Почерк зверя

Глава XIV ГОРЕЧЬ ПОБЕДЫ

Великие и судьбоносные решения принимаются не мгновенно. Ситуацию нужно обдумать, проанализировать, понять, что будет происходить в том или ином случае при тех или иных действиях, какие именно последствия принесет то или иное событие… решения, от которых порой зависит дальнейшая судьба мира, принимаются не сразу. Слишком многое поставлено на карту, слишком страшными могут оказаться последствия ошибки. Великие умы часами и ночами сидят, обдумывая ситуацию, советуясь друг с другом или с собственной интуицией, и только потом, взвесив все «за» и «против», выносят свой вердикт.

У Арны не было этих часов и ночей. У нее было несколько долей секунды, за которые она должна была решить свою судьбу, судьбу Змея и Орогрима, Гундольфа и Мантикоры, а заодно — всего мира… хотя об этом она, конечно, не знала.

И за крохотный промежуток времени, прошедший между ударами бешено колотящегося сердца, она приняла решение.

Миг — нет, сотая доля мига! — Танаа выходит в ментал. Еще одна доля — она находит нить жизни служителя Левиафана, самозваного лорда в крылатом шлеме, осмелившегося присвоить себе имя Птица. Удар сердца — меч уже совсем близко, еще чуть-чуть, и острие пронзит тонкую ткань платья, вспорет кожу, раскрошит ребра и вонзится в это сердце еще до следующего его удара.

Нет. Этого не произойдет.

И Искоренитель, призывая всю свою силу, одним прикосновением разрывает нить жизни лорда Птицы, раз и навсегда ставя крест на всех его честолюбивых помыслах.

Он умер мгновенно, так и не успев ничего осознать. От Искоренителя нет защиты ни у кого. Оборвалась жизнь — и оборвались все нити, магией опутывающие сознания людей. Расширились зрачки Змея, в глазах его отразился ужас — он все понял, но уже не мог остановить удар. Вскрикнул Орогрим, понимая, что его тело свободно, но Арна сидит слишком далеко, и он не успеет… Из последних сил рванулась в сторону сама девушка — любая рана заживет, лишь бы не в сердце…

Со звоном рассыпались мелкими хрусталинками бокалы, сорвавшиеся с выпавшего из рук Шениля подноса. Алыми брызгами разлетелась кровь Танаа по светло-кремовой бархатной обшивке дивана.

Арна вскрикнула от боли, когда лезвие меча пронзило ее левое плечо — но тут же взяла себя в руки, запрещая телу чувствовать боль.

Эстис упал перед ней на колени, в глазах молодого графа застыл немой ужас.

Закричал дворецкий, медленно, но неумолимо осознающий все, что происходило после смерти старшего де Карнэ.

Вскочил на ноги Орогрим, непонимающе глядя на сестру — что теперь делать? Кто виноват? Кому мстить?

— Успокойтесь! — серебром и льдом зазвенел голос Танаа — и этот голос подействовал на всех лучше ушата холодной воды. — Я жива. Птица мертв. Все хорошо… Эстис, прошу, вытащи меч. — На последних словах голос ее все же подвел, задрожав и выдав боль и усталость.

Оцепенение спало.

— Лекаря немедленно! — заорал граф дворецкому. Тот опрометью бросился искать местного доктора, так же пребывавшего ранее под властью Птицы. Сам Змей обернулся к Арне. — Подожди, пока придет врач. Иначе может быть слишком сильное кровотечение.

— Хорошо, — та слабо улыбнулась.

— Прости меня… — отведя взгляд, проговорил он.

— Ты не виноват. Как и все остальные. Этому практически невозможно сопротивляться…

Запрокинув голову, Арна потеряла сознание.

Раанист ждал ее в полумраке глубокого забытья.

— Откуда ты здесь? — удивилась Танаа, подходя к нему ближе.

— Почему ты всегда спрашиваешь «откуда», но никогда — «зачем»? — вопросом на вопрос отозвался дракон.

— Хорошо, а зачем ты здесь? Я не ожидала тебя увидеть так скоро…

— Потому что сейчас я должен вывести тебя отсюда в ментал. И ты должна, связавшись с Мантикорой, объяснить ему, что произошло до того, как жители деревни сцепятся с ничего не понимающими наемниками, которые еще не успели прийти в себя достаточно, чтобы осознать произошедшее.

— Вывести в ментал? А сейчас мы где? — она удивленно огляделась.

— Сейчас мы в твоем подсознании. Мне удалось проникнуть сюда, но я не уверен, что смогу помочь тебе удержаться в ментале после того, как ты придешь в себя.

— Раанист, я не понимаю, — чуть не плача, проговорила Арна. — Зачем мне приходить в себя, чего там может быть такого страшного, и…

— Во-первых, тебе сейчас очень больно. У тебя глубокая и серьезная рана, немалая кровопотеря и так далее. Во-вторых, перейти в ментал отсюда ты не сможешь, значит, сперва придется вернуться в тело. Из «во-первых» и «во-вторых» следует, что тебе придется сосредоточиться и выйти в ментал в тот момент, когда тебе очень, повторяю, очень больно!

— Я справлюсь, — уверенно заявила Танаа. Мысль о том, что может произойти у деревни между ничего не понимающими наемниками, и озлобленными жителями, готовыми драться до конца, вызывала только одно желание — ни в коем случае этого не допустить!

— Я надеюсь. Ты должна прийти в себя, выйти в ментал, связаться с Мантикорой и предупредить его о том, что наемники больше не враги, а потом в кратчайшие сроки добраться до деревни и спасти Гундольфа. Только после этого ты можешь позволить себе… сама узнаешь, в общем.

Только тут девушка поняла, что было не так в Раанисте. Дракон разговаривал с ней сухо, сдержанно, и без обычной теплой покровительственности. Он говорил с ней, словно с… чужой.

— Что случилось? — холодея, спросила Арна. — Раанист, что случилось?

— Поймешь. Очень скоро поймешь. Но сперва ты должна спасти своих друзей, — ответил он и поднялся, расправляя крылья. — Сейчас я помогу тебе вернуться в тело. Готова?

— Да, — тихо сказала она.

— И запомни — ты не имеешь права умирать. На тебя возложено слишком много надежд, и слишком многие уже вверили свои жизни в твои руки. Ты не имеешь права умирать, как бы ты этого не хотела.

Дракон поднял крылья, сложив их за спиной, вскинул голову и произнес несколько слов на неизвестном Танаа языке. Ее плечо пронзило обжигающей болью, Арна схватилась за это напоминание о физическом мире, почувствовала, что ее словно бы выталкивает из такого ласкового и спокойного беспамятства… и закричала, когда боль, перейдя на физический уровень, стала почти невыносимой.

— Почему она пришла в себя? — донесся словно сквозь толстую ткань обеспокоенный голос Эстиса.

— Не знаю. Но не думаю, что это надолго — скоро бедняжка потеряет сознание от боли. Хуже всего то, что клинок, которым ее ранили, был отравлен, и…

Голос лекаря становился все глуше — Арна поняла, что снова проваливается в забытье. Чудовищным усилием воли она заставила себя сосредоточиться и перейти на ментальный план.

Здесь боль мгновенно ослабла, но не утихла полностью. Танаа прекрасно понимала, что времени у нее в обрез — в любой момент боль может вернуться, и тогда она просто не удержится в ментале. Собрав все свои силы, она привычно уже потянулась к Мантикоре.

— Талеанис, как ты?

— Пока что жив. Но это ненадолго, — сумрачно отозвался полуэльф.

— Я убила Птицу, — коротко бросила девушка, понимая, что времени на объяснения нет.

— И что? — безразлично спросил Мантикора, и Арна почувствовала, что он уже настолько приготовился умереть, что даже не был в состоянии полностью осознать ее слова и сделать вывод.

— Наемники больше не подконтрольны ему, — выдохнула она. — Они не будут на вас нападать, если вы не нападете первыми. Просто подождите немного — они сами все поймут. Разве сейчас они не стоят перед воротами, не стреляя и не нападая? Разве по ним не видно, что все они — в замешательстве?

Талеанис вздрогнул, отгоняя наваждение, и присмотрелся к возглавлявшему противников северянину. На обветренном лице воина застыл всепоглощающий ужас, он сжимал кулаки так, что костяшки побелели, и явно не собирался отдавать приказа о наступлении.

— Кажется, ты права, — отозвался он. — Но что делать с Гундольфом?

— Что с ним?!?

— Он собрался сотворить какое-то страшное заклинание и говорил так, будто его не переживет… Я не разбираюсь в магии, но, кажется, если действие заклинания уже начало проявляться, то его нельзя остановить…

— Оно начало проявляться? Как?

— Вокруг Гундольфа — светящаяся алая сфера с золотыми вкраплениями. Уже около десяти минут, и с каждой минутой она все интенсивнее и интенсивнее.

— Ясно, — Арна едва подавила желание выругаться. Она достаточно хорошо знала теорию магии, чтобы понимать, что теперь может произойти. — Талеанис, прошу тебя — докричись до Гундольфа, объясни ему, что наемники теперь наши союзники! И самые лютые враги Левиафана, каких только можно представить! — В плече запульсировала боль, Танаа поняла, что еще немного — и не удержится в ментале.

— При чем тут Левиафан? — обескураженно спросил полуэльф, тем не менее направляясь к рыцарю.

— Потом объясню, а пока что просто поверь мне…

Ответа Мантикоры девушка уже не услышала — пронзенное словно раскаленной сталью плечо взорвалось ослепительной мукой, и ее вышвырнуло из ментала в измученное тело.

Нельзя терять сознание, — жестко сказала она себе. И услышала свой голос — словно бы со стороны.

— Сколько у меня времени?

— Яд вызовет необратимые разрушения внутренних органов примерно через час, — обескураженно ответил лекарь, меньше всего ожидавший, что пациентка придет в себя и сможет говорить.

— До деревни всего пятнадцать минут скачки… я успею. Эстис, ты поможешь мне?

— Но, Арна, ты же…

— Нет времени. Ты поможешь?

Вместо ответа граф бросился во двор, приказывая срочно вывести трех лошадей. Орогрим подхватил Танаа на руки, доктор быстро собрал в чемоданчик все свои снадобья и прочие медицинские принадлежности, и уже через пять минут лошади во весь опор несли четырех всадников к деревне.

Эстис, горяча коня, прижимал к себе поминутно теряющую сознание девушку и проклинал все подряд — Птицу, непонятного Левиафана, Ярлигов отравленный меч ныне покойного Неркиса и самого себя. Орогрим, свято уверенный в способностях сестры, был абсолютно спокоен — она жива, значит, все хорошо. Значит, никто не погибнет, и все будет хорошо… Лекарю просто было страшно, и ничего не понятно — он еще не успел прийти в себя после того, как исчезло заклятие лорда, а тут такое… Непонятно откуда взявшийся сын хозяина, эта странная девушка, ухитряющаяся сохранять сознание при такой боли и приказывающая везти ее в какую-то деревню — причем даже молодой граф ее послушал! В общем, ему было страшно и непонятно.

А в голове Арны набатом бились слова Рааниста: «Ты не имеешь права умирать, как бы ты этого не хотела». Тогда она не поняла их значения, но теперь…

Всепоглощающее желание уничтожить себя, прервать свое существование, оборвать собственную преступную жизнь, почти полностью завладело ее существом. Арна использовала силу Искоренителя, чтобы уничтожить того, кого не должна была уничтожать! Да, Птица был жестоким садистом и преданным служителем Левиафана, но он еще не был безнадежен! Он не был полностью привержен Злу или Равнодушию, и тем более — Добру! Танаа ни в коем случае не считала, что его нельзя было убивать, но она не имела права убить его так! Она использовала данную Творцом силу в личных целях, стремясь спасти друзей и себя, а не так, как велел ей долг!

Алая сфера вокруг рыцаря наливалась золотым пламенем. Гундольф из последних сил сдерживал ставшее почти неуправляемым заклинание, готовясь швырнуть его за ворота, в гущу врагов. Едва ли хотя бы четверть их переживет взрыв… а он не переживет потери энергии.

Словно за тысячу миль, до него долетел голос Мантикоры. Грифон нехотя открыл глаза — что еще случилось? Сосредоточившись, он расслышал слова.

— Арна… со мной… не враги… не надо… убивать… все закончилось… убила Птицу… свободны… воли…

Он так и не понял, что именно произошло. Ясно стало одно — заклинание уже не нужно, и все закончилось. Гундольф зря пожертвовал собой.

Последним усилием он швырнул пылающий золотом алый шар высоко вверх, в небо, где тот разорвался сотнями ярчайших, ослепительных искр.

Рыцарь упал на колени, чувствуя, как последние крохи энергии стремительно покидают его тело.

— А это красиво, — улыбаясь, пробормотал он, глядя в полыхающее огнями взорвавшейся сферы небо.

Через мгновение рядом оказался Талеанис, упал на колени, обхватил ладонями голову умирающего друга…

— Потерпи чуть-чуть, — умоляюще прошептал он. — Совсем немного, Арна скоро будет здесь, она сможет тебе помочь…

— Поздно, — улыбнулся Грифон. — Талеанис… убей Левиафана. Ты можешь это сделать. Убей Левиафана!

Он вздрогнул всем телом, на миг превратившись в напряженную до предела тетиву, — и обмяк, закрыв глаза.

Около минуты Мантикора, оцепенев, смотрел на друга. Потом со страхом прижал пальцы к его шее и облегченно выдохнул, ощутив еле заметное биение под кожей. Вскочил, глядя в сторону замка, и чуть не рассмеялся, увидев, что с холма к воротам городка несутся трое… нет, четверо всадников! Талеанис подхватил на руки показавшееся невероятно легким тело Гундольфа и бросился вниз.

— Открыть ворота!

Приказ выполнили мгновенно — жители уже привыкли за эти дни беспрекословно слушаться как рыцаря, так и полуэльфа.

Едва ворота открылись, как на площадь перед ними влетели три взмыленные лошади. Мантикора даже испытал нечто вроде удивления — как они смогли преодолеть ловушки, ведь никому, кроме защитников деревни, не было известно об их месторасположении? Но он почти сразу вспомнил, что Арне порой совершенно невероятным образом сопутствовала удача, оберегая ее там, где, казалось, не спасет никакое везение.

Орогрим спешился первым, подбежал к лошади Эстиса, осторожно принял из рук графа Арну — девушка открыла глаза.

— Где… Гундольф? — прошептала она.

Орк прижал сестру к себе и почти мгновенно оказался рядом с распростертым на земле рыцарем. Краем глаза отметил загоревшуюся в глазах стоявшего рядом Мантикоры надежду и помог Танаа опуститься на землю возле умирающего.

Еще никогда ей не приходилось выдерживать таких битв с самой собой. Почти все ее существо, вся ее душа молила только об одном — о смерти! Но Арна раз за разом повторяла про себя слова Рааниста и думала о Гундольфе, который погибнет без ее помощи — и пока что ей удавалось преодолевать всепоглощающее желание умереть.

Где-то на самом краю сознания вспугнутой птицей билась мысль, что она что-то упускает, что в ее состоянии есть нечто неестественное, что что-то происходит неправильно — но эмоции были слишком сильны, чтобы девушка могла мыслить логически и анализировать происходящее.

Танаа протянула руку, положила ее на лоб рыцаря, вслушиваясь в его состояние, — и поняла, что тот уже почти мертв. Слишком велико было энергетическое истощение — он выжал себя до капли, вложив в заклинание, которое так и не потребовалось, всю магическую энергию и почти всю жизненную. Того, что оставалось, не хватало даже на поддержание существования, да и эти крохи стремительно покидали умирающего.

Арна закусила губу. Хватит на сегодня смертей… Поток чистой Силы, видимой и почти ощутимой физически, хлынул из ее ладоней ко лбу и к сердцу Гундольфа, переливая в него все, что только можно.

Впоследствии никто не мог сказать, сколько времени прошло — все в оцепенении стояли, глядя на лучи света, свободно исходящие из ладоней девушки и окутывающие неярким сиянием тело рыцаря.

Поток иссяк неожиданно. И так же неожиданно Танаа вздрогнула — и сползла на землю.

Она была еще в сознании. Жгучей болью обжигало раненое плечо, расползался по телу яд — ей было уже все равно. Арна чувствовала, что умирает, — и радовалась этому. Она все равно не смогла бы жить с тем, что совершила.

Вокруг бегали люди, кто-то подхватил Гундольфа, Орогрим поднял сестру, обоих перенесли в дом Эстиса. У лекаря прибавилось хлопот… Он выгнал из дома всех, кто ему мешал, то есть всех, кроме пациентов, заявив, что если что-то изменится — он сообщит, «а пока что нечего тут…»

Змей готов был так и сидеть у дверей, ожидая хоть каких-то новостей, и орк полностью его поддерживал — но примчался разозленный Мантикора, наорал на обоих, зло бросил, что пока они тут сопли распускают, некоторые вешаться собрались, и вообще — все, что осталось от графства, на ушах стоит, пока его светлость изволит капризничать. Пристыженные, мужчины занялись делами — а дел было много. К полуночи, уже валясь с ног от усталости, Эстис, Грим и Талеанис вернулись к дому графа в деревне — к ним вышел уставший не меньше их лекарь.

— Молодой человек полностью здоров — даже явно недавние раны затянулись почти без следа. Пока что он спит и спать будет еще очень долго — ему нужно восстанавливать силы.

— А моя сестра? — встрял Орогрим.

Лекарь смерил его странным взглядом — как ни крути, а здоровенный зеленокожий меньше всего походил на брата Арны.

— Девушка в коме. С ядом мне удалось справиться, рана тоже больше не представляет опасности… она должна была уже прийти в себя, но почему-то не приходит. Я сделал все, что в моих силах, теперь надо только менять повязки и давать ей некоторые травы. Я не знаю, почему она в коме.

— Но ее состояние… не ухудшается? — осторожно поинтересовался Эстис, прекрасно знавший лекаря и его нелюбовь давать отрицательные прогнозы.

Тот немного помолчал.

— Она медленно, но верно умирает. Понятия не имею, почему — яд я вывел, а рана сама по себе хоть и опасна, но не смертельна. Критической кровопотери удалось избежать. Я не понимаю, почему она умирает, — повторил он. — Единственное, что могу предположить — девушка сама не хочет жить. Возможно, ей пришлось перенести слишком сильную… психическую травму? Ну, Птица был… в общем, он любил женщин помоложе, и… может быть… — врач замялся, не решаясь высказать предположение об изнасиловании при этом ужасном орке, который даже услышав одни только намеки, уже сжал кулаки так, что если бы пальцами одной из рук он сжимал, например, шею доктора… Лекарь непроизвольно потер горло.

— Исключено, — бросил Эстис. — Она все время была с нами, не считая последних двух часов.

— А эти два часа она провела в присутствии меня, — мрачно проговорил Орогрим. — Так что Птица, хоть и очень этого хотел, но сделать ничего с ней не успел.

— Возможно… Скажите, она же маг?

— По ее словам — нет, — ответил орк. — Но я знаю, что она может лечить, как-то воздействовать на чужое сознание, знать, что чувствуют и о чем думают другие…

— Может, псионик? — предположил лекарь. Грим пожал плечами.

— Я не знаю, что такое псионик. Но мне она говорила, что ее воздействие похоже на то, как действуют наши шаманы, только сильнее.

— У нее, конечно, может быть чрезмерная потеря энергии… — Доктор задумчиво потрепал жидкую бородку. — Но что-то не очень похоже. Она просто почему-то не хочет жить, и если ее не… — он на миг замялся. — Если ее не брали силой, то я даже предположить не возьмусь, почему. В общем, господа, отправляйтесь спать. Вы меня в качестве пациентов совсем не интересуете, тем более что я понятия не имею, как лечат орков. Идите спать. Если что-то изменится, я вам сообщу.

— Но… — Эстис попытался что-то возразить, но лекарь тут же его прервал.

— Господин граф, извольте сейчас же войти в дом и раздеться. Я осмотрю ваши раны и ожоги.

Посмотрев на суровое лицо врача, Орогрим и Мантикора поспешили ретироваться, пока разозленный лекарь не решил и их «полечить».

Змей был отпущен на волю только через полчаса, забинтованный и обмазанный всяческими снадобьями с головы до ног, после чего лекарь громко объявил, что прием на сегодня закончен, он не желает больше ничего слышать, и вообще — ложится спать, чего и всем советует. Выдав эту тираду, он захлопнул дверь прямо перед носом графа, собравшегося смущенно напомнить, что вообще-то это его дом. Вздохнув, Эстис пошел искать другое пристанище на ночь.

Через час после того, как рассвело, орк, граф и полуэльф собрались у дома Змея. Лекарь, видимо, заметивший их приближение в окно, вышел друзьям навстречу.

— Никаких изменений, — сразу же проговорил он, не дожидаясь вопросов. — Приходите вечером, я разрешу пройти к больным — да и молодой человек, возможно, уже проснется. А пока что, господа, идите. И не мешайте мне.

— Кажется, он единственный, кто совершенно спокойно отнесся к пониманию того, что некоторое время выполнял все приказы Птицы, — задумчиво проговорил Талеанис, когда они уже ехали верхом в сторону замка, где собрались наемники и большая часть жителей деревни.

— Он фанатик своего дела, — пожал плечами Эстис. — Ему все равно, чьих людей лечить, — ему главное лечить. Своих, чужих — неважно. А Птица был достаточно умен, чтобы не заставлять его делать что-либо, что было бы против принципов доктора.

— Все равно — странно, что он настолько спокоен, — полуэльф вздрогнул, вспомнив вчерашний инцидент.

Один из наемников — Сейширо, номиканец по происхождению — осознав, что происходило, куда-то исчез. Через час его заметили на вершине соседнего холма. Кто-то из наемников, друживший с ним, отправился узнать, что происходит. Вернулся он с телом номиканца. Сейширо, виновный в таком ужасном преступлении, как служба врагу его господина, совершил ритуальное самоубийство, как и предписывали строжайшие правила номиканских самураев — а Сейширо был самураем, хотя и вольным. На грани решения добровольно расстаться с жизнью ходил и северянин Улькар, неспособный простить себе того, что когда он по приказу Птицы совершал вылазку в предыдущую деревню, чтобы выкрасть одну приглянувшуюся самозваному лорду девушку, ему пришлось зарезать во сне ее мужа, который в противном случае поднял бы шум. Сам по себе, варвар не испугался бы ни мужа, ни шума — но приказ лорда был предельно ясен. А ведь для северян одно из страшнейших преступлений — убить спящего…

В общем, даже самые циничные из наемников, кто легко принял объяснения Эстиса и считал себя не виноватым в совершенных под воздействием магии Птицы преступлениях, ходили мрачные и подавленные. Со всех сторон на них сыпались взгляды, полные сдержанной, невольной ненависти — конечно, граф объяснил всем жителям деревни, что произошло и почему эти люди не виноваты в том, что совершили, но, разумеется, забыть смерти детей, жен и мужей, родителей, сестер и братьев, друзей и возлюбленных было невозможно. Предвидя это, Эстис сперва вообще хотел отпустить наемников на все четыре стороны, посоветовав им не задерживаться в этих землях, и вообще — держаться подальше от графства Сайлери, но Талеанис его отговорил, напомнив, что людей сейчас гораздо больше, чем способных дать им кров домов, и полей, на которых можно вырастить пищу для них. Так что теперь оставшиеся в живых воины готовились строить новую деревню и, отложив в сторону оружие, браться за лопаты и плуги.

Хотя, конечно, далеко не все. Больше половины наемников в первую же ночь взяли своих коней, некоторый запас провизии и покинули графство еще до рассвета, убив пытавшегося их задержать конюха. Узнав об этом, Эстис только вздохнул — и в самом деле, нельзя было ждать от этих циничных, закаленных в боях людей, что они будут, подобно Улькару, пытаться искупить свое преступление. Для большинства гораздо более естественным выходом оказалось просто сбежать куда-нибудь, где никто не будет знать о произошедшем здесь.

День вновь прошел в суете и делах. Змей судорожно путался в счетах и бумагах, значение которых безуспешно пытался объяснить ему смертельно виноватый дворецкий, примерно раз в час просящий позволить ему уйти в отставку и до конца жизни замаливать свои грехи в каком-нибудь отдаленном монастыре. Сперва Эстис терпел, потом наорал на Шениля, заявив, что замолить свои грехи он сможет только ударным трудом, исправляя все совершенные им ошибки прямо на месте, и что пока жизнь в графстве не наладится, ни о какой отставке дворецкий может даже не мечтать. Мантикора, вспомнив уничтоженную при его помощи деревню эльфов и тоже включившись в общее чувство вины, витающее над землями Сайлери, вызвался помогать наемникам строить дома, а Орогрим сбежал от людей на пашни, где в гордом одиночестве предавался отчаянию, при этом вспахивая земли больше, чем любой крестьянин с лошадью.

Вечером все трое, измотанные до предела, вновь собрались у дома Змея. Лекарь, вышедший к ним, с грустью в голосе сообщил, что улучшений нет, зато есть пополнение в лазарете — двое избитых до полусмерти наемников. Они имели неосторожность нарваться вдвоем на нескольких мужиков из предпоследней деревни, у которых некоторое время назад забрали жен… Гундольф до сих пор не проснулся, но это было как раз неплохо. А вот каким чудом до сих пор теплилась жизнь в Арне — это одному Пресветлому Магнусу ведомо…

Следующий день почти ничем не отличался от предыдущего, разве что вечером наконец пришел в себя Гундольф. Рыцарю в двух словах рассказали обо всем, что произошло, пока он спал, и тот выразил желание немедленно включиться в общую работу.

— Все равно, пока Арна не выздоровела, мы никуда не отправимся, — вздохнув, проговорил он.

Эстис вздрогнул от непоколебимой уверенности в голосе Грифона, который ни на секунду не допускал мысли, что Танаа может умереть.

— А если, не дай Магнус, она…

— Этого не может произойти, — спокойно сказал Гундольф, улыбнувшись. — Я видел, кто она — и я верю, что она не умрет. Хотя кто знает, может, ей и стоило бы умереть сейчас — по крайней мере, для нее самой это могло бы оказаться менее страшной участью.

Дни текли своей чередой. Все, способные работать, работали не покладая рук. С невероятной скоростью росли дома в новой деревне, засевали пашни, надеясь, что погода позволит еще собрать урожай до наступления зимы, оружие вновь перековывали на плуги и лопаты, в кратчайшие сроки пришел обоз из Хайклифа, а с ним — провизия, скот, лошади и многое другое, чего лишились за время этой кошмарной войны жители графства. Орогрим каждую ночь оставался спать на полу возле кровати Арны, молясь всем своим богам и духам, что рано или поздно, но он проснется, когда она опять на него наступит, слезая с кровати.

Талеанис, Эстис и Гундольф тоже навещали девушку каждый день. Но в сердцах и Змея, и Мантикоры, с каждым днем таяла вселенная рыцарем уверенность в том, что Танаа очнется. Грифон тоже с каждым днем мрачнел — но по другой причине. Вера в Арну его не покинула ни на йоту, в то время как надежды на то, что к нему вернется магическая сила, уже почти не осталось. Он все же выжег свой дар во время того злополучного боя, который так и не начался…

День шел за днем. И, наконец, настал тот миг, когда лекарь попросил Эстиса о личном разговоре.

— Я не рискну говорить об этом с ее… Эээ… братом, но не имею права и дальше это скрывать, — начал он, и Змей тут же укрепился в подозрениях, что не услышит ничего хорошего. — Как вам известно, я уже больше двух недель поддерживаю жизнь физического тела пациентки при помощи некоторых целительных артефактов и снадобий, запас которых подходит к концу. Если она не очнется в течение трех дней, я считаю нецелесообразным продолжать поддержание ее существования. Либо она придет в себя в течение этого срока, либо она в себя уже не придет.