Под взглядом двух лун

Глава 3

Друзья собирались, уже было, уходить, когда в бар ввалилась группа из шести человек. Громко переговариваясь и хохоча, они заняли только что освободившийся стол в центре зала. К ним тут же подскочил Витек и стал записывать в свой блокнотик заказ, который надиктовывал Перец — вольный сталкер, частенько забредавший на базу для того что бы хабар сдать Сычу, выброс переждать или еще для чего. Ходили слухи, что Перец раньше состоял в одном из бандитских кланов, который распался в результате внутренней борьбы за власть после гибели их главаря.

Хоть он и был излишне хамоватым, наглым, как говорится — частенько "краев не видел" при общении с другими бродягами, за что ему иногда и "прилетало", но недолюбливали его не только за это.

Периодически Перец исчезал с базы на какое-то время, затем появлялся с шумной компанией, вот как и этот раз. Могли пить-гулять несколько дней, затем уходили в Зону за хабаром. Ну, с одной стороны — ничего плохого в этом нету — все сталкеры так и проводят время: ходят за добычей, приносят и продают улов барыгам, отдыхают, пополняют припасы, уходят опять вглубь Зоны. Но дело в том, что у Перца никогда не было постоянной команды, или, хотя бы, напарника. Каждый раз он набирал группу — четыре, пять человек, сплошь состоящую из молодых, неопытных пацанов, которые в погоне за сталкерской романтикой и стремлением быстро разбогатеть проникали в Зону, как говорят, пачками. Всех подряд Перец не брал, а только тех, кто мог заплатить, как он говорил, за наставничество и обучение премудростям сталкеровского ремесла и купить хоть какое-то снаряжение и оружие.

Вся наука проходила исключительно в баре под большое количество спиртного, опять же — за счет обучаемых. Оназаключалась в том, что Перец начинающим покорителям Зоны искусно "дул в уши", рассказывая о своих геройских похождениях, об удивительных находках, сделанных им, о стычках и целых сражениях с бесчисленными тварями, монстрами, в том числе и в человеческом обличье, из которых он всегда, естественно, выходил победителем. Всю эту чушь молодняк "глотал" с раскрытыми ртами и горящими глазами, забывая, порой, подбирать обильно текущие слюни. Бывалые бродяги только поглядывали на весь этот цирк и с печальными усмешками переглядывались между собой.

— Перец где-то очередных "отмычек" надыбал… — говорили между собой сталкеры, глядя на гулящую компанию во главе с "бравым" предводителем-наставником.

Добывать артефакты — прерогатива, прежде всего, людей отважных, смекалистых и, что немаловажно, обладающих в достаточной степени навыками владения оружием, способностью мгновенно принимать правильные решения в момент опасности и выживать в экстремальных ситуациях. Люди с такими навыками приходили в Зону редко. В основном, сталкерами становились простые мужики, которые учились обитать на смертельно опасных территориях, как говорится — на ходу. Расплата за ошибки в такой науке почти всегда была — смерть, а везунчики, оставшиеся жить, имели возможность учиться на ошибках погибших.

Но среди сталкеров попадались и такие, которые готовы были добывать хабар, ступая по трупам своих товарищей, причем — чуть ли не в прямом смысле.

Все просто. Находился такой ухарь или несколько, которые, прикрываясь безобидными и вполне благородными намерениями помочь новичкам в приобретении первоначальных навыков сталкера, набирали в свою команду вновь прибывших искателей счастья. Как известно — дорогостоящие артефакты на дороге никогда не валяются и добыть их, просто прогулявшись в Зону, тоже далеко не всегда удается. Сбор особо ценного хабара, чаще всего, сопровождался смертельной опасностью. Бродяги, например, находили целые поля артефактов, которые были напичканы смертоносными аномалиями так же, как минные поля минами. Проникнуть в них и собрать добычу с помощью обыкновенных стальных болтов — самого простого и дешевого детектора сталкеров, далеко не всегда удавалось. Хороший же электронный прибор и стоит дорого, не всем по карману.

Вот тут и могут сгодиться новички темным душой сталкерам. Они пускают их перед собой, если не уверены в безопасности проверенного доступными способами пути, то есть — используют как отмычку. Остался жив — хорошо, сгинул в аномалии или в пасти зверя — не повезло. В любом случае — опасность выявлена и обходной путь вокруг нее обозначен.

Вольные бродяги, которым такие понятия как совесть и порядочность были не чужды, таких ловкачей не любили, дружбы с ними не заводили и старались держаться от них в стороне.

Не любили и Перца.

На памяти многих завсегдатаев "Логова" этот "воспитатель" увел вглубь аномальных территорий не одну группу "воспитанников", а возвращался каждый раз один. Никто не сомневался на счет судьбы несчастных парней. Но, как говорится в одном из негласных сталкеровских законов — "в Зону каждый приходит по своей воле", так что предъявить Перцучто либо по этому поводу никто не мог.

— Давай, пацаны, за богатый хабар! — провозгласил Перец немудреный тост. Компания опрокинула стаканы и с жадностью накинулась на принесенную еду. Утолив первый голод, глава застолья плеснул себе еще, тут же выпил, достал сигарету, прикурил от прислужливо поднесенной рядом сидящим юнцом зажигалки и по-барски откинулся на спинку стула, осматривая гудящий зал. Взгляд его остановился на столике, за которым молча сидели двое бродяг, потягивая пиво прямо из банок под мелкую сушеную рыбешку.

— Здорово, Вертолетыч! — громко, с задором, как будто со старым другом, которого давно не видел, поздоровался Перец.

— Ну, здорово, здорово, коль не шутишь… — не взглянув даже в его сторону, ответил один из сталкеров, которому на вид было лет за пятьдесят.

— А че такой серьезный? — не унимался Перец.

— Так ить не все такими весельчаками, как ты, родятся.

— Да ладно скромничать, Вертолетыч, уж как ты можешь повеселить…Винокуры с Петросянами и рядом не стояли!

— Поч-чем-му Вертол-летыч? — спросил один из молодых сталкеров, язык которого заметно заплетался, а глаза норовили разбежаться в разные стороны.

Перец придвинулся к столу и вполголоса стал что-то рассказывать придвинувшимся к нему поближе парням. Периодически его рассказ сопровождался громким смехом изрядно захмелевшей компании.

У пожилого бродяги действительно была такая странная кличка, хотя ее происхождениеи летательный аппарат не были связаны никаким боком.

Однажды группа егерей, сопроводив очередную научную экспедицию в район Рыжего Леса и, переждав выброс в тамошнем бункере-лаборатории, возвращалась на базу. На очередном привале, который был устроен вхорошо сохранившемся домике на окраине небольшой мертвой деревушки, охотники услышали стоны и бормотание, которые доносились из подвала. Быстро отыскав люк и убедившись, что звуки издает человек, а не какая ни будь тварь, они подняли на свет Божий мужика, у которого была сломана лодыжка и разбита голова. К тому же он был пьян, как говорят, "в дребадан", что было, собственно говоря, не удивительно — в подвале рядом с ним валялась совершенно пустая литровая фляга, в которой, судя по запаху, еще совсем недавно был спирт.

Потерпевшего в срочном порядке доставили в лазарет к Студенту, который быстро наложил на сломанную ногу гипс, обработал рану на голове и поставил капельницу, что бы помочь бедняге выйти из глубочайшего похмелья. Когда бродяга открыл глаза и посмотрел на все вокруг, более-менее, осмысленным взглядом, Колька попытался поговорить с ним.

— Вы кто? Как Вас зовут?

Молчок. Было видно, что возвращение к реальности дается не так уж и просто.

— Э-эй, мужчина, как Вас зовут?! — повторил вопрос Студент, — Вы слышите меня?

Молчок.

— Мужик…твою мать, ты что — оглох?! — это уже не выдержал стоящий рядом егерь по кличке Куница, который, собственно, и нашел пострадавшего — первым услышал его стоны, — как зовут-то тебя, и откуда тя хрен принес в наши края?

Грохочущий голос егеря, похоже, сделал свое дело. Глаза у больного дрогнули, губы зашевелились. Студент приблизил ухо поближе, силясь разобрать что либо.

— Что, что? Как?

— Вер-х-тол- е-те-ич… — почти прошептал бродяга.

Колька с озадаченным видом распрямился.

— Че говорит-то? — не унимался Куница, — Ты хоть разобрал чего?

— Да фиг его знает… Вертолетыч… какой-то…Ладно, мужики, пусть отдыхает, он еще слишком слаб.

Через несколько дней найденный бродяга окреп достаточно, что бы на костылях добраться до бара, где и рассказал свою историю.

На самом деле он был никакой не Вертолетыч, хотя эта кличка намертво прилипла к нему (да он и не был против), а Верховцев Анатолий Игнатьевич. Именно это он и пытался произнести в своем первом диалоге со Студентом.

Был Анатолий Игнатьевич обычным бродягой, бродил по Зоне, не забираясь далеко вглубь, рад был любому найденному хабару, который сдавал барыгам. Дочь у него была на выданье, собирал на свадьбу ей, жена умерла давно, вот и растил сам. До трагического апреля 1986-го года жили с женой тут же — в Зоне, километров в пятнадцати от АЭС. После аварии переселились на север Брянской области в срочно построенный для выселенцев поселок. Больше десяти лет боялись заводить детей, но, все-таки, решились. А через три года, после рождения дочки, жена умерла от онкологии — не пощадил ееневидимый убийца. Погоревал Вертолетыч, а делать нечего — дочь-то поднимать нужно.

— Теперь вот Вальке восемнадцать уже, в педагогическом в Брянске учится. — с нежностью в голосе рассказывал Вертолетыч. — хорошо учится, эту, как её — стипендию получает. Женихчерез полгода из армии вернется. Вот я и решил сюда податься, деньжат поднасобирать. Они же, как пить дать, свадебку затеют…

В Зону Анатолий Игнатьевич заходил через юго-западное КПП, в Украинском секторе. Там у него кум прапорщиком служит. Он и оружием помог обзавестись, и снарягой кой какой, и к сталкерам опытным пристроил. Они привели его на одну из баз "Свободы", где Вертолетыч мог отдохнуть, укрыться от выброса, пополнить припасы, сдать хабар. Пошло потихоньку дело. Деньги, опять же — через кума, периодически передавал дочке, для которой он был на заработках в Подмосковье.

А в передрягу, которая привела его в "Логово химеры", сталкер попал вот из-за чего. Дело в том, что он и еще два товарища, собирая в небольшом леске "жгучий пух" по заказу "яйцеголовых" из ближайшей полевой лаборатории, нарвались на военный патруль. Патруль был иностранный, из Западного сектора. Они хоть и не стреляют без предупреждения, но и договориться с ними невозможно. Поэтому мужики "брызнули", как зайцы — в разные стороны.

Вертолетыч бежал, не чуя ног, благо, кроме "жгучего пуха", других аномалий почти не встречалось. Через минут десять, поняв, что его никто не преследует, сталкер перевел дух, и по большой дуге стал обходить предполагаемое место нахождения патруля.

Вот тут на него кровосос и вышел.

— Мне повезло, — рассказывал взахлеб сталкер, — что это был молодой кровосос, глупый еще. Обычно они подкрадываются невидимкой вплотную к жертве, а потом нападают. А этот мне показался еще метров за двадцать, да ка-ак заверещит! Ну… пужает, значит…. А меня то и не нужно пужать. Я развернулся и опять такого стрекача врезал! Монстряк то, падла, не отстает, только и слышишь за спиной — хы…хы…хы — сопит прям в затылок, сучонок. Ну все, думаю, Дед (там мне кличку такую дали), последние метры бежишь по этой грешной земле. Сожрет тебя эта падла прозрачная, даже могилки человеческой не будет…

В общем, добежал Дед Вертолетыч до какой то деревни, влетел в первый попавшийся дом, который, на удивление, неплохо сохранился, с трудом закрыл просевшую входную дверь и набросил крючок. Это кровососа привело в замешательство, так как он еще с такими ситуациями, видать, не сталкивался и как доставать добычу из закрытых помещений он не знал. Поэтому нарезал вокруг дома бесполезные круги.

А в это время, с трудом веря в такую удачу, сталкер обнаружил в полу люк, под которым, несомненно, был погреб. Моля Бога что бы там не оказалось еще какой напасти зубастой, так как оружие потерялось где-то в лесу, Дед открыл крышку люка и осторожно стал спускаться в погреб. Подсветив "охотничьими" спичками, он увидел что погреб пустой, только в одном углу была свалена какая-то домашняя утварь. И тут везение закончилось. Предпоследняя ступенька проломилась и Дед загремел вниз.

Очнулся через какое-то время от сильной боли в левой ноге. Как мог дотянулся, прощупал — так и есть — сломана. Да еще голову разбил обо что-то.

— Лежу и думаю — вот теперь стопроцентный конец! А как же — одному не выбраться, нога болит до невозможности, так и тёхкает, так и тёхкает! Не пошевелиться! Хоть бы, думаю, тварь какая забралась сюда да сожрала скорей, что б не такая смерть ужасная была…. А потом чувствую — лежать как-то не удобно, в спину давит. И вспомнил! У меня же там рюкзачок должен быть, ну — за спиной! "Пух"-то я в мешок собирал, еще в лесу выбросил, когда бежал, ружье обронил перед самой деревней — за куст ремнем зацепилось, некогда было отцеплять. А рюкзачок-то на двух лямках, куда ж он денется…А я как раз у "яйцеголовых" спирту выменял, хотел потом к куму сходить, посидеть культурно. Там же у меня и тушенка была, и колбаса, и хлеб. Ну, думаю, помирать-то еще рановато! Ножом из досок лучины нащипал, что б при свете, значит. Запировал! И боли почти не чувствовал. Потом выброс как шарахнул! Сижу, по глотку отхлебываю, закусь уже всю съел. Думаю, хоть от этого, как его — от облучениязащита будет. Спирт же, говорят, помогает. Нам и в 86 м водку с вином бесплатно раздавали. А потом уже ничего не помню. Очнулся только тут, у вас.

После поправки Вертолетыч решил остаться на базе. Какое-то время он за хабаром не ходил, находилась работа на месте: то Сычу помочь в баре, то егерям по хозяйству пособить. За это ему Сыч и Зверобой приплачивали. Иногда сталкера, как бывалого охотника, звали с собой егерские команды, производящие зачистки территорий от чрезмерно расплодившегося зверья. Тут уж оплата была гораздо солидней. Потихоньку Анатолий Игнатьевич насобирал денег достаточно, что бы устроить дочке хорошую свадьбу, да и на приданое оставалось достаточно. Тут и жених из армии вернулся… Зверобой помог сталкеру выйти за пределы Зоны, а после всех душеприятных хлопот и событий, удостоверившись что у ненаглядной Валюхи все в порядке, Вертолетыч вернулся в "Логово химеры".

Вакула с Гаврошем уже с полгода хаживали по Зоне, когда, однажды, группа сталкеров из четырех человек не пришли на базу к началу очередного выброса. Все бы ничего, такое случалось не редко: бродяги могут переждать буйство аномальной стихии на местах базирования других группировок, или просто — в подходящем для этого месте. Но именно в тот раз сталкеры должны были, по поручению Сыча, доставить от другого барыги редкий артефакт, который заказал у местного торговца один богатый клиент. Клиенту же, по одной ему известной причине, необходимо было как можно скорее убраться из Зоны, и желательно до выброса.

В эту группу входил и Вертолетыч.

Через несколько часов после того, как отгрохотал катаклизм местного масштаба, все на базе уже не сомневались, что произошла беда. Заказчик Сыча "рвал и метал" из-за своих нарушенных планов и собирался забрать предоплату за товар.

В это время егеря с внешнего блокпоста увидели медленно бредущего к базе Вертолетыча, который тащил на себедругого сталкера из пропавшей группы.

Уже на базе обоих, прежде всего, осмотрел Студент.

— Никаких ран и травм, только у Бобра на груди, чуть выше солнечного сплетения, небольшой — около сантиметра в длину, разрез. И такое впечатление, что они оба находятся под воздействием какого-то психотропного препарата, но Вертолетыч в меньшей степени, поэтому и смог дойти, да еще и Витьку Бобра донести — задумчиво произнес местный эскулап, — кто же их так обработал?

— И где же еще двое, живы ли? — зачесал в затылке Сыч, глядя на сидящего в прострации, ни на что не реагирующего и смотрящего перед собой отсутствующим взглядом Вертолетыча и лежащего рядом на кушетке Бобра, — хоть товар цел оказался.

Что удивительно, у объявившихся сталкеров не было ни оружия, ни вещмешков с продовольствием, ни другого снаряжения. Только, к великой радости Сыча, на поясе у Вертолетыча оказался контейнер с артефактом, которого так ждал клиент.

— Нужно подождать. Придут в себя — расскажут, анализы крови уже готовы, пойду гляну. Если действительно какая отрава, попробую нейтрализовать. — Студент скрылся в комнате, где над различными медицинскими приборами священнодействовал его помощник.

— Здается мне, мужики, что ни какая это не отрава. Контролер их взял, как пить дать — контролер… — задумчиво проговорил Митяй — бывалый бродяга, несколько раз доходивший до четвертого реактора и повидавший не мало. — Проглядели они его, подпустили близко. Вот он и шарахнул по мозгам. Всех удержать не смог, но двоих увел. Они или сейчас в его свите ходят, или уже сожраны.

— Кстати, мужики, — Сыч как будто что-то вспомнил — артефакт нес Вертолетыч, так?

— Ну и что? — пробасил Митяй.

— А то…! Артефакт, который он нес, называется "глаз циклопа". Кто и почему его так назвал — не знаю, но знаю точно, что одно из его многочисленных полезных свойств — значительная нейтрализация пси-воздействия любой природы. Вот поэтому контролер и не смог взять нашего Деда, хоть мозги прижег ему тоже не слабо. Вот Вертолетыч и смог вырваться, да еще бесчувственного товарища вытащить.

— Да? А чего ж тогда Вертолетыч, если он так защищен был, не выследил контролера и не вальнул его? Ведь эта тварь, когда ментально держит кого-то, не может полностью контролировать ситуацию вокруг, только благодаря этому есть возможность его найти и пристрелить.

— Ну…не знаю, Дед — бродяга не робкого десятка. Да чего тут гадать! Очухаются — сами расскажут.

Через неделю оба сталкера, стараниями Студента и его помощника, более-менее встали на ноги, пришли в себя. Но вот Витька Бобер вообще ничего не помнил.

— Помню, мужики, как сделали привал, кажется…в сарае каком-то, что ли….Перекусить решили…и все — ни хрена больше не помню…. Как отрезало.

— Да не в сарае — поправил Вертолетыч — клуб это был, деревенский. Там еще, в самой большой комнате, на стене белая ткань осталась, ну — кино смотреть, в общем…

— Ну-ну, Дед, вспоминай, что дальше-то было? Ты не спеши, не напрягайся… — осторожно пытался пробудить память сталкера Зверобой.

— Что было, что было…. а то и было. До выброса оставалось, по прогнозу… да и по всем приметам — часов пять. А шкандыбать до базы — часа три, не больше. Вот Федя Храп и предложил привал на полчасика устроить, похарчеваться, значит…. Тут как раз деревенька подвернулась. Почти все дома развалились, какие-то просели в землю по самую крышу. Один большой, на пригорке, сохранился более-менее, даже шифер на крыше почти целый….. В общем — клуб оказался. В большой комнате — в кинозале, значит, и расположились…

Вертолетыч на какое-то время замолчал, глядя перед собой. Было видно, что воспоминания даются ему не так уж и легко и произошедшие события слишком уж медленно всплывали из глубин памяти.

— Ну? — не выдержал затянувшейся паузы Митяй. Зверобой слегка толкнул в плечо нетерпеливого сталкера. А Дед, очнувшись, негодующе взглянул на него.

— Гну! Васька Дрозд достал спиртовку, что бы тушенку разогреть. Ну, думаю, нехай они разогреют, а я после них… Они ж молодые, аппетит нагуляли о-го-го какой, а я потерплю. Решил, значит, осмотреть клуб…. Побродил по помещениям, поглазел. В одной комнатухе даже "кровь камня" нашел, думаю — нужно за контейнером сходить, в рюкзаке у меня завсегда пара была, на всякий случай. А тут Федька зовет, банку, мол, мою на плитку поставил, скоро будет готова, что б шел, значит…

Вертолетыч снова сделал паузу. На мгновение закрыл руками глаза, как делают дети, когда играют в жмурки. Затем провел ладонями по голове, назад — к затылку, приглаживая почти седые, но, все еще, густые волосы. После этого движения, которым — то ли прическу поправил, то ли мысли, он продолжил.

— Вот тут-то все и началось. Я по пути в зал, где мы обосновались, завернул не туда, оказался в этой, как её… ну — откуда кино крутили…в аппаратной… во. Ну, от самих проекторов ничего не осталось, мародеры-металлоломщики прибрали уже давно, еще до этой всей чертовщины. А тут два окошка, через которые эти аппараты на экран светили. Хотел, было, крикнуть, что, мол, иду, подошел, заглянул. В общем, смотрю — что-то не то с мужиками. Все трое держатся за головы, катаются по полу и, главное — на лицах такое выражение…невыносимой боли, ужаса…

Студент отметил, как в глазах вновь замолчавшего Вертолетыча заметно расширились зрачки, как будто он сам сейчас испытывал боль и ужас, как те сталкеры.

— Это был контролер, Вертолетыч, да? — осторожно тронул его за руку Сыч.

— Я тоже так вначале подумал. Решил добраться до "винтореза" Дрозда, а там — на крышу. На входе в клуб видел приставленную к проему в потолке лестницу. Думаю — если этот сученок сразу троих держит, значит должен быть где-то не далеко, с крыши в оптику быстро найду…

Сталкер достал из лежащей на столе пачки "беломорину", Митяй щелкнул зажигалкой.

— Только не тут-то было. Меня тоже шарахнуло так, что…. Когда-то, в молодости, да и в детстве тоже, у меня часто были головные боли. Доктора говорили что мигрень. Явление для мужика, говорят, редкое, но…меткое. И действительно — уж если болела голова, так болела. Только анальгином или чем-то подобным спасался. Потом, с возрастом, как-то все прекратилось…. Так вот, я там — в клубе, такую же боль испытал, только гораздо сильнее. Как будто башку раскаленным штырем проткнули, от виска к виску. Сразу холодным потом покрылся, ноги подкосились. Я руками за край окошка придержался, опять взглянул в зал. Смотрю, а мужики уже не двигаются, лежат кто как. И тут…, даже не знаю — как правильно описать…. в одном месте кинозала, как раз возле входного проема, что-то замерцало, заискрило, ну — как искрит "электра", которая только что разрядилась и опять накапливает мощность. Потом гляжу — в этом месте две фигуры начали проявляться…. Поначалу они почти прозрачными были, еле угадывались, а потом… за какое-то время, все уплотняясь и уплотняясь, стали полностью видимы.

Вертолетыч перешел почти на шепот, низко склонив над столом голову.

— Два огромных мужика, под два с лишним метра ростом, в какой-то… нет, не одежде… в комбинезонах! А если точнее…ч-черт… — было видно, что сталкер никак не мог подобрать более-менее подходящее определение увиденному.

— Я лет десять назад — продолжил, собравшись с мыслями, Дед — у дружка своего гостил, в Лазаревском. Мы с ним когда-то в морфлоте три года, на Севере, оттарабанили…. Так вот, он тогда, как раз, катер прикупил, большой такой, но совсем ветхий. Его хотели порезать на металл, так Петька подсуетился и выкупил его. Затащил в сарай и за полгода такую "конфетку" сделал! Выбил лицензию, нанял помощника и стал вывозить отдыхающих на прогулки в открытое море. А еще он любил подводное плавание, этот…как его сейчас по-современному называют-то…

— Дайвинг — подсказал Студент.

— Во-во, дайвинг, — закивал Вертолетыч. — Для этого он прикупил два водолазных, или… этих, как их… — гидрокостюма. Оба дорогие, импортные. Один легкий, ну…для мелководья. А другой навороченный. Друг сказал, что дороже хорошей машины стоит. С регулируемым подогревом, с замкнутой системой дыхания и системой регенерации воздуха, куча датчиков всяких…. Еще сказал, что это костюм боевых пловцов, итальянских… кажется… Я к чему это все: те мужики, ну — которые как из воздуха появились, были одеты во что-то похожее…

— Это что ж, и в ластах тоже? — с солидной долей скепсиса в голосе и с улыбкой на лице спросил Митяй.

— Почему в ластах, причем тут ласты?! — Дед явно почувствовал, что его рассказу не очень-то верят. — Я говорю, что одеяние на них только похоже было на водолазный костюм, но посвободней, не в обтяжку. А на ногах были ботинки, или… ну, я не приглядывался, не до того было. На голове у них были шлемы, не такие, как у летчиков или космонавтов, а поменьше, к тому же еще вытянуты в высоту. За спинами что-то типа больших ранцев, притороченных широкими ремнями через плечи. На правом боку у каждого висели черные, с полметра длиной и в пол руки толщиной, палки. Оружие это какое было, или нет — не знаю. Поверх всего этого были… — то ли плащи, то ли накидки, только с рукавами и с длинными полами, гораздо ниже колен, только не черного, как костюмы, цвета, а серебристого, даже светились немного, как будто… это… — лю-ми-ни-сцировали, во. В руках одного был какой-то цилиндр, ну — с бидончик, в каком молоко носят, на такой же ручке. У второго ящик, как для инструментов, тоже с ручкой…. Ну вот, тот — с "бидончиком", все время просто стоял. Второй же поставил свой ящик на пол, открыл крышку, достал какую-то штуковину, похожую на присоску с рукояткой, которой стекольщики большие листы стекла таскают. Только к рукоятке, сверху, был приделан такой… маленький экранчик, что ли…. В общем — подошел он с этой присоской к лежащему на спине Витьке и прижал её к его телу, разорвав перед этим комбез на груди. Экранчик тут же засветился. Секунд через пятнадцать верзила со своим прибором подошел к Дрозду, перевернул с живота на спину, и проделал все то, что и с Бобром. Опосля и с Федькой Храпом то же. После этого верзила, положив свою "фигулину" в ящик, взял Витьку Бобра за шиворот и как кутенка перетащил к стене, на которой были остатки киноэкрана. А Дрозда с Храпом, таким же "макаром", перенес поближе к своему… подельнику. Тот, в свою очередь, поставил "бидончик" на пол, и стал тыкать рукой в черной перчатке в верхнюю его часть. Тут же воздух вокруг опять слабо заискрился, над цилиндром появился купол, словно из серебристого дымка, который стал разрастаться в размере, пока не покрыл собой всех — и верзил, и лежащих рядом мужиков, кроме Витьки, который был далеко от них.

Было видно что Вертолетыч подустал, поэтому его никто не торопил, не подгонял. Затянувшись несколько раз очередной папиросой, сталкер продолжил.

— Купол этот сперва, постепенно… ну — все плотнее и плотнее становился. А вскоре под ним никого уже видно не было. И потом только — бах!

Сыч даже вздрогнул.

— Что "бах"?

— Вспышка и не громкий, но резкий звук… Такое бывает, если закоротить электропроводку…. И все пропало.

— Что пропало? — заерзал на стуле Сыч. Да и остальные, как было видно, маялись нетерпячкой.

— Все пропало! И купол, и все, кто был под ним — двое верзил со своими "бидончиком" и ящиком, Федька Храп и Васька Дрозд. А Витька Бобер так и остался лежать там — под экраном, куда оттащил его этот… хрен двухметровый.

Вертолетыч откинулся на спинку стула. Его утомил этот рассказ. А еще он видел, что не очень-то ему поверили. Да и самому сталкеру, порой, казалось, что все это ему померещилось. Уж больно невероятным казалось все пережитое.

— Может тебе водочки немного, а? — участливо спросил барыга и, не услышав возражения, принес пол-стакана водки и соленый огурец на пластиковой одноразовой тарелке.

Сталкер выпил, занюхал огурцом, откусил почти половину сразу и, прожевав, продолжил.

— Я пару минут еще просидел в своем укрытии — мало ли что, потом выскочил и к Витьке. Ухо приложил к грудине — живой! В беспамятстве, значит. Ну, думаю — уже хорошо! Схватил "винторез", добежал до лестницы и полез на чердак, а там, через прореху в кровле, забрался на крышу. В оптику все вокруг осмотрел, надеялся увидеть этих гостей непрошенных, мужиков отбить. Ну не могли же они действительно испариться! В общем — никого не обнаружил. К Витьку вернулся, взвалил на себя, пошел в сторону базы. Выброс же скоро. Все оставшееся оружие и снарягу, перед этим, запрятал в той аппаратной, где прятался, всяким хламом прикидал. С собой взял только автомат с двумя рожками и РГДэшку, на всякий случай.

Сыч плеснул еще, Вертолетыч "махнул", похрустел огурцом.

— По дороге чувствую — не успею до выброса. Это налегке за три часа дойти можно было, а с такой поклажей….Да еще молил Бога что б тварь какая не встретилась. Далеко не от всякой можно отбиться в один ствол-то. А когда горизонт багроветь начал, пришлось искать укрытие. Тут как раз церквушка попалась на пути, каменная, маковки во время выбросов стрясло, а так, вроде бы, еще ничего — цела. Зашел внутрь — пусто, голые стены, но роспись во многих местах еще хорошо видна. Витьку уложил на большую дубовую скамью на каменных ножках, их там несколько штук стояло у стены под главным куполом, а сам стал осматривать все вокруг. Справа от алтаря увидел неприметную дверцу. Толкнул — не заперта, и ступеньки вниз ведут. То, что надо! В нише возле входа, в куче всякой рухляди, которой побрезговали мародеры, "нарыл" черенок от швабры, намотал на него какую-то тряпку, в стеклянной бутыли нашел немного масла — скорее всего лампадного…. Получился хороший факел. Зажег, автомат наизготовку, пошел вниз. Оказался в довольно-таки просторном подвале, в котором хранили всякую церковную утварь. В одном месте стоял верстак, опилки кругом. Видать мастерили чего, или ремонтировали…. Перенес Бобра, уложил на верстак. Дверцу изнутри подпер деревянным бруском. Сам дальше осматриваюсь…. И тут как загрохочет!!! У меня от перепуга чуть ли не душа вон! Аж Витька на верстаке застонал! Сперва подумал — в подвал кто рвется, в дверцу, значит. Нет, смотрю — там все спокойно, а грохот из другого места доносится, как-то рядом совсем. А когда в очередной раз грохнуло, успел заметить, что в одном месте опилки целым слоем чуть вверх подскочили. Я туда. Ногой поскреб по полу, гляжу — дерево. Побольше прочистил — люк. Доски дубовые, толстые. По одной стороне петли кованные, по другой — мощный засов. Видать — еще в старину сработали, на совесть. Уж что там, под этим люком было — еще один подвал, или ход какой — не знаю. Я уже, было, открыть собрался, думал — закрыли кого, вот бедняга и забился, услышав чье-то присутствие. "Эй, кто там?" — молчат. Думаю — может у бедняги, от голодухи, мочи нет отвечать, тогда, с другой стороны, откуда ж силы так лупить в люк? Не успел подумать, как оттуда — снизу, такой рев вперемешку с воем донесся, что я чуть в штаны не нахезал, холодным потом покрылся! Открывать сразу охота пропала! Наоборот — стал стаскивать все тяжелое, что находил в подвале, и сваливать на люк.

Вертолетыч сделал паузу, покосившись на пустой стакан.

— Нет, Анатолий Игнатьевич, Вам хватит на сегодня — правильно расценил его безмолвный намек Студент — вечером еще укол ставить.

Обреченно пожав плечами, Дед закурил.

— Вот так мы с Бобром и пересидели несколько часов в том подвале. Сверху выброс бушует, снизу — какая-то тварь. Скучно не было. Когда снаружи все закончилось, Витьку в охапку, и ходу. Даже автомат с гранатой забыл. Когда наш блокпост увидел, не поверил, думал — кажется. А еще — те несколько часов, за которые все произошло — и в клубе, и в церковном подвале, мне показались неделей, не меньше. Вот так вот….

За столом на какое-то время воцарилась тишина. Все сидели и переваривали услышанное.

— Ну, ладно, Игнатьич, — прервал паузу Сыч — а как ты умудрился артефакт не потерять, в такой круговерти-то?

— А я про него и забыл, когда все это началось. Контейнер с ним у меня на поясе висел, не мешал — и ладно. А так бы я и его там — в клубе, оставил бы. Бобра нужно было выносить. Человек важнее всяких артефактов. Так ведь?

— Конечно же, конечно — охотно согласился Сыч, с озадаченным видом зачесав в затылке.

— Мужики… Петрович — обратился вдруг Вертолетыч — сперва ко всем, а затем конкретно к Зверобою, — а может попробовать поискать их, ну — мужиков, Храпа с Дроздом.

— И где прикажешь их искать?

— Ну, начать с клуба, а там… — сталкер задумался.

— Вот именно — там хрен его знает в какой стороне — печально заключил предводитель егерей — только Зона знает, куда их увели… или унесли. Да и живы ли они…?

Как говорится — "крыть было нечем".

Вертолетыч затушил папиросув переполненной пепельнице и, упираясь руками в край стола, тяжело поднялся.

— Я все рассказал. Пойду, притомился.

— На счет укола не забудьте — напомнил Студент.

Сталкер кивнул и скрылся за дверью.

— Ну что скажете, господа вольные бродяги? — обратился ко всем присутствующим Зверобой, когда Вертолетыч ушел. — Как вам показался этот рассказ?

— Да-а-а-а, — первым откликнулся Сыч, — мутновато как-то, больше похоже на сказку…. Нет — я понимаю, что Зона такое место, где возможно многое невозможное, но…. Точно говорю вам, мужики, контролер всю группу накрыл. Двоих увел. Но Бобру и Вертолетычу мозги тоже прижег! И еще: сознаюсь — грешен. Поначалу мысль была, что мужички решили "пригреть" товар, он ведь столько стоит…. А тут такое…. В общем — привиделось Деду все. Сначала контролер, потом еще выброс мог мозги набекрень свернуть…. Вот и пожалуйста.

— А что медицина скажет?

— Вы знаете — Николай, как обычно, поправил указательным пальцем очки на переносице, — а я не думаю что это выдумка или плод фантазии. Я все время наблюдал за Анатолием Игнатьевичем во время его рассказа. Он в норме. Ну, может, еще не совсем оправился после… — не знаю, что их там, как вы говорите, "накрыло". Да, мои подозрения на счет психотропных препаратов не оправдались, в крови ничего такого нет. И еще, вы же все слышали, как Вертолетыч рассказывал? Так вот — такого на ходу не сочинишь и не придумаешь, уж больно все подробно, конкретно, последовательно. Считаю — все так и было. А то, что слишком невероятно… Я, например, в живых мертвецов тоже не верил, пока сам не увидел…. И это далеко не главная невероятность Зоны.

— Ну, что ж, вполне логично, — Арбузов встал и прошелся по помещению, — Только показалось это все Деду, или действительно все так было — роли никакой не играет. Не сможем мы помочь нашим ребятам, потому что это даже не иголку в стогу сена искать…. Похоже — Зона приняла очередную жертву.

Тут дверь в помещение открылась и на пороге вновь показался Вертолетыч.

— Тут такое дело, мужики, совсем забыл. У этих, ну — верзил, которые наших мужиков умыкнули, вот тут, — сталкер похлопал левой рукой по предплечью правой, — были белые кружочки, размером….. с донышко бутылки, а в них — крестики, которые у немцев в войну были. Ну, эта, как её… — "свастика".

Через несколько дней историю Вертолетыча знала вся база. Скорее всего Митяй "растрещал" по пьяному делу, да и Сыч мог с кем ни будь поделиться. Вот и пошло.

Восприняли по-разному. Большинство сталкеров склонялись к версии с контролером, кто-то обвинял "паленую" водку — попадалась такая в Зоне. Хлебнули, мол, мужики на одном из привалов, вот и результат. Ну, Дед, как более стойкий к этому делу, меньше всех и пострадал, хоть и показалось Бог весть что. И Бобра вынести смог. А остальных уже давно твари по частям растащили.

В общем — версий много было, а рассказу самого Вертолетыча, похоже, верили мало. Да и то, что он свастику фашистскую сюда приплел — веры никак не добавляло. Это даже на Зону списать трудно было.

Бывалые бродяги, которые даже не воспринимали всерьез все происшедшее с Дедом и его группой, держали свое мнение при себе, высказываясь осторожно, скупо, только в своем, узком кругу. Понимали, что любой из них, когда нибудь, может принести еще более невероятную байку. Зона!!!

Но были и такие, которые не упускали случая принародно, те есть — публично, похохмить над Вертолетычем. Мало, но были.

Перец, как раз, к таким и относился. А тут еще изрядное количество водки…. Короче — понесло.

— Расскажи, Дед, пацанам про водолазов немецких, про подводную лодку… в степях Украины — каждая фраза Перца сопровождалась взрывом пьяного смеха. Видя, что его остроумные, по его мнению, подковырки, пользуются успехом за столом, чувствовал себя "на коне".

— Ну че, Вертолетыч, народ ждет…

Моноспектакль Перца прекратил, причем — в довольно грубой форме, Бобер, который сидел с Дедом за одним столом. Они так и ходили по Зоне, после известных событий, в паре. Сталкер резко поднялся, подошел к хохмачу, сгреб за воротник куртки и приподнял, слегка развернув к себе.

— Слышь, "юморист", ты уже накормил-напоил свой выводок? Нет?… Тогда делай это молча, по-хорошему прошу. Или останетесь голодными.

Отпустив Перца, который мешком плюхнулся обратно на стул, Витька отвесил звонкий подзатыльник пьяному малому, протянувшему ручонки к обидчику своего благодетеля, после чего вернулся на свое место.

Зал на происшедшее никак не среагировал. Перец, еще какое-то время, тихо переговаривался со своими подвыпившими воспитанниками иозирался по сторонам — то ли ожидая поддержки от кого либо, то ли наоборот — опасаясь продолжения взбучки. Затем вся компания поднялась из-за стола и, на изрядно шатающихся ногах, с унылым видом, двинулась к выходу.

Вакула с Гаврошем наблюдали всю сцену, от начала и до конца. Концовкой друзья были удовлетворены полностью.

Гаврош опять развернулся к стойке, полностью потеряв интерес к уходящей компании, когда его в плечо толкнул Вакула.

— Глянь, Санек! — указал он на проходящего мимо паренька, — не узнаешь? — после чего, не вставая со скамьи, схватил за плечо и, притянув обалдевшего от такой бесцеремонности пацанаближе к стойке, развернул лицом к Гаврошу.

— Ну-ка, ну-ка… — произнес тот, поняв, наконец, чего от него хочет друг, — что за фрукт? Слушай, Вов, кого-то сильно напоминает, а кого — не соображу…. Ну ни себе фига!!! Да это же…

— Жердин?! — продолжил за напарника Вакула, одновременно обращаясь к удерживаемому им за плечо парню. — Жердин Александр? — вопрос был сопровожден легкой встряской.

— Ну, да — подтвердил тот, вконец охренев, — а откуда вы…

— Александр Егорович? — перебил его Вакула.

— Да в чем дело?! — затрепыхался без особых успехов пацан в руке сталкера.

— А в том…. Ты чего тут делаешь?!

Уходящие остановились у самого выхода, с интересом наблюдая за происходящим. Перец вернулся на выручку к своему подопечному.

— А тебе-то что? — потянул он за другое плечо попавшего в центр всеобщего внимания парня, — че прикопался к нему?

— Погоди, мужик, — вмешался Гаврош, — дай людям поговорить. Видишь — знакомые встретились.

— Да пошел ты…, гном, — Перец свободной рукой попытался оттолкнуть его, но только вскрикнул от резкой боли в кистевом суставе и уткнулся лицом в шершавую поверхность стойки.

— Отпусти, придурок! Ну, хватит, хватит!!!

Сталкер отпустил руку Перца и тот выпрямился, потирая кисть вывихнутой руки. Но тут же опять согнулся от резкого и неуловимо быстрого тычка пальцами в солнечное сплетение, хватая воздух ртом.

— А это тебе за "гнома" и "придурка".

Вакула в это время продолжал свой разговор с начинающим сталкером.

— Так чего ты тут забыл, сынок? И почему ты оказался в компании с этим… типом?

— Почему я перед вами должен отчитываться?! — от возмущения у парня в голосе появились визгливые нотки — вы мне не отец, вы…вы мне вообще никто!

— Правильно, никто. Но я знаю твоего отца, который просил нас, при случае, за тобой присмотреть, а точнее — гнать в шею из Зоны, если ты вдруг здесь появишься.

— Кого это — "вас"?

— А вот — меня и дядю Сашу — Вакула кивнул в сторону Гавроша. Парень с удивлением уставился на низкорослого сталкера, которого самого можно было принять за несовершеннолетнего пацана.

— Да, я — дядя Саша, тезка. А это — дядя Володя. И батя твой действительно просил наставить тебя, когда нужно будет, на путь истинный.

— А путь твой истинный — продолжил Вакула, — лежит сейчас в сторону родного дома, к маме, где вы будете ждать папу. Вам все ясно, Александр Егорович?

— Я не знаю — где вы видели моего отца и что там он наговорил на счет меня. Мне все равно-парень, наконец-то, освободился от цепкой руки сталкера, поправил куртку. — А домой я не пойду, там у меня мама… при смерти. Помочь я ей ничем не могу…пока. Помочь ей может только срочная операция, которая стоит…. Отец обещал найти деньги, обещал! Я предлагал ему…. хотел с ним пойти. Ведь вдвоем можно быстрее заработать! Он не взял меня…., а потом и сам исчез — ни слуха, ни духа! Не знаю… — окончательно освоившийся в молодом организме недавно принятый алкоголь, похоже, разгулялся не на шутку и требовал выхода, пока еще — в переносном смысле — … может, его уже и в живых-то нет, а может….а может он просто сбежал от нас с мамой! Так ведь проще — никаких проблем! Я его искал, всюду спрашивал… — никто не знает, тут же все больше по кличкам, а не по фамилиям…

— А тут ты спрашивал? — прервал пьяный монолог Гаврош.

— Кого?

— Ну, кого ни будь. База большая, вон сталкеров сколько.

— … про кого?

— О-о-о-о-о, ваше благородие — зачесал в затылке Вакула, — да вы нарезамшись! Про отца своего, дурилка картонная, спрашивал?!

Во все больше мутнеющем взгляде проскочила слабая искорка. Похоже — до парня, наконец-то, дошел смысл вопроса.

— А-а-а… нет, не спрашивал, мы только сегодня сюда пришли.

— Понятно. Послушай, Александр Егорыч, а сколько ты вообще в Зоне уже ошиваешься?

— Н-у-у-у….. месяц, наверное, — немного поразмыслив, насколько это было возможно в его состоянии, ответил Жердин младший.

— Два месяца мы уже тут с ним — раздался голос чуть поодаль. От подвыпившей компании, которая все еще топталась на выходе из зала, отделился парень, на вид постарше Александра, но больше двадцати лет ему вряд ли было.

— Два месяца мы с Сашкой в Зоне — повторил он, подойдя к беседующим.

— А ты "чьих" будешь, хлопец? — шутливоспросил Гаврош, осмотрев подошедшего с ног до головы. При этом сталкеру пришлось изрядно задрать голову вверх, так как рост у парня был гораздо выше среднего.

— Костик… гм… Константин я, Вершинин. Мы с Сашкой в одном доме, в Житомире, жили. Друзья, в общем.

— Ну — допустим. Тут чего делаете?

— Нам нужно срочно заработать денег. У Сашкиной мамы — тети Светы, больное сердце, ей нужна опе…

— Ладно, — перебил Гаврош, — в Зону как прошли?

— Мы сперва в Киев приехали на автобусе. Брательник там мой двоюродный живет. С нами он хотел, но я его отговорил — жена у него, ребенок маленький. А тут ведь опасно…. А у него приятель, как раз, в Чернигов ехал, к родителям — он в Киевском технаре учится. Ну и нас захватил. А от Чернигова на попутке до Славутича добрались.

— Дальше, дальше! Как через Периметр проходилили, проводника где нашли? — по заметно снизившемуся гомону в зале, способ проникновения молодых оболтусов в Зону заинтересовал многих присутствующих.

— Еще в Славутиче мы с Санькой познакомились с пацанами, — Костик кивнул в сторону остальных горе-сталкеров, — Шишей, Глыбой и Чоком. Они из Питера приехали. Им тоже нужно было в Зону попасть. Там же, у местного дедка, сняли комнатухуна всех и стали искать проводника.

— Это как же вы его искали, интересно? Объявления в газету давали, или на столбах расклеивали? — по залу прошелся смешок от очередной шутки Гавроша.

— В пивнухи местные захаживали, разговоры слушали, намеки тамошним завсегдатаям подкидывали, на рынке поселковом потолкались, ну и все такое. В конце концов однажды, когда мы перекусывали в кафешке, к нам подсел мужик. Ну — поболтали, как говорится, "за жизнь", какое-то время. А потом он сказал что в курсе кого мы ищем и готов сам провести нас в Зону. Денег запросил за это дело по-божески, так что мы согласились. Через день, под утро, он нас повез к какой-то деревне, в которой, похоже, никто не живет…. Не помню названия. Рядом с ней и проходит этот…ну — Периметр. Залегли недалеко от ограждения из колючей проволоки, полчаса полежали, потом мужичок по-пластунски пополз вперед, рядом с колючкой стал руками что-то раскапывать. Когда мы подползли, увидели какую-то дыру в земле, как нора, засыпанную ветками и сухим бурьяном. Ее-то наш проводник и расчищал. Как он объяснил — раньше тут проходила грунтовка, а под ней, поперек, труба бетонная лежала — ручей под дорогой протекал. Со временем ручей пересох, а труба завалилась землей и заросла бурьяном, так что строители Периметра ее и не заметили. Второй конец в аккурат выходил на ту строну. Наш проводник про нее знал, откопал, расчистил. Вот и водит теперь всех желающих.

— Ну, вылезли вы из трубы, и что дальше?

— Полежали около часа в кустах. Как раз патруль проезжал и остановился недалеко от нас — что-то с машиной у них случилось. Потом, как только они уехали, проводник велел ползти строго за ним, след в след. Сказал — ни на сантиметр в сторону, если жить хотим. Метров через двадцать вскочили и добежали до кустарника. По зарослям минут пять еще пробирались, пока не наткнулись на какой-то полуразваленный сарай. Возле него нас поджидал другой проводник, который и довел нас до "Вороньего гнезда". Там прокантовались почти месяц, все искали того, кто бы нас… ну — в Зону научил ходить. Безрезультатно. Потом перешли к "подземщикам". И там ничего. Большую часть своих денег на еду потратили, а еще ни разу за добычей не ходили. Уже не знали что и делать. Но тут появился Аркадий. Он и стал нашим инструктором и проводником. Помог раздобыть оружие и кое-что из снаряжения. Завтра мы собираемся идти…

— Это кто же у нас тут Аркадий?! — все в таком же шутливом тоне спросил Гаврош, оглядывая зал. Взгляд его остановился на присевшем неподалеку и надувшемся, как мышь на крупу, после взбучки, новоиспеченном наставнике начинающих сталкеров.

— О-п-па! Это Перец, что ли? Глянь, Вов, Аркадий — Перец! Проводник и инструктор!

— Да уж — проворчал Вакула, — "бригадир у нас Аркаша, хрен жует бригада наша".

Усадив, вконец окосевшего, Жердина младшего на скамью и, оперев о стойку спиной, сталкер стал напротив Константина, положив руку ему на плечо. Оба оказались одинакового роста.

— Ты вот что, Костя, слушай меня, слушай внимательно! Сейчас с твоим другом говорить бесполезно, сам видишь. Да и ты, как погляжу, далеко не "огурчик". Но воспринимать все что скажу, надеюсь, можешь. В общем — сейчас хватаешь этого выпивоху и идете баиньки. Вы где кости-то бросили?

— Что бросили?

— Ну — остановились где?

— А-а…. там — на первом этаже.

— Понятно. Утром, когда придете опохмелиться, тут и встретимся. Мы вас с Сашкой переправим за Периметр, обратно. Поедете домой.

— А как же…

— Не перебивай старших. Остальным олухам — Вакула кивнул в сторону троицы тоже изрядно осоловевших пацанов, — передай, что, если захотят, мы и им поможем спокойно отсюда выбраться. К этому клоуну — сталкер указал на Перца, — советую и близко не подходить, если не хотите беды. Из него сталкер, а, тем более — инструктор, как из говна пуля.

— Но как же…? Сашка не согласится. Я ж говорил, нам нужно денег добыть. У тети Светы…

— Да нормально все у твоей тети Светы! — Вакула даже психанул. — Шарятся тут, придурки, приключения на свои жопы ищут. А с домом связаться — ума не хватает! Де-е-е-нег им нужно добыть! — скорчил сталкер комичную рожу, передразнивая Костю, — да вас самих любая аномалия или монстр какой "добудет" в два счета, даже в Зону далеко ходить не нужно!

— Отец Сашкин жив, сильно поранен, но — жив — продолжил за разнервничавшегося друга Гаврош. — Мародеры на них напали. Друг его, этот…. Жук…Жуков, кажется, погиб, а…

— Как, дядя Вася погиб?! — было видно, что эта новость парня шокировала.

— Да. И заметь — и дядя Вася твой, и батя Сашкин не из ссыкунов были, как вы, повидали немало, повоевать в свое время пришлось. А вот ведь как — один в могиле лежит, другого Болотный Доктор до сих пор латает…. Так вот, деньги они собрали, просто передать не успели. Мы с Вакулой случайно на них наткнулись, когда на базу возвращались. Жуку уже ничем не могли помочь, а Хмурого, в смысле — Жердина, Доктор забрал выхаживать. Но перед этим он нам все рассказал — и про жену, и где деньги хранятся, и за сыном просил приглядеть, если сюда заявится. Вернее — в шею гнать домой, предварительно ремня всыпав.

— А деньги мы нашли, — заговорил успокоившийся Вакула, — и отправили куда нужно. Через неделю мать Сашкина была уже за границей. А недавно ее прооперировали. Как нам сообщили — все прошло хорошо и полное выздоровление не за горами.

Действительно, после того, как Болотный Доктор, с помощью своих мёртвых помощников, унес тяжело раненного Хмурого к себе на лечение, друзья двинули к "Логову химеры" и, вскоре, были на месте. Тут же, не теряя времени, вместе с Сычом проверили шкафчик попавших в беду сталкеров. Там действительно была крупная сумма денег и несколько, не очень дорогих, артефактов. Введя в курс дела хозяина бара, сталкеры попросили его помочь как можно выгоднее продать хабар Хмурого и Жука. Сами же, после того как отгремел выброс, связались со своим товарищем на Большой Земле.

Это был одноклассник Вакулы — Федор Белоус.

Окончив исторический факультет МГУ, он, помыкавшись пару лет в краеведческом музее одного из городов Подмосковья на должности младшего научного сотрудника и отпахав несколько сезонов в археологической экспедиции в районе Южного Урала, понял, что любимое занятие — это хорошо, но, если хочешь достойно жить, а не существовать, нужно в жизни что-то поменять. Помог случай.

Один из "небожителей" Москвы — владелец крупнейшего банка, решил приобрести коллекцию старинного холодного оружия. Ему нужен был эксперт — консультант, способный проверить древние клинки на подлинность и определить, более-менее, точную их стоимость. Профессор университета, где учился Белоус, его и рекомендовал банкиру, как специализировавшегося на этом деле, еще во время учебы.

Федор успешно справился с задачей. Положительный отзыв довольного банкира о работе молодого историка способствовал созданию у того своей клиентуры, ведь все богатые люди, рано или поздно, начинают что-либо собирать, коллекционировать. Кто-то следовал своим увлечениям и пристрастиям, кто-то просто — для выгодного вложения капиталов.

Вскоре Белоус открыл маленький антикварный магазин в Москве.

Для наших героев он стал, так сказать, их поверенным лицом на Большой Земле. За условленную плату, Федор вел финансовые дела сталкеров, выполнял различные разовые поручения.

Вот и в этот раз, следуя инструкциям Вакулы, Белоус отправился на Украину, в Житомир. Разыскал там сестру Хмурого, которая сказала что его жена находится в областной больнице в стабильно-тяжелом состоянии. Далее был визит в эту больницу, разговор с главврачом. Потом были хлопоты по отправке больной в Дюссельдорф. Денег, которые скопили Хмурый с покойным Жуком, было недостаточно, поэтому недостающую сумму доложили Вакула с Гаврошем и Сыч.

Обо всем этом не мог знать ни сам Хмурый, лежавший глубоко в Зоне, в доме Болотного Доктора, который, пока безуспешно, пытался вывести его из комы, ни его сын Александр, практически бесцельно проторчавший, с такими же, как он молодыми охотниками за удачей, почти два месяца, на окраине Зоны.

— Повторяю еще раз! Утром встречаемся тут. Мы помогаем вам выйти из Зоны, и что б духу вашего тут не было!

— Шиша, помоги! — подозвал Константин одного из компании и они, взяв под руки тряпичной куклой обвисшего Сашку, двинули к выходу.

Когда вся компания вышла из зала, Вакула подошел к вконец заскучавшему Перцу. Точно так же, как и Бобер, каких ни будь полчаса назад, приподнял его за воротник куртки, как шкодливого кота, встряхнул.

— А ты, деятель, слушай сюда, и слушай внимательно! Больше повторять не буду! Мы с Гаврошем, конечно же, не сможем уберечь от тебя весь молодняк, приходящий в Зону. Но про этих пацанов забудь! Понял?! Обходи их десятой дорогой! Или я вытряхну твою никчемную душонку из тебя! Понял?! Я спрашиваю — понял?!

— Да понял я, понял! Отцепись!

Освободившись от хватки Вакулы, Перец решил, что на сегодня с него хватит и тоже вышел из бара.

— Да уж, "мутный" типчик — задумчиво произнес Гаврош, глядя на дверь, за которой только что скрылся потрепанный прощелыга.

— Слушай, Санек, тебе не кажется, что как-то просто они проскочили Периметр? Получается, что только под проволочным заграждением пролезли, а как же мины, патрули и все остальное.

Вакуле не зря показалось странным то, с какой легкостью парни преодолели Периметр. Ведь действительно — пролезть под орнаментом из колючей проволоки, по которой пущен смертельно опасный ток, это даже меньше, чем полдела. Есть еще полоса земли, шириной метров двадцать — тридцать, густо утыканная минами. Мины не простые противопехотные, а специальные. Они имеют форму штырей, чем-то похожих на малокалиберные снаряды, которые снаряжаются в барабаны специальной многоствольной пневмопушки. Выстреливаются очередями из низколетящего на небольшой скорости вертолета. Вонзаясь в землю, скрываются в ней полностью. На поверхности остаются малозаметные усики, при малейшем задевании которых происходит взрыв. Мины, практически, не съемные. Очистить от них площади можно только с помощью тралов. Есть, конечно же, умельцы, которые научились делать проходы и в таких полях, но услуги их, естественно, стоят немало.

— Это ж нужно и проход расчистить, и расписания движения патрулей четко знать, и дальнейший маршрут в Зону. Такие услуги дороговато стоят, откуда у этих сопляков такие деньги?

— Ну… мало ли. Копилки разбили, в которые складывали заветные рублики да гривны для покупки крутых девайсов или еще какой лабуды. А, потом, знаешь сколько вокруг Зоны спецов по проходу развелось? Конкуренция! Вот услуги и дешевеют.

— Ладно — Гаврош взял со стойки свою кружку с пивом, одним махом допил все содержимое — как бы там ни было, завтра этих гавриков отправим к мамам. Нужно еще к Зверобою заскочить, по рации связаться с КПП. Там сегодня, как раз, Леха Савенко заступил, так что проблем не будет. И баиньки!

— Да, пошли. Пока, мужики!

Друзья, попрощавшись, покинули зал.

Утром, когда Зона приходила в себя после отбушевавшего ночью катаклизма, а разорванные стихией в клочья и разбросанные, как куски грязной ваты, тучи не успели затянуть плотной пеленой грязно-голубое небо с красным оттенком, Вакула и Гаврош пришли в бар.

Народу было не много. Одни ушли сразу после выброса, другие еще спали. Часть бродяг носилась по базе, решая свои проблемы и вопросы у ремонтников оружия и снаряжения, пополняя запасы в лавке Сыча, где боеприпасами, продовольствием, медикаментами и всякой другой, необходимой при путешествиях в Зоне, всячиной бойко торговал племянник Сыча Миша Карась.

В зале были видны следы недавней уборки. Включенная на всю катушку вентиляция почти полностью выветрила запах табачного дыма, стоящего с вечера и до поздней ночи плотной стеной. Сыновья Сыча стояли за стойкой с сонными глазами, периодически зевая во весь рот, нообязанностейсвоих не забывали, исправно принимая заказы у пришедших позавтракать сталкеров.

Друзья успели "уговорить" по хорошей порции пельменей, которые являлись фирменным блюдом жены хозяина бара, и со смаком попивали ароматный кофе, периодически поглядывая на вход в зал — приговоренная к депортации за пределы Зоны молодежь должна была давно появиться.

— Чего-то наш детский сад запаздывает. А, Вов?

— Может — спят еще?

— Да ладно! При таком-то шуме-гаме и покойник проснется! Может — сходим за ними, поторопим?

— Ладно, Санек. Давай только кофе допьем, жалко оставлять красоту такую.

Через пару минут сталкеры встали и направились к выходу. В это время в зал вошли несколько бродяг.

— Здоров, мужики! — поприветствовал друзей здоровяк Петя Дым, бывший свободовец, ушедший из группировки и сразу же вступивший в "Тайгу", так как сам был заядлым охотником и отличным следопытом — я смотрю — вы уже порубали. А чего у Степановны сегодня вкусного есть?

— Пельмени.

— Ух, ты! Сибирские?!

— А то!

— Ну, живем! Эй, тезка, закажи мамане пельмени, да двойную порцию! А ты, Витек, притарань кружечку пивка, а то мы с Воробьем вчерась круто посидели, сейчас в башке такой выброс бушует, что тот, что ночью в Зоне прошел — легкое урчание в моем животе! — здоровяк оглушительно захохотал над собственной шуткой. Сталкеры его поддержали.

— Кстати, "Макаренки", — продолжил Дым после того, как все отсмеялись, — а куда это, ни свет — ни заря, ваш молодняк ускакал? Снаружи только-только громыхать перестало, а за ними только пыль столбом!

Гаврош с Вакулой замерли на месте у самого порога бара.

— Как ускакали? Куда? — чуть ли не хором спросили друзья, с недоумением переглянувшись.

— А кто ж их знает. Я под утро отлить вышел, на улице уже все спокойно было — фонарь на выходе зеленым горел, смотрю — вся гоп-компания гуськом чешет, причем этот хрен…. ну — который с ними квасил….

— Перец, — напомнил Гаврош.

— Во-во, Перец. Так вот, этот…. Перец, всю дорогу их подгонял. Бедные пацаны чуть ли не на ходу порты натягивали, оружие только в зубах не держали, роняли все на ходу. А как же им, горемычным, хреново было! Их бы опохмелить, а эта падла чуть ли не пинками гонит! Особенно тому сынку, который младше всех выглядит в этом детском саду, похоже — кислее всего было, цвет лица — как у мертвяка, а то и похуже. В общем — мутный тип, этот Перец, не зря вы ему вчера навтыкали и потрясли как грушу. Я, когда эту муштру увидел, тоже хотел поднакидать ему, но…. как то уж быстро они слиняли.

— Куда, Дым, куда они слиняли?! — со страшными глазами запричитал Вакула, схватив здоровяка за плечи.

— Да говорю ж — не знаю. Они ж мне не докладывали.

— Ничего не понимаю, — Гаврош с недоуменным видом плюхнулся на ближайший стул, — мы же договорились: утром собираемся здесь….

— Да чего тут не понятного, Санек, — с обреченным видом присел рядом Вакула, — чё тут не понятно? Увел их этот сученок. Нужны они ему. Использует он их, по старой схеме использует, понимаешь? В качестве отмычек!

В течение последующей пары часов друзья носились по базе, выспрашивая всех, с кем, накануне, контактировал Перец и уведенные им парни, в надежде узнать — куда они собирались двинуть.

Беготня эта ни к чему не привела. Никому, с кем бы Перец ни общался на базе, он даже не намекнул — куда поведет свою команду. Егеря на одном из блокпостовтоже только лишь подтвердили что рано утром, вскоре после выброса, мимо них, в глубь Зоны, прошла группа сталкеров во главе с Перцем.

Больше ничего.

— Вот так вот, Санек, — с тяжелым вздохом произнес Вакула, — не сдержал я обещание, данное Хмурому. И главное — вот он был — тут, рядом! Просто случай помог. Нужно было его не отпускать от себя, до утра…. А я как олух, как….

— Хватит ныть, Володь, и так тошно. И не ты один обещал Хмурому…. Оба хороши! Провел нас этот крендель, как лошар последних! Ну, попадись ты мне….!

Гаврош плеснул в стаканы.

Друзья сидели все в том же баре и пили водку.

Два профессиональных бойца, успевших побывать в сложных, почти безвыходных ситуациях и с честью выбраться из них, не смогли выполнить, казалось бы, простую задачу. Все их мастерство, получается, спасовало перед хитростью и коварством Перца.

— Вот выйдет Хмурый из комы, как мы ему в глаза посмотрим?

— Может — объявятся еще, Вов?

— Может — и объявятся, а может — и нет. Может все, а, скорее всего — не все! А может вообще никто. Они отмычки, Саня! — Вакула уже не говорил, а почти кричал — понимаешь — отмычки! А для отмычек, зачастую, существует путь только в одну сторону! Ну, какой толк будет от того, что я порву эту блядь, как Тузик грелку, если он перед этим угробит пацанов!

— Тихо, тихо, чувак, — успокаивал Гаврош друга, опять подливая в стаканы, — даст Бог — образуется все. И, все ж — яне понимаю: казалось бы — обо всем договорились. И тут — на тебе! Ну, Сашка Жердин — понятно, сосунок еще, взбрело чегой не то в голову — и все нафиг. Но Костик то, вроде, парень посерьезней будет…. Не понимаю.

Допив бутылку, друзья в подавленном настроении, которое ничуть не улучшила выпивка, ушли к себе. У обоих на душе, как не пытались себя успокоить, тяжелым камнем лежал груз возможной беды, такой близкой и неотвратимой.

Прошла неделя. Вакула и Гаврош, практически забросив свои дела, пытались найти хоть какие-то следы группы Перца. Созвонились, на всякий случай, с Федором, что бытот проверил — не появлялись ли пропавшие пацаны дома. Хоть надежда на это была минимальной, но, все ж, была. Связывались с другими базами вольных сталкеров, опрашивали бродяг, недавно вернувшихся из глубин Зоны — не встречали ли они пропавших парней, живыми или мертвыми.

Только один командир патруля группировки "Долг" по кличке Добрыня, вся команда которого погибла при стычке с большим отрядом наемников, а его самого, в бессознательном состоянии, подобрали егеря, сообщил, что за день до того трагического боя он и его люди встретили расположившихся на привал сталкеров. Вроде бы все сходилось: шесть человек и, кажется, сплошь одна молодежь. Хотя один из них, действительно — был постарше, да и снаряга на нем куда лучше была. Они это были или нет — трудно сказать. По Зоне много бродяг ходит — и в одиночку, и группами. Но это было хоть что-то, хоть какая-то зацепка.

— Вот, примерно, тут мы их и встретили — ткнул в монитор ноутбука пальцем долговец, — да, да, тут, точно. Вот и ручей, они возле него сидели. А вот и овражек. Мы хотели через него пройти, но там засела огромная "электра", пришлось обходить вот здесь — справа. Тогда-то и наткнулись на вашу молодежь.

— Еще бы точно знать, что это именно наша молодежь — задумчиво глядя на экран монитора, сказал Вакула. — А какое у них оружие было, не разглядел?

— Ну, у пацанов обрезы видел — от ТОЗовки, они всё в руках их вертели, как будто налюбоваться не могли. У двоих "калаши" укороченные…. -Добрыня наморщил лоб — а возле их старшего, вроде бы, натовская LR300 лежала. Не плохая штука, с оптикой и подствольником. Только вот боеприпасов на нее не напасешься….

— Точно! — воскликнул Гаврош, вскочив из-за стола.

— Ты чего, Санек? — оторвался от экрана Вакула.

— Видел я такую пушку у Перца. Он к Санычу приносил, с какой-то мелкой поломкой. Тот за минут десять управился, еще ворчал потом: понаберут, мол, игрушек импортных, которые руками трогать нельзя, не то, что стрелять из них.

— Ну — это он загнул — возразил Добрыня. Винтовка, конечно же, капризная, но по точности боя и скорострельности — очень даже ничего….

— Просто Саныч, кроме нашего оружия, никакого другого не признает.

— Это что ж — поддерживает отечественного производителя?

— Типа того. Ладно, не будем отвлекаться — Вакула опять уставился в экран. — Когда вы их встретили? — обратился он опять к Добрыне.

— Так…. это было…. пять дней назад, точно! Где-то, как раз, в обед. А на следующий день нарвались на наемников….

— Как-то уж мало прошли, почти за два дня то — подметил Гаврош — прям как на прогулке.

— Это если по прямой идти. А туда прямо хрен пройдешь. Вот — посмотри — Вакула курсором вел по карте на экране, отмечая вероятный маршрут группы Перца — ну, до Масловки они могли без проблем — и дорога нормальная, и относительно безопасно. Сразу за деревней начинается болото — не сильно топкое, пройти можно, но с проводником. А с Перца проводник…. Значит, скорее всего, в обход пошли. Справа от болота — поле, совершенно открытое. По нему пойти — большой шанс нарваться на патруль, или еще на какую-нибудь неприятность. Такие типы как Перец не любят особо рисковать, так что, скорее всего, повел он пацанов в обход слева, через лес. Там хоть, в случае чего, спрятаться есть где. Да и аномалии не очень-то леса любят. А этот путь будет кудабольше, чем через поле…. Вот тебе и два дня. Убедил?

— Что ж — похоже на то. Что ты предлагаешь, командир?

— Думаю — надо сбегать в это место — Вакула кивнул на монитор, — посмотреть вокруг. Может найдем какие следы, что б определить их дальнейший маршрут.

— Согласен. Тем более что других вариантов у нас нет, кроме как ждать у моря погоды.

После недолгих сборов, друзья двинули в указанное долговцем место. Добрыня пошел с ними, так как на маршруте должен был присоединиться к патрулю и уйти на свою базу, о чем заранее договорился, связавшись со своим командованием.

До места добрались меньше чем за день: до Масловки подбросили на джипе егеря, а дальше прошли по болоту. Вскоре появился долговский патруль и Добрыня со сталкерами распрощался. Друзья же пересидели ночь у костра без приключений.

С рассветом нашли все, что осталось от костра на берегу оврага, вокруг которого ночевали пацаны с Перцем. В золе валялись консервные банки, обгоревшие упаковки от сухпайка, пачки из-под сигарет.

— Во! Глянь, Вов! — Гаврош наклонился, немного покопавшись в прошлогодней пожухшей траве, сквозь которую все уверенней пробивались молоденькие светло-зеленые побеги, поднял какой-то цилиндрик красного цвета. Им оказался охотничий патрон 12-го калибра.

— Обронил кто-то, когда игрался…. "детский сад, штаны на лямках" — усмехнулся Гаврош и спрятал патрон в карман разгрузки.

— Здается мне, Сань — не найдем мы их так — сказал Вакула просматривая в бинокль окрестности, пытаясь определить направление, в котором могла дальше двинуть группа. — Ну — посуди сам: следопыты из нас не ахти, а вести их можно только по следам.

— А давай Петруху Дыма выпишем, или Вертолетыча. Зверобой же обещал….

— Во-во, братуха, мысли мои читаешь. Вертолетыч, конечно же, поопытней будет, но нам, скорее всего, все время бегом нестись придется, так что Петьку просить нужно. Давай Сань, связывайся с базой. Да скажи, что б захватил еще патронов, аптечек и жратвы. Черт его знает — сколько нам шляться придется.

Гаврош снял с плеч рюкзак и достал из него армейскую рацию в компактном футляре из ударопрочного пластика. Через полминуты он уже вызывал базу егерей.

Вакула в это время продолжал в бинокль рассматривать прилегающую к стоянке территорию, стоя на месте, чтобы не затоптать следы ночевавших тут молодых сталкеров.

— Вовка! Вакула!!! — заорал вдруг Гаврош, срывая с головы гарнитуру и лихорадочно укладывая радиостанцию в футляр, — рвем на базу, бегом!

— Что случилось, зачем?

— Сева Лиходей сказал — он сегодня в радиорубке дежурит, что недавно на базу притащился один из наших пацанов. Как зовут — не сказал, не знает. Но, говорит — долговязый такой, худощавый. Вроде целый, без ранений, но истощенный до нельзя и напуган до смерти. Костик это, Вован, Костик! Больше не было среди них долговязых и тощих! Рвем на базу!

— А остальные где?! Сашка где?! Что он говорит?! — пытался выяснить ошеломленный Вакула, помогая другу уложить рацию в рюкзак.

— Да ни хера он не говорит! Сева сказал, что пацана Коля Студент сразу же в оборот взял, укол ему какой-то впендюрил — успокоительный, и капельницу. И никого к нему не подпускает. Двинули — там все узнаем!

Не успели друзья трусцой пробежать и пары десятков метров, как со стороны оврага донесся оглушительный треск и, сразу за ним — протяжный рев. Остановившись, друзья переглянулись и, взяв оружие наизготовку, осторожно подошли к краю оврага.

На дне, где набирала новые силы только что разрядившаяся "электра", сквозь редкие, пока еще, голубовато-фиолетовые нити сполохов, сталкеры увидели сильно обугленный труп огромного кровососа.

— Вот так вот, Санек, — Вакула с ошарашенным взглядом откинул назад капюшон, нервно пригладил рукой шевелюру — расслабились мы чего-то, до невозможности. Эта падла почти вплотную к нам подкралась. Еще немного, и сожрал бы.

— Ну, на счет "сожрал", Вовчик, ты погорячился. Подавился бы. Но нервы, ясен пень, потрепал бы не хило.

— Вон, смотри — Вакула кивнул в сторону противоположного края оврага — он, похоже, по самой кромке прошел. А туша то центнера на полтора-два потянет. Какой кусман земли под ним обвалился!

— Спасибо тебе, "электра", — Гаврош даже изобразил что-то типа поклона в сторону аномалии.

— Нужно нам быть повнимательней, Вов, редко Зона такие подарки преподносит.

— Я ж говорю — расслабились! Ладно, Санек, чешем на базу! Чую — ждет нас там много чего интересного.

До "Логова" добрались почти засветлоблагодаря тому, что в Масловке ждал сталкеров все тот же джип, присланный Зверобоем.

Сдав оружие в хранилище, и забросив снаряжение в свою комнату, друзья кинулись в лазарет. Там объявившегося пацана не оказалось. Помощник Студента сказал, что парень выспался и Николай повел его в бар отужинать, так сказать — силы восстановить натуральной пищей.

В зал Вакула и Гаврош не вошли, а просто влетели. После беглого осмотра помещения, за одним из столов действительно обнаружили сутулую фигуру Костика в компании Студента и Вертолетыча. Молча подошли к столику. Константин, увидев пришедших сталкеров, казалось, попытался ужаться до размера точки. Студент и Дед, словно сговорившись, пересели на другие стулья, дав возможность Вакуле и Гаврошу сесть по обе стороны от парня.

— Ну что, засранец, — Вакула приобнял перепуганного горе-сталкера за плечи — набегался?

— Вакула, подожди…. - засуетился Вертолетыч.

— Так набегался, аж проголодался! — это уже Гаврош ощутимо похлопал пацана по животу.

— Гаврош, Сашка, угомонитесь! — не оставлял попыток Вертолетыч перевести разговор в спокойное русло.

— Почему один? Где остальные? Где Жердин? — Вакула больно сдавил плечо Кости и хорошенько встряхнул его от макушки и до самых пяток.

— Вакула, Гаврош…. — Да заткнитесь вы, мать вашу ети….!!! — рявкнул, не выдержав, Дед и вскочил так резко, что стул, на котором он сидел, с грохотом упал. — Вздыбили тут перья свои, как пету…. - взгляд Вертолетыча упал на рукусидящего неподалеку Сени Курганского, всюсинюю от выразительных наколок, -…. как индюки! — по залу пронесся хохот.

— Петруха, притарань, сынок, "ноль пять"…. нет — "ноль семь" "Беленькой", четыре стакана, — на немую просьбу в глазах Константина Дед ответил поднесенной ему под нос фигой, — а на закусь подай той рыбки копченой, что батя ваш вчерась с Большой Земли завез.

— А вы, господа почтенные бродяги, — обратился он уже к Вакуле с Гаврошем — сидите спокойно. Сейчас малец нам все расскажет, с чувством, с толком, с расстановкой. Петя, захвати ему, так уж и быть…. "кокиколы" какой!

Заказанная выпивка и закуска появились на столе как по мановению волшебной палочки. Косте, прямо в руки, была вручена уже открытая банка "колы" и поставлена рядом вазочка с жареным арахисом. Подошел напарник Вертолетыча Витя Бобер, сел рядом, тут же появился пятый стакан.

Дед мастерски разлил водку.

— Ну — "ни хабара, ни артефакта!" — выпили.

Вертолетыч взял с тарелки кусочек рыбки, занюхал, довольно крякнул.

— Во-о-о-о-т…. Теперь, сынок, рассказывай, внимательно слушаем.

— А…. с чего начинать?

— А с того: почему не пришли, как договорились, утром в бар? И куда вас понес х…. хрен?!

Парень поежился — то ли от прохлады, царящей в баре, то ли от воспоминаний о пережитом.

— Когда мы с Шишей притащили Сашку в комнату, которую сняли для ночлега, Глыба и Чок уже дрыхли вовсю. Аркадий просто лежал на койке, заложив руки за голову и глядя в потолок. Шиша тоже, сразу же, спать бухнулся. А мне еще два раза пришлось Санька в туалет водить — мутило его сильно. В общем, когда он угомонился, я тут же и вырубился….

— Давай, давай, малец, залпом заглотил, и все — человеком себя сразу почувствуешь! — Костя проснулся от гнусавого голоса Перца.

Предводитель команды сидел на своей койке, напротив сидел бледный, чуть ли не с зеленоватым оттенком на сонном помятом лице, Сашка Жердин. На стоящей, в проходе между кроватями, табуретке стоял наполовину наполненный стакан.

— Ну, чего ты? Не ссы, пей! — Перец взял стакан и сунул прямо в руки Жердину.

Александр, какое-то время, смотрел на водку, как на гранату в руке, из запала которой уже выдернута предохранительная чека. Потом медленно поднес стакан к губам.

— Во, во, во-о-о-о! — поддержал его Перец — молодец! Мужик! На, запей — сунул выкатившему глаза, как рак, парню пластиковую бутылку с водой.

— Эй, кодла, подъем! — это уже касалось всех остальных.

Парни недовольно заворочались на кроватях, с трудом продирая опухшие глаза. Глыба посмотрел на часы.

— Слышь, Аркадий, а чё так рано то? Только начало шестого.

— А ты слыхал, что "кто рано встает, тому Бог дает"? Мы куда собирались после выброса двинуть?

— Ну….

— Вот те и "ну". Давайте, собирайтесь. Нам еще стволы наши получить надо.

— Мы не пойдем — Константин перешел из лежащего положенияв сидячее.

— Кто это — мы?

— Я и Сашка. Пацаны, те сталкеры, ну…. которые вчера…. В общем, они сказали, что всех выведут за Периметр. Если хотите.

— А вы хотите? — Перец заглянул в лицо каждому. — Вы, наверное, приперлись из своего Питера, что бы покантоваться пару месяцев, без толку, у границы Зоны? И, когда все уже готово, что бы пойти на настоящее дело — за настоящим хабаром, сорваться по домам, потому что так "дяди" какие-то сказали? А ты, Саня, голову свою имеешь? Или за тебя все время этот фраер все решает? Ты же мамке своей помочь хотел!

— С его мамой все в порядке, ты же слышал.

— Да кто это сказал? Эти, такие же, как ты, фраера? Да они развели вас, как лошар! Сами, небось, уже чешут за хабаром, только ветер свищет!

— А какой им резон нас разводить?

— "Меньше народу, больше кислороду" — вот какой! — почти в лицо проорал Перец Косте.

— Короче: вы идете, или нет?

Глыба, Шиша, Чок и Александр закивали головами и стали собираться. Костя положил руку на плечо друга, развернул к себе.

— Сашка, кончай дурить! Нам домой нужно! Пацаны пусть идут, если хотят, это их дело.

Только что выпитая водка, похоже, возымела свое действие, смягчив Александру похмельный синдром. Но вот трезвомыслия не прибавила ничуть.

— Слушай, Костян! Чё докопался? Какой "домой"? За хабаром идем!

— Отвали от него! — Перец сбросил руку Константина с плеча Сашки — ты ему кто — сват, или брат? Нет? Тогда не лезь!

— А что я мог поделать?! — Константин развел руками — никто не хотел меня слушать! Я еще пару раз попытался образумить Сашку, так тот ни в какую! Да еще Аркадий постоянно вмешивался, все мои попытки на "нет" сводил.

— А чего к нам не пришел? — рявкнул прямо в ухо парню Гаврош.

— Так откуда я знал, где вы обитаете! База, вон какая! Пока вас нашел бы, они были бы уже далеко.

Вакула с Гаврошем переглянулись. Действительно — это явно был их просчет. Но кто же мог предположить, что все так обернется?!

— Ладно…. что дальше было?

Быстро получив свое оружие, компания, постоянно подгоняемая своим предводителем, чуть ли не бегом покинула базу. Перец специально выбрал такое время для выхода в рейд, чтобы никто не смог помешать его далеко идущим планам, которые, тем более, так удачно начали складываться. Случайная встреча сталкеров с Жердиным младшим чуть все не сорвала. Поэтому прощелыга решил не рисковать. В длинных коридорах бывшей фабрики, оборудованной под базу, в такую рань, на пути к выходу группе попались только двое бродяг, шедших в противоположном направлении. Один из них был Дым.

Миновав блокпост, на котором уже топтались трое вооруженных до зубов егерей, Перец повел парнейвглубь Зоны.

Не знал бывший боевик бандитской группировки, сожравшей сама себя изнутри, Трохнов Аркадий по кличке Перец, точного маршрута, который должен был вывести его с командой к заветной цели, куда он стремился с тех пор, как к нему в руки попала карта Сеньки Фарта. Эту карту Фарт показал Перцу только один раз, тайком.

Они тогда здорово "нагрузились" — отмечали удачный налет на лагерь "молодняка" в Чапаевке. Пребывая в благодушном настроении, Сенька и выложил историю появления у него этой армейской карты масштаба 1:100000.

Прижали как-то они, с Кабаном и Тетерей, двух "терпил", которые, как раз, с хорошим хабаром возвращались из рейда. Затаившуюся в засаде тройку бандюков бродяги заметили вовремя — ребята, видать, с опытом были. Но, похоже, мужики сильно поистратили свой боезапас в пути, так как патроны закончились у них быстро. Короче: взяли их "тепленькими". Обшмонали, вытрясли все ценное и не очень. После этого сталкеров хладнокровно пристрелили. Разделили добычу и направились в свой лагерь, как вдруг Фарт, немного задержавшийся на месте расправы, обнаружил, что один из расстрелянных еще живой — просто был без сознания, какое-то время, от болевого шока. Когда Сенька достал волыну, что бы исправить это недоразумение, сталкер взмолился: говорил про семью, детей и все прочее, про что, обычно, говорят в таких случаях, пытаясь вымолить пощаду. А еще, в обмен на жизнь, раненный предложил Фарту карту, на которой отмечено место, найти которое мечтает любой сталкер — "поле артефактов".

Попадаются в Зоне такие места, где, на относительно небольшом участке местности, скапливается большое количество артефактов, как широко распространенных и дешевых, так и редких, а, поэтому, особо ценных. И выбросы такие поля почти не трогают. Скорее всего, из-за того, что они образуются, в основном — в долинах рек, на берегах озер и болот, на дне больших оврагов, в общем — в низинах. Еще одна особенность таких полей — смертельно опасных аномалий различной природы и типов на них ничуть не меньше, чем самих артефактов. Зона всегда ревностно охраняла свои богатства и тайны.

В общем — карта была вшита за подкладку телогрейки сталкера, на которую бандюки не позарились. Фарт развернул сильно потертый на изгибах лист и протянул скрючившемуся на земле бродяге. "Вот тут" — ткнул тот вымазанным в крови пальцем, оставив красную метку в заветном месте, на котором уже был нарисован синей ручкой жирный крест. "Мы с напарником случайно забрели туда, хотели вернуться вскоре….". После этого Сенька пристрелил "оленя" второй раз и уже наверняка.

Но и сам Фарт не успел воспользоваться картой. После того, как вольными бродягами, которые вдосталь натерпелись всяческих бед от произвола бандитов, был пойман главарь клана беспредельщиков Крест и со своей свитой брошен, за все злодеяния, в "воронку", за власть в группировке стали бороться аж четверо претендентов. В результате такого дележа, численность банды за несколько дней уменьшилась почти втрое, а, вскоре, вообще прекратила свое существование: бандиты, частично, перестреляли друг друга, а частично — разбежались кто куда.

В одной из междоусобных перестрелокбыл ранен Сенька. Перец, с тех пор, как увидел карту, не отходил от него ни на шаг, старательно выдавая себя за самого драгоценного кореша. Фарт, по своей простоте, совсем не удивился и не насторожился так внезапно вспыхнувшим дружественным чувствамк нему со стороны почти незнакомого, еще совсем недавно, боевика. За это и поплатился: новоявленный "дружбан", воспользовавшись беспомощным состоянием раненного, хладнокровно свернул ему шею и забрал карту.

С тех пор Перец, как говорят, потерял покой и сон. Найти указанное в карте поле, собрать богатый хабар, выгодно сбыть его какому ни будь барыге и, свалив из Зоны, зажить беззаботно, подальше от этого места — об этом он мечтал, этим жил, и ради этого готов был на все.

Но было несколько нюансов, которые создавали существенные препятствия на пути Перца к заветной цели. Во-первых: Зону он знал плохо, глубоко в нее никогда не ходил, тем более — в одиночку, приборами безопасности толком пользоваться не умел, даже простого КПК с навигатором не имел — все это совершенно не нужно было в прошлой бандитской жизни. Во-вторых: бойцом Трохнов тоже был никаким — бандиты, если и брали над кем верх, то только благодаря своей жестокости, алчности и значительному численному превосходству.

Осознав все это, Перец понял, что без опытных напарников не обойтись. Но о том, что бы с кем-то делиться — он даже думать не хотел!

Найти правильный выход помог пьяный треп одного сталкера-диггера на базе "подземщиков", где Трохнов, одно время, кантовался. Он рассказывал своим собутыльникам, как, почти десять лет назад, когда не было еще ни должного опыта хождения по Зоне, ни современных приборов безопасности, сталкеры покоряли аномальные территории. Из всех перечисленных способов, которые удалось подслушать бывшему бандиту, наиболее приемлемым ему показался только один — использование "отмычек", о чем уже упоминалось выше.

Да, это было самым верным делом — "отмычки"! На окраине Зоны, на базах вольных сталкеров, постоянно "тусовалось" достаточное количество кандидатов на эту роль.

Перец, на имевшиеся у него средства, справил себе добротное снаряжение: самодельный, но отлично сработанный комбинезон, с защитой от аномальных воздействий, бронежилетом и системой дыхания замкнутого цикла; пояс с контейнерами для артефактов; прочный рюкзаки другую необходимую мелочевку. Новенькая штатовская винтовка, кольт и боевой нож достались ему от убитого, им же, Сеньки Фарта.

Новички, при виде так хорошо экипированного сталкера, нисколько не сомневались в его опытности и охотно соглашались на предложение вступить в его команду. Это стоило жизни уже двенадцатимолодым парням, так как сам Трохнов обладал, на самом деле, только минимумом навыков, необходимых для выживания в Зоне. Первую, набранную им группу, разметала стая псевдособак. Не в состоянии были неопытные пацаны отбиться от трех десятков вечно голодных мутировавших животных из своего дешевенького, совершенно не эффективного, в таких условиях, и ненадежного оружия. А на лучшее им только предстояло заработать, в чем клятвенно заверил Перец. В общем — пока стая была занята пожиранием троих, разорванных в клочья, бедняг, предводителю команды и еще одному парню удалось скрыться. Но и оставшийся в живых "отмычка" долго не прожил, на полном ходу влетев в "воронку". Причем, Трохнов прекрасно видел, куда направляется бегущий впереди него парень — пространство вокруг воронки, зачастую, усеяно обломками костей и фрагментами разорванных ею тел животных и людей, обрывками одежды, обломками различных предметов. Да и листья деревьев и кустов лениво кружили хоровод вокруг темного пятна на земле. Перец мог предупредить парня, но не стал — зачем нужны свидетели его некомпетентности и никчемности.

Еще две группы, набранные бывшим бандитом, постигла подобная участь — все они погибли: или в зубах монстров, или в аномалиях. Правда, двух молодых сталкеров, во время последнего рейда, он пристрелил сам, так как, после нелепой гибели товарищей, они просекли что за "фрукт" верховодит ими. Это снова грозило позорным разоблачением, что, опять же, не входило в планы Перца.

И вот новая команда. Такие же наивные искатели приключений. Потенциальное "пушечное мясо".

На основании опыта трех предыдущих неудавшихся рейдов, Перец выбрал наименее опасный, на его взгляд, маршрут. В походной цепочке занял предпоследнее место, прикрывшись сзади Чоком. В голове группы шел Глыба, с дешевым детектором в руках, держась указанных Перцем ориентиров. Прибор, при приближении к аномалии, издавал однотонный звук, чем ближе — тем высота тона выше. При срабатывании прибора, Глыба подавал знак к остановке и к делу приступал Шиша, бросая различные металлические предметы — гайки, болты, шайбы и другие мелкие предметы, которыми они вдосталь запаслись на одной из свалок, что бы определить местонахождение аномалии, границы и, хотя бы примерно — ее природу.

В середине цепочки шли Жердин младший и совсем разонравившийся Перцу Константин, который чуть не нарушил ему все планы. Хоть длинновязый парень и пошел с ними, но, без всякого сомнения, только из-за друга, которого не смог уговорить остаться. Трохнов в любой момент ожидал от него подвоха. "Ничего, — думал про себя Перец, — при любом удобном случае я решу эту проблему".

— К вечеру пришли в какую-то деревню. Заночевали в подвале бывшего магазина. Добротный такой подвал, с крепкой металлической дверью. Перекусили консервами. Аркадий долго в свою карту смотрел, аж батарейки в фонаре садиться начали. Рано утром вышли из деревни и зашли в лес. Там встретили небольшую стаю собак, но проблем с ними не было — шуганули выстрелами, и все. Из леса вышли на поле, которое пересекал овраг. Там еще эта была, как её…. - ну, аномалия….

— "Электра" — подсказал Вакула. — видели мы ваш овраг. И место, где вы на привал расселись.

— А знаешь ли ты, друг ситный, что в той округе шастал кровосос под две сотни кило весом?! — вставил Гаврош.

— Да уж, впечатляющий экземпляр. Если бы этот "зверек" гулял где-нибудь поблизости от того места, где вы изволили отобедать, могу уверить, что вашему путешествию наступил бы полный п…ц, причем в самой печальной форме.

— Так у нас же оружие….

— Ваши "пукалки" только почесали бы его. Если бы вы успели ими, конечно же, воспользоваться.

— Да-а-а-а, — закивал головой Вертолетыч — тварь коварная, да еще таких размеров! Они, сынок, падалью питаются очень редко. Больше свежатинку любят. Он пару-тройку, из вашей шоблы, высосал бы сразу, а остальных оставил бы, на потом. Но, что бы "провиант" не разбежался, он остальным сломал бы хребты: и не сбегут, и не протухнут раньше времени. Так вы его что — уделали? — обратился он уже к сталкерам.

— Да хрен там — мы! — горько усмехнулся Вакула. — Эта падла, в "стелсе" почти вплотную подкралась, пока мы с братухой ворон считали. Спасибо оврагу, с "электрой" на дне. Туда он и угодил. Наверное, в молодости таким же раздолбаем был, как вы. Старших не слушался!

На Константина жалко было смотреть.

— Ладно, Вовчик, не стращай мальца, а то еще в штаны нахезает! — Дед разлил по рюмкам. — Ну, "чтобы мы жили, а враги не жили"! — произнес он витиеватый тост. Выпили. — Давай, сынок, трави дальше.

Парень тяжело вздохнул и продолжил.

— После привала мы шли, какое-то время, вдоль ручья….

Дальше группа пошла вдоль берега ручья. По карте выходило, что двигаясь в этом направлении, к вечеру можно выйти кбольшойдеревне, или поселку, где Перец рассчитывал переночевать, укрывшись на ночь в каком-нибудь подвале или строении. Через пару километров ручей нырнул в расселину между двумя огромными гранитными глыбами, а команда Перца продолжила свой путь, не меняя направления. Кроме долговского патруля, никто из людей им, пока, не встречался. Из зверей или монстров, кроме стайки псевдособак в лесу — тоже. Но вот аномалии стали попадаться гораздо чаще. Это сильно замедлило продвижение команды, так что окраины деревни достигли почти затемно. На ночлег устроились в здании подстанции, завалив дверной проем металлическими шкафами, которых там было в достатке. В потолке была большая дыра, так что даже костерок смогли разжечь. Как и прошлой ночью, дежурили по часу, кроме, естественно, "предводителя":

— Мне завтра целый день с вами, сосунками, нянькаться. Должен быть в форме.

Утром Глыба и Чок, разбросав шкафы, расчистили выход.

— О! — удивленно произнес Глыба, — гляньте, пацаны, люди какие-то!

Выглянув из-за спины Чока в проем, Перец моментально поменялся в лице, с которого животный страх начисто смел остатки сна. Грубо оттолкнув обоих парней от выхода обратно вглубь помещения, бывший бандюквжался в стену, приставив палец к губам.

— Тихо, бляди, тихо — зашипел он, вытаращив полные ужаса глаза, — если жить хотите!

Его поведение вызвало у молодых сталкеров недоумение, особенно у Глыбы и Чока. Откуда им было знать, что люди — человек десять-двенадцать, в комбинезонах серо-голубого оттенка, с мощными черными бронежилетами сверху, в шлемах с ПНВ и с навороченными натовскими стволами, беспечно прогуливающиеся по центральной улице, метрах в тридцати от подстанции, где укрылась группа — наемники.

Ни для кого не секрет, что Зона — не только местность, абсолютно враждебная, по отношению к человеку, во всех своих проявлениях. Это еще и кладезь сокровищ, каких не знали люди. Но богатством тутбыли не только артефакты. Сверхсекретные заводы, научные лаборатории, исследовательские центры, спрятанные, зарытые глубоко в землю, замаскированные под безобидные постройки вместе с уникальными разработками, оборудованием и технологиями — вот что ценилось, порой, гораздо выше, чем самые редкие и невиданные аномальные творения Зоны. Очень многие желали завладеть этими секретами и готовы были платить за них очень и очень щедро, а если есть заказчики, то обязательно найдутся и исполнители.

Еще недавно наемники были небольшой группировкой, постоянно враждующей, практически, со всеми обитателями Зоны. Не любили их и предпочитали не иметь с ними никаких дел из-за того, что брались наемники за любую работу, даже самую грязную и гнусную, лишь бы платили, хорошо платили. А для того чтобы выполнить тот или иной заказ, шли на все — убийства, кражи, захват заложников, изощренные пытки, предательство, то есть — моральная сторона их не беспокоила никоим образом.

Одно время группировка "Долг" серьезно схлестнулась с наемниками и, в результате нескольких вооруженных столкновений, разгромила их базу в районе Военных Складов, значительно сократив численность последних. Но потом долговцы увязли в постоянных конфликтах со "Свободой" и наемники получили передышку, во время которой, благодаря все тем же щедрым работодателям, их потрепанная группировка превратилась в мощный клан, в который входили, зачастую, хорошо подготовленные в военном деле спецы.

Хорошие заработки позволяли членам клана экипироваться по высшему классу и приобретать лучшее оружие и снаряжение. Бронированные защитные комбинезоны, приспособленные для выполнения задач в условиях аномальной активности, например, по специальному заказу и конструктиву производили в одной из стран НАТО. Оружие, в основном, тоже поставлялось натовское.

Цели и задачи клана остались те же — добыча информации, секретных технологий, образцов научного оборудования и так далее. Теми же остались средства и методы выполнения.

Встреча в Зоне с наемниками никому ничего хорошего не сулило, даже военным из МСОПа.

Если наемники в Зоне, значит — по какому-то делу, а свидетелей они ох как не любили!

Это-то факт и вверг Перца в такой ужас.

— Как они выглядели, в смысле — какая форма, цвет? Какое оружие, снаряжение? — забросал вопросами Константина Гаврош.

— Серая форма была, с голубым оттенком…. или голубая, с серым оттенком. Ну — что-то в этом роде. Бронежилеты были такие…. Мощные, черного цвета. Я таких и не видел….

— Ты, сынок, еще мал и глуп, и не видал больших…. затруднений в жизни! — встрял тут Вертолетыч, — многого ты еще не видел. А многое тебе лучше бы и не видеть! Стволы какие у них были? Разглядел?

— Да, там окошечко такое маленькое было, как раз на уровне моих глаз. Я через него за ними и наблюдал, Аркадию говорил — чего они и как, куда идут и чего делают. Так вот, винтовки были у них автоматические, модифицированные М16, с прицелами и подствольными гранатометами. Подобная у Аркадия была.

— Ух ты! — удивился Вакула — откуда такие познания?

— Да сейчас любой пацан, который в "Контр Страйк" по мультиплееру режется, или во что-нибудь подобное — спец по любому современному стрелковому оружию!

— По какому плееру? В какой контр….

— Вот так Вертолетыч — перебил недоуменно залепетавшего Деда Вакула, а говоришь — "не видал больших…."Что дальше, Костик?

— Прошли они по улице. В сторону нашего укрытия даже не посмотрели. В какую-то развалину, по ходу, стрельнули из подствольника и из нескольких стволов врезали. Мы потом глянули, когда они ушли. Там трудно было что определить — в хлам порвали, но не человека, точно. Аркадий сказал — "полтергейс", вроде бы. А эти…. ушли из деревни, примерно в том направлении, откуда мы пришли. Потом, часа через пол, оттуда слышали стрельбу и взрывы, довольно долго….

— Все ясно, мужики — этобыли те наемники, с которыми Добрыня и его бойцы столкнулись. Да-а-а, не повезло долговцам, четверо против дюжины, да еще таких головорезов…. Шансов никаких! Повезло Добрыне, что контузило его, а то б….

— Это точно. — Вакула слегка толкнул Костю в плечо — не расслабляйся! Продолжай!

Перец долго не мог прийтив себя, после пережитого ужаса. Ведь то, что они остались не замеченными наемниками — чистая случайность и везение. "Эти сопляки, придурки, — думал про себя предводитель команды, — так до конца и не осознали, что жизни их были на волоске!" Была мысль — если, все-таки, заметят, приставить шкаф к стене, в той комнате, где пролом в потолке, вылезть в дыру, и дать деру, пока мальцы воевать будут. Но, слава Богу — пронесло. Утруждать себя не стал подробными разъяснениями — кто были эти люди, почему их нужно было так опасаться. Просто сказал, что, встретившись даже с химерой, у них больше шансов было бы на выживание, чем с ними.

Когда вышли за деревню, Перец сверился с картой. За населенным пунктом начиналось большое поле. Уже скоро, когда оно густо зарастет высокой травой, по нему можно будет ходить, оставаясь не замеченным. Но сейчас на нем — как на ладони. Благо — поле пересекали несколько лесополос, по одной из которых и решил пройти бывший бандит.

Действительно — густой кустарник, хоть еще и не успевший, как следует, покрыться листвою, и деревья, плотно населявшие лесополосы, являлись хорошим укрытием от посторонних глаз. Но растительность, с таким же успехом, скрывала и различные опасности. На ветках кустарников и деревьев повсюду свисали серебристые клочья "жгучего пуха", Глыба в траве чуть не проворонил "жарку", на которую не среагировал примитивный детектор, а обнаружить в последний момент ее помогла ворона, которую спугнули люди. Слетев с ветки, что бы пересесть на безопасном расстоянии, она факелом вспыхнула, наткнувшись на притаившуюся аномалию, всего в паре шагов от ведущего. Пришлось гораздо активней использовать болты и гайки.

На выходе из лесополосы группу поджидала новая неожиданность — целый выводок кабанов. Клыкастый папаша, размером почти вдвое больше, чем его сородичи из лесов на Большой Земле, мамаша — не намного меньше своего супруга, и штук восемь шустрых и визгливых детенышей, каждый размером с большую собаку — все это семейство не спеша вырулило из небольшой низинки, плотно заросшей кустарниками вербы.

Перец остановил группу под прикрытием деревьев. Чернобыльский кабан зорким зрением не отличался — скорее наоборот, а вот нюх у него был на высоте. Уловив в воздухе первые признаки присутствия опасности, самец и самка закрутили в разные стороны огромными головами с маленькими глазками, а их потомство, повинуясь неуловимым сигналам родителей, сбились в кучу и притихли.

Наконец сторона, откуда исходила угроза, была определена и взрослые особи, низко наклонив вооруженные жуткими клыками головы, загребая копытами землю и издавая утробное похрюкивание, приготовились к атаке.

Но и на этот раз охотникам за богатствами повезло. Когда огромные твари уже готовы были ринуться на нарушивших семейную идиллию людей, а те, в свою очередь, взведя курки и передернув затворы, приготовились встретить атакующих залпом, до обоих сторон донесся шум, исходящий откуда-то сверху и постоянно усиливающийся. Через мгновение люди в стрекочуще-хлестком звуке узнали работу вертолетных винтов. Тварям этот звук, похоже, тоже был знаком, и не с лучшей стороны, поэтому все семейство, под отрывистые, с визгливыми нотками, команды организованно нырнули обратно в низину, под прикрытие вербы.

Когда три продолговатые туши в камуфляжной окраске, с полными боекомплектами на подвесках и куполообразными корпусами систем подавления аномальной активности на днищах, пронеслись над укрывшимися в лесополосе сталкерами и скрылись в южном направлении, Перец с облегчением вздохнул. Опять пронесло! С другой стороны, как у любого, хоть немного суеверного человека, у него в душе закралась тревожная мысль — как-то уж гладко все идет! К добру ли?! Но эта мысль, как появилась, так и исчезла, не успев стать навязчивой, потому что, по всем прикидкам, продвигаясь даже в таком черепашьем темпе, на месте они будут уже к вечеру следующего дня. Даже если с парой-тройкой сопляков из его команды произойдет что-то не хорошее, страшного ничего не будет — двух-трех отмычек будет вполне достаточно для того, что бы, более-менее, очистить поле и собрать хабар. А уж поделить добычу "по справедливости" бывший бандюк сумеет, без всяких сомнений!

Единственный из команды, кто действительно беспокоил, мешал и мог испортить задумку Перца, которая, в отличие от прошлых неудавшихся попыток, благополучно, пока, воплощалась в жизнь — был Костя. Этот "долговязый урод", как называл его про себя предводитель, постоянно задавал неуместные вопросы, часто, с подозрением, относился к указаниям и командам, периодически что-то недовольно бубнил своему дружку — этому сосунку, из-за которого чуть все не сорвалось. "Он может создать большие проблемы, если вообще не сорвать дело" — думал Перец, — "поэтому придется его убрать уже сейчас". Бандит стал подыскивать подходящий момент, "что б, как говорится, комар носа не подточил", а у молодняка не оставалось сомнений в несчастном случае.

Такой случай представился на следующий день.

На обеденный привал группа остановилась у подножия высокого холма.

— Ну что, пацаны, поздравляю вас! — промычал с набитым ртом Перец своим подопечным. — Осталось один раз заночевать, а с утра, за пару часов, доберемся до места!

Парни, кроме Костика, уплетая консервированную кашу, счастливо заулыбались и закивали головами, победно толкая друг другав плечи и хлопая ладонь в ладонь.

— Ну вот! А кто-то тут сомневался — Перец покосился на склонного к мятежу в команде Константина. — Аркадий сказал — Аркадий сделал!

— Нам еще полдня топать, — хмуро парировал Костя, — и для ночлега место надежное найти нужно. Да и добыча просто так не лежит и не дожидается нас. Ее, небось, голыми руками не возьмешь?

— Вот же, блядь, нудь не пробивная! — по-бабьи хлопнул, с деланным отчаянием, себя в бока наставник молодых сталкеров, — все ноет и ноет!

— Ну че ты, Костян, действительно — постоянно не довольный. Все ведь путем! — подал голос Жердин младший.

— Во, во! Молодец, пацан! — обрадовался Перец поддержке со стороны Александра. — А ты послушал бы своего кореша! Он, хоть и молодой еще, похоже — поумнее и смелее некоторых будет.

У Александра даже щеки покрылись багрянцем от такого комплемента.

— Ладно, парни, харэ балдеть! Собираемся! Пора двигать!

Подойдя к Глыбе, Перец протянул руку.

— Дай-ка детектор.

— А что такое, Аркадий? Я же….

— Давай, давай! Отдохнуть тебе нужно. Глаз замылился у тебя. Который день уже с прибором идешь. А то еще в ловушку какую влетишь. И нас с собою затащишь. Дальше с детектором пойдет….

— А почему бы тебе самому впереди не пойти, Аркадий? — с саркастической ухмылкой спросил Костя. Ты вон — бывалый сталкер, многое повидал, опыта — хоть отбавляй! Как говорится — "тебе и карты в руки". И сам никуда не влетишь, и нас убережешь. Мы же тебе бабки платили за это, не так ли?

Бывший бандит мог ожидать всего, любой подлянки со стороны этого чушка, но что б такой! В глазах остальных потенциальных отмычек Перец уже не узрел той немой поддержки, которую видел совсем недавно. Скорее всего, это был то же, что вслух произнес этот долговязый фраер: "Да, действительно, мы ведь тебя наняли, заплатили. Так будь добр — отрабатывай".

В замешательстве от всего этого Перец пребывал всего несколько секунд, так что, как он надеялся, его растерянность никто из сосунков не заметил. Нужно было окончательно восстановить и закрепить свои позиции в команде.

Медленно подойдя вплотную к Константину, предводитель протянул ему детектор.

— Ты пойдешь впереди, Длинный, понял? А если тебе что-то не нравится, то забирай свои сраные бабки и вали отсюда!

Костя, пожав плечами, принял прибор из рук Перца.

— А как им пользоваться хоть?

— Ты хочешь, что б я тебе рассказал — как пользоваться детектором? А когда я расскажу, ты будешь продолжать вякать по поводу того, отрабатываю я свои деньги, или нет?

Теперь сарказм явно присутствовалуже в выражении лица бандита и в его интонации.

— И вообще, — продолжил он — сколько мы протопали по Зоне? — этот вопрос уже относился ко всем, — И никто из вас не издох! Или вы думаете, что это чистая случайность?! Запомните, щеглы — Зона таких подарков никогда не преподносит! А живы и здоровы вы, до сих пор, только благодаря мне, — затыкал себя указательным пальцем в грудь Перец, побагровевший от натуги и возмущения — только мне!

Парни стояли, понурив головы. Даже Константин, казалось, чувствовал себя неловко.

— Ладно, — немного успокоившись, после затянувшейся паузы, произнес бандит, — всем собираться. А ты — это относилось к Косте — дуй наверх. Там — на другой стороне холма, судя по треску, "электра" засела. Вот пойди и посмотри, как прибор на нее будет реагировать, да посмотри, нет ли там еще какой гадости.

Константин поднял рюкзак, с помощью друга водрузил его на спину, подхватил свой укороченный "калаш" и, с детектором на вытянутой руке, стал подниматься к вершине холма.

— Подожди-ка, — окликнул его Перец, когда парень отошел на пару десятков шагов, — я с тобой, а то проглядишь еще чего, или вляпаешься куда-нибудь. Ты ж только ныть, да базарить без толку горазд.

Это был именно тот момент, которого он так ждал. За холмом действительно сидела "электра" и, судя по всему, довольно мощная, так как постоянное потрескивание, которое доносилось до слуха Перца, могла издавать только аномалия с накопившимся огромным зарядом. Даже на расстоянии в несколько метров мог произойти разряд на неосторожно приблизившуюся жертву. Бандюган это прекрасно знал, в отличие от молодых сопляков, и собирался этим воспользоваться, что бы избавиться от засевшего в печенках Долговязого.

— Сейчас медленно подходишь к аномалии, — давал наставления Перец, изо всех сил стараясь скрыть свое волнение, — и следишь за сигналами детектора. Когда отрывистый писк перейдет в постоянный сигнал, все — дальше только в обход. Давай, пошел!

Приговоренный пареньстал медленно спускаться с вершины, приближаясь к аномалии.

"Давай, давай, сученок!" — ликовал бандит. Он-то прекрасно знал, что постоянный тональный писк прибора — контакт с аномалией, а разрядиться она должна гораздо раньше. Для остальных уже готов был "отмаз": "Не внимательно фраерок слушал инструкции. Все из-за своего упрямства. А потом — здесь Зона, вы все знали, куда шли". Проглотят, суки, никуда не денутся!

Перец медленно стал спускаться за молодым сталкером. "Подтолкну, в случае чего".

И тут со стороны их стоянки донеслись крики….

— Я стал спускаться к аномалии. Судя по шуршанию травы сзади — Аркадий тоже. Детектор пищал все чаще и чаще, я уже какое-то покалывание ощущал в руке, ну — руку когда отлежишь, а потом она отходит от онемения. И тут я услышал какие-то крики, как раз со стороны нашей стоянки, где ребята остались. Это не просто крики были — вопли! Как будто пытали кого-то, причиняли сильную боль. Аркадий рванул обратно, на вершину холма. Я за ним. Наверху он, почти сразу, упал и вжался в землю. Когда я добежал, тотут же получил подножку и растянулся рядом.

— Погоди-ка, сынок, — Вертолетыч, вдруг затрясшимися руками, налил только себе самому, выпил, схватил свою любимую "беломорину", прикурил. — Теперь продолжай.

— Внизу, на нашей стоянке, творилось что-то непонятное. Санек, Глыба и Чок катались по земле, сжимали ладонями головы и орали. Орали, судя по всему, от сильной боли. Шиша просто лежал, без всякого движения. Я попытался вскочить — нужно же было им помочь. Но Аркадий схватил меня за плечо и опять прижал к земле. А когда я попытался вырваться, он достал пистолет и, приставив к моей голове, сказал, что если еще рыпнусь или буду шуметь — завалит.

— Там — внизу, кроме пацанов, был еще кто? — спросил почти шепотом Коля Студент.

— Поначалу, кроме них, никого не было видно. Но потом, когда все ребята лежали уже без движения, за кустами, неподалеку от стоянки, появился какой-то….. ну — свет, что ли. Яркий, как вспышка от фотоаппарата. Тут же, из-за тех кустов, вышли какие-то люди….

— Какие?! Какие люди?! — вскочил Вертолетыч с перекошенным лицом. — Как выглядели?!

— Тихо, Дед, тихо! — усадил его на место Вакула. — А теперь, с этого места, пацан, как можно подробней!

В баре воцарилась полнейшая тишина. Даже сыновья хозяина прекратили свою обычную возню за стойкой, а сам Сыч выскочил из своего кабинета, заинтригованный наступившим молчанием.

— Их трое было. Они были большие…. в смысле — высокого роста. Очень высокого. Больше двух метров…. точно. И мощные такие, ну — в плечах широкие, и вообще…. — Костя делал паузы, давая себе время хорошенько все вспомнить, не упустив никакой важной детали. — На двоих были такие…. длинные пальто, до самой земли, только не застегнутые, а как накидки. И цвета они были…. "металлик", вон как эта фольга. — взял он в руки пачку сигарет. — Под ними были комбинезоны, или что-то в этом роде, только из непонятного материала темного цвета…. Ботинки, высокие такие, на мощных подошвах…. На головах что-то вроде шлемов, только не круглой формы, как обычно, а продолговатой…. На защитные маски фехтовальщиков похожи. Только лиц под ними совсем не видно было….

Тут Вертолетыч от души приложился по столешнице, аж стаканы перевернулись.

— Ну что скажете, бродяги?! — обвел зал торжествующим взглядом Дед — Слыхали?! А вы ведь меня идиотом считали! Я спрашиваю — что вы теперь скажете?!

— Игнатьич, не пыли. Никто тебя идиотом не считает. Дай пацану дорассказать. — успокаивающе похлопал по плечу напарника Бобер.

— Все, не отвлекайся, Костик. Дальше! Кто третий был?

— Он был одет по-другому — только в черном комбинезоне, в черных сапогах с плотно облегающими голенищами. Шлем, тоже черный, по форме был похож на шлем средневековых немецких рыцарей. Ростом был выше тех, двоих, мощнее. Да, интересный момент! — встрепенулся Константин, — у всех троих на рукавах была фашистская свастика, только у этого — "черного" — черная, на белом кругляшке, а у тех — белого цвета, на черном.

— Э-э-э-э-х, твою ж дивизию мать! — с горькой усмешкойдушевно завернул Вертолетыч.

— У них было что ни будь с собой? Ну, там — предметы какие?

— У этих-"светлых", ящички какие-то, а у "черного" — оружие, на пулемет смахивает, большой такой…..

— Что они делали?

— Черный только стоял, да по сторонам смотрел. Похоже — охранял. А те двое подходили, по очереди, к каждому из наших пацанов, расстегивали, или просто рвали вороты, и приставляли к оголенной грудине — вот сюда, — показал на себе Костя, — прибор какой-то. У него там еще дисплей, размером как у мобильника, был. Вот только к Шише подошли, склонились, посмотрели и ничего не стали делать. Оттащили на склон холма, как какую-то вещь ненужную.

Константин сделал несколько глотков из своей банки.

— Потом они, стащив остальных пацанов в кучу, повозились возле какой-то фигни, что-то там заискрилось, все сильнее и сильнее, и…. В общем — все исчезли. Как в кино — бац, и нет.

Реакция мужиков была спокойной, к удивлению рассказчика, как будто очередной выпуск новостей по радио прослушали.

— Вы мне, конечно же, не поверили, да? — обреченно вздохнул Костя.

— Ну почему же. Поверили, пацан, поверили. — Задумчиво проговорил Вакула.

— Тебе повезло, Костя. Есть уважаемый человек, который может подтвердить твои слова…. до последней буквы, — загадочно произнес Гаврош, похлопывая по плечу парня.

— Какой человек?

— Сынок! — Вертолетыч нервно маслал в зубах папиросную гильзу, — я тоже видел этих пидоров, со свастикой на рукавах, которые наших мужиков крадут. А ни одна, ни одна падла тут мне не поверила! — сталкер опять вскочил из-за стола, с грохотом опрокинув стул — Не поверили?! Смеялись надо мной! Вертолетыч, мол — ебанько! А, может, бродягам можно былопомочь, а?!

В мужике взыграла, видать, давно затаившаяся обида, помноженная на количество выпитой водки. Обидана всех, кто усомнился в его истории, в его рассказе о встрече с таинственными великанами, которые появляются в Зоне, словно ниоткуда, и уносят с собой людей, опять же — не всех подряд, а руководствуясь только своими какими-то критериями.

Вакула и Бобер успокоили Вертолетыча, усадили на место.

— Уважаемый Анатолий Игнатьевич! — к столу, где сидела компания с рассказчиком, сложив руки на груди, медленно подходил Зверобой. Оказывается — он давно уже стоял у стойки, рядом с Сычем, и слышал весь разговор. — Вы ж поймите — никто в вашей искренности не сомневается, пустобрехом не считает. В Зоне происходило, происходит, и будет происходить, пока она существует, такое, что, порой, воспринять и логически обработать человеческий мозг не в силах. По аномальным территориям шастают разные типы, зачастую экипированыпо суперсовременным технологиям….. Но одна маленькая деталь в твоем рассказе, Дед, заставила меня, да и многих тоже, усомниться в его реальности. Это фашистская свастика, которую ты, якобы, видел на этих….. Еще раз хочу подчеркнуть — за брехуна тебя никто не принял, но про фашиствующих обитателей Зоны я, пока еще, не слышал. Вот и подумал — показалось все это тебе. Какая нибудь тварь, шарахнула по мозгам, вот и привиделось. Но вот рассказ этого молодого человека….

Начальник базы и глава группировки подошел вплотную к Константину, наклонился, опершись рукой об стол.

— Сынок, а как ты разглядел этот крест, ты же говорил — на рукаве, так ведь?

— Ну да, на кругляшке. Ну…. - парень поискал вокруг глазами, потом сложил кольцом большие и указательные пальцы рук — вот такого, примерно, диаметра.

— А как это ты смог разглядеть, расстояние то немалое было до них, вы же с этим вашим…. Аркадием на вершине холма лежали?

— Так у меня бинокль есть — Костя расстегнул клапан нагрудного кармана и извлек из него компактный бинокль — нам с Сашкой по одному такому дядя Вася, погиб который, подарил…..

Гаврош тут же его выхватил, осмотрел, приставил к глазам, покрутил колесико настройки.

— Смотрите-ка, а ведь не плохая вещь! Научились китайцы делать, ничего не скажешь.

— Все ясно — Зверобой в задумчивости прошелся вокруг стола — так что же дальше было — с тобой и Перцем, в смысле — с Аркадием?

— Когда эти…. исчезли, вместе с Сашкой, Чоком и Глыбой. Мы спустились вниз. Оружие и вещи пацанов лежали нетронутыми. Аркадий кинулся вытрясать все из рюкзаков, отбирая только ценное. Глыба нашел пару артефактов, пока мы шли. Аркадий сказал, что один из них очень дорогой….. не помню названия. Так он и их забрал. Я в это время проверил пульс у Шиши. Он не прощупывался. Глаза у него были приоткрыты. Красные они были. А еще кровь, немного, текла из ушей и носа. Я попробовал ему искусственное дыхание делать, массаж сердца…. Аркадий даже рассмеялся, мол — ты что, говорит, целуешься с ним? В общем — умер Шиша. А этот…. упаковался под завязку, даже Сашкин автомат прихватил. Я его попросил помочь Шишу похоронить, но он опять на смех меня поднял. "Я, говорит, и тебя хотел рядом с ним положить сперва, да хрен с тобой — все равно подохнешь в Зоне, один. И волына тебе твоя не поможет". С этим и ушел.

— Вот же мразь! — воскликнул Гаврош. По залу прошелся гул. Не мог не возмутить вольных бродягпоступок Перца, несмотря на то, что за ним давно уже тянулась дурная слава.

— Да, парень, считай — в рубашке родился. Этот урод запросто мог тебя пристрелить. Что ты дальше делал?

— Ну, я ножом отрыл яму, в плащ-палатку завернул Шишу, похоронил….. Неглубокой получилась могила — на камень наткнулся, не было времени новую копать. Если б хоть лопата была. Боюсь — отроют его звери….. Начинало смеркаться, мне нужно было место для ночлега найти. Я пошел в обратном направлении. Патронов у меня было, где-то, полтора рожка. Еще нож, вот этот бинокль. Из еды — пачка печенья, консервы и две плитки шоколада.

— Как же ты, малец, умудрился в аномалии не влететь? — спросил кто-то из сталкеров, сидевших за ближайшим столом. История чудесного возвращения Константина, не на шутку, заинтересовала всех присутствующих в баре.

— Бросал все, что под руки попадалось: камни, ветки, гильзы, консервные банки, кости…Костей много было. Человеческих тоже. Трупы попадались, сухие, как мумии. Страшные….

Первый раз пришлось ночевать в трубе.

— Как это — в трубе?

— Стемнело почти, а я никак подходящего места не мог найти. Думал уже на дерево залезть, да привязаться там. Но тут увидел несколько бетонных труб на прицепе-длинномере. Все рассыпались, почти в труху, а одна, более-менее, сохранилась. Она одним торцом упиралась в борт, я залез в нее вперед ногами, рюкзак за собой втащил, им выход закрыл. Ствол автомата в щель высунул. Так и заночевал. Тесновато было, утром еле вылез — все тело затекло, мышцы онемели. Потом опять шел…..

— Как же ты, все-таки, дорогу назад нашел? — задал интересующий всех вопрос Гаврош.

— Память у меня зрительная хорошая. Мы еще в детстве с друзьями играли в запоминание вещей. Ну, помните — фильм такой есть, старый-старый, фантастический, про подводную лодку? Не помню как называется…. "Тайна морей", что ли….

— "Тайна двух океанов"! — чуть ли не торжественно произнес Вертолетыч, — э-э-э-э-х, молодежь! Да это ж любимый фильм моего детства! Мы с пацанами его раз сто смотрели!

— Ну вот — там один моряк-инженер, который потом шпионом оказался, учил мальчиказрительную память тренировать: раскладываешь на столе кучу разных мелких вещей, накрываешь чем-нибудь, даешь на мгновение взглянуть, потом закрываешь…. В общем — у меня лучше всех запоминать получалось. Я и запомнил многие постройки, встретившиеся в пути, деревья, ну — и все такое. Так вот — я сперва, из какого ни будь укрытия, в бинокль местность просматривал, отыскивал знакомые ориентиры, прикидывал маршрут…. Несколько раз видел каких-то людей, еще существ каких-то, ни на кого не похожих. Обходил их.

— Страшно было?

— Очень, особенно поначалу. Потом ничего — привык. Только вот есть хотелось сильно, а особенно — пить. Когда съел консервы, думал — с ума сойду, они же с соусом, острые. У Аркадия были таблетки для обеззараживания воды, но он их с собой унес. Только когда я добрался до той подстанции, где мы ночевали…. ну — в поселке, где потом на наемников чуть не нарвались…. смог развести костер и вскипятить воду, набранную прямо из канавы, предварительно процедив ее через запасной фильтр к респиратору. И попил, и флягу наполнил — почти полной получилась. Переночевал я нормально, никто не побеспокоил за ночь. Утром вылез в пролом в потолке, осмотрелся. Ничего опасного не обнаружив, пошел дальше. — Константин, вдруг, закашлялся. Вертолетыч махнул рукой, и перед парнем появилась новая банка с кока-колой.

— В лесу наткнулся на стаю собак — продолжил тот, сделав несколько глотков, — но когда нас было шестеро, каждый по несколько раз выстрелил, и они отстали. А мне пришлось спасаться на дереве. Просидел на нем почти целый день, а к вечеру, когда твари, услышав какой-то лай далеко в лесу, рванули всем скопом в ту сторону, вернулся опять в укрытие в здании подстанции. Хорошо хоть не далеко ушел.

Эта ночь не была такой спокойной, как прошлая. Уже под утро кто-то стал ломиться в здание. Металлические шкафы, которыми я заставил дверной проем, вот-вот собирались рухнуть под чьими-то ударами. Я не выдержал и, после очередного толчка, выпустил в проем почти весь магазин. Там что-то завыло-зарычало. Потом, опять же — через пролом в потолке, вылез на крышу, спрыгнул с другой стороны подстанции и побежал в сторону болота.

— Так ты через болото шел?!

— А куда деваться было? Через лес не прошел бы, а больше дороги не знал. Прикинул, что по болоту должен выйти как разк той деревне, которая первой попалась после выхода с базы. Из березки вырезал шест, и — вперед. Поначалу вода была чуть выше колен, потом — все глубже и глубже. Один раз ушел в жижу с головой. Думал — все….. Пришлось и автомат выбросить, и рюкзак. В общем — всего лишился. Но из этой ямы выбрался. Взобрался на большую кочку, отдышаться, как вдруг услышал такой звук…. ну — как на раскаленное железо воду плеснуть. Громкое шипение, короче. Смотрю — как раз из того места, из которого я только что выбрался, вынырнула какая-то хрень. Я подумал, сперва, что корягу какую на дне стронул, вот она и всплыла. А потом смотрю — у нее глазищи, размером….. во — с эту солонку, смотрят прямо в мою сторону, а вся эта….. черт его знает что, медленно, но уверенно, движется ко мне. Хоть я так и не понял, что это за фигня была, но ясно было, что ничего хорошего от нее не светит. Куда бежать — не представлял. Эта штука, как не крути, быстрее меня по болоту двигалась, да и вымотался я…. В общем, пока я стоял и думал что делать, за спиной раздался душераздирающий вой…. И так мокрый с ног до головы был, а тут холодным потом так и окатило. Ну, думаю, все — обложили, демоны. Поворачиваюсь, смотрю — два силуэта, почти невидимые, чешут по воде, как Иисус, только брызги в разные стороны. А эта коряга, не отвлекаясь на мою персону, чуть изменила курс и, вильнув хвостом, как у гигантского головастика, понеслась к ним. Когда расстояние между ними сократилось метров до двух, прямо из воды стали выстреливать…. как нити, что ли, и впиваться прямо в тела этих — двуногих. Они заверещали еще громче, стали отбиваться, но, как я заметил, не очень-то это у них получалось. Ну, думаю, это мой шанс! Схватил свой шест, и почесал без оглядки. Так и вышел.

В зале стояла напряженная тишина. С интересом слушали даже видавшие виды опытные бродяги.

— Добрался до того магазина, в подвале которого мы ночевали в первую ночь, рухнул, и сразу уснул. Как оказалось — даже дверь не закрыл изнутри. А утром, по уже хорошо знакомой дороге, пошел в сторону базы. Вот, собственно — и все.

— А интересно, все-таки, — Витя Бобер, наконец, задал интересующий всех вопрос, — так куда же Перец вел пацанов?

— У него была карта, куда, по словам Кости, он часто и подолгу смотрел. Значит — была какая-то конкретная цель — место, там, или объект — поразмышлял в ответ Гаврош, — все ответы в той карте.

— Постойте! — Константин захлопал себя по нагрудным карманам, — я же…. я же нашел эту карту! — достал сложенный во много раз лист — вот она.

— Ну-ка, ну-ка — Вакула развернул карту, изрядно подмокшую на изгибах, хоть она и хранилась в непромокаемом кармане — это точно она? И где же ты ее нашел?

— Так Аркадий, когда свой рюкзак набивал вещами, обронил ее, наверное. Спешил очень, скорее хотел покинуть это место. Я когда ее нашел, думал — вернется он сейчас, за ней. Но он так и не вернулся.

Над развернутой Вакулой картой склонился весь стол. Из зала многие сталкеры подходилии с интересом заглядывали из-за спин.

— Ну что, господа вольные бродяги, кому ни будь знакомо это место? — Зверобой ткнул пальцем в синий крестик на карте.

— Нам знакомо! — раздался голос Кузьмы Чижа — опытного бродяги, который, со своим верным напарником Славой Басом, немало походил по аномальным землям. — Нам со Славкой и место знакомо, и карта эта. Лехе Кащею она принадлежала. Они, вместе с Андрюхой Ляхом, по заказу одного барыги, какой-то товар на Янов понесли. Больше их никто не видел. Я так думаю, что этот…. чмырь — Перец, хорошо знает — что с ними случилось. Не добровольно же Кащей отдал ему карту. А поле это давно разведали. Много там было артефактов, да все дешевка одна, ничего стоящего. Мужики еле затраты на рейд туда отбили. Леха об этом, тогда еще, не знал, похоже. А эта падаль — тем более.

— Вот так вот, сынок, за дыркой от бублика вел вас Перец. Эх, попадись мне этот сучек….! — мечтательно прищурился Вертолетыч.

— Если он не до конца идиот, то в Зоне его уже нет. Первый же бродяга, сведущий об его художествах, завалит падлу без разговоров. Мы же со Славой, при случае, спросим, сперва, что сталось с Кащеем и Ляхом. Хорошие мужики были, жалко.

— Ну, что ж, — после довольно длинной паузы, почти торжественно произнес Арбузов, — повезло Вам, молодой человек — приняла вас Зона. Совершенно в одиночку, практически — без оружия и без какого либо опыта, пройти такой путь, столкнуться с такими опасностями и остаться в живых! Приняла Вас Зона, Вы теперь — сталкер. Конечно же, если в ваших планах имеются намерения здесь остаться.

Речь Зверобоя сильно смахивала на посвящение.

— А как же я, — уныло склонил голову и тяжело вздохнув, сказал новопосвященный сталкер, — без Сашки уйду отсюда? Да и без пацанов тоже?

— Ладно, мужики, — обратился глава группировки к сидящим за столом, — утро вечера мудренее. Сейчас расходимся спать, поздно уже, вон — герой наш, носом вовсю клюет. А завтра, часам к десяти, пожалуйте ко мне в кабинет. Совет держать будем, как мужиков наших искать и вызволять. Да и с этими…. долговязыми разобраться пора.

— Ну че скажешь, Санек, по поводу всего этого? — Вакула и Гаврош сидели за тем же столом, за которым совсем недавно Константин рассказал свою более чем невероятную историю. Все разошлись, а друзья остались, что бы перекусить, ну и — обмозговать все услышанное, наедине, между собой.

Гаврош пожал плечами и какое-то время молчал, глядя перед собой.

— Да, уж — выдал он наконец, — нагородил Костик, "аж на голову не налезает"!

— Чего делать то будем?

— Искать нужно пацанов. Искать и вызволять, потому что их, как можно догадаться, не на тусовку позвали. Если они сейчас и живы, то, здается мне, такая жизнь им совсем не в кайф. А потом, братуха, действительно — как мы Жердину старшему в глаза смотреть будем?

— Пошли спать. Завтра все решать будем — как, кому, где и что. Сейчас все равно ничего не придумаем — набегались за день. Да и Дед, старый хрыч, слишком уж активно наливал.

— Итак, господа вольные сталкеры, собрал я вас здесь, что бы детально обсудить рассказанную вот этим молодым человеком историюпохищения неизвестными его друзей, ну и, конечно же, подобные события, происшедшие с нашим уважаемым Анатолием Игнатьевичем, товарищи которого пропалигораздо раньше у него на глазах и при подобных обстоятельствах. И не только обсудить, но и решить, как найти и вызволить наших мужиков, — Зверобой, вдруг, посмурнел в лице, — если они еще живы….. Но, даже если они, не дай Бог, все мертвы, нужно их найти и….. сами понимаете. А с этой чертовщиной разобраться, раз и навсегда.

В довольно просторном кабинете начальника базы, за письменными столами, расставленными в традиционной манере для подобных помещений — буквой "Т", расселись приглашенные еще накануне: Гаврош, Вакула, Бобер, Студент, Сыч, Вертолетыч и Константин. Молодой сталкер выглядел гораздо бодрее, чем накануне. Было видно, что он быстро восстанавливается после пережитых потрясений и изнурительного возвращения на базу. Вертолетыч же наоборот — выглядел кисловато, вероятно — после "вчерашнего". Но "несвежее" лицо его светилось радостью от осознания того, что реальность рассказанной им истории, наконец-то, доказана и его не будут считать ополоумевшим стариком или пустобрехом.

— Мы знаем, — продолжил Зверобой, что….

Тут в дверь кабинета постучали, прервав главного егеря.

— Кто там еще? — с ноткой раздражения в голосе спросил Зверобой.

Дверь приоткрылась ровно настолько, что бы в щель могла просунуться кудрявая голова одного из сыновей Сыча.

— Извиняюсь, Петрович, — вскочил со своего места Сыч, — это я велел своей супружнице чайку нам организовать. Что б веселей было.

— Ну, если только — чтоб веселей….

Бармен подал знак, дверь открылась полностью, и Петька внес огромный поднос, уставленный стаканамис чаем. Стаканы были в мельхиоровых подстаканниках, надраенных до блеска, которые Сыч откопал где-то в подвалах при освоении здания егерями. С тех пор он подавал в них чай только в особо важных и торжественных случаях, к которым отнес и нынешнее заседание. Следом за Петрухой вошел Витек с подносом поменьше, на котором стояла вазочка с конфетами и печеньем, сахарница и тарелочка с нарезанным лимоном. Установив подносы на стол, ребята быстро покинули кабинет.

— Спасибо, Иннокентий Викторович. Разбирайте чай, мужики, и продолжим.

Стаканы быстро разошлись по рукам, зазвенели чайные ложки. Вертолетыч тяжело вздохнул, помял ложкой брошенный в стакан лимон, отхлебнул, скривился. Зверобой улыбнулся, наблюдая эту картину, подошел к огромному металлическому сейфу, достал из него початую бутылку коньяка грушевидной формы и бокал. Плеснул грамм сто пятьдесят и подал, не верящему своему счастью, Деду.

— Думаю, Игнатьич, Вам это поможет. Только не пейте залпом, как водку, это же "Хеннесси", все-таки. Начальник Западного сектора подарил. Извините, господа, что всем не предлагаю — не для этого здесь собрались.

Как не старался Вертолетыч медленно пить коньяк, про который даже не слышал никогда, бокал опустел быстро. Но дорогой напиток, все же, возымел свое положительное действие — щеки сталкера зарумянились, в глазах появился блеск. Тут и чай кстати пришелся.

— Ну, вот и ладненько. Продолжим, господа.

Зверобой осмотрел присутствующих, убедившись в их полном внимании.

— Так вот, мы с вами вчера услышали историю похищения неизвестными наших людей. Про очень похожие события, во время которых так же исчезли два опытных сталкера, почти два года назад, рассказал наш уважаемый Анатолий Игнатьевич, которому — чего уж греха таить, мы тогда не очень-то и поверили. От лица всех, дорогой наш Дед, прошу прощения, за то, что усомнились в правдивости Вашего рассказа, полностью подтвержденного вчерашним повествованием вот этого молодого человека.

Вертолетыч засмущался, крякнул что-то про себя, потом встал.

— Да ладно, Петрович, чего уж там…. Да я бы и сам не поверил, если бы кто рассказал….

— Тем нет менее. Вы садитесь, садитесь.

Зверобой на какое-то время задумался, остановив свой взгляд на сидящих рядом Гавроше и Вакуле.

— Я так понял, молодые люди, вы были знакомы с одним из пропавших ребят еще до появления их на нашей базе?

— С отцом одного из них, — уточнил Гаврош и, в двух словах, рассказал историю знакомства со старшим, а затем и младшим Жердиными.

— И вы намерены, во что бы то ни стало, найти Александра, живого или мертвого?

— Мы дали слово. Заодно, может быть, остальных удастся вытащить.

— Понимаю.

Главный егерь прошел по кабинету и остановился у своего места, слегка опершись на спинку стула руками.

— Так вот, господа вольные сталкеры, — чуть ли не торжественно, с пафосом произнес хозяин кабинета, — как я уже сказал — пришла пора разобраться с этими похищениями и самими похитителями. Я вас и собрал здесь для того, что бы обсудить это дело.

Зверобой отодвинул стул от стола, сел.

— Думаю, вы со мной согласитесь, что, судя по описаниям Деда и Константина, таинственных незнакомцев, занимающихся киднеппингом в Зоне, нельзя отождествить ни с одной известной нам группировкой. Для того, что бы найти и освободить захваченых ими наших мужиков, а, так же, раз и навсегда отбить у них охоту к этому делу, нужно решить уравнение сразу с несколькими неизвестными. Первое, это первоклассное техническое оснащение, второе — их физические данные, ну — рост, например. Нет, на свете высоких, более двух метров, людей полно. Но толпами они, да еще в Зоне, не ходят. Не на военизированную же баскетбольную команду нарвались наши бродяги!

Все дружно засмеялись, только Вертолетыч не отреагировал на шутку главного егеря, усиленно обмозговывая какую-то мысль.

— Не, мужики, смех смехом, а….

— Тихо, Дед, спокойно — остановил его Зверобой, — всем будет дано слово.

— И, наконец, третье неизвестное — свастика на их одежде, которую видел и Игнатьич, и наш юный сталкер. Факт, как говорится, на лицо, со счетов не сбросишь и на "показалось" не спишешь. С одной стороны, эта деталь — как голый в церкви, паралогизм сплошной, никак не вписывается в цепь событий. Меня, например, не так удивляет способ появления незнакомцеви их исчезновения, хотя такое только в фантастических фильмах можно увидеть, как наличие у них этих….. эмблем. С другой стороны, может именно этот символ и станет той единственной зацепкой, которая поможет нам разобраться во всей этой истории.

Арбузов опять уселся на свое место за столом, обвел взглядом всех присутствующих.

— У нас и компания подходящая для плодотворной проработки вопроса собралась: Александр и Владимир — профессиональные военные высокого класса, Анатолий Игнатьевич и его верный напарник Виктор — одни из лучших наших следопытов, причем Дед, как и Костя, являются непосредственными свидетелями похищения. Некоторые моменты из их рассказов лучше всего истолковать может только наш доктор — Николай. В общем — я хочу услышать ваши мнения и, собственно, предложения по этому делу. А вы, Константин и Анатолий Игнатьевич, если, в ходе нашей дискуссии, вспомните что-то еще, о чем нам не рассказали раньше — выкладывайте сразу, даже самую малюсенькую и, по вашему мнению, несущественную деталь. И так, кто первый?

— Можно я, Иван Петрович? — как ученик на уроке поднял руку Студент.

— Да, Коль, слушаем тебя.

Студент собрался, было, встать, но, по жесту хозяина кабинета остался на месте.

— Я хотел бы начать именно со свастики — начал он, быстро окинув, по обыкновению, смущенным взглядом всех присутствующих. — Не мудрено, что наличие этого символа на снаряжении похитителейввергло всех нас в такое замешательство, особенно после того, как мы убедились, что это никакая не выдумка, не плод фантазии, не галлюцинация, а реальный факт.

Исторически сложилось так, что, практически все человечество, свастику связывает напрямую с фашизмом, нацизмом, Гитлером, а значит — со злом, войной, смертью….и так далее. Я еще в школе учился, когда, однажды, будучи на экскурсии в Москве и посетив Русский музей, увидел на одном из экспонатов (кажется — это было праздничное одеяние высокосановных священнослужителей Православной церкви) орнамент, одним из главных элементов которого была свастика. Естественно — меня это очень удивило, даже, можно сказать — неприятно поразило. Как же так, Православная церковь — душа, совесть, святая святых русского народа, и вдруг — свастика! Тогда я постеснялся задать вопрос по этому поводу экскурсоводу. По приезду домой сразу "нырнул" в интернет и все встало на свои места.

Как оказалось, свастика — древнейший графический символ, несущий в себе совершенно другой смысл, а не тот, который придали ему нацисты. Старейшие археологические артефакты с изображением свастики датируются, приблизительно 10–15 тысячелетием до нашей эры. По материалам археологических раскопок, самой богатой территорией по применению свастики как религиозного и культурно-бытового символа является Россия. Ни Европа, ни Индия, ни Азия не могут сравниться с Россией в изобилии свастик, покрывающих русское оружие, стяги, национальный костюм, дома, предметы повседневного быта и храмы, где этот символ повсеместно встречается в орнаментике как знак света, солнца, жизни. Коловрат — так еще называли легендарный знак древние славяне.

Дальше — больше! В Советской России нарукавные нашивки бойцов Красной Армии Юго-Восточного фронта с 1918 г. украшала свастика с аббревиатурой Р.С.Ф.С.Р. внутри.

После свержения самодержавия Свастика появляется на новых денежных купюрах Временного правительства, а после октября 1917 года — на дензнаках большевиков.

Ну, а почему, после второй мировой войны, этот символ был запрещен и выведен из обихода, думаю — понятно всем. Абсурд, конечно же. А если б, в качестве своего главного символа, нацисты выбрали бы, например…… какие ни будь цветы — нарцисс или тюльпан? Так что же — и их под косу? Все из-за человеческого невежества….

Студент вдруг прервал свой рассказ, поняв, что увлекся и ушел от темы.

— Извините, не собирался так пространственно…. В общем — я к чему: если у похитителей на рукавах свастика, то, несомненно, они принадлежат какой-то организации — секте, клану. Этот факт, опять же, указывает на то, что они не являются спецподразделением, какой ни будь, секретной службы какого либо государства. В противном случае — никаких знаков различия и знаков символики у них не было бы. Можно было бы предположить, что члены этого клана или секты не имеют к нацистам никакого отношения, а этот символ у них трактуется совершенно по-другому, а не так извращенно, как у Гитлера. Но вот их действия — как раз под стать нацистским, ведь похищение людей и человеколюбие никак не стыкуются. Перед этим, что бы исключить со стороны жертв киднеппинга какое либо сопротивление, похитителями было применено какое-то…. оружие, что ли, от воздействия которого чуть не погиб Виктор и, к сожалению, погиб один из парней.

— То есть, — прервал монолог Студента Вакула, — ты хочешь сказать, что в Зоне действует какая-то кодла нацистского толка, использующая соответствующую символику и применяющая соответствующие методы?

— Ну — что-то типа этого. Вполне возможно, что это, например, неонацистская организация, тайно финансируемая, причем — очень неплохо финансируемая, каким ни будь очередным бен Ладеном. А людей они похищают, как вы понимаете, не из-за благих намерений.

— Понятно, что эти долговязые таким образом не собирают участников будущего кругосветного развлекательного круиза на белоснежном океанском лайнере — за всех согласился Гаврош.

— Смотрите сами, — продолжил развивать мысль Студент, — в рассказах и Кости и Анатолия Игнатьевича фигурирует какой-то прибор, который прикладывался к груди находящихся в отключке людей. В нем еще что-то типа дисплея имелось. Так вот, без всякого сомнения, это прибор для проведения медицинской экспресс диагностики! Ведь у Виктора — Колька посмотрел в сторону Бобра, — был небольшой надрез на груди, куда они прикладывали свою эту штуку. Приложил, что-то там нажал, маленькое лезвие кожу надрезало, кровь пошла, заработали датчики. Тут же тебе и анализ крови, и температура тела, и состояние сердца, и прочее на экранчике высветилось. А ведь тебя, Вить, они не забрали. Забраковали, получается? Вот скажи, пожалуйста, ты болел чем ни будь раньше? Ну, болезнью, скажем, посильней, чемпростуда и…. все такое?

— Было дело, — кивнул Бобер, — еще в армии желтуху подцепил, месяца два в госпитале провалялся.

— Ну вот — видите! — можно было подумать, что Студент даже обрадовался этому факту, — гепатит! А человек, переболевший этой болезнью, уже никогда не сможет стать донором, к примеру. Да и его внутренние органы не сгодились бы для пересадки. По этой причине они тебя и не забрали.

— Ну что ж — может быть, может быть…. - задумчиво выдал Зверобой. — А чем воздействовали эти хмыри на мужиков, что бы довести до беспамятства? Как думаешь, Николай?

— Поначалу, я тоже склонялся к тому, что это было ментальное воздействие, каким обладают некоторые твари в Зоне. Но, после рассказа Константина, почти уверен, что природа этого их оружия — акустическая.

— Инфразвук — хочешь сказать? — высказал догадку Гаврош.

— Именно! Ведь человек, которого под свой контроль взял контролер, или химера — может вести себя совершенно спокойно, как все, и никто не поймет, до поры, что он находится под ментальным воздействием монстра. А в нашем случае, мужики катались от боли по земле, держась руками за голову. Значит что — болела голова, прежде всего. Так, Игнатьич?

— Болела — не то слово! Застрелиться хотелось! — Вертолетыч даже поморщился от этих воспоминаний.

— Так вот — думаю, что у этих "баскетболистов" имеется что-то типа излучателей инфразвуковых волн направленного действия. Эффективны они на небольших расстояниях, или как еще можно объяснить тот факт, что ни Константин, ни этот…. Перец, не почувствовали на себе действие…. акустических бластеров — скажем так. Не достало до них. Волны с частотой в четыре — семь герц, вызывают в человеке сильнейшее чувство страха, паники, ужаса. Начинают лопаться сосуды, мышцы рвут судороги, возникает сильнейшая боль во всем теле, прежде всего, как уже говорили — головная, резко поднимается артериальное давление, затем — обширнейшее кровоизлияние в мозг — и все. От этого, собственно, и погиб…..

— Шиша — еле слышно подсказал Костя.

— Вот, вот. Тут — или эти громилы с силой воздействия переборщили, или у парня просто были слабые сосуды. Такое бывает.

В кабинете какое-то время царила тишина — все присутствующие "переваривали" вышесказанное Студентом.

— Хорошо, допустим — первым прервал молчание Зверобой — а что ты можешь сказать про их огромные размеры — рост и…. все такое?

— Физические данные этих типов лишний раз подтверждают предположение об их принадлежности к какой ни будь, орудующей в здешних местах, нацистской группе. Ведь в Гитлеровской Германии в элитные подразделения — СС, например, отбирали бойцов по строго определенным параметрам: размер черепа, цвет глаз, цвет волос и так далее. Истиннымарийцем, согласно всем этим параметрам, считался голубоглазый, высокого роста блондин. Так, вполне может быть, что эти местные последователи принимают в свои ряды по такому же принципу, только к росту у них гораздо "высокие" требования, в прямом смысле.

— Ты тут упомянул про пересадку органов. Думаешь — они….

— Я допустил такое предположение, Иван Петрович, основываясь на известных нам фактах. А потом — торговля органами, как раз, и может быть источником средств, на которые они так хорошо оснащаются.

— Разрешите мне, Петрович? — вскочил с места Гаврош.

— Да, да, Александр, конечно. — Зверобой присматривался к друзьям — бывшим разведчикам — спецназовцам, с самого момента появления их на базе. Вскоре он убедился, что эти ребята — настоящие мужики, для которых такие понятия как — честь и достоинство — не пустой звук. Как к военным специалистам высокого класса, начальник базы и главный егерь несколько раз обращался к ним за помощью и консультацией. Две очень важные операции по сопровождению вглубь Зоны международных экспедиционных партий, которые возложили на егерей, были детально разработаны Вакулой и Гаврошем и прошли, как говорится, без "сучка и задоринки". Так же, под их командованием, сборная группа егерей и вольных сталкеров совершила рейд на юг аномальных земель, где, в бывшем пионерском лагере, по свидетельствам многих очевидцев, наемники организовали что-то вроде концлагеря, пленниками которого и были, в основном, вольные бродяги. Но среди узников попадались, так же, и "долговцы", и "свободовцы", и бандиты, и, даже — военные сталкеры и военнослужащие из МСОПа. После скоротечного боя, отряд наемников был ликвидирован, почти полностью, пленные освобождены, а концлагерь уничтожен. После этой операции клан наемников назначил за головы Вакулы и Гавроша огромное вознаграждение.

— Мы с Володькой, Иван Петрович, полностью поддерживаем все предположения Кольки. Пока что точнее и не скажешь. Если бы ты, дружище, в аналитическом центре разведки работал — цены бы тебе не было. Только вот все вышесказанное ничуть не объясняет того, откуда взялись эти похитители, откуда они приходят и где их база. Да и, судя по рассказам мужиков, появлялись они…. словно ниоткуда, так же и исчезали, уже с похищенными. Мистика какая-то, или фантастика. Я понимаю — все, что в обыденной жизни кажется фантастическим, тут — в Зоне — обычное дело. Но, тем не менее, их перемещения больно уж похожи на телепортацию, про которую даже здесь я, например, ничего не слышал. Да, я читал про эксперименты ученых, в которых они заставили телепортироваться на мизерное расстояние элементарную частицу. И про случаи спонтанных, случайных перемещений людей в пространстве и, даже, во времени, читал. Но про то, что бы это явление использовалось вот так запросто….

— А что ты скажешь про постоянный дрейф по Зоне Лиманска? Это не один человек и не несколько, а целый город! А бюреры в своих подземельях? Я лично видел, когда мы наткнулись на их логово, как в мгновение ока исчезло целое племя, вместе с самками и детенышами и с их идолом или…. чему они там поклоняются. Много нас тогда было, вот они воевать и не стали, а просто — раз — и исчезли. Все. Только невыносимая вонь от них и осталась, да куча обглоданных костей вперемешку с разным хламом Что это, как не телепортация?

— Согласен, Петрович, — вступил в разговор Вакула, — Зону трудно переплюнуть, в смысле чудес. Далеко не все ее чудеса, на данный момент, поняты и приспособлены человеком для своего блага. Как сказал один наш "яйцеголовый" друг из лаборатории в Половецких Горах — "пока еще кишка тонка". Это, считаю, относится и к способности таинственных верзил к пространственному перемещению. Если это действительно телепортация, то ее технология разработана не здесь и основана не на местных явлениях.

— Почему ты так уверен?

— Да не успели бы. Слишком мало времени прошло для того, что бы изучить это дело до уровня успешного применения на практике.

— Да какая, в конце концов, разница, мужики — местного пошиба у них технология, или сами чего ни будь наваяли! — опять включился в разговор Гаврош. — А потом, может это совсем никакая не телепортация. Может они так маскируют свой приход и уход, что бы скрыть — откуда явились и куда подевались. Тогда речь уже идет о чем-то типа "стелс" технологии, а это сейчас не такая уж и диковинка.

— Тоже верно, — согласился Зверобой, — молодец, Сашка! Только выясним мы это все точно только тогда, когда найдем этих таинственных "баскетболистов", а мы еще ни на йоту не приблизились к пониманию — как их искать и где. Так что давайте конкретно по этому вопросу. У кого какие мысли?

Арбузов прошелся по кабинету, осмотрев всех присутствующих.

— Ну, разведка! Вы спецы в деле поиска — вам, как говорится, и карты в руки. Что можете сказать?

Вакула с Гаврошем переглянулись.

— Мы собираемся найти их. И мы их найдем. Только у нас, пока, очень мало данных, что б хотя бы приблизительно определить место базирования этих беспредельщиков. — первым заговорил Гаврош. — Но, с другой стороны, как мы с Володькой думаем — случаи, произошедшие с Вертолетычем и Костей, не могут быть единичными. Вертолетыч с мужиками наткнулся на них года два назад, так? А теперь — Костян сотоварищи. Это о чем говорит?

— А это говорит о том, — вступил Вакула, — что эти хмыри, скорее всего, давно уже пасутся в Зоне. Просто далеко не все случаи столкновения с ними становятся достоянием гласности. Зачастую — из-за того, что не всегда остаются свидетели. А если они и есть, то эти "везунчики" могут просто молчать о своих приключениях, чтобы не быть поднятыми на смех, как наш уважаемый Дед.

— Так, так, так…. - закивал Зверобой, — что предлагаете?

— Петрович, Вы — по роду службы и по должности своей, контактируете с начальниками других баз, главами группировок и многими старшими офицерами из МСОПа. Так?

— Есть такое дело, — согласился главный егерь. — Среди них много хороших людей.

— Вот вы бы и поспрашивали, не случалось ли что-то подобное у них. Может кто-то что-то видел, слышал. Нам может существенно помочь любая мелочь. Из "что, где и когда" для нас главное — "где". Чем больше будет собрано этих "где", тем точнее мы сможем определить место дислокации тех, кого мы собираемся искать.

— Хм…. Ну, что ж — логично. Хорошо. Я попробую выяснить все что можно. Беру для этого… три дня. А вы, ребята, — обратился Арбузов к друзьям, — прикиньте — кого с собой возьмете в поиск. Ну и готовьтесь, потихоньку. Думаю — послезавтра к вечеру что-то нарыть успею, тогда же и соберемся. А на сегодня — все. Все могут быть свободны.

Из кабинета начальника базы Вакула и Гаврошнаправились прямо на склад, где хранилось оружие всех обитателей базы, на территории которой вооружена была только внутренняя охрана. В большом помещении, где когда-то была рабочая раздевалка, остались металлические шкафы, которые и были приспособлены для хранения стволов, да и разного снаряжения тоже. Тут же стояли большие столы, на которых можно было чистить оружие. На них же стояли и коробки с ветошью, и банки с ружейным маслом.

После того, как Степа Гусь — заведующий складом, сверившись, для порядку, с данными в компьютере, открыл шкафы, которые арендовали Вакула с Гаврошем, сталкеры принялись вытаскивать и складывать на стол оружие и снаряжение. Потом, постояв и порадившись над кучей смертоносного добра, друзья часть сложили обратно, оставив на столе то, что решили взять с собой.

Гаврош уселся за стол и подтянул к себе футляр из ударопрочного пластика, где в отдельных гнездах из мелкозернистого пенопластауютно устроилась, разобранная на отдельные части, 9-мм снайперская винтовка ВСК-94.

Это изящное, красивое, но весьма эффективное оружие с прицельной дальностью стрельбы в четыреста метров, было разработано на базе малогабаритного автомата 9А-91 с сохранением без изменения всех его узлов и механизмов. Основным отличием от базовой модели было наличие глушителя и деревянного постоянного приклада скелетного типа в виде рамки, переходящей в интегрированную с прикладом рукоятку, а также наличие оптического прицела ПСО-1, адаптированного под баллистику применяемых специальных патронов СП-5, СП-6, ПАБ-9. Тут же, в своем гнезде, лежал и ночной прицел. Эта винтовка не единожды выручала друзей в их походах. Во время рейдов в Зону, она переносилась в удобном чехле из прочного брезента и, при необходимости, ее можно было быстро извлечь и собрать.

Протерев и переложив снайперку из футляра в чехол, Гаврош занялся дробовиком — ТОЗ — 194. Тульские мастера создали легкое, удобное, надежное охотничье ружье, которое сталкер всегда брал с собой в рейды. Кроме компактности и небольшого веса, одним из важных достоинств дробовика была емкость магазина, который вмещал семь патронов — что очень важно для условий Зоны.

И, наконец, Субботин любовно открыл фанерный ящичек, в котором "валетом" лежали два "стечкина". Многие военные и силовики по достоинству оценили этот автоматический пистолет, не заслуженно, по их мнению, снятый с вооружения из-за своего веса и габаритов. Но в стране, где пистолеты-пулеметы долгое время, считая ненужными, не производили, АПС оказался очень востребованным. Александр с этим пистолетом познакомился еще в училищных тирах, где очень неплохо научился с ним управляться, как и с многим другим оружием. А в учебном центре ГРУ, куда его, когда-то, перехватив на Ленинградском вокзале, увез Марченко, он довел это умение до совершенства.

Один из пистолетов был просто АПС, другой — АПСБ — с удлиненным стволом и резьбой на нем для навинчивания глушителя. Не было у Гавроша ни идущей в комплекте деревянной кобуры для АПСа, ни проволочного приклада и глушителя для АПСБ. Носил он оба "стечкина" в самодельных добротных кожаных кобурах, которые сшили и подогнали для сталкера местные умельцы — оружейники. Они же выточили и глушитель, который был ничуть не хуже штатного.

Рядом перебирал свой арсенал Вакула.

Перед сталкером лежал, разобранный на части, автоматно-гранатометный комплекс ТКБ-0239, больше известный как ОЦ-14"Гроза-1". Этот автомат так же являлся детищем Тульских мастеров — оружейников, применивших при его разработке схему "булл-пап", котораяпозволила уменьшить габариты, обеспечить хороший баланс и уменьшить "подскок" ствола. "Гроза", в разных своих модификациях, производился в 90-х годах прошлого века небольшими партиями и по спецзаказу. "Гроза-1" — это одна из модификаций комплекса, которая предназначалась для спецназа. Она была "заточенная" под автоматный патрон калибра 7,62х39 мм в магазине от АКМ, с более длинным стволом, по сравнению с другими модификациями. Подствольный гранатомет ГП-25 рассчитан под осколочные выстрелы ВОГ-25 и ВОГ-25П. Местные мастера сделали возможной установку оптического прицела и прибора ночного видения.

После того, как ОЦ был собран и уложен в брезентовый чехол, Вакула развернул сверток из холщевой ткани, в который были завернуты два обычных обреза от охотничьей двустволки ТОЗ-БМ.

Вообще-то этот вид оружия — один из самых распространенных в Зоне, в основном — из-за его компактности, дешевизны, доступности, как самого оружия, так и боеприпасов к нему. В целом, для условий аномальных территорий, обрез актуален только как дополнительное или вспомогательное оружие из-за небольшой дальности стрельбы и низкой скорострельности. Но для ближнего боя дробовик был весьма эффективным. Вакуленко носил обрезы в заплечных чехлах, притороченных с обоих боков к рюкзаку. Так и носить их было удобно, и выхватывать, при надобности, можно достаточно быстро.

Разобравшись с обрезами, Вакуленко извлек из большой спортивной сумки, в которой хранился его арсенал, кобуру из кожзаменителя, в которой удобно устроился пистолет 6П35 или — "пистолет Ярыгина", более десяти лет назад разработанный на Ижевском механическом заводе и принятый на вооружение в 2003 м году. Еще во время своей службы на Кавказе Владимир оценил достоинства этого оружия, способного, при применении специального патрона 7Н21,с тридцати пяти метров пробить пяти миллиметровую стальную пластину.

Как уже упоминалось ранее, сталкеры появились на Зоне с изрядно потрепанными охотничьими карабинами "Вепрь", которые купили перед переходом в зону вместе с униформой, что бы соответствовать легенде, согласно которой они были наняты для работы в егерской команде. Поначалу друзья действительно несколько раз выходили на различные задания в составе групп охотников. Но пришло время, когда они решили совершить первый самостоятельный рейд вглубь Зоны. Случайно их разговор на эту тему подслушал, сидевший за ближайшим столом пожилой сталкер по кличке Рыбак.

Поговаривают, что кличка к бродяге прилипла в те времена, когда он только начинал с друзьями осваивать Зону. Однажды, во время очередного похода, Рыбак и его группа остановились на привал на берегу озера, где возле большого костра уже отдыхала компания сталкеров. Познакомились, выпили за это по сто грамм, потом за сталкерскую удачу, потом помянули тех, кого забрала Зона. Вода была рядом и изрядно захмелевший Рыбак, тогда еще отзывавшийся на кличку Патрон, вспомнил, что всегда носит с собой в рюкзаке рыболовный набор — крючок, грузило и поплавок на леске, цепляй на какой ни будь дрын, подлинней, и — "ловись, рыбка…!". Растущее на берегу чахлое деревцо пошло в качестве удилища, а кусок большого дождевого червяка, отрытого тут же, послужил наживкой. Патрон присел на корточки возле самой воды, не обращая внимания на шутливые замечания и советы друзей, и уставился на поплавок взглядом, полным самых радужных надежд.

Патрон, он же — Савельев Илья Федотович, до того как попал в Зону, служил в одной из воинских частей в звании прапорщика, где заведовал складом артвооружения. За двадцать лет службы на этой должности, Илья Федотович зарекомендовал себя не только как опытный кладовщик, но и как специалист высокого уровня по многим видам стрелкового оружия и разного боевого снаряжения. Ему частенько приходилось заниматься ремонтом многого из того, что хранилось на его складе, для чего была оборудована маленькая, но хорошо оснащенная мастерская.

Но потом часть, как и многие другие в стране, была сокращена. Военнослужащих помоложе распихали по другим гарнизонам в разных регионах страны, а Савельева, как и всех, кто подходил по выслуге — отправили на пенсию. Семьи у него не было, так что отставной прапорщик мог себе позволить, какое-то время, поэкспериментировать в смысле выбора работы. Он работал и охранником, и сторожем, и инспектором по рыбнадзору. Но, в конце концов, судьба распорядилась так, что Илья Федотович очутился в Зоне Отчуждения и встал на нелегкий сталкеровский путь.

А жил Савельев, до того, как уволиться, в военном городке, который расположился в каких — ни будь паре километров от Ладожского озера. Там только очень ленивый не увлекался рыбалкой. А уж Илья Федотович — так просто ею бредил. Поэтому он не преминул воспользоваться случаем порыбачить в Зоне.

В общем — поприкалывались мужики над рыбаком-фанатом, да и оставили его в покое — дорвался человек, пусть душу отведет. Перестали обращать на него внимание, увлекшись какими-то своими разговорами. А через какое-то время один из сталкеров вскочил, вдруг, как ошпаренный, и, вытянув руку в сторону, до неузнаваемости изменившимся голосом проорал:

— Бля, мужики, гляньте! Это что за херня?!

У всей компании весь хмель слетел в одно мгновение, как будто его сдуло порывом ветра, когда они увидели все то, что творилось на берегу.

Там Патрон все так же продолжал сидеть на корточках, только удочки в руках не было, а над ним зависло что-то невероятное, что сразу и описать невозможно.

На первый взгляд все выглядело так, как будто какой-то гигант вырвал из земли дерево, толщиной с туловище взрослого человека, обломал его верхнюю часть, а все остальное воткнул в воду вверх корневищем, недалеко от берега, как раз рядом с присевшим Патроном. Только вот многочисленные корни этого дерева шевелились, как волосы-змеи на голове Медузы Горгоны, и не просто шевелились, а тянулись к горе-рыбаку, при этом его ствол плавно извивался, словно восточная красавица во время танца, разгоняя по воде многочисленные круги.

По каждому корешку, начиная от ствола и до самого кончика, как на новогодней гирлянде, пробегали бледно зеленые огоньки. Добежав до конца, эти огоньки ярко вспыхивали и, с легким щелчком, исчезали. При этом в воздухе стоял, все больше усиливаясь, довольно приятный ароматный запах, и, по мере его усиления, все присутствующие на берегу озера сталкеры все больше погружались в состояние приятной расслабленности, или — неги. Принятое к этому моменту бродягами спиртное только усилило этот эффект.

В общем — все это, скорее всего, закончилось бы весьма плачевно. И не только для Патрона, которого светящиеся корешки-щупальца стали опутывать, как кальмарсвою жертву, прежде чем утащить на дно, но и для всех присутствующих на берегу. Только вдруг прозвучал выстрел, показавшийся в этой обстановке особо громким.

Он то и вывел всех из ступора.

Как потом оказалось, скорее всего — бессознательно, один из сталкеров, держа оружие в руках, нажал на оба курка обреза. Хорошо хоть стволы в землю смотрели — никого не зацепил.

Патрон попытался встать с корточек и, когда это не удалось, так как его уже изрядно оплели щупальца неизвестного существа — заорал во всю глотку. Этот ор окончательно привел в себя его товарищей, которые похватали оружие и бросились к берегу. Кто-то палил из дробовиков в уже не гармонично извивающееся, а конвульсивно дергающееся тело-ствол, кто-то ножами и топориками освобождал продолжающего орать от ужаса Патрона.

Вскоре изрядно истерзанноеневероятное порождение Зоны скрылось под водой, оставив в воздухе остатки дурманящего запаха, а сталкеры оттащили от опасной воды беднягу, уложили на землю и стали осматривать его на предмет полученных от озерного чудовища ран. К счастью — таковых не оказалось.

Скорее всего, по внутренним полостям полупрозрачных щупалец, которые были так похожи на корни дерева, существо подавало какое-то едкое вещество. Оно разбрызгивалось, покрывало тело жертвы и постепенно растворяло его, превращая в питательную жидкость, которая тут же отсасывалась теми же щупальцами. Но на сталкере, который чуть не стал жертвой коварного монстра, был комбинезон с хорошей защитой от агрессивных сред. Он то и уберег Патрона от жутких ран, хотя сам пришел в полную негодность. А газ, который выделяло существо, обладал, скорее всего, какими-то наркотическими свойствами, заставляющими жертву погружаться в полусон-полузабытье и оставаться легкодоступной для, судя по всему, весьма малоподвижного монстра.

Потом сталкеры обследовали большую часть берега озера и, то тут, то там, находили останки каких-то животных, а несколько раз, даже, натыкались на обрывки одежды, перемешанные с человеческими костями.

Уходя с опасной стоянки, сталкеры, на всякий случай, забросили в разные части озера несколько Ф-1, надеясь таким образом зацепить "водяного", как окрестили, с тех пор, озерного монстра. А за бывшим Патроном, после этого случая, прочно закрепилась кличка Рыбак.

— Здорово, сынки! — как-то даже бесцеремонно, без разрешения, плюхнулся Рыбак, со своей кружкой пива и порцией вареных креветок на блюдечке, за стол, где сидели Гаврош и Вакула. — Можно у вас приземлиться?

— Здоровее видали, папаша — хмуро ответил за двоих Гаврош, — так уж сел.

— Ну, ладно, не злитесь. Вот вам сколько лет, пацаны? Небось — по тридцатнику максимум? Во. А мне почти полтинник. Так что сынки вы для меня, в самый раз. Илья Федотыч — протянул поочередно друзьям руку сталкер, — в Зоне — Рыбак.

Так и познакомились.

А через какое-то время их маленькая группа уже регулярно совершала рейды за хабаром.

Немалый сталкерский опыт Рыбака, приобретенный им за несколько лет пребывания в Зоне, хорошо сочетался с боевыми навыками Гавроша и Вакулы. Это помогало троице в глубоких и смертельно опасных рейдах по аномальным землям, результативность которых была на высоком уровне. Но главное, чем приятно удивил друзей их первый и единственный инструктор по выживанию в аномальных землях, это его превосходное знание различного оружия.

— А че вы хотели, сынки — рассказывал Рыбак, — просидели бы с мое на этом складе. Даже не можете себе представить, сколько оружия через мои руки прошло. Я его должен был выдать в совершенно-исправном состоянии, и принять таким же. А, представьте себе, возвращается из, какой ни будь, дальней командировки спецгруппа, которая, прежде чем направиться на отдых, должна сдать все снаряжение и оружие мне на склад. Но при осмотре выясняется, что один из стволов, или что-то из снаряжения, повреждено. Я, в соответствующем акте, все эти дефекты должен отобразить. А чем это чревато? А тем, что командиру группы придется долго отписываться: объяснительные, дефектные ведомости всякие…. Ну — вы знаете, как это бывает. Вот меня мужики и просили, если была необходимость, уладить это дело. Только один способ существовал для меня в таком случае: принять у них сломанное оружие и самому его отремонтировать. Раз попробовал, второй — получилось. Приобрел кое-какой необходимый инструмент — станочки там всякие, сварку. В общем — пошло дело…. Потом командование прознало…. Думал — влетит, но нет, обошлось. Даже поощрили. Дополнительное помещение выделили под мастерскую, оборудование нужное, из каждого призыва толкового солдата давали в помощники, прибавку к окладу получил….

Гаврош и Вакула, разумеется, с многими образцами стрелкового оружия, как отечественного, так и импортного, были не просто знакомы, но и превосходно владели ими — бывшая профессия обязывала. Но, при всех своих познаниях, далеко не всегда они, ни разу не выстрелив, с одного только взгляда, могли определить тот или иной дефект какого ни будь "ствола".

А Рыбак мог.

Со временем друзья полностью положились на своего наставника во всем, что касалось оружия. Во время походов он, бывало, собирал брошенные, пришедшие в негодность, по той или иной причине, автоматы, пистолеты, дробовики и, по приходу на базу, возился с ними в мастерской, собирая из нескольких дефектных стволов, допустим, один, но вполне исправный и боеспособный.

Однажды, глубоко в Зоне, троица вступила в схватку с отрядом монолитовцев. Фанатики не знали, что из трех сталкеров двое — бывшие спецназовцы, поэтому, имея численное преимущество, не посчитали их серьезными противниками. За что и поплатились. За короткое время боя их группа потеряла больше половины своих бойцов, а остальные "дали стрекача". Но и у сталкеров не обошлось без потерь. Под конец боя Рыбак провалился в скрытый всяким хламом канализационный колодец. Все бы не чего — колодец был не глубокий, да и Вакула с Гаврошем быстро вытащили друга, но беда в том, что все дно заполнил "холодец" — аномалия, по своей агрессивности во много раз превосходящая, например, серную кислоту. От неминуемой гибели Рыбака спасло то, что в момент падения он успел ухватиться за единственную уцелевшую металлическую скобу для спуска в колодец. Но его ноги, все же, погрузились в аномалию. Друзья подхватили сталкера в тот момент, когда он потерял сознание и чуть не отпустил свою опору.

Раны были страшные. Перетянув ноги жгутом из аптечки и промыв ожоги, насколько можно было, водой из фляг, Вакула и Гаврош понесли друга и наставника на расположившуюся неподалеку полевую базу ученых. Там местный врач ампутировал Рыбаку обе ноги чуть выше щиколоток.

Но бывший прапорщик, превратившись в инвалида, не упал духом.

Уже через пару месяцев он работал в мастерских базы по ремонту оружия и снаряжения сталкеров, резво передвигаясь между станками на инвалидной каляске. А через полгода, на самодельных протезах, он вышагивал уже в качестве начальника ремонтной зоны базы "Логово химеры".

— Считаю, Санек, зря его сняли и с производства, и с вооружения. — Вертел в руках "стечкина" Рыбак. — Тяжеловат — согласен. Но тут железа лишнего налепили, непонятно зачем, а кое-какие части можно из композита сделать, при сегодняшних-то технологиях. То есть — около трехсот граммов, от нынешнего килограмма с лишним — долой!

В общем, все оружие друзей прошло через руки их наставника.

Оба "стечкина", как и обещал Рыбак, значительно потеряли в весе, совершенно не в ущерб своим боевым характеристикам. "ТОЗ-194" тоже претерпел некоторые усовершенствования, в основном, по увеличению износостойкости ответственных узлов, а, особенно, ствола дробовика.

После блестяще проведенной операции по ликвидации лагеря наемников и освобождения захваченных пленников, благодарные бывшие узники, через какое-то время, прислали друзьям ВСК-94 и ОЦ "Гроза-1". Пройдя через мастерскую Рыбака, эти "стволы" тоже были облегчены, за счет замены некоторых металлических узлов на детали из композитных материалов. А главное, умельцы так сбалансировали оружие, что отдача для меткости, практически, уже не была помехой.

Только с "ярыгиным" мастер не стал что либо делать.

— Пока в этой штуке ничего лишнего не вижу. Конструктора — как мысли мои читали. Может, что потом и придет на ум, но пока "пушка" и так хороша.

Каждый раз, возвратившись из очередного рейда, сбросив с себя тяжелое снаряжение и смыв под душем походную пыль и пот, друзья отправлялись в мастерскую к Рыбаку. Там они долго сиделивтроем, обсуждали результаты похода, последние новости Зоны, планировали следующие рейды. Могли зайти к мастеру и тогда, когда нужен был совет по тому, или иному вопросу и мнение их друга и наставника, зачастую, было ключевым при принятии окончательного решения.

Вот и после совещания у начальника базы сталкеры, после оружейного хранилища, направились к Рыбаку.

— Вот судите сами, сынки, — мастер удовлетворенно крякнул, прихлебнув из алюминиевой кружки армянский пятизвездочный коньяк, прихваченный друзьями по пути в баре, забросил в рот дольку лимона и быстро прожевал ее с жуткой гримасой на лице. — Судя по рассказам Вертолетыча и… этого… как его… ну — пацана вашего?

— Константина.

— Во-во…. По их рассказам эти долговязые хмыри появлялись только для того, что бы умыкнуть мужиков. Правильно? Они же не подбирали ни оружие, ни снарягу! А для чего им, спрашивается, нужны люди? Да еще не все подряд, а только те, которыхне забраковала эта их…. хреновинка, ну — с ручкой которая, и с экранчиком! Совсем не для благих дел, здается мне, сынки мои, пленники им понадобились, а очень даже наоборот. И, чего уж греха таить, шансов, что найдете их живыми, если найдете вообще, не так уж и много. Однажды, во времена моей службы, приехала из командировки группа спецов. Они работали в одной из закавказских республик по просьбе тамошних властей. Местные силовики никак не могли накрыть одну банду, которая специализировалась, в основном, на похищении людей. Ну — не могли, или не очень-то хотели — уже другой вопрос. Как потом выяснилось, на банду работала целая районная поликлиника, руководство которой исправно поставляло информацию о состоянии здоровья местных жителей. Смекаете, кого похищали? Правильно — самых здоровых. А когда эту шайку, в конце концов, покрошили, в подвале одного из горных санаториев обнаружили оборудованную по высшему разряду лабораторию, в операционных которой из похищенных вынимали органы и сливали кровь. Останки сбрасывали в карстовую пещеру. Те, кто туда спускался, на поверхность поднялись седыми. Наши спецы, по приезду, почти месяц не просыхали. И никто из командования их не трогал.

Рыбак, какое-то время, помолчал, глядя перед собой, как будто бы вспоминал что-то, потом сделал из кружки глоток и продолжил.

— Очень похоже, что эти…. как их там…. занимаются тем же. А что — очень удобно! Большинство народа в Зоне находятся вне закона, никто тут никого не считает, переписи не проводит. Люди гибнут и пропадают без вести, практически, каждый день. Вот эти ухари, воспользовавшись такой ситуацией, и организовали бизнес по торговле органами. Небось, не на одном КПП у них есть хорошо подмазанные люди, которым эти потрошители постоянно засылают в "твердой валюте", что бы внутриутробные сокровища вытекали за пределы Зоны беспрепятственно. Это только версия, но очень, на мой взгляд, правдоподобная.

— Ладно, Федотыч, это все понятно. Скажи лучше, как бы ты их искал.

— А где тут можно лучше всего заныкаться? Конечно же — под землей! Не мне вам рассказывать, сколько в тутошних местах различных подземелий, пещер, тоннелей. Города целые, можно сказать, в глубине упрятали! А вот как место их лежки вычислить — тут уж придется вам самим хорошенько "репы" почесать. Вас этому учили. Кумекайте!

На выходе из оружейки друзей перехватил Студент.

— Мужики, вы…. это…. вы должны взять меня с собой.

Сталкеры удивленно переглянулись.

— Куда? — спросил за обоих Гаврош.

— Как куда? — пришла очередь удивиться Николаю. — Вы же собрались…. ребят искать.

— …. а-а-а! Ну да! — Александр сделал вид, что не сразу понял, о чем ведется речь. — Так и что?

— Ну — как что? Я с вами хочу.

— Вон оно что. — Вакула положил Студенту руку на плечо. — Колян, дружище! Хотеть совершенно не вредно и не запрещено. Только пойми, если бы мы с Саньком собирались в кабак, погульбарить с хорошими девочками, взяли бы тебя без вопросов. Но там, куда мы пойдем, шоу будет совсем другого характера. Так что — извини.

— Так я же….

— Коля! — Гаврош скрестил перед собой руки. — Все!

— Все равно пойду, никуда не денетесь — проговорил в полголоса Студент, когда друзья скрылись за углом.

У главного егеря собрались как и планировали.

— Ну что, граждане вольные бродяги, какой ни какой, а улов есть.

К чаю, заранее принесенному сыновьями Сыча, не притрагивались, все ждали новостей.

— Послонялся я, для начала, в штабе МСОПа, понюхал, как говорится, воздух. Ну, расспросил осторожно — было ли чего странного, необычного. Ничего особенногоне выяснил — за полгода без вести пропали две группы военных сталкеров. Одна в район Янова направлялась, другая аж под Росток. В общем — ни слуха, ни духа. И все. Думал — больше ничего и не выпытаю. Но, когда уже собирался уходить, в штаб заглянул один майор из оперативного отдела — мой хороший давний знакомец. Посидели у него в кабинете, коньячку выпили. Я ему в двух словах поведал о своем интересе, особо не вдаваясь в подробности. Поначалу приятель дал понять, что ничем помочь не сможет. А уже на улице, когда провожал до КПП, шепнул следующее.

— Постой, Петрович, давай покурим.

Майор достал сигареты. Прикуривая, исподлобья, осмотрел окна здания штаба.

— Есть кое-что, может тебе и пригодится. Только — сам понимаешь…. не подставь меня. В кабинете не мог…. Короче — с неделю назад случилось у нас вот что. Приехала какая-то группа, аж из Москвы, пять человек, говорили — спецы суперкласса. Приехали, как говорится, совершенно инкогнито. Старшим у них целый полковник был. Не знаю уж, какие у него полномочия были, но даже наш генерал перед ним на "цирлах" ходил. Часами просиживали в кабинете начальника сектора, все о чем-то секретничали. А через пару дней вся эта группа, снаряженная "до безобразия", ушла в Зону. Им только проводник был придан из наших. Куда они пошли, с какой целью — толком даже наше командование не знает. Из Москвы тоже ничего не объясняли, было лишь указание о полном и всестороннем содействии. Только не срослось что-то у спецуры…. Через дней пять в штабе какая-то беготня началась, суета. Оказалось, что группа не вышла в установленное время на связь. И на второй контрольный срок, и на третий…. Два дня еще подождали, потом запросили у Москвы добро на поисковый рейд, но разрешения не получили, а совсем даже наоборот — велено было никаких действий по поиску пропавших не предпринимать и вообще — забыть о том, что эта группа существовала. Потом, правда, приехали два хмыря, оттуда же — из Москвы. Но, похоже, только для того, что бы замести все следы этого дела окончательно.

Приятели опять не спеша двинули в сторону КПП.

— Ну, сам понимаешь, любая, даже самая большая тайна, потихоньку обрастает слухами. Если всю, не стоящую внимания, мишуру отбросить, то останутся два слуха, на которые, может, и стоит обратить внимание. Первый — проводник перед выходом справлялся в метеофизическом центре об аномальной обстановке в районе озера Белое, ну — знаешь, это северо-восточнее Припяти, среди болот. Второй — среди всего того, чем была укомплектована группа, большую часть занимало диггерское снаряжение. Тут уж и ежу понятно — по подземельям они шастать собирались, только — причем тут озеро Белое — не понятно. Там ведь только болота, откуда подземельям взяться? Хотя…. черт его знает, прости Господи.

— Потом я, господа хорошие, направился на базу "подземщиков", благо — был у меня для этого визита хороший повод — Паша Кислый давно приглашал в гости, все хотел проставиться за помощь в зачистке катакомб в районе Кривой Горы. Опять пришлось выпивать. Сопьешься тут с делами вашими…. Ну вот — сидим, значит, болтаем, употребляем, потихоньку. Я, осторожно так, издаля, подвожу наш разговор к нужной мне теме. Но что вы думаете — этот старый пройдоха меня тут же раскусил! "Не води, говорит, меня за хрен вокруг стола, а скажи напрямую чего тебе надо". Ну, пришлось извиниться перед коллегой и все рассказать. Нет, конечно же, не все, а то Павел меня принял бы за идиота, в лучшем случае, а в худшем — решил бы, что я над ним издеваюсь. У Кислого с юмором то ведь того — не очень. Рассказал, что уже во второй раз, за короткое время, пропадают мои люди, без вести пропадают. И подозреваю в этом грехе неизвестную доселе в Зоне группировку. Вот и решил спросить — не происходило ли, в последнее время, что-либо подобное у них.

— Знаешь, Зверобой, а ведь действительно случилась одна хрень. Пропала у меня одна группа. Не вся пропала, один человек вернулся, но дело в том, что он нихрена толком не может…. Хотя… — Кислый три раза хлопнул ладонью об поверхность стола — Мишаня!

Через мгновение дверь в кабинет приоткрылась и в образовавшейся щели появилась кудрявая голова парня лет двадцати.

— Зайди-ка, сынок. Вот, знакомься, Петрович — сынок мой, Мишка. Почитай — третий год уже со мной в Зоне. Сталкер! — глава подземщиков от души хлопнул сына по спине, — весь в батяню! Сынок, ты Гришку Стропу знаешь, ну — который из группы Тетерева?

— И который единственный из группы из рейда вернулся?

— Ну да. Найди его, Мишка, скажи, что бы ко мне побыстрей пришел.

— А че его искать! Вон он, в баре у Попугая тусуется. С тех пор, как вернулся из того похода, не просыхает. Боюсь, что в данный момент он уже в полном неадеквате.

— Ну — давай, давай, приведи его. Живого или мертвого.

Мишка скрылся за дверью.

— В общем, Ваня, отправил я тут, не очень давно, бригаду Тетерева прошерстить подземелья в районе Зимовища. Уже выброса четыре прошло, как там никто не появлялся, из наших. Другие бродяги могли заглянуть, но в таких лабиринтах…. В общем — мои орлы только и могли шастать в тех местах без потерь. А артефакты в этих катакомбах, частенько, находили — дай Бог! Все шло хорошо. Тетерев даже, на промежуточном подъеме, по сети сообщение скинул, мол — "все нормально"… и все такое. Собирались проверить еще один тоннель…. С тех пор, как говорится — "ни слуха, ни духа". Ну, естественно, кроме того, что смог рассказать Стропа. А рассказал он совсем немного. Но, как я понимаю, для тебя сейчас "и рак — рыба". Да?

Зверобой только руками развел, как в дверь опять постучались и, с разрешения хозяина, в кабинет ввалился молодой парень — лет около тридцати. Его слишком уж выразительная бледность говорила не о проблемах со здоровьем, а свидетельствовала об принадлежности сталкера к весьма уважаемому в Зоне клану "подземщиков". Это те же вольные бродяги, только специализирующиеся на исследованиях подземной части аномальной территории. Но следы продолжительного запоя, на лице, тоже присутствовали, поэтому Кислый, откуда-то из-под стола, как иллюзионист, выудил бутылку, при виде которой у Стропы загорелись глаза.

— Гм? — главный "подземщик" тряхнул содержимым, вопросительно глядя на вошедшего.

— М-м-м… — утвердительно промычал тот.

Таким же "макаром" как и бутылка, на столе появился стакан, который, тут же, на треть, был наполнен вожделенной жидкостью.

Водку Стропа проглотил мгновенно. Занюхал рукавом комбинезона, отрицательно закивав на протянутый Кислым кусок шоколада. Уселся на указанный стул.

— Чего звал, шеф?

— А затем, что бы ты, Гриня, рассказал моему коллеге…. кстати — знакомься — Иван Петрович Арбузов, он же — Зверобой.

Услышав кличку главного егеря, Стропа, еще мгновение назад сидевший с, почти, отсутствующим взглядом, вскочил и обменялся с ним рукопожатием.

— Что бы ты рассказал обо всем, что произошло с тобой во время последнего рейда.

Стропа, видно было, сильно похмурнел и покосился с недовольным взглядом на своего начальника.

— Да, да, я понимаю, Григорий, что это тебе очень неприятно! Но… — Кислый плеснул в стоящий на краю стола стакан водки на "два пальца", — надо!

Сталкер не заставил себя долго уговаривать. Содержимое стакана исчезло так же быстро, как и в предыдущий раз. Стропа достал сигареты.

— А че рассказывать, — прикурил. Кислый поближе придвинул пепельницу, мастерски изготовленную из когтистой кисти на деревянной подставке, которая держала крышку черепа. И то, и другое, когда-то, принадлежало болотному кровососу. — Я же тебе в прошлый раз…. Ну, ладно. — Сталкер смирился, встретившись с выразительным взглядом главного диггера Зоны. — Слушайте.

Команда Тетерева, состоящая из пяти человек, в подземелье вошла в каких-то полкилометра от своей базы. Сталкерам — диггерам было привычнее передвигаться до намеченных районов по, что говорится, подземным пространствам Зоны, которые, как уже упоминалось, были весьма обширными по всей аномальной территории. Не то что бы там было безопаснее, чем на поверхности, скорее — наоборот. Просто — дело привычки.

Диггерскую группировку в Зоне Паша Кислый (он же — Кислицын Павел Дмитриевич, близкий друг Вадима Михайлова — предводителя Московских подземщиков и, в прошлом, его правая рука) организовал через пару лет после катастрофы 2006-го года. Он и четверо его товарищей, северо-восточнее Припяти, в районе деревни Крюки, находящейся, тогда еще, за Периметром, обнаружили продолжительные подземные ходы, построенные, судя по находкам, еще во времена хозяйствования в этих местах польской шляхты. Некоторые из тоннелей вели внутрь Зоны, аж до села Машево. Капитальные каменные постройки местного колхозного двора были, со временем, оборудованы под надежные укрытия от регулярных выбросов. Постепенно к Кислому сотоварищи стали примыкать их единомышленники со всех мест, где только существовали диггеры. Так появилась довольно мощная группировка "Плутон", целью которой была, кроме исследования подземного мира Зоны — финансоваяподдержка, за счет продажи добытых артефактов, диггеровского движения на всем пространстве бывшего союзного государства.

Часов через шесть ходьбы по тоннелям, Тетерев, без особых приключений, вывел своих людей на поверхность у села Красное, где выход из подземелий находился посреди сельского кладбища, внутри огромного католического склепа, совсем неплохо сохранившегося со времен все той же шляхты. Массивная дубовая, окованная железом дверь и толстые каменные стены склепа дали возможность в относительной безопасности обогреться, после сырых катакомб, у костра и перекусить. Во время привала Тетерев по местной сети передал сообщение Кислому с зашифрованными координатами местонахождения группы и о ходе выполнения задачи. Отдохнув, сталкеры, опять нырнув в подземелье, двинули дальше по намеченному маршруту.

Еще несколько часов рейда прошли без проблем. Удалось даже, в местах, где и предполагал Кислый, добыть несколько ценных артефактов, среди которых были и " Медуза", и "Стрелка", стоимость которыхмогла обеспечить безбедную жизнь всем членам группы Тетерева. До района Зимовья оставалось совсем немного, как вдруг, когда сталкеры пересекали огромноеподземное хранилище, судя по разбросанным повсюду разбитым ящикам и исковерканным стеллажам, на них напали бюреры.

Низкорослые полулюди — полумонстры, жили, в основном, в подземельях Зоны целыми племенами. Иногда их поселения можно было обнаружить в глубоких оврагах, куда мало проникал дневной свет, или в глубинах огромных промышленных зданий, где во многие помещения так же никогда не заглядывало солнце. Кто такие бюреры — бывшие люди, которых Зона превратила в чудовищных монстров, или, как предполагали многие исследователи, — проникшие в наш мир, через пробитые супервыбросами пространственные проходы, обитатели других миров — точно не знал никто. Зато было хорошо известно, что эти крайне агрессивные существа очень хорошо владели телекинезом, причем эта способность напрямую зависела от возраста отдельной особи. Один взрослый самец бюрера, по рассказам очевидцев, мог поднять в воздух и зашвырнуть на большое расстояние довольно большой предмет — камень, кусок железа или что-то подобное. Несколько монстров могли, при необходимости, объединить свои усилия. В Зоне был известен случай, когда бронетранспортер патрульной группы Западного сектора был сброшен с дороги, прямо во время движения, как будто подвергся сильнейшему тарану в бок, в глубокий овраг. Когда подоспела помощь, на месте крушения, среди обломков, были обнаружены обглоданные останки патрульных. Бюреры, будучи плотоядными, в пищу употребляли любую живность, не брезговали и падалью. Говорили, что их умершие или погибшие сородичи тоже шли в дело. Но при случае, монстрыне отказывались от возможности полакомиться и человечиной.

Вообще, и внешне, и своими повадками, бюреры напоминали гномов из сказок — такие-же низкорослые, обитали, как уже говорилось, в основном, в подземельях. Только, если основным занятием гномов была добыча золота, то эти таскали в свое гнездо все что угодно. В их поселениях находили и кучи полуистлевшего тряпья, и всевозможные предметы домашнего обихода, добытые в брошенных селениях, и части электронных блоков и приборов из разоренных подземных лабораторий и заводов, и многое — многое другое. У бюреров даже существовал какой то свой религиозный культ. Уж что или — кто был объектом их поклонения — неизвестно, но в зачищенных подземельях, в местах бывших поселений, находили что-то типа алтарей, сооруженных все из того же разнообразного хлама.

Бюреры часто одевались в найденные по бывшим селениям лохмотья. Любое пальто или другая одежда нормального человека выглядела на монстре как длиннополый плащ и шлейфом тащилось за ним при ходьбе. Лица у этих псевдогномов были обезображены грубыми шрамами, неестественно маленькие глаза всегда светились красным светом.

Не успели диггеры Тетерева пройти и десятка метров по залу, как со всем сторон в них полетели деревянные ящики, металлические бочки, обломки кирпичей, куски арматуры. В противоположном конце подземного хранилища, то тут, то там, замелькали пары светящихся красными искрами глаза.

— Бюреры! — проорал Тетерев, хотя это и так всем понятно стало. — Стропа, Мамай, свет!

Григорий, один за другим, выхватил из-за пояса два фальшфейера и, активировав их, забросил в левую часть помещения. Вскоре в той стороне разгорелись два ярких огня, дававшие достаточно света, что бы вести прицельный огонь по мечущимся между опорных колонн монстрам. Таким же образом Мамай осветил правую часть зала.

— Я едва успел пустить пару струй из огнемета, как в голове моей — мне так показалось, взорвалась граната.

Стропа какое-то время смотрел в пол, даже слегка усмехнулся чему-то из своих воспоминаний.

— Скорее всего, одна из этих тварей запулила мне в "тыкву" чем-то тяжелым, они ведь, падлы, мастаки в этом деле. Очнулся в кромешной темноте и полной тишине. Ни огня, ни боя — ничего. Руки, ноги, все остальное, вроде бы, цело. Только голова даже с "будуна" так никогда не болела, да и лоб, похоже, разбит был — вся левая сторона лица в крови была. Кровь успела свернуться и даже подсохнуть, превратившись в корку, так что пролежал я без сознания, похоже, достаточно долго. Полежав еще какое-то время, прислушиваясь к малейшему шороху, я приготовил пистолет и зажег фальшфейер. Через какое-то мгновение я понял, что в зале, кроме меня, никого нет. Из живых. Тетерев и Мороз лежали неподалеку, но убили их не бюреры — они были расстреляны, а я что-то не помню, что б у этих тварей были автоматы и они умели ими пользоваться. Сливы и Мамая нигде не было видно, хотя их снаряга и оружие лежали тут же. Подобрав автомат Сливы, я осторожно прошелся по всему хранилищу. В противоположном конце я обнаружил тела четырех бюреров. Те вообще были как решето — покрошили их знатно…. И, наконец — троих военных. Тоже мертвых, естественно. Судя по шевронам на комбезах — из Южного сектора. Один из них прошит очередью — не спас даже их хваленый "Скат 10М". Двое других — без огнестрелов, но у одного кровь сочилась и из носа, и из ушей, и, даже, из глаз, а другой был как новенький — ни тебе ранений, ничего такого, от чего можно "ласты склеить", как будто поспать прилег. Я даже артерию на шее пощупал, но — мертвее не бывает. Единственно что…. в общем — на груди броник с комбезом были…. надрезаны, что ли, грудная клетка оголена немного. А вот тут, — Стропа ткнул себя пальцем в грудь, — чуть выше солнечного сплетения, была маленькая ранка. Вот я и подумал, что может его ножом кто…. Хотя — слишком уж тонкая рана для ножа….Их оружие и снаряжение то же было не тронуто. Рядом валялись еще два вещмешка и две М16, но тех, кому это все принадлежало — нигде не было.

Все это было очень странно, но для разгадывания шарад у меня не было времени. Я перенес мужиков немного назад по тоннелю, спрятал в боковом ответвлении, туда же отнес все наше снаряжение и оружие, ну и то, что от вояк осталось — тоже. Потом добрался до ближайшего выхода наверх и передал обо всем происшедшем шефу. Еще через несколько часов пришли наши. Мы еще раз прочесали все подземелья вокруг того злополучного склада, но ничего там больше интересного не нашли. Если только не брать в расчет недавно брошенное гнездовье бюреров. Мужиков подняли и похоронили как положено — под открытым небом. Вот и все.

— Вот такие "пироги с котятами", господа вольные сталкеры. Какие будут соображения по поводу мною рассказанного?

Соображений было, судя по лицам — более чем…. Первым подал голос Гаврош.

— Я буду говорить, а вы меня поправляйте, если что… — Александр поднялся со своего места.

— Про спецуру из Москвы ничего не могу сказать. Тут все — "вилами по воде". Для чего приезжали — одной Зоне известно. Ну — под землю собирались, ну — пропали. Ну и что? Может они совершенно другими делами занимались. Но и совсем со счетов их сбрасывать нельзя. А вот с людьми Кислого — совсем другая картина. Дело, в моем понимании, было так. Группа Тетерева, или — как его там, вошла в большой подземный зал, где подверглась нападениюбюреров. Почти в то же время, в этот же зал, вломились вояки из южного МСОПа. Затеялась перестрелка. Я так думаю, что "южные", сперва, расстреляли бюреров — те, будучи сильно занятыми сталкерами, не ожидали нападения с фланга. Поэтому и были легко перебиты. Потом, какое-то время, скорее всего, вояки перестреливались с тетеревцами, и не понятно чем закончилось бы дело, но тут появились…. третьи лица…. Кто такие — вы и без меня, думаю, уже догадываетесь. Военный, со следами кровотечения изо всех щелей, еще один — с распахнутой одеждой на груди и знаменитой меткой от диагностического прибора, и исчезнувшие сталкеры — все это уже было и говорит о том…..

— Все говорит о том…. прости, Саня, что перебиваю тебя — Зверобой привычно заходил по кабинету, — что и в этом случае мы имеем дело с таинственными похитителями людей в Зоне. И сталкеров из группировки Кислого, да и военных, которые с ними в том подвале схлестнулись, тоже, небось, умыкнули, ну — не трое же их было всего, на самом деле. Но ни один из этих случаев не указывает, хотя бы приблизительно, где нам искать этих похитителей, где их база.

— С Вашего позволения, Петрович, я продолжу?

— Да, да, Александр, еще раз извиняюсь. Просто я хотел, что бы наш разговор шел именно в этом русле.

— Мы с Вовкой тоже понимаем, что простая констатация фактов ни к чему не приведет, поэтому нужно из этих всех случаев вытянуть что-то одно, общее, что хотя бы приблизительно могло указать на место, с которого неизвестные совершают свои вылазки.

Гаврош вышел из-за стола, подошел к огромной панели, висящей на стене справа от Зверобоя.

— Можно карту, Петрович?

Главный егерь кивнул и что-то нажал на небольшом пульте, вмонтированном в крышку стола. С легким потрескиванием панель зажглась, промелькнули красочные эмблемы и логотипы фирмы — изготовителя, затем появилось обычное меню как на рабочем столе любого компьютера. Стрелка манипулятора остановился на нужной иконке и, на весь экран, развернулась интерактивная карта Чернобыльской Зоны Отчуждения. Такое оборудование имели почти все, уважающие себя, руководители группировок. На таких картах, обычно, отображалась, постоянно обновляющаяся, аномальная ситуация территорий, отмечались маршруты сталкерских групп, направляемых руководством для выполнения различных заданий, указывались места схронов и тайников, и многое другое. Естественно, эти карты являлись самой главной тайной любой группировки, и к ним допускался очень ограниченный круг людей.

— Северо-восточную часть, пожалуйста, — уточнил Гаврош, — вот, спасибо.

Сталкер вынул из гнезда под панелью специальную указку.

— Итак, что мы на сегодня имеем. По словам нашего Деда, который первый поведал нам о встрече с таинственными похитителями, их группу эти "кренделя" накрыли, примерно, вот здесь — Александр указкой нарисовал на емкостном экране жирную черную точку, — на северной окраине села Колыбань. Далее. Как рассказал нам Константин, он видел этих долговязыхвот здесь — в западной части урочища Гора-Соломье. Из сведений, полученных Вами, Иван Петрович, у подземщиков, группа Тетерева нарвалась на незнакомцев где-то на полпути между селами Красное и Зимовище, что совсем рядом с озером Белое, куда, предположительно, по словам Вашего приятеля из штаба МСОП, направлялась сверхсекретная экспедиция из московских спецназовцев. — Гаврош нарисовал третью жирную точку на карте. — И вот что у нас получается…. - указка заскользила по карте и три точки были соединены линиями, — получается у нас вот такой треугольник. — Александр какое-то время смотрел на свои художества, как будто любуясь.

— Ну и что ты нам тут геометрию разводишь — треугольник….. квадраты с трапециями, Санек, — Вертолетычприхлебнул остывший чай, — суть давай, конкретней, не томи!

— Лады, сейчас будет вам конкретней. Вот Илья Федотыч — Гаврош кивнул в сторону сидящего тут же Рыбака, — придерживается того мнения, что выходя на свои вылазки, долговязые бандиты не отдаляются от своей базы на большие расстояния, и охотятся на близлежащих к ней территориях.

— Это почему? — деловито спросил Дед.

— Ну, посудите сами: Зона, это не парк культуры и отдыха, здесь нельзя гулять — где вздумается. Тут опасность на каждом шагу, смертельная опасность, башки можно лишиться в три счета. Мы с Вовкой, во время своей службы, по горам гоняли духов, которые, что б замести следы и не светить место своего базирования, могли пройти десятки километров для совершения какого ни будь черного дела, уходили далеко от своего лежбища. Но там что — горы, лес, красота. Только под ноги смотри, что б на растяжку не нарваться. А тут не кавказская зеленка, просто так не походишь, наслаждаясь природой и видами. Тут, чуть варежку разинешь, в два счета будешь сожран, или порван, или сожжен и так далее. Поэтому, не будут они далеко отходить от своей берлоги, даже не смотря на все свое суперское снаряжение и всякие хитроумные устройства для телепортаций или…. чего там у них еще. Опять же, Вертолетыч видел только двоих долговязых, а Костя, как вы помните — троих, причем один был вооружен какой-то внушительной хреновиной, явно — охранник. А это что значит? А то, что эти ребята, с каких-то пор, ссут соваться в Зону без серьезной охраны, то есть — были случаи, что не очень то и гладко проходили их вылазки.

— Так причем тут, ядрена вошь, твои чертежи по карте, Сашка?

— А при том, что лежбище "киднепингцев" нужно искать внутри вот этого треугольника.

Все в глубокой задумчивости уставились на карту. В кабинете, на какое-то время, воцарилась полная тишина, которую нарушил Вакула.

— Точнее будет — не в треугольнике, а…. — Вакула вокруг треугольника описал окружность, — внутри этого круга.

— О! — Дед поперхнулся очередным глотком чая, закашлялся. — Еще один Пифагор!

— Ну — хорошо, предположим. — Зверобой медленно подошел к карте, сложив, по обыкновению, руки на груди. — Но и эта территория, в пределах которой, по вашему предположению, угнездились наши великаны — не футбольное поле, а круг диаметром этак…. километров двадцать, триста с лишним квадратных километров. Получается вариант иголки в стоге сена, причем — есть ли эта иголка в этом стоге — мы наверняка сказать не можем.

— К сожалению, Иван Петрович, на тех фактах и свидетельствах, что мы имеем, можно строить только лишь одни предположения. — Тяжело вздохнул Гаврош. — Другой информации у нас нет, а выручать мужиков нужно! И чем скорее, тем лучше! Чай — не на курорте они! Поэтому, мы с Володькой тут прикинули, и считаем, что нужно обыскать хорошенько те подземелья, где схлестнулась с бюрерами и военными группа Тетерева. Очень большая вероятность, что где то там и расположена база неизвестной группировки, члены которой вылавливают людей по Зоне, как живодеры собак по городу. Вон, Григорий — Александр кивнул в сторону скромно сидящего в углу Стропу, — говорит, что катакомбы там — не обойдешь! Да еще несколько уровней. Там город можно спрятать, не то что базу!

— Идти нужно, Иван Петрович, — продолжил за друга Вакула, — мы с Сашкой готовы. Вот — Гришка до места нас доведет, а там мы сами. Мы….

— Вот это ты хватанул, язви его….! — взвился над столом, как ужаленный, Вертолетыч. — Не, ну вы слышали, мужики — "мы с Сашкой решили, мы с Сашкой пойдем, мы с Сашкой найдем"! Нормально, да? Всё — они с Сашкой! Рэмбы, бля! А мы — так, погулять вышли, с боку-припеку! Тут вот, у Петровича, днями высиживали просто так — байки умные послушать! А я, между прочим, из-за этих "баскетболистов" с крестами, хлебнул по самые гланды! Живой еле остался, да еще прослыл в Зоне как спец пиздунка затравить, значит, Жюль Верном этаким! А я никогда не был пустобрехом! Я видел этих сук, почти — вот как тебя! И значит — первый, кто должен идти их искать — я! — Вертолетыч так сильно стукнул себя в грудь, что по кабинету, казалось, гул пошел.

— Тихо, тихо, спокойней, Игнатьич, — стал успокаивать Зверобой не на шутку разбушевавшегося сталкера, — дыру в себе пробьешь!

— А че, Петрович, прав он, — подал голос Бобер, — Вакула с Гаврошем хоть и спецы бывшие, но самим им не справиться. Это ж не бандюков с мародерами отстреливать. Там ребята серьезные! В общем — я тоже пойду, у меня на них тоже бо-о-о-льшой зуб имеется! Я не пацан — обузой не буду, стрелять умею, по Зоне ходить умею — хоть по земле, хоть под землей. Не захотите брать — сам пойду, я — вольный сталкер!

Тут же вскочил и Константин.

— А как же я? Я их тоже видел, у меня на глазах они ребят…! Я тоже должен идти! Без пацанов, без Сашки я отсюда — с Зоны — ни ногой! Что я его матери скажу? Она же только что с того света…! Короче — я тоже иду с вами. — Закончил свою тираду Костя и с выражением лица, категорически не терпящим любые возражения, уселся на свой стул.

Следующим поднялся Студент.

— Я уже высказывал ребятам о своем желании участвовать в….. спасательной экспедиции. Они, естественно, отказали. Ноя настаиваю! Я должен идти. Когда найдутся пропавшие люди, они могут оказаться в таком состоянии, в котором моя помощь будет крайне необходимой. Я, хоть и мало и не далеко, но ходил в Зону, представление имею, обещаю лишним грузом не быть.

— Так у тебя и тут пациентов хватает, Коль.

— Ничего страшного, "тяжелых" нет, поэтому мой помощник прекрасно со всем справится. В крайнем случае — недалеко лазарет военных сталкеров. Да и Болотный Доктор обещал подстраховать.

После того, как и Коля Студент уселся на свое место, в кабинете наступила тишина. Главный егерь, с легкой улыбкой на лице, подошел вплотную к Вакуле с Гаврошем.

— Ну? Что скажете, друзья? Как видите — не согласны господа вольные бродяги с вашим решением. И вы знаете — я с ними солидарен. Ни для кого не секрет, что вы отличные бойцы и каждый из вас в боевых операциях стоит десятка — бывшая профессия обязывает. Но ни вы, ни любой из всех здесь присутствующих не представляет, с чем или с кем предстоит столкнуться. Даже Анатолий Игнатьевич и Константин, лично видевшие таинственных похитителей.

— Да, что это за твари — не представляю! — Вертолетыч все еще метал молнии, — Но то, что они, Санек, прости меня, конечно же, хотя бы ростом, почти в два раза, повыше тебя будут — уже о чем-то говорит! А эти их…. прибамбасы всякие, которыми они мужиков, сперва, глушили, а потом дырки им в грудях делали — изучали, значит. Появлялись невесть откуда, исчезали так же. Это тебе не бандюки со Свалки! И не мародеры с Болот! Это совсем другого пошиба люди будут! Если они, вообще, люди. У меня тоже с ними, Володь, Саш, личные счеты, — тихо проговорил, успокоившись, сталкер — И я иду с вами. Хоть застрелите.

— Ну, вот и решили — подвел итог почти двухчасовых дебатов и споров Зверобой, в результате которых был утвержден состав поисковой группы, в которую вошли: Вакула, Гаврош, Вертолетыч, Константин, Бобер, Студент и Стропа. Еще на базе у подземщиков, когда узнав о готовящейся спасательной экспедиции, Григорий настоял о своем участии в ней в качестве проводника. Кислый подтвердил, что Стропа действительно один из лучших знатоков местных катакомб и опытнейший диггер, после чего Зверобой увез его в "Логово химеры".

— Вы, ребята, — обратился главный егерь к Вакуле и Гаврошу, — не должны особо беспокоиться о том, что часть вашей команды не обладает достаточными боевыми навыками и опытом выживания в Зоне. Хотя, если взять Костю, например — не всякому, даже бывалому, сталкеру удалось бы в одиночку, без необходимого снаряжения, пройти такой путь по гиблым землям. Да — в некоторых случаях ему просто повезло, но только в некоторых. А в остальном он должен благодарить свою смекалку, ловкость…. смелость, в конце концов. А Николай — Доктор Айболит наш! Делать сложные операции и успешно врачевать самых тяжелых больных в условиях, весьма далеких, как говорится, от стерильных — тут тоже нужно достаточное мужество, не говоря уже об уме и таланте! Ну, а Анатолий Игнатьевич, Виктор, Григорий — почтенные бродяги, повидавшие в Зоневсякого и без этих таинственных…. киднепперов. Их сталкерский опыт, вне всякого сомнения — на должной высоте!

Зверобой на пару минут прервал свою, почти пафосную, речь. Прошелся, глядя себе под ноги, по кабинету, как будто обмозговывая что-то. Вновь подошел к немного ошарашенным от всего происходящего друзьям.

— Не буду, парни, перед вами душой кривить. Я и сам не отпустил бы ни Костю, ни Колю, да и Игнатьича, в том числе, в это, даже не известно насколько опасное, путешествие. Григорий, Виктор — другое дело. Еще подобрал бы несколько опытных бойцов из своих егерей к вам в усиление — душа была бы спокойней. Но вы посмотрите на них! — Арбузов кивнул в сторону насупившегося как мышь на крупу Вертолетыча, полного решимости отстаивать до конца свое право на участие в рейде, и с таким же блеском в глазах Константина и Николая. — Разве их остановишь?!

Но тутвозникло еще одно обстоятельство, которое не оставляет нам больше времени ни на споры, ни на обсуждение состава команды и из-за которого вам нужно выходить как можно скорее.

— Что случилось, Петрович?

— Тут, с утреца, тот мой знакомый майор заскакивал, по делам. Так предупредил, что в штабе, каким-то образом, пронюхали о готовящемся нами рейде. Ну — мы не особенно и шифровались по этому поводу, сами понимаете. Вот и прознали. А когда прознали, у них там такой шурум-бурум поднялся! В общем, не позднее завтрашнего утра нужно ждать визита военных в "Логово" под любым предлогом, но с четкой целью — не допустить рейда. Видно, та — пропавшая команда спецов, все-таки, тоже искала "долговязых". А из Москвы нашим военным, по поводу всех этих дел, даны четкие указания — секретность самого высокого уровня. Так что, ребятки — у вас всего несколько часов на сборы. Выходить нужно перед рассветом.

Как только над горизонтом на востоке в темно-темно серый, почти черный, цвет начал просачиваться розовый оттенок, группа сталкеров, во главе с Вакулой, покинула базу.