Почерк зверя

Глава IV ХРАНИТЕЛЬ РОКА

Тяжелое лезвие вспороло воздух в полудюйме от лица едва успевшей уклониться Арны. Девушка метнулась в сторону, перекатилась по траве и вскочила на ноги, подхватив посох.

— Грим, нет! — крикнула она.

Орк вздрогнул, меняя положение секиры. Вместо того чтобы врубиться в плечо Талеаниса, лезвие со звоном столкнулось с мечом полуэльфа.

Как она узнала, что, собираюсь сделать? — привычно мелькнула на грани сознания мысль. Иногда Орогриму казалось, что на самом деле Арна видит куда лучше их с Гундольфом. Впрочем, это было не так уж и далеко от истины.

Мантикора рубился, сохраняя ледяное спокойствие. Точные, выверенные приемы, ни единой ошибки. Неожиданные резкие финты, призванные обмануть соперника, — и ни следа разочарования в случае неудачи. Горячность юноши исчезла, словно ее никогда и не было. Подключившийся к поединку Гундольф очень быстро получил ощутимый удар сапогом в живот, прямо по старой, еще не зажившей ране, и выбыл из боя.

Орогрим пока выдерживал хладнокровный натиск полуэльфа — но ему сильно мешала полученная ранее рана в плечо, и он прекрасно понимал, что долго не простоит — Талеанис уже почти теснил его. Но убить не пытался, наносил удары, которые, достигни они цели, лишь лишили бы орка возможности продолжать поединок.

— Арна, я долго не выдержу! — крикнул он, уворачиваясь от очередного удара.

Танаа стояла на коленях в каких-то двадцати футах от сражающихся. Повязка была отброшена, невидящие глаза широко распахнуты, а губы судорожно что-то вышептывали.

Удар, поворот, блок, шаг в сторону, еще удар…

«Я должен вернуть себе меч. Я его хранитель. Я должен вернуть меч. Я отдам его только тому, кто будет достоин им владеть. Меч украли. Я должен его вернуть. Меня не остановят никакие препятствия, я должен вернуть меч».

— Ты никому ничего не должен, Талеанис! — звонкий чистый голос оборвал монотонную мысль.

Я — хранитель. Я должен вернуть меч.

— В первую очередь ты должен спасти Лианну! — Арна изо всех сил пыталась пробиться сквозь жесткие блоки на сознании Мантикоры, но пока что бесполезно — слишком долго и слишком сильно воздействовал на полуэльфа древний артефакт.

— Я должен вернуть меч. Остальное подождет, — выговорил он.

— Ты не вернешь меч один! Мы можем помочь тебе…

— Это не нужно. Я сам верну меч.

— Талеанис, тебе не справиться! Его хорошо охраняют!

— Люди мне не помеха.

Танаа трясло от этого жуткого безэмоционального голоса, ей становилось почти физически плохо от ощущения мертвенного спокойствия и безразличия, холодными волнами расходившегося от Мантикоры.

Надо было как-то пробить брешь в этой ледяной броне, надо было как-то докричаться до того живого и теплого, что перепуганно забилось в самый дальний уголок сознания и не могло понять, что происходит, что он делает, что?.. Но как до него добраться, до живого? Арна не знала… Пока что она могла только пытаться говорить с ним, зная, что ее слышат. Вот только ответить и даже дать понять, что делать, как помочь — не могут…

— Тебе противостоят не только люди! Ты не успеешь добраться до меча, и он попадет к тому, кто не достоин его!

— Я успею. Я верну меч. Мне никто не сможет помешать, — ровно и холодно мыслил полуэльф вслух.

— Если ты умрешь, ты не выполнишь свою миссию! — почти кричала девушка.

В этом мире еще не родился тот, кто может меня убить, — голос Мантикоры звучал уверенно и все так же безразлично. Он не убеждал и не возражал. Он просто констатировал факт.

— А тот, кто родился не в этом мире? Тот, кто держит у себя Лианну и обязательно ее убьет, если ты ей не поможешь? Если ты не примешь нашу помощь, он доберется до тебя раньше, чем ты выполнишь свою миссию!

О ком ты говоришь? — и ни тени вопросительной интонации…

— Ты знаешь, Талеанис! — Арна не хотела даже думать, что делать, если и это не поможет… — Я говорю о Левиафане!

Полуэльф на миг остановился и вздрогнул.

Левиафан… Левиафан мне враг. Он…

И в этот момент Орогрим, воспользовавшись неожиданным замешательством противника, резко шагнул вперед и плашмя опустил секиру на голову Мантикоры.

Пошатнувшись, Талеанис сделал шаг назад и опустил меч.

— Что за …? — изумленно пробормотал орк. Он ударил с такой силой, что противник должен был гарантированно потерять сознание на достаточно долгий срок, а полуэльф только пошатнулся да сбился с темпа!

Отчаянно ругаясь, Грим резко шагнул вперед и, пока Талеанис не опомнился, ударил его еще раз. На сей раз тот едва устоял на ногах, пошатнулся, вздрогнул, выпуская меч…

Из кармана куртки выскользнула серебристая цепочка с какой-то резной подвеской. Лучи солнца, преломляясь в прозрачных гранях украшавших подвеску самоцветов, рассыпались во все стороны яркими световыми пятнами. Орогрим вспомнил, где видел подобное сочетание драгоценных камней и металла…

Швырнув секиру на траву, орк прыгнул на Талеаниса, сбивая его с ног, ударил кулаком в лицо, на несколько секунд оглушая, и, нашарив в траве подвеску, быстро застегнул цепочку на шее полуэльфа.

Мантикора выгнулся с такой силой, что Грима просто скинуло с него. Полуэльф страшно закричал, дернулся… и обмяк.

Арна оказалась рядом с недвижимым телом первой. Приложила пальцы к сонной артерии — пульс был слабым, но ровным… и он был, что самое главное.

— Грим, что ты сделал? — изумленно спросила она, оборачиваясь к поднимающемуся с земли орку.

— У него был святой символ богини эльфов, Дианари — я видел такой у знакомого эльфа, он-то мне и рассказал, что за штучка, — тяжело дыша ответил зеленокожий. — Но он почему-то его не носил. Вон, серебряная подвеска болтается на шее. Эти подвески, говорят, обладают немалой силой, если и правда верить в эту их богиню. Наш приятель, похоже, верит.

— Истинная вера, если это не фанатизм, и правда дает силу, мало с чем сравнимую, — негромко проговорила Танаа, надевая повязку.

— Секира надежнее, — хмыкнул орк.

— Ты его ударил секирой. Дважды. И что? — Арна рассмеялась. — Брат мой, сила бывает разная. И любую силу надо знать, где применять.

— Да знаю я… — недовольно пробурчал Орогрим. — Ты мне лучше скажи, какая муха его укусила. Ты же это… заглянула в него?

Девушка посерьезнела.

— Подожди, я должна убедиться, что с ним теперь и правда все в порядке. Он же скоро очнется…

Склонившись над распростертым в траве Мантикорой, Арна положила руку ему на лоб и сосредоточилась, проникая в затуманенное подсознание полуэльфа.

Изумление. Непонимание. Страх. Стыд.

И ни следа той жуткой и холодной безразличности.

— Все в порядке, — пошатываясь, Танаа поднялась на ноги. Орк мгновенно оказался рядом и поддержал ее.

— Что с тобой?

— Да ничего… просто очень устала. Это не так просто, как может показаться — выходить в Астрал, говорить с кем-то ментально, заглядывать в подсознание… — Арна вымученно и немного виновато улыбнулась. — Мне надо просто полежать и отдохнуть. Заодно и расскажу…

— Я тоже не откажусь послушать, — мрачно бросил Гундольф, подходя к ним. — Если кому-нибудь интересно — пленники до сих пор без сознания и останутся в таком положении еще несколько часов. Они хорошо связаны, и освободиться без чужой помощи не смогут.

— Спасибо, — Арна повернулась к рыцарю, и улыбнулась. — Я как-то совсем о них забыла… Спасибо, что позаботился о них.

Фон Кильге, несколько смягчившись, сел рядом с орком напротив девушки и приготовился слушать.

Блаженно вытянувшись на шелковистом покрывале, Танаа начала рассказ.

— Много тысячелетий назад наш мир населяла раса, о которой ныне рассказывают лишь сказки да легенды. Они пришли сюда — или родились здесь — задолго до орков, людей, и даже эльфов, несмотря на все их заявления о «перворожденности». Единственная раса, от рождения крылатая… Драконы… — Голос Арны стал почти торжественным. — Я слышала легенду о рождении двух братьев от одного… хорошего друга. И точно знаю, что все, о чем говорится в этой легенде, — правда… Дай мне лютню, пожалуйста.

Орк быстрее молнии метнулся к вещам.

Танаа села, скрестив ноги, положила инструмент на колени, провела пальцами по струнам. Зазвучала негромкая, ненавязчивая мелодия — не песня, просто музыкальный фон. Арна начала тихо, но с каждым словом голос ее креп, в нем зазвенела сталь и слышался шорох огромных крыльев легендарных драконов…

Нестерпимо яркий свет заливал все вокруг. В его сиянии невозможно было различить контуры предметов — если здесь были предметы. Он поглощал звук и не давал ощущать что-либо, кроме самого себя.

Внезапно в потоках света начали проявляться смазанные, неясные фигуры. Огромные, распростертые за спинами крылья, увенчанные рогами головы на мощных, но изящных шеях, покрытые различимой даже в этом странном свете крупной чешуей…

Блики всех цветов, отразившиеся от блестящих чешуек, разорвали мертвенное оцепенение ярчайшего света. Наверху темной бархатной синевой раскинулось небо, воздух наполнился ароматами полночных трав, легко подул слабый ветерок.

Он не понимал пока, как может видеть, слышать осязать, чувствовать запахи, и все остальное. Он пока еще даже не понимал, что родился.

И что с ним родилась погибель мира.

Испепеляющий Огонь и небесная сталь породили его. Беспощадная молния дала ему вечное существование. Лед и холод закалили его. Золото и серебро сделали его прекраснее всего существовавшего в мире. Горячая кровь и живая душа наполнили его смертоносной завораживающей силой. Верное слово пробудило в нем жизнь и разум.

Так рождался Раэл'а'Раин, Несущий рок.

И вместе с ним родился его брат, Нэар'а'Лоннэ, Изменяющий судьбу.

Они были неразлучны, как возлюбленные, они ненавидели друг друга, словно заклятые враги. Они ни о чем так не мечтали, как уничтожить друг друга, но не могли друг без друга существовать.

Они подняли мир с колен, вывели его из темноты древности, воссоздали его сильным и свободным — лишь затем, чтобы обрушить в пламя хаоса своей извечной вражды. Они создали не мир — но поле боя для них двоих.

И почти победили друг друга. Почти погибли — вместе с миром.

Но пришли те, кто был неизмеримо слабее их. Те, кто рождался не в пламени и молнии. Те, кто не владел Словом, те, кому не подчинялась Сила, — но те, кто не принадлежал никогда этому миру. Те, над кем у братьев не было власти.

Пришли — и смогли доказать свое право Владеть.

Нет, они были не первыми — но только им удалось овладеть Истинной Сутью братьев. Только им удалось, обладая, сохранять себя и собственную волю.

И тогда мир вновь вернулся к своему обычному шаткому равновесию.

Те двое пришли в этот мир не навсегда. И, уходя, они забрали братьев с собой, опасаясь, что те вновь начнут вечную свою войну.

Лишь незадолго до смерти одному из них открылось страшное, но необходимое Вселенной предназначение братьев. Он успел поделиться знанием со своим другом, и вдвоем они нашли тех, кому предстояло стать Хранителями до того рокового и судьбоносного часа, когда Раэл'а'Раин и Нэар'а'Лоннэ должны были вернуться в родной мир, чтобы вновь обрести тех, кто будет достоин владеть ими.

И раз и навсегда решить судьбу Мидэй-гарда, мира, в котором были рождены.

Когда музыка и торжественный голос Арны смолкли, Орогрим и Гундольф еще несколько минут сидели молча, пытаясь осмыслить все услышанное. Наконец орк заговорил.

— Я не все понял… Что за огонь, молния, холод и так далее? И «кровь и душа»? И кто пришел за ними? Ну, те двое? Кстати, откуда они пришли?

Танаа негромко рассмеялась. Отложила лютню и вытянулась на траве, опустив голову на колени орка — но ответить не успела.

— Огонь, Молния, Лед — это красные, синие и белые драконы. Золото и Серебро — соответственно драконы золотые и серебряные, — Гундольф прикрыл глаза, вспоминая. — Были еще черные, зеленые, бронзовые, голубые, фиолетовые… каких их только не было. Но в легенде упомянуты почему-то только пятеро. Не знаю почему. Кровь и душа… Не могу сказать точно, но предполагаю, что речь идет о закалке в человеческой крови. Или в нечеловеческой… Бред, конечно, но некоторые варварские племена, например, считают, что подобная закалка придает клинку особые свойства.

— Не бред! — оскорбленно вскинулся Орогрим. — Шаманы и правда закаляют сталь некоторых секир и мечей в крови, и я еще ни разу не видел, чтобы такое оружие сломалось, затупилось или ранило своего хозяина!

Грифон презрительно фыркнул.

— Много ли ты вообще видел подобным образом закаленного оружия, доблестный орк? Вот ведь охота вам верить в старые сказки… Закалка в крови никак не улучшает сталь, скорее даже — наоборот!

— Уж точно не ухудшает! И вообще — ты меня слышал? Я же сказал, что закаляют в крови — шаманы! Ша-ма-ны! — повторил Грим по слогам.

— Мастерство накладывания чар на оружие — это древнее и сложное искусство! И только Орден рыцарей-Грифонов сохранил все тайны мастерства! — гордо вскинул голову Гундольф. — Так что проще поверить в особые свойства стали, закаленной в крови, чем в сказки о могуществе шаманов в мастерстве наложения чар на оружие!

Тихо, но очень грозно зарычав, Орогрим потянулся за секирой.

— Да как ты…

— Остановитесь!

Арна, упруго вскочив на ноги, шагнула между готовыми сцепиться спорщиками.

— Отойди, — процедил сквозь зубы фон Кильге, доставая меч.

— Сестра, не вмешивайся! Я покажу этому мальчишке, как оскорблять…

— Как ты меня назвал? — взревел уже рыцарь, кидаясь вперед. Танаа он просто смахнул рукой в сторону… вернее, подумал, что смахнул.

В следующую секунду Гундольф с удивлением обнаружил, что лежит на земле, его меч валяется футах в десяти, а Арна сидит у него на спине, удерживая заломленную руку.

Впрочем, Орогриму тоже досталось — орк сидел на пятой точке, изумленно потирая лоб, на котором на глазах набухала шишка. Его секира лежала рядом с мечом рыцаря.

— Гундольф, тебя унизили и вышвырнули из земель твоего Ордена, как кутенка. Сейчас некто, прикидываясь тобой, расхаживает в замке Грифонов и творит все, что ему заблагорассудится. Орогрим, ты обещал идти со мной — а я иду против Левиафана. Так что же вы делаете? Вместо того чтобы вместе сразиться с этой тварью, этим демоном, вы уже сейчас готовы поубивать друг друга только из-за того, что так мало знаете друг о друге? — Танаа выпустила руку рыцаря, встала. — Неужели вы не понимаете, что если мы все перессоримся между собой, то Левиафану даже не придется прикладывать усилий для того, чтобы захватить наш мир? Немедленно извинитесь друг перед другом!

Орогрим и Гундольф с одинаковым изумлением смотрели на разозленную Арну. Грифон — потому, что никогда еще ни одна девушка не осмеливалась на него кричать и им вот так вот командовать, причем с таким видом, будто и правда имеет на это права… ну, кроме старшей сестры в детстве. Орогрим — просто потому, что еще ни разу не видел ее такой разозленной. Он вообще не подозревал, что Арна умеет повышать голос.

А Танаа опустила голову, поправила повязку и вновь обернулась к орку и рыцарю.

— Простите. Я не должна была кричать на вас. Просто мне казалось, что у нас важная миссия, но раз вы считаете иначе — я не буду вам навязываться… — Голос девушки дрогнул, словно она едва сдерживала рыдания.

Естественно, через секунду и Гундольф, который все же был рыцарем и помнил, во-первых, о том, что перед ним — девушка, и, во-вторых, о том, что эта девушка совсем недавно спасла ему жизнь, и Орогрим, который просто без памяти любил свою сестру, оказались рядом с «собравшейся уходить» Танаа.

— Подожди, куда ты…

— Простите меня, я не хотел…

— Я не думал, что…

— Прошу вас, не уходите так…

Арна упрямо отворачивалась, пряча лицо, и повторяла, что пока они не извинятся друг перед другом, она даже разговаривать с ними не станет. Орогрим не выдержал первым.

— Это… Извини за «мальчишку», — проговорил он, стараясь смотреть куда-то мимо рыцаря.

— Извиняю. Ты тоже прости, я, видимо, многого не знаю о талантах ваших шаманов, — ответил Гундольф, также пытаясь не смотреть орку в глаза.

Естественно, через несколько секунд их взгляды все же встретились.

Первым улыбнулся орк.

— Арна, вы простите нас? — обернулся фон Кильге, боясь увидеть ее заплаканное лицо.

— Конечно! — расхохоталась Танаа. На ее щеках не было ни следа слез.

В первый момент Гундольф попытался обидеться — и его, и Грима провели, как сопливых мальчишек.

А потом подошел к девушке и, пряча улыбку, поклонился.

— Арна, вы — настоящая женщина. И прекрасно умеете этим пользоваться.

— Ладно, с кровью мы, предположительно, разобрались, — сказал рыцарь, когда вся троица вернулась к обсуждению легенды. — А душа?

— Возможно, заключение в клинок чьей-то души для придания мечу личности или еще что-то в этом духе, — на миг задумавшись, ответила Арна. — Не знаю точно. Что касается тех, кто пришел — так тут все просто. Неужели вы считаете, что наш мир — единственный во вселенной? Их много… И когда-то давно наш был открыт для гостей из других миров. Когда-то… впрочем, это уже другая история. Так вот, те двое, которые стали первыми хранителями — Несущий рок и Изменяющий судьбу, были разумными из другого мира.

— А Мидэй-гард? Это что? Звучит похоже на Мидиград…

— Я думаю, это не случайное совпадение. Пресветлый Магнус, основатель империи и первый император, специально дал столице своей страны имя, созвучное с названием мира.

— Понятно, — по голосу Орогрима было ясно, что ему на самом деле мало что понятно. — А при чем тут Мантикора и его безумие?

— Если я все правильно понял, то этот меч его учителя, который украли — это Раэл'а'Раин, Несущий рок, — очень тихо ответил Гундольф. — И это очень, очень плохо.

— Почему именно Несущий рок? — уточнил Грим.

— Я же видел этот меч, — пояснил Грифон. — У него в крестовине, вместо яблока, и на ножнах — черные опалы. Согласно легенде, текст которой я изучал в свое время, Раэл'а'Раин и Нэар'а'Лоннэ выглядят абсолютно одинаково — различие только в камнях, украшающих сами мечи и ножны. У Несущего рок опалы черные, а у Изменяющего судьбу — белые.

— Ага, понятно. А почему это все так плохо?

— Потому что если этим мечом заинтересовались — то значит, он скоро проснется. И его брат — тоже. А что тогда начнется, я даже представлять не хочу, — пояснила Арна. И тут же почувствовала на себе очень подозрительный взгляд рыцаря.

— Откуда вы знаете все это? — Кажется, ладонь молодого человека сдвинулась к рукояти его меча.

Танаа усмехнулась. И внезапно поднялась на ноги — единым, слитным движением.

— Не стоит полагать, что лишь Орден Грифонов имеет реальные сведения об устройстве вселенной, господин рыцарь, — отчеканила она. Гундольфу показалось, что прямо на него направлен пронзительный взгляд, хотя глаза девушки скрывала повязка. — Танаа тоже сохранили истинное знание. И я смею полагать, что моему Ордену известно даже то, что давно утрачено вашим!

— Я не стану этого отрицать, — Грифон тоже встал. Орогриму на миг почудилось, что он едва удержался от того, чтобы положить руку на меч. — Но в то же время осмелюсь напомнить, что в отличие от мало кому известных монахов из пустошей Парнаса, Орден Грифонов знаменит во всей империи, и далеко за ее пределами, причем благодаря отнюдь не красивым парадам, одной или двум блестящим победам, или чему-то еще в этом духе! Мы уже полтора тысячелетия храним древние знания, и преумножаем магическое искусство, и…

— Орден Танаа существовал задолго до империи и задолго до Магнуса! — Голос Арны звенел сталью — Орогрим подумал, что он впервые видит сестру разозленной. — И не каким-то там рыцарям, которые только и могут, что повторять сотни раз до них использованные заклинания, выражать сомнения в знаниях Танаа!

Гундольф на миг задохнулся от ярости. Мелькнула мысль, что стоило бы успокоиться — он был на взводе, и еще немного, и мог бы перестать контролировать себя. Грифон прикрыл глаза, перевел дыхание — а когда снова посмотрел на девушку, то не поверил своим глазам.

Из ее тела словно бы выдернули стержень. Плечи поникли, Арна опустила голову и через секунду медленно осела на землю, обхватив колени руками. Куда делся непонятно откуда взявшийся боевой пыл, ярость и злость?

Пока рыцарь в недоумении смотрел на метаморфозы, произошедшие с Танаа, Орогрим вскочил, и в два прыжка оказался рядом с сестрой. Обнял за плечи, прижал к себе.

— Что с тобой? — встревоженно спросил он.

Мягким и таким привычным жестом она осторожно отстранила орка.

— Все уже в порядке… — Арна встала, украдкой коснулась щеки чуть ниже повязки — Грифону показалось, что девушка стерла слезу. — Гундольф, простите меня, пожалуйста. Я была не в себе… Не знаю, что на меня нашло. Простите меня…

— Конечно, я прощаю, — в недоумении проговорил рыцарь. — Но… что с вами?

— Неважно. Все уже в порядке. Я… мне просто надо немного побыть одной. Скоро проснется Талеанис… Пожалуйста, если вам не сложно, разведите костер и подготовьте стоянку. Я скоро приду обратно, — выдохнув последнюю фразу, Арна развернулась и исчезла в густой высокой траве. Ее посох, с которым девушка почти никогда не расставалась, остался сиротливо лежать на земле.

— Что это было? — потрясенно спросил Гундольф Орогрима. Орк пожал плечами, глядя вслед Танаа, туда, где еще чуть заметно покачивались метелки травы.

— Понятия не имею, — пробормотал тот. — Я никогда не видел ее такой. Это как наваждение какое-то.

— Ее надо найти, — решился рыцарь. — Здесь может быть небезопасно…

— Она способна за себя постоять, — Грим покачал головой, поднял с земли секиру, бросил ее в ременную петлю. — Если Арна считает, что ей надо побыть одной, подумать, помедитировать, что там еще — значит, так надо. И лучшее, что мы можем сделать — это выполнить ее просьбу и заняться стоянкой. В конце концов, Мантикора и правда скоро придет в себя.

И орк направился к поляне, которую путники облюбовали для ночевки. Гундольф еще мгновение поколебался, раздумывая, не стоит ли все же пойти на поиски девушки, но потом решил последовать примеру Орогрима.

Спустя полчаса на поляне весело потрескивало пламя, в десяти шагах были свалены дрова на всю ночь, в котелке закипала вода, а Гундольф, Орогрим и Мантикора сидели вокруг костра и допивали вино из фляги, что нашлась в запасах полуэльфа.

— …уж не знаю, что там делала Арна, но это помогло — мне удалось пробить твою оборону и приложить тебя секирой по башке. Я думал, ты тут же свалишься, а ты только шатнулся и чуть растерялся. Я еще раз ударил, а сам думаю, что если ты и сейчас не свалишься, то я поверю, что слово сильнее оружия. Но тут ты, к счастью, на ногах хоть и удержался, но меч свой выронил, чуть не грохнулся — а из кармана у тебя вылетел медальон на цепочке. Я его почти, не разглядел, только подумать успел, что сочетание цвета знакомое и где-то я это уже видел. И тут внезапно вспоминаю, что у богини эльфов такие цвета. И форма медальона похожая, я у одного эльфа видел. А ты ж наполовину эльф, вот я и подумал, что ты ей молишься. А поскольку то, что с тобой творилось, было явно какого-то магического происхождения, я решил, что твоя богиня вполне может и защитить тебя от той штуки, которая у тебя в мозгах сидела. Повезло — я успел на тебя этот медальон нацепить раньше, чем ты очухался после тех двух ударов. В общем, ты вдруг заорал дико, как будто тебя на части резали. Выгнулся, дернулся — и отключился. Но перед тем как отключился, я заметил, взгляд у тебя стал нормальный, а не как до этого. Собственно, все… — Орогрим отхлебнул вина, смачивая пересушенное рассказом горло.

Мантикора почти выхватил у него из рук флягу, жадно присосался.

— Проклятие, — прошептал он.

— Не похоже, — тут же отреагировал доселе молчавший Гундольф. — Я все же посвященный рыцарь-Грифон и обязательно заметил бы, если бы на тебе висело какое-нибудь проклятие.

— Вообще-то парень просто выругался, — хмыкнул орк. А Талеанис пристально посмотрел на «посвященного рыцаря-Грифона».

— Правда? — слегка язвительно поинтересовался он. — Действительно, обязательно заметил бы проклятие?

— Конечно, — уже не так уверенно отозвался тот.

Разумеется, насчет «посвященного» Гундольф немного покривил душой. Посвящать его должны были только в следующем году, и то, если бы не опорочил себя каким-либо недостойным поступком, как это случилось в этот раз.

Конечно, если смотреть объективно, то право на посвящение молодой рыцарь заработал и в этом году, но он имел неосторожность подраться при немалом скоплении людей с несколькими подвыпившими молодыми дворянами — и никого не интересовало, что причиной драки была девушка, которую эти самые дворяне, по мнению Гундольфа, оскорбили сальными шуточками и скабрезностями. Беда в том, что юноша и сам был не кристально трезв и не заметил, что девушка была, что называется, легкого поведения и подобное отношение провоцировала сама. Впрочем, все эти детали магистров не интересовали. И за недостойный Грифона поступок — пьяную драку — посвящение Гундольфа перенесли на год, хотя по возрасту он как раз за два месяца до печально закончившейся встречи с князем-герцогом должен был получить силу посвященного рыцаря. Конечно, молодой человек очень стыдился того, что «остался на второй год», и всячески это скрывал, в том числе иногда позволяя себе немного прихвастнуть и выдать желаемое за действительное. Этой маленькой лжи Гундольф потом тоже очень стеснялся, но тем не менее.

А сейчас, под насмешливым взглядом полуэльфа, он почувствовал себя очень неуверенно. Конечно, способностей рыцаря даже непосвященного вполне хватило бы на то, чтобы разглядеть проклятие, но, во-первых, для этого надо было специально проклятие искать, а во-вторых, если оно было наложено кем-то действительно могущественным, то Гундольф мог этого проклятия и не заметить. Стоит ли упоминать о том, что специально смотреть, не проклят ли Талеанис, у него повода не было?

— Я обнаружил бы проклятие, — повторил он.

— Уверен? — В голосе Мантикоры на миг мелькнуло что-то вроде… надежды?

— Если проклятие наложено не магом иди сущностью, в разы превосходящей меня по уровню — то да… — Гундольф все же нашел способ выкрутиться. — Я, конечно, могу специально посмотреть — но результат не гарантирую. А что?

— Да ничего, — полуэльф как-то поник и вновь отпил из фляги.

Врет он все, — думал Талеанис, тоскливо глядя в огонь. — Ничего бы он не увидел. Предсмертное проклятие такой силы… брррр! И в самом деле, не увидел. Не с чего ему было исчезать. И что мне теперь делать? Мало было Маалинни с ее проклятием, мало было Левиафана, которого я должен уничтожить, мало было Маар-си, который держит в заложницах мою Лианну, мало того, что меня обложили со всех сторон: дернусь против Левиафана — пострадает Лианна, попробую спасти ее — меня настигнет проклятие, так еще и этот Ярлигов меч! Ох, Растэн, вот не на кого было тебе его повесить?

— Ты полагаешь, что ты проклят? — тем временем поинтересовался Гундольф. Очень уж ему хотелось побольше узнать про их загадочного спутника и в особенности про то, как полуэльфу удалось уговорить рыцаря взять его с собой.

— Я не хотел бы об этом говорить, — резко бросил Мантикора, зло посмотрев на собеседника. — Это… личное.

— Как скажешь, — Грифон с усмешкой пожал плечами.

Над поляной вновь повисла тягостная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в костре.

Ее сумасшедший бег прервался лишь тогда, когда поле вдруг закончилось, и Арна вылетела на берег небольшого озера. Резко остановившись, девушка рухнула на траву, судорожно глотая слезы.

— Создатель, да что со мной творится? — шептала она, пытаясь успокоиться. — Почему я не могу контролировать себя? Откуда во мне взялась эта злость, эта ярость, эта… надменность! Зачем я вступила в такой дурацкий спор? Что это вообще было?

Танаа переполняло отчаяние. Почти самое страшное, что с ней, по ее мнению, могло случиться — это потеря самоконтроля. Потеря возможности трезво мыслить и объективно оценивать происходящее. Ведь если она так сорвалась однажды, то это может повториться и в другой раз, когда жизненно необходимы будут незамутненный разум и полностью адекватное ощущение происходящего. А в таком состоянии она может сделать и самое страшное — неверно оценить кого-то, и… покарать невиновного!

Вскочив, Арна быстро разделась и бросилась в озеро, надеясь, что хоть холодная вода поможет взять себя в руки.

Как ни странно, но и правда помогло. На берег Танаа вышла уже полностью спокойной. Не одеваясь, она легла на траву, раскинула руки и, глубоко вдохнув, погрузилась в медитацию.

Тяжелые волны одна за другой медленно накатывали на берег, смывая с золотистого песка мусор и мелкие камешки, обрывки ила и щепки, плавник и палые листья, принесенные ветром из леса. Мерный плеск дробил минуты на мгновения, и от волны до волны проходили один за другим растянутые в вечность отрезки времени. Где была ошибка? Где сбой? Где что-то пошло не так, как должно было идти?

Где-то в стороне медленно — одно слово в век — говорил Гундольф. «Откуда вы знаете все это?» Здесь, в плеске волн, сейчас распростерлась вся сущность Арны, все ее действия, помыслы, реакции — все, что составляло ее существо. Каждая эмоция, каждое чувство ее, развернутое и вычлененное даже не по секундам — по мгновениям.

«Откуда вы знаете все это?»

Легкое ощущение покровительства по отношению к этому юноше. Некоторый стыд за то, что она знает так много, когда им, не менее достойным, приходится гордиться теми обрывками, что Танаа сочли возможным позволить им знать. Слабый отголосок обиды на родной Орден — за то, что лишили ее возможности жить нормально, любить и быть любимой, быть свободной — и дали только Долг, которым невозможно пренебречь, — чувство, сравнимое с набегающим иногда на солнце облачком в ясную погоду — затенило на минуту и растаяло бесследно. Грусть от понимания того, что сейчас скажет Гундольф, как будет кичливо заявлять, что Орден Грифонов уж все-то знает, а если Орден чего-то не знает, то этого попросту нет. Боль — он будет говорить эти слова, прекрасно в глубине себя понимая, что это неправда, но так надо говорить, потому что так положено. И она будет ощущать эту его боль от необходимости лгать себе и другим, и ей самой тоже будет больно от того, что кто-то вынужден вот так вот лгать…

Стоп!

Темная, яростная волна из самой ее души. Поднялась, сметая все на своем пути — стыд, обиду, грусть, боль, — и накрыла сознание, подчиняя все одному лишь желанию — желанию… чего?

Море всколыхнулось, волна последний раз ударила в берег — неуверенно, почти неслышно. Медитация не могла дать ответа, который искала Танаа.

Едва Арна открыла глаза, как ее на миг охватило желание тут же уйти обратно, погрузиться в собственное сознание, исчезнуть из этого мира. Боль, тягучая и обволакивающая, нефизическая, подчинила себе. Хотелось свернуться клубочком и тихо скулить. Никому не нужен, обложен со всех сторон, загнан, как олень гончими псами. Вокруг — невольные враги, и никто не поймет, никто не вступится, никто… да и не надо! Должен сам, должен быть сильным! Но почему так больно, так страшно? Почему так хочется стать маленьким щенком и всласть поскулить, забившись в угол?

Усилием воли Танаа отогнала наваждение. Прикрыла глаза, вслушиваясь в эмоциональный фон, попыталась понять, чьи чувства поймала.

Мантикора.

Быстро одевшись, Арна побежала к лагерю. Сейчас она должна быть с друзьями.

Вернувшись к костру, Танаа застала Орогрима, Талеаниса и Гундольфа в отвратительнейшем настроении. От них волнами исходили злость и досада.

— Что случилось? — осторожно поинтересовалась она, подходя ближе.

— Пленники, — коротко ответил полуэльф. — Они исчезли.

— Как?

— А Ярлиг их знает, — зло бросил он. — Просто исчезли, как будто их и не было. Вместе со всем оружием и одеждой — одни веревки остались… Даже их вещи, которые лежали в стороне, и те исчезли!

— Причем я не чувствую вообще никакой магии, — добавил Гундольф. — Они и правда словно бы растворились в воздухе, причем совершенно естественным путем!

— Может, это и к лучшему, — задумчиво проговорила девушка. — Если честно, я сомневаюсь, что они рассказали бы нам что-нибудь.

— Смотря как спрашивать, — возразил было Мантикора, но тут же осекся, видя, как лицо Арны потемнело от гнева.

— Даже не думай о таких вещах в моем присутствии, — очень тихо сказала она.

— Извини…

— Так вот, они бы точно ничего нам не сказали, а что бы мы с ними дальше делали? Вот и я не знаю. Таскать за собой связанных людей? Не очень хороший план. Бросить их тут, опять же связанными — жестоко. Просто отпустить — опасно уже для нас самих. Так что — все к лучшему… — Она улыбнулась. — И… давайте ужинать. Если честно, я безумно проголодалась!

Предложение было с радостью поддержано всеми членами отряда. Некоторое время все в тишине уничтожали ужин, получившийся очень вкусным. А может, так с голоду показалось…

— Нужно решить, куда мы пойдем дальше, что именно будем сейчас делать, — спустя пятнадцать минут проговорила Танаа, отставив тарелку.

— Разве наши планы изменились? — вскинулся Гундольф. — Нам нужно в Хайклиф, и…

— Пожалуйста, дай мне договорить, — мягко прервала его Арна. Рыцарь неохотно замолчал. — Так вот. Сейчас у нас есть следующий выбор: либо мы отправляемся в Хайклиф, чтобы помочь Ордену рыцарей-Грифонов, либо наш путь лежит в Мидиград.

— В Мидиград-то зачем? — Орогрим удивленно поднял голову.

— За Раэл'а'Раином, Несущим рок.