Побег

Стакан опустел, он взял в автомате еще. Ему совсем не хотелось пить.

Улица текла, завихряясь у перекрестков, поблескивала стеклами машин; тугая дверь заглатывала и выплевывала людей. Еще полчаса - и уйду, пора место менять...

Он встрепенулся. Плоский, как раздавленная жаба, вызывающе синий "лийг" выскочил из-за поворота и круто встал перед управлением. Они! Тут не ошибаешься: класс виден сразу.

Дверца распахнулась, высокий, ладный парень выпрыгнул из машины, и Хэлан подался назад.

Наверное, в другой раз он бы только усмехнулся. Тому, что нигде не ошибся, промотал цепочку с точностью до часов. Что знает Кенена в лицо уже легче. Что тот только теперь добрался до Мланта... дня два, пока выйдут на меблирашки - еще можно нырнуть. В другой раз. Сейчас он был разъярен. Его все-таки загнали в угол, и в этом углу он не один.

Он знал, что сам во всем виноват. Не надо было сюда соваться. И удирать надо было вовремя - как только пятки зачесались. И потому, что он это знал, он ненавидел Кенена, как мало кого ненавидел в жизни. Наверное, ему сейчас очень надо было кого-то ненавидеть.

В доме была все та же гробовая тишина. Хэлан выругался сквозь зубы и зашел в лабораторию. В первый раз.

Картинка что надо: Рас коленями на стуле, пузом на столе, смотрит в схему и диктует Майху, а тот паяет так, что дым столбом.

Они вскинулись на звук шагов: Рас замолчал на полуслове, а Майх положил паяльник.

- Привет, - сказал Хэлан. - Майх, надо поговорить. Извините, Рас.

Они молча поднялись к себе.

- Все, - сказал Хэлан, - доигрались. Догнал, гад!

Майх кивнул. Помолчал и спросил:

- Дня на два задержаться сможем?

- Всего-то? А чего не на сезон?

- Значит, прямо, сейчас? Почему?

- А потому. Знакомца видел. Того самого, из армейской контрразведки. Первым приполз, сволочь!

- Тебе не все равно?

- Нет! Боюсь я его, понимаешь? Незачем ему за нами идти. С другими просто: пришьют - и точка, не нужны мы им живые. А этот... не знаю.

- Ну и что?

- То самое. Если загребут... Мы ведь с тобой крепкие мужики, Майх, нас с первой стадии не расколешь. Это такого придется хлебнуть...

- Брось, Хэл! Пусть сперва поймают!

- Ты прав, малыш. Спасибо. - Перевел дух и сказал, уже спокойно. Опоздали мы маленько. Город-то наверняка запечатали.

- Наверняка или запечатали?

- Должны были, если по правилам. Эти ублюдки правил не нарушают. Могут себе позволить.

- Значит, найдут? Скоро?

- Я бы за два дня управился, они дней пять проволынят. Найдут.

- А что теперь?

- Прятаться. Я им кинул следок... нормальный след, сам бы поверил, а они не клюнут... не по правилам. Нам бы сейчас логово - и на дно. Пусть перетрясут город, а тогда им поневоле придется на тот след сворачивать.

- Надо сказать Расу. Не имеем права молчать.

- Расу? Можно.

Рас ждал их внизу, крохотный в огромной пустой гостиной, как улитка в раковине с чужого плеча.

- Уходить нам надо, - сказал Хэлан, глядя в его кроткие близорукие глаза. - Прямо сейчас.

- Почему? Это невозможно, Ктар! Еще не меньше двух дней!

- Нельзя. Те, что нас ищут... ну, они напали на след.

- Откуда вы знаете? - наивно спросил Рас. Хэлан усмехнулся.

- Извините, Ктар, но это... Майх, ну что вы молчите? Объясните же ему!

- Не могу, Ринел, - спокойно ответил Майх. - Это решает Хэл. Ему видней.

- Господи, ну почему? Ктар, вы можете мне что-нибудь объяснить? Это просто непорядочно! Без Майха ничего не выйдет!

- А если вас из-за Майха перебьют - это порядочно? Думаете, пожалеют? Перед законом... или уж беззаконием мы все одного стоим.

- Кто вас станет здесь искать?

- Те, кому за это деньги платят. Денька через три пойдут повальные обыски... у вас тоже. Сами понимаете: застукают нас...

- Но если...

- Это уже наше дело, Рас. А вы трое должны уцелеть. Хотя бы ради той тайны.

- Но, Ктар, я...

- Хватит об этом. Самому жаль, что все так. Вряд ли свидимся, так что спасибо и прощайте.

- Дадите вы мне, наконец, договорить? - закричал Рас. - Что вы за сыщик... Битый час не могу вам сказать, что у меня есть, где спрятаться. Идем!

Он вскочил и потрусил в лабораторию, Хэлан с Майхом переглянулись и пошли следом.

Прошли через комнату, где они с Майхом работали, потом еще через одну - большую, грязную, плотно забитую приборами. Рас толкнул узенькую дверцу, усмехнулся торжествующе:

- Видите, генераторная? Осторожно, все под напряжением. А вот, - он бочком протиснулся вдоль стенки, что-то сделал - и кусок стены медленно съехал вбок. На и стенка: шага два толщиной!

- Я тут, собственно, хотел реактор... не разрешили! Два года добивался... все сам! Даже в плане нет!

- Неплохо. Можно глянуть? - Хэлан осторожно заглянул в круглую каморку. Ни одного отверстия, и воздушок того... - Не задохнемся?

- Так у нас же целых три дня!

Теперь и Хэлану пришлось впрячься. Больше, как подсобная сила: подать, принять, замерить.

А Майх с Расом лихо работали: так спелись, что им и слов не надо. За два дня собрали автономную воздушную систему корабельного типа - без прикидок и расчетов, прямо на глаз. Тут уж Майх командовал, но и Рас был совсем не плох. Хэлан даже не выдержал, спросил как-то:

- Слушайте, Рас, а я и не думал, что ученые так здорово руками орудуют. Или не все?

- Не все, - сказал Рас. - Собственно, я ведь не ученый. Ученые - это те, которые делают, что велят, а за это им дают деньги и звания. Правда, кое-кто исчезает... Тоже случается. А я в деньгах не нуждаюсь. Звания? Не знаю, как-то не волнует... Наука? Понимаете, Ктар, наука ведь разная. Есть сегодняшняя - она требует целых институтов и громадных средств, и есть Наука - она требует только определенного типа мышления, знаний... ну и, естественно, всей жизни.

- А как насчет исчезновения?

- Вот поэтому мне и приходится уметь все самому, - с этой самой своей детской улыбочкой ответил Рас.

На третий день с утра справили новоселье. Хэлан прошелся по дому, проверил насчет следов. Приметил, что в их комнате чище, чем в прочих, и заставил Раса пустить уборщика по всему второму этажу.

Впрочем, в каморку они пока убирались только на ночь. Майх с Расом работали, как проклятые, наверстывая упущенное, Хэлан опять взялся за планшет. Про Конт теперь надо забыть, уже не прорвемся. Только Харви. Можно подумать, туда пробьюсь! Он немного лукавил с собой, потому что мысль уже была. Такая дикая, что сам испугался - отбросил и забыл, и все-таки знал, что не забыл, что она зацепится где-то и будет вариться, пока не выскочит готовым планом. Пускай. Лишь бы он сам был тогда готов.

На этот раз они обедали прямо в лаборатории - не хотелось отрываться от дела.

- Скажите, Ктар, - вдруг спросил Рас, - а правда, что в полиции пытают?

- В какой?

- Ну... у вас.

- У нас нет. Бывает, конечно, дашь в морду - не без того... а пытать... зачем? Мы ведь, сыщики, Рас, без прямых улик не берем.

- А в других местах?

- Бывает. А что?

- Ничего, - спокойно ответил Рас. - Думал, что врут. - Помолчал и сказал доверительно: - Я как-то мало сталкиваюсь... с остальным миром. Всегда что-то неприятное. Понимаете, физика - это прежде всего логика, ну, а там...

- Тоже логика, - сказал Хэлан. - Даже арифметика. Просто в ней дважды два - это сговор.

- Где сговор, а где нормальный экипаж, - резковато заметил Майх. Разная бывает математика!

- Майх, - спросил вдруг Рас, - а как вы с Лийо сошлись? Он ведь очень не любит к себе подпускать.

- Летали вместе. - Помолчал и сказал задумчиво: - Он совсем один был. Как отрубленный. А я пришел - и сразу влюбился, в рот стал глядеть. Первый Капитан, понимаете? Знаете, я до того на "Сиянии" ходил, с Глери. Посуду от старта до посадки не убирали, на вахту ребят отливали водой. А еще раньше на "Небесном госте", у Кфаса. Тоже вспомнить... Было раз, дюзу разворотило. Так мы капитана и не видели, сами выпутывались. Вы ведь не поймете, Ринел. Я летать хотел, сколько себя помню. В Хафти три года не мог попасть... как собака жил... голодал... пробился! А тут... Только на "Звезде" и понял: нашел! Мой корабль. А теперь... - замолчал на полуслове, нахмурился, и угрюмая, безысходная решимость медной маской легла на лицо. - Ладно, Ринел, извините. Давайте-ка работать, пока не мешают.

И они работали, работали, пока Рас не взмолился о пощаде. Выключили приборы, прибрали бумаги, и вдруг почувствовали, как не хочется расходиться. Там, за дверью, караулила тишина улицы, тишина города, тишина мира, жаждущего их убить.

- Слушайте, Рас, - спросил Хэлан, - а зачем вы в это влезли? Зачем вам рисковать?

Рас удивленно поднял на него свои кроткие глаза, слабо улыбнулся.

- Ей-богу, не знаю, Ктар! Мне просто интересно. А что?

- Да вот, никак концы не сведу. Не ложится в голову - и точка. Из-за чего, собственно, весь шум?

- Вы о корабле?

- Ага. Ну вот: узнал бы я про корабль. Ну и что? Оно мне надо? В Столице одиннадцать миллионов человек, сколько народу такое сообщение заметит? Ну, десять, ну, двадцать, ну, сто. А тут вдруг весь аппарат на ушах. Значит, все-таки важно? Почему?

- Интересный вопрос. Как-то даже неожиданно... Почему это важно для меня? Ну, сам факт существования Разума не только на Сатлире - это считалось более, чем спорным. Более совершенная техника, иной круг идей... Может быть, более совершенные способы познания мира. Мой интерес профессионален, я не стыжусь этого. Но вот почему это важно для... аппарата? Не знаю.

- У вас профессиональный интерес, у меня, - сказал Майх. - Что-то тут не так, Ринел. Не стоило бы нас убивать, будь это так.

- Профессионалы! А вот Нэфл другое кричит: "Событие, единственное, невероятное, из тех, что меняют судьбы Мира". Что вы на это скажете?

- Унол - романтик, как все математики, - с неудовольствием сказал Рас. - Они все пытаются формализовать жизнь, а жизнь не формализуется, Ктар. Я не верю, что какое-то событие может изменить судьбу Мира... разве что глобальная катастрофа.

- Это смотря что считать катастрофой. Вы же поймите, Рас: я сейчас прямо носом в стенку. Весь мой опыт на дыбы: зачем так прятать то, что никого не касается? Третий индекс секретности - это же с ума сойти! Я в полиции 25 лет, знаю даже то, что мне и знать не положено, а такого еще не встречал. Ну?

- Может быть, они боятся нападения?

- Глупо, - сказал Майх. - У корабля есть связь с их планетой. Только при нас два раза передавал. Не могли не засечь - мощность громадная. Так еще неизвестно, нападут или нет, а вот если разведчика уничтожим...

- Другие корабли могут появиться и через сто лет.

- А нам что, лучше? Давно обо всем позабудем - а тут враги. Техника ведь у них хуже не станет, все равно будут лет на сто впереди.

- А на двести не хотите? - спросил Рас. - Учтите, Майх, скорость технического прогресса - величина переменная. У нас она очень незначительная и имеет тенденцию к дальнейшему снижению.

- А кому это интересно? - сказал Хэлан. - Им что сто лет, что никогда. Лишь бы сегодня урвать. Нет, ребята, чепуха. Нападение! Да они б от радости завизжали. Нам ведь чего не хватает? Врага. Сразу все оправдано, что ни натвори, и вякнуть никто не посмеет. Да вы сами первые поскачете Мир защищать. А, Майх?

- Поскакал бы, - сказал Майх задумчиво. - Жаль все-таки, что так и не потолковал с Николом.

- Что, засомневался?

- Нет. Вот ты, Хэл... ты пустил бы нас на корабль?

- Я? Ни за что. Близко бы и то не подпустил.

- Я тоже. Вот поэтому я ему и верю.

- Извините, Майх, - кисло сказал Рас, - это ничего не доказывает. Эмоции - и только.

Хэлан усмехнулся.

- Не скажите, Рас! Я его эмоциям больше верю, чем всяким вашим доказательствам. Знаете, почему? Его вся - вся, понимаете! - полиция Мира 35 дней найти не могла. Если б он хоть в одном человеке ошибся... А доказать все можно. Вот хотите: возьму сейчас и докажу, что вы - это не вы, а убийца Сэлен. Давайте, а? Я вам доказательства, а вы мне только: "Боже мой! Но ведь это неправда! Это какая-то ужасная ошибка!"

Хэлан изобразил это так похоже, что Майх захохотал. Рас поморгал, махнул рукой - и тоже засмеялся.

- Почему вы не пошли в актеры, Ктар? Ну, а, собственно, что вы хотите сказать?

- Собственно, ничего. Просто вижу, что тут вы мне не поможете. Ладно, все равно докопаюсь.

Майх очень внимательно поглядел на него, чему-то улыбнулся и отвел глаза.

Они нагрянули на следующую ночь, когда Хэлан с Майхом спали в своем убежище. Это так называется: спали. Майх-то спал, а Хэлан мучился: то погружался в сонную муть, то выныривал из нее, как пробка.

Он бежал, бежал, бежал, впереди была лестница, она все отодвигалась, и надо было добежать, надо было, надо... Хрипло вскрикнул звонок, Хэлан вскочил, еще там, во сне, схватился за лингер.

- Это в дверь, - спокойно сказал Майх, он всегда просыпался мгновенно. - Провел на всякий случай.

- Дельно, - хрипло сказал Хэлан. Сел, помял ладонями лицо. - Вот черт, спать хочется.

Не хотелось ему спать, просто надо было заполнить словами эту пронзительную, ледяную пустоту внутри.

- Который час?

- Скоро два.

- Ублюдки! Профилактический обыск ночью!

- А что, нельзя?

- По закону, нет.

Майх засмеялся. Сел и принялся не спеша одеваться. Не боится?

- Рас не подведет, - ответил Майх прямо на мысль. - Железный мужик.

Хэлан промолчал. Ничего не понимает - потому и железный. Умом знает, а не верит. Это у них у всех... у благополучных. До самого конца не верят, что и их... Поглядел на Майха и тоже оделся. Все занятие.

- Надолго? - спросил Майх.

- Часа на три, если чисто.

- А если нет?

- Засаду оставят.

Тишина, будто оглох, только сердце в горле мотается. И не выстрелишь, если что...

- Хэл, ты говорил: они по твоему следу шли. А Норин? Что с ней?

- Ничего. Теперь я ее не найду, не то, что секретка.

- Вот такие они дураки?

- Это вы дураки, а не они. Валите всех в одну кучу... полиция! Надоело, понимаешь? Есть мы, а есть они. Мы - уголовка, плебеи, расходный материал. Всю жизнь в дерьме, только б вам получше жить. Да думай ты, что хочешь, только не убивай, сволочь такая! А они - чистюли, они в дерьмо не лезут. Они с безоружными: следи, слушай, а мало - берут человека и ломают... вот просто так: берут и ломают. Что, смешно, да?

- Нет, - ответил Майх, - страшно.

- В столице сорок тысяч полицейских против трех миллионов преступников. Хороши цифры? В политической никак не меньше, сколько в секретках, никто не знает... что они делают? Здоровенные такие лбы, тренированные, любой меня по стенке размажет... они-то чем заняты? А я один - один, понимаешь? - против банды иду, на брюхе вокруг них ползаю, они же меня в минуту придавят, я же один!

- Понимаю. Паршиво, когда один.

- Сколько они за тобой бегали? А я бы тебя в пять дней нашел... если б хотел.

- Жаль, что нашел.

- Меня, что ли, жаль? Зря. Может, так оно и лучше.

И опять Майх как-то слишком внимательно поглядел на него. Замолчали и опять навалилась тишина. Окружила, сдавила, зазвенела в ушах. Это мы их и не услышим. Стенка сдвигается - и конец.

- Майх, а откуда ты знаешь, что Никол тебе ответит? Или уговор был?

- Нет, конечно. Просто надеюсь, что Лийо там.

- Чего это вдруг?

- Не знаю. Хочу верить.

- А надо ли?

- Не знаю. Понимаешь, Хэл, Лийо - особенный человек. Наверное, и ты таких не встречал. Если он решит, что должен... короче: он все сможет!

- Перебить в одиночку весь флот?

- Не знаю. Может быть, перехитрить.

- Хотел бы я, чтоб в меня так верили!

- А разве мы в тебя не верим?

...Когда сдвинулась стена, Хэлан даже не шевельнулся. Только острый холодок в спине - и почти дурнотная легкость, когда в проеме засветился бледный лоб Раса.

- Ушли? - спросил он лениво.

- Да. Я подождал еще полчаса.

- Крепко шарили?

- Не знаю. По-моему, не очень. Наверху все осмотрели, а в лабораторию едва заглянули.

- Извинялись?

- Да, и очень старательно.

- Ну, и хорошо. Можно досыпать. - Потянулся, зевнул - непритворно. Очень волновались?

- Н-нет, пожалуй. Вы же все проверили?

Хорошо быть простаком!

- Спасибо, Рас. Вы это здорово придумали.

- Да, - ответил тот самодовольно. - Кажется, получилось неплохо.

...А еще через день наступила, наконец, торжественная минута. Все готово, можно вешаться. Хэлан был не духе прямо с утра - молчал или огрызался. Сам себя не очень понимал... нет, притворялся, что не понимает. Если не выйдет... ох, не хотел бы я на месте Майха быть! А вдруг получится? Подумал - и во рту стало кисло. Почему-то ему совсем не хотелось, чтоб получилось.

К вечеру собралась вся троица - радостные, торжественные, только речей не хватает. Гори улыбается, Нэфл обдергивается, а Рас все усесться не может: на одном стуле посидел, на другом - и к стенке прислонился. Тьфу! Сам Хэлан как устроился в темном углу, так и просидел молча, пока они улыбались, переглядывались, о пустяках говорили. Как ребятишки перед тортом. Всем не терпится, и никто не хочет показать.

И Майх молчал. Он-то не суетился. Жесткий он был и спокойный, только в глазах особенный блеск: не становись на дороге.

- Друзья! - звонко сказал Рас. - Должен признаться, что мы с Майхом отказались от нашего последнего решения. Точнее, вернулись к первому варианту.

- Вот как? - безразлично уронил Гори.

- Нам удалось сжать сигнал до трех миллисекунд!

Они заговорили наперебой, загалдели, как вспугнутые птицы. Хэлан не слушал. Что со мной творится? Почему я их сейчас ненавижу?

- Поздно, - сказал вдруг Майх. - Мы послали сообщение.

Тишина была, как удар. Хэлан поглядел на их обиженные, растерянные лица, и ему стало чуточку легче. Это было глупо. Это было несправедливо. Этакая маленькая, гаденькая радость, что у приятеля беда.

- Да что с тобой? - спросил себя и растерянно пожал плечами.

- Ответ есть? - это Гори.

- Нет, - спокойно ответил Майх. - Мы указали время приема. Скоро.

- Думаете, услышал?

- Мы передавали несколько раз. Может быть.

- А если он не следит за эфиром?

- Если там Лийо - следят, - сказал Майх очень спокойно.

- Лийо? Откуда?

Майх не ответил. Поглядел сквозь него и уставился на свои руки.

Гори покосился на Нэфла, криво усмехнулся.

- Хорошо. Предположим, мы не должны этого знать. А вы уверены, что Лийо решится ответить?

- Да, - бесстрастно сказал Майх. - Я кое-то упомянул... только мы это знаем.

- Значит, был какой-то план?

- Нет.

- Тогда не понимаю!

- Хватит вам суетиться, - сказал Хэлан. - Все узнаем.

В первый раз за вечер он подал голос, и все немедленно уставились на него. Снова тоскливое раздражение подкатило к душе; он чувствовал что может сейчас наговорить, ненавидел их за то, что смотрят, ненавидел себя за эту ненависть - и тут в лаборатории рассыпалась сухая дробь печатающего автомата.

Они - все трое - кинулись туда, а Майх... он не шевельнулся. Сидел, уставившись на сжатые кулаки, и губы у него были совсем белые. И тут... просто влажный сгусток мрака, лежащий на душе, эта тупая угрюмая тяжесть вдруг больно лопнула, и стало горячо... легко... свободно. Хэлан улыбнулся облегченно и бессмысленно, как улыбаются, когда утихает боль, поглядел на Майха и спросил:

- Как, возьмешь в долю?

Майх поднял на него непонимающий взгляд.

- Я к тому... давай и дальше вместе?

Майх все глядел на Хэлана, губы у него порозовели.

- Но, Хэл... - увидел его гримасу и улыбнулся ясно, от души. Спасибо, Хэл!

И они тоже пошли в лабораторию.

Там было черт-те что: аппарат все стрекотал, они рвали ползущую с него ленту, читали вслух, выхватывали куски друг у друга, они орали, толкались, перекрикивали один другого; это было нелепо, это было уморительно, Хэлан глядел на них и хохотал, радуясь этой пьянящей, пенящей кровь легкости.

- Ринел, - с трудом сказал Майх, - ну? - И его тихий голос отрезвил их. Они вдруг замолчали, переглянулись неуверенно, словно приходя в себя после припадка. Рас провел ладонью по лицу, Гори принялся стыдливо одергивать костюм, и только Нэфл рванулся к ним.

- Он там, он... Майх!

- Лийо?

Руки Нэфла ходили ходуном, и глаза были совсем сумасшедшие.

"Мы спятили, - подумал Хэлан. - Вот здорово: все спятили!"

- Майх, это он, понимаешь?!

- Унол! - крикнул Майх, стиснул его до хрипоты и пошел обнимать всех подряд. Господи, как это было глупо и как хорошо!

- Ну что, - сказал Хэлан, когда они проснулись в своей берлоге, поехали? Пора и честь знать.

Майх ничего не ответил. Приподнялся на локте и глядел на него.

- Пока у нас даже выбор есть. Грузовой порт в Харви или грузопассажирский в Тоти. Куда?

- В Харви, - ответил Майх, не задумываясь. Он все глядел на Хэлана со спокойным любопытством, будто никогда не видел.

- Заметано!

Сегодня даже их камера показалась ему уютной, плевал он на неуют! Тело легкое, голова ясная, и на душе ничего не лежит. Как на море, если заплыть подальше... в самую тишину.

В лаборатории словно черти плясали, а в гостиной и того хуже: бутылки, объедки, грязная посуда. Вот бы сейчас повторный обыск! Он засмеялся и пошел в ванную. Долго стоял то под горячим, то под холодным душем, выколачивая из себя эти проклятые дни. Тоску. Страх. Сомнения.

Жесткие струи били по плечам, по груди, он подставлял им лицо, отфыркивался и смеялся над своей радостью. Сегодня он мог все. Черт их возьми, им же хуже, что со мной связались!

Ему уже наскучила эта забава, и он шагнул под раструб сушилки. Струя теплого воздуха обняла его, он нежился, ему не хотелось уходить, все та же непонятная радость звенела внутри и тут сумасшедший, наглый, великолепный план сразу со всеми деталями возник в нем.

Хэлан даже задохнулся, так это было здорово. Он больше не смеялся. С размеренной точностью автомата оделся и пошел в гостиную - убирать.

После завтрака Хэлан поехал в город. Оставил машину на Сетти, пересел на такси и долго мотался, выискивая место. Ему еще не приходилось охотиться на такую дичь, и это даже было здорово: вот так, напоследок, проверить, чего же ты стоишь.

Центр, окраины, трущобы - все не то. Перейдя на ручное управление, Хэлан упрямо обшаривал узкие улочки старого города. Квартал за кварталом эх, кажется, пролетел, уже и сворачивать пора, как раз упрусь в зады Эснан.

Подумал - и не свернул, доехал до конца. И нашел! Улочка, в самом деле, уперлась в громадный дом, он развернулся, двинулся назад, и сразу увидел то, что искал: другая улочка, пошире, отходящая влево, тоже кончилась тупиком, ее перегородил какой-то громадный промышленного вида комплекс. Оно!

Хэлан поставил машину, вылез - и тут-то началась настоящая работа.

Через пару часов он вернулся в центр. Отпустил такси и пошел, позванивая по справочным, от автомата к автомату. Почти десяток перебрал, пока нашел то, что надо: почти неисправный аппарат с полосами по экрану и роскошным хрипом в динамике. Усмехнулся и позвонил в полицию.

- Мне Тена Гираса, - сказал он мутному призраку дежурного.

- Его сейчас нет, - зыбко прошелестело в динамике. - Что передать?

Ну, если и меня так слышно...

- Завтра позвоню, - ответил он и отключился.

Нормально отвечают, молодцы! Гираса он знал: когда-то вместе работали. Попался на взятке и спихнули в Млант. Еще в прошлый приезд слышал, что Гираса подстрелили - надолго улегся. Ну что, можно начинать?

И он опять поехал на улицу Лоти. Убогая была улочка: древние обшарпанные дома, магазинчик, кафе и подозрительный подвал в угловом доме. Да, наверное, так.

Хэлан вернулся к началу улицы и спустился в подвал. Длинная грязноватая кишка: духота, полумрак - и запах. Оч-чень знакомый липкий приторный запах. Ну, это уже везуха! Чтоб так наугад - и на курильню напасть?

Равнодушно и уверенно он шел между пустыми столиками к стойке. К хилому человечку с бегающими глазами и бегающим кадыком.

Он шел, равнодушный и неотвратимый, как судьба, расстояние сжималось, и хозяин тоже сжимался, усыхал на глазах, и кадык его метался, как перепуганная мышь.

Их уже разделяла только стойка; пустой и холодный взгляд Хэлана камнем лежал на поблекшем лице.

Красно-белой вспышкой мелькнуло удостоверение, и хозяин слабо кивнул. Готов!

- Хочешь услужить?

Что-то шевельнулось в этом обеспамятевшем лице, чуть живее стал взгляд.

- Я?

- А кто еще?

- К-конечно!

- Этот тип, - Хэлан вытащил из кармана потрепанную фотографию, подержал у него перед носом. - Запомнил?

- Д-да, господин!

- Трется тут. Девка у него где-то. Узнай, куда ходит. Мне не с руки, видел он меня. Ну?

- Не знаю... не видел.

- Отказываешься? - Хэлан многозначительно шевельнул ноздрями, и хозяина затрясло.

- Н-нет, господин! Я все... все!

- То-то! Позвонишь, - он пошарил по карманам, кивнул на лежащий на стойке блокнот и продиктовал номер. - Спросишь Тена Гираса. Не застанешь скажешь дежурному. Все.

- А что... что мне за это? - с робкой наглостью спросил хозяин.

- Пока не тронут, - равнодушно ответил Хэлан.

Домой он вернулся ночью. Глянул на их встревоженные лица, блаженно улыбнулся и повалился в кресло.

- Поздно гуляете, Ктар, - сердито сказал Рас. - Мы тут с ума сходим...

Хэлан глянул на него с веселым удивлением, пожал плечами.

- Слушайте, а я хоть ел сегодня? Вот забегался!

Майх молча встал и вышел.

- Что случилось, Ктар?

- Да, вроде, ничего. Завтра уходим.

Рас глядел на него, приоткрыв рот; недоумение и какая-то детская обида были на его лице.

- Ну, Ринел, сколько можно? Век нам тут, что ли, сидеть?

- А куда вам спешить?

Прямо хоть по головке погладь.

- В нашем положении вредно засиживаться. У вас тут очень мило... и не очень опасно, но все до поры...

Вернулся Майх, притащил посудину с дымящимся птэ и пиво. Вот спасибо, малыш!

- Майх! - возмущенно сказал Рас. - Ктар собрался завтра уходить!

Майх поглядел на него, на Хэлана, опять на него, спокойно улыбнулся.

- Он прав, Ринел. Нас ждут.

Хэлан ел, слушал, как Майх уговаривает надувшегося Раса, и ему было смешно и немного стыдно. Паршиво вышло, зря я так. Пустяки это были, сущая ерунда. Он был благодарен Расу, он многое бы для него сделал, и все-таки уходил без сожаления. Нечего было отрывать - ничего не приросло.

- Майх, - спросил Рас, - неужели навсегда? И... и не узнаю?

- Почему? Доберемся - постараюсь связаться. Ну, а если нет...

- Мне будет вас недоставать, - тихо сказал Рас. - Глупо, но я к вам, кажется, привязался, - поглядел на Хэлана и добавил - к обоим.

- Хэл, - спросил Майх, лежа в постели, - ты мне ничего не хочешь сказать?

- Сам не знаю. Может, потом? - поглядел на Майха, вздохнул: Паршиво, что тебя надо подставлять. За приманку, понял?

- Только на это и гожусь?

- В нашей игре - да. Ты не обижайся... этот тип... ну, ты для него не противник. Если что, он и из меня кашу сделает. Слышь, Майх, не будем пока, а? Не люблю до дела. Сам увидишь.

День клонился к вечеру. Они сидели в крохотном заброшенном скверике единственном безопасном месте, что удалось найти поблизости от Лоти.

- Гляди, - говорил Хэлан, разложив на коленях самодельный план. - Тут улица Кэла. Видишь, въезд с одной стороны, мы его никак не пропустим. Вот поворот на Лоти. Тоже тупик. Вот это местечко. Три дома. Номер тринадцать по Кэла, номер два по Лоти, номер семь по Бигел.

- Двор?

- Ага. По Бигел проезда нет - загорожено. Двор проходной: во втором и в седьмом доме арки. Теперь так: по Лоти в угловом доме кабак. Хозяин... ну, словом, он тебя ждет.

- Давно?

- Неважно. Трус он, понимаешь? Ночь не спал, а тут такой гостинец. Зайдешь, что-то выпьешь... пить очень хочется, понял? - и сразу на ту сторону Лоти. Можешь оглянуться разок. Прошел через арку - и в 13 дом. Третий подъезд, понял? Далеко не ходи, он сразу звонить побежит. Попозже все промерим, засечем, а утречком...

- А если он не станет ждать утра?

- Ну, Майх, это же полиция! Дежурный, как получит сообщение, сам решать не станет - доложит начальнику. Тот кого-то свободного будет искать, чтоб послать на опознание. Пока доедет, пока доложат, пока тот что-то решит... ничего наш красавчик до утра не узнает.

- И приедет один?

- А чего ему трепыхаться? След сомнительный, только что отработать.

Вечером все прошло, как по нотам. Хозяин выскочил вслед за Майхом, глянул из-под арки и кинулся назад. А еще через часок к кабаку подъехал серый "фог" с двумя крепкими молодцами. Побыли немного и умчались.

Порядок.

Ночью, когда на улице ни души, они поработали над деталями. Вымеряли все по шагам и секундам и залезли в тот самый подъезд на чердак подремать. Хэлан встал еще затемно, разбудил Майха и в сотый раз повторил свои наставления:

- Главное, машину не пропусти. "Лийг" или "оди", ты их ни с кем не спутаешь. И ни секунды! Постарайся выиграть побольше, а то шагов 80 без прикрытия. Поухмыляйся мне! Забыл, с кем играем? Значит, выходишь - и быстро...

- Во вторую арку, - терпеливо сказал Майх.

- Увидишь его - можешь бегом. И не дай бог, чтоб вы вместе в арке! Он пулями будет стрелять... в ноги, а нам не легче.

- Да ладно тебе, Хэл! Иди!

Хэлан ушел и занялся укрытием. Работы еще хватит, и сделать ее надо только сейчас - чтоб без накладок. Отличная штука эти старые дома, прямо как на заказ. Это ж надо: продырявить дом такой длиннющей, всегда темной аркой! А в арку еще и черный ход вывести, а? Правда, с одной стороны дверь уже успели замуровать, зато эту только заколотили. Тут просто: поддеть скобу... вот так. Теперь пилочку. Это ж я ее, родную... дай бог памяти... ну да, еще в 36-м у Лифра. От самого-то Го-Стервятника инструмент, семь лет без подзарядки, а металл, как масло, режет...

Он прорезал узкую щель где-то от глаз до середины груди, посмотрел, как ходит дуло, можно ли повернуть. Тщательно убрал опилки, проверил со стороны. Почти незаметно. Ладно, сойдет. Майх - парень проворный, некогда ему будет по сторонам глазеть.

Теперь оставалось только ждать - и долго ждать. У Хэлана уже занемели ноги, когда, наконец, появился Майх. Вышел из подъезда и, словно бы даже не торопясь, направился к арке. Да нет, это только кажется - быстро идет.

А потом он увидел Кенена. Стремительная тень вырвалась из черного дула подворотни, Майх глянул через плечо и прибавил ходу. Вроде чуть-чуть, а мне бы за ним бежать пришлось!

Кенен побежал.

Майх все так же не спеша, очень быстро шел к арке. Играется, дурак? Кенен уже пролетел больше половины двора, Хэлан видел его лицо: глаза в щелочки, зубы из-под верхней губы. Сейчас...

Мягким, почти ленивым движением он просунул лингер в щель, повел дулом.

И тут... нет, вдруг. Майх даже не оглянулся. Просто его не стало на том месте, где он только что был. Исчез, растаял - и вдруг оказался почти посредине арки... Нормально!

Кенен словно споткнулся. Ощерился, выхватил лингер... куда там! Майх уже мелькнул на том конце и исчез. Ну, все.

Хэлан даже глаза отвел, чтоб Кенен не почувствовал взгляда. Еще чуть-чуть... давай, давай... да! Холодная такая, недобрая радость, когда он влепил ему капсулу точно в правое плечо. По правилам.

Кенен упал не сразу. Считается, что сонная капсула бьет наповал, и все-таки он боролся еще пару мгновений прежде, чем мягко осел на землю. Здоров!

В два прыжка Хэлан оказался рядом, кликнул Майха и взялся за дело. Лингер. Карманы. Ого, сколько добра... пригодится... а, вот ключ! Он, не глядя, ткнул его Майху и велел подогнать машину. Жетон. Хэлан с усмешкой подкинул его на ладони и спрятал в потайной карман. Ну, это все окупит!

Подбежал Майх... из переулка. Порядок!

- Бери за ноги, - сказал Хэлан.

- Я сам, - бросил Майх. Было что-то неправдоподобное в том, как свободно он вздернул на плечи это большое вялое тело и мягко понес к машине.

Наглый красавец "лийг" стоял у загородки. Майх сунул Кенена на заднее сиденье, дождался, пока Хэлан сядет рядом, и нырнул вперед.

- Куда?

- Как куда? В Харви. Сейчас по Кэла, третий поворот налево, потом второй направо и жми до самой Сетти. Там скажу.

"Лийг" рванул с места и бесшумно понесся по пустой улице. Красивый, опасный зверь... Хэлан рывком отодвинул завалившееся на него тело, наклонился, пошарил - ага, вот! - потянул на себя рычажок. Из-под мягкой обивки вылезли захваты; Хэлан зафиксировал руки агента в запястьях и у локтей, ноги у щиколоток, распрямился и поймал в зеркале усмешку Майха.

- Понравилось? Мог бы попробовать.

- Хватит твоих браслетов!

- Да, у них гуманней.

Вывернули на Сетти и сразу потеряли скорость, влипли в поток.

- Ты давай нахальней, - сказал Хэлан. - Пусть видят, кто едет!

Проскочили центр, свернули на Хаув, потом Бло, Наи... Город как-то сразу отодвинулся назад, замелькали белые и черные пятна окраин. Майх незаметно набирал скорость, "лийг" весь распластался над дорогой, встречные шарахались прочь.

- Ты глянь на панельку, - сказал Хэлан.

- Ну?

- Там кнопочки - белая и синяя. Справа, в верхнем углу.

- Есть.

- Давай синюю, а выедем к скоростному - белую.

- А что это? - спросил Майх.

- Что надо. Синяя - машина экранируется, чтоб, значит, не знали, кого везут. А белая - маячок, запрет на опознавание.

- Очень удобно, - сказал Майх.

Последняя дуга - и они вынеслись на скоростное шоссе. Все. Часика на три свободен. Надо бы отключиться, скоро мне свежая голова позарез... главное-то впереди. Главное - всегда впереди.

- Ты как хочешь, а я вздремну. Если что... - он даже не договорил. Уронил голову на спинку и поплыл в мохнатую темноту.

Он проснулся ровно через два часа. Машина неслась по шоссе, Майх то ли дремал, то ли думал о чем-то, Кенен все еще спал без задних ног. Сейчас он казался моложе и, пожалуй, приятней: нет того поганого взгляда, из-за которого так и тянет влепить ему пулю в лоб. Ладно, забудь. Это дело прошлое. Теперь только одно: Человек, с которым надо работать...

- Проснулся?

- Ага. Слышь, там передатчик сбоку... нет, в кармашке. Вот-вот... Дай сюда.

Взял у Майха тяжелую пластинку, включил, сверил по планшету частоты и вызвал Центральную Справочную полиции.

- ЦСП? - достал из кармана жетон, глянул на номер. - Я - А-7, личный код 519/45. Выход на диспетчерскую космопорта Харви. Нет, пока только справки. Надо будет, уточню.

- Харви? Сегодняшнее расписание полетов. Название, тип, порт назначения, время вылета. Нет, по экипажам данных пока не надо.

Он долго слушал монотонную скороговорку диспетчера.

- Стоп! "Лоар", тип АЮ, 16-40. Уточните маршрут. Так. Харви - Рохол Лихайо? Да, понял. "Ночная птица", тип ЮК, 18-00. Харви - Рохол - Спет Авлар? Минуточку. Что скажешь, Майх?

- Нет. На Авлар нельзя, Рохол - просто перегрузочная база, а Спет гиблое место, не выберешься.

- Мгм. Ладно, поехали дальше. Харви? Слушаете? Тогда продолжим. "Сати", тип АЮ, 18-45. Спецрейс? Уточните. Значит, астероидный пояс? Нот Пеал - Гават - Ко - Тенар?

- Пройдет.

- Оч-чень хорошо. Дополнительные данные по кораблю. Груз, капитан, состав экипажа.

Груза было полно - и всякого, осточертело слушать. Капитан - Реф Кавас. (Майх покачал головой). Он терпеливо дослушал список экипажа, поблагодарил и откланялся.

- Как насчет знакомых?

- Никого.

- Тогда летим.

- Вот так все просто?

- Да нет, - сказал Хэлан. - Совсем не просто.

Четвертый час они были в пути. Два часа до Харви, четыре до рейса авось, управлюсь. Он покосился на Кенена и поймал неуловимо быстрое движение, тень движения на его лице. Ишь ты, очухался. А я думал, у меня еще час... Он сунул Майху передатчик, выудил из своих бездонных карманов ампулку-распылитель и дунул Кенену в лицо. Кенен чихнул, но глаза не открыл.

- Это ты зря, - сказал Хэлан отечески. - После брела положено просыпаться.

Кенен открыл глаза. Темный ненавидящий взгляд его схлестнулся с равнодушным взглядом Хэлана и утонул в нем.

- Ну что, - спросил Хэлан, - три-ноль?

- Думаешь, сыграно?

Хэлан промолчал. Нет, конечно. Еще и не серединка.

- Жаль мне вас, Валар! Верьте или нет - дело ваше, - а жаль! Это у нас с ним игра - то ли выиграл, то ли проиграл - а ваша жизнь давно проиграна. Что, не хотите слушать? Как же: пришел, спас, укрыл... жизнь себе из-за вас поломал. А вы подумали, почему? А, Валар?

Майх даже не обернулся. Сидел и молча глядел на дорогу.

- А хотите, расскажу? Он ведь даже не возражает: все правда. Всего-навсего убийство, Валар. Совсем пустячок! Не знаю, скольких он убил...

- Не завирайся, - сказал Хэлан. - Грязно работаешь.

- Ладно, пускай одно! Но это ж ты отрицать не будешь? А как тебе с Валаром повезло! Раз в жизни такое бывает! Ты же за него не только жизнь купишь: все простят... если цену выжмешь. Слушайте, Валар! Не знаю, что он вам там сулил... я врать не стану. Свободы не обещаю, а пойдете со мной жить будете.

- Зря стараешься, - сказал Майх. На этот раз он обернулся и поглядел Кенену в глаза. - Ему я верю.

Кенен глухо выругался и отвернулся.

- Ну ладно, - сказал Хэлан. - Сделал проверочку, а теперь давай всерьез.

- Всерьез ты со своей шпаной говори!

- Да ладно тебе, не набивай цену! Куда ты денешься? Я тебя крепко держу.

- Как же, известный шантажист!

- Вот именно. И с крючка у меня еще никто не уходил. Как ты думаешь, почему?

- Такое же дерьмо, как ты!

- Да нет, не все дерьмо. Просто со мной стоит иметь дело. Честно играю.

- Жизнь за жизнь? Дешево!

- Поторгуйся. Мне ведь тебя и убивать незачем. Оставлю как есть...

Кенен глянул на него с бессильной ненавистью и уставился перед собой.

- А что, худая шутка? История ведь странненькая... без охоты в такую ловушку не попадешься. Не зря же глупый Бирх не полез, умного Кенена пропустил.

На этот раз он не шелохнулся. Будто и не слышал.

- Ну, мне-то что? Пусть на Фьора 113 разбираются.

Быстрый взгляд - и снова застыл. Как глухой.

- Врать, конечно, не стоит - еще на наркотиках вылезет. А правда... ей-богу, сам бы не поверил. Боюсь, тебе весь курс предстоит. Ну, ты здоровый, выдержишь. Еще, небось, и убивать придется.

- Радуешься?

- Да нет, варианты проигрываю. Это один. Второй: тебя все-таки приходится убрать. Не лучший, конечно, но для нас терпимо. Есть машина, сроку до трех дней. И удеру, и след замету. Теперь третий...

- Я убиваю тебя и арестовываю Валара, - дерзко сказал Кенен.

- Ладно, прокрутим. Взаимно паршивый вариант. Чего для нас - ясно, а ты влетаешь в ту же ловушку, что и я. Да, Майх, а ему ведь это хуже, чем мне!

- Почему?

Хорошо подыграл, точно. Эдак, без интереса, через плечо.

- Я ведь мог тебя и того - при задержании. А Кенен не может. В его игре ты нужен живой.

- Ему же хуже.

- Мне или тебе? - с усмешкой спросил Кенен.

- Тебе, - сказал Хэлан серьезно. - Вот ты Майху сказал, что его жизнь проиграна. Это твоя жизнь проиграна, Гвел. У меня ведь хоть какой-то был шанс. - Я все-таки от Канцелярии работал. И то, как посчитал, что пятый буду...

- Струсил?

- И тебе советую. Ты ведь смотри, какая картинка... Идет общеполицейская акция. Учти: не просто акция, а литерная - под индексом. Значит, все незадействованные службы ни слухом, ни духом, а иначе - статья 221б: пять лет без суда с высылкой по отбытии. Ну, при чем тут армейская контрразведка, а, Гвел?

Подождал ответа, не дождался.

- И ведь как хитро работал, а? Не искал, не мельтешил - ти-ихо ждал, кто на след выйдет. Когда же это ты мне на хвост сел? После Мланта? Нет. А! Это когда я разговоры велел записывать. Значит, Тенил Краст на вас работает? Не знал.

Опять ни слова. Насупился и молчит.

- Гвел, - тихо сказал Хэлан, - а ты хоть задумался, что это значит? Третий индекс секретности, весь аппарат на ушах - и все, чтоб какому-то жестяночнику рот заткнуть...

- Не дурней тебя.

- Дурней, раз надеешься живым остаться...

- Вот так ты все знаешь?

- Не все. Только заслуги и покровители - это теперь без надобности. Сам посуди: дело не в Валаре, дело в его тайне. Если армейское командование идет на такой риск... ну, сам понимаешь, чем это пахнет.

В первый раз тревога мелькнула в угрюмых глазах Кенена и в первый раз он поглядел на Хэлана без злобы.

- Значит, если я его добуду...

- Да, - сказал Хэлан, - не сомневайся. Тут уж свидетели не нужны.

- А если я его убью?

- Тем более. Операция сорвалась, а ты слишком много знаешь.

- А если я вас не догоню?

- Это уже четвертый вариант. Думай.

- А если сначала пятый? Вас берет другой...

- Тебе же хуже, Гвел. Если нас берут - мы говорим. Выходишь на первый.

- Ладно. Твои условия?

- Оч-чень легкие. Сажаешь нас в Харви на корабль, а сам едешь в Млант и ищешь нас помаленьку.

- И попаду под подозрение?

- Чего ради? Машина заэкранирована, маяк выключен. Ночью вернешься, никто и не узнает.

- Эх, - с чувством сказал Кенен. - Встретил бы я тебя!

- Зачем? Тебе это вредно, Гвел.

- Отпусти его, - сказал Майх. - Противно.

- Подождем до Харви, малыш. Есть ведь еще и шестой вариант.

Кенен коротко, зло засмеялся.

Хэлан освободил его, когда они сошли со скоростного шоссе. Кенен умело растер руки, рванул на себя спинку сиденья и мигом оказался впереди, рядом с Майхом. Бросил ему:

- Сворачивай на кольцевую, - и взялся за передатчик.

И закрутилось.

Говорил, вызывал, приказывал, сыпал кодовыми названиями. Только раз уронил, не глядя:

- Какой корабль?

- "Сати". Тип АЮ, отправление 18-43.

Кивнул и продолжил свое занятие.

Наконец, Кенен выключил передатчик и повернулся к Хэлану. Сказал недовольно (а в глазах злорадство!):

- Без оформления не выйдет. Только через... - он ткнул пальцем вверх.

- А зачем? Оформляй.

- Пальцы тоже?

- Все, кроме регистратора, чего и тебе не советую.

- Спасибо! Где бумаги?

Хэлан кивнул Майху, тот достал из кармана документы и молча сунул Кенену.

- Тиэм Линт, 27, холост, без родителей, Лтагвар, механик?

- Да, - сказал Майх сквозь зубы.

Кенен сдвинул щиток рядом с приборной панелью и вытащил камеру видеокрайда. Сунул туда бумаги - щелчок, вспышка - вытащил и вернул Майху.

- Руку.

Теперь он возился с какой-то коробкой: что-то подстраивал, переключал, потом выдвинул тонкую пластинку в форме отпечатка руки. Хэлан с интересом подался вперед.

- Дактон? Что, новая модель?

- Специальная, - обронил Кенен. Прижал к пластинке руку Майха, что-то нажал, вытащил снизу белую карточку и тоже сунул в видеокрайд.

- Теперь ты.

Взял документы, прочел:

- Эрас Керли, - с усмешкой глянул на Хэлана.

- Пока, - ответил тот спокойно.

Еще серия переговоров, еще круг по кольцевой, потом Хэлан глянул на часы и сказал:

- Поворачивай.

- Я сам, - бросил Кенен. Покосился на Майха, ощерился в злой усмешке.

- Счастливчик вы, Валар! Легко умрете!

Коротко взвыв, "лийг" перемахнул на служебную дорожку и помчался к порту. На миг притормозил у поста, рявкнул и вылетел прямо на поле. Кто-то с криком шарахнулся прочь, желтые машины портовых служб брызнули в стороны.

Что-то очень большое промелькнуло справа, впереди вдруг взвилась серая башня корабля. Он был громадный, он становился все больше, "лийг" мчался прямо на него... сейчас... Взвизгнув тормозами, "лийг" застыл у самой опоры, кто-то уже бежал к ним со всех ног.

- Убирайтесь! - злобно сказал Кенен.

Хэлан усмехнулся.

- И ты будь здоров! Пошли, Майх.

Человек в желто-серой форме портовика был уже рядом; он все не мог отдышаться, и в руках его так и ходил увесистый ящик дактона. Хэлан кивнул Майху, они вытащили документы.

- Эрас Керли? - прохрипел тот.

- Да.

Хэлан сунул руку в дактон, подождал, пока служащий сверится с документом, и уступил очередь Майху.

- Значит, Керли и Линт. Порядок. - Задрал голову и гаркнул:

- Эй, на "Сати"! Давай подъемник!

Прохладный, по-железному гулкий коридор, серые стены, рубчатый пол. Их уже ждали. Хмурый крепыш не дал оглядеться - мотнул головой и понесся по коридору. Остановился; округлая дверца со стуком съехала вбок, зажегся свет. Здоровенный отсек с голыми стенами, ряды громоздких ящиков. Провожатый уже возился возле ближнего. Стукнула крышка, и Хэлан понял: амортизатор.

- Иди, - сказал Майх. - Я сам.

Он уже открыл соседний ящик, кивнул ободряюще и исчез. Хэлан неловко стал на приступку и закинул ногу через край. Внизу была слабо натянутая ткань, она туго провисала под ним.

Крышка задвинулась, стало темно, что-то упруго толкнуло в спину, ткань расправилась вокруг; он словно бы лежал в постели. По крышке постучали, Хэлан постучал в ответ. И стало тихо.

Здесь было хорошо лежать, покойно - не надо думать. Главное - пока не о чем думать. Кажется, он задремал. А потом словно кто-то встал на грудь коленом. Хэлан испугался и проснулся.

Взлет! Ну, да, конечно, взлет. Он лежал бессильный, размазанный тяжестью - и ему было все равно. Жизнь, смерть, выигрыш, поражение... все все равно.

А потом тяжесть стекла и опять можно было дышать. Поехали. Он усмехнулся - через силу, вытер пот со лба и опять задремал.

Он проснулся, когда свет ударил в глаза, глянул на Майха, на того же хмурого парня, схватился за край и выскочил наружу.

Они долго шли по коридору, поворот, еще поворот, двери, безрадостный пластик стен. Остановились, дверь уехала вбок, небольшая каюта... роскошно! Пластик под дерево, здоровенный видеоэкран, одна стена сплошь в приборах. Человек, который стоял у стены, кивнул и уселся в единственное кресло. Рост выше среднего, сложение нормальное, лет... да, 43-45. Волосы темные, глаза серые, рот... неглуп, но упрям. Капитан, судя по повадке.

- Спасибо, Тисс, - сказал капитан провожатому. - Подождите там. Я вас позову.

Тисс молча вышел.

Они стояли, Кавас сидел и разглядывал их без всякого удовольствия.

- Здравствуйте, господа, - сказал он, наконец. - Керли и Линт, если не ошибаюсь?

- Все верно, господин Кавас, - ответил Хэлан. - Или как надо говорить: господин Капитан?

Тот досадливо дернул плечом.

- Вот что я хотел бы уточнить. Сразу. Это грузовой корабль, господа. Раз уже здесь оказались пассажиры...

- Ну, с нами у вас хлопот не будет!

- Меня не это интересует, господин...

- Керли.

- Так вот, господин Керли, я хотел бы... должен знать...

- Будем ли мы интересоваться экипажем? Нет. Обещаю.

Кавас недоверчиво усмехнулся.

- В любом случае корабельный распорядок для вас обязателен. Вход в отсек управления - только для вахты. В штурманскую, инженерный отсек, реакторную и в мою каюту - только с моего разрешения. В отсеки трюмной автоматики - только с разрешения суперкарго. То же самое - его каюта. Можете находиться в центральном отсеке, у себя в каюте или каютах экипажа - по приглашению.

- Я вас понял, господин капитан, - ответил Хэлан коротко.

- А вы, господин Линт?

- Да, капитан, - четко ответил Майх.

Кавас поглядел на него с внезапным интересом.

- Летали?

- Нет, капитан, - так же четко ответил Майх.

Хмурый Тисс проводил их до каюты и ушел. Ничего была каюта, не хуже, чем в тюрьме. Розовые стены, три откидные койки да столик с прикрепленным сиденьем.

- Роскошно! - сказал Майх. - Ребята говорили, что на АЮ каюты на троих, я так даже не поверил!

- А как насчет подслушивания?

- Только из капитанской каюты.

- Понятно. Слышь... Тим, а ужин когда? Я бы так даже пообедал.

Не сказать, чтоб их тут любили и жаловали. Не в открытую, конечно, так, заходишь - замолкают, и всех разговоров "да" и "нет".

Ну, Хэлану-то наплевать: кто они мне? Расстанусь - не вспомню. Их право. А вот Майх приуныл. В первый-то день ему в каюте не сиделось: ходил по кораблю, как влюбленная девица, только что стенки не целовал. А на другой уже день Хэлан еле выволок его обедать.

- Не могу, - говорит. - Сидишь, как оплеванный.

Вот так-то, малыш, в нашей шкуре!

Ну, это как раз пузыри: после проклятого обеда придержал Майха в коридоре за локоть и велел выяснить насчет прослушивания.

- Некогда сопли распускать, понял? Давай, шевели мозгами, я тут ни черта не могу!

В капитанскую вахту Майх прошелся по каюте с индикатором и нашел ячейку подслушивания. Портить не стал - так расстроил немного, чтоб гудела при включении. Надо отдать должное Кавасу: так и не гудела до конца рейса. Хорошее чувство самосохранения у мужика.

На третий день Майх попросился в штурманскую. Кавас разрешил сквозь зубы - не нашел предлога отказать. Вернулся только к ужину, усталый, хмурый какой-то. Сел и задумался; Хэлан еле его растормошил, когда пришла пора отбывать еду.

Правда, на этот раз было не так противно: то ли притерпелись к ним, то ли потому, что вахта капитанская, а пилот-помощник - парень веселый и по молодости еще незлобивый.

Вошли и замешкались у порога; штурман подвинулся и махнул Майху, а Хэлан присел на свободное место рядом с суперкарго. Он его еще вчера приметил, сразу имел в виду притереться. Пока без расчета: просто очень уж на других не похож. Большой, грузноватый, явно полсотню перешагнул. Мясистое лицо, рыжеватый венчик вокруг лысины, голубенькие глазки. Спо-окойный. Хэлан никогда не верил слишком спокойным людям.

Взял себе мяса с черным соусом, ел и поглядывал на Майха. А с ним уже говорят! Вон штурман что-то сказал и Тисс, реактивщик этот. Бывает же дар!

- Брат? - спросил суперкарго.

Хэлан усмехнулся, поглядел в эти спокойные глаза.

- Откуда? Я ведь такой, как вы, господин Стет.

Холодный острый огонек сверкнул в их блеклой голубизне - и погас.

- Изучали мое досье?

- Нет. Просто своего почуял. Приятно. Не беспокойтесь, на взаимность не рассчитываю.

- Тогда порядок, - сказал Стет.

А хорошо все-таки закрыть дверь и остаться вдвоем. Ты гляди, они и меня допекли!

- Ну что, - сказал Хэлан, - поговорили?

- Рано, Хэл.

- А по мне так в самый раз. Где хоть слазить будем?

- Не знаю, Хэл. Наверное, на Тенаре. Столица, можно сказать. Рудник, пункт наблюдения пространства, заправочная база. Сотни две народу.

- А дальше?

- Не знаю, Хэл, - опять сказал Майх. Встал, прошелся по каюте, сел, опять встал. - Ничего я не знаю! Понимаешь...

- Что?

Майх вдруг успокоился, сел, поглядел в глаза.

- Надо пробиваться в систему Фаранела.

- Соскучился?

- Не очень. Просто нам надо на Намрон.

- Хм, не слыхал. Зачем?

- Слушай, Хэл, давай сначала... Как ты представляешь себе задачу?

- Никак. Ставь на здоровье.

- Ладно. Известно, что корабль сейчас возле Ябта. На секретном полигоне КВФ. Никаких регулярных рейсов туда нет. Не понимаю, зачем Лийо согласился...

- А я понимаю. Если бы не согласился, наши б уже нашли дурака, чтоб силой...

- Это невозможно, Хэл!

- Вот умник! Кому оно интересно, возможно или нет? Главное, чтоб драка.

- Думаешь, они еще надеются на контакт?

- Оно тебе надо? Плюнь и забудь. Главное: как нам туда попасть?

- Никак. Хотя... ты слышал о Намронской чуме?

- Нет.

- Я сам случайно узнал... на Кнете. Тоже был поганый рейс. До Гавата шли перегруженные, а на Гварам уже с недогрузом. Пришли на Гварам, а там подвернулась партия груза на Ктен... ну, сам понимаешь, наша компания все подберет. Пришли, а у тех ничего не готово, три дня торчали. Дел никаких, мы с Лийо все по Ктену шатались, есть на что глянуть. Смотрю, на космодроме корабль стоит, автомат в предстартовой позиции, даже с огнями. День стоит. Два. Спрашиваю, почему его не отправят или не уберут. А Лийо: - Не отправят и не уберут. Это памятник. Ну и рассказал. Лет десять назад было. Тогда на Намроне была планетарная станция. Лийо говорит, там с самого начала было нечисто. Построили черт-те когда, а все не открывали...

- Почему?

- Вот и я спросил, почему. Ответ Лийо могу повторить.

Прикрыл глаза и повторил: - "Вечная беда, что нашей наукой заправляют ничтожества, помешанные на утилитарном подходе. Перспективно то, что быстро окупается. К сожалению, парадоксы окупаются редко, а планетология планет-гигантов - это на три четверти парадокс". Такое объяснение тебя устраивает?

- Ну, раз нет другого... А дальше?

- А дальше станцию все-таки открыли, и на второй сезон там началась эпидемия. Лийо говорит, что карантин объявили подозрительно быстро. Туда даже врача не послали... Впрочем, на Ктене тогда не было врача.

- Вот как? - быстро спросил Хэлан - Почему?

- Не знаю. Когда я спросил, Лийо только усмехнулся.

- Ну?

- Все. Им не позволили покинуть станцию. Даже прислали перехватчики... на всякий случай. Короче, их снабжали с Ктена, автоматами. Этот был четвертый. Он не успел взлететь.

- Веселая история. А мы что на этом... ну, как его? - забыли?

- Там три корабля, Хэл. Лоханки типа Т и ЮЛ, переделанные на автоматическое управление.

- А зараза?

- Понимаешь, Хэл, Лийо сказал, что намроновская чума, видимо, не заразна. Такие случаи были и в Первой и во Второй Фаранельских экспедициях.

- И никто не знает?

- Лийо сказал, что отчеты этих экспедиций никогда не публиковались.

- Еще веселее! Ну, а как попасть на Намрон?

- Не знаю. Район все еще закрыт. Все внутренние спутники Фаранела закрыты.

- Н-да. Хороший у тебя план. Надежный. Значит, Тенар. А потом?

- Может быть, Ктен. Правда, туда тоже не летают.

- Знаешь, Майх, с меня хватит! Сколько до Тенара?

- Двенадцать дней. Послезавтра должны войти в астероидный пояс.

За завтраком Хэлан опять подсел к суперкарго. Просто так. Почти просто так.

Сегодня Майха в штурманскую не пустили: штурман на вахте, а как без присмотру? Ну, лично я на капитана не в обиде. Его право.

Опять закрылись в осточертевшей каюте, Майх взялся за книгу, - успел выпросить, а Хэлан пошел и пошел кругами вокруг стола. Что-то, что-то, где-то, где-то...

- Майх, - сказал он вдруг и остановился, будто на стенку налетел. Что такое суперкарго?

- Грузовой помощник - ответил Майх из-за книги.

- А подробней?

- Насколько подробней?

- Совсем подробно.

Майх положил книгу и посмотрел на него. Пожал плечами и сказал:

- Человек, который отвечает за груз. Прием-сдача, погрузка-выгрузка, правильная загрузка корабля, состояние в пути. По правилам капитан с суперкарго и представителем грузовладельца только проверяют, как опломбированы трюмы перед вылетом и после посадки. Ну, и в пути, конечно, если придется вскрывать. Правда, у нас на "Звезде" суперкарго сроду не было, Лийо все сам. А что?

- Еще не знаю. Вот мы здесь четыре дня... мало?

Майх пожал плечами и опять взялся за книгу.

- Да погоди ты! Я вот разобраться хочу... насчет Стета.

- Любопытство заело?

- Да нет, скорей чутье, оно ведь умней меня. Ладно, не кривись, мне твоя помощь нужна.

Майх вздохнул и с сожалением закрыл книгу.

- Понимаешь, мне для каждого нужен... ну, грубо говоря, мотив. Почему он делает так, а не иначе. Вот Нерст, например, помощник. Чего он здесь? Дело ему нравится, и сам к делу подходит. Смотри: молодой, а уже помощник, вылетает свое и дальше пойдет. Так пока?

- Пока так.

- А вот Тобар - второй борт-инженер... нет, серый парень. Ничего не светит. А с корабля не уйдет. Все свои и на прочих можно сверху вниз глядеть. Как?

- Похоже.

- Так у них все, как на ладошке. А если нет? Понимаешь, я ведь ваших тонкостей не знаю, тут пролететь... Вот и скажешь, когда заврусь.

- Если смогу.

- Само собой. Значит, Винал Стет, суперкарго. Я так понимаю: третий человек после капитана?

- Да.

- По виду из простых, образование - что сам узнал. Может такую должность человек без высшего занимать?

- Не знаю. Наверное, нет.

- Вот и я думаю, что нет. А то ведь нескладно: второй пилот, щенок, а при дипломе. А помощник капитана - без. И летает он уже шестой год...

- Сам сказал?

- Нет, Нерст. Я же Стету пока вопросов не задавал, права не имею. Значит, шестой год. Выходит, не случайное нарушение, держатся за него? Специалист, из-за которого и рискнуть можно. Так?

- Наверное, а что?

- А то, что такой специалист и на Планете без хлеба не сидит. Ну, на худой конец, устроился бы где-то в большом порту - на Авларе там, на Лихайо. А он тут - шестой год. Что его держит?

- Летать нравится.

- Сомнительно. Корабль другие ведут, за трюмной автоматикой следить и то парнишка при нем есть. В каюте сидеть? Тебе оно здорово нравиться?

- Я - другое дело, Хэл. Но ты прав: в нормальном полете суперкарго нечего делать. Хорошо. Хочется мир повидать.

- Ну-у, Майх! Он что, мальчик? Да и работает он в порту: загрузился и привет.

- Ладно. Ему нравится быть на корабле. Отношения нравятся.

- Нет. Не может ему это нравиться... Как мне бы не понравилось. Какие такие отношения? Они молодые - он старый. Они свои - он чужой. И все на него сверху вниз глядят. Ты подумай: человек в возрасте, до всего большим трудом дошел, не то, что эти щенки. А они к нему свысока. Каково, а?

- Ну, хорошо. Не нравится. К чему ты ведешь?

- Уже вывел. Что-то тут не так, Майх. А раз не так, грех не копнуть, авось что-нибудь вырою.

- Вот как ты работаешь, - задумчиво сказал Майх.

- А что?

- Ничего. Здорово. Только зачем?

- Откуда я знаю? Боится он меня, понимаешь? Спокойный, а сам как в броне - ниоткуда не колупнешь. Такая защита... видно есть, что защищать. Ну что же, сумею раскопать - прижму. - Глянул на Майха, усмехнулся. - Что, уже не так здорово?

- Почему? Просто... неприятно.

- Можешь что-то лучшее предложить?

- Пока нет. Не обращай внимания, Хэл. Притерпись.

Вошли в астероидный пояс и центральный отсек опустел. Вахта работает, подвахта спит, а прочие сидят в готовности по рабочим местам. Обедали теперь вчетвером: Хэлан с Майхом и Стет с помощником. Ничего, нам и беда не без радости. Майх черней ночи: как же, кругом работа, а он пассажир, у Стета каждое слово на весах: пять раз взвесит - один скажет, только Хэлана вроде бы ничего не заботит. Тонкая это работенка - подход: сквозь молчание, сквозь глухую неприязнь осторожненько прокинуть связи. Так, без всякого приятельства, просто нормальные отношения нормальных людей.

Время поджимало, но Хэлан не торопился. Тут нельзя оплошать. Нельзя дать повод заикнуться, прикрыться обидой - настоящей или придуманной. Ни вопросов, ни намеков - так, кое-что ни о чем, эдак легонько о рейсе, о корабле, об экипаже.

На седьмой день была первая посадка - на Нот. Пока тормозили, Хэлан лежал размазанный, дышать не мог. Даже Майх почувствовал: тоже лежал смирнехонько, а потом будто ругнулся сквозь зубы:

- Грузари!

Посадка, разгрузка, взлет - со всем управлялись за пять часов. Честно просидели это время в каюте, носа не высовывали. У Хэлана просто под ложечкой сосало, до того хотелось пройтись по земле. Все равно какой, лишь бы земле.

За ужином - по поводу разгрузки без обеда обошлись, Хэлан в первый раз сумел проколоть броню. Маленький такой ресторанчик в Эсси, Хэлан и сам его любил. Стет вздохнул.

Потом был Пеал все с тем же набором прелестей: торможение, посадка, разгрузка, взлет, разгон, унылое сиденье в каюте. На этот раз Хэлан заговорил о море. Это ведь не всякий поймет. Надо уметь быть одиноким нахлебаться одиночества по горло, переварить, пропитаться, перестать замечать, чтобы вот так, очутившись меж двух бездн, вдруг почувствовать, как радостно ты одинок, как прекрасно это одиночество - без людей.

- Тяжело без моря, - сказал Стет.

Майх поглядывал удивленно, но молчал, верно, думает, что я отступился. Дурачок! Я ведь, считай, полдела сделал: говорю со Стетом, и он не может меня оборвать.

На Гавате задержались подольше: Стет с помощником перераспределяли груз. Пропали сутки. Была у Хэлана мысль - заглянуть, но передумал. Сегодня у Стета отговорка есть: устал.

Отложил - и не пожалел, потому что на следующий день в центральном отсеке появился капитан. Осчастливил. Хэлан так понял, что просто интересуется, где они слезут. Майх тут же попросился в штурманскую. Кавас поморщился, но разрешил. В самом деле, зачем напоследок нарываться?

Ну, это уже удача! Хэлан подстерег, когда помощник Стета отправился в свою профилактику, и постучал к суперкарго.

Каюта точь-в-точь, как у них, только над койкой у механика налеплены полуголые девицы.

Вошел, улыбнулся виновато:

- Не помешал? Вы уж извините, что-то мне нынче не по себе.

- Бывает, - медленно сказал Стет. Он сидел над какими-то бумагами... Плохо. Надо поторопиться, пока не послал.

- Вы уже не гоните меня, ладно? Немножечко посижу...

Стет кивнул.

Так, влез, а теперь надо закрепиться.

Хэлан сел к столу, обвел тоскливым взглядом розовые стены.

- Господи, и как вам не недоедает!

- Привык. Да и рейсы обычно покороче.

- Это какие?

- Авларская линия.

- Ну да, тогда конечно.

- Замолчали. Стет сидел неподвижно, большой, уверенный, спокойный.

- Давно, наверное, летаете?

- Шестой год.

- Ничего себе! Слушайте, а ведь вы мне могли бы подсказать...

- Смотря что.

- Да нет, дело такое... транспортное. Можно с Тенара попасть на Ктен?

Сказал наугад, а попал точно: холодом налились спокойные глаза Стета, в точку сошлись зрачки, резкие складки легли у губ.

- Нет!

Куда же это я воткнулся? Нет, рано. Надо еще пощупать.

- Жаль. А где вы в Столице жили?

Есть, растерялся. Ответил как-то машинально:

- На Натти.

- Здорово! А я в двух шагах - на Ольмот. Правда, отличный район? Никакого шику, зато человеком себя чувствуешь.

- Не знаю. Я двадцать лет, как с Планеты.

- Двадцать лет?! И не тянет?

Уже сбросил растерянность. Усмехнулся.

- Что поделать? Работа.

- Ну-у, работа! Такие специалисты, как вы, и на Планете в цене.

- В Космосе спокойней. Бандитов меньше.

Ктара это бы задело, а Керли скушает. А довод интересный. Не лезет в схему.

- Так убивают ведь раз, а живешь все время.

- Значит, мне просто нравится так жить.

- Тогда конечно. Скажите, а сами вы на Ктене бывали?

- Нет!

Ага! Значит, все-таки Ктен?

- А на Гвараме?

- Один раз.

- А туда рейсы есть?

- Не знаю.

Это ты зря. Я ведь за это ухвачусь.

- А вот про Ктен точно знаете, а?

Стет улыбнулся... почти естественно.

- Так на Гвараме же полтысячи человек, рудник, порт приличный... должен как-то снабжаться. А Ктен? Черт его знает, что такое Ктен? Зачем он вам понадобился?

Теперь уже усмехнулся Хэлан.

- Ну и заказали бы корабль. Заведение у вас богатое.

Хорошо вышел на тон. Надо сбивать. Вот черт, подумать некогда. Значит дело в том, что такое Ктен?

- Богатое - это точно. Знаете, а вот мне летать не нравится. Скучища... и перегрузки эти. Вы их переносите?

Есть, сбился. Чуть-чуть. На долю секунды.

- Сначала паршиво, а потом привык.

- Стет, а чего вы так боитесь о Ктене? Слыхали кое-что, а?

- А если и слышал, так что?

- Ничего.

Ктен. Что же у меня было? Памятник. Наверняка, самовольно. "Три дня по Ктену шатались". Не пустили на станцию? Никаких рейсов, сто лет свежих людей не видели - и не пустили? Мало. Что-то важное... вот! На Ктене не было врача. Еще корабль: перед вылетом проверились, в пути дней десять, ну, двадцать. А тут ведь станция: везли человека черт-те куда, припасы ему, кислород, а он взял и загнулся? Мало. Ага! "Лийо только усмехнулся". Может, тюрьма? Паршиво. Не на том колол. Да нет, раз он все-таки испугался... очень. Не Ктен, а как попасть с Тенара на Ктен.

Он почувствовал, что пауза затянулась, и покачал головой.

- Я, Стет, знаете, о чем думаю? Еще позавчера в голову пришло... до чего же мы все одинаковые!

- Мы?

- Мы. Где-то рожденные, как-то воспитанные... кто не спился, не убит и не растоптан. Продрались сквозь жизнь и уперлись головой.

- А вы что, уперлись?

- Лет десять уже. Почти, как вы. Только вы постарше были.

- Угадали или досье?

- Далось вам это! В глаза я вашего досье не видел. О корабле за час до вылета узнал. Говорю же: одинаковые. Правда, с вами, Стет, что-то не так. - Сделал паузу, хоть и не ждал ответа: - Как мы себя ведем, когда упремся? Семья? Мы, приютские, семьи не заводим. Да ведь и некогда было, развлекаться и то толком не научились. Работа - и больше ничего. А тут все: запечатали. Ни шагу вперед. Что нам остается? Можно сломаться. Можно струсить и взяться денежки на старость копить. Можно плюнуть и связаться со шпаной. Правда, бывает, что пробуют судьбу переломить, начать все сначала - в новом деле. Ну, это редко. Деньги не те, а мы уже привыкли к достатку. Но ведь, Стет, на такое сразу можно решиться, ну, через год - но не через пять же лет!

- Почему же? Есть ведь еще и случай.

- Нет, Стет. Случай - это для молодых, а мы с вами давно головой живем. Служили, ведь, небось, в большом порту... на Авларе?

- На Авларе.

- И ценили вас там, наверное, - с такой-то хваткой. Глядишь, и до пенсии бы додержались. Здесь-то надежды мало. Еще год-другой и вышвырнут на пособие...

- В чем дело, Керли? Что вы от меня хотите?

- Пока ничего. Интересно мне, почему это вы на корабле очутились.

- Очутился - и все. Захотелось.

- Не верю. Не весело вам тут. Я за шесть дней от этих чертовых мальчишек озверел...

- А вы что, ждали, что вас на руках будут носить?

- Да, вроде, и вас не очень носят.

- У вас все, Керли? Мне надо работать.

- Нет, - сказал Хэлан, - не все. Не валяйте дурочку, Стет. Сами понимаете: такие разговоры на половине не бросают.

- А то?

- Думаете, пугать буду? Не буду. Просто пошарю на Тенаре как следует. Надо же узнать, как это попадают с Тенара на Ктен.

- Не успеете, - сказал Стет. Совсем немного он опоздал, можно сказать, и не опоздал, потому что пуля свистнула мимо виска. Очень ловко он это сделал, ведь лингер лежал среди бумаг, и Хэлан только и успел, что уйти с дула. А потом все было как всегда: уйти от второй пули, перехватить кисть, вырвать оружие из обмякших пальцев.

- Эх, вы! - с досадой сказал Хэлан, - поторопились! Мне же вас и прижать-то было нечем, одна болтовня.

Стет не ответил. Сидел, разминая занемевшую руку, и в мясистом лице его не было страха.

- Ну, что мне с вами делать? - осмотрел захваченный лингер - ничего игрушечка, надежная! - Разрядил, швырнул на стол перед Стетом. - Раз проиграли, давайте с вами по-другому говорить. И учтите, за это дело, - он кивнул на лингер, - вам бы так врезать стоило...

- Еще успеете.

- Хватит, Стет! Не прикидывайтесь дурачком. Я вас раскусил, так и вы тоже... Стали бы вы в Соковца стрелять!

- Стал бы, - ответил Стет невозмутимо. - Всех бы вас перестрелял, сволочей!

- Ого! И все вы, на Авларе, такие?

В первый раз тревога мелькнула в этих спокойных глазах, тенью легла на лицо; Хэлан видел, каким усилием Стет загнал ее вовнутрь.

- Знаете, Стет, давайте я вам для начала одну басенку расскажу. А вы пока посидите да подумайте. Кстати, если вздумаете... суетиться, я ведь на этот раз и правда приложу... от души. Понятно?

Стет кивнул с угрюмой усмешкой.

- Ну так вот. Жили вы да были на Авларе, пока с вами кое-кто не познакомился. Лет шесть назад, да? А скорее, и знакомиться не пришлось, вы ведь там все друг друга знаете. Учтите: не спрашиваю кто. Не интересно это мне. Мне другое интересно: чего это вы сразу бросили насиженное место и устроились на корабль? Хотите ответить?

- Нет.

- Сам отвечу. Потому, что в Космосе по своей воле не разъезжают. Радио? Знаем, как слушают. Значит, связной. Это ваша штука... как, назовем ее организацией? Или страшно? Ладно, это. Так вот, это - штука серьезная, вы бы на пустяк не клюнули. Похоже, на Авларе у вас самая головка. На Планете все под колпаком, у вас все-таки посвободней немного. И народу хватает, есть из кого выбирать. Вот только одно не ломится: крупноваты вы для связного, больше потянете. Правда, можно и по-другому: не связной, а распорядитель. Информация самая свежая, а на месте видней, и решение принять не побоитесь. Ну, как версия?

- Идите к черту! - устало сказал Стет.

- А что, много наврал? - поглядел на Стета и понял: нет, не наврал. Если не в яблочко, то рядом.

- А теперь с другой стороны. Как вы думаете: чего я здесь?

- Понятно, чего.

- Врете, Стет. Ни черта вам не понятно. Сами знаете, если б вас хоть настолечко заподозрили, никто бы вас с Планеты не выпустил. Давно бы сидели на игле и каялись.

- Идите к черту, - снова сказал Стет. - Ничего я вам не скажу.

- Так я ведь не спрашиваю. Стет, а вы хоть заметили, что я вас так ни о чем и не спросил? Ни про Тенар, ни про Авлар...

- Еще спросите, когда на игле буду.

- Да не будете вы на игле, не бойтесь. Не могу я вас выдать, потому как сам в бегах. Что, хорошая разгадочка, а?

Теплый огонек надежды вспыхнул на миг в его глазах. Такая нелогичная, почти безнадежная надежда, ведь на что ни решись, а жить все равно хочется. Вспыхнул и погас, не осветлив лица.

- Грубо работаете, Керли. На это и ребенок не клюнет.

- Ребенок не клюнет, а вы попробуйте, - сказал Хэлан очень мягко. Мы с вами так далеко зашли, что обратно пути нет. Давайте-ка я помолчу, а вы подумаете.

Он откинулся на спинку, вполглаза присматривая за Стетом, и вдруг почувствовал, до чего он устал. Никогда он не уставал от допросов. До сих пор ему в голову не приходило, что можно устать на середине дела, на бегу, на азарте. Просто сейчас в нем не было азарта.

- Вы же меня поймали, - сказал, наконец, Стет. - Зачем вам нужна эта игра? Позабавиться захотели?

- Нам с Линтом надо попасть на Ктен, - мягко ответил Хэлан.

- Зачем?

- Ненужный вопрос. Вы знаете, зачем попадают на Ктен.

- "Не зачем", а "почему".

- "Почему" тоже хватает. Просто не надо об этом говорить.

- И вы хотите, чтобы я вам поверил?

- Попробуйте, Стет. Разве мы похожи на тех, за кого себя выдаем?

- Вы - да, Линт - нет.

- Это вы ребят из секреток не видели. Ваше счастье. Ладно, вот вам подсказка. "Звезда Надежды".

Стет вскинул голову и очень внимательно на него посмотрел.

- Слыхал ведь, правда? Так вот: Линт - единственный, кто спасся.

- А вы?

- А я его поймал. А когда узнал, что к чему, смылся. Жить-то хочется.

- Не понимаю, - сказал Стет. - Или это слишком умно, или слишком глупо. Я вам не верю.

- Ну и черт с вами, - ответил Хэлан и встал.

- Сколько у нас еще дней до Тенара? Пять?

А Майх уже вернулся. Хмурый.

- Что, выперли?

- Сам ушел, ни черта не выходит.

- А ты не горюй, у нас - да чтоб не вышло?

Отстегнул койку и повалился на постель. Даже глаза закрыл от удовольствия.

Он был доволен собой, так доволен, что даже не открыл глаза на хриплый оклик Майха. Даже не повернул головы.

- Хэл! - снова позвал Майх, и в его голосе было что-то такое, что Хэлан все-таки вполглаза поглядел на него.

- Что это значит, Хэл? Почему ты мне... ничего? Что я, только обуза?!

- Не пенься, - сказал Хэлан лениво - Что было говорить? Один нюх. Но как я его расколол! Слушай, к-как я его расколол!

- Стет?

- Ага. Так что готовься. На Ктене будем.

Он снова зажмурился, и снова голос Майха заставил его открыть глаза.

- Хэл... ты извини, но я так не могу! Если на равных - так на равных!

- Иди ты к черту! Ничего я тебе не скажу, понял? Для дела надо, чтоб ты не знал... пока.

- Для какого дела?

- Майх, - сказал Хэлан с тоской, - ну, не приставай, а? Я же сейчас, как тряпка. Слушай, но какой мужик... он ведь меня чуть не пришил. Нет, ей-богу, зевнул, как пацан. Вот столько бы и...

- Почему ты пошел без меня?

- Такие разговоры втроем не разговаривают. Ты пойми: ему сейчас или себя, или меня, или обоих. Ты для него последняя зацепка. Вот какой есть: космач с каблуков до макушки - и все. Ну, про корабль ему не надо. Лишнее. А вот что надо... меня надо раскрывать. Эдак ненароком "мол, мы с Ктаром".

- Зачем?

- Люди любят сказки, Майх. Вот пойди и начни ему заливать, какой я хороший, - не поверит. А в газетке прочтет раз да другой?.. из меня ведь за пятнадцать лет писаки такое сделали - прямо хоть живьем в рай. Ну, сам понимаешь: одно дело незнакомый Керли, другое - знакомый Ктар.

- Хэл, - сказал Майх и тихо улыбнулся. - А я ведь тоже так. Сначала не сообразил, а потом - когда ты меня перепрятал - дошло. Думаю: не, не может быть, чтоб все было вранье, хоть что-то же правда! Знаешь, я рад, что все правда.

И Хэлан не нашел, что ответить. Поглядел как-то испуганно и торопливо отвел глаза.

В скафандре Хэлан сразу почувствовал себя дураком. Вроде не жмет и не мешает, а все не так.

Они уже простились с экипажем - почти сердечно. Даже капитан изволил обронить на прощание, что не имеет причин сожалеть о знакомстве. Он-то не имеет...

И вот они стоят в переходнике втроем - у Стета свои дела в порту осталось только шлемы опустить. И еще кусок жизни отрежет. Странное такое чувство: один за другим отхватывают у тебя куски жизни, и ты знаешь: этого уже не будет. Сегодня этого, завтра другого... а потом уже ничего.

- Сегодня разгружаться не будем, - сказал Стет. - Значит, через три, - он поглядел на часы, вделанные в рукав скафандра, - нет, через четыре часа. В 19:00. Живая зона, первый поворот главного тоннеля. Тисс! крикнул он в решетку динамика. - Закрываемся, проверь герметичность!

...Подъемник коснулся почвы, и только тут Хэлан открыл глаза. Он испугался. Он ужасно испугался, когда этот дикий черно-белый мир вдруг надвинулся на него своим узким щербатым горизонтом, небесной чернотой и путаницей звезд. Звезды никогда не имели для него смысла. Здесь ничего не имело для него смысла. Это было хуже безумия, потому что и в безумии есть какой-то смысл. И еще тошнотворная, выворачивающая кишки легкость длящегося падения...

Он словно падал, падал, падал, когда подъемник уже стоял на земле. Падал, когда сделал свой первый неуверенный шаг, и этот шаг вдруг оторвал его от земли и он падал, летя вверх, и падал, опускаясь, и только окрик Майха заставил его замереть и падать, неподвижно стоя на шершавом камне.

- Не спеши, - сказал Майх. - Давай постоим немного. Привыкай.

"Никогда не привыкну, - подумал он. - Нельзя к такому привыкнуть".

Майх уже был рядом, что-то тронул - и холодная свежая струя ударила в лицо.

- Погоди, а где Стет?

- Где надо. Ну, давай!

Падение все длилось, и желудок выплясывал прямо в горле. Хэлан больше не глядел по сторонам. Он глядел только на свои ноги и на тот кусочек земли, которого они, наконец, касались.

А потом стало темно.

А потом стало светло.

Они стояли в грубо вырубленном коридоре, и Майх глядел на какой-то наручный прибор.

- Порядок, - сказал он, наконец, и отстегнул шлем. Он что-то еще говорил, Хэлан видел, как шевелятся его губы, и знал, что надо тоже... Но страх еще не ушел... еще не весь... Он уходил, вытекал по капле, и ничего не оставалось внутри, совсем ничего. Майх сам отстегнул его шлем, запахло камнем, губы все шевелились, Хэлан услышал: "корабельное имущество" и вяло спросил:

- Что?

- Скафандры надо сдать.

- А потом? Времени-то...

Майх усмехнулся.

- В обрез. Еще карантин и регистрация.

- А это зачем?

- Чтобы попасть в жилую зону. Сейчас осмотр, а потом в службу обеспечения. Зарегистрируют и обдерут.

- Как?

- Есть деньги - наличными, нет - отметка в контракте.

- За кислород, что-ли?

- За все. Ладно, Хэл, потопали.

Осмотр был, что надо. Врач - молодой, но весь какой-то измятый, сперва все ворчал, что у них нет бумажек о прививках, а потом взялся задавать вопросы. Майха он сразу отпустил, а вот Хэлану пришлось попотеть. И чего завелся? Два ножевых, пуля в легком - по моей жизни и говорить неловко.

Потом была обычная процедура - уже автоматы. Анализы и физиокарты. Интересно, полиция имеет доступ к медицинским архивам?

Когда одевались, Майх вдруг спросил:

- Хэл, вот этот шрам на спине...

- Ну и что?

- Странно, что на спине. Как-то не вяжется...

- А это друг у меня был. Пять лет вместе.

- За что?

- За деньги, конечно. Как раз хвост кое-кому прижал.

- Он... жив?

- Вполне. Работу, правда, сменил. Ну, теперь куда?

И правда, еле успели. Чуть было не завязли в службе ЖО, так что пришлось вытаскивать жетон. Ну, дальше уже без проблем - вся регистрация в пять минут. Поплутали, пока нашли главный тоннель, а там захочешь - не заблудишься.

Оч-чень неуютная штука - жилая зона на Тенаре. Главный тоннель - это, считай, главная улица, все тут. Низкий, широкий, упрятанный в светлый пластик, налитый неживым розовым светом. Надписи, таблички, округлые проемы боковых ходов и неподвижные, равнодушные кучки людей. Стоят по трое, по четверо, не смотрят друг на друга - просто стоят.

Они тоже постояли, пока явился Стет. Его-то не носило от стенки к стенке, шел себе, как по Столице, только лысина сияла в ядовито-розовом свете. Подошел, поглядел, усмехнулся.

- Что-то вы зелененький, Керли!

- Свет такой.

Нырнули в боковой проем, и пошли, запетляли коридорчики, обсаженные тяжелыми дверями, налитые мутным красным светом, покойные и уютные, как в тюрьме.

Наконец-то Стет остановился. Нажал кнопку, и толстенная дверь медленно поехала вбок. Комнатка, как на корабле. Мебели - стол да пара сидений, украшений - видеоэкран да куча приборов. Да еще пейзажик - море.

Сам хозяин сидел за столом с черным бинокуляром на лбу и копался в приборе. Здоровенный он был и весь широкий. Широченные плечи, широкий насупленный лоб, да и рот, хоть завязки пришей.

- Привет, Лен, - сказал Стет.

- Здорово! - Лен вылез из-за стола и оказался ростом с Хэлана - весь ушел в ширину. - Ты как, надолго?

- С утра разгружусь и уйдем. Вот, клиентов привел.

- Сразу двоих, что ли?

- Только двоих, - сказал Хэлан.

- Ладно, потолкуем. - С сомненьем оглядел комнату, подошел к стене, выдвинул койку. - Устраивайтесь.

Устроились. Хэлан с Майхом на койке, а Стет с хозяином у стола. Только сел - опять замутило. А Стет времени не теряет, втолковывает что-то втихомолку... послушать бы... не могу!

- Да ты спятил! - сказал Лен. - Во всей программе два больших зонда! Один в этом сезоне, один - в том. Что мне, программу срывать? Сразу вылечу.

- А если в один?

- Вин, грузарик ты мой, - ласково начал Лен и усмехнулся - как-то нехотя, - ты не надо, а? Это твой груз есть не просит. Что я их, в капсулу запаяю? Пять дней дышать, пить-есть, ну, и наоборот. А зонд - он хоть большой, а маленький, горючего ни черта и приборы не выкину. Не будет телеметрии - с Латена подшибут. Нет, еще одного...

- А если без еды? - медленно сказал Майх. - Электросон, а? Воздуху на одного и никаких припасов.

- О-го! - сказал Лен и почесал в затылке. - Пять дней, мальчики!

- Ничего, выдержим. Аппаратик не из сложных, а там...

- Значит, сговорились? - спросил Стет.

- Не знаю. Потолкуем, - хмуро ответил Лен. - Страшно, ребята!

- Бывает страшней, - сказал Майх.

Хозяин отправился проводить Стета - видно, было что сказать. Вернулся хмурый, покосился на них, порхнул к столу, но не сел - просто придержался за крышку.

- Вы как, уже устроились?

- Нет, - ответил Майх. - Сразу сюда.

- Паршиво. Можете пролететь. Полный набор - с жильем туго. Вы в каком статусе?

- Ни в каком. Свободный.

- Вот как? - спросил Лен довольно подозрительно.

Майх весело поглядел на Хэлана, словно позабавиться приглашал, и он нехотя улыбнулся в ответ. Да, пожалуй, стоит. Если заврешься...

- Вот так. Ловкость рук. - Он вытащил из кармана жетон, показал, подкинул на ладони.

- Можно сказать, одолжил.

- Взял и одолжил?

- Покажи ему, Эр, - попросил Майх.

Вот поганец! Я же всю реакцию потерял, опозорюсь...

- Куда мне! - ответил он устало. - Подыхаю. Ваш лекаришко, тот прямо сказал, мол, стар для нормальной адаптации. Ладно, попробую. Дай руку, а то улечу.

Лен нехотя протянул руку; Хэлан встал, как раз так, чтоб взлететь. Дал Лену себя приземлить и на миг навалился на него. Руки не подвели. Детский фокус - все мы через это проходили, главное - сноровку не потерять. Ладонь его неощутимо скользнула по груди Лена: один карман, другой - есть!

Он отстранился и показал пластинку с выбитым номером - какой-то пропуск.

- Твое?

Лен глянул удивленно и полез по карманам.

- Ловко! Ты что, этим занимался?

- Зачем? Так... для дела.

Поймал руку Майха, сел и закрыл глаза. Опять покатило. Сдохнуть бы, что ли...

- Ты гляди, - сказал Лен, - правда, доходишь. Где ж это вас пристроить? Тут, что ли? - оглядел с сомнением комнату. - Вы как?

- Лишь бы мы тебя не стеснили, - ответил Майх.

- А что мне? Прокантуюсь. Вас хоть как звать-то, гости дорогие?

- Эрас, - ответил Хэлан, не открывая глаз.

- Тиэм, - сказал Майх.

...Он шел по лестнице. Железная лесенка без перил текла из ниоткуда в никуда. Ни начала, ни конца, только тьма под гремящим железом и клубящийся страх внутри. Тот особый бесформенный страх, от которого слабеют колени.

Он шел, лестница грохотала, звук удвоился, кто-то спускался навстречу - из никуда в ниоткуда: маленькая фигурка на блестящей черте. Он рос и страх рос, лестница грохотала, бездна была вокруг, черное, ледяное ничто, и был только он и твердое под ногами, и тот, кто стоял на пути, и надо было бить; Хэлан ударил первый прямо в это ничье, никакое лицо. Тот улыбнулся. Медленно, равнодушно улыбнулся и столкнул Хэлана вниз.

Он летел, летел, страх погас, только стылая звенящая пустота росла, ширилась, раздвигалась, раздирала на части. Он не хотел, он боролся, он сжимал себя в твердый комок, что-то мелькнуло мимо глаз, руки поймали твердое, вцепились, тело потянуло вниз, оно было тяжелое, как свинец, пальцы закостенели на твердом, он все пытался подтянуть безвольный мешок тела. Что-то коснулось руки, это был тот, он молча отдирал вцепившиеся пальцы, разжимал их один за другим.

И Хелан, оскалясь, схватил эту подлую руку, рванул - и они вместе полетели вниз. Они летели, сцепившись, и не было ни страха, ни холодной пустоты падения - только отчаянное желание заглянуть в это ничье лицо. Увидеть - и узнать.

Он коротко застонал и открыл глаза. Все тот же неживой свет стоял в комнате, и та же ватная тишина. Лена не было. Майх один сидел за столом и работал. Занятно это у него получается: не он работу ищет, а она его находит. Это он себе корчится - Майх вкалывает. Ему легче.

Майх вскинул голову на движение, улыбнулся.

- Ну как, Хэл?

- Лучше. А хозяин где?

- На работе. Часа три как ушел. Встанешь?

- Ага, - сказал Хэлан и встал. Вроде ничего, только противное такое чувство, будто стоишь на тоненькой жердочке над ямой: шевельнись - и вниз.

- А как насчет перекусить?

- Можно.

Здесь, на Тенаре, было паршиво с водой - скудной порции, которую выдал автомат, еле-еле хватило умыться. А до столовой прыгали минут 12 целое путешествие по здешним масштабам.

Разменяли монету на жетоны, взяли по порции подогретого мяса. Майх мигом управился, еще и за добавкой пошел, а Хелан ковырнул и отодвинул.

Вернулись к Лену; Майх опять сел за работу, а Хелан пошел по комнате. Проклятый сон! Он не верил снам и не искал в них предсказаний. Он очень верил снам, потому что знал: всякий кошмар - это какая-то дневная мысль, не додуманная тобой до конца. Дневная мысль или дневной страх, то, что ты днем прятал от себя... почему?

- Опять плохо? - спросил Майх.

- Да нет. Неспокойно. Вроде бы я что-то упустил. Что-то где-то...

- Ты не бегай, - сказал Майх. - Ложись, скорей втянешься.

Хэлан спорить не стал: лег, заложил руки за голову, уставился в потолок. Что-то, что-то, где-то... Старая, назойливая мелодия, словно капли по голове. И уже ясно, что оплошал. В чем? Он честно прошел линию с Мланта до Тенара и покачал головой. Нет. Это не тут. Хвостики, конечно, есть, но чтоб вот так под ложечкой... Вроде и спину не жжет, быстрей "Сати" сюда никто бы не добрался, а Кенен будет молчать... Кенен? Ему даже жарко стало: сначала очень жарко, а потом очень холодно. Вот он прокол! Почему я его так легко сделал? Почему он не попробовал на кольцевой? Ведь я же ждал... должен он был... значит, уже решил? И ведь не удержался, намекнул: Легко, мол, умрете. Ох, дурак! Он даже заерзал, до того глупая и стыдная была ошибка. Отправил, а сам по внутренним каналам в космический контроль: есть, мол, сведения. Он же ничем не рискует, они ведь не дураки - убьют и обыскивать не станут. А вдруг обыщут? Жетон все-таки. Хэлан вспомнил усмешку Кенена, холодную, настоянную ненависть в его глазах и вздохнул. Не побоится. А вот когда?

- Прямо сейчас, - сказал он себе. - Тут и гадать нечего.

Что мы могли выбрать? Только Тенар. Две сотни народу, кой-какие рейсы, и учти: все жестяночки, Майхова компания. Должен был поспешить. Небось сидел, дни по пальцам считал. Ох, паршиво!

- Майх, - сказал он вслух. - Знаешь, что я дурак?

- Пока не замечал. А что?

- Здесь... на станции, как нас можно найти?

- Никак, - ответил Майх спокойно. - Только, если полезем в группу жизнеобеспечения. Ну, и на выходе, конечно, - сверки на право пользования скафандрами.

- А мы имеем право?

- Да. Зарегистрированы по группе контроля.

- Ты придумал? Молодец!

- Твоя наука, - так же спокойно ответил Майх.

Гордость и печаль: как бы мы с тобой работали! И сразу: нет, нельзя тебе в нашу грязь... затопчут.

- А нас, похоже, уже ищут.

- Кто?

- Контроль космический, кто еще?

- Прощальный подарок того красавчика?

- Догадался?

- Он честно предупредил.

- Говорю же: я дурак!

- Брось, Хэл! Пока мы летели, он ничего не мог: тогда надо всех убивать... как наших.

- Да, уж это был бы шум - так шум!

- Хэл, но ведь это только предположение?

- Как сказать, малыш. Я на чутье не грешу. Раз уже спина взмокла...

- Когда они узнали?

- Вчера или сегодня. Скорей, вчера.

Майх подумал немного и сказал - словно о пустяке:

- Тогда где-то послезавтра. Лен говорил: полный набор. Пока контракты сверят... по идее, сюда без контракта не попасть.

- А медицина? Отдел регистрации?

- Медики к своим машинам никого не подпустят, а по регистрации ясно только, что мы есть. Значит, искать будут. Ходить, смотреть... ну, по расходу кислорода, конечно, попробуют просчитать.

- Успеваем?

- Нет, Хэл. Засекут, едва наденем скафандры. А поверхностные перемещения регистрируются. Исчезнем у Лена...

- Да, твоя правда. Конец тогда Лену. Нельзя. А что можно?

- Проверить, - спокойно сказал Майх. - Подождем Лена.

Испугался Лен. Виду не подал, а глаза забегали, и ладони вспотели Хэлан приметил, как он украдкой вытер их о колени. А голос нормальный:

- С чего взяли?

- Вычислили, - легко ответил Майх. - Надо бы проверить.

- Как?

Майх только улыбнулся. Смотрел с улыбкой ему в глаза, и Лен тоже улыбнулся через силу.

- Ну, проверим. А если?..

- Тогда сами будем уходить.

- Как это?

- А спасатели?

Хэлан быстро взглянул на Майха: спасатели - это что-то новенькое.

- Кончай треп! - угрюмо сказал Лен. - Сам получил, сам и отправлю.

- Нет, Лен, - тихо сказал Хэлан. Добрая такая печаль: еще один хороший человек на пути. Словно судьба раздобрилась напоследок, и отсыпала щедрую горсть того, чего не додала до сих пор. - Нельзя. Сам понимаешь: если сигнал, за поверхностными перемещениями особо следят. Погоришь и дружка подведешь.

- К-какого дружка?

- Ну, который в наблюдении. Он же тебя до сих пор покрывал?

- Откуда взял?

- Вычислил, - ответил Хэлан без улыбки.

- Хорошо считаете... математики! А вы случайно...

- Нет, - спокойно сказал Майх. - Ты это зря, Лен.

Снова они долго глядели друг на друга в глаза, и Лен, наконец кивнул.

- Поверим. Сколько ж это у нас?

- Не меньше двух дней.

- Спо-окойные вы парни! "Не меньше", говоришь?

- Ничего, Лен! А из ваших спасателей Хафти никто не кончал?

- А что?

- Я в Хафти учился.

- Понятно, - сказал Лен. - Ну что ж, может быть. Может быть.

Лен ушел ночью. Хэлан проснулся, почуяв движение, лежал и глядел, как тот спешно влазит в комбинезон. Как-то пусто, равнодушно было внутри. Пусть здесь другой закон и другие люди, да я тот же - старый волк-одиночка, и ничего тут не поделаешь. Лезешь сквозь жизнь, как сквозь чащу, ушки на макушке и зубы наготове: сегодня жив, а завтра - посмотрим. Всю жизнь... Он вдруг подумал, как нелепа и безрадостна была его жизнь и удивился. Почему? Жизнь, как жизнь, всего хватало, даже любовь была. Ненадолго, правда. А ты чего хотел? Молодая, красивая... словно, бабочка на рукаве посидела. Теперь-то знаю: на славу прилетела, на газетный шум. Как раз Кровавого взял... самое, считай, знаменитое дело. Прилетела и улетела, а потом Дел... Черт его знает, даже не сержусь. Вроде так и надо: в спину стрелять. Просто других уже не подпускал. Спину берег. На минутку он пожалел себя: никому не верил, от всех закрылся, думал: так и надо, чтобы я был один, а ведь как хорошо, когда не один.

Лежал, слушал тихое дыхание Майха и думал... нет, знал: выпутаемся. Помогут. Как-то странно это было... не по жизни. Не из страха, не из корысти - просто потому, что здесь иначе нельзя. Потому, что это Космос, все живое с Планеты давно сюда ушло.

И все-таки это было странно. Так странно, что он заставил себя думать о другом. О будущем. Тоже глупо, что ни говори. Смерть в затылок дышит, а он туда же: "будущее".

- Ну и что? - сказал он себе. - Лапки задрать? Врешь!

Жить хочу. В первый раз себя человеком чувствую. Понравилось.

Никого я вам не отдам. Ни себя, ни Майха, ни тех двоих на корабле. Правда, до корабля еще доберись... Ничего! Не загнемся - так пробьемся... а дальше? Какие тут варианты? Погибнуть всей шайкой. Смыться, черт знает куда. Пробиться обратно на Планету - вчетвером. Сыграть в такую игру, чтоб выиграть... ну, жизнь хотя бы. Все? Все. Первые три сразу к черту. Умирать не стоит, улетать не хочу, вчетвером на планете не спрячешься. Сыграть?

А с кем?

Единственная зацепка и единственный факт: они перебили экипаж "Звезды" и они не подключили к этому делу армию. Ну, экипаж и беготню за Майхом по третьему индексу - это мы в один карман. Страх. Боятся корабля.

Почему? И даже очень. А вот армия... Когда ее не подключают? А собственно, что она такое? Он даже сел, так нелепа была эта мысль. Есть вещи очевидные, данность, так сказать. У меня - нос, а у государства армия. Так ведь зачем нос всякий знает, а зачем армия? Полтора миллиона накормленных, обученных, вооруженных... А военный флот? Чертовы вопросы, посыпались, как из прохудившегося мешка, и каждый прикладывает так, что глаза на лоб лезут. Грузовой флот. Пассажирский флот. Корпус космических разведчиков. А Военный зачем? С пришельцами воевать? Так о них, до сих пор, вроде, никто и не думал. Почему у военных особый отдел называется контрразведкой? "Против разведки", значит? А откуда разведка, если один Мир, одно государство, один народ?

Ладно, попробуем уцепиться за другое. Аппарат. Корабль - и внутренние дела аппарата. Осталось только задуматься, что такое аппарат! Вот тут ему и стало страшно, потому что он задумался - и не нашел ответа. Он сам всегда входил в аппарат. Был винтиком, шестереночкой - пусть своевольной, но все-таки исправной деталькой, работал сам и знал, как работают другие шестерни, и как они сцепляются друг с другом, и где и почему проворачиваются вхолостую. И все-таки он не мог бы сказать, как и для чего устроен весь аппарат. Он верил в его целесообразность, просто заставлял себя верить, потому что эта целесообразность как-то не стыковалась с жизнью; была жизнь с ее болячками, ее логикой и ее здравым смыслом, и был аппарат, который пронизывал собой все, существовал, жил, работал, невзирая на ее болячки, вопреки ее логике и ее здравому смыслу. Просто об этом не надо было думать, и он не думал.

Ну, какой вопрос в проклятом мешке? Есть мир, есть аппарат, а что на макушке? Правительство? Ладно: что такое правительство? "Верховный", подумал он и скривился, потому что это было просто слово, за которым ничего не стоит. Он не знал, старый тот или молодой, умный или глупый. Кто он такой и как его зовут. Менялся или во всю жизнь был один и тот же. Правда, был случай: Юл Тассен из общего схлопотал статью. Ляпнул при ком не надо - сказка, мол, вроде Верховного. Других таких случаев он не знал. Никто не говорил о Верховном. Может быть, никто и не думал, как не думал он сам: Верховный - это что-то далекое, условное, такое, что никак не влияет на жизнь. На жизнь влияют те, что рядом: ближайшие два-три яруса аппарата. Обычно дальше никто и не знает. Он знал дальше: все восемь ярусов, включая министерства. На министерствах кончалось все. Правда, над ними маячило еще нечто: канцелярия. Личная канцелярия Верховного. Грозное и таинственное, предел всякой информации. А что за этим пределом?

Какое-то удивление - испуганное, что ли? - он ведь неплохо знал все три кодекса: уголовный, трудовой и имущественный. Мелкой сошке надо хорошо знать законы, чтоб безопасно их нарушать. Законы, дополнения, уточнения, особые акты. Но нигде - ни в кодексах, ни в наросших на них бумажных сугробах - он не встречал ни слова о структуре государства. Он и сам не знал, чему больше дивиться: тому, что не встречал, или тому, что никогда об этом не думал. А собственно, чему удивился? Думай - не думай, сделать-то ничего не можешь, разве что в тюрьму загремишь.

Странное чувство - и страх, и злость, и непонятная ему самому радость: а ведь придется узнать. Ах, черт меня возьми, ну и задачку я себе выбрал!

Лен вернулся часа через три. Покосился настороженно, встретил взгляд Хэлана и вздохнул.

- Проверил?

- Похоже. Тэф говорит: всю вахту над душой торчали.

- Контроль?

- Они, проклятые дармоеды! Дорвались!

- Работа такая.

- Работа! Я бы их, ублюдков! Живешь, как крыса: вышел за дверь - и рот не открой! Хорошо, еще в ЖО люди, хоть по отсекам ячейки не работают.

- Брось, Лен. Везде так.

- Везде! Сам попробуй! Третий контракт торчу... седьмой год... взбесишься! На станции один, тут один... на люди вышел - и то язык за зубами.

- А на Планету не тянет?

- Что я, ненормальный? Тянет, конечно. Знаешь, не могу. Раз полгода прожил... удрал! Прямо не люди, а гадюки, только б друг друга жрали.

- Брось, и там люди есть.

- Люди везде есть, только тут свои, а там... Я ж привык: если что, вытащат и считаться не станут. А там на улице пришибут - ни одна сволочь не глянет. Переступят.

- А не страшно?

- Ты об этом? Страшно. Да ведь кто ко мне идет? Кому совсем край. Ну вот, накроет меня камушками, ты полезешь вытаскивать?

- Не знаю. Наверно, полез бы. Сроду дурак.

- А это еще безопасней. Половина на половину.

- Эх, не хотелось бы тебя подвести!

- А! Не бери в голову! Первый ты, что ли?

- А этот твой... Тэф, он как?

- С Авлара.

- Ясно. Лен, а вот спасатели - что они за ребята?

- Нормальные парни. Слабак в спасатели не пойдет.

- Это в шахте, да?

- Нет, там аварийщики. Это - летуны. Мы же столица все-таки. Где-что на астероидах, ближе нас никого.

- Что, и корабли есть?

- Да не то, чтобы корабли. Боты спасательные - две штуки.

- Эй, полуночники! - весело сказал Майх и очутился рядом. - О чем разговор?

- Да так, - отозвался Хэлан. - Про жизнь.

- А я тут прикинул... у меня, вроде, знакомый на Тенаре. На два года раньше кончил, мы с ним еще на Авларе немного пересеклись. А потом пропал. Наши говорили, на Тенар завербовался. Нол Энх. Пилот.

Лен внимательно поглядел на него.

- Есть такой. Только мы с ним не очень... ну, не сталкивались как-то.

- А зачем? Этот... из наблюдения, он же его знает?

- Еще один? - хмуро спросил Хэлан.

- Не мне тебя учить... Эр. Лену сейчас нельзя суетится. А парень все равно рискует - хоть так, хоть так.

- Риск риску рознь. Кто тебя с этим пилотом сведет, тому ведь узнать придется. Еще одного под пулю?

- Ты не прав, - мягко сказал Майх. - Своих надо уважать. Почему тот, кто нас ловит, должен знать больше, чем тот, кто нас прячет? Это честно?

- А расплата та же. Да. Майх, а без шуму не выйдет?

- Вряд ли. Все-таки корабль.

- Погодите, - сказал Лен, - вы о чем?

- Все о том же, - буркнул Хэлан. - Он вот считает, что мы тебе правду должны рассказать. А за эту правду уже не одного пришили. Если кто подумает, что ты знаешь...

- Ну, вы чудаки, ребята! Если попадусь... все равно. - Подумал и добавил серьезно. - Но это, если сами хотите. Или для дела надо.

- Лен, - тихо сказал Майх, - ты не обидишься, если я скажу только половину? То, что они уже знают.

- Что? А, понятно. Нет, конечно. Кто же знает, как я... если кишки мотать начнут. Нет.

- На самом деле меня зовут Майх Валар. Я был пилотом на "Звезде Надежды".

- Гварам? - Лен даже отодвинулся, и Хэлан с запоздалым злорадством подумал, какую же глупость спороли те ублюдки на Гвараме. Жестяночники там или нет, а в этом деле все космачи заодно. Скажи я "Звезда Надежды" капитану Кавасу, так и он бы - чем черт не шутит! - нам помог.

- Да, - сказал Майх. - Гварам. Так уж вышло... только я ушел. Ребята... не знаю. Капитан не успел. Мы...

- Хватит! - перебил Лен. - Ты лишнего-то не болтай! Вдруг ненароком на след наведу. Может, я вас все-таки отправлю, а?

- Нет, Лен, - сказал Хэлан. - Не в тебе дело. След. Если поймут... на Ктене нас достать просто.

- Вам видней. Ну, ложимся, ребята. Завтра все сделаю. А вы уже там... сами.

К Тэфу они попали только под вечер - если, конечно, считать ночью время, когда в подземном городке гасят свет. Такая же каморка, правда здесь не то, что у Лена - жильем попахивает. Приборов поменьше, картинок побольше и на неубранной постели груда одежды.

Лен только сказал хозяину пару слов, кивнул на прощанье, и ушел. Они остались втроем. Стояли и глядели друг на друга.

Тэф был длиннющий костлявый мужик; лицо, как топор, а глаза спо-окойные. Такие спокойные, что Хэлан сразу вспомнил Стета.

- Ты - Валар? - спросил, наконец, Тэф.

- Да. А ты?

- Тэф Нилан, оператор службы наблюдения. - Шевельнул губами, словно хотел было улыбнуться, да передумал, покосился на Хэлана. - Что, Хафти кончил?

- Да, - спокойно ответил Майх. - В тридцать седьмом. А ты?

- В тридцать третьем.

- Не помню, - сказал Майх с сожалением. - Я никого из ваших не запомнил. На общем был.

- Это что, у старины Нирри?

Майх очень удивленно на него поглядел.

- Да нет. Нирри у нас с третьего читал. Внештатку.

- Ну да, - невозмутимо отозвался Тэф. - Перепутал. А сам ему пять раз сдавать ходил.

- Я с первого проскочил. Правда, он потом на предварительных отыгрался - одних вводных закатил двенадцать штук.

- Значит, пилот? 0,4?

- Ноль две, - сказал Майх.

- Не худо! И где ж ты со своими двумя десятками зацепился?

- У Лобра и Юсо, где ж еще? А ты?

- Там же ошивался, на Авларе, - сказал Тэф уклончиво. - Локаторщик, нашему брату все-таки попроще.

Он снова покосился на Хэлана, и тот заметил сочувственно:

- Со мной хуже. Не учился. Не проверишь.

Тэф опять сделал это странное движение губами, словно совсем уже собрался улыбнуться, да как-то не вышло - промолчал. Сто против одного: из Эсси мальчик, лет пятнадцать назад все они под Сого-душителя играли. Сказать ему, что ли, что это я их любимчика в газовую камеру отправил?

- Слышь, Тэф, а может не надо? Кто меня привел и с рук на руки сдал, тот в курсе, наверное?

- Все-таки видел я тебя где-то, - задумчиво сказал Тэф. - Вот стреляй ты меня...

- Может быть. Только ты уж про себя вспоминай. Спокойней.

- Ладно. Энх сейчас будет. Обещал сразу, как освободится. Только учтите, мужики, - он ни при чем.

- Я тоже, - сказал Майх.

...Энх не вошел, не влетел - возник. Знакомая картинка. Вроде бы дверь только что поехала в бок, Майх лениво повернул голову - и вот уже без всякого перехода оба стоят на середине комнаты. Хэлану показалось, что они сейчас обнимутся. Нет. Даже рук не пожали.

- Привет, Нол, - спокойно сказал Майх.

- Здорово, Майх!

И все. Только почему-то сразу стало легче дышать.

- Ну, я пошел, - сказал Тэф. - Пересменка. Можете не спешить, Кери на контрольном, дай бог, к утру воротится.

И опять они остались втроем. Даже вдвоем, Хэлана с ними вроде бы и не было.

- Значит, так? - задумчиво сказал Нол. Ладный парень, а все-таки рядом с Майхом... простоват, что ли?

- Как видишь.

- Ушел все-таки?

- Только я. Капитан велел сматываться по одному.

- Жаль, - сказал Нол. - У нас вас жалели. Кого хошь спроси: такого на жестянках не бывало. Может, и на флоте. Настоящий.

- Он жив, Нол.

И Хэлан опять удивился, как сразу все переменилось, даже воздух опять загустел. И лицо у Нола было уже не грустное, а просто хмурое, только в глазах задержалось что-то такое: жалость? одобрение?

- Понятно. Ну что же, смерть всякий по себе выбирает!

- Вот мне и надо уходить. Догнали.

- А он? - в первый раз Нол показал, что заметил Хэлана, и тот усмехнулся. Нет, ребятки, я пока молчу. Давайте сами.

- Со мной.

- Понятно, - снова сказал Нол. - Майх, но хоть какого черта? За что?

- А мы один корабль нашли. По аварийному.

- Ну?

- Вот за "ну" нас и... Не надо, Нол. Целей будешь.

- Твое дело. Значит, корыто?

- Да. Что у тебя?

- Пара лоханок. Тип БДС-5. Ограниченной дальности.

- Ограничение?

- По инструкции. Максимум возьмут.

- Ты что, за старшего?

- Ага. Как в прошлом сезоне Ферана камушком пригрело - так я.

- Нол, - сказал Майх тихо, - а ты понимаешь? Даже если без стука пройдем, все равно лет пять будешь под стеклышком.

Нол как-то неприятно улыбнулся, даже голову набок наклонил, разглядывая.

- Сказал? Ну и заткнись! Я не Хок, чтобы один за столиком сидеть.

- Спасибо, Нол.

- Бог подаст! Как делаем?

- Так, чтобы не на вас подозрение.

- Значит, перестрелять нас, - все с той же неприятной усмешкой сказал Нол. - По-другому не будет.

- Ну, это мы запросто, - буднично отозвался Хэлан.

Все-таки реакция восстановилась, лингер точно лег в ладонь, и по Нолу видать, что движения не засек. Правда, брать бы его уже на прыжке пришлось... могу не успеть. Расчетливо-неторопливым, ленивым движением он повернул дуло вбок, выщелкнул капсулу на ладонь, протянул Нолу.

- Видал такое?

Тот взял осторожно, положил обратно.

- Догадываюсь.

- Ага. Полицейская капсула. От четырех до шести часов здорового сна. Потом даже голова не болит.

- А что шестеро, усек? Стоять не будем.

- Ничего, - сказал Хэлан равнодушно. - Управлюсь.

- Ну, он у тебя хвастун! - сказал Нол Майху.

- Так все правда, Нол. Со мной управился.

Нол покосился недоверчиво, но спорить не стал. Спросил хмуро:

- Ладно, уложили. А потом?

- Ну, если бот на готовности... если один на ремонте, другой должен стоять в нулевой, так?

- Так.

- А как посудину ни холь...

- Найдется. Вон Ги скулил, что у восьмерки синхронизация не того. Можно. Только больно уж просто, Майх.

- Ничего, - сказал Майх. - Только так и выходит. Со временем туго. Завтра нас уже будут к ногтю брать.

- Успеем. Тут у нас камушки ожидаются - орисский рой. Как раз повод панику поднять. Значит, с утра в семерку. Проверим, заправим под завязочку. Аккурат в середине вахты все в бункер залезем... схемы смотреть.

- Нол, а какой вычислитель?

- "Каэф". Нормальная машинка. У нас здесь навигация хитрая, считаем по расширенному.

Они еще кое-что обсудили, и Нол стремительно встал.

- Ну, если все...

- Наверное, все.

Опять они с Майхом стояли друг против друга, и опять Хэлану показалось, что они сейчас обнимутся. Нет. Молча поглядели друг другу в глаза, потом Нол кивнул и так же молча ушел.

Они шли по зияющей черно-белой равнине прямо в щербатую пасть горизонта. Только раз Хэлан поднял голову, чтобы взглянуть на корабли, и они ему показались очень большими. А может быть, очень маленькими. В этом бездарном мире просто не было масштабов: он словно пульсировал, то разбегаясь в бесконечность, то сдвигаясь в пятачок, и все, что было вокруг то вырастало, то падало вместе с ним.

Это было очень страшно, но Хэлан уже отключил страх. Запер его где-то внутри, в самый надежный чуланчик. Надо идти и надо дойти. Надо.

Он шел, не поднимая глаз, методично рассчитывая каждое движение. Майх рядом... поможет. Нет! Он - это он, а я - это я, каждому свое, я своего не отдам. А сумею?

Хэлан знал, что сумеет. Уже поверил. Те двое засели в скафандровой. Неглупо, потому что дверь за спиной уже закрывалась, а наружная не откроется до конца сверки. Умно, но не очень, потому что у одного из скафандров оказалась двойная тень, и Майх отшвырнул меня за дверцу открытого шкафа. Сам он просто стал в простенок между двумя скафандрами, и они не могли в него попасть. Чтобы попасть, одному пришлось высунуть руку, но тут уж попал я. А потом я достал второго, и теперь мы идем, и надо дойти, все равно надо дойти, назад не повернешь.

...Железная дверь тяжело вылезала из стены, они ждали, согнувшись в переходе.

- Уверен? - тихо спросил Майх.

Он усмехнулся. Уверен. Теперь уже - да. Это не работа: уложить шестерых... какие б они ни были. Ты бы видел, Майх, каких я укладывал, сам потом поверить не мог, но когда это приходит, и руки думают быстрей головы... Знаешь, Майх, когда я брал Кровавого, их тоже было шестеро. Отборные парни, самый цвет, только я уже знал всякое их движение, и их пули не успевали за мной...

Это уже пришло, когда сдвинулась последняя дверь, и к ним обратилось шесть пар глаз. Они были очень разные эти парни и очень одинаковые, но если поймут...

- Ну что там? - недовольно спросил Энх. Очень точно сыграл, и за это Хэлан уложил его первым. Вот тебе алиби.

Секунды растягивались; они еще провожали глазами оседающее тело, а лингер уже успел дважды дернуться в руке.

А с четвертым Хэлан оплошал. Не угадал, не выделил сразу, только, когда он исчез с прицела, и рука почуяла пустоту, понял: второй пилот. Все. Опоздал.

Он забыл о Майхе, а зря: черные молнии уже сшиблись на середине. Тот отлетел, и Хэлан все-таки поймал свой миг, а потом еще и еще раз.

А потом секунды начали сжиматься; они стали совсем короткими, когда Хэлан с Майхом бежали по коридору; мелькали, катились, били фонтаном, пока накатывалась сзади дверь шлюза; складывались часы, года, века, пока открылась, наконец, наружная дверь. Увязая в стоячем времени, они вваливались в темную щель переходника.

Хэлан уже не видел стен за багровым туманом. Силы кончились, слишком щедро он растратил себя, а ведь только начало... Нет, я не скисну, все сделаю, сдохну, а сделаю, и никто никогда не узнает... никто. Никогда.

Бестолковыми, вялыми руками он сдирал с себя скафандр, и только какая-то сумасшедшая, нелепая гордость удерживала его на ногах. Продержусь, и никто не узнает. Никто. Никогда.

Они уже были в рубке. Майх молча толкнул Хэлана в кресло, торопливо, почти грубо затянул ремни, рванул рычаг, и кресло повалилось, потащило в свою вязкую мякоть. Сквозь туман в глазах он видел, как Майх торопливо пристегнулся сам, как заметались по пульту его руки.

Тяжелый гул поднялся снизу, все ходило ходуном; это было уже рычание, грохот; Майх что-то крикнул, он не расслышал, хотел переспросить - не успел. Черная мягкая тяжесть легла на грудь, вдавила в кресло, оборвала дыхание.

- Конец, - вяло подумал Хэлан и ушел в темноту.

Только это был совсем не конец, всего лишь передышка, черный просвет в бесконечной трясине часов, когда перегрузки все ломали и ломали его тело, и огромное сердце еле ворочалось в груди; и воздух был твердый, и его нельзя было вдохнуть. А потом пришли тошнотворные часы невесомости и бессилия, и тоска, и одиночество. Да, одиночество, потому что Майха с ним, считай, не было.

Майх работал. Шесть дней в пилотском кресле, почти не отлучаясь. Засыпал на полчасика, если мог себе позволить, а, когда нет, просто глотал таблетки. Он и о Хэлане забывал, так забывал, что вскидывался, когда тот совал ему в руки еду. Вернется на минутку, улыбнется виновато - и опять ушел.

Хэлан уже знал его план. Залезть в астероидный пояс, затеряться, а потом каким-то хитрым зигзагом вывернуть к Фаранелу. Знал - и помалкивал: ничего это ему не говорило. Майху видней. Если честно, просто боялся думать. Изменить ничего не изменишь, значит, терпи.

На седьмой день Майх объяснил, на какие приборы посматривать, в каком случае разбудить и завалился спать.

И тут уже пришло такое одиночество... Хотя нет, не такое. На Тенаре было страшней. Хэлан сидел себе в пилотском кресле, лениво поглядывал на приборы, лениво подумывал о своем, а огромная тишина ватным коконом окружала его. Вязли и таяли в ней какие-то привычные, незамечаемые звуки, по секунде утекало время, и все это было не очень страшно, не страшней, чем любая засада.

А потом все как-то вошло в колею, уложилось в привычный порядок: еда, работа, сон по очереди в крохотной загородке за рубкой - и все это было так, словно они просто движутся из пункта А в пункт Б, словно на Ктене их ждут-не дождутся.

- Майх!

- Да, - отозвался тот из работы.

- Слышишь, Майх, ты вот был на Ктене...

- Ктен? Ну, по кометной идем, должны прорваться.

- А, черт! Что я, об этом? Майх!

Он поднял голову, наконец.

- Да, Хэл?

- Майх, - медленно и раздельно сказал Хэлан, - как по-твоему, что такое Ктен?

- Четвертый из внешних спутников Фаранела. Ктен, Латен, Афар, Гварам. Поперечник - 1100, масса - 1,200 от Сатлирской. А что?

- Я не об этом. Я спрашиваю: что такое Ктен?

- А! Вот ты о чем. Не знаю. Место странное, ты прав. А в чем дело?

- Думать пора. Мы можем добраться до Намрона напрямую?

- Нет. Если честно, не знаю, доберемся ли до Ктена. И так на экономичном иду, видишь, каждый этап по три раза пересчитываю.

- Горючее?

- Да, главным образом. Ничего, Хэл, пробьемся.

- Ну, если пробьемся, давай я тебя поспрашиваю. Значит, ты был на Ктене?

- Да.

- Прямой рейс?

- Нет. Рейс обычный: Авлар - Гават - Гварам.

- А Ктен?

- На Гвараме подвернулся груз. Понимаешь, это ведь идет, как спецрейс, по особому тарифу. Наша компания от таких фрахтов не отказывается!

- А почему именно вы?

- Глупей не нашлось. Рейс для самоубийц. Груза мало, а недогруженный корабль... ну, понимаешь, при неправильной загрузке теряется точность маневра. А навигация там дьявольская... Мы по кометной идем, и то будет трудно. А уж от Гварама...

- Понятно. А груз?

- Обычный. Медикаменты, оборудование, запасные блоки и приборы.

- А оттуда?

- Почти ничего. Малые контейнеры и кассеты. Пленки с приборов, как я понял.

- А почта? Туда, обратно?

- Никакой почты, Хэл. Мне это тоже показалось странным.

- Только это? Помнится, ты говорил, что ждали груз. А груза-то нет? Сколько вы там торчали?

- Четыре дня. Догадываюсь, что ты спросишь. На станцию нас не пустили. По карантину.

- Значит, теперь у них есть врач?

- Не знаю, Хэл. Не уверен.

- А карантин?

- Ну, это как раз нормально. На такие вот маленькие станции нашего брата, жестяночника... ну, не любят пускать.

У ребят ведь всегда кое-что есть, ни один таможенник не отыщет.

- И на "Звезде"?

- Ну-у, у нас поменьше - Лийо в это не марался. Так, по мелочам. Нельзя было пережимать, Хэл. При такой сволочной работе ребятам надо хоть что-то с рейса иметь.

- Предположим. К вам кто-нибудь выбирался?

- Нет. Даже разгружались сами. Выгрузились, Лийо связался со станцией, оттуда пришли и забрали груз.

- И наоборот?

- И наоборот. Понимаешь, Хэл, мы об этом не говорили. Перед рейсом, на Гвараме, у нас была портовая инспекция. Проверяли линии связи. Чтоб ты понял... на наших кораблях связь - это единственное, что всегда в порядке.

- А это тебе странным не показалось?

- Показалось. А еще показалось, что Лийо знает, в чем дело, только не хочет говорить. А ты?

- Догадываюсь.

- Что?

- Думаю, тюрьма. Если б что-то секретное, черта с два вашу жестянку туда бы пустили.

- Думаешь или уверен?

- Пока только думаю, малыш. Вот свалимся мы на Ктен... нам помощь нужна?

- Почти нет. Достаточно, чтоб не мешали.

- Значит, нужна.

Майх усмехнулся.

- Тогда давай думать. Предположим, тюрьма. Вроде, пока сходится... по намекам. А зачем? На Планете тюрем мало?

Нет, брат, хватает. С жильем туго, а тюрем хватает. А тут Ктен. Вези черт-те куда, продукты ему, кислород... Это сколько же стоит человека на такой станции содержать?

- Достаточно дорого.

- Вот видишь. Вроде глупо... а не глупо. Понимаешь, на Планете ведь человека без следа не упрячешь. Хоть на превентивный, а бумага нужна.

- Ну и что?

- Бумага - это след, Майх. Раз бумага - значит, пойдет через бюро регистрации, через картотеку. А это уже вторая бухгалтерия - электронная. Информационная система, понимаешь? Тут уже никакой контроль не поможет... есть такие способы. Кто с информационными сетями работает - как я - везде концы найдет.

- Значит, если человек должен исчезнуть...

- Его просто убивают, Майх.

- А если его нельзя убивать?

- Убивать всех можно. Это не вопрос. Тут по-другому надо: а если его невыгодно убивать?

- Кого и почему?

- Мгм. Вот уже вопрос. Это ты в точку. Кого невыгодно убивать? Кто имеет цену сам по себе. Знает или умеет. Или... погоди, что-то такое... А! Исчезновения. Помнишь, у Раса? Об ученых: "кое-кто исчезает"

- Нет, - сказал Майх. - Не помню.

- Был такой разговор. Что, мол, кое-кто из ученых исчезает. А что, не торчит! И сразу "почему" получается.