одну сторону тоннеля, — или оттуда, — махнул в другую, — Это те, кого мы ищем, мужики. Сто пудов.

Группа почти час двигалась по вновь обнаруженному тоннелю. Вопрос — в какую сторону идти для сталкеров отпал сам собой, когда, двинувшись, сперва, в одну, они уперлись в самый обыкновенный тупик. Даже узкоколейка была оборудована отбойником.

— Зато теперь точно не ошибемся! — весело заключил Гаврош.

Тоннель не был идеально прямым — хоть и еле заметно, но "забирал" влево. Зона и здесь — на глубине, хозяйничала вовсю. По дороге сталкерам встретились несколько "жарок", то тут, то там зеленели небольшие лужи "холодца", пришлось обойти затаившуюся, обнаруженную только детектором Гавроша, "комариную плешь". На удивление — вездесущая, на верхних уровнях, "электра" не встретилась ни разу.

— А то тележек на них не напасешься! — весело, по этому поводу, сбалагурил Вертолетыч.

Тоннель был древним, не смотря на наличие в нем и узкоколейки, и кабелей, тянувшихся по стенам, распределительных щитков и, хоть и не работающих, металлических светильников. Древность его выдавала кладка — и пол, и стены, и, даже, арочного вида потолок были выложены идеально подобранными кусками гранита. Кто то, просто, использовал под свои нужды уже готовое капитальное подземное помещение, построенное, скорее всего, гораздо раньше.

Стропа замедлил шаг и придержал рукой шедшего рядом с детектором в руке Гавроша.

— Притормозим, Сань.

Группа остановилась. К ведущим подошел Ваукла.

— Ну, чего там у вас, следопыты?

— Посмотри туда, — махнул в сторону движения группы Стропа, — только не через очки, командир.

Вакула поднял над глазами ПНВ.

— И что?

— Внимательней, Володь. Ничего не замечаешь?

— Постой, как будто бы…. Свет!

— Я тоже вижу, — подтвердил Гаврош, — или это выход из катакомб, что вряд ли — мы бы свежий воздух почувствовали, или там работает освещение. Володь, я сбегаю, гляну?

— Погоди, давай вместе. Мужики, мы вперед, посмотрим. Если мигнем три раза фонариком — подтягивайтесь к нам.

Друзья двинулись дальше по тоннелю, к свету.

Шагов двести пришлось пройти, прежде чем стало ясно окончательно, что свет не естественного, а искусственного происхождения. Метрах в ста от разведчиков тоннель делал плавный поворот почти на девяносто градусов. С той стороны и пробивался хоть и слабый, но, в полной темноте, видимый издалека, электрический свет.

— А вот теперь совсем тихо, Санек, — прошептал Вакула — там может быть все что угодно.

— Это точно, командир, — Гаврош забросил дробовик за спину и вытянул из кобуры "стечкина" с привинченным глушителем. — Ладно, пойдем, глянем чего там интересного.

За поворотом, как оказалось, метров через тридцать, тоннель обрывался тупиком, вернее — огромной, почти во весь проем, стальной дверью. Справа от двери в стену был вмурован электрощит, дверца от которого валялась, среди разного хлама, внизу, а требуха из проводов и клеммников торчала наружу, как внутренности из распоротого брюха. На потолке светили, в полнакала, пара, непонятно откуда запитанных, светильников. Чьего либо присутствия не наблюдалось. Вакула вернулся немного назад и светанул фонарем вглубь тоннеля.

— Значит так, — зашептал Вакула, когда вся команда собралась, — Дед, Студент, остаетесь тут, присмотрите за тылом. Мало ли что — хочешь, не хочешь, а пошумели мы, вдруг кто следом увязался. На свету не маячьте. Если что — быстро отходите к нам. Остальные — за мной, посмотрим эту воротину поближе.

Дверь, перегораживающая тоннель, при ближнем рассмотрении, выглядела еще более внушительной, чем это казалось издалека. Это была мощная металлическая конструкция, украшенная ровными рядами огромных заклепок. Дверь, когда то, была покрашена, но краска, цвет которой уже трудно было определить, почти вся осыпалась, и только в некоторых местах еще держалась хрупкими лохмотьями.

— Это что ж за такими дверями прятали? — присвистнул Костя, осторожно дотронувшись ладонью к металлической поверхности.

— Как правило, за большими дверями, сынок, прячут большие секреты — Задумчиво произнес Бобер и, достав нож, стал счищать остатки краски с поверхности двери. — Смотрите-ка, мужики, тут знак какой то, что ли.

Все подошли и стали рассматривать расчищенное Виктором место. Прямо на металлической поверхности было выдавлено или выфрезеровано кольцо диаметром около полуметра. Внутри этого кольца, в верхней его половине, были еще два, разного диаметра и почти соприкасающиеся друг с другом.

— Эмблема какая-то, что ли? Может, кто видел что подобное?

Сталкеры только пожимали плечами на вопрос командира.

— Гриш, может ты что-то встречал? Здесь, или еще до Зоны?

— Нет, не помню. Мы всегда подмечаем всякие такие знаки, эмблемы, символы, метки…. Зарисовываем, фотографируем. Что б потом, покопавшись в архивах или в библиотеках, отождествить их. Всякое видел, но именно такой знак — нет. По крайней мере — не помню.

— Командир, смотри, тут ниша с дверью.

Ниша почти вплотную прилегала к стальным воротам, поэтому была малозаметна. Ее перекрывала обычного размера дверь, с ручкой и смотровым окошком, закрытым изнутри заслонкой.

— Я ее уже заметил, — кивнул Вакула, — это, скорее всего, дверь в помещение охраны. Подергай, вдруг открыта.

Бобер потянул ручку на себя и дверь, на удивление, легко поддалась.

— Стоп, Витя, не спеши. Там может быть сюрприз.

— Я что, маленький. И не думал.

— Сейчас, погоди, — Вакула приготовил свой ОЦ, поправил фонарь на шлеме. — Санек, чего там по детектору?

— Лады. Витя, открывай!

Бобер распахнул дверь, в которую, тут же, держа автомат наизготовку, юркнул Вакула. За ним следом — Гаврош. Какое-то время раздавался топот их шагов, пока не стих в глубине помещений.

— А мы чего стоим?! Костя, ты тут побудь, с Дедом и Студентом связь держи. Гриня, вперед! — Стропа и Бобер то же скрылись в темноте за дверью.

— Вот же, блин! — Только и успел воскликнуть Константин, оставшись один. Ему ничего не оставалось делать, кроме как дальше изучать знаки на перегородившей тоннель металлической двери.

Налобный фонарь на шлеме у Вакулы выхватил из мрака за порогом небольшое помещение, с обломками мебели в углу. Дальше вел длинный узкий коридор с рядом деревянных дверей по обе стороны. Нигде — ни на стенах, ни на дверях не было никаких табличек или надписей. Кто тут хозяйничал, когда все это хозяйство функционировало, что спрятано за огромной стальной воротиной — трудно было даже представить. Коридор не заканчивался тупиком, а поворачивал вправо на девяносто градусов и упирался в еще одну металлическую дверь, не такую огромную, как в тоннеле, но тоже довольно массивную.

— Чего там, на счет аномалий, Сань?

— Вон за той дверью жарка засела, а в той комнате, похоже — "скрутка".

— Ладно. Витя, Гриша, проверьте все помещения, тут должна быть комната отдыха охраны. Ты, Санек, кликни наших, нехай сюда подтягиваются. Потом закройте дверь изнутри, я там засов видел. Нужно спокойно передохнуть, перекусить и прикинуть, что дальше делать. Да! Саш, пусть Студент с Дедом на ту эмблему глянут, ну — на знак, что на воротах. Может, они что вспомнят. А я конкретней эту — маленькую дверь рассмотрю.

Через десять минут сталкеры, рассевшись на деревянных лежаках в комнате отдыха, при свете ХИСа, вовсю подкреплялись сухим пайком.

— Значит так, мужики, — Вакула отбросил пустую консервную банку и сделал несколько глотков из фляги, — что мы имеем. Судя по всему, мы добрались до логова искомых нами похитителей. В том, что это они умыкнули Гришиных друзей — сомневаться, думаю, не приходится. И прав Стропа — игрушка детская, без сомнения, была обронена специально. Знал Мамай, что искать их будут, по крайней мере — надеялся. Вот и подал знак. Благодаря ему мы добрались до этого места. Теперь нужно решить, что делать дальше.

— Тут и ежику понятно, Вов — нужно открыть эту дверь, накрыть банду и освободить наших бродяг!

— Очень хорошо, Дед! Молодец! Только, может, твоему ежику понятно и как открыть дверь или ворота? Что-то там я не увидел ни петель, ни замочных скважин, ни рычагов с ручками. Даже, пока, не представляю — в какую она сторону открывается — вправо, влево, вверх или вниз!

— Ну, тут все, кажется, более-менее, понятно, Вов, — внес ясность Гаврош, — дверь откатного типа, при открывании уходит в нишу. Управлялась из первой справа по коридору комнаты — там пульт, правда — весь разбитый. Тут, по всей видимости, КПП был, с помещениями для охраны, оружейной комнатой, кабинетом начальника охраны, бюро пропусков и, даже, столовой.

— Так чье это хозяйство, как думаешь?

— Наше. В смысле — отечественное, советское, годов тридцатых — сороковых прошлого века.

— Почему ты так решил?

— Ну, сам видишь — к современному оборудованию отнести что либо здесь трудно. Да вон — посмотри на изоляцию на проводах, уже этого достаточно. Почему не немцы — посмотри, хотя бы, на мебель в комнатах — на стулья, столы, на эти лежаки. Фрицы тоже, в какой-то мере, были аскетами, но не до такой степени! Да и штандартов своих, вместе с портретами любимого фюрера понавешивали бы, не ходить к гадалке. Думаю, тут была какая-то лаборатория, или завод. Естественно — сверхсекретная.

— И что же — все забросили? — подал голос Бобер, — странно, если так. Такое капитальное сооружение….

— Да вот тут то и не понятно, действительно. Судя по всему, этот объект брошен в тех же тридцатых — сороковых годах, иначе все тут — и электрика, и механика, и мебель, в конце концов, обновлялось бы. Но мы этого не наблюдаем.

— Получается, что долговязые со свастикой, случайно наткнулись на это хозяйство и, открыв каким то "макаром" ворота, стали использовать его как свою базу. Так что ли?

— Получается — так, Дед.

— Хорошо, молодежь, чего дальше делать будем?

— Чего, чего…. — Гаврош встал со своего места и с решительным видом прошелся по комнате, — откроем проход, и накроем всю шайку-лейку. Главное, что б с мужиками, что у них в плену, все в поряде было.

— Все это так, Сань, только, боюсь, что не удастся так просто и лихо шашкой помахать, как ты тут нам представил, — остудил пыл друга Вакула, — думаю, да ты и сам догадываешься, что там этих гоблинов не горстка, и оружие у них, как мы уже знаем — не детские рогатки. Можно оказаться в таком же положении, как и те, кого мы пришли освобождать, или вообще сложить свои буйны головы.

— Типун тебе на язык! Да это все понятно, командир. Это я так, для поднятия боевого духа.

— Вот это правильно! Значит так. Ты, Санек, занимаешься дверью. Как хочешь, но открой ее. Дед, забираешь молодежь, и на прежний пост — нам нельзя оставлять без присмотра тыл. Гриша, ты возвращайся обратным путем, выберись наверх при первой возможности и передай свои координаты Зверобою. Только координаты! Встретишь подмогу, приведешь сюда. Думаю, к тому времени с проходом разберемся.

— На это может уйти много времени.

— Не думаю. Несколько групп егерей и "подземщиков" должны быть сосредоточены в районе Зимовища, так что доберутся быстро. Вить, давай с ним. Опасно шастать по подземелью в одиночку. Подстрахуй Гриню. А я Сашке помогу.

— Ну че, Кулибин, есть какие мысли на счет того, как эту воротину открыть? Хоть бы на полметра сдвинуть — протиснемся!

— Да я уже давно мозг себе разрушаю этим вопросом. До механики нам не добраться, смотрел уже. Единственное что — попробовать разобраться с разбитой панелью. Если светильники горят — электричество, откуда то, поступает. Может, удастся нащупать и оживить управляющие цепи.

— Ладно, действуй, Сань. Я пойду, гляну на дверь в конце коридора. Может, ее проще будет открыть. Похоже, что грузы на объект провозили через эти ворота, а та дверь — для прохода людей на объект и обратно.

Вакула только начал, активировав ХИС, осматривать дверь, как в коридоре раздался голос Гавроша.

"Открыл, чертяка!" — мелькнула мысль у Вакулы, но был сильно удивлен, когда, вместо открытой двери увидел всю свою группу, в полном составе.

— Не понял! А почему вы здесь?! Стропа, Бобер, почему вернулись?!

— Тихо, командир, — выдавил запыхавшийся от бега Витя Бобер, — они идут.

— Кто — они?

— Кто, кто…. те, кого мы ищем — долговязые.

Вакула и Гаврош переглянулись. Их удивлению не было предела.

— Вы ничего не путаете? Это точно они?

— Командир! — вспылил Стропа, — мы тебе не пацаны, что бы что-то путать, и Дед нас из своей фляги, на дорожку, не угощал! Говорим же — долговязые! По моим прикидкам — около двух с лишним метра! Все! В Зоне что — каждый второй с таким ростом?! Мы отошли метров на триста от поворота, когда заметили их….

— Вас они не заметили?

— Нет, мы фонарей не включали, с ПНВ шли. Хорошо, в том месте канал водостока поглубже, чем обычно. Мы, как их увидели — туда бухнулись, отползли — и бегом обратно. По пути Деда с пацанами забрали.

— Сколько их?

— Мы видели троих.

— Ну, как обычно. Через сколько они тут будут, как думаете?

— Они шли не спеша, как будто осторожничая. Может, по опущенному подъемнику, "пропетрили", что кто-то тут есть? Минут через пять будут.

— Так, понятно. Все в помещение, быстро!

Команда гуськом просочилась в коридор.

— Командир, я их понаблюдаю, через щелочку. — Гаврош приоткрыл смотровое окошко.

— Проследи, Санек — куда они пойдут, что будут делать. Есть вариант, что они двинут дальше через большую дверь. Как только увидишь, что воротина открывается — сразу давай знать. Стропа, Бобер, я, в комнате с пультом управления, на полу, ящик небольшой, металлический, видел, как раз с ручками по бокам. Хватайте его и будьте начеку. Если дверь откроется, даем им возможность пройти дальше, а потом мы с Гаврошем выскакиваем и валим их. Дед с молодежью на подстраховке. Вы же этим шкафом должны заблокировать дверь — не дать ей закрыться.

— Вов, а может языка….

— Какого языка?! Ты уверен, что все мы, вместе взятые, сможем хоть одного повязать?

— Ну, может — и нет, но, если вот этой железкой, например, по кумполу….

— Дед, дед! Угомонись! Хрен его знает, из чего их кумпола сделаны. Ты еще достань до него. А потом, как говорил Козлодоев — "это не эстетично". Эти "гости" — хороший шанс для нас попасть внутрь их логова. Что-то я сомневаюсь, что мы сами сможем открыть двери — хоть большую, хоть маленькую.

— Володь, а если они сюда пойдут?

— Тогда ты пулей в эту комнату, вы, — Вакула повернулся к Стропе с Бобром, — как уже говорил — в той комнате, где пульт. Я — в этой. Дед с молодежью, вон из той комнаты наблюдаете за дверью в конце коридора. Если она откроется, дайте знать и тоже не давайте закрыться. В аномалии не угодите! Мы же выходим из своих комнат в тыл к пришельцам и…. Всем ясно?! По местам!

Через пару минут Гаврош, приросший глазами к щели между дверью и косяком, прошипел.

— Идут! Володь, у одного что-то большое в руках….. на пулемет похоже, или огнемет. Его первого надо списывать. У других — не понятно. Вроде пустые. Еще по кобуре, у каждого. Что там….. не видно.

Еще через минуту Гаврош оторвался от двери и бесшумно юркнул в ближнюю комнату, доставая на ходу оба "стечкина". Всем стало понятно, что события будут развиваться по второму варианту. Сталкеры затаились по своим местам.

Когда дверь в служебные помещения распахнулась, и на пороге показались три фигуры, которые головами едва не касались потолка, в другом конце коридора, за поворотом, раздался громкий щелчок, вслед за которым — продолжительное негромкое жужжание.

— Дверь! Дед, пацаны, держите дверь! — проорал Вакула, выскочив за спинами "гостей", которые успели пройти по коридору метров пять, и врезал "дуплетом" из обоих обрезов. Рука одного из великанов, несшая что-то похожее на пулемет, повисла плетью, а оружие брякнулось на пол. При этом верзилу резко развернуло вокруг оси на пол оборота, но на ногах он устоял и двинул в сторону Вакулы. Пока командир возвращал в чехлы обрезы и брал наизготовку ОЦ, Гаврош лупил из пистолетов "по-македонски", целясь в коленные чашечки гиганта. Это помогло — верзила успел сделать всего пару шагов, когда одна нога его подломилась и он стал заваливаться на бок. Здоровой рукой покалеченный попытался опереться о стену, но это ему помогло мало. Вакула сделал шаг к нему и собрался пустить в голову очередь из автомата, но, в последний момент, гигант выхватил из поясной кобуры что то похожее на полицейскую дубинку и навел ее на сталкера. Раздался звук, как будто кто-то рассек воздух саблей, и из "дубинки" вырвалась голубая молния, впившаяся Вакуле в грудь. Командир пролетел метра три, почти не касаясь ногами пола, и врезался спиной в стену, рухнув тряпичной куклой на пол.

— Вакула!!! — Гаврош, было, направился к другу, но, передумав, повернулся к раненому верзиле, уклонился от второго выстрела, нацеленного уже в него, и выпустил из своего дробовика три заряда картечи. Первый выстрел вышиб из руки великана его невиданное оружие, два других пробили дырув шлеме, превратив в месиво его содержимое.

В эти мгновения, дальше по коридору, остальная команда вела ожесточенную борьбу с двумя другими пришлыми великанами. Бобер приходил в себя после полученного разряда из "чудо-палки", благо — выстрел пришелся в левое предплечье и правая рука оставалась дееспособной. Стропа успел сделать очередь из своей "феньки", в упор по долговязому, но получил удар в грудь, от которого выбил дверь, влетел в комнату и растянулся на полу. В шаге от него была дыра, почти метрового диаметра, края которой ощетинились острыми щепками, мелко дрожащими, как листья на легком ветру. Это была "скрутка" — одна из аномалий-ловушек, широко распространенных в Зоне, очень похожая, по своей природе, на "карусель" и такая же смертельно опасная. Стропа быстро, насколько мог, поднялся и, шатаясь, выскочил обратно в коридор. Ощутимо пораненный им гигант, тем не менее, на ногах держался достаточно уверенно и, схватив Бобра за шиворот, приподнял его над полом.

— Эй, мудила — переросток! — крикнул диггер, — оставь его! — и нажал на спусковой крючок, целясь в бок противника. Но вместо выстрела прозвучал лишь сухой щелчок, видно — оружие получило повреждение при падении.

— Э-э-э-э-х! — "подземщик", перехватив автоматкак дубину, со всей силы двинул гиганта чуть пониже затылка. Голова гиганта резко качнулась назад, из-под шлема раздалось что-то типа рыка — удар, видно, получился ощутимым и болезненнымдля него. Верзила отшвырнул Бобра и, резко развернувшись, шагнул на Стропу.

— Витя! — проорал сталкер, отступая обратно в комнату с аномалией — толкай суку!!!

Долговязый, пригнувшись, шагнулв комнату. Стропа, сделав еще пару шагов назад, резко упал на четвереньки и, упершись локтями в пол, обхватилголову руками. Тут же в коридоре раздался отчаянный дружный вопль. Это Бобер с Гаврошем, прижавшись друг к другу, как при исполнени танго, изо всей дури врезались вгиганта, который, на мгновение, замер над Стропой, опешив от его действий. Наткнувшись на скукожившегося на полу сталкера, верзила потерял равновесие и полетел в объятие "скрутки".

Стальная дверь в коридоре стала медленно открываться как раз тогда, когда "гости" вошли в служебные помещения. Пространство за ней было освещено электричеством, так же, как и в тоннеле перед большими воротами. Вертолетыч схватил подвернувшуюся под руку железку неизвестного происхождения и побежал к открывшемуся проему.

— Прикрывайте, сынки! — крикнул он Константину и Студенту, которые рванули за ним.

В это же время раздался крик Вакулы и началась стрельба.

Шедший впереди всей пришлой троицы гигант успел завернуть за угол в тот момент, когда Вертолетыч пристраивал железку, чтоб заблокировать дверь в открытом состоянии. Студент и Константин встретили его дружным залпом, но несколько выстрелов из "сайги" и очередь из пистолета-пулемета, казалось, не нанесла здоровяку особого вреда. Он только пошатнулся назад, остановившись на мгновение, но потом быстрым шагом вышел за дверь, разбросав, как котят парней по сторонам и проигнорировав прижавшегося к стене Вертолетыча.

Тут же из-за угла выскочил Гаврош.

— Коля, бегом к Вакуле, похоже — ему здорово "прилетело"! Где этот….. третий?!

Вертолетыч молча указал глазами в пространство за дверью.

— Так, Дед, дверь держи, как хочешь! Костик, дуй назад, посмотри за тылами — вдруг они не одни были! Витя, Гриня, за мной!

Пространство за открывшейся металлической дверью тоже являлось тоннелем, только несколько шире чем тот, по которому сталкеры сюда пришли. Справа, как и ожидалось, были огромные металлические ворота, в которые уткнулись бродяги с той — обратной стороны. Железнодорожная узкоколейка, вынырнув из-под них, бежала дальше. Здесь света было гораздо больше — светильники под потолком горели почти все. По правой стене тоннеля, несколькими рядами, тянулись кабели в толстой изоляции, слева стояли какие-то механизмы, металлические шкафы и, даже, небольшой бронеавтомобиль с высоко задранным пулеметом в маленькой башенке. Все это мужики отмечали, как говорится, боковым зрением, походя, потому что все их внимание приковывала неуверенно шагавшая впереди фигура верзилы. Было похоже, что великану, все таки, сильно досталось и каждый шаг ему давался с трудом.

— Смотри, Гаврош — впереди опять ворота! — удивленно воскликнул Бобер.

— Да вижу! Вот же, бляха, понастроили! Задолбали!

— Это что-то типа шлюза, мужики, — предположил Стропа, — одни ворота не откроются, пока другие не закроются. Он сейчас те будет открывать.

— Думаю, ты прав. Притормозим, мужики. Пусть открывает. Как только ворота начнут двигаться, тут же валим его окончательнои не даем им закрыться. Тут полно всего, чем механизм заклинить можно. Вон, смотрите — к шкафчику какому-то подошел. Смотрите в оба!

— Слышь, Гаврош, а если там — за воротами, его подмога будет дожидаться? Нам тогда совсем "весело" будет.

— Я тоже прикинул такой вариант. Но — вряд ли. Подмога давно бы уже тут была — пошумели мы изрядно, хочешь — не хочешь. Да и эти "перцы" дали бы своим знать, если бы было кому. Полагаю — до их базы еще далеко, это только, как говорят — внешние рубежи.

— Чего-то ничего не открывается, мужики, он от шкафчика отвалил, но к воротам не идет, просто стоит, как будто ждет чего.

Действительно, верзила, поковырявшись в настенном металлическом шкафу, отошел от него, шатаясь, но не к воротам, как предполагали сталкеры, а на середину тоннеля. Он замер там, не обращая внимания ни на кого и ни на что.

— Что-то тут не так, бродяги.

Вдруг наступившую тишину взорвал невыносимо высокий и резкий рев сирени, а под потолком, у самых ворот, замигали, ядовито-желтым светом, две сигнальные лампы.

— Ох и нихрена ж себе, какой музыкой у них героев встречают! — воскликнул Стропа, — только воротина, пока, не шелохнулась.

— Не нравится мне все это. Давайте-ка, мужики, отойдем обратно в караулку, да дверцу, от греха, прикроем. Бегом, бегом!

Сталкеры заскочили в коридор и, навалившись разом, стали закрывать тяжелую металлическую дверь. Но закрыть до конца ее не позволил необычайной силы взрыв, прогремевший в тоннеле. Распахнувшаяся от взрывной волны, как окно во время бури, дверь катапультой отбросила сталкеров вглубь коридора. Стены и пол заходили ходуном, с потолка обильно посыпалась труха, все помещения наполнились плотным дымом и пылью.

— Все живы?! — прокричал Гаврош, когда все, немного, улеглось.

— Я, вроде, цел. — Откликнулся первым Бобер, закашлявшись.

— Гриша! Стропа!

— Живой. — Простонал где то неподалеку диггер, только башка-а-а-а…..!

— Дед!

— А че со мной будет? Черт меня не ухватит!

По коридору глухой дробью забухали шаги. В свете налобных фонарей, из дыма и, все еще, не осевшей пыли, с глазами навыкате, возникли Константин и Студент.

— Что это было, мужики? Чего это так рвануло?

— Мы думали что вы…..

— Это ты зря, сынок, мы живучие! — прокряхтел Вертолетыч и оглушительно чихнул.

— Полегче, Дед, а то опять что ни будь рванет!

— Вертолетыч, Вить, потише! Голова-а-а-а-а! — Стропа снял шлем и, обхватив голову руками, качался как китайский болванчик. — Коля, дай какую ни будь пилюлю, а то сдохну!

Студент выудил из своей сумки пневмошприц, вставил в него ампулу и, прижав к шее диггера, нажал на спуск.

— Потерпи. Минут через десять будет полегче. Тебя, кажется, контузило.

— Да дверью, железкой этой гребаной, приложило!

— Не скажи, Гриня, не скажи. Дверь эта нам жизни спасла — основной удар взрывной волны на себя приняла. А то существовали бы мы сейчас в двухмерном пространстве, вот на этих стенах, хоть соскребывай. Коля, как там командир?

— У него шок был, как от сильного удара током. Но все нормально, скоро должен прийти в себя. Хотя — вот он….

— Вот же, блин, и подремать нельзя! Обязательно разбудят херней какой ни будь. Санек, че за фигня?! — из темноты появился, бредущий " по стеночке", Вакула.

— О, командир! А мы к тебе, было, собрались. Проведать. Ты как?

— Ты знаешь, Санек, если бы меня сбил локомотив, впечатлений было бы меньше.

Через какое-то время вся команда собралась все в той же комнате отдыха караула. Между сталкерами метался Студент, со своей сумкой наперевес. Больше всех пострадал Вакула. Он, все еще, был очень слаб и введенный стимулятор был весьма кстати. Стропа получил, по всей видимости, сотрясение мозга. У остальных — ссадины и царапины.

— Итак, вояки, что мы с вами имеем. — Подвел итог командир, после того, как сталкеры в подробностях рассказали обо всем происшедшем. — А нихрена хорошего не имеем! Вот что я вам скажу! Нет сомнения, что мы имели хорошую возможность попасть во вражье логово, но благополучно ее просрали!

Гаврош вскочил со своего места и нервно заходил по комнате.

— Так что, по-твоему, мы должны были сделать, что б, как ты выразился, не просрать эту возможность?! Сказать "постой, длинненький, не нажимай ту плохую кнопочку, от которой всё накроется медным тазом, а покажи…. нет, лучше — просто открой эти херовы ворота, очередные, в которые мы уперлись! Так, что ли?!

Вакула посмотрел долгим взглядом на друга, который, выпустив пар, опять уселся на скамейку.

— Ладно, Санек, извини. Я никого не обвиняю. Да и правильно вы все сделали, кто ж знал, что все именно так произойдет. Я так понимаю — у них четкие указания от отцов-командиров: любой ценой не допустить в их логово чужих. Скорее всего, все существующие входы к ним на базу заминированы. Хотя, где теперь эти входы искать….. Опять тупик.

В комнате наступила гнетущая тишина. Только Студент, продолжая свою работу, шуршал и позвякивал медицинским скарбом.

— Надо бы осмотреть тот тоннель, Володь. — Первым нарушил тяжелое молчание Бобер. — Там, вроде бы, боковые коридоры были. Может…..

— Да нет, Вить, это все, скорее всего, такие же подсобки, как и тут. Но посмотреть нужно, ты прав. Сходите туда с Гриней, только осторожно. Дед, на тебе с пацанами наш тыл, пока мы не уберемся отсюда. А мы с Сашкой и Колей подробнее рассмотрим того красавца, что в коридоре лежит. От другого, который в "скрутку" влетел, думаю, мало что осталось.

Гигант, которого одолели Вакула с Гаврошем, растянулся под стеной коридора, как раз там, где получил два заряда картечи в голову. Оружие, похожее на полицейскую дубинку и на раз свалившее Вакулу, валялось рядом. Пока друзья, подняв опасный предмет, рассматривали и изучали его, Студент, приклеив к стенке активированный ХИС, стал изучать труп верзилы.

— Ну что скажешь, медицина? Что это за фрукт такой?

— Какого роду-племени? — Вакула и Гаврош закончили с исследованием оружия и переключили свое внимание на работу Николая.

Студент, еще какое-то время, повозился над телом, сидя на корточках, потом поднялся, стаскивая резиновые перчатки.

— Хрень какая-то…..

— Почему?

— Получается, что это не человек.

— Чего-о-о-о?

— Как это?!

— Ну, может раньше это и былчеловек, но сейчас….. сейчас это существо было бы правильно назвать биороботом.

— Коля, Коля! — погрозил пальцем Гаврош, — не увлекайся! Нам сейчас не до фантастики! С чего ты взял?

— Знаешь что, Саш — вспылил Студент, — я врач, медик, хоть и с незаконченным образованием. И, поверь мне, очень неплохо знаю строение человеческого тела, его анатомию! А еще я в курсе, что цель нашей миссии — не сбор фольклорного материала среди населения глухих деревень, а что-то гораздо серьезнее! Поэтому совершенно не настроен тут сказки рассказывать!

С окончанием гневного монолога Студента, в глубине коридора раздался звук частых шагов и из темноты вырвались фигуры Стропы и Бобра.

— Я смотрю, — Вакула опустил вскинутый, на всякий случай, автомат, — по вашему озадаченному виду, вы что-то нашли? Что-то существенное?

— Ну, наверное — да, — кивнул Бобер.

— Говорите.

— Помните, Зверобой рассказывал про группу спецов из Москвы, которая пропала без вести?

— Не томи!

— Мы их, кажется, нашли.

— Живые?

— Издеваешься?!

— Почему вы решили, что это они?

— Пошли, сами увидите.

— Лады. Гриш, побудь тут, присмотри. Витек, веди. Коля, давай с нами.

Пыль, которую поднял взрыв в тоннеле, еще не осела, да и дыма хватало, поэтому сталкеры включились в замкнутую систему дыхания своих комбинезонов. Света, в отличие от помещений караулки, тут было, по-прежнему, достаточно — видимо, взрыв не повредил силовые кабели, а разбил только несколько светильников, располагавшихся близко от образовавшегося завала. Те, кто закладывал взрывчатку, по всей видимости, хорошо знали свое дело. Обрушившаяся часть тоннеля, длиной не менее десяти метров, плотной пробкой из кусков бетона и грунта закупорила путь к заветным воротам.

Бобер, пролавировав между различными странными машинами, отдаленно напоминающими современные погрузчики, шкафами и ящиками, через широкий проем в стене тоннеля завел сталкеров в довольно просторное помещение. По периметру зала располагались стеллажи, заставленные множеством черных ящиков разного размера. При ближнем рассмотрении, ящики оказались обычными аккумуляторными батареями.

— Это "аккумуляторная", судя по всему, — пояснил Виктор, — вон и зарядники, и столы с вытяжками.

— Да понятно, Вить. Находку показывай.

— Вон они, за стеллажами.

В узком пространстве между полками и дальней стеной зала, в разных положениях, судя по всему — в которых их настигла внезапная смерть, лежали люди. Четверо из них были облачены в спецкомбинезоны высшей степени защиты, на пятом — защитный костюм военных сталкеров. Изломленные позы умерших, сведенные судорогой, высохшие, пепельного цвета лица — все говорило о том, что их смерть была далеко не легкой. Только один получил мгновенную смерть от прямого попадания пули в голову.

— Господи, это кто же их так?! Коля, осмотри их.

— Мужики, а где же шестой? Зверобой говорил, что спецов было пять, а шестой — проводник — военный сталкер. Сталкер тут, а еще одного спеца нет, мы с Гриней весь зал осмотрели.

— Я думаю, что у него такая жеучасть, как и всех тех, кого мы ищем. — Студент, поправив фонарь на шлеме, склонился над одним из трупов, а Вакула с Гаврошем стали осматривать содержимое карманов и рюкзаков покойных.

Документов или чего подобного, по чему можно было бы установить личности погибших, естественно, не попадалось. В карманах разгрузок находились, по большей мере, запасные обоймы для пистолетов, мелкие приборы и инструменты, шприцы с обезболивающими препаратами, личные вещи.

— Смотри, Сань, у них спецпатронов под завязку, нужно будет позаимствовать. Вот — файеры, гранаты. Заберем. Простите, мужики, вам все это уже ни к чему. А мы с этой шоблой "верст коломенских" за вас, за всех поквитаемся.

— Я так думаю, — Гаврош поднялся с корточек и оглядел пол вокруг тел, — что этот стеллаж с аккумуляторами был для них последним рубежом обороны. Они тут спрятались, но были обнаружены. — Сталкер пнул ногой гильзы, в немалом количестве валяющиеся вокруг.

— Почему ты решил, что прятались? Может их загнали сюда? — выразил сомнение Бобер.

— Да нет, Витя, — поддержал друга Вакула, — Сашка прав. Ни один спец, уходя от преследования, не даст себя загнать как мышь в мышеловку. Затихарились они тут. Но что-то пошло не так.

— Был бой, — продолжал Гаврош, — короткий. Гильз хоть и много, но только не для длительной перестрелки. По ним же полоснули одной очередью — вон несколько выбоин в стене, несколько пуль приняли на себя аккумуляторные банки. Пара штук, все же, судя по этим брызгам, нашли свою цель. Коль, какие ранения у бедолаг?

— У одного в голову, прямо через шлем. Наповал. У другого — в плечо, тоже навылет. Но не смертельное.

— Так от чего же он умер?

— От того же, что и эти трое. Я, кажется, догадываюсь. Вот, смотрите — у четверых шлемы с голов сняты. У пятого — нет. Просто от того, что он не успел, умер раньше других, от пулевого ранения в голову.

— Так кто их снял, шлемы то? И зачем?

— Они сами. Причем, снимали спешно, просто срывали! Вот, посмотрите, — Студент поднял с пола шлем со встроенным ПНВ и кучей других полезных "примочек", — у этого ремешок крепления не расстегнут, а оторван. Теперь посмотрите сюда, — Николай присел возле одного из покойных, — у этого, как и у всех остальных, кроме застреленного, мышцы лица сведены гримасой ужаса и боли. Глаза сильно зажмуренные, хотя из-под век просочилась кровь. А уж из носа и ушей она просто лилась! Вывод: против этих людей было применено то же оружие, что и во всех трех нам известных случаях, рассказанных Вертолетычем, Константином и Григорием. Те, с кем столкнулись спецназовцы, не стали утруждать себя перестрелкой. Они просто врубили свою адскую штуку, на всю, как говорится, катушку. И у мужиков закипели мозги. Их не хотели лишить сознания от болевого шока, как в тех ситуациях. Их просто убили. Кстати, судя по крови, все произошло относительно недавно пять-шесть дней назад.

— А почему они такие….. как мумии высохшие?

— Вы ж знаете, что трупы в Зоне, практически, не разлагаются. Но мумифицируются очень быстро.

Какое-то время сталкеры просто молчали, переваривая и анализируя сказанное Студентом.

— Ну что ж, — наконец прервал паузу Вакула, — похоже что ты, Коль, прав. Хотя, многое тут еще не понятно….. Ладно, нужно идти. Простите нас, мужики, что не можем вас похоронить должным образом. Мы даже имен ваших не знаем! Закончим дело — обязательно вернемся.

— Погоди, командир, — Бобер склонился над одним из тел, — тут у одного в плечевом кармане что-то плоское. Может КПК? Хоть какая информация….

Сталкер извлек из кармана мертвого спецназовца плоский предмет, блеснувший поверхностью в свете фонарей.

— Да нет, не КПК. Портсигар, похоже, серебряный.

— Верни на место, и пошли.

— Тут на крышке орел и надпись, а на другой стороне — просто какие-то значки…. или буквы.

Сделавший несколько шагов в сторону выхода Вакула, после последней фразе Бобра, вдруг резко остановился, как будто в стену уткнулся.

— Ну-ка, дай! — протянул он руку.

Сталкер отдал находку командиру. Тот поднес ее поближе к глазам, какое-то время внимательно разглядывая со всех сторон.

— Гаврош!!! Сашка!!! Сюда!!!

Ошеломленный внезапным криком командира, Бобер отшатнулся, как от удара. Гаврош, который, вместе со Студентом, был уже у выхода, в мгновение ока очутился возле командира.

— Ты чего, Вов?

Вакула, молча, протянул другу портсигар.

— Так это же…. - рассмотрев предмет, надломленным голосом проговорил сталкер. — Где?!!! У кого?!!! У кого нашел?!!!

Вконец охреневший от происходящего Бобер указал на мертвого спецназовца, в кармане которого и обнаружил находку. Вакула и Гаврош бросились к телу и стали лихорадочно расстегивать комбинезон на груди. Обнажив правое плечо покойного, сталкеры вдруг успокоились, переглянулись, как-то, даже, сникли. С подавленным видом, уже не спеша, застегнули и привели в порядок снаряжение на погибшем бойце.

— Что случилось, Володь, Саш? — осмелился подать голос Студент.

— Кто это, мужики? — еле слышно спросил Бобер.

Друзья молча поднялись на ноги.

— Бля-я-я-я-я-дь!!! — Гаврош со всей дури врезал кулаком в стену. — Как же так, Вов?!

— Не знаю, — угрюмо проговорил Вакула, — предполагал, что еще увидимся, но что б при таких обстоятельствах!

Обреченно вздохнув, командир и, следом за ним, все остальные, сняли защитные шлемы и с минуту стояли молча, отдавая дань погибшим. Затем, одев головные уборы, Вакула и Гаврош отсалютовали погибшим по-военному.

— Прости, командир. Мы обязательно вернемся за тобой и твоей командой. — Еле слышно проговорил Вакула.

— Спецназ своих не бросает. — Дополнил Гаврош.

— Это был Хлыст, — мрачным голосом объяснял Вакула, — в "миру"-Марченко, Алексей Васильевич. Наш, с Сашкой, командир, учитель, друг. Большую часть из того, что мы умеем — его заслуга. Он повышение получил, ну — тогда еще, во время службы на Кавказе. Подполковника присвоили…. В общем, укатили они, вместе с Валей Свистом, в Москву, новые кадры для спецназа клепать. По крайней мере, нам так сказали. А оно — видите как…. Мы тогда, с мужиками, сбросились, и купили подарки на память. Свисту кинжал, кавказский. А Хлысту, как куряке заядлому — вот этот серебряный портсигар. Тут надпись на латыни: "Aquila non captat muscas" — "Орел не ловит мух". С обратной стороны мы нацарапали начальные буквы своих позывных. У нас с Сашкой еще оставалась мизерная надежда, что наш подарок Хлысту, каким то образом, попал к другому. Покойники, сами видели — все на одно лицо. Хотя, чего говорить — там от лиц ничего не осталось. Разобрать кто и где — никакой возможности. Поэтому мы с Саньком и кинулись плечо смотреть у командира.

Как-то раз, все там же — на Кавказе, мы загнали группу "чехов", что говорится — в угол. Предложили им, как обычно, сдаться, с гарантией сохранения жизни. Они нас послали. Дело дошло до рукопашной. Через пару минут все закончилось — кого ушатали, кого повязали. А командир схлестнулся с их главарем — здорове-е-е-нным арабом. Опытный, видать, боец был, сука. Мы хотели помочь, а Хлыст — "не трогать, он мой". Минут пятнадцать махались. В конце концов, подловил командир бандюка — всадил ему нож в глазницу по самую рукоятку. Но и тот, оказывается, успел задеть Хлыста. Вон — Сашка, как раз, его перевязывал.

— Он, видать, целил в сердце, но получилось выше. Рана оказалась серьезной еще потому, что бандюк ударил с проворотом. Хлыст тогда чуть кровью не истек.

— Вы шрам от этого удара искали?

— Да. И, как понимаете — нашли.

С минуту в помещении царила тишина. Слышно было, даже, как шипит и пощелкивает сигарета Вертолетыча при затяжке. Молчание прервал Гаврош, обратившись к Студенту.

— Коль, по поводу осмотра этих — верзил, что скажешь интересного? Помнится, ты сказал, что это вообще не люди?

После этих слов все просто приросли глазами к Николаю.

— Это к-как — н-не люди? — заикаясь, спросил огорошенный Константин.

— А кто ж, мать их в душу?! — оброненная Вертолетычем сигарета брызнула, в полумраке комнаты, снопом искр.

— Големы, скорее всего. — Невозмутимо ответил Студент.

— Кто-о-о?

— Големы.

— Хм, — усмехнулся Стропа, — ты хочешь сказать, что в Зоне появился новый Бен Бецалель?

— Ну, не знаю, — развел руками Николай, — кто их лепит. Тем не менее — это не люди. Ну, или — очень слабое подобие людей, если хотите.

— Как говорил Гоцман — "не тяни кота за все подробности". — Не дал Студенту насладиться моментом Гаврош.

— Да что говорить, я с самого начала сильно засомневался в том, что у группировки, обосновавшейся в Зоне и активно занимающейся киднеппингом, одной из "фишек", кроме свастики, является высокий рост ее членов. Причем, рост настолько высокий, что и среди баскетболистов будет редкостью! Ну, ни фига себе — почти два с половиной метра! А какими приборами они пользуются?! А какое у них оружие?! А эти их…. внезапные появления, по рассказам Вертолетыча и Кости, и такие же исчезновения, с пленниками?! Думаю, что даже для Зоны это сойдет за диковину. В общем, осмотрев убитых…. существ, (теперь точно не побоюсь этого слова), я могу с большой долей достоверности сказать — на людей они похожи, в основном, только внешне. Я не могу сказать про строение их внутренних органов — не проводить же здесь вскрытие, но кости, как смог, прощупал и изучил. Так вот — и ребра, и позвоночник, и кости рук и ног — не такие как у людей….

Студент замолчал, поднес к глазам руки с растопыренными пальцами и, какое-то время, рассматривал их.

— Так какие же у них кости, Коля?! Не томи!

— Понимаете, такое впечатление, что каждая кость их скелета усиленная.

— Как усиленная? Чем?

— Вот, представьте себе….. Гриш, иди сюда. Вот Григорий у нас являет собой образец среднестатистического человека. Тот есть — рост, примерно……метр семьдесят пять, вес……килограмм восемьдесят. Так?

— Ну, так.

— Смотрите, — Студент приподнял кисть Стропы, — кости скелета Гриши — определенной толщины и прочности, соответствующие его комплекции и весу.

— Слышь, "аналогопата….", туфу ты — "паталогоанатом"! — как всегда, не выдержал Вертолетыч, — давай, ближе к телу.

— Куда уж ближе, Дед, не мешай, пусть объясняет.

— Так вот, — продолжил Николай, — а теперь представьте, что Гриша сильно вырос, то есть — рост у него увеличился с метра семидесяти пяти, до….. двух с половиной. Мышечная масса у него тоже, в соответствии с ростом, увеличилась. В таком случае, у него должны, прежде всего, удлиниться и кости. И не только удлиниться, но и приобрести достаточную толщину и прочность, что бы выдерживать всю эту махину на себе. Правильно? А, скажите, что было бы, если бы кости только удлинились, но остались бы такими же по толщине и прочности, как при нормальном росте?

— Что, что……. Ломались бы они, как спички, от такого веса.

— Совершенно верно! Так вот, у големов, (я их, отныне, так буду называть), кости такие же тонкие, как и у нормального человека.

— Так может они обладают гораздо большей прочностью, при такой толщине?

— Я тоже так подумал, сперва. Но при более детальном прощупывании, я понял, что каждая кость скелета голема имеет дополнительное усиление.

— Это как это?

— А вот так! У нас медики тоже, при тяжелых повреждениях костей, могут соединять и укреплять их всякими, там — спицами, штырями, скобами, и так далее. Но тут другой совсем случай! Тут укреплена каждая кость скелета! И только для того что бы придать ему необходимую прочность. А вот и доказательство!

С этими словами, Студент извлек из-под лежака, на котором сидел, какой-то большой предмет, завернутый в тряпку, и положил его на стол.

— Вот, полюбуйтесь! — с довольной ноткой в голосе сказал Николай, разворачивая сверток.

Вертолетыч громко и витиевато выругался, Гаврош удивленно присвистнул, Константин, зажав рот обеими руками, кинулся прочь из помещения в темный коридор, когда всеобщему взору открылось содержимое свертка. Это была огромная рука, как ножом отрезанная почти по плечо.

— Ну, ты даешь, медицина! — замотал головой Вакула, — ты что, отрубил ее у….

— Нет, у меня бы, думаю, не получилось. Я нашел это возле "скрутки", для нее это — семечки! Смотрите, на срезе хорошо видно. Вот кость, обычная. Плечевой называется. Она должна быть одна. Но рядом с ней, смотрите, еще один срез. И это уже не кость! На металл не похоже. Какой-то композит. Я сделал надрез. — Студент пальцами развел плоть в разные стороны, — и, видите?

— Чего?

— Чего! Чего! Штырь рядом с костью видите?!

— Точно. Какими-то хомутиками к ней прикреплен.

— Ну, слава Богу! А теперь сюда смотрите! — Николай развел разрезанную плоть теперь на предплечьи. — Тут две кости должны быть — лучевая и локтевая. Вот они. Между ними — такой же штырь. Прикреплён, теперь уже, такими же хомутами, к обеим костям. Оба штыря — смотрите, тут на ощупь все понятно, соединены в шарнир в районе локтевого сгиба. А вот в кистях они просто заменили обычные кости на искусственные. — Студент развернул обрубок пальцами вверх, каждый из которых был раза в два длиннее и толще, чем у нормального человека. Мизинец и безымянный пальцы были наполовину срезаны аномалией, и по срезам костей фаланг было видно, что они искусственного происхождения и изготовлены из того же материала, что и укрепляющие штыри и хомуты.

— Коль, а почему не видно следов крови на этих срезах, да и сама плоть какого то….. серо-голубого цвета? — задал интересующий всех вопрос Бобер.

— Да! Я еще возле трупа увальня в черном одеянии, которого Вовка с Сашкой завалили, видел большие мокрые пятна — из раны натекло. Но это совсем не кровь. Как будто просто — воду разлили. — Дополнил Вертолетыч.

— Я предвидел этот вопрос. Дело в том, что у них, скорее всего, нет крови.

— Как это? Как такое может быть?!

— Вернее — нет крови в том понимании, к которому мы привыкли. У големов ее заменяет та бесцветная жидкость, следы которой вы видели возле трупа. А в комнате с аномалией ею все стены заляпаны. Уверен — это искусственный заменитель крови.

— Час от часу не легче! — тяжко вздохнул Вакула, — что еще можешь сказать?

— Есть еще одно важное свидетельство того, что этих монстров создали не природа и не Господь. Тело голема, которого я осматривал, его ткани, мышцы, они как будто….

— Как будто что?

— Как будто сшито из частей, ну — множества кусков.

— Кусков чего?!

— Ребята, хватит тупить! Их сшивали из кусков других тел! Они все в шрамах от швов!

Сталкеры, которых, казалось бы, уже трудно было чем либо удивить, этим сообщением были просто шокированы. Но не так сам способ изготовления тел големов их поразил, как мысль о том, кто мог быть источником материала для этого дела.

— То есть, — нарушил гнетущую паузу Гаврош, — ты хочешь сказать, что…..

— Я ничего не хочу сказать, мужики, это просто предположение, хоть и жуткое. Но мы должны учитывать и такой вариант.

Тишина наступила такая, что было слышно, как в конце коридора гудит аномалия, а в руках Вертолетыча потрескивает свежеприкуренная сигарета.

— Это уже….. Это уже доктором Франкенштейном попахивает. — Среагировал первым на услышанное Гаврош.

— Не дай жеж Бог! — закачал головой Вертолетыч. — Подожди, Сань, а кто такой, этот доктор Фар….. кент…..?

— Франкенштейн, Дед, это вымышленное лицо, герой фантастического романа. Автор, между прочим — женщина.

— Тю! Баба?

— Да. Англичанка. Причем, роман этот она написала лет двести назад. Считается, чуть ли не первым научно-фантастическим произведением в истории мировой художественной литературы.

— Ну?

— Что — ну?

— Так про че там?

— Там ученый, доктор, из частей умерших людей собрал и оживил…. человека. Про это еще куча фильмов снято, Дед, неужели не видел?

— Да хрен его знает. В детстве и в молодости, может, чего и видел. Не упомнишь всего. А потом, как то, не до фильмов было.

— Гриша, — встрепенулся Константин, — А кто такой этот…..ну, ты его упомянул, когда Коля этих монстров големами назвал?

— Бен Бецалель, что ли?

— Да!

— Ну и имячко, — крякнул Вертолетыч, — без стакана не выговоришь! Про Бен Ладена слышал. А про этого….. Из евреев, что ли?

— Угадал, Дед! Из них!

— Ну, я так и думал! Так что ж это за фрукт, и каким боком он относится к этим, как их….. големам.

— Он создавал их.

— Да ладно! Что, действительно?

— Ну, это, всего лишь, легенда. Но такой человек существовал действительно. В средние века. Насколько помню — в Праге. Он был, у тамошних евреев, раввином. К тому же, серьезно занимался разными науками и каббалой.

— Это что — магией, что ли?

— Ну, типа того.

— А големов для чего делал? Хобби, что ль, такое?

— Во-первых — не големов, а голема. А создал он его для того, что бы тот защищал евреев во время антиеврейских выступлений в Праге. Еще этот искусственный человек должен был помогать им, выполняя всякие тяжелые работы.

— Во-во! Вот это уже похоже на них! — Засмеялся Вертолетыч.

— Ладно, Дед, — выплыл из тяжелых раздумий Вакула, — хватит тут антисемитские настроения разводить.

— Да Боже упаси, Вов!

Студент, как на уроке в школе, поднял руку.

— Я, с вашего позволения, продолжу. Скорее — закончу. Ладно? В общем, нет никакого сомнения, что мы имеем дело с существами искусственного происхождения. Создавались они, по всей видимости, из частей человеческих тел, хотя назвать людьми их язык не поворачивается. Для чего их создавали? Думаю — для того же, что и бен Бецалель своего голема — для выполнения тяжелых работ и других различных задач, которые не под силу простому человеку. Одной из этих задач является, как вы уже догадываетесь — похищение людей. Физическую силу монстры имеют за счет огромного роста, усиленного костяка и большой мышечной массы. Умственные возможности под большим вопросом. Но думаю, что их действия основываются не только на простых инстинктах. В противном случае они даже оружием своим пользоваться не смогли бы.

— Спасибо, Коль, за проделанную работу. Теперь хоть немного представляем, с кем имеем дело. Кстати, на счет оружия големов. Это очередной сюрприз. Саш, покажи.

Гаврош, откуда-то из темноты, выудил продолговатый предмет черного цвета. Это была одна из двух "полицейских дубинок", доставшихся сталкерам в качестве трофеев.

— Вот этой пукалкой, один из "малышей", "приголубил" нашего командира. Если бы не первоклассная защита, мы бы все сейчас сильно скорбили. Витек, ты тоже ощутил прелесть этой игрушки?

— По касательной, слава Богу. Но мало не показалось.

— Эта штука — что-то среднее между электрошокером и бластером из фантастических фильмов. Действует на цель, примерно, как разряд молнии. Силу разряда можно регулировать, вот тут — на торце рукоятки трехпозиционный регулятор. От выстрела до выстрела заряжается секунд десять. Сигналом полного заряда является легкое вибрирование рукоятки, ну — как виброзвонок в мобильниках. Что еще……. Эффективно лупит, при полной моще, метров на десять. Вообще то, этот бластер больше похож на "нелетальное" оружие, применяемое в полицейских акциях. Такое больше подходит погонщикам, надсмотрщикам, ну….. что-то в этом роде.

Отдав бластер Вакуле, Гаврош перегнулся и, с видимым усилием, поднял из-за стола еще один предмет, в два с лишним раза длиннее и объемнее предыдущего.

— А вот эта "бандура", которую мы считали — то огнеметом, то, чуть ли, не базукой, оказалась самым банальным пулеметом. Причем, не каким ни будь там пулеметом неизвестной конструкции, а самым настоящим……- Гаврош обвел всех присутствующих торжественным взглядом, — MG-42!

— Это что же получается, — отреагировал за всех Бобер, — немецкий?

— Совершенно верно! "Циркулярная пила Гитлера" — как называли его в свое время.

— Так откуда он взялся у этих "убогих"?

— Вот об этом, Дед, у них самих и спросишь, при следующей встрече.

— Так что получается, Саш, свастика то, все-таки, фашистская!

— Ну, получается — да, Колян. Хотя…. черт его знает!

— Из такой штуки полоснули по мужикам? Ну — там, где командир ваш?

— Из такой, Вить, из такой.

— Слушай, Саш, отдай его мне, — Бобер встал и подошел к столу, — чую, он нам еще очень пригодится.

Гаврош удивленно посмотрел на сталкера, потом на Вакулу. Тот еле заметно кивнул.

— Да пожалуйста, Витек. Только он не совсем легкий.

— Выдюжу.

— Вон — под столом, коробчатый магазин. Там лента, целехонькая.

Бобер взгромоздил пулемет на плечо, взял под руку коробку с патронами и пошел на свое место.

— Подведем итоги, мужики.

Пребывавший до этой поры в состоянии глубокой и тяжелой задумчивости Вакула вскочил со своего места и прошелся по комнате.

— Мы нашли вход на их базу. Думаю — в этом никто не сомневается. Мы, благодаря Николаю, теперь больше знаем о похитителях, что они собой представляют, эти големы. Мы можем предположить, насколько они опасны, если смогли переиграть и уничтожить группу Хлыста — команду экстракласса. Теперь мы знаем, что их можно победить. Все это очень хорошо! Но плохо то, что этот, найденный нами гребаный вход, теперь завален по самые "некуда", то есть — безвозвратно потерян! И это "плохо" полностью перечеркивает все достигнутое нами "хорошо"!

Во время командирского монолога никто из сталкеров не проронил ни звука. Все сидели, понуро опустив головы. Один Бобер возился с трофейным пулеметом, позвякивая механизмами. Мужики понимали, что ситуация патовая, но никто, пока, не представлял, как из нее выбираться.

— Ладно. — Немного поостыв, продолжил Вакула. — Одно радует — в такой передряге побывали, а, слава Богу, все живы и, более-менее, здоровы. Все сработали на уровне! Молодцы! А этих големов мы еще достанем, рано или поздно.

— Лучше бы, конечно, рано, чем поздно. Что делать будем, командир? — Высказал всех интересующий вопрос Гаврош.

— Нужно подняться наверх. Гриня, ты говорил, там — на привале, перед тем, как подъемник нашли, про лестницу, по которой в котельную можно попасть.

— Есть такая. Метров десять — и в здании кочегарки. А на кой нам туда?

— На связь со Зверобоем нужно выйти. Ситуацию обрисовать. Опять же — может онновые сведения, полезные для нас, нарыл. Может нам опять придется под землю нырять. В общем — собираемся. Полчаса на все про все.

С невеселыми мыслями команда покидала злополучную часть подземелья. Быть в шаге от вожделенной цели, выдержать и победить в стычке с таинственным и сильным противником, и, в конце концов, потерять такой шанс! Особенно тяжело эту ситуацию переживал Вакула. Ведь от него команда ждала решений, правильных решений, способных переломить нынешнюю ситуацию. Появились ли у главного егеря какие ни будь новые сведения, зацепившись за которые, можно будет наверняка определить место нового поиска, или придется возвращаться на базу и начинать все с начала. А время работало не на них. И это ощущалось гораздо острее после близкого знакомства с похитителями, а особенно — после страшного предположения Студента.

— Погодите, мужики. — Гаврош подошел к электрощитку с торчащими наружу проводами, когда сталкеры вышли из служебных помещений в тоннель и приготовились отправиться в обратный путь. Запустив обе руки в электрическую "требуху", сталкер, какое-то время, ковырялся в ней, как филиппинский хилер во внутренностях пациента.

— Хотите фокус? — Обратился он ко всем с загадочным видом, после чего сделал резкое движение рукой там же — внутри щитка.

Ко всеобщему удивлению, совсем рядом раздался резкий шум работающего механизма, а металлические воротамедленно поползли в сторону. Через какое-то время перед сталкерами открылся тоннель, в который они, совсем недавно, проникли другим путем и с таким трудом, выдержав тяжелый бой с големами.

— Е-ка-рный ба-бай! — Вертолетыч медленно стащил с головы шлем.

— Гаврош, сучий потрох, ты чего это — издеваешься?! — Стропа, не на шутку, разозлился.

— Санек, ты бы объяснил, а то ж порвут! — Усмехнулся Вакула.

— Спокойно, пацаны, спокойно! — поспешил успокоить товарищей Гаврош, — это не прикол и не издевательство! Все просто. Когда я за големами наблюдал через окошко в двери, то увидел, что один из них задержался возле этого щитка и что-то в нем проделал. После этого и открылась та — маленькая дверь. Я и подумал: если есть кнопка, или что там еще, управления маленькой дверью, то должно быть что-то, чем можно открыть и большую. Так оно и оказалось. А что, они нашли нужные цепи и поставили два неприметных тумблерка. Хорошо придумали! Правда? Кому придет в голову искать заветные кнопки в раздолбаном вдрызг электрическом щитке?

После объяснения Гаврош опять залез рукой в клубок из проводов и дверь, так же медленно, закрылась.

— Убедил?!

— А где ж ты раньше был, Сашок, что б ты был здоров!

— Честно говоря, после осмотра пульта в караулке, я рассчитывал заглянуть и сюда, но…. ну — вы знаете что случилось.

Часа через два группа была у лестницы. Значительную часть времени отобрал подъем на верхний уровень, так как платформа, на которой Гаврош рассчитывал поднять с комфортом сразу всех, оказалась уже поднятой, а лебедка раскуроченной. По всей видимости, големы получилитвердое задание от своих хозяев ликвидировать всякую возможность проникновения на их базу через этот тоннель. Пришлось подниматься через вентиляционный канал.

На верху сталкеров ждал еще один сюрприз: на камнях, возле завала, лежал труп голема, разрезанный на три части.

— Да, — сделал заключение после осмотра Гаврош, — похоже, что наши "сшитые" ребятки имеют далеко не полное представление об аномалиях и их опасности. Этот, скорее всего, налетев на "гильотину", лишился ног, обрубками, по инерции, приземлился на пол и тут же завалился на спину. Поэтому и имеем его в трех частях.

— Жалко, блин, пулемет пострадал тоже. — Проворчал Бобер.

— Ты чего их, Вить, солить собрался?! У тебя уже есть один. Вон — ленту с патронами подбери, видать — из коробки вывалилась, при падении.

В котельную первым поднялся Стропа. Минут через десять вниз опустилась веревка.

— Все чисто, давайте поклажу.

Вскоре вся группа, вместе со снаряжением, была наверху.

Колодец из подземелья выходил прямо в кочегарку — довольно просторное помещение, в котором ощерились черными, давно остывшими, пастями три печи, а напротив нихвысилась внушительная куча угля, улежавшегося, со временем, до состояния бетона. Большие оконные проемы, давно уже лишившиеся не только стекол, но и рам, располагались в верхней части стены. Через них из котельной было видно темнеющее небо Зоны — надвигалась ночь. Это было на руку сталкерам, так как для их глаз, за, почти, двое суток нахождения в подземельях при свете налобных фонарей, ХИСов, а, так же, использования ПНВ, дневной свет, даже при полной облачности, был бы серьезным испытанием. А так для зрения были хорошие условия для адаптации.

— Аномалий, вроде, нет. Но не лишним будет тщательней проверить.

— Хорошо, Гриш. Тут есть возможность забраться на крышу?

— Не вопрос. Вон — по той металлической лестнице.

— Лады. Давай тогда, метнись наверх. Понаблюдай вокруг, пока еще светло. Только осторожно. Сань, проверь тут все на счет аномалий и готовь связь. Дед, выбери местечко для ночлега, такое чтоб — с костерком.

Через полчаса группа сидела возле металлической бочки, в которой горели куски оконных рам и другой деревянный хлам, в изобилии валявшийся по кочегарке. Дым успешно глотала большая дыра, проломленная в одной из печей, под которой и стояла бочка.

Минут пятнадцать назад Вакула выходил на связь с базой. Зверобой сказал, что дополнительной информации, которая могла пролить свет на местонахождение логова големов, пока добыть не удалось. Кроме всего прочего, этому сильно мешали постоянные визиты военных из штаба МСОП, которые, под видом служебных проверок, связанных с деятельностью группировки "Тайга", пытались выяснить что-то другое, а что именно, как говорится — "догадайтесь сами"! И не только выяснить, но и пресечь любые подвижки в ту сторону.

Главный егерь посоветовал Вакуле вести группу на базу к диггерам и там переждать это смутное время. Любую полезную инфу они будут получать незамедлительно. Кислый, как сказал Зверобой, активно включился в процесс и по своим каналам пытается искать необходимые факты и сведения.

— Вот такие дела, господа спасатели. Невеселые дела. Пока появится новая наводка где мужиков наших искать, уйдет время…. Даже страшно подумать, что с ними может произойти.

— Да ладно, командир, так краски сгущать! — попытался подлить оптимизма в ситуацию Вертолетыч. — Даст Бог — все будет нормально! Хотя, ты прав, Вов, время, язви его, работает не в нашу пользу.

— Может у тебя есть какие ни будь мысли, Гриш, где еще может быть вход на тот завод, или лабораторию. Ведь должен же быть, и, уверен, не один?

— В том то и дело, что входов несколько, без сомнения. Да и не могли же эти "големы энд компани" замуровать себя в своей берлоге тем взрывом! Может сами монстры и тупые, но только не их хозяева. Только они могут быть где угодно! Можно искать вечность! Я тут подумал, было: может мужиков наших, диггеров, поднять, да прошерстить все вокруг! Но и на это может уйти масса времени.

Стропа встал, подошел к бочке, забросил несколько обломков досок в огонь. Постоял, в глубокой задумчивости, глядя на потрескивающее пламя.

— Короче. Извини, командир. Я, пока, в тупике.

Минут на десять воцарилось угрюмое молчание, которое нарушил Гаврош.

— А интересно, все-таки, что это за завод был? И не просто завод, а заводище! Для середины прошлого века, он был оборудован по последнему слову техники. Вы ж видели, какие механизмы были в том — взорванном тоннеле.

— Вы, наверное, слышали, — подключился к разговору Студент, — что на Потсдамскойконференции, в 1945 м году, Сталин предложил Трумену и Черчилю разделить Луну. Они, конечно же, охренели от такого предложения, решив, что у Дядюшки Джо крыша съехала. Даже не нашли что сказать. Ну, съехала, не съехала, а через полгода после этого было подписано постановление правительства СССР о создании научно-исследовательских институтов, связанных с данной тематикой. Я так думаю, что вместе с институтами создавались и заводы с лабораториями, естественно — секретные. И не просто секретные, а суперсекретные! Сами ж понимаете, такое дело…. Так вот, не помню — то ли по телику проскользнуло, то ли прочитал где, что, кроме всего прочего, был создан сверхсекретный центр, как раз по разработке лунных программ, который назывался Киев-17. Но самое интересное, это я хорошо запомнил, что он — этот Киев-17, был построен еще до войны, и располагался, как раз, где-то возле Чернобыля, то есть — на территории Зоны! В начале войны, естественно, когда немцы перли как на параде, это все дело пришлось взорвать. Так я к чему, мужики, может это и был тот завод? А?

— Подожди, Коль, что-то не клеится, — засомневался Гаврош, — конференция была в 45 м, так? Постановление правительства вышло через полгода. А причем же этот завод, построенный, якобы, еще до войны?

— Все верно! Но Сталин тогда добавил сидящим, с упавшими на стол челюстями, буржуинам, что, мол, у Советского Союза имеется достаточно сил и технических средств, для того, что бы самым серьезным образом доказать свой приоритет в данном вопросе. Сталин просто так такими словами бросаться не стал бы. Значит — еще до войны это дело затеяно было! И почему бы не допустить, что взорваны были только верхние уровни завода, все остальное, просто — не успели. А те, кого мы ищем, каким-то образом, вполне — чисто случайно, нашли вход на нижние ярусы, и стали использовать их в качестве своей базы!

— Ладно, теоретики-историки, пора отдыхать, — тяжело вздохнул Вакула, — как бы там ни было, а завтра нам предстоит трудный переход. Сань, что у нас там с прогнозами на выброс?

— Порядок, командир. До ближайшего — около тридцати часов. До подземщиков успеем дойти даже вперед спиной и с закрытыми глазами. Если, конечно же, по дороге никаких сюрпризов не будет.

— Вот именно…. Витя, Гриша, первые два часа ваши, потом Дед с молодежью. Костя, надеюсь, тебе не доведется еще раз с какой ни будь гадиной сцепиться. Нас с Сашкой в три толкнете. В пять — общий подъем и в путь.

Выходили, когда уже полностью рассвело. Юго-восточный ветер гнал по голубому небу редкие, белоснежные облака куда-то в сторону Российской территории. Перед выходом Гаврош и Стропа, с крыши котельной, тщательно проверили улицы села в направлении предстоящего движения группы. На удивление, на улицах было довольно спокойно и пустынно. Даже аномалии встречались редко, да и те, которые попались по дороге, существовали, как говорится, "на последнем издыхании".

— Дед, а, Дед? — зашептал Константин, когда сталкеры подошли к окраине села, сразу за которой сверкал, под утренними лучами, большой водоем, — а че так тихо то? Даже слепых собак, которых всегда и везде хватает — ни разу не встретили. Аномалий почти не видно. Прям как не по аномальной территории идем, а в парке отдыха гуляем.

— Че так тихо, че так тихо…., - как всегда проворчал Вертолетыч, — Санька вчерась чего про выброс сказал, а? Сутки времени до него осталось! Сейчас каждая тварь в Зоне, не то что люди, занята, по большей мере, не пакостями всякими и разбоем, а поиском укрытия, что бы этот выброс переждать! Понял!

— Тихо, Дед! — Гаврош, шедший впереди группы, замер на месте, с поднятой рукой. — Все туда, к дому, быстро! За крыльцо! Прячьтесь!

Группа, по команде ведущего, бросилась под стену стоящего справа дома, укрывшись за высоким кирпичным крыльцом.

— Что случилось, Сань?! — Спросил Вакула, поводя из стороны в сторону стволом "Грозы".

— Там был блик от оптики.

— Где?

— А вон там — на крыше того строения. Не высовывайся!

— Ты уверен?

— Вов, ты за кого меня держишь?

— Так может это бродяги? Ну, понаблюдали за нами, так не стреляли же!

— Хотелось бы верить. Чего делать будем, как думаешь?

Вакула думал не долго. Снял автомат и отдал другу.

— Значит так. Я выхожу….

— Здурел!!!

— Не перебивай! Я выхожу. Пусть увидят, что я без оружия, а значит — без дурных намерений. Думаю, все-таки, что это простые бродяги, а то бы давно уже палить начали бы.

Вакула медленно стал выходить из-за укрытия, разведя руки в сторону. Остановился посреди улицы.

— Эй, мужики! — Крикнул сталкер. — Мы — вольные бродяги, никому зла не желаем! Хотим просто про…..

Командира на полуслове прервала пулеметная очередь, ударившая возле самих его ног, подняв фонтаны пыли. Вакула, в два прыжка, снова нырнул под укрытие крыльца.

— Вот тебе, бляха, и "простые бродяги"! Ты цел?

— Да цел, вроде! Всем к бою! — командир выхватил у Гавроша свой автомат.

Группа ощетинилась стволами. Гаврош оба "стечкина" снял с предохранителя, Стропа загнал в подствольник "феньки" гранату, Бобер, забросив за спину "калаш", взял на изготовку свою новую игрушку — трофейный пулемет, Вертолетыч защелкал затвором своей "чудо-берданки". Костя и Студент, вжимаясь в кирпичную кладку по обе стороны от Вертолетыча, с легким испугом и, одновременно, твердой решительностью в глазах, поглядывали — то на командира, то на своего наставника.

— Сань, значит так: бросаешь перед крыльцом пару дымовух, и, когда будет можно, рвем по улице обратно к котельной. Если их много и нам не получится отбиться, можно опять уйти в подземелья. Хрен они нас там найдут. А мы дойдем до церкви….. в смысле — до склепа, и там….

— Екарный бабай!!! Точно! Вспомнил! Церковь!!!

— Дед, причем тут церковь? Если ты решилпокаяться в грехах, то сейчас не вре….

— Да погоди, Вить, причем тут грехи! Я вспомнил, где видел эти знаки на железной воротине. В церкви!!!

— Какие знаки?! Какой воро…..

— Погоди, Вить! — Гаврош отстранил Бобра, ближе подобравшись к Вертолетычу. — Дед, а с этого момента попрошу…..

Но Гаврошу не суждено было, пока, удовлетворить свое любопытство, так как, довольно близко — из-за угла ближайшего дома, раздался голос.

— Вакула, Гаврош, это вы, что ли?!

Друзья удивленно переглянулись. "Кто?" — спросил командир у друга кивком головы. "Не знаю" — ответил тот, пожав плечами.

— А ты кто такой, добрый молодец?! — Ответил вопросом на вопрос Вакула.

— Ну, на счет "добрый" — это ты погорячился, по крайней мере — в отношении вас двоих!

Друзья опять недоуменно переглянулись.

— А что ж так то?

— Да вот так, мать вашу! Нешто вы думали, что вам все с рук сойдет? Что долго вам по Зоне шастать придется? А вот хрен!!!

— Впечатляюще излагаешь, — вступил в диалог с незнакомцем Гаврош, — только конкретики побольше бы!

— Будет вам конкретика! Вы, просто, вспомните бой у пионерлагеря, под Каменкой! Дохрена же, из-за вас, мы тогда хлопот огребли!

— А-а-а — вон оно что! Да вы не хлопот тогда огребли, а чего-то другого! Мы так понимаем, что вы сейчас будете добиваться "сатисфакции"?

— Ща-а-а-с! Разбежались! Мы еще с вами тут в дуэли не играли! Оно нам надо? Вы все, сейчас, выходите из-за укрытия, тут же бросаете стволы и шмотки на землю, руки заводите за голову, и, спокойно, не дергаясь, выстраиваетесь вон под этой стеной! Команду свою успокойте, пусть не рыпаются! За каждый "выкидон" будем "вычитать" одного из ваших бродяг! Они нам без надобности! А вот вы нам нужны в полном здравии, так как за вас, в "зажмуренном" виде, заплатят вдвое меньше, чем в живом!

— А хрен тебе не мясо?!!! — не выдержал безаппеляционности наглого незнакомца Вертолетыч.

— Мужик, назови свое имя! За твою смелость я обещаю тебе быструю и, почти, безболезненную смерть!

— А ты-то свое имя можешь назвать?! — поинтересовался Гаврош.

— Почему бы и нет! Чего мне скрывать? Саморезом меня кличут! Слыхал?!

— Слыхал! Шестерка Смолы?! Тогда все понятно!

Вертолетыч тронул Гавроша за руку.

— Сань, кто это такие?

— Наемники, Дед, наемники. Причем — давно охотящиеся на нас, с Вакулой. Это ж мы с мужиками тогда их базу разорили. Почти всех положили. Только Смола — один из высших командиров группировки, с немногочисленной сворой, слинял. Он же и награду за наши головы по Зоне объявил. А этот — один из его бригадиров, со своей шоблой. Угораздило же нас нарвться на этих ублюдков.

— Ну че, Сань, дымовухи?

— Погоди, Вов, не спеши. Глянь вон туда. — Гаврош указал глазами на дом напротив. — И туда.

Вакула оглядел все постройки, доступные взору из их укрытия.

— Вот же черт! Да уж, обложили!

В слуховом окне, одного из домов напротив, уже довольно откровенно, бликовал еще один снайперский прицел. А в оконный проем дома левее, практически не укрываясь, выставил ствол пулеметчик.

— Сань, ты видишь — тут кладка кирпичная? Зуб даю — в один кирпич. Если ее разобрать, то можно попасть под лестницу, а там достаточно кирпичик вынуть, осторожно. Снайпер и пулеметчик, с той стороны — твои.

Командир не успел договорить, как Константин и Вертолетыч, прикрытые Бобром и Стропой, стали интенсивно ковырять ножами кладку. Гаврош лихорадочно собирал свою снайперку.

— Дай пару минут, Вов, — зашептал Вертолетыч, — Сашка, готовься!

— Вакула, в случае чего, я, то окошко, с пулеметом, накрою легко. — Стропа держал свою Феньку, как бы, просто — на животе. Но ствол, в том числе и подствольник, смотрели строго в сторону пулеметного гнезда.

Вакула удовлетворенно кивнул, наблюдая за приготовлениями группы. Сильное беспокойство вызывал снайнер в слуховом окне. Он мог легко заметить все телодвижения сталкеров и, естественно, помешать.

— Вить, твоя "игрушка" в действии?

— Более готова, чем, даже, в 43 м году, командир.

— Тогда, когда дам знать, падай и кроши вон тот чердак.

— Видел, сделаю.

— Ну, че замолкли, смертнички? В зобу от жути сперло? Будем сдаваться, или как? Небось уже заметили, сколько вокруг вас "опекунов"?

— Да уж, не соскучишься! Саморез, а какие у нас гарантии! — Вакула понимал, что, крайне необходимо, потянуть время. Несколько кирпичей, из кладки под лестницей, уже были вынуты. Гаврош измаялся от готовности нырнуть под лестницу. Странно было то, что ни пулеметчик, ни снайпер никак не реагировали на возню сталкеров, хотя ее невозможно было не заметить. Пулеметный ствол в окне торчал, как и раньше. Но вот блики от прицела, как ни странно, пропали.

— Про гарантии для себя, и своего гномоподобного дружка, будете базарить со Смолой! А сейчас от вас зависит судьба ваших людей! В общем — так, хватить базлать без толку. Выходим, как я сказал, бросаем стволы и строимся под стенкой! Тридцать секунд! Потом "опекуны" откроют счет! Или просто — закидаем гранатами! Время пошло!!!

— Ну, сука! За "гномоподобного" я тебе лично яйца вырву! — Пробормотал Гаврош, ныряя в проделанную дыру.

— Оп-паньки! — Почти сразу раздался приглушенный голос сталкера. — Мужики, расширяйте дыру и лезьте сюда! Тут дверь, скорее всего — в подвал дома! Открыта!

Действуя, где ногами, а где — прикладами, Дед с Костей расширили проем в кладке раза в два.

— Давай, давай, пошли! Витя, по моей команде: я по — снайперу, ты — пулеметчика глушишь! Потом — в дыру! Раз, два….. три!!!

Загрохотало оружие. Короткими, но злыми очередями "Гроза" Вакулы превращал в щепы вагонку около слухового окна, где еще недавно "пас" сталкеров снайпер наемников. Монотонно и непрерывно, как лектор слована лекции, плевался пулями калибра 7,92 миллиметра пулемет Бобра, кроша силикатный кирпич вокруг оконного проема, где засел неприятельский пулеметчик. Вертолетыч, Студент и Константин уже скрылись под лестницей. Стропа, перед тем как нырнуть туда же, вскинул автомат и, выпущенная из подствольника граната, расширила слуховое окно до размера двери.

— Витя, пошел!!!

Бобер, не переставая стрелять, попятился к лазу и, резко развернувшись, "щучкой" влетел в него.

В тот же миг под ноги Вакуле подкатилась граната. Оглушительный взрыв не причинил командиру какого либо вреда, кроме, разве что — легкая контузия, так как, пнув "лимонку" ногой, он, таким же приёмом, как и Бобер, скрылся в дыре. Рыча как медведь, и не переставая трясти головой, Вакула высунул руку из пролома и швырнул ответную гранату в сторону дома напротив, которая, перелетев улицу, ударилась о стену и разорвалась под ногами четверых наемников, осторожно подкрадывавшихся к убежищу сталкеров. Трехэтажный мат на улице перемешался с воплями боли. К этому времени вся команда была в подвале.

— Володь, тут лестница наверх!

— Все наверх, мужики, а то мы тут — как в мышеловке! Интересно — сколько их там?

— Сколько ни есть — все наши, командир! Боеприпаса бы хватило!

— Тихо, тихо! — Поднял руку Вакула. — Слышите?

— Стреляют?

— Ну, да.

— Хе, а в кого ж они палят, придурки, когда мы тут?!

— Ну, не друг же в дружку, наверное! Вперед, мужики, похоже — у нас появились союзники!

Выскочив из подвала, сталкеры стали занимать позиции в доме. Дом был двухэтажным. Первый этаж состоял из большой гостиной и кухни. На второй этаж вела широкая лестница.

— Сашка, Гриня, давайте наверх, гляньте — в какой стороне бой! Дед, следи, с пацанами, за входом. Да и за подвалом тоже — вдруг кто за нами сунется. Витя, займи позицию со стороны…..

— С севера, Володь, они с севера лезут!!! Человек десять отсюда видно! — Одновременно с криком Гавроша раздался стрекот "феньки" Стропы. — По ним кто-то лупит вдоль улицы, из того пулемета, который мы засекли, когда были там — возле лестницы!

— И все?! Только пулемет?!

— Похоже — все!

— Не густо, — проговорил про себя Вакула, — но и то хлеб. Витя, дуй к тому окну! У тебя патронов сколько?

— Тут лента, почти, — Бобер похлопал по "МГ", — и для "калаша" магазина три с лишним. Семь гранат для подствольника. Ну и так — по мелочи…..

— Нормально! Держи их с этого направления, а я выскочу наружу, попробую им с фланга зайти. Мы можем тут и не удержаться. Черт его знает — сколько их там. Да и таинственного союзника-пулеметчика не известно насколько хватит.

Вакула, выпрыгнув в оконный проем, очутился на заднем дворе дома. Справа был кирпичный гараж, с распахнутыми створками ворот и похороненным, под обрушившейся крышей "москвичем". Прямо перед домом — тоже сложенная из кирпича хозяйственная постройка, а слева, похоже, когда-то была банька, о чем говорила куча рассохшихся бревен и остатки печки.

Обогнув развалины баньки, командир, пригнувшись, перебежал во двор соседнего дома, а оттуда — к следующему. Звуки стрельбы усилились. По большей мере, слышно было "гавканье" натовских "М-16" — излюбленного оружия наемников. Им отвечал "МГ-42" Бобра и хорошо знакомый, по бывшей службе, германский "Heckler & Koch". "Хорошо, суки, упакованы, — подумал Вакула, — но и мы не из хера свистульки вырезаем!".

Заскочив внутрь дома через огромный пролом в стене, сталкер, пригнувшись, осторожно подошел к оконному проему и выглянул наружу. Картина там, для обороняющей стороны, была далеко не радужной, так как по улице, короткими перебежками, прячась за выступами на фасадах домов и стволами деревьев, продвигались не менее двадцати вооруженных до зубов наемников. Несмотря на то, что около шести трупов уже распластались на дороге. Со стороны обороняющихся, вместо монотонного бормотания "МГ", короткими фразами огрызался "калаш", вместе с хлесткими выстрелами "стечкиных". Им вторили дробное стрекотание пистолета-пулемета Студента и одиночное уханье "сайги" Кости.

— Патроны у пацанов заканчиаются. — Пробормотал Вакула, выкладывая на подоконник гранаты и запасные магазины к "Грозе". — Ну, ничего, мужики, сейчас будет гораздо веселее!

Одна за другой, под ноги совсем не ожидающих нападения с тыла наемников, улетели две "РПГэшки". Как только отгрохотали оба взрыва, Вакула встал посреди оконного проема и открыл огонь по опешившему от внезапного нападения с неожидаемого направления врагу. Пара гранат прилетела в ряды наемников и с другой стороны. Серо-голубые фигуры в черных бронежилетах заметались в панике, боеспособных бойцов осталось менее десятка.

Благодаря удачному обходному маневру командира, инициатива перешла в руки команды вакулы. Но наемники, все же, тоже были не из робкого десятка. С паникой они быстро справились и стали ожесточенно отстреливаться, умело используя подходящие элементы местной архитектуры в качестве укрытия. Ситуация, в скором времени, могла перейти в патовую, а затем сложиться вообще не в пользу сталкеров, так как боеприпасы у них были на исходе. Ответные выстрелы, со стороны команды Вакулы, становились все более редкими.

"Экономят ребята, — понял командир, — нужно что-то делать". Свою позицию, почти в тылу наемников, Вакула оставил, вернее — его просто согнали с нее, забросав гранатами. Сейчас он укрывался за останками ЗИЛа-самосвала и тоже, без особого успеха, скупыми очередями обстреливал капитально засевших вдоль улицы врагов.

"Так, нужно выводить группу из дома обратно в котельную, а там — снова в подземелья".

Собравшись, уже было, совершить бросок в сторону своих, Вакула, "зацепился" взглядом за конек одноэтажного дома напротив, над которым, вдруг, по плечи, осторожно высунулся человек. На нем был комбинезон темно-серого цвета и шлем с забралом из пуленепробиваемого пластика. Незнакомец отложил в сторону короткий автомат и достал нож. Увидев Вакулу, он ткнул указательным пальцем в его сторону, затем себе в грудь, а потом — вниз, где человек шесть-семь наемников, укрывшись за кирпичным забором, вели огонь сталкерам.

"А что, — понял командир, чего от него хочет таинственный союзник, — рукопашная, так рукопашная. Уж этого-то они точно не ждут".

Быстро сняв разгрузку, оставив себе лишь нож, пистолет и обрезы, Вакула кивнул незнакомцу. Тот кивнул в ответ и, перемахнув через конек, заскользил по крыше вниз. Сталкер, с дробовиками в руках и ножом в зубах, рывком пересек улицу, с ходу заскочил на забор, разрядил обрезы в ближайших врагов, тут же бросив их, и, уже с ножом в руках, одновременно с незнакомцем, кинулся на опешивших от неожиданности наемников.

Фактор неожиданности сыграл свою положительную роль — двое из бойцов неприятеля были убиты сразу, один — тяжело ранен. Но оставшихся в живых наемников было, по-прежнему, больше, и для рукопашной они были подготовлены, как успел заметить Вакула — очень даже не плохо. Кто знает, может эти бойцы, в прошлом, были такими же спецназовцами. В Зоне всем известно, что в клан наемников неподготовленных не принимают, кроме того — с бойцами постоянно проводились занятия по повышению боевого мастерства.

Сталкер и незнакомец с полминуты, без особого успеха, вели ожесточенную схватку с четырьмя неприятелями. Затем, все-таки, Вакуле удалось нанести одному из них глубокий порез на внутренней части бедра, и тот быстро терял силы. Незнакомец, нож у которого выбили почти с самого начала рукопашной, удачным ударом ноги отправил другого в глубокий нокаут. Казалось — дело пошло веселее, но тут, на выручку своим бойцам поспешили еще четверо наемников, во главе с Саморезом. Но численного превосходства им реализовать не удалось, так как с другой стороны, во двор, где происходила схватка, влетели Гаврош, Бобер и Стропа. Здоровяк, который не воспринял Гавроша как достойного противника, тут же поплатился за это: уклонившись от удара, сталкер запрыгнул наемнику на спину и молниеносным движением свернул ему шею. Еще находясь на плечах падающего врага, он метнул нож в держащего удушающим захватом Стропу бойца. Клинок вошел точно в глаз. Освободившийся Стропа, тут же, бросился помогать Бобру, который с трудом отбивался от неприятеля с длинным тесаком в руках.

Уклонившись от удара ножом, Гаврош двинул нападавшего ногой в пах, вторым ударом, в голову, "выключил" его полностью и, перепрыгнув через бесчувственное тело, оказался лицом к лицу с Саморезом.

— Гля — хоббит! — оскалился командир наемников. — Дай-ка я тебя за уши потаскаю, может подрас…..

Наемник, вдруг, запнулся на полуслове, глаза широко открылись и остекленели. Гаврош еле успел уклониться от падающего на него тело. Теперь перед сталкером стоял таинственный союзник, с окровавленным ножом в руке.

— Вообще-то, он был мой, — с недовольством сказал Гаврош незнакомцу, вглядываясь в тонированное забрало его шлема.

— Ну, извини, — пожал тот плечами, — не знал.

К этому моменту все закончилось, рукопашная завершилась победой сталкеров. Из наемников в живых остались только три человека, один из которых был тяжело ранен, еще в начале боя, Вакулой. Двое других были изрядно помяты, но целы. Их держали под прицелом подоспевшие Вертолетыч, с Константином и Студентом.

— Все целы?! — Вакула, тяжело дыша, оглядел свою команду. — Раненые есть?!

— Так, ерунда. — Откликнулся Стропа, зажимая сильно кровоточащую рану на плече.

— Ага, оно и видно! Коля, быстренько глянь эту "ерунду"!

Затем командир обратился к незнакомцу.

— Тебе, брат, огромная благодарность от всей нашей честной компании! Но, может, выйдешь из "сумрака", и откроешься — кто ты, как тут оказался и почему нам помогал?

Присевший на ступеньку крыльца, незнакомец медленно снял с головы шлем.

— Ну, здорово, вояки, — с легкой усмешкой проговорил он, поочередно поглядывая на Вакулу и Гавроша, — вы все такие же — непоседы.

У друзей вытянулись лица, перехватило дыхание.

— Валька!!!

— Свист!!!

Через мгновение незнакомец чуть не задохнулся в крепких дружественных объятиях. Сталкеры смотрели на эту сцену, открыв рты. Даже в хмурых взглядах пленников появился интерес к происходящему.

— Хм, — усмехнулся Вертолетыч, — везет же вам, хлопцы, в последнее время, на дружеские встречи! То покойных находите, то живых!

— О чем это он, парни? А кто покойный то? — удивился Свист.

Вакула стрельнул в Вертолетыча суровым взглядом, Гаврош, втихаря, погрозил кулаком.

— Да это он, Валь, шутит так! Одно слово — Дед! — Вакула опять метнул в старого бродягу молнии из глаз.

— Командир, — подал голос Бобер, — я дико извиняюсь, но посмотри, пожалуйста, на небо.

— А что такое? — Вакула задрал голову вверх. — Ох, блин!

Добрая половина неба, на котором, к этому времени, не было ни облачка, стала наливаться кроваво-красным цветом, особенно с западной стороны.

Надвигался выброс.

— Шарахнет минут через сорок, думаю. — Заключил Гаврош, осматривая набухающий кровью небосвод. — Надо срочно валить.

— Так, мужики, быстро собираем трофеи! Берем все, что можно унести! Разбираться — что нужно, что не нужно, будем потом — в укрытии. И в котельную!

— Вов, а что делать с этими "гавриками"? — Вертолетыч ткнул стволом в сторону пленников.

— Ну, не бросать же их тут, Дед! Пусть эти двое берут своего раненого товарища и несут, а ты проследи, что б они глупостями не занимались.

Через полчаса, когда группа, в полном составе и с тремя пленными, укрылась в глубоком подвале котельной, небо, успевшее приобрести багровый цвет с сине-фиолетовыми оттенками, словно созревший нарыв, взорвалось.

— Ну и светопреставление! — глядя в потолок, с которого тонкими струйками, то тут, то там, сыпалась труха, сказал Свист. — Я третий раз наблюдаю эту стихию, и никак не привыкну.

— Нет, Валька, ты её не наблюдаешь — ты ее только слушаешь и ощущаешь, по дрожи здания. А вот мы с Вовкой ее еще и наблюдали. Зрелище, скажу тебе, не для слабонервных.

— А как это вы ее наблюдали?

— Просто! Мы, однажды, пережидали выброс в полевой лаборатории, недалеко от Янова. Лаборатория эта…. В общем, на ней в космос лететь можно — полная защита от любых напастей. Там имеются такие смотровые окошки — триплексы, как в танках. Вот через них можно спокойно наблюдать все, что творится снаружи во время выброса. Плюс — наружные микрофоны, там, датчики всякие…. В общем — картина полная!

— Ну, и на что оно похоже, это зрелище?

— Как тебе сказать…. В общем, сидение в окопе при плотном минометном огне по твоим позициям — детская страшилка по сравнению с тем, что сейчас творится наверху.

— Понятно. Так вы скажете мне, пацаны, как вы здесь оказались и что тут делаете? — задал, наконец, "висевший на языке" вопрос Свист.

— Нет, Валя, — мотнул головой Вакула, — давай начнем с тебя. А знаешь почему? Потому что мы уже немало знаем о твоем пребывании тут, ну — не лично тебя, а вашей группы. Мы можем рассказать все, что знаем. А тебе лишь останется заполнить имеющиеся пробелы в нашей информации. Идет?

— Ну, идет. — Свист был сильно заинтригован.

— Тогда слушай, — начал Вакула, — ваша группа, состоящая из шести спецов, где то месяц назад, прибыла в штаб МСОП российского сектора с секретной задачей. Задача была настолько секретной и важной, насколько были огромными полномочия, которыми был наделен ваш командир. Шутка ли, сам начальник сектора делал ему два раза "ку" при встрече. А командиром у вас был….. Хлыст.

У Свиста, от услышанного, глаза округлились до максимума и "отвалилась" челюсть. Но он быстро пришел в себя.

— У вас, скорее всего, свой человек среди вояк, отсюда и протечка.

— Допустим. Так он что — и позывной командира знал?

— Ну, про Хлыста вы могли и догадаться, увидев меня. Прикинули, что там, где я, с большой вероятностью, и он может быть. Правильно?

Сталкеры посмурнели, молча переглянулись.

— Так вот, — продолжил Вакула, не ответив Свисту, — какое точно было у вас задание, точно сказать не можем, только предположить. Вам нужно было исследовать район, а точнее — подземелья в районе озера Белое. Вы были обеспечены спецснаряжением и проводником. Судя по всему, вы до места дошли, но, по воле неизвестных нам обстоятельств, не смогли выйти, в установленное время, на связь со штабом. Так?

— В точку!

— Вот. А теперь, Валь, мы слушаем все твои дополнения и поправки.

— А че тут дополнять? Все верно! Я не знаю точно, что мы должны были найти. Это точно только Хлыст, наверное, знает. Сказано было: обследовать район у озера, найти там вход в старый бункер. Проникнуть в него, оценить состояние всего, что находится внутри. А самое главное — проверить, не проникал ли кто, в последнее время, туда и, если — да, то кто, и с какой целью. Сказали докладывать о каждом шаге группы зашифрованным текстом каждый день по спецрации.

На бункер проводник нас вывел сразу. Прямо посреди болота, метрах в ста от озера, торчал маленький островок, а посреди него — шахта, закрытая металлической решеткой. Это вентиляционная шахта была. Мы через нее в бункер и попали. Послушайте, это не бункер. Это огромное бетонное подземелье, доверху напичканное всякой технической хреновиной. Все оборудование там самое крутое и передовое, но только для 30-х — 40-х годов прошлого века. И все советского производства. Электроника там самая современная для тех времен, это я точно знаю — собирал, в свое время, журналы "Радио", которые издавались еще до войны.

Короче, обшарили мы там все, но только на трех уровнях. Проходы на нижние были, судя по всему, взорваны. Тоннели верхних этажей тоже были обвалены, поэтому, обыскав все доступные пространства, мы выбрались наружу. Следов чьего либо проникновения туда мы не обнаружили — кругом толстый слой пыли, никем не нарушен. Единственно чего там было достаточно, так это аномалий. Один из наших чуть не влетел в "холодец", его там вообще до хрена было. Спасибо проводнику, спас.

Об этом всем и было наше первое сообщение в Центр. Оттуда велели любой ценой найти подземелья, в которые вели заваленные тоннели, а также — возможность проникнуть на нижние уровни.

Проводник сказал, что тоннели вели, скорее всего, в сторону Зимовищ, где подземелий много и попасть в них не составит труда. Мы и пошли.

Лазили под землей еще несколько дней. Выходили наружу только для того, что бы отправить сообщение, так как спутник в катакомбах был не доступен. Однажды схлестнулись вон с их, — Свист кивнул в сторону пленных, одному из которых Студент оказывал помощь, — друзьями. Их человек двенадцать было. Больше половины мы у них выбили, остальные ретировались. Но "бяку", все-таки, они нам успели состряпать — повредили спецрацию. Вот поэтому мы, пока, и не можем выйти на связь. С ходу ее отремонтировать мне не удалось. Тогда, чтобы не терять времени, Хлыст решил оставить меня в одном из домов, где я мог бы плотно заняться ремонтом, (ведь мне еще и спутник нужен для ее отладки), а остальныеискали дальше.

Однажды командир сказал, что есть зацепка и что б я постарался к их следующему приходу завершить ремонт, потому что будет что доложить. Рацию я отремонтировал и наладил, но они так и не пришли, до сих пор.

— И сколько ты их ждешь, Валь?

— Суток пять. Даже не знаю что делать. Похоже — что-то случилось. Выходить на связь без командира не могу, так как код связи со спутником набирал только он. Идти их искать — тоже "дохлый номер", все равно, что иголку в стогу сена. Решил, подожду еще пару дней, благо — припасов пока хватает, а там буду пробираться к штабу в одиночку, что б оттуда уже связаться с начальством. А тут, бац — вы! Нарисовались, хрен сотрешь! Узнал то я вас по голосам, когда услышал ваш диалог с предводителем этих красавцев. Чуть не офигел от радости!

Наблюдал за вами с того момента, как вы вышли из котельной. В общем, смотрю — грамотно они вас обложили. Снайперы, пулеметы. Думаю — надо выручать…. Ну, дальше вы знаете.

Какое-то время все молчали, думая каждый о своем. Снаружи все еще доносился грохот, в дальнем углу, где сидели пленники, доносились стоны раненого. Периодически шипел Стропа, которому Студент зашивал рану на руке.

— Слышь, Вов, — Вертолетыч первый не выдержал напряженного молчания, — ваш друг не баба, его подготавливать не надо. Просто — скажи ему.

Бобер и Гаврош согласно кивнули головами.

— Чего сказать, Вакула, — с удивлением и настороженностью в голосе спросил Свист, — к чему меня не нужно подготавливать?

— Тут….. Тут такое дело, Валь, — Вакула, до этого смотревший себе под ноги, поднял глаза и, глядя на товарища в упор, выпалил, — нашли мы твою команду, Свист! Они все мертвы!

Спецназовец, с безумными глазами, медленно поднялся со своего места. Какое-то время стоял, глядя перед собой и играя желваками. Потом, так же медленно, сел опять. Перевел взгляд на Вакулу.

— Как это получилось? — спросил осипшим голосом, — Кто их?

— Давай, Свист, мы расскажем тебе, при каких обстоятельствах сами здесь оказались. Тогда ты скорей поймешь, что к чему. В общем, так…..

— Вот так мы и нашли твоих товарищей, Валентин. Они сейчас там все на одно лицо, почти. Зона — это такое дело….. Хлыста узнали вот по этому. — Вакула протянул Свисту серебряный портсигар. — Потом еще шрам проверили. Помнишь, он с полевым командиром тогда, на ножах? Короче — на месте оказался шрам…. Нужно похоронить их по-человечески. Когда закончим дело, вернемся туда и заберем их.

— А начальство ваше, судя по всему, — дополнил рассказ командира Гаврош, — списало вас. Даже запретили искать вашу группу. Они и нам пытались помешать, когда узнали, куда мы идем. Еле успели свинтить с базы.

— Я предлагаю тебе вот что, Валь. Как выброс закончится, мы направимся на базу группировки "Плутон". Это местные диггеры, "подземщики", отличные ребята. Вон — наш проводник Гриня из них будет. Пойдешь с нами, а оттуда до штаба добраться — не проблема. Идет?

Свист, задумчиво вращая в руках портсигар, согласно кивнул.

— Постой, командир, — схватился Гаврош, вспомнив о чем-то важном, — Вертолетыч, расскажи ка нам, чего ты там вспомнил?!

— Ты про что, Сань?

— Ну, про знак на железной двери?! Ты сказал, что где-то его еще видел, в церкви какой-то! Ну!

В Вертолетыча вонзили взгляды шесть пар глаз. Только Свист наблюдал все это с легким недоумением.

— Знак, на двери?….. А, Матерь Божья!!! Ну да — я раньше видел эти кружочки-колечки, которые на воротах были, ну — которые ты мне, Сашка, показал!

— Так где, где видел, Дед, точней, не томи!

— В церквушке, в подвале которой мы с Витьком выброс пережидали.

— Это после того, как вы с големами столкнулись?

— Ну, да!

— Так. И где ты конкретно эти знаки видел?! На стене?! На полу?! Где?!

— Как раз на той крышке в полу, в которую какая-то тварь ломилась. Снизу.

Вакула аж заходил туда-сюда. Потом остановился перед Вертолетычем, взял его за плечи, слегка его встряхнул.

— Дед, родненький, ты ничего не путаешь?!

— Я, Вов, тогда трезвый был. Сухой как лист. Все пожитки же остались там — в клубе. И фляжка моя….. Ничего не перепутал, точно.

— Так, так, так! А они, знаки эти, нарисованные были на крышке?

— Да нет! Они…. Ну, как вырезанные были, что ли. Или выжженные чем. Точно! Я еще подумал, что кто-то на крышку что-то горячее поставил, ну, типа — ведро, или еще чего. Вот и прожглось. Потом гляжу, а в том — большом кружке, еще два — поменьше, и совсем маленький. И тоже, как будто выжженные. И располагались маленькие кружки внутри большого точно так же, как и на той воротине.

Вакула, с радостным блеском в глазах, осмотрел всю свою команду, потом обнял Вертолетыча так, что у него аж, чего-то там, хрустнуло.

— Дед, чертяка, чего ж мы без тебя делали бы!!!

— Тихо, тихо, командир! Я ж тебе не баба! Чуть не задавил!

Все дружно засмеялись.

Это был не простой смех. Это был смех радости людей, которые вновь обрели надежду и у которых с души свалился огромный камень, камень отчаяния. Кто знает, сколько им предстояло бы сидеть, сложа руки, в ожидании информации, которая позволила бы продолжить поиски. Каждый из команды, встретившись лицом к лицу и гораздо ближе познакомившись с монстрами-киднепперами, представлял, в какой опасности находятся пленники, и что каждый день бездействия уменьшает их шанс на спасение.

— Я не сомневаюсь — это один из входов в то подземелье, которое нам надо!

— Мало того, — согласился Стропа, — големы, или их хозяева, скорее всего, не знают о нем.

— Конечно! Иначе к нему так просто подобраться не возможно было бы! Саня, давай карту! Мужики, все сюда!

— Так кто же эти знаки нанес — и на воротах, и в церкви? — задал вопрос Студент, скорее всего, себе. — Дед, эта церковь сильно старая, как думаешь?

— Да лет триста точно есть, сам увидишь! А может и больше!

— А эта крышка? Ну, знаки на которой?

— Тоже, Коль. Она из дубовых досок. Вся потемнела. От времени.

— Ладно, Колян, там разберемся! Пока не парься!

Гаврош прислонил планшет к стенке и над ним склонились семь голов. Только Свист остался сидеть на своем месте, глядя в пол, как будто усиленно что-то обдумывал.

— Так где, говоришь, церквушка твоя, Дед?

Сталкер, прищурившись, пару секунд смотрел в развернутую на компьютере карту, а потом ткнул пальцем.

— Вот где-то здесь. Да, точно! Я эту "железку" видел, когда к церкви подходил.

— Между Колыбанью и Залесьем. — Задумчиво проговорил Гаврош. — Бывали мы с Вовкой в этих местах. Плотность аномалий не очень высокая, зато монстров хватает, особенно — снорков. Повезло тебе тогда, Дед, что в ожидании скорого выброса все зверюги по норам поныкались, а то б остались от вас с Витьком только подошвы от ботинок. Думаю, идти туда нам нужно вот так, — сталкер провел пальцем по экрану, — правей от дороги на Коцюбинское и Городчан, в направлении Вельмова. А там уже и сориентируемся на месте, точнее — Дед сориентируется.

— Согласен. — Кивнул командир, — на дорогу выходить не будем. Мало ли еще на кого нарвемся. До сих пор нам везло — отделывались легкими ранениями. Но везенье может и закончиться.

— Давай, Вакула, командуй, — Бобер стал собирать свою поклажу и поправлять снаряжение, — наотдыхались. Выброс закончился!

— Вот и отлично! Собираемся! Гриня, ты как?

— Да ничего, командир, я в поряде.

— Коля?

— Рану я ему зашил, но вещмешок он пока нести не сможет.

— Ладно, разберемся. Давайте, мужики, по резкому, собираем манатки, и в путь. — Вакула подошел к Свисту. — Валь, тут у нас планы слегка поменялись.

— Да я в курсе уже.

— Давай так, ты возвращайся в свой дом, а мы выйдем на связь с диггерами и попросим, что бы прислали за тобой людей. А там уж…..

— Я с вами пойду.

— Не понял….

— Я с вами пойду, Володь. Возьмете? Сам же говорил, что группу Хлыста уже "списали". Так что меня, как бы, и не существует. А когда мы вызволим ваших людей, у меня будет достаточно информации, что бы с чистой совестью показаться на глаза своему начальству. Да и, честно говоря, как подумаю, что нужно будет возвращаться в учебку…. Тоскливо там, без дела. А вы, я вижу, не скучаете.

— Да уж, с нами не соскучишься, — радостно подтвердил Гаврош, — это мы тебе, Валь, обещаем!

— Мужики! Нашего полку прибыло! — сообщил довольный Вакула. — Вы не против?!

— Не лукавь, Вакула, — хмыкнул Бобер, пожимая руку новичку команды — после того, как мы на своей шкуре испытали, с кем имеем дело, нам лишние руки, умеющие оружие в руках держать, никак не помешают. А что он умеет воевать — мы уже убедились.

— Добро пожаловать, Свист! — подал голос Стропа.

К спецназовцу, с рукопожатием, подошли Константин, Вертолетыч, Студент.

Сталкеры стали собираться в путь.

— Что у нас с боеприпасами, мужики? У меня, например, тоскливо — полтора рожка осталось. — Вакула отстегнул магазин своего ОЦ. — Во! Даже меньше! Для обрезов много патронов пожог, когда с полтергейстом воевали.

— Трофейные боеприпасы подойдут только для Грининой "игрушки", даже подствольные гранаты есть. У наемников, в основном, только М16 были, под НАТОвский патрон, — перебирал Бобер подобранные трофеи, — Есть десятка три охотничьих патронов 12 калибра, с картечью и жеканами. Еще пяток РГДэшек и три "лимонки".

— И все?

— Ну — пара "берет" и по три обоймы к ним, да вон еще, у Гавроша, тесак какой-то.

— Э не, Витек, это не просто тесак, — сказал сталкер, любовно поглаживая широкое, изогнутое как серп, лезвие, — это нож "курки" — боевой клинок элитных непальских солдат. Но сделан он не в Непале, а в Штатах, фирмой…."Бекер Найф & Тул". Настоящий, непальский клинок — кованный должен быть, а это так — фабричная штамповка. Но тоже неплохо сварганена!

— Подождите, а че так мало, боеприпасов то? Там же их больше полувзвода было?!

— Сколько успели собрать, командир.

— Не густо. Даже на небольшой бой не хватит. Санек, где у нас схрон ближайший?

— Далековато будет, Вов. Крюк большой. Легче связаться со Зверобоем. Он все, что надо подгонит. Договоримся о месте — и все.

— Да? А если его, да и все движения на базе, вояки пасут?!

— Тут ты прав. — Тяжело вздохнул Гаврош.

— Так давайте дособираем трофеи. Там ведь еще много! — Косте было невдомек, почему такая простая вещь не приходит в голову старшим.

— Ха! Во дал, пацан! — хмыкнул Вертолетыч, — да сейчас все трофеи годятся только для…..

— Из автоматов можно только забор сделать, что б куры в огород не лазили. — Выдал Бобер.

— Во, во! А патроны можно полить подсолнечным маслом и съесть вместо макарон. Даже помягче будут. — Добавил стропа.

— Выброс, сынок, выброс!

— Не парьтесь. — Подал голос Свист. — Будут вам боеприпасы.

Все замолчали, уставившись на спецназовца.

— Откуда?

— Дай карту, Сань.

Сталкер поднес планшет с развернутой на экране картой. Свист, через несколько секунд, указал подобранной с пола щепкой.

— Вот здесь — южнее Зимовища, возле этого моста, должна быть трансформаторная будка. В ней устроен аварийный склад продовольствия и боеприпасов.

— Кем?

— Военными. Нам перед выходом, на инструктаже сказали. На всякий, как говорится, случай.

— А ты уверен, что этот склад до сих пор цел.

— Нет. Но, как я понял, выбор не велик?

Вакула развел руками.

— И еще кое-что есть в доме, где я группу ждал. В погребе. Не много, но есть.

— Володь, а что с этими делать будем? — Вертолетыч кивнул на сидящих в углу пленников.

— Тьфу ты! Совсем забыл…. Даже не знаю! — сталкеры подошли к наемникам, глаза у которых испуганно забегали.

— Тебя как зовут, сердешный? — обратился Вертолетыч к одному из, у которого на погонах были нашивки.

— Ан…. Андрей. Лобачев.

— Ну и как, Андрей Лобачев, нам с вами поступить? Что кумекаешь по этому поводу?

— Отпустите нас. — Подал голос второй наемник. — Мы….. Нам дали команду, приказали….

— Вот же детский сад! Скажи еще, что больше не будете!

— Витя, отдай им "беретты" с патронами.

— Командир…

— Отдай, отдай. Дед, из еды что нибудь оставь, что б на пару дней хватило. Да, Вить, я там рацию какую то видел. Работает?

Бобер угрюмо кивнул.

— Тоже отдай. Коля, как раненный?

— Рана большая, но не смертельная. Бронежилет спас. Я сделал все что надо, картечь извлек. Опасности для жизни нет.

Вакула кивнул и присел возле наемника-сержанта.

— Вот что, Андрюша. — Сказал он почти по-отцовски. — Ваших тут достаточно шастает. По этой штуке свяжетесь, вас заберут. Так?

Сержант лихорадочно закивал.

— Вот. А теперь главное. Если вы решите какую ни будь глупость совершить…. Сами понимаете, что будет. Не советую. И вообще, уходили бы вы из Зоны. Ведь в следующий раз может так и не повезти! Согласны?

Теперь кивали головами все трое, даже раненый.

Когда сталкеры выходили из убежища, Бобер задержался.

— Эх, повезло вам, твари! Добрый у нас командир. — Вполголоса, сквозь зубы, выпалил он пленникам. — В общем, так: увижу еще раз кого из вашей троицы в Зоне — завалю как слепую собаку! Без разговоров. Понятно?!