По зову полной Луны

Поздно ночью грозовые тучи разошлись, и на просветлевшем небосводе заискрилась драгоценная россыпь по-весеннему ярких звёзд. Но не они были хозяевами этой ночи. На бархатном занавесе, пришпиленном к вышине оголовками звёздных гвоздей, заправляла покрытая пятнами ржи луна. Её призрачный свет разливался по округе, вычерчивая тени мокрых после дождя, ещё голых деревьев. Отражался в лужах и искрился на покрывающих землю ошмётках рыхлого снега. Он же превращал невысокий Береговой кряж в монолитную скалу, вознёсшуюся едва ли не до тех самых звёзд.

Подул напористый ветер, окончательно расчистивший небо. Это был ветер с юга. Он принёс в Дальний удел настоящее тепло, а с ним столь раннюю в этом году весну, что припомнить подобную могли лишь немногие из старожилов.

Юлиан открыл глаза и понял, что больше не уснёт.

Со своей койки он видел два узких прямоугольника окна на фоне стены. За ними в бледном ореоле над миром висел круг луны. Последнее время стражнику Стены, а с недавних пор и рыцарю Чёрной Розы (титул присвоен в порядке особого исключения, другим для того требовалось отслужить в Жести не менее семи лет, а тут ещё прилагался памятный кинжал), всё настойчивее казалось, что эта растущая изо дня в день луна — зловещая луна.

Уже не первую ночь он просыпался без всяких причин до рассвета и, лёжа в тиши, наблюдал за её неспешным плаванием по тёмной реке неба. Ему мнилось, что именно луна будит его. Измывается. Желает, чтобы он смотрел на неё и осознавал свою человеческую ничтожность в сравнении с вечным и всевидящим «солнцем ночи». Недобрая луна сулила беду. Не помня когда, Юлиан уверился, что она же являлась причиной и их прошлых бед.

Глупость, конечно. Только плод замутнённого, страдающего от бессонницы разума… Но сегодня, в ночь полнолуния, неясные и от того ещё более гнетущие страхи не казались столь уж бредовыми. Напротив. Казалось… Хотя нет — глупость, она и есть глупость.

Новоиспечённый рыцарь был романтиком. И пусть у вас это не соотносится лишь с томными вздохами под балконами красоток. Ему просто было немного тоскливо. Случается, накатывает. Лунная ночь — ночь беспричинной тоски и воспоминаний, что непременно полезут в голову, если не перестать таращиться в окно. Пускай. Наступит рассвет, и всё развеется, как стылый туман поутру.

До чего же тепло. И ведь только начало апреля.

— Эй, чего не спишь?

— А? И ты тоже. — Юлиан повернулся на бок, чтобы видеть койку приятеля. Также, кстати, полноправного рыцаря. — Всё луна.

— Да, луна нынче знатная. — Лопух глянул в окно и умолк.

Комнату на первом этаже одного из каменных строений внутри крепости, язык не поворачивался назвать её казармой, где размещался их десяток, наполняли умиротворённые похрапывания. Высвеченные дорожки пролегали от окон по койкам со спящими. Они казались столь густыми, что бери и режь ножом. Омытые лунными струями люди были белыми как мраморные скульптуры. Луи лежал дальше по проходу, скинув с себя одеяло, подложив одну ладонь под голову, вторую под зад и свесив правую ногу на пол, — оказывается, и так можно спать.

— Грусть грызёт что-то. Вроде и не с чего, а грызёт, — спустя какое-то время добавил Лопух.

Снаружи на высоких крепостных стенах несла ночную вахту стража, только и мечтающая поскорее завалиться в постель. В углу скребла мышь, а ветер где-то вдалеке тихо звенел неведомыми цепями. Мир и покой. Спать бы да спать в своё удовольствие.

— Погода в этом году за нас. Теперь всё быстро развернётся, — прошептал белокурый. Ему хотелось поговорить. Неважно о чём, только бы забыть про торчащую в окне луну. — Листья распустятся. Птицы из южных краёв возвратятся.

— Угу, — промычал Лопух, почесав уже прилично отросшую бороду. — Хорошо будет. Я с детства люблю, когда весна приходит. В деревнях станут огороды с полями засаживать. Траву сухую жечь. Я тоже раньше жёг… Вот распутица сойдёт, и мы по своим делам двинем. Скоро уже.

— Знаю.

— И я знаю. До этого спокойно жилось. Поход, так поход. Давно руки чешутся и по недомеркам, и по деревяшкам. А тут не спится. Лежу, думаю, как оно у нас всё выйдет. И выйдет ли вообще.

— Как выйдет, так и выйдет, заранее не предугадаешь. Когда доберёмся до Чащоб, там и разберёмся… Слышал, как в бане один родом из тех краёв рассказывал, что в тамошних лесах сплошь худое место на худом? Некоторые откровенно побаиваются идти. Хотя никто ничего толком объяснить не может. Всё на какие-то недобрые поверья ссылаются. Странно.

Лопух хмыкнул:

— А ещё говорят, будто те из великанов, кто по осени не успел через Корабель перебраться, одеревенели и в землю корни пустили.

— Ничего, солнце пригреет, они и проснутся. И снова потопают к реке. Что-то их за неё тянет. Что-то очень для них важное.

Извечная тема споров, казалось, совсем поистрепавшаяся за минувшую зиму, с первым весенним теплом обретала новую остроту. Вся крепость жила в ожидании скорого «выступления».

Юлиан привстал с койки.

— У Чистых Вод великаны нас, считай, мимоходом помяли. Деревня попалась им на пути, а мы взялись её защищать. Но напав, ярость сдерживать не стали, дали себе волю.

— Что-то мне не показалось, что они зашли туда мимоходом.

Юлиан вздохнул и поёжился, спиною ощущая стылый взгляд луны. Даже теперь, по прошествии месяцев, воспоминания об их схватках с древнями, а затем и карлами, стояли перед глазами, как только случившиеся.

— Может и так. Столько уж догадок навыдумывали о том, куда и зачем они идут. Но когда командование темнит, лишь и остаётся надеяться, самим во всём разобраться.

— Ну, что ты опять. — Лопух завозился, подбивая подушку. — И Шрам, и мэтр Кроули, и даже господин Аргуст — обычные люди. Да, не без своих заморочек, но что с того? Им положение велит. И нечего тут тайны наворачивать. Ясно ж, древни — враги, карлы — ещё большее отребья. Значит, пойдём бить и тех, и тех. Теперь-то силёнок хватит. А с чего вдруг всякая нелюдь вздумала набеги на наши земли устраивать, то пусть маги с умниками шишколобыми разбираются. Им за это деньги платят.

Сделав данное глубокомысленное заключение, Лопух улёгся на спину, вытянув руки поверх одеяла. Потом, как и Луи, сбросил его с себя. Размеренно засопел.

Юлиан не мог согласиться с простецкими выводами приятеля. Такая уж у него натура, подозрительная… А может, действительно, нет никаких тайн? Стечение обстоятельств одно к одному. Только, отчего ж на душе так муторно? Почему командор объявил, что для похода в Чащобы он намерен вновь взять отряд всего в три сотни. И ни о каких тысячных легионах, призванных стереть гадкое племя карлов с лица земли (как то всем мечталось по осени), речи не идёт. Дескать, в Пустоземелье продолжались волнения и в любой момент могла потребоваться срочная переброска сил на Рубеж, потому войска должны ждать вызова в военном лагере.

Таким образом, то, что на отосланную Догвилем просьбу Швабрю позволил им провести зиму в Жести, дабы отправиться и в весенний поход, стоило считать огромной удачей. Дваро оставался пониженным до звания десятника и назад на родную Стену уже не больно-то рвался. Тем более, на совещания он ходил наравне с местными сотниками и старина, очевидно, всецело проникся обсуждаемыми там идеями. Шрам же относился к приведённым им в крепость стражникам, как к своим рыцарям. Словом, они были в Жести и вместе с другими отобранными десятками готовились к походу по «разведке пограничных территорий вдоль левобережья Корабели, с целью выявления случаев проникновения на них древесных великанов, а также разбойничьих шаек племени карлов».

Юлиан лежал, смотрел в окно и мысленно рассуждал сам с собой. Последнее время за ним такое водилось.

На Стене, значит, люди требуются, а там, куда идут они, можно обойтись небольшим отрядом. Снова небольшим. И без громкой огласки. Здесь дело личной чести для всякого, носящего эмблему Чёрной Розы. Вот покончат они с ним и тогда уж займутся разбушевавшимся Пустоземельем. Таков был «общий план», что неизвестно кем и когда стал озвучен, но всеми негласно одобрялся.

То обстоятельство, что маршал Севера вместо участия в подготовке Стены к обороне безвылазно засел в Жестянке и на пару с мэтром-магом и господином маэдо строит некие секретные планы, казалось Юлиану, по меньшей мере, неправильным. Конечно, в помощь гарнизонам порубежных крепостей ещё зимой отправилось сколько-то отрядов рыцарей Розы. Остальные были наготове и, как только просохнут дороги, готовились выдвинуться следом. С уже ушедшими мэтр, отослал почти всех своих магов, а заодно и представителей Ордена, что прибыли в Жесть из столицы, обеспокоенные тревожными вестями. Сам он ехать на Стену «пока» не собирался.

Что же, для командора месть недомеркам и выяснение причин великанского «переселения» являлось большей важностью, нежели защита имперских земель от опасности нового Нашествия?

Несмотря на попытки рассуждать здраво, Юлиан чувствовал, что… Что? Он даже не мог подобрать подходящего определения. Но, что происходило нечто странное, — это точно.

И как с этим связанны древни? Или уродцы-карлы?

Командор и еже с ним, вероятно, знали правду. Они-то знали.

Юлиан потёр веки. Мысли путались, в голову словно набили мокрой шерсти. Полнолуние. Ночь бессонного бреда. Луна лезет в окна и превращает людей на койках в алебастровые скульптуры. Кажется, в её сиянии можно утонуть, захлебнуться.

Скорее бы уже рассвет.

— А помнишь, как прошлой весной мы напились, и кто-то лампу разбил? — спросил Лопух. Он, оказывается, ещё не спал. — Стол с лавкой загорелись. А шутники из соседней казармы как специально тогда дверь с улицы подпёрли, чтоб было не выйти, если кому из нас ночью по нужде приспичит?

Юлиан с радостью поддался возможности отвлечься.

— Да. Такое до самой смерти не забудется. Страху натерпелись — жуть. Потом Догвиль весь десяток жалования лишил.

— А мне ещё и в ухо дал… В конце месяца срок выходит. Будем мериться.

— Какой срок? — Юлиан спросил и сам вспомнил, о чём речь.

— Тот самый. Я и так ему уже дважды продлевал, сначала ведь уговор только на зиму был. Хватит. Будем выяснять, у кого борода с усами роскошнее. Этот вон, что развалился, как дохлый осёл, мне серебряный должен. Я ему сказал, чтоб готовил. Тут ведь и судить нечего. Его укропины годятся только народ смешить.

— Над вами уже весь гарнизон ржёт, — улыбнулся Юлиан.

По условиям спора ему было выбирать победителя. И он всеми силами делал вид, что пока не определился окончательно. Дабы не расслаблялись. Ещё в середине зимы Луи по собственному желанию перевёлся в десяток Догвиля, и теперь за его состязанием с Лопухом следила едва ли не вся крепость. А уж как эти двое по утрам хорохорились, каждый расхваливая свою «поросль», — живот от смеха надорвать можно.

— Пусть ржут, мне не жалко. Я с того серебряного ещё пива всем выставлю. Так и быть, расщедрюсь.

Как говорится, утро вечера мудренее, а уж ночи подавно. Они, в конце концов, солдаты. Значит, возникающие проблемы должны решать строго по мере их поступления. Армейская жизнь — штука в сущности несложная, если всё делать по уставу, не ища себе лишних сложностей.

Приятели ещё поболтали, вспоминая прежнюю пограничную жизнь. И как всё изменилось. Лишь к рассвету их таки сморило.

А в округе шаг за шагом распрямлялась, входила в рост и завязывалась почками полная живительных сил красавица-весна. Остатки снега обещали сойти в считанные дни. Земля, напоённая и отдохнувшая, готовилась разродиться бессчётной армией разноцветья и разнотравья. Зима отступала без сопротивлений. Мир перерождался. Он спешил жить, словно само время ускоряло свой бег. Но бег навстречу чему? Здесь всё представлялось уже не столь определённым.

2

Апрель едва успел утвердиться в правах, когда из распахнутых врат Жести потекла снаряжённая для дальнего похода конная вереница. В конце её тащились обозы, везущие тюки с провиантом, оружием и прочим скарбом. Возле лошадей бежали охотничьи собаки. Всадники, по случаю тёплой погоды одетые в простёганные куртки, держались собранно. Их брони с гербом Чёрной Розы, тщательно начищенные, покоились в вещевых мешках. Топоры, щиты и шлемы с откидным забралом и бармицей, дающие лучшую защиту от стрел, пристёгнуты к сёдлам. Мечи и луки до поры убраны в ножны и налучи. Час их ещё пробьёт. Ни у кого из покидающих крепость на этот счёт не имелось и тени сомнения.

Берущий своё начало поход не подразумевал какой-либо вальяжности. К нему готовились всю зиму. И вот время пришло.

Миновав по узким извилистым улочкам три пояса крепостных стен, где каждый из следующих был ниже предыдущего, подвесной мост над глубоким, по мирному времени безводным рвом, а за ним насыпной вал, всадники покинули Жестянку. С другой стороны от крепости располагался военный лагерь, а у главных ворот, как это часто бывает, раскинулся жилой городок. Юлиан сказал бы, что тот весьма походил на Бермонд, только раз в десять крупнее и населён не охотниками с козопасами, а торговцами и ремесленниками. Стражник обернулся в седле. Крепость оставалась позади каменным колоссом — не крепость, а сама по себе целый город, занявший вершину гористого возвышения, в чреве которого он провёл несколько далеко не худших месяцев в своей жизни. Крепостные стены, точно бывшие продолжением скальной основы, стояли замшелыми утёсами с зубчатым верхом, многочисленные башни, с расстояния кажущиеся тонкими, почти игрушечными, тянулись в небо и на них реяли знамёна. В центре крепости под самые облака возносилась похожая на трезубец цитадель. Здесь, в военном лагере, у них были настоящие учения, а не одна только их видимость, были вечерние посиделки с мужиками — воинами, а не теми, кто лишь носил подобное звание, были конные выезды и тренировки на стрельбище. А в цитадели была даже библиотека! Теперь же их снова ждала грязь и мозоли от постоянной скачки. Конец недолгой рыцарской жизни. Но Юлиан не роптал. Да и это самое рыцарство никто у них не отбирал. Они с Лопухом и остальными ещё устроят на Стене свой собственный рыцарский орден. Пусть остальные завидуют.

Управлять Жестью в отсутствии милорда Штрауба оставался комендант, сир Эрфос Гримм. Шрам уводил с собой новые три сотни рыцарей под командованием уже знакомого стражникам сира-усача Мэриха и пары подобных ему ветеранов. И с учётом тех отрядов, что до того отбыли на Рубеж, крепость заметно опустела. Последний раз такое случалось лет пять назад, во время больших учений. А ещё раньше — при последнем Нашествии, когда к Рубежу стягивались войска уже со всей страны. Но тогда была война.

Сперва отряд ехал на юг, к соединявшему берега бурной по весеннему разливу Корабели Императорскому мосту. Внушительный каменный мост располагался невдалеке от Жести, к нему вёл широкий тракт. Перейдя реку, кавалькада свернёт на север. Дальше их путь пойдёт вдоль левого берега по малозаселённым землям соседнего Северного удела. Всё время вдоль берега, вплоть до чёртовых Чащоб. Две недели пути, а там… там, по общему мнению, их уже ждали. Великаны и карлы. Вместе или порознь — не имело значения.

Мир дышал свежестью. Он был чист, юн и наполнен солнцем. Всё в нём шуршало и потрескивало, ещё невидимое, ещё скрытное, но уже подступающее. Природа дрожала от накопленных за долгую зимнюю спячку сил, она стремилась скорее разродиться в нечто новое. Лошади, чуя её бурлящие порывы, то и дело срывались на рысь, и их приходилось сдерживать. В щекочущем ноздри воздухе витала сладостная эйфория, заставляющая сердца биться чаще, а мысли уноситься вдаль, навстречу неведомому.

И они не свернут, что бы ни ждало их впереди.

…Временами солнце пряталось за тучами и занимался дождь, а ночами ещё случались морозы. Но ни у кого это не вызывало даже ворчания. Командор с мэтром — и второй в особенности! — своей решимостью поддерживали боевой пыл остальных. Мечи, топоры, стрелы и горшки с горящим маслом — всему запасённому найдётся применение. Очистить родную землю от полчищ поганящей её нелюди являлось первейшим долгом каждого из воинов Империи.

Дорога стлалась под копытами. Проносились мимо перелески и редкие, одиноко стоящие деревушки, где народ промышлял охотой да рыбной ловлей. Сменяли друг друга продуваемые всеми ветрами холмистые равнины, а за ними вставала вдруг могучая древесная гряда или ещё голая рощица с лежащими в ней последними снежными островками. Заливные луга покрывались пушком прорастающих трав. Слева несла свои воды Корабель. Местами её берега щетинились скальными выползнями, вспоровшими их своими гранитными клыками. Повсюду чирикали воспарявшие после зимних стуж птахи, желтели россыпи мать-и-мачехи и тощие заячьи спины улепётывали перед подступающим громыханием.

Обозные колёса чавкали во влажной почве, временами увязая, но пока везде удавалось найти проезд. К тому же, солнце с каждым днём сушило землю и облегчало передвижение.

Шрам в старой походной куртке с нашитыми металлическими бляхами и в обычном солдатском плаще скоро вёл своё малое войско. Приказы командор отдавал таким голосом, что повторять дважды не приходилось. Облака меланхолично проплывали над головами всадников белыми кораблями в намытой дождями до прозрачности синеве. Ветер гнал их на север. Тоже на север.

Недели похода слились в единый миг.

И вот в один из дней ближе к вечеру, когда уставшие лошади плелись, низко опустив головы, а их наездники клевали носами, впереди показалась иссиня-зелёная, кажущаяся со стороны вовсе непроходимой хвойная стена. Лица рыцарей посуровели. Многие осеняли себя святым знамением. Походный капеллан с крестом в руках затянул молитву, прося для них у Творца всего сущего помощи и душевной стойкости в минуты опасности. Ветер развевал его длинные непокрытые волосы и полы багряного одеяния, унося певучие слова к Чащобам.

Первая часть пути пройдена. Они устраивались на ночлег. И каждый, бросая невольные взгляды на недальние дебри, ощущал внутри нарастающую против воли тревогу.

Дальше лежало неведомое. Безлюдье. Темнолесье. Дикий край.

Ночь выдалась холодной и непроглядной, как если бы кто-то залил весь мир густыми чернилами, и даже пламя костров не могло того исправить. Тусклые искры звёзд нехотя поблескивали в прорехах туч. А над лагерем, пугающе ухая, летали ночные птицы.

После дневной скачки мышцы ныли, прося отдыха. Верхом мечтаний для каждого было ощутить в желудке тёплую тяжесть кормёжки и скорее бухнуться спать. Но командор думал иначе. Вместо обычного дозора выставлялся аж утроенный. Всем, не исключая магов, было велено надеть брони. Никакие протесты, что лишнее железо сковывает движения, мешая проделывать должные пасы при сотворении чар, и вообще спать в нём едва ли возможно, Шрама не волновали.

Мэтр Кроули и четверо его подмастерьев, участвовавших ещё в осеннем походе, подчинились. Маг вновь взял с собой учеников. Хотя, вернее будет сказать, что здесь они напросились идти с ним. Гера и та проявила такую горячность, какой старик уж от этой скромницы никак не ожидал. От Сольена — несомненно, но и остальные ведь под стать! Мэтр долго упирался, а, в конце концов, согласился. Учение в бою несравнимо с учением в тихих школьных залах. Помнится, в былые годы он доказал правдивость данного положения на собственном примере.

Время перевалило за полночь. Костры догорали и ночные «ухачи» уже утомились беспокоить округу. Первая смена дозорных отправилась на боковую, передав дежурство помятой со сна смене второй. И вот тогда-то предостережения командора оправдались.

Ход событий повторялся в точности, как в их прошлую стычку с низкорослыми налётчиками. Карлы появились из темноты. Они крались от Чащоб с наветренной стороны. Совершенно неслышно и незаметно. Если того не ожидать.

Недаром Шрам всю минувшую зиму готовился к этому походу, как к главной компании в своей жизни, гоняя до седьмого пота личный состав на учениях. Маги тоже не засиживались у него без дела. Труп единственного убитого уродца мэтр исследовал в подвальных лабораториях Жести, в буквальном смысле разобрав его по косточкам. Усилия командора главным образом были направлены на то, чтобы подравнять их шансы в схватках с мощными, но малоповоротливыми громилами и особенно карлами, неуловимыми в густом подлеске, тем более в темноте. Приложенные же старания, как известно, окупаются сторицей.

Несмотря на двоих убитых и троих раненных в первые секунды боя прилетевшими из-за предела круга костров стрелами, дозорные подняли тревогу. Ночь огласила перекличка рогов. А в следующий момент рыцари и маги уже вскакивали со своих лежаков, словно никто из них не спал вовсе, а лишь лежал с закрытыми глазами, только и дожидаясь сигнала. Лагерь разом ожил. Крики смешались с лязгом оружия, надевались шлемы и поджигались уложенные под самой рукой факелы, вспыхнуло ещё несколько загодя политых маслом костров. Отрывистые приказы торопили зазевавшихся. Прошли какие-то мгновения, а мирно спящие люди из растерянной добычи — отличных мишеней для стрельбы! — вдруг превратились в яростного, закованного в железо хищника, жаждущего крови.

Охотник и жертва менялись местами.

Согласно сотню раз отработанным действиям, освещая огнём землю и ближайшие деревья, солдаты кинулись прочёсывать подлесок вокруг лагеря. Мэтр Кроули в результате своих исследований пришёл к выводу, что крупные глаза карлов (в его распоряжении имелся, правда, только один целый глаз) хорошо приспособлены к сумеречному зрению, потребному для охоты в тенистых чащобах, а потому внезапный яркий свет должен был мешать им. И, возможно, пугать их. Теперь его догадку предстояло проверить на деле.

Рвались со свор взятые в поход с отрядом псы. Ржали лошади. Небольшой лесок, посреди которого был разбит лагерь, наполнился шумом и движением, точно центральный рынок в праздничный день. Огни факелов гигантскими светлячками запорхали между деревьев. Освещённые ими, то тут, то там выхватывались неясные мечущиеся тени. Снова крики. Крики и разносящее их эхо.

…Юлиану с Лопухом и всему их десятку, что вновь с полным основанием мог так именоваться, выпало обследовать восточную часть леса. Догвиль в солдатской куртке с надетым поверх неё нагрудником, в шлеме и с полуторным мечом-бастардом, быстро, почти бегом обшаривал кусты, чьи набухшие почки уже взялись распускаться листвою. Перебежками от одного скопления кустов к другому, они двигались всё дальше, не забывая поднимать головы и на древесные кроны. Весна — это тебе не осень, здесь под каждым лопухом не затаишься!

Среди них было пятеро арбалетчиков, считая Юлиан, решившего в последние полгода изменить мечу, с который он никогда, по сути, не дружил, и столько же мечников, среди которых состояли Лопух и Луи. Размахивая факелами по всем сторонам, они готовились при первом признаке врага принять бой. Кроме мечей, каждый из них имел висящий у пояса топор с широким лезвием. Не были забыты и щиты. У стрелков — малые, пристёгнутые к левому предплечью, чтобы прикрыть лицо, не мешая при этом нести арбалет. У мечников побольше, треугольные, удерживаемые во второй руке вместе с факелом. Не слишком удобно, но в нынешней ситуации особого боевого проворства от них никто и не требовал.

Только, даже при таком раскладе разве успеешь среагировать на летящую смерть? Вжик и в твоей глазнице уже торчит древко. Не спасёт никакая защита. Одна лишь милость Небес.

Сдерживаемая поводками, кружилась пара прикреплённых к их десятку собак. Худые, словно состоящие из одних жил, псы тянули носами воздух, тоже выискивая врага. Низкое рычание заставляло дрожать уголки оскаленных пастей.

Догвиль велел заглядывать во все встречные ямы, куда только могли пролезть мелкие твари. Пока им не попалось ни одного недомерка, но, судя по стоящему в округе ору и треску, от которых собаки свирепели ещё сильнее, другим повезло больше. Сигнальные гора трубили беспрерывно, так же, по задумке командования, наводя в рядах налётчиков панику.

Уж на этот раз карлы не отделаются одним жалким стрелком.

Где-то позади глухо хлопнуло, по ушам ударила неслышная волна, и слепящая вспышка на миг высветила лесок до последнего деревца. Они инстинктивно втянули головы в плечи, заозиравшись и видя недалеко от себя других солдат, точно также замерших на месте. То маги вступили в бой! А значит, карлы отведали очередного из заготовленных про их честь сюрпризов.

Маленьким, едва различимым росчерком, стрела вынырнула из тьмы и угодила идущему справа от Лопуха Норту точно в прорезь забрала. Следом сразу пришла вторая, разошедшаяся всего на полпальца с его собственной головой. Спасло Лопуха то, что он споткнулся, засмотревшись на менее удачливого товарища, и лишь тем не разделил его участи. Почуявшие близость врага собаки подняли вой. Сдерживать их более стало невозможно.

— В рассыпную! — скомандовал Догвиль. — Верх! Верх!

Стрелки и мечники бросились в стороны, укрываясь за щитами. Просвистело ещё несколько стрел, лязгнувших и отскочивших от чьих-то бронь. Хотелось верить, что отскочивших.

Юлиан юркнул за ствол необхватной вековой сосны и сжался в комок посреди тесного углубления у её выступающих корней. Потратив несколько ударов зачастившего сердца на то, чтобы понять, что он по-прежнему цел и невредим, Юлиан облизал губы и чуть выглянул из-за дерева. Прогалина, по которой они только что шли общей кучей, опустела — все как и он попрятались, где смогли. Его новенький, на загляденье лёгкий арбалет был разряжен. Когда и куда он успел выстрелить, стражник не помнил, хоть убей. Рядом также из-за какого-то дерева Догвиль орал им стрелять по ветвям и чтобы «дали огня, бездари!». Юлиан слышал десятника, но тратить болты впустую не спешил. Вероятность попасть во врага, не видя самого врага, представлялась ничтожной.

— Огня, огня, — прошептал он, вновь облизав пересохшие губы.

Сползши обратно в спасительное углубление и встав там кое-как на колени, стражник отложил на время арбалет в сторону. Отстегнул мешающийся щит с плеча; забрало шлема отброшено ещё до того — стрелкам в отличие от мечников было желательно иметь полный обзор. Заплечный мешок и полный колчан, которые по успевшей вбиться в голову выучке были первыми схвачены во время подъёма, находились при нём. Из последнего он достал несколько более длинную, чем прочие болты, стрелу с намотанным на её конец бандажом из промасленной пакли. Извернувшись, Юлиан взял арбалет и упёрся носком сапога в стремя на его конце, зацепил специальным железным когтем, висящим на поясе, за тетиву и плавным движением натянул её, немного приподнявшись с земли. После этого, снова встав на колени под защитой дерева, он аккуратно вложил в желоб стрелу.

Совершать подобные гимнастические упражнения, когда на тебе надета стёганка с кирасой, превращалось в то ещё удовольствие. Мечники в своей усиленной защите с данной задачей справился бы навряд ли. Запыхавшись, но перезарядив оружие, уже из внутреннего кармана заплечника Юлиан выудил ещё один предмет. На этот раз небольшой бутылёк из толстого зеленоватого стекла. В сумраке его наполнение испускало тускло фосфоресцирующее свечение.

Рядом кричали от боли, похоже, задели ещё кого-то из десятка. Затем одна из собак жутко и надрывно завизжала, вторая на весь лес, перекрывая её, захлёбывалась лаем. Догвиль сыпал приказами: «Не высовываться!», «Стреляй по ветвям!», «Я сказал — огня!». Юлиан старался не отвлекаться и скорее закончить со своими манипуляциями. Факела у него не было, действовать приходилось почитай, что на ощупь. Но ничего, и так справимся.

— Сейчас, — осклабился он, — сейчас получите огоньку.

Открыв бутылёк, стражник осторожно, даже опасливо, капнул его содержимого на обмотку стрелы. Соприкоснувшись с маслом, магическая жидкость (спасибо мэтру Кроули!) вспыхнула, тут же воспламенив паклю. Юлиан крепко закрыл бутылёк, уже не глядя, бросил его в мешок и поднялся на ноги. Помня о том, что алхимическое пламя первые секунды почти не жжёт, он вскинул арбалет и высунулся из своего укрытия. У него имелось всего два-три мгновения, ведь его уже наверняка заметили и готовились взять на прицел.

Пёс, что до того визжал, а теперь скорее сипло скулил, лежал на боку, судорожно загребал лапами слой многолетней хвои — меж его рёбер торчала стрела. Чужая стрела. Возле собаки Юлиан увидел неподвижно распростёршееся тело. Не Норта, кого-то ещё. По обращённым в его сторону подошвам сапог сразу было не определить, кто это.

Задержав дыхание, стражник нажал на спусковой рычаг. Метил он в дальний край прогалины, откуда, по его прикидке, по ним и вёлся обстрел. Там же металась, задрав кверху морду, вторая собака. Тетива коротко дзынкнула, приклад ударил в плечо. Разгорающийся огненный росчерк прочертил темноту леса от рук Юлиана, до ствола высоченной ели, стоявшей от него в полусотне шагов.

Выстрелив, он прыгнул обратно под защиту дерева. И тут же безропотная сосна приняла на себя вражескую стрелу. На Юлиана брызнули выбитые куски коры. Раздался новый всплеск криков. Отсчитав десяток ударов сердца, он высунулся вновь уже с другой стороны. Хватило одного взгляда, дабы убедиться, что его выстрел пришёлся туда, куда он и метил. От удара о еловый ствол напитанное алхимией пламя разлетелось фонтаном брызг. Несколько широких веток тут же занялись огнём. В набирающем яркость свете еловые лапы — трещащие, сыплющие искрами — стали видны как на ладони. А с ним и троица карлов, устроивших себе на дереве мастерский секрет. Недомерки походили на комья чёрного тряпья, развешенного среди сучьев. В своих детских ручонках они держали луки, что были размером с них самих, но теперь им сделалось не до стрельбы.

В отсветах пламени сверкали круглые глазищи. Глаза зверей. Нелюди. Твари разевали пасти и, должно быть, шипели, но за собачим лаем и тем гвалтом, что наполнял лес, расслышать их не представлялось возможным. Да не больно-то и хотелось. То, что оказаться замеченными, а уж тем более зажаренными заживо, в намерения недомерков не входило, было понятно и без того. В ночи, судя по точности выстрелов, они видели превосходно, сейчас же огонь слепил их. Мэтр Кроули оказался прав в своих догадках.

Юлиан вышел на открытое место. Не таясь, он рассматривал уродцев, стремящихся отползти подальше от уже начавшего жечься пламени. Юлиан смотрел и ощущал, как в нём поднимается омерзение. Столь лютая ненависть, какой он от себя, признаться, никак не ожидал. Дальше руки действовали сами по себе.

Ему и другим арбалетчикам пришлось выстрелить ещё лишь по разу. Недомерки не думали отвечать. На землю, ломая мохнатые ветви, рухнули три несуразных тельца.

— Быстро! — рявкнул Догвиль, несясь вприпрыжку к подножию ели. — Этих добить. Раненых в лагерь. Ребятки, давайте! Давайте, мои соколики! Вперёд!

Остальные также выходили из-за деревьев. Юлиан опустил арбалет и только теперь стал пересчитывать своих. С облегчением он отметил, что Лопух на ногах и, более того, бежит сразу за Догвилем, чтобы с молчаливой сосредоточенностью вонзить свой клинок в карлов. Снова и снова, хотя те не выказывали никаких признаков жизни. Вон с земли поднимается Роман-Нос, ветеран переложил меч в левую руку и, морщась, разминает повреждённое прошлой осенью плечо, что ему залечили, да видать не до конца. А где Луи?… Этого Юлиан заметил не сразу, так что внутри успело ёкнуть. Но тот лишь склонился над убитым Нортом и, сам, вроде бы, даже не был ранен. Если он правильно всех посчитал, вместе с Нортом погиб Курд (вот чьи сапоги) — бывалый вояка, любитель скабрезных шуток, дополнивший в зиму из десяток. Жаль.

Уже спокойно Юлиан вернулся за своим инвентарём и перезарядил арбалет.

Мечи и собачьи клыки довершили уничтожение вражеского секрета. Впрочем, псу с Лопухом достались мертвецы. Основную работу здесь сделали они — стрелки.

Догвиль, не дав отдышаться, гнал их дальше шерстить лес.

Разрозненные стычки случились ещё в ряде мест. Рыцари Розы действовали слаженно, напор и злоба влекли их вперёд, заставляя зачастую пренебрегать осторожностью. Мэтр Кроули с учениками добавили шумо-светового сопровождения. И карлы, скоро уяснив, что на этот раз противостояние складывается никак не в их пользу, отступили обратно к Чащобам. Они слышали в ночи их тонкий пересвист. Преследовать недомерков командор запретил.

Разгорячённые победители сходились в лагерь. Перебивая друг друга, каждый желал поделиться впечатлениями. Вели под руки раненых, несли немногих убитых. Без жертв не обошлось, да и не могло обойтись. Но нынешние потери не шли ни в какое сравнение с понесёнными при первой стычки. И каким непередаваемым удовольствием оказалось считать трупы врагов!

Пристрелить, заколоть и растерзать собаками удалось полтора десятка карлов. Двоих уродцев обложили в узкой норе у корней поваленного бурей дерева, но те предпочли откусить себе языки и захлебнуться собственной кровью, чем угодить в плен. Сильно тому никто не огорчился, лишь мэтр подосадовал, что и теперь не удалось «взглянуть, так сказать, живьём на сей любопытный вид». Шрам пообещал, что ему ещё представится такая возможность.

А между тем лихорадочное оживление всё не спадало. Лагерь гудел. В свете факелов они разглядывали подобранных уродцев, снесённых в единую кучу. Лекари кроптели над ранеными. Охрипшие собаки без устали исходили лаем, а лошади недовольно фыркали на них. Кто-то искал оброненные в суматохе вещи, кто-то втайне от начальства заливал потерю друга, сев у костра и вскрыв заветную флягу, приберегаемую совсем для иного случая. Словом, творилось не пойми что, и конца этой вакханалии не предвиделось.

Так никто, наверное, и не улёгся бы до утра, если бы командор не приказал:

— Всем спать! Отдыхайте, пока есть возможность. Завтра идём в темнолесье, и что там будет — одному бесу ведомо. Дозорных на счёт сна, само собой, не касается.

Следующий день — дни! — обещал стать не менее насыщенным. Неприятель ждал их, как и предполагалось. Потому, обнадёживать себя, что и дальше дела пойдут столь же успешно, было бы крайне опрометчиво. Остаток этой ночи, впрочем, прошёл вполне мирно. Если не считать приглушённый расстоянием вой, который так и подмывало назвать великанским, доносящийся до них от Чащоб. Но кроме него покой до самого рассвета ничто не нарушало.

3

Командор поднял отряд с первыми лучами, и тут-то многие пожалели о затянувшемся ночном «бдении». Завтрак провалился в пропасти урчащих желудков, будто его и не случалось вовсе. А Штрауб уже заканчивал последние проверки перед заходом в Чащобы. Несколько отряженных им солдат в это время занимались раскопкой общей могилы. Погибших хоронили тут же, возле сворачиваемого лагеря, иначе дневное тепло грозило скоро поработать над телами. До ближайшей деревни было три дня пути по бездорожью, да и к чему? Мёртвым нет разницы, в какой лежать земле, лишь бы та была освящена. Капеллан отслужил похоронный молебен. Они все склонили головы. Прощание прошло быстро. На войне, как на войне.

На некотором отдалении от опушки Чащоб и леска, где они провели ночь, посреди широкого поля Шрам распорядился начать устройство нового, укреплённого лагеря. Местом для него выбрали холм, с которого открывался хороший обзор по всем направлениям. На возведение лагеря командор отрядил два десятка под началом сотника сира Лимоса Тура, что освобождались от предстоящей прогулки в чащу. Кроме прочего, в обязанность им вменялось сторожить походный обоз, что среди тех дебрей превратился бы в непосильную обузу. Строительный инструмент, парусину для натягивания палаток и прочее необходимое имущество было привезено ими с собой. По задумке командора будущему лагерю предстояло стать наблюдательным форпостом у границы Чащоб.

Остающиеся сразу взялись расчищать землю на холме и заготавливать свежесрубленные колья для установки грубых палисадов на его склонах. Острия кольев позже обожгут на кострах, и направлены они будут в сторону темнолесья.

Пока отряд завершал сборы, разведчики подтвердили, что карлы приходили, а затем и бежали в чащу, где за первой чертой деревьев сгинули «как сквозь землю». Очень возможно, что так оно и было в действительности.

Ну вот, все вопросы решены. Командор привстал в стременах и взмахнул рукой. В путь. Пришло время свершить то, ради чего они явились в эти недобрые края. И пусть Небеса станут им порукой.

Ряды облачённых в брони всадников тронулись с места. С каждым пройденным шагом стена леса надвигалась, становясь всё выше и всё угрюмее, словно это чаща наступала на них, а не они на неё. Солнце, казалось, вовсе не проникало под сумрачный полог теснящих друг друга сосен и разлапистых древних елей, лишь изредка разбавляемых вкраплениями одиноких берёз. Они входили в чащу, и прошлогодня трава с равнины уступала пружинившему под копытами наслоению иглишника. Ветер умер. Недвижимые толщи воздуха наполнились влажные испарения, в которых далеко разносились тягучие древесные скрипы, так живо напоминающие памятные всем великанские бормотания. Солдаты глядели во все глаза, но за исключением макушек над их головами, ни одно дерево сверх того не шевелилось. Замшелые стволы стояли могучими колоннадами самого предвечного и прекрасного, но и самого грозного из когда-либо возведённых храмов — храма исконной природы. Отряд растёкся, огибая их, как протоки ручьёв каменные валуны. И вся пройденная до того дорога, Жесть и сама Империя, словно разом отдалились на другой конец мира.

— Лезем прямо к хромой смерти в гости, — проворчали в строю. На доморощенного «пророка» цыкнул кто-то из ветеранов, и тому пришлось оставить свои предвидения при себе.

Однако шептать молитвы об отводе зла никто не запрещал, как и касаться пристёгнутых на кирасы защитных медальонов, что мэтр Кроули выдал каждому ещё в Жести. Вдали от родных стен, когда опасность могла таиться под каждым кустом, вера в Высшие Силы — будь то Небесные или Магические — росла в людях как никогда.

Во главе отряда ехали командор с господином Аргустом. Мэтр Кроули понуро следовал за ними. Старик ссутулился в седле, с утра от него не прозвучало и пары слов, как проснулся, был сам не свой. Ещё в ведущей группе присутствовал некий сеньор, чей внешний вид никак не соответствовал столь представительной компании. Заросший бородой по самые уши, на худосочной лошадке, с непокрытой лохматой головой, он скорее походил на проходимца с большой дороги или диковатого деревенского мужика, но уж точно не рыцаря Розы. Одет в шитый-перешитый тулуп, подпоясанный обрывком вервья, и без всяких бронь. К тому же, Юлиан мог бы поклясться, что ещё вчера в отряде его не было. Неизвестно кто и взялся неведомо откуда, а следует бок о бок с командором. Последователь маэдо что ли? Да уж больно невзрачен.

— Эй, Луи. — Юлиан подстегнул свою белёсую кобылку, наречённую им просто Белкой. — Ты вечно в курсе всех дел. Это что за хмырь рядом со Шрамом? Прежде я его вроде не замечал.

Луи прищурился, разглядывая незнакомца. С тех пор, как рыцарь перевёлся в десяток Догвиля, трепать языками почём зря им никто (кроме, самого Догвиля) не мешал, а уж случай всегда найдётся. Они двигались впереди и могли видеть своих набольших.

— Этот-то? Поговаривают, что один из местных, живёт где-то тут неподалёку. Охотник. Излазил здешние леса вдоль и поперёк. Вроде как командор посылал за ним пару дней назад. Уж не знаю, откуда они знакомы. Но теперь этот хмырь наш главный проводник в сей глухомани. — Тонкий, чуть вьющийся на конце рыжий ус дёрнулся. Луи вполне мастерски подкрутил его, а затем огладил и клинышек бородки. — Как погляжу на эти чёртовы дебри, аж мурашки по коже. Ведь если заблудишься — вовек не выбраться. Так и сгинешь в какой-нибудь болотине. И чего великанов сюда потащило?

Это хотел бы знать каждый в отряде.

Свет вокруг бледнел, как если бы сумерки наступали раньше срока. А ведь они ещё и не успели отдалиться от границы Чащоб, очерченной столь чётко, будто её по линейке выводили. Сосны здесь росли не ровные и высокие, а толстые, с искривлёнными ветвями, торчащими от самого низа, — это вам не смолистые боры у Жести и даже не перелесок, где они провели прошлую ночь. Недобрый лес, как в детских сказках про злых ведьм на летающих ступах. И эти сказки учили, что в такой лес лучше не соваться.

— Вот и я о том, — проворчал Юлиан, взирая на обступившие их дебри и начальственную группу, ведущую отряд в неизвестность. А может, для кого-то не такую уж неизвестность? Если так, то им тому, наверное, следовало бы радоваться. Да навряд ли получится.

Подъехал Догвиль, чья суровая мина проглядывала даже через забрало шлема. Рукоять меча торчит у правого бедра, щит у левого — всё не как у людей, — ладони в чёрных перчатках, поскрипывая свежей кожей, сжимают поводья. И коняга его недобро фыркает, точно плюётся. Разговоры пришлось прекратить. Луи следом за Лопухом поспешил опустить своё забрало. С новым командиром его отношения складывались пока не ахти как. И состязание «усов и бород» было тому не последней из причин.

…Минуло три дня.

Рыцари и привлечённые к походу маги пробирались через густой подлесок, заваленный упавшим сухостоем. Где удавалось, они двигались звериными тропами, но чаще приходилось вилять, ища проходы среди бурелома, объезжая заслоны из орешника, а ещё можжевельника, встающего на пути канделябрами вытянутых махровых свечей. Чащобы в своей основе состояли из вечнозелёных пород — сосны и ели были полноправными хозяевами этого края. Лошади брели в тенистом сумраке, пробиваемом навылет солнечными копьями, склоняясь к подрастающей зелени, занявшей редкие островки лесных проплешин.

Чащобы шептались за их спинами. Терпко пахло прелостью и всё живее пробуждающейся растительностью. Под копытами чавкало, а во встречных буераках поблёскивали бочаги ещё не сошедшей талой воды. И уже вторые сутки за отрядом следовала кукушка. Её скорбное кукование разносилось эхом среди деревьев, настойчиво предвещая, как утверждали народные поверья, скорую беду. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять какую.

— Ку-кууу, ку-кууу… ку-кууу, ку-кууу.

Днём они не выпускали из рук мечей с топорами и арбалетов, а ночами, когда спали в чуткой, часто прерываемой дрёме, клали их возле себя. Костры жгли маленькие, на дне вырытых для того ям, чтобы свет от них не привлекал лишнего внимания (как будто про их визит сюда ещё никто не знал). Конечно, никакие мечи со стрелами не спасли бы их от громил. Но великанов они боялись не в первую очередь. То был враг шумный, внезапных налётов от него ждать не приходилось. Впереди, и по бокам отряда следовали разведчики сира Хью, готовые при малейшем признаке угрозы поднять тревогу. Пока повода для того не возникало.

Бегущие с отрядом собаки держались тихо. Скулили и жались ближе к лошадям. Тоже чуяли недоброе. Напряжение висело в по-весеннему тёплом воздухе, загустевшее, вязкое, давя на сознание и не отпуская ни на миг.

— Ну и местечко, — прошептал Лопух, утирая взмокшую шею. Так установилось, что все они теперь предпочитали общаться шёпотом. Из-за шлема голос его звучал глухо. Он то и дело косился на проплывающие мимо, поросшие бурым лишайником стволы, от которых уже рябило в глазах. — Ясно, отчего здесь никто не селится. Со страху в портки наложишь, приведи оказаться одному в такой глуши, да если ночью. Вроде, разного уж повидать довелось, а руки всё потеют. И зверья тут, не иначе, шастает всякого. Хорошо нас много, никто не сунется.

— Зверьё — нет, а за других не ручайся. — Юлиан был на взводе не меньше остальных. От того, что никто из них не знал, с какой стороны ждать опасности и от плохого сна. И ещё от того, что в этих дебрях ему как будто переставало хватать воздуха. А тот, что имелся, был липким, душным. Все они старались держаться, как можно тише. — Зверьё огнём отпугнёшь. А что делать с теми, от кого и огонь не спасёт?

— Ты про древней что ли?

— Да! — громче, чем хотел, рыкнул стражник. Белка дёрнулась, запнувшись о торчащий корень. Он ослабил поводья, давая лошади самой выбирать дорогу. — Хотя этих мы пока ни одного не видели, это не значит, что они куда-то ушли отсюда. Здесь они, нас поджидают… Ладно, нечего шуметь попусту.

Древесные поскрипывания создают ощущение ложной умиротворённости. Из-за густоты стволов ничего нельзя разглядеть и в сотне шагов. Пот струится под одеждой тёплыми ручьями. Несмотря на распоряжение экономить воду, они часто и надолго прикладываются к баклагам. Лошади устало фыркают, собаки семенят, высунув длинные красные языки.

Духота под шлемом; многие всё же отбрасывают забрала. Никто не разговаривает, едут молча. Каждый резкий сторонний звук заставляет вскинуться, как от громового раската. Вверху, иссечённая плетями ветвей, проглядывает небесная синь. Далёкая, почти забытая. Лес обступает во всех сторон. Ворчит на чужаков. Давит. Глухомань. Чащобы. Гиблое место.

Над отрядом пролетела пёстро-серая птица. Села на макушку ели среди висящих там, похожих на веретено шишек. Нижние сучья ели обломаны и торчат жуткими чёрными пиками. Вестнице бед наскучило раздавать предсказания, оставаясь самой в тени, и она таки предстала пред ними.

— Ку-кууу… ку-кууу, — зазвучала её неизменная песнь.

— Тебя ещё не хватало. На свою голову накаркай, а не на нашу, — проворчал Лопух, не преминув сплюнуть через левое плечо.

Юлиан на всякий случай повторил за ним, пусть сам в пользу от подобной ерунды никогда не верил.

— Десяток! — Догвиль по вошедшей у него в манеру привычке подъехал бесшумно, будто того и добиваясь, чтобы они всякий раз дёргались. — Продвинулись вперёд. Разведчики нашли… нечто, заслуживающее внимания. Командор хочет взглянуть, и мы едем с ним. Рот всем держать на замке.

Они послушно подстегнули лошадей.

Шрам с Аргустом, сир Хью, двое разведчиков с сигнальными рогами у пояса и, конечно, мэтр-маг с парой своих подмастерьев (любимчиком Сольеном и тощим Седериком) ждали их. Догвиль доложил о готовности к выступлению.

Отъехать требовалось вперёд и немного в сторону от отряда.

Место, к которому их вывели, представляло собой пологую ложбину, считай овраг, по которому некогда протекала лесная речушка. Вместо воды его теперь заполнил кустарник. Чаща вокруг оставалась спокойной. Она здесь даже немного просветлела, а пробившийся сквозь глушь ветерок одарил прохладой. И по-прежнему слышалось надоевшее до смерти «ку-ку… ку-ку».

Стоило всадникам приблизиться к оврагу, как собаки сначала заскулили и принялись упираться, а затем зло зарычали.

— Что там, в конце концов? — бросил Шрам. Топор уже лежал в его руке.

— Лучше вам самим взглянуть, милорд, — замялся молодой парень из разведчиков. — Конечно, противно, но ничего опасного.

Шрам смерил его тяжёлым взглядом. А заодно и сира Хью. Тот пожал плечами, словно тоже не представляя, что они должны были увидеть. Командор потянул носом воздух, отчего-то сморщился и спрыгнул наземь. Четверо из их десятка остались с лошадьми и хрипящими собаками. Остальные, ведомые Догвилем, двинулись за разведчиками и Шрамом вниз по склону.

В низине кустарник разросся в сущие заросли. И, судя по лежащим среди них грудам вывороченной, ещё увенчанной грязной наледью земли, здесь была вырыта какая-то яма.

— Ку-кууу… ку-кууу.

Проклятая птица голосила всё неистовее и ближе, не иначе, перелетев следом за ними от основного отряда.

Чтоб ей пусто было! — подумал Юлиан.

Разведчики обследовали овраг, и никого там не обнаружили, но для самоуспокоения он ещё чуть пригнулся и крепче вжал приклад арбалета в плечо. Ребята также держали оружие наготове.

Вот тут-то они и почувствовали это.

Ветер сменил направление, пахнув им не в спины, а в лица. И вместе с ним налетела волна столь насыщенного смрада, что желудок каждого судорожно сжался и подпрыгнул к самому горлу. Воняло падалью. Мертвечиной, что разлагалась в этом месте не одну неделю, а может и вовсе с прошлой осени. Доходягу Седерика тут же вывернуло на собственные сапоги, едва он успел согнуться в поясе и откинуть забрало. Рыцари, поминая нечистого, зажимали дыхательные щели у шлемов, но помогало это мало.

Напуганная голосами, со дна оврага вспорхнула стая ворон.

Хлопая крыльями, как рваными парусами, крупные чёрные силуэты поднялись в воздух и замелькали меж деревьев, уносясь прочь. Негодующее хриплое карканье огласило лес на всю округу. Их вопли заставили многих отшатнуться, выставив перед собой оружие, а затем вновь разразиться проклятьями. Исключением не стал даже седобородый мэтр-маг.

Отмалчивающемуся разведчику от командора достался ещё один суровый взгляд, отчего парень совсем поник.

Шрам и остальные, где порубив, а где просто смяв кустарник, пробрались через него к очередной ямине, встретившейся на их пути, как зловещее напоминание о былых событиях.

Юлиан следом за всеми взобрался на наваленную груду земли.

Его желудок всё же вознамерился опорожниться прямиком через глотку. Усмирить его он сумел лишь в последний момент. По крайней мере, ещё на какое-то время.

На дне наспех вырытой подтопленной паводком ямы лежала мешанина. Мешанина из растерзанных тел, отдельных оторванных кусков плоти, бывших когда-то руками и ногами, полуизгнивших шкур и чего-то вовсе неопределённого, неузнаваемого, сваленного в общую кучу, смердящего и разлагающегося. Плавающие в мутной талой жиже волосатые головы с пустыми глазницами, содержимое которых было выклевано, скалились смотрящим на них с края ямы, словно узнавая старых знакомых. Крепкие вороньи клювы успели поработать и над губами, что в большинстве своём отсутствовали, и над щеками, зияющими рваными дырами с проглядывающими в них рядами зубов. Так что, оскалы получались более чем жуткими. Над субтильными останками вился рой уже пробудившихся мух, а внутри их наверняка копошилось полно червей.

— Ох, силы великие! Какая гадость!

Мэтр Кроули кое-как стащил шлем и зажал нос ладонью. Лицо старика зеленело на глазах.

— Отойдём, — севшим голосом сказал Шрам, тоже прикрывая лицо перчаткой. — Иначе наши завтраки пропадут впустую.

Все они едва ли не бегом, оскальзываясь, бросились вверх по склону оврага, подальше от устроенной в нём тошнотворной свалки, ставшей местом погребенья для нескольких десятков карлов. Кукушка вспорхнула со своей ветви и полетела над лесом. Ну хоть заткнулась… Лишь вернувшись к лошадям и ничего не понимающим сослуживцам, которым посчастливилось не видеть того, что видели прочие, они почувствовали некоторое облегчение.

— Что это значит?! — задал неизбежный вопрос Шрам. Он шумно дышал, глядя в сторону ямы, и не спешил убирать топора.

— Мерзость! Аж, до сих пор мутит. — Мэтр Кроули всё вытирал о полу плаща свои и без того чистые руки.

Рыцари, сбившись гурьбой, обменивались по преимуществу малокультурными репликами. Многие, не получив на то приказа, снимали шлемы и долго плевались. Сольен поддерживал под руку ещё пошатывающегося Седерика.

— А ведь это великаны постарались.

Господин Аргуст держался среди всех на удивление спокойно. Впрочем, как и всегда. От того он и обратил внимание на то, что для других осталось незамеченным на фоне общего «впечатления».

— Отчего вы так думаете, маэдо? — Тут же спросил маг.

— Там было несколько примечательных рытвин. Да и саму яму копали явно не лопатами, — натянуто улыбнулся зеленоглазый. — Так что недомерков захоронили древни, они же, думаю, перед этим и разделались с ними. Или есть иные соображения, кто мог учинить над крысёнышими столь изощрённую расправу в этих чащах?

Ветер снова сменился, но теперь неотступная вонь чудилась повсюду, даже если она не изгаживала воздух. Запах разложения обещал ещё не скоро покинуть их обоняние и их мысли.

Вопрос был обращён ко всем присутствующим.

Посыпался ворох всевозможных домыслов и догадок. Особо в этом преуспел командор, как оказалось, обладавший не только не дюжей силой, но и столь же могучей фантазией.

— Тихо, друзья! — попытался взять слово мэтр Кроули. За гомоном и скулежом собак, его услышали не сразу. — Послушайте, что я скажу.

Разговоры притихли. Учёный мэтр пользовался неоспоримым и, что существеннее, заслуженным авторитетом.

— То, что древесные гомункулы перебили этих существ, полагаю, и впрямь не вызывает сомнений, — взялся с расстановкой излагать он свои мысли. — В чём причина случившейся между ними бойни, а так же, для чего великанам понадобилось сносить тела убитых в одну яму, но не закапывать их в ней, — гадать смысла нет. Ни карлы, ни великаны нам этого не расскажут. Да и неважно оно! Всё это, так сказать, лишь побочные следствия.

Маг вздохнул, неспешно разглаживая бороду, успокаивая тем себя и своих слушателей:

— Главным для нас остаётся вопрос, ответ на который мы так и не нашли в нашу осеннюю кампанию. Что именно великаны, а теперь ещё и карлы, ищут в здешних лесах, и может ли это нечто помочь нам понять их устремления? Если же древесные гомункулы и карлики сцепились друг с другом, то нам это только на руку! Однако мы не должны терять бдительности. И хотя великанов пока не видно, карлы находятся где-то поблизости. Как мы уже смогли убедиться, перебили их отнюдь не всех. Посему, во избежание ненужных проблем, давайте поспешим вернуться. Здесь нам, право слово, делать больше нечего.

«И то верно, — поддержал старика Юлиан. — Мертвяки, они и есть мертвяки. Тут нужно живых бояться, а эти пусть и дальше… лежат с миром… твари».

— Хорошо! — Шрам убрал топор. Случившееся с ними минутное смятение выбило из колеи даже командора. — Гадать «что да как», можно и в строю. Возвращаемся!

Они взобрались в сёдла и покинули осквернённое место, надеясь поскорее забыть подробности своего в нём пребывания. Пусть старый лес упокоит останки тех, кто нашёл себе последний приют под его кронами. Ему, наверняка, не впервой делать это.

«Снова загадки плодятся, как саранча!»

Юлиан пустым взглядом уставился на спутанную гриву Белки и не слушал болтовни, с которой лез Лопух. Поняв, что внимания на него обращать не собираются, приятель зашептался с Луи.

Когда они достигли отряда, тот пересекал обширную, как целый луг прогалину, должно быть, появившуюся среди здешних дебрей вследствие давнего пожара. Последние ряды всадников как раз выступали из-под полога деревьев на уже подзабытый всеми просвет. Навстречу командору выехал седоусый сир Мэрих. Расслышав шум, поднявшийся со стороны замыкающих шеренг, сотник остановился и стал оглядываться. И сейчас же за их собственными спинами раздался протяжный скрежет, как если бы где-то рядом треснула одна из столетних елей.

Первыми вновь взвились собаки. Поджарые псины истерично завизжали, словно их вдруг принялись резать живьём. Впереди на прогалине предупреждающе закричали.

— Враг! — взревел Шрам.

Но, конечно, было уже поздно.

Древни навалились разом со всех сторон, что совершенно не походило на их обычную прямолинейную атаку. Западня была устроена по всем правилам военного ремесла, и «гости» загнали в неё сами себя, не заметив того до последнего.

Древоподобные монстры возникли попросту из ниоткуда. Так всем подумалось в первый момент. Но «из ниоткуда» никто не возникает. Вероятно, до этого они всего лишь неподвижно стояли, полностью сливаясь с прочим лесом. Но вот ловушка захлопнулась, и безобидные, уже набившие оскомину и давно замылившиеся для взгляда деревья, росшие по краям так приятно повстречавшейся на пути сквозь всегдашний буревал прогалины, ожили.

Земля задрожала. Размашисто шагая, великаны выступали из чащи, скрывавшей их лучше любой маскировки, на открытое пространство. И они обложили всю прогалину! Обнаружив себя, громилы уже не медлили, чтобы даже мельком оглядеться, а расходились в стороны, сплачивая кольцо окружения. Они будто выполняли много раз отрепетированный манёвр. Их было… их было — десятки! Десятки целенаправленно шагающих деревьев с сучклявыми головами и мотающимися ниже пояса брёвнами лап, смыкающих ловушку. Трубные завывания то и дело оглашали воздух. Заслышав их, лошади шарахались, вырывая поводья из рук, собаки скулили, а люди забывали собственные имена. Древням потребовалось не больше минуты, чтобы выстроиться по периметру прогалины в неровный древесный заслон, что отрезал для всадников все пути отступления обратно в неподвижную чащу. Они действовали как настоящее, хорошо вымуштрованное войско! Но и на этом великаны не остановились, не взяли и краткого отдыха постоять да побубнить, как любили делать прежде, а слаженно, точно смыкая в танце огромный хоровод, двинулись на сбившийся в беспорядочную кучу отряд, тесня его к центру прогалины. Вокруг имелись лишь редко торчащие ёлочки, так что громилы могли следить сразу за всем скопом чужаков, и тем негде было укрыться. Мерно, неостановимо идущие монстры, внешний вид и само существование которых противоречило всем здравым законам живой разумной природы.

Приказа вступать с великанами в схватку не прозвучало; никто из рыцарей не вызвался сделать этого на свой страх и риск.

Повторялось. Всё повторялось. Словно прошедшие полгода были лишь миражём. Словно весь тот ужас им пришлось пережить только вчера (там поле, здесь прогалина), и теперь, после недолгого отдыха, сражение с великанами возобновлялось.

Командор и бывшие с ним вернулись, как оказалось, лишь для того, чтобы угодить в общее окружение. Однако Шрам не был бы главой Жести, если бы позволял себе растеряться даже в такой ситуации. Понять, в каком они оказались переплёте, много времени не заняло. Хуже обстояло с возможными вариантами дальнейших действий. Но здесь командор был уже в своей стезе.

— Магов в центр! Стрелки и мечники готооовь-с!

Сумбурно пятящаяся конно-людская масса неповоротливо и медлительно, но прекратила отступать и принялась выстраиваться в некое подобие круга. На края выдвигались рыцари, закованные в крепки кирасы, с наплечниками, наручами и поножами. За их спинами располагались более лёгкие стрелки. Мэтр Кроули с подмастерьями, зажатые со всех сторон лоснящимися лошадиными крупами, также отбросили оторопь и уже готовили подступающему неприятелю магическое приветствие. Старик руководил, сыпля высокоучёными терминами. Благо его понимали.

— Слаженность и быстрота! Каждый делает своё дело, как на учениях! — повысил голос Шрам, вздыбливая коня перед строем. Сам он не спешил укрываться за спинами других. — Вместе выстоим! Смерть врагу — слава Розе и Соколу!

— СЛАВА! — был ему вполне дружный ответ.

Лучники с сёдел накладывают на тетивы первые стрелы. Пока самые обычные, для поджигных не развернуться. Арбалетчики не могут их поддержать. Пращники осторожно достают из седельных сумок заветные горшочки, держат те в руках — ременные петли не размотать, но удалось бы размахнуться хотя бы так. Спешившиеся маги, несмотря на сыплющиеся на них отовсюду тычки, сумели расставить своих лошадей так, чтобы высвободить себе небольшой пятачок земли посреди общего столпотворения. На нём они взялись за руки, образовав крошечный круг. Старик знакомо оказался в его центре, где высоко поднял над их головами свой резной посох. И это не сулило древням ничего хорошего! Через просветы в конной толчее мэтр-маг пытался следить за пребывающими не далее чем в сотне метров от них великанами. Его подмастерья, дабы отрешиться от происходящего и вызвать в себе должное сосредоточение, смежили веки и затянули гортанную песнь. Ладони каждого из них до боли сжимают ладони соседа, но боли никто не ощущает. Система слитного построения оттачивалась ими в период зимних занятий с особой тщательностью.

— Ждать моей команды! Залп. Затем выпад! Концентрировать удар! С врагом по возможности не сближаться! — командовал Шрам. Выполнение последнего распоряжения зависело скорее от древней, чем от них, но менее разумным оно от того не становилось. Неприятность попасть в окружение ими учитывалась. И план соответствующих действий был тренирован, нося название «плана на крайний случай».

Лошади едва ли ни жмутся друг к другу, хрипят. Командор в тесно сбившемся строю. Господин Аргуст в своём гребенчатом шлеме рядом. Рыцари, маги, рычащие псы, мечущиеся меж копытами, — воинство людей, пусть затравленно озирающееся, но приготовилось держать удар.

После поднявших криков и великанских завываний, голая проплешина последи лесных дебрей, как будто и созданная для устройства подобных засад, возвращала себе прежнюю обманную успокоенность. В лазоревой вышине неба непринуждённо плыли лёгкие барашки облаков… Древни подступают. Многопальцевые лапы без дубин и камней безвольно висят вдоль грузных тел. Со скрипом сгибаются колени, перенося сплетённые из бугристых корней ступни, — скрипучий шаг и следующий шаг. Покрытые лишайником, где сухим серым, а где влажно зелёным, лица великанов лишены каких-либо эмоций. Они как грубые маски, вырезанные неумелым плотником на древесных стволах. Но сверкают болотными огоньками крохотные глазки в углублениях глазниц под веками из наслоений коры. Что в них? Ненависть? Жажда убийства? Просто бездушное равнодушие, впрочем, не отменяющее предстоящей расправы с теми, кого в эти заповедные края не звали, и даже предупреждали, чтобы те сюда не совались?

Великаны всё ближе. Они замедляют шаг. Они почти уже…

— Они не нападают!

Шорох голосов прошёлся по занявшим круговую оборону рядам всадников.

— Чертовщина какая-то. Что они ещё задумали? — Шрам привстал в стременах, вертя взлохмаченной головой. Шлем одевать он не посчитал нужным с самого их захода в лес.

По всей прогалине происходило одно и тоже. Великаны останавливали своё наступление и замирали на месте.

— Мне бы тоже хотелось это знать, — маэдо откинул забрало. Даже теперь он сохранял завидную выдержку. Лишь его взгляд перемещался с одного громилы на другого, словно пытаясь найти между ними какие-то значимые отличия или уязвимые места, но не находя ни первого, ни второго.

А вот мэтр Кроули сдержанностью не страдал.

— Клянусь огненным фениксом, они не нападают! — Оставив учеников без присмотра, маг протолкался вперёд строя и взялся свободной от посоха рукой за сбрую командорского коня. Старик тяжело дышал. И тоже где-то, как и в прошлые дни, «забыл» свой шлем. Его борода поверх облегчённой кирасы смотрелась комично. Только никто не улыбался. — Неужели эти деревяшки за зиму настолько поумнели, что… сейчас парламентёра пришлют что ли?

— Я бы не спешил надеяться на их благосклонность, — сказал нерасположенный к шуткам господин Аргуст. — Смотрите!

Древни более не наступили. Они-то нет… Мэтр Кроули ахнул, командор глухо, по-медвежьи, зарычал. Среди изготовившихся к бою солдат прошёл новый, на этот раз злой и напуганный шёпот.

— Этого нам только не хватало. А-а-а, Бездна вас всех побери — они всё же заодно! — не произнёс, а скорее выплюнул Шрам.

Следом за великанами, прикрываясь за их могучими фигурами, шла многочисленная ватага карлов. Некоторые, вместо того, чтобы идти самим, даже вскарабкались на громил и теперь без страха восседали на их ветвях и копошились в их «кронах». Мелкие твари скалили крысиные морды, воинственно пищали и махали своими луками и короткими пиками. Теперь они расслышали их писк. Из-под свалявшихся до состояния войлока волос, что свисали у иных из них до самых пят, пялились круглые глазищи. Недомерки предпочитали устраивать ночные засады, но здесь решили показаться при свете дня. Сегодня они могли себе это позволить.

Великанский заслон сомкнулся окончательно. Древни встали в сплошную цепь, отгородив всадников посреди плоской как стол прогалины стеною из собственных торсов. Никаких новых приказов от командора не поступало, и его подчинённые ждали.

Враг имел не численное, но полное силовое превосходство. Только, отчего-то не спешил им воспользоваться. Громилы всё же не пошли в лобовую атаку, уставились на окружённых людей своими кажущимися всегда полусонными буркалами. Они чуть покачивались, переступая с ноги на ногу. Прогалину наполнило древесное похрустывание и тихий шёпот-шелестение, чьим источником был отнюдь не играющий в ветвях ветер.

— Чего они ждут? — вновь спросил Шрам, утирая изрезанный отсутствующими прежде морщинами лоб.

Бывший позади него знаменосец, держащий на штативе-копье небольшой вымпел, смотрел на командира с раскрытым ртом. А напряжение первых минут, смытое было резкой волной боевого запала, исподволь возвращалось. Недоумённых переглядываний в строю становилось тем больше, чем дольше они оставались в этом неподвижном ступоре.

— Сейчас узнаем.

Господин Аргуст крепче перехватил рукоять меча. Его кираса, надетая поверх обычной стёганой куртки, блестела на вошедшем в зенит солнце, как и его меч и дорогой шлем, чья суммарная стоимость равнялась, должно быть, стоимости вооружения десятка остальных рыцарей. Защитный оберег на груди маэдо едва заметно светился, сделавшись теплее обычного. Равно как, и у каждого из них. Но этого никто не замечал — все взоры прикованы к древесной рати врагов, а не к солнечным бликам на бронзовых медальонах.

Время шло, но ничего они не узнавали.

Громилы не атаковали. Обступили их и не подходили ближе. Только всё также слегка покачивались, грузно вздыхали и тягуче поскрипывали при движении, взирая через разделяющее два строя голое пространство в сотню шагов. А пространство это заполняло едва слышное перешёптывание. Как от великанов, так и от людей.

Все давно опустили оружие, стрелы сняты с тетивы, забрала подняты. Маги оборвали свою волшбу. Тишина незримой глыбой нависла над лесной прогалиной. Присмирели даже собаки с лошадьми, застыв смирно и тихо, словно тоже ожидая, к чему же приведёт столь странное стояние.

А облака всё плыли в вышине, на миг заслоняя и вновь открывая солнце, а внизу по земле по людям и громилам плыли пятна их теней, и деревья — обычные деревья — возвышались позади великанского заслона, маня своей труднопреодолимой, кажущейся теперь такой притягательной гущей.

Карлы, не скрываясь, сновали у ног древней. Шипящие, вероятно, даже «оскорбляющие» выкрики доносились от них, не умолкая. Сами великаны, кажется, не обращали на уродцев никакого внимания и лишь изредка взмахивали лапами, заставляя отпрянуть от себя особо навязчивых.

Солнце светило во всю, отличный погожий денёк. Делалось жарко и так хотелось хотя бы лёгкого мановения ветерка — но нет.

Нелюдь взирала на людей. Люди взирали на своих врагов.

Вот мы и встретились лицом к лицу. Вот оно… И что «оно»?

— Святые Небеса! Да недомерков тут целое полчище!

Восклицание прозвучало уже не в первый раз. Нашлись такие, кто, сжимая одной рукой меч, второй пытался достать из-за пазухи святой символ. Молить Небеса о помощи момент самый, что ни есть подходящий. Угроза была пред ними и была страшащая. Гигантские дубовые лапищи, что сметут тебя как былинку вместе с лошадью; примитивные, зато метящие точно в глаз стрелы; и неведомая вражеская магия — хотя от последней, как уверял мэтр, их должны прикрыть обереги. Должны-то должны…

— Стоим! — пытался сохранять порядок Шрам. — Никому не дёргаться! Предельная готовность! Ждать моего приказа!

Они растерянны, напуганы, пусть никто в том не признается. Слова командора доносятся до них словно бы издалека. Каждый помышляет сейчас лишь о том, как вырваться из западни. Лишь бы появился шанс, просвет в заградительной стене. Но давать шанса им не намерены, и это заставляет сердца биться ещё порывистее. Все учения, вся подготовка никак не спасут их. Пустое. Смерть явилась за ними. Смерть не от честной стали в руках того, кто с тобой одного рода-племени. Нет — перед ними нелюдь, жаждущая людской крови. И она легко могла её получить — твари, да и сами рыцари понимают это. Разве к такому можно подготовиться загодя? Ни лучшим, ни худшим — никому невозможно… Все усилия Шрама и сотников, повторяющих его команды, были пустым сотрясанием воздуха.

Командор завёл отряд в ловушку. В глухие дебри, где все они и полягут. Оставшиеся строить лагерь у Чащоб проводили их взглядами, и назад никто не возвратиться, никто и никогда не узнает, что с ними сделалось. Лес поглотил вошедших в него, и он не выплюнет даже их костей, он укроет их мхом и засыплет слоем палых иглиц. Он навеки упокоит их в себе, как тех растерзанных карлов в овраге. В том самый момент, когда они пересекли лесную черту, уже тогда, для всего прочего мира они пропали без вести. Для всех их уже нет несколько дней, их история закончена… Командор вновь просчитался. Мечты о праведной мести — как очевидна стала их нелепость. У них не было ни единого шанса! И теперь они пожинают плоды своей самоуверенности.

Воздух пропитался запахом карлов. Их немытых грязных тел, их вшивых волос, прелых шкур их одежд. А древни пахли смолой, но тоже неприятной, какой-то горькой… Душно, душно дышать. Лето пришло без весны… Безразличные деревянные лица смотрят на окружённых, на словленных. О чём-то они думают…

Лишь Штрауб и лучшие десятки сохраняют выдержку. Им довелось повидать разного, и в здешних лесах в том числе. Сотники взывают к спокойствию. Их не слушают. Все следят за малейшим движением громил. Стена древней неподвижна. Нет выхода из капкана, потому люди тоже неподвижны. Они держат строй, единственное, что ещё могут делать. Они ждут, что будет дальше.

И никто не замечает мерцания нагрудных медальонов. Впрочем, чтобы это сейчас изменило?

Карлам надоело ждать первыми.

Сначала один недомерок, за ним второй, третий, четвёртый, проворно семеня короткими ногами, выбегают вперёд громил, натягивают свои луки и стреляют в людское скопление. Грубые стрелы летят в толпу. Три из них вонзается в поднятые щиты или ломается о брони. Но не все. Заржала обезумевшая от боли лошадь. Рванулась, сбрасывая седока, понеслась, не глядя, вперёд, но бежать некуда, и она устремилась по кругу прогалины. Сидящие на великанских ветвях карлы залюлюкали, разом приходя в бурное оживление, посылая в неё всё новые стрелы. И вот лошадь оступилась и повалилась. И все это видели.

Продолжая люлюкать и залихватски посвистывать, карлы выбегали вперёд, всё больше карлов и всё дальше вперёд от своих древесных союзников, вскидывая луки для второго залпа.

Людская масса качнулась на месте, приходя в движение.

Крикнули. Кто-то что-то крикнул. Ему ответили. Ещё и ещё. И вот уже поднялась целый шквал, заржали лошади, зазвенело железо. Толпа всадников заколыхалась. Крики нарастали. Никто не желал становиться смирной овцой на бойне.

До чего же душно.

Положение раскалилось до грани общего срыва. Ещё лишь один выстрел, одно вызывающее действие…

Громила-разрушитель, похожий на старую узловатую сосну, весь покрытый буграми и растущими на нём грибами-трутовиками, выступил из великанского строя. Палящее солнце заливало прогалину, его лучи подчёркивали каждую трещину коры, каждый извращённо подражающий людскому облику изгиб несуразного древесного тела.

И как же воняло шкурами. И кислым лошадиным потом.

Древень утробно заворчал, замахиваясь лапой-ветвью.

— О, Господи! — взвился чей-то молодой голос. — Они всех нас поубивают!

Этот вопль окончательно прорвал «плотину».

Лошади вздыбились, подстёгнутые разом одуревшими всадниками, и слепо устремились бежать. План, подразумевавший приведение врага в смятение плотным залпом из стрел и горшков с горящим маслом, как то отрабатывалось на учениях, так и остался лишь планом. Время на его осуществление вышло.

Неподвижность рождала обессиливающий страх.

В движении была надежда.

Надрывно запел боевой рог, хотя команды на то не давалось. Щиты убраны или попусту брошены, освобождая руки для топоров и мечей. Срываясь в галоп, поток всадников грохочущей оравой понёсся на стену громил.

В мгновение всё смешалось. Жажда жизни и животный страх. Кровь ударила в головы, разум померк, вытесненный глубинными инстинктами, теми, что в минуты предельной опасности гонят спасаться бегством, а если это невозможно, то бросают прямиком на врага. Тогда только и остаётся мчаться вперёд, ища для себя исхода в круговерти битвы. Исхода в спасении или гибели.

Одурманенных боевым угаром всадников не остановить. И даже то обстоятельство, что вышедший из строя древень сделал это лишь для того, чтобы одним махом разметать «зарвавшихся» карлов, уже ничего не могло изменить. Хрупкое равновесие разлетелось тысячей звенящих осколков. Огонь схватки полыхнул, опаляя всех и вся.

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Слов нет, лишь звериные рёв — твой и того, кто рядом, впереди, с боков, позади; лишь скачка и смертельная буря; лишь грохот копыт и вопли нелюди, вновь нарушившие покой лесного царства.

УРРРРРРРРУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!

Вот и великаны издали свой боевой клич. Ну, теперь держись.

Видя, что пресечь бравшую разгон скачку уже ни в его, ни в чьих-либо силах, Шрам принял единственное возможное решение.

— За мной! На прорыв! — заорал командор и наподдал своему жеребцу, заставляя того в три прыжка вырваться на остриё образующегося клина атаки. Конь господина Аргуста шёл следом.

Вопреки царящему вокруг хаосу, приказ Шрама достиг слуха подчинённых. Вначале ближних десятков, а там и всех прочих. Повинуясь заложенным в них рефлексам (заложенным, как оказалось, не хуже тех самых, коренных, что определят сама природа), всадники потянулись за своим командующим.

Разрозненное движение приобретало общее направление.

Пространства для совершения манёвров не имелось. Мешали росшие то тут, то там деревца, да и размеры самой прогалины хоть и были приличны, не годились для верховых перегруппировок. Выбрать место для схватки на свой вкус им никто не предоставил.

Дорогу Шраму преградила пара громил, придвинувшихся ближе друг к другу и растопыривших в стороны лапы, полностью перекрыв тем проход меж собой. Зато появились пусть узкие, но просветы между ними и соседними великанами!

Поток всадников на скаку разделялся на два рукава, надеясь с боков обогнуть преграду.

Казалось, стрелять на ходу и в такой сутолоке невозможно, но в громил полетели давно припасённые стрелы и даже несколько масленых снарядов. На груди того из Разрушителей, чьи действия вызвали срыв, расцвёл жаркий огненный бутон. Кто-то из стрелков бросил в великана бутылёк алхимического зелья мэтра Кроули! Из-за спин всадников ударила несмелая молния. Ставший её целью громила пошатнулся, его левая лапа повисла дымящейся оглоблей, но и только. Опасность промахнуться и попасть в своих, сводила усилия магов почти на нет. Правда, соприкоснувшись с разлившимся маслом, небесный огонь запалил его, и на великане загорелось весёлое пламя, обещавшее древню те ещё радости.

Чёрный жирный дым, а в нём силящиеся сбить его неуклюжие лапы.

Сшиблись!

Встающие на дыбы лошади. Грохот и ржание. Просветы между древнями узки, за раз проедут лишь двое. А сзади напирают. Безумная толчея перед носом великанов. К месту сшибки потянулись ближние древни. Просветы смыкаются. Прорыву суждено захлебнуться, едва начавшись. Да и могло ли быть иначе? Из окружения удалось вырваться едва ли двум десяткам, ещё сколько-то просачиваются под самыми лапами у громил. Остальные вынуждены отпрянуть назад… Падают лошади. Их затаптывают свои же вместе с наездниками. Полыхнул ещё чей-то бутылёк, но теперь окатив огнём самого всадника, — то ли тот замешкался, окропляя огненным зельем снаряд с маслом, а скорее, кто-то толкнул его в сутолоке. Горящий человек рухнул наземь. От пламенного всполоха шарахнулись кто куда.

Громилы размахивают лапами, сбивают и опрокидывают. Они уже выстроились столь близко, что в зазоры меж ними не протиснуться более ни конному, ни пешему. Всё, проход закрыт.

Шрам и Аргуст оказались в самой гуще. Выбраться им не повезло, а отступить назад возможности их лишили задние ряды. Пришлось играть со смертью, лавируя у ног великанов, тщась избежать их загребущих лап и найти свободный выезд. Всадники слишком сблизились и теперь не могут развернуться. Орут, бесполезно машут мечами и топорами. Скрежет железа соударяющегося с деревом. В давке воют собаки, лошади ржут и кусают друг друга.

Прорваться пытались ещё в ряде мест, но и там успех был не лучшим. Людской поток, запруженный и остановленный, пытался разъехаться вдоль строя громил — слишком медленно, неслаженно, — оставаясь при этом отличной мишенью.

Карлы не упустили момента.

Их стрелы бьют в брони, чиркают о шлемы, но то одна, то другая находят прорезь забрала или уязвимое место выше поножей и в подмышках. Лошади, кроме попон, ничем не защищены вовсе. Укрывшись за великанами и на их ветвях, недомерки ведут оттуда беспрепятственную стрельбу. Лишь единицы их: наиболее глупые или самые отчаянные не пожелали отступать (или попросту не успели) перед скачущей кавалькадой. Таких сразу смели, втоптав в землю копытами. Капля в море, что ничего не решает.

Непосредственно сами великаны участия в схватке до сих пор не принимали. Всё так и стояли несокрушимой живой преградой, бесцельно размахивая лапами и никого за неё не выпуская. Кого-то они достают, но это вина всадников, что кидаются на них со своими жалкими потугами. Люди, очумевшие от свистящей в воздухе смерти, не замечают этого. Им видится, что враг повсюду, и что он стягивает окружение! И если не вырваться, пока прочие древни ещё не навалились на них, то полягут все до одного!

Расстояния, разделяющего обе стороны, как такового более не осталось. Летят стрелы и короткие пики, со звоном отскакивают от металла. А когда не отскакивают, падают тела. Часть рыцарей разъехалась, но многие продолжают топтаться, натыкаясь друг на друга. Кто-то из сотников зовом рога пытается собрать подле себя группу, потом он умолкает. Топоры врубаются в торсы громил, брызжут щепки — редкие случаи, древни на них даже не отмахиваются. Лишь всё громче бубнят, словно бы осуждающе.

Толкотня и духота. Вздыбливается лошадь, в её боку древко.

Матерщина — это командор, не разобрать ни слова. Проносятся перед глазами спины и лица с выпученными глазами. Кто туда, кто сюда. Великаны совсем рядом. Вдруг возле тебя больше нет помех, ты прорвался! — но нет, перед тобой встаёт Он, и на нём беснующимися чертями прыгают карлы. Запах гари — подпалили ещё кого-то! Только бы опять не самих себя. Копыта громыхают прямо в твоей голове, хрипы и завывания, твои хрипы, чужие завывания. А наверху безмятежное небо. Кружится, кружится. И нет выхода из огромной давильни.

Подходят ещё древни. А с ними свора недомерков, почуявших бессилие загнанной в угол добычи, и от того пришедших вовсе в неописуемое возбуждение. Их стрелы выхватывают жизни. Карлы стреляют с ветвей, обхватив те ногами и тем освободив себе руки. Умелые охотники. Лесные дикари.

Стрела ломается и об твой шлем. Словно кто-то отвешивает тебе оплеуху, удар и на миг всё поплыло. Божий свет перекрывают древесные стволы. Ходящие брёвна топчут землю. Сокрушающие плети секут воздух, что без того стонет от басовитого бормотания.

— Меж ними! — всё же прорезает вселенский ор крик Шрама.

Да разве ещё хоть кто-то способен что-то соображать? Лошади несут сами, куда попало. Управлять ими едва возможно. Но может они и почуют вдруг появившуюся случайную брешь!

БА-БАХ!

От громыхания заложило уши, и все звуки разом отдалились. Маги вновь изловчились ударить. Ай, да мэтр, а ещё говорил: стар совсем! Рукотворная молния повторно шандарахнула в однорукого великана, на котором продолжало плясать масляное пламя. Хвоя на его ветвях побурела, половина лица закоптилась, в трещинах коры проступили смоляные потёки. И на этот раз древень не устоял. Медленно, подрубленным деревом завалился навзничь. От него взвиваются клубы дыма. Соседние громилы благоразумно пятятся в стороны.

Вот он — проход! Шанс!

Подобная мысль одновременно пронеслась в десятках голов. Всадники пытаются развернуться на месте и всем скопом устремляются во вновь образовавшуюся прореху.

Лошади сталкиваются, падают, не удержавшись. Участь быть затоптанным постигает и тех из карлов, что оказываются в образовавшейся бреши. Этих не жаль. Людской вал прёт, не помещаясь в тесном устье прохода. В безумных прыжках кони перескакивают через дымящегося великана. Загромождение из лежащих на земле тел — лошадиных и нет, мёртвых и ещё корчившихся в муках, растёт, мешая продвижению.

Новых ударов небесного пламени не последовало, и громилы затягивают разрыв в своих рядах… Длинные как копья и столь же твёрдые пальцы древня пробивают лошадь насквозь, выйдя с другой стороны красными, поднимают и отшвыривают её над головами далеко прочь. Рыцарь успел спрыгнуть с седла, но что с ним сталось не разобрать… Пока громилы сходились, ещё части смертников удаётся вырваться из западни. Среди этих оказываются командор с господином Аргустом.

Счастливчики скрываются в чащи, вослед им летят стрелы и негодующий посвист, но и их уже не настичь.

Великаны повторно смыкают окружение. И те, кто остаётся в нём, постепенно откатываются обратно к центру прогалины. Лишь там для них ещё сохраняется возможность прожить какое-то время. Туда же бегут оставшиеся без лошади, хромающие, безоружные, там же по-прежнему стоят маги, что вовсе не двигались с места. Стрелки отстреливаются. Невероятно, но кто-то выпускает горящие стрелы. Вспыхивает ещё один облитый маслом громила; карлы осыпаются с его ветвей верещащими комками. В спины всадникам летят ответные стрелы. Рыцари падают на землю, и их лошади, почуяв внезапную лёгкость, несутся дальше галопом.

Всё возвращается к тому, с чего началось. Огонь и безумие схватки перегорают, оставляя после себя обратившуюся в пепел надежду. Нахлынувшее отчаяние опустошает души.

Затравленные лошади рвутся бежать, дальше, ещё дальше, но бежать некуда. Лошади брызжут пеной и кровью. Только ценой неимоверных усилий их удаётся сдержать. Собаки, заливаясь воем, носятся кругами, прошмыгивают под громилами. Стрелы сбивают их, но, в общем, ни карлам, ни великанам до псин нет дела.

По всей прогалине лежат тела, и древни ступают прямо по ним.

Уцелевшие рыцари съезжаются в плотную кучу. Существенно поредевшую кучу. Конные и пешие жмутся друг к другу. Это ничем не поможет, их смерть рядом, не сводит с них глаз, не отпустит их. С ними больше нет командора, нет веры.

Дваро Догвиль, растерявший весь свой десяток и волей судьбы оставшийся последним, кто ещё был способен на внятные приказы, орёт и бьёт кулачищами направо и налево, пытаясь привести в чувство скованное отчаянием стадо. Помощи ждать неоткуда. Но даже это не повод ссать в штаны и лишаться разума!

Древни всё же начали сближаться. Великаны прекратили своё безучастное стояние. Они чего-то ждали, но так и не дождались.

— Мартин! Да постой ты! Мэрих и Орнир мертвы, я сам видел! Хью — не знаю, но здесь его нет! Звать их бесполезно! В лучшем случае спаслась сотня. Кроули и его дети остались там, про них все просто забыли… Что станем делать? Либо вперёд, либо назад. За нами могут погнаться. На раздумья времени нет!

Шрам кричал. Аргуст с трудом усмирял хрипящего коня, зыркающего на окружающих налитым кровью взглядом.

— Я никого не брошу! — взгляд командора горел не меньшим буйством, бородатое лицо перекосило от ярости. Перед глазами всё виделось, как падали его воины, когда он сам без шлема не получил и царапины! Проклятые стрелы и лапы громил обходили его как заговорённого. — Я возвращаюсь!

— Я с тобой. — Аргуст захлопнул забрало. Его меч успел вкусить крови недомерков и желал больше.

Штрауб хотел что-то ответить, уже рот раскрыл. Но смолчал.

— Пошли! — маэдо хлестнул поводьями. — Может, ещё что-то и выйдет. Твари не ждут, что мы ударим им с тыла!

— Мы возвращаемся! — Шрам крутанул топором смертоносный стальной круг. — В атаку! Руби их, жги их! Никакой пощады!

Всадники, что выскочили из засады и за некоторым числом не рассеялись, кто куда, съехались на поляне вблизи от злосчастной прогалины. И сейчас они поворачивали лошадей. Ослушаться командора никто не посмел.

О пережитом до того затмении и позорном паникёрстве было стыдно (и страшно) вспоминать. И возвращаться было страшно. Но, воистину, не бросать же своих на растерзание нелюди!

Лесной сумрак огласили запальчивые крики, впрочем, по знаку Шрама сразу умолкшие. И тогда вновь стал слышен разносящийся над чащей трубный вой великанов. Битва не утихала.

Неполная сотня прорвавшихся возвращалась к полю сражения. Надежда переломить ход схватки ещё оставалась.

Вражеское кольцо сжималось. Древесные монстры шли столь плотно, что зазоров меж ними не наблюдалось вовсе. Карлики тоже подступали, семеня следом за своими исполинскими союзниками и восседая на них, как на своеобразной ездовой живности.

Древни приближались, но делали это медленно, словно всем своим видом продолжая показывать нежелание нападать на глупых людишек. Несколько карлов, вздумавших выпустить стрелы в окружённых уже после того, как воинственный всплеск последних иссяк, тут же распрощались с жизнями. Могучие лапы громил при необходимости могли быть весьма ловкими. Остальные, усвоив урок, опустили луки, непрерывно вереща на своём крысином языке.

— Плохо дело, совсем плохо, — повторял раз за разом Лопух, зажатый в массе людей и лошадей. Его Живчик тряс головой, брыкал задом и пытался лягаться, когда его пихали.

Он весь взмок под шлемом и бронями. Запах пота удушал. Или это запах страха? Хочется пить. Но воды не осталось — только это он и знал сейчас наверняка. Всё прочее смешалось, отчего у него, и не только у него, опускались руки, а по телу растекалась всепоглощающая слабость. Или, вернее говорить, обречённость?

Со всех сторон на них наступал враг. Кого-то из великанов они подожгли и чуть порубили, он тоже сумел рубануть по ноге одного громилу и тем лишиться завязнувшего в сырой древесине топора. Лопух не хотел смотреть, как тяжеловесно и неумолимо шагают эти «дубы» и «сосны», за которыми бегут облачённые в шкуры уродцы. Недомерки потрясают своими пиками. Торжествуют, сволочи. А вот лики громил ему ни о чём не говорили, зато от их нудного завывания хотелось то ли завыть самому, то ли разрыдаться.

Лопух не хотел смотреть и не хотел верить в скорый конец.

— Готооовь-с!

Кто это командует? Шрам!.. Нет, он вырвался.

Рядом промелькнула седая борода мэтра Кроули и его балахон. Старик рьяно протискивался среди лошадиных крупов. Без бронь, без своего посоха, вообще без какого-либо оружия. Куда это он? Следом бежал высокий, длинноволосый парень — кажись, Сольен. Что-то кричал магу. Его толкнули в толпе, и тот исчез из виду.

Снова громкий голос:

— Слушай мою команду, бездари!

Мысли прыгали в голове, как блохи на бездомной псине, вздумавшей хорошенько почесаться. И лишь малая их толика была связной. Жарко хрипя под шлемом, Лопух закусил до боли губу.

«Тоже снять что ли это ведро? Подышать напоследок… Юлиан — молодчина, не сплоховал. В отличие от меня… А где Луи?»

Лопух остался в окружении, но каким-то чудом разглядел белокурого всадник на светлой кобыле, лишившегося своего шлема и успевшего юркнуть в брешь, устроенную молнией магов. Потом брешь закрылась, и им пришлось отступить.

— Готовь-с! — в какой уже раз повторили приказ. — Последний натиск! Должна прорваться ещё хотя бы часть из нас!

А ведь это Догвиль! Лопух не поверил своим ушам. Но этот голос он узнал бы из тысячи. Старый добрый скряга Догвиль! Он здесь — а значит, Северный Рубеж ещё повоюет!

— Стрелки! Масло, алхимия, всё что есть — в дело! Ничего не беречь, ничего не страшиться! Смерть или спасение! Вперёд!

— Вперёд! Вперёд! ВПЕРЁЁЁЁЁЁЁЁД!

— ААААААААААААААААААААА!!!

Гул голосов нарастает беспощадной лавиной, вытесняя всякий ужас и отчаяние. Голова вдруг сделалась пустой и лёгкой, как пёрышко. Вперёд! Вперёд! Пусть потерян топор и щит, но в руках меч, и он не подведёт. А ещё есть кинжал на поясе, тот самый — рыцарский! Может и он на что-то сгодится. Ведь ничто не погасло, всё полыхает и клокочет по-прежнему!

Голос Лопуха влился в общий рёв. Живчик присел на задние лапы, закусив удила.

— Вперёёёёд! Ааааа!

Всадники подстегнули лошадей. Всё отчаяние, вся злоба, всё, что терзает и гложет, всё выплёскивалось в этом последнем ударе. Топор или меч — не имело значения. Лишь бы твой удар достиг цели, лишь бы не канул впустую, а там, будь, что будет. Лошади понеслись на шагающую стену великанов. Они тоже всё понимали, всё чувствовали. Они рвались в бой, туда, где нет страха, где только бег и неприятель, которого надо смять.

Второй вал иступлённой атаки набирал свой разгон.

Полетели горшки с маслом, за ними алхимические склянки. Жарко и красиво распустились огненные цветки — великаны воют! Ударили молнии. Сразу две! В глазах радужные пятна — мэтр Кроули или кто-то из его учеников! Маги живы, по крайней мере, часть их, и они тоже продолжают бой. Недомерки ещё захлебнутся в крови. Они навеки запомнят, как погибает человек…

Пламя битвы взвилось с новой силой во всех своих смыслах. Скачущие кони. Отбившиеся от общей своры карлики, исчезающие под грохочущими копытами. Свистят вражеские стрелы. Блестит металл на ярком весеннем солнце. Открытой домной пылают шагающие дымные кострища. Жар окатывает гривы и лица. Древни ревут, но так и не атакуют! До сих пор не атакуют, лишь только сходятся во всё сужающийся круг и никого из него не выпускают.

Всадники скачут в бешеном водовороте, ища случайный шанс просочиться под возносящимися над ними древесными дланями.

Как же жарко! И как свободно! Нет страха, есть лишь безумие битвы. Руби врага, убивай и умирай сам. Скачи по круг, скачи!

— На прорыв!

Абсурд. Но, если невозможное бывает возможным, так почему бы не здесь и не сейчас! Взвиваются на дыбы лошади в отчаянной попытке заставить громил разомкнуть ряды. Древни самозабвенно голосят, выгибаясь и запрокидывая лубочные лица. Их вой — лишь он и грохот копыт… Молния срывается с безоблачного неба, выбивая из строя очередного древня. Кислая гарь горящей коры. Ещё, ещё бей! Образовавшуюся брешь закрывают другие громилы. Отовсюду выныривают крысёныши. Затоптать их! На прорыв! Кто-то прорывается — да, кто-то прорывается и значит, он будет жить!

Карлы бегут, а кто не успевает, тот гибнет. Древни встают на месте. Всадники топчутся у их «корней». Ещё кто-то отыскивает счастливую лазейку. Без лошади, бегом, ползком. Взлетают мечи с топорами. Ударяют, вязнут. Громилы отмахиваются от людей, как от досаждающей мошкары, и падают с ветвей, не удержавшиеся на них уродцы. Великанов без магии не сразить. И даже огонь тут бесполезен. Но мысли о том, чтобы остановиться, нет, ведь это просто неосуществимо.

И потому — вперёд! По кругу, сквозь дым и гарь, но вперёд!

Великаны воют в вышину. Стоят и воют. Каждый на свой лад и всем вместе в едином оглушающем хоре. И как только небесный купол не раскалывается от этого их надрывного воя.

Что же вы орёте? Зачем связались с мерзкими уродцами? Для чего мы вам сдались? Мы вам, а вы нам?…

Лопух ничего не соображал. Он правил конём, то посылая его вперёд по прогалине в их общей полоумной скачке, а затем резко тянул поводья, заставляя развернуться уже в обратную сторону. Только все его старания были тщетны. Карлы отбежали за спины древней (эти пролезут, где хошь) и с безопасного расстояния метят стрелами. Сколько их уже с тупыми толчками сломалось о его кирасу и шлем? Он отвёл Живчика от столкновения с чужой лошадью и вновь направил вдоль заградительного строя. Великаны размахивают лапами, сбивают ребят, и те грузно падают наземь в свои бронях.

Многие ли ещё прорвутся? Кто-то должен!

Над головой со скрежетом проносится дубовая оглобля. Лопух попытался садануть по ней мечом. Мимо и то и то. Шальная стрела бьёт аккурат меж наплечником и кирасой. Едва не выбрасывает из седла. Меч падает, но, вцепившись в поводья, сам он удерживается. Его развернуло. В прорезе забрала скачущие впереди лошадиные крупы на миг сменяются синевой неба. Он рычит и выпрямляется. Сейчас же сбоку на него налетает кто-то из своих. Шлем стукается о наплечник, из-под которого торчит грубодельное древко. В ушах звенят колокола. Где враг? Узкую щель видимого мира заслоняет буро-зелёная стена громил, но сейчас эти деревья отчего-то растут сверху вниз. Колокола звенят, гудят. И с ними тело пронзает дрожь.

«Вот и всё, — думает рыцарь. — Ну и ладно».

Он потянул за поводья, но их уже не было в руках. Тогда он прижался к горячей шее коня и схватился за гриву. Живчик размозжил череп подвернувшемуся под копыта карлу. Лопух видел это и порадовался. Ноги конь подломились. Издав мучительное ржание, Живчик опрокинулся через себя.

Люди гибли, но пока в живых оставался хотя бы один из них, этот бой не закончится. Ещё недолго…

Увлёкшись расстрелом беззащитных, карлы не замечали, что сзади к ним приближается опасность. Когда же недомерки начали оборачиваться, всадники были уже на расстоянии удара.

Полетели горшки с маслом и стрелы в трепещущих коконах алхимического пламени. Трое древней, на которых была направлена атака, запылали. Ослеплённые огнём и чадным дымом, великаны разорвали заградительную цепь, принявшись охлопывать себя лапами, отталкивая при этом близстоящих громил и давя путающихся под их ногопнями недомерков.

Счастливым проведением удар снаружи и изнутри кольца пришёлся почти в одном и том же месте. Иллюзорная надежда на спасение для многих из окружения в мгновение ока становилась манящей реальностью. Из последних сил нахлёстывая вспененных лошадей, рыцари подныривали под лапы горящих великанов, даже не пытаясь уклониться от посылаемых карлами стрел. Недавние смертники мчались навстречу жизни. И то, что эта дорога многих из них вела всё же в могилу, никого не останавливало.

Очередная вспышка магического разряда, совсем слабая, вымученная. Однако сражённый ею древень падает. Забитый гарью воздух слезит глаза. Людские крики и конское ржание. Но громче их разносится завывание великанов, от которого сотрясаются деревья в чащи.

Десятки образующих окружение громил запрокидывают морды и ревут. Все разом, на одной нестерпимо высокой, отзывающейся болью в ушах ноте.

Лошадей уже нельзя успокоить, многие из них скидывают седоков. Обхватив готовые взорваться головы, и люди, и карлы прекращают взаимоистребление и затравленно озираются. Что значит этот рёв? Но главное, что за ним последует? Худшее или…

Худшее.

Великаны окончательно стряхивают свою отчуждённость. И шагают вперёд, принимаясь топтать и хватать, без жалости и без разбору.

— Отступаем! Всем укрыться в лесу! — крик господина Аргуста.

Аргуста — не командора. Услышат ли его? Послушают ли?

Земля стонет от топота. Великаны разбредаются по всей прогалине, и никому более нет от них спасения. Адский гомон стоит над лесом. Небо кружится, готовое рухнуть в Бездну…

Маэдо подстегнул своего вороного, срубая подвернувшегося под меч карла. Недомерков ждала смерть, куда бы они ни бежали, укрытия для них не осталось. Но для воинов Розы их уничтожение давно перестало быть основной целью.

Конь, прокладывая дорогу широкой грудью, рванулся к лесу.

Давай, мой хороший! Выноси! Рви без того усталые жилы. Скачи за теми, кто кинулся прочь. Чащобы схоронят.

Великанская лапища обрушилась сверху, опрокидывая и сминая. Отшвырнула уже мёртвого коня с перебитым хребтом, а человека подхватила, сжав в исполинских клещах.

Мир перед маэдо смазался, как краски в палитре нерадивого художника. Его подбросило едва ли не выше сосновых макушек — он летел! — потом столь же стремительно он рухнул вниз к самой земле, расшибиться… но не достигнув её, вновь взмыл в небо. Желудок пожелал избавиться от своего скудного содержимого. На обратном движении маэдо ждал удар о древесный ствол. И тьма.

Для зеленоглазого та схватка отгремела, и он не видел, чем завершилось побоище на проплешине посреди глухого темнолесья.

Впрочем, после того, как великаны «взялись за дело», и для остальных в противостоянии наступила скорая развязка. Да такая, какой ни люди, ни уж точно карлы никак не ожидали. Расшвыривая всех на своём пути, громилы в два счёта разметали обе стороны. После чего, словно разом утомившись от всех криков и метаний, сцапав с десяток подвернувшихся под руку всадников, общим скопом ушли в чащу.

Гнаться за древнями, а тем более пытаться отбить пленников — никто даже не подумал об этом.

Следом отступили и карлы. Продолжать бой без своих вдруг «озлобившихся» союзников не входило в их намерения.

Сражение прекратилось столь же внезапно, как началось. На взрытой земле безымянной прогалины остались лежать вперемешку тела: людей, карлов, лошадей, собак. Дымились двое сильно обгоревших великанов. Хотя эти вполне ещё могли подняться, тому не стоило бы удивляться.

Вихрь битвы, вволю нарезвившись, опал мертвецами и утих.

Во второй раз прорвавшие окружение всадники, сталкиваясь между собой и налетая на сосновый частокол, устремились вглубь леса. Они вырвались, они спаслись. Некоторые бежали на своих двоих, лишившись лошади и страшась оглянуться. А среди деревьев разносился гудящий рокот, но то трубили не преследующие их великаны, то звучал сигнальный рог… Боевая горячка схлынула лишь спустя какое-то время, а выжившие разведчики сообщили, что враг убрался с прогалины. Тогда они возвратились. Чтобы забрать раненых и добить ещё шевелящихся, брошенных своими недомерков. Чтобы вновь увидеть и накрепко отложить в памяти весь кошмар этого дня.

Только к ночи, когда небосвод заискрился звёздной россыпью, в чьи бархатистые струи вплыла надкусанная с левого края луна, Старый Лес вернул себе привычную тишь. Мрак окутал затаившихся под его кронами, даруя тревожный покой.

4

Сегодня, восьмого апреля, мне исполняется восемьдесят пять. Как-никак, юбилей! И все эти годы, смею надеяться, я прожил не зря. Степень эгрессора и диплом об окончании столичной Академии Высшего Магического Искусства по специальностям мага общей практики, алхимии и лекарского дела сами по себе являются достижением. Что уж говорить о тридцати годах верной службы в должности старшего чародея крепости Жесть. Да-да, той самой, упомянутой в целом ряде бравурных песен. Мне присвоено звание рыцаря Чёрной Розы. Безусловно, большая честь. Пусть, фактически, и лишь звучный титул, от которого никакой пользы.

Это мой дневник. Собрание некоторых заметок, мыслей и воспоминаний. Дневник я веду всю жизнь, но в данном случае интерес имеют лишь записи, относящиеся к последним годам. Далее они будут представлены в хронологической ретроспективе из сокращённых выдержек и сделанных впоследствии дополнений, главное назначение которых с должной последовательностью разъяснить причины известных событий.

Признавая возможность, по крайней мере, собственного невозвращения из похода, в который мы отправляемся со дня на день, а также вероятность полного краха наших рискованных замыслов, я хочу, чтобы, прочтя этот дневник, потомки узнали, как всё обстояло в действительности. Узнали о том, кто раскрыл Тайну Предтеч. Чтобы могли судить нас по сути наших деяний, а не по разрозненным домыслам о них.

Однако хватит пустых словоизлияний.

Военных действий сейчас ведётся немного. Хвала за то нашему достославному Императору с мудрым Орденом, а с ними и Силам Небесным, пусть в среде магов и не принято восхвалять ничто, кроме Абсолютного Знания. Но, как бы то ни было, Империя Терракота незыблема в своей мощи и влиянии, мало кто осмелится покуситься на её даже самые отдалённые территории.

Крепость Жесть была возведена более шестисот лет назад. Несколько раз осаждалась и выстояла под всеми штурмами. Противник неизменно обламывал об неё зубы. Потом имперские легионы отбрасывали налётчиков, а крепость отстраивалась заново, становясь ещё прочнее и легендарнее.

Но, то дела минувшие. Теперь лишь на западных границах и в Заморье ещё случаются столкновения, да раз в тридцать лет северные орды, состоящие преимущественно из варваров и быстро плодящихся гоблинов, предпринимают безрезультатные попытки преодолеть Великую Стену, выползая из своего Пустоземелья.

Да, жизнь наша весьма спокойна. Так что основное моё время, равно как и моих коллег в крепости, уходит отнюдь не на (даже смешно о том говорить) ведение пресловутых магических сражений или же составление убийственных заклятий. Прежде, в молодости, случалось и такое (случалось много и внушительно!), что и привело меня в армию. Но ныне я занимаюсь теоретическими изысканиями: циркуляции астральной энергии, мировые полюсы силы, древние школы волшбы. Интерес мой распространяется и на историю, и философию, как современного, так и древнего общеустройства, — мало ли увлекательных областей, изучению которых может посвятить себя образованный человек.

И, конечно, главной моей заслугой являются ученики.

Сколько их уже, выйдя из-под моего «крыла», стало умелыми чародеями на военной службе (разумеется, после завершения обязательных курсов в магических институтах) или вовсе не военными, но от того не менее добропорядочными гражданами. Они то и разносят высокие рекомендации о своём учителе. На смену ушедшим приходят новые — молодые, тянущиеся к знаниям. Так что, скучать не приходится.

Сейчас при мне состоят десять способных ребят, отобранных из множества желающих. Особые свои надежды я возлагаю, конечно, на Сольена. Не без гордости признаю, что он мой лучший ученик за все годы. При должном упорстве из него выйдет превосходный маг. Юноша наделён редкой чувствительностью к движению астральных токов и уже сейчас мастерски работает с ними. Уверен, совсем скоро о нём заговорит вся Академия! Когда-то я подобрал его бездомным бродяжкой, живущим мелким воровством, и он заменил мне родного сыны, которого у меня никогда не было. За ту нашу встречу я не устаю благодарить Проведение.

На протяжении всей жизни наряду с чисто научными трудами, меня неизменно увлекала одна… даже не задача, а скорее страсть. Теперь, имея вдоволь свободного времени и ресурсов для осуществления серьёзных изысканий, именно она всё более теребит учёный ум и дарует завидные в мои годы сноровку и силы.

О чём он говорит? — спросите вы.

А говорю я о сборе и изучении всевозможных историй, легенд и приданий, связанных с загадочными магическими проявлениями, в которых вымысел столь тесно переплетается с реальностью, что отделить их друг от друга зачастую представляется едва ли возможным. Я же, как раз, и прилагаю усилия, дабы добиться этого, — по мере своих познаний, конечно.

Доложу вам, в сей, казалось бы, на первый взгляд несерьёзной области (с чем я категорически не согласен и готов предоставить доводы в свою защиту!) встречаются преинтереснейшие моменты.

Чтобы не быть голословным, приведу лишь один пример.

Уверен, многим известна то ли легенда, то ли сказка о том, что где-то на далёком-предалёком севере, где мороз столь крепок, что железо становится хрупче стекла, а в воздухе, который нельзя вдохнуть, кружатся вихри из мельчайших льдинок с гранями острыми как бритва, что там, у края земли, лежит чудесная страна, населённая могущественными волшебниками. Посреди снежной пустыни в замкнутой долине у них произрастают зелёные сады; в них райские птицы перелетают с ветви на ветвь и вольно бродят дивные звери. Единственным достойным себя занятием эти бессмертные существа считают всё более глубинное постижение сути нашего мироздания. Они столь всесильны, что во избежание ненужных им встреч предпочли отгородиться от остального мира магической завесой, за которую простым смертным нет хода. Из слов легенды следует, что и по сей день страна волшебников продолжает своё сокрытое существование, а её обитатели живут в абсолютной гармонии с природой и самими собой.

И что вы на это скажите? Небылица. Вымысел. Просто чушь.

Я же отвечу — не спешите с выводами.

Однажды, лет около двадцати назад, один мой коллега (ныне, к сожалению, покойный), гениальный изобретатель, создал особое техномагическое устройство, способное фиксировать вспышки астральной энергии, происходящие от него за сотни и даже тысячи километров. Конечно, чтобы быть отмеченной, должна твориться не повседневная мелкая волшба, вроде заживления ран или создания простейшего пульсара, а нечто масштабное.

Превосходная задумка большого ума, одна из немногих, что удалось реализовать «в железе».

И что вы думаете? Первые же опыты с прибором обнаружили мощнейший поток абиссальной энергии, изливающийся на земли Империи. Исток его по расчётам должен был располагаться на том самом «крайнем севере». Кроме того, был зафиксирован схожий поток, приходящий и с южного направления, только более слабый, очевидно, в силу большей удалённости его истока.

Ага, а вы говорите, детские сказки.

К великой жалости, после тех первых испытаний устройство вышло из строя, и восстановить его, несмотря на все старания, не удалось. Но полученных результатов это не отменяет! И вот уже недавняя сказка перестаёт казаться такой уж небылицей, за ней начинает проглядывать нечто интригующее. Кто знает, не чудо ли страна волшебников, спрятанная ото всех под незримой завесой, является истоком того тонкого излучения, под воздействием которого все мы находимся, даже не догадываясь об этом?

Тоже касается жутких историй об оборотнях-перевёртышах, летающих в небе светящихся блюдцах и многого другого.

За каждой легендой, за каждой чудаковатой фантазией могут таиться крупицы истины. Я выискиваю их, очищаю от многолетней шелухи сторонних наслоений и придаю по возможности научное обоснование.

Знание убивает страх незнания, как сказал некто мудрый.

И какой ни с чем несравнимый восторг испытываешь, если твои гипотезы, кажущиеся сперва почти абсурдными даже тебе самому, находят впоследствии пусть частичные, но подтверждения.

Я кропотливо веду свои изыскания, мне некуда спешить.

Так вот. Уже многие годы меня занимает один любопытный, но крайне скудный на представленные факты-зацепки старинный миф.

В соответствии с ним, задолго до образования известных нам древних цивилизаций на территории нынешней Империи обитал загадочный просвещённый народ, названный народом Предтеч, то есть — Праотцёв. И достиг он, якобы, такого уровня развития в областях науки, магии и техники, что знания всех современных учёных и чародеев ничто в сравнении с теми, что находились в употребление тогда. Только вот до наших дней ни сами Предтечи, ни какие-либо из их творений не уцелели, будучи полностью уничтоженными в результате некой колоссальной катастрофы.

Собственно, на том миф и заканчивается.

Точно неизвестно где и когда (понятие «очень давно» вряд ли может считаться достаточным ответом) проживал данный народ и проживал ли в действительности. Почему столь высокая культура исчезла с лица земли, не оставив после себя следов? Как говорит миф, Предтечи «сгорели изнутри». О какой катастрофе здесь может идти речь? Не сохранилось вещественных подтверждений их существования: ни руин на месте поселений, ни предметов обихода, ни чего бы то ещё. Всё кануло в небытиё, если, повторюсь, и имело место на самом деле.

Только краткое предание, прочтённое мною в архивах монастыря святого Арсирия, что в двух днях пути к западу от Жести, с чьим настоятелем меня связывают дружеские отношения.

Откуда родилась эта история? Кто первым её поведал? Кто записал на пергамент, пришедший в мои руки из века в век, может и от потомков самих Предтеч? Не мог же столь примечательный миф явиться вымыслом чистой воды. Или как? Надежда разгадать загадку зиждилась на допущении, что пока просто не было найдено свидетельств бытия Праотцёв, в той или иной степени всё же где-то оставшихся от периода расцвета их цивилизации.

Я искал такие свидетельства. Предтечи крепко завладели моим воображением. Я вычитывал и выспрашивал всё, что могло быть связанно с ними. Обращался в крупнейшие библиотеки Империи и других стран. Увы, сообщения, приходящие на мои запросы, были неутешительны. Новых сведений о народе Предтеч не находилось.

В конечном счёте, отчаявшись, я вычеркнул из головы сей ребус. Благо, хватало иных, не менее занятных и гораздо более содержательных. И именно тогда, как это зачастую бывает, судьба нежданно улыбнулась вашему покорному слуге.

Случилось это три года назад в начале мая. События того дня столь ярко отложились в моей памяти, что и поныне мне не составляет труда припомнить их в подробностях.

…Стояла тёплая сухая погода. Крестьяне трудились в полях, солдаты потели на учениях, и с голубого небосклона всем им светило солнце. Я пребывал в крепостном архиве, в разбавленном маслеными огнями сумраке подвального помещения. Разбирал старые записи, уже не помню с какой именно целью. Кто-то из учеников передал послание, что командор срочно вызывает меня к себе. Несколько удивившись — к чему бы такая спешка? — я отложил пожелтевшие от времени, чуть пахнущие плесенью листы.

Мартин Штрауб, или среди подчинённых — командор Шрам, глава Жести и главнокомандующий северных уделов, ждал меня в своём кабинете на пятом ярусе башни Сокола крепостной цитадели. Знаменитое прозвище дала отметина, прочертившая его щёку от виска до подбородка. Мартин не любит вспоминать обстоятельств её получения, но, поскольку мы дружим долгие годы, от меня ему скрывать нечего. Да и не выдержал бы я постоянного лицезрения перед собой ещё и подобной «тайны»!

Я помню командора ещё зелёным юнцом, по протекции отца — местечкового лорда, тоже военного в Жести, — определённого на службу в гарнизон крепости. Парень оказался из упёртых и вместо спокойной должности пожелал стать разведчиком. Его сноровку весьма скоро оценили. Для повышения не доставало лишь повода. А тут и война подоспела.

Союзная армия под предводительством Урганы в те годы вела изнурительную и бессмысленную компанию за отчуждение части земель вдоль западного берега Корабели, где та распадается на ряд переплетающихся рукавов. Таким образом, по претензии соседей река на данном участке должна была перейти в их полное владение. Император повелел навести порядок. Жестянка, следом за другими гарнизонами, отрядила в реке-границе отряд. Я тогда лишь пару лет как сменил на посту главы крепостных магов своего предшественника и хотел проявить себя на новой должности. По моему настоянию боевые чародеи также отправились в поход.

Едва ли не в первой же из вылазок молодой разведчик Мартин Штрауб и заработал свою знаменитую отметину.

Парень выказал завидное сумасбродство, решив вместо положенного осмотра территории в одиночку прокрасться в стан неприятеля, дабы получить более ценные сведения и желательно напрямик от кого-нибудь из военачальников Союза. Его лихая затея успехом предсказуемо не увенчалась. Нужные военный был им таки захвачен, но вытрясти из него сведения не удалось по причине смерти последнего, видимо, от чрезмерного усердия дознавателя. Что, в общем, тоже следовало бы признать за успех. Учитывая, что за него юноша едва не поплатился жизнью, нарвавшись во время своего бегства из поднятого на уши лагеря на возвращавшийся с разъезда вражеский отряд. Есть слух, не стану говорить, кто мне его поведал, что лазутчика, чей нож так и остался торчать в глазнице военной особы, выдал отблеск факела на шлеме, когда тот затаился в кустах от погони.

Уйти от десятка преследователей со стрелой в бедре, да ещё через широкую реку, когда лошадь убита, а твоё лицо превратилось в окровавленную маску сродни чуду. Дескать, с тех пор Мартин и не признаёт шлема на своей голове, полагая, что тот способен принести ему лишь неудачу, а без оной защитной амуниции удача всегда будет при нём. Авторитетно заявляю — обычное суеверие, не имеющее под собой никаких научных аргументаций.

Тогда для будущего командора всё обошлось месячным лечением в лазарете, а затем недельным карцером за самовольство с последующим помилованием и наградой уже за храбрость. Его отец после той компании вышел на заслуженный отдых и уехал в личное имение. Сын же продолжил их военную династию с повышением, хотя не всем подобный расклад пришёлся по нраву. С того «несчастного случая» и началась его карьера, приведшая…

Впрочем, я отвлёкся и пустился в излишнюю многословность, что является моей несомненной слабостью, которую я даже не пытаюсь побороть, ибо не раз убеждался в полной безрезультатности подобных потуг.

Итак. В тот памятный день я явился в кабинет командора, чьи стены увешаны боевыми гобеленами и тонко начертанными картами в тяжёлых рамах, в деталях изображающими границы Империи и сопредельных государств. Мартин кивком пригласил меня к столу, на котором обнаружился хлеб, нарезанный сыр и ветчина, графин с водой, бутылка красного вина и два бокала. Я налил нам и с удовольствием расположился в кресле.

Мартин остался стоять у раскрытого стрельчатого окна, взирая на убегающую во все стороны от возведённой на взгорье крепости равнину, сейчас походившую на сплошное море вошедшего в рост разнотравья. Западнее на некотором отдалении от трёх вложенных друг друга колец крепостных стен виднелся военный лагерь с ровными рядами жилых бараков, учебными плацами, конюшнями и всем прочим. С юга и востока от Жести разросся мещанский городок, где играли дети, лаяли собаки, а за окраинами блеяли на выгонах овцы. Самого городка из окна видно не было, но и без него, поверьте на слово, пейзаж открывался впечатляющий.

Дождавшись, когда я утолю жажду, Мартин произнёс:

— Ты, наверное, удивлён столь срочному вызову? Срочность есть, а твои архивы подождут, никуда не денутся… Эх, скукотища! — Командор чуть помолчал, упёршись ладонями в стену по бокам от окна и глядя вдаль. — Тут дело, может статься, стоящее. И как раз по твоей части, насчёт всяких исторических находок.

Я насторожился, никак не ожидая такого начала. Наш маршал до того не проявлял к моим изысканиям ни малейшего интереса, и уж тем более никогда не снабжал меня «стоящими» делами.

— Можно ли поконкретнее? — попросил я.

— Можно, отчего ж нет.

В моей груди всколыхнулось волнение. Кто хоть раз занимался (и успешно!) поисками чего-то древнего поймёт, о чём я. Мартин, чувствуя нетерпение вашего покорного слуги, не стал тянуть.

— Вчера вернулся гонец из-за Дальней Гряды. Поручение, по которому он находился в тех краях, к нашему разговору отношения не имеет. Но кроме прочего он привёз одно занятное сообщение.

Тогда я лишь переспросил:

— За Дальней Грядой? Что примечательного могло случиться в подобном захолустье?

— А вот и могло, — не согласился командор, всё также стоя ко мне спиной. — Кроме того, не такое уж это захолустье… В общем, гонец передал, что в тамошних Чащобах ещё прошлой осенью кое-что нашли. Кое-что весьма примечательное.

Я прихлебнул вина, но чисто машинально. Таинственные намёки командора легко подцепили меня на крючок.

— И?

— Руины в глубине леса, — несколько небрежно бросил Мартин. Оставив пасторали за окном, он подошёл к столу и одним махом опрокинул в себя полный бокал. — Похоже, какой-то древний город. Вернее, его остатки. Ну, очень древние, буквально рассыпающиеся на глазах.

Ваш покорный слуга в тот момент, признаться, совсем опешил, замерев на краю кресла, всем своим существом подавшись вперёд и даже не сразу сообразив, что ответить.

— Как так, нашли город? Кто нашёл?

— Нашли охотники. Случайно. Заблудились, долго плутали и насилу выбрались обратно. А вернувшись, рассказали, что наткнулись в лесу на некие «огромные каменные развалины». Так они их окрестили. Смекаешь?

Командор налил себе новый бокал и уселся в кресло напротив. Ждал, как я отреагирую. А как я мог отреагировать? Лишь с глупым видом смотрел на него, переваривая в голове услышанное.

— И к чему ты мне это рассказал? — не сразу произнёс я.

— Так, думал, тебя заинтересует.

Мой собеседник взял хлеба, положил сверху сыра и ветчины, принялся жевать, запивая вином. Столь странное сочетание ни сколь его не смущало. И ему доставляло веселье наблюдать за моим растерянным состоянием!

Мы сидели в тишине кабинета. Мартин закусывал, мне же теперь кусок в рот не лез. Из его новости могло следовать многое. А могло и ничего не следовать. Но, если предположить… то получалось, что возможно (только возможно), наконец удалось обнаружить свидетельство существования той самой цивилизации Предтеч! О, пресвятые Небеса и огненный феникс! Если так… если руины (город!) и впрямь… если охотники ничего не напутали… это станет самым грандиозным открытием современной науки! Среди развалин могли сохраниться предметы той эпохи, а, совсем размечтавшись, можно представить себе и каменные скрижали с выбитыми на них письменами, формулами чар…

Моё сердце понеслось вприпрыжку, вдруг стало так жарко. Я с трудом наполнил бокал и залпом влил его в себя, как чуть ранее Мартин. Закашлялся. Вино попало не в то горло.

Командор расхохотался. Я же набросился на него с расспросами. Но добавить что-либо содержательное к уже сказанному он не мог, просто не знал. Гонец пересказал слухи о найденных в лесу камнях лишь между делом, не придавая им особого значения. Но я не опустил рук.

Я решил действовать.

— Я должен увидеть эти руины! Это крайне важно. Не только для меня — для науки! Я немедленно собираюсь в дорогу.

Ваш покорный слуга вскочил на ноги, не находя себе места, принялся метаться по кабинету, как ребёнок, которому показали и сразу отобрали долгожданную игрушку. Наверное, я даже кричал от нетерпения скорее попасть в сокровенную глубь чащобных лесов, дабы лицезреть находку собственными глазами.

— Тихо, тихо ты! — не в силах сдержать смеха, пытался успокоить меня Мартин. Ничего у него не получалось. — Сядь! А не то тебя удар хватит. Выпей. Я не всё ещё сказал, что хотел.

Я рухнул обратно в кресло, тут же привстал, глотнул из бокала. Хмель успел дать о себе знать, стало немного легче.

— Ну, ты даёшь! — От смеха у командора слезились глаза, и он утирал их пудовым кулаком. — Прыгаешь, как горный козёл. Я думал, что новость не оставит тебя равнодушным, но не до такой же степени!.. Уф. Повеселил. Нет, длительный покой тебе не идёт на пользу. Он на тебе плохо сказывается — способствует развитию безумства!

Мне было не до шуток. Я едва снова не вскочил на ноги. Меня тянуло что-то делать, тянуло к свершениям.

— Что ты ещё хотел сказать? Нужно торопиться. Если повезёт, я буду первым… Хотя, вряд ли. Известие о находке, наверняка, уже облетело полстраны.

— Ах, здесь ещё и гордыня замешана. То есть, я имел в виду — дух профессионального соперничества.

— Говори же, не томи!

— Ладно-ладно. — Мартин отставил пустой бокал, потянулся к сыру, но передумал. Его взгляд с сеточкой морщин в уголках глаз буравил мою напряжённую фигуру. Он надо мной издевался! — Можешь не суетиться, на север поедем вместе. Я уже распорядился о сборах. К слову, никто кроме местных о находке не знает. А с той скоростью, с которой доходят слухи из тех краёв, прознает нескоро.

— Да? Тогда совсем замечательно! Но… Ты тоже едешь? Тебе-то какое до всего этого дело?

— Сам не видишь? — дёрнул он отмеченной щекой. — Я подыхаю от скуки! Эта болезнь, похоже, заразна. А тут шанс развеяться.

Я, всё ещё мало что понимая, кивнул.

— Я знал, что ты будешь не против прогуляться. Родгер тоже за. Возьмём с собой десятка три ребят. Съездим, разведаем обстановку на границе… Ну что, книжный червь, сумел я тебя удивить?

— По меньшей мере, — выдохнул я, постепенно возвращая себе самообладание.

Если уж наш грубоватый и часто мрачноватый командор решил разыграть подобное представление, то скука обыденности впрямь встала ему поперёк горла. Что ж, вместе оно и лучше. В такой компании я не пропаду уж точно.

— Значит, завтра с утречка и отправляемся.

— Так скоро? — Я вновь опешил. — И сколько предположительно продлится путешествие?

— Месяца полтора или около того. Крепость никуда не денется. Эрфос Гримм с должностью кастеляна справляется образцово. Едва из штанов не выпрыгнул, услышав, что остаётся за главного.

— Ну, хорошо… Тогда я откланиваюсь! Нужно уложить вещи и тоже отдать распоряжения. Но я ещё зайду, попозже.

— Заходи, — командор махнул на прощанье рукой.

Я поднялся и спешно покинул кабинет, предоставив его хозяину допивать вино в одиночестве. Меня ждала сотня дел, а времени всего ничего. Аж, голова шла кругом.

Так, сперва переговорить с Чаресом. Мартин оставляет за себя сира Гримма, а я сира Чареса, хоть тот и обходится без меча. Пусть присмотрит за учениками. Или нет, этот подождёт. Да и не намерен я посвящать лысого зануду в наши планы. Сначала следует собрать лечебные мази и снадобья, мало ли что может приключиться в дороге. И не забыть тёплый плащ! Эх, давно я не выбирался в дальние поездки, совсем потерял сноровку. Такая неожиданность! Но только бы всё сложилось. Только бы моим надеждам суждено было оправдаться.

Вчера вечером мы возвратились в Жесть.

Пока ещё воспоминания свежи, спешу поведать их бумаге. Итак. Наша взбалмошная прогулка — а как ещё назвать внезапный, почти не подготовленный поход? — обернулась трусливым бегством из этих проклятых древними богами Чащоб. Стыдно вспоминать. Мы искали руины города, возведённого в незапамятные времена, возможно, самими Предтечами. Что ж — мы нашли их! Более того, под ветхими камнями обнаружилось обширное и прекрасно сохранившееся подземелье. А в нём так ошеломивший нас Храм.

Дальше же…

Нет, до сих пор не способен объяснить случившегося. Может позже, когда мысли улягутся, а я вернусь к привычному распорядку в привычной обстановке, тогда мне удастся взглянуть на всё со спокойной рассудительностью. Сейчас это невозможно.

Нужно отдохнуть. Дорога вымотала меня. Да и года, как не крепись, дают о себе знать.

Днём и ночью, всё время думаю о подземном Храме. Храме, принадлежавшем народу Предтеч. Сомнений в том быть не может.

Что это было за видение, о котором я так никому не рассказал? Что за послание я получил?… Голова раскалывается от полнящих её мыслей. Но теперь я не могу позволить себе и малую слабину. Ведь, сам того не ожидая, я оказался на пороге… Чего?

Неведомого. Пугающего. Грандиозного!

И я намерен переступить этот порог.

…Хожу как во сне. Перед глазами стоит алтарь с пирамидой и торчащие из неё шипы кристаллов. В них вся суть. Пульсирующее сияние — оно…

Пытаюсь рассуждать здраво, пытаюсь подойти к возникшим «трудностям» с научным взглядом. Если смогу разобраться, меня ждёт бесценная награда.

На данный момент с определённостью можно утверждать лишь то, что те кристаллы заключали в себе энергию Хаоса. Одну из основополагающих стихий Мироздания. Огромный её объём был аккумулирован в них, как в своего рода, мощнейшем артефакте. Магические токи пронизывали Храм и руины на поверхности. Они же, уверен, подпитывали и призрачных созданий, что прогнали нас.

Только какое всё это имеет отношение к Предтечам? Видение кое-что показало мне. Но сведений мало, слишком мало.

Для вхожих в магические круги не секрет, что периодически на землю из тёмных бездн Вселенной падают особые камни. Орден выискивает или скупает их за любые деньги. В таких находках заключена могучая Сила Хаоса. «Живая» Сила, которую изучают и пытаются ставить себе на службу. Обычно с ней удаётся совладать. До тех пор, пока она не «умрёт». Изменения происходят постепенно и растягиваются на годы, даже века. Но когда это случается, магия делается неподконтрольной. Тогда и крошечный камушек способен принести уйму бед. Предтечам же достался не единичный осколок, легко помещающийся на ладони, а целая их россыпь!

О возвращении к руинам покуда речи не идёт. Игры с Хаосом чреваты. Архивы орденских библиотек хранят многочисленные тому примеры. Потому, вняв моим просьбам, на обратном пути из Чащоб Мартин взял со своих солдат клятву не распространяться об увиденном нами в подземелье. Сир Гримм и остальные в крепости думают, что мы проплутали по лесам неделю, лишь ради того, чтобы найти груду обветшалых камней. Я тоже держу язык на замке. Стоит надеяться, расхождение опасных Развитие слухов мы тем самым пресекли. Хотя бы на какой-то срок.

Надо всё как следует просчитать. Может, переговорить с тем же Чаресом, он, несмотря на свою вечную брюзгливость, умнейший человек. Или даже отписаться в Орден (хотя, привлекать к данному делу посторонних, мне не хотелось бы сильнее всего). И лишь после этого планировать новый поход.

Но пока не до того. Пока я занят другим.

Осколок кристалла, что волей случая (или проведения?) мне удалось вынести с собой из Храма, — он занимает сейчас все мои мысли. Пытаюсь проводить с ним некоторые опыты. Втайне от учеников и коллег. Прекрасно осознавая риск, но всё равно идя на него. Мне кажется, разгадка где-то рядом. И что в моих силах выявить её. Времени достаточно, буду работать.

Невероятно! Сколько раз за последние дни повторяю это? Десятки! Не меньше. Мои робкие попытки поработать с осколком кристалла дали ошеломляющие результаты! И вот, когда выдалась свободная минута, я, наконец, могу поведать о них.

Поначалу мало что не получалось. Осколок не поддавался ни магическому, ни алхимическому анализу. В нём чувствовалась стойкая концентрация хаотической энергии, но не только. Однако ничего конкретного определить не удавалось.

Тогда я решил зайти с другой стороны. Как следует поступить, мне подсказало то ли внутреннее чутьё, то ли нечто иное. Что именно? Полагаю, прочтя далее, вы догадаетесь об этом и сами.

Я удобно устроился в любимом кресле, сжал осколок в кулаке и просто расслабился. Не скажу точно как, но я постарался духовно слиться с ним. На уровне чувств или даже подсознания ощутить природу Сил, заключённых в его глубине.

Мои действия могут показаться странными, если не вздорными. Но я понял… исключительный подход… единственная возможность… Как бы то ни было, кристаллик ответил мне!

Подобно тому, как всё произошло в подземном Храме, меня вновь посетило чудесное видение. Трудно передать словами, это нужно видеть своими глазами, вернее — в собственном сознании. Уже четырежды зелёная вспышка ослепляла мой взор, и мой разум уносился вдаль. В общем видения повторяются и показывают выборочные события, имевшие место в эпоху жизни пусть малочисленной, но всецело самодостаточной цивилизации Предтеч.

Видения…

Звездопад в ночном небе. И вот оно! Одна из падающих «звёзд» столкнулась с диском луны. Дождь серебристых росчерков. А затем камни, что стали находить после этого. Благодаря им и начались великие перемены в жизни племени, обитавшего в краю, куда упала большая часть небесных осколков.

Не сразу, но мне открылась история головокружительного взлёта и последующего падения тех, кого неведомый сказитель позже наречёт Праотцами. А также причины, по которым нигде ранее не было и быть не могло обнаружено следов их обитания.

Видения носят весьма сумбурный характер, как, должно быть, и моё о них повествование. Пусть так.

Главное, энергия, заключённая в небесных камнях, позволила жрецам Предтеч в неимоверно короткий срок достичь выдающейся созидательной мощи… Ведь они преобразовывали не только быт своего народа, но и сам народ! Вылепливали сами себя, как гончар лепит из глины желанный сосуд. И с тем, как растёт опыт мастера, растёт изящество его творений. Они уподобились Богам, творя свой мир и следуя желаниям своей натуры… Их племя за какие-то столетия прошло путь от, во многом, примитивного общества до высокой цивилизации. Тысячелетия последовательной эволюции сжались в века стремительного прыжка! Даже прежние, грубые черты тел и лиц сглаживались от поколения к поколению, пока их носители не обратились в «бесполых» существ, чьи скульптуры мы видели в подземелье.

Звучит неправдоподобно, но тут я не в силах ничего поделать.

Вместе с тем, что полностью ожидаемо, внутренние изменения происходили гораздо медленнее. Это и явилось роковой болезнью, погубившей в итоге их социум. После долгих раздумий я пришёл к такому выводу.

…Предтечи, кто они? Некая обособленная ветвь на общем древе человеческих племён? Совершенно обособленная ветвь… Наука (о вопросах религии мы деликатно умолчим) полагает, что современный человек произошёл от «древних пралюдей», обитавших некогда на тёплом юге, — территории нынешнего Нахар-Нуара или Драбет, а уже от туда расселившихся на север. Тому есть подтверждения: найденные черепа с искажёнными в животную сторону пропорциями и наскальные рисунки в пещерах, где они устраивали свои жилища. Изначально, насколько я могу судить, Предтечи также принадлежали к числу «переселенцев». Но затем…

Конечно, огромные пласты знаний из жизни их народа либо вовсе не были показаны мне, либо представляли собой скупые туманные картины. С ними я надеюсь разобраться позже, когда схлынет эйфория и наступит пора вдумчивых изучений.

…Какой именно срок потребовался жрецам, чтобы овладеть Силой кристаллов, я не знаю. Однако они добились своего. И всё понеслось со скоростью сорвавшейся в галоп лошади.

Жрецы взяли себе учеников. За это они дали вождю оружие, о котором тот мог и не помыслить. С ним их воины легко изгнали из ближайших лесов всех своих недругов. Как четвероногих, так и двуногих — облачённых в шкуры сородичей с длинными копьями из соседних племён и тех, кто не принадлежал к людской расе.

Но, что гораздо существеннее и весомее, — дикая природа с её несметными богатствами оказалась в полной власти Праотцёв!

Почему астральная субстанция кристаллов позволила жрецам управлять именно силами природы? Должно быть, причина тому кроется всё в той же основополагающей энергии Хаоса. Отсюда же проистекает пагубная неосмысленность принимаемых её владетелями решений. И многое другое.

…Жрецы изменялись сами и изменяли своё окружение. Набор их «богатств» увеличивался. Условия жизни улучшались. Предтечи стремглав — в какой-то мере, всё же можно так говорить — развивались. Достижения их ремесла взлетели на недосягаемую прежде высоту. Совершались десятки этих самых «улучшений», все разом и скопом. Даже не подобрать правильных слов для описания происходящего с ними тогда. Общенародный взрыв! Самоупоение!

Но.

Имелось некоторое «но», наложившее жёсткие ограничения на два ключевых аспекта их бурновскипевшего социума.

Созидательную мощь Дара Хозяйки удавалось поддерживать на потребном (и неуклонно возрастающем!) уровне, лишь при условии сосредоточения найденных кристаллических фрагментов в одном месте. Так появился всесторонне защищённый подземный Храм в их городе-полисе Мохно-Эро и установленный в нём алтарь, приобрётший статус священного.

Насколько я понял, весьма скоро в каждой из сфер своей жизни Предтечи положились на, как им виделось, неиссякаемый источник энергии. Жрецы добились того, чтобы любой из их народа мог употреблять частицу Дара для личных нужд. В наши дни наделить обычного человека магическими способностями возможно лишь посредством сложнейших артефактов. Предтечи же делали это напрямую, без сторонних фетишей. Мощь Источника — Святыни — позволяла их раздуть даже самую ничтожнейшую чародейскую искру, заложенную от рождения во всяком живом существе. Данное обстоятельство само по себе едва укладывается в голове!

Таким образом, даже простейшие, не требующие того вещи, как то хозяйственные дела, не говоря о значительных начинаниях, совершались за счёт свободной силы, извлекаемой из алтаря. Почти без каких-либо трудовых затрат вокруг их города произрастали тучные пастбища, где паслись животные стада. Рядом колосилась рожь и пшеница, наливались в садах овощи и фрукты. Вредители облетали их стороной, а дождь шёл тогда, когда в нём возникала необходимость. Магия обеспечивала Предтеч пищей и теплом в зимние стужи. Магия позволяла им строить самые причудливые сооружения. Множились и произведения искусства — творческая жилка была присуща этому народу, как и любому другому. Хотя, по большей части они ограничивались скульптурными фигурами и украшением зданий; ни картин, ни книг, ни иных плодов развитой культуры Праотцами не создавалось. Та же наука (в том виде, в котором она присутствовала) и каждое ремесло опирались у них исключительно на мощь кристаллов.

Всё содержалось и приводилось в движение Силой Святыни.

Повторюсь: в отличие от массового скачка наружной атрибутики, о столь же интенсивном «взрослении ума» в мире Предтеч речи не шло. А, как известно, всякий предмет, будучи установленным на одиночную опору, причём недостаточно надёжную, со временем упадёт под воздействием внешних или внутренних раскачивающих сил. И это — научная аксиома!

Что же касается второго из упомянутых аспектов, то в придачу к «созидающему» ограничению, у женщин Предтеч обнаружились проблемы с детородностью. Излучение небесных камней пагубно сказалось на их материнском предназначении. Вначале обретения Дара численность народа резко возросла, но потом стали рождаться по одному — два, реже по три ребёнка, что воспринималось уже за редкость. А спустя несколько (десять? двадцать?) поколений дети у них исчезли почти вовсе. Способность женских, а скорее всего и мужских, организмов к зачатию иссыхала как вода в мелеющей реке. У жрецов «не имение» потомства признавалось даже знаком особой избранности. Зато они научились общаться посредством чистых мыслеформ! На остальных это производило прямо-таки ошеломляющий эффект.

Жрецы оказались бессильны что-либо исправить. Энергия кристаллов использовалась ими для удовлетворения повседневных потребностей, но постичь её суть было не в их власти. К тому же, уже проявил себя тот козырь, что Дар преподнёс их народу взамен отобранного. Предтечи обрели завидное долголетие, в дважды (трижды?) превосходящее отпущенное «простым смертным».

Феноменальный парадокс! Осознав всю его соль, я едва сдержал крик восторга и… ужаса.

Видения показали мне величие, но и гнилое нутро их жизни. Древний народ попал в добровольное рабство, подобно тому, как оказывается в кабале у бесовской травы пристрастившейся к ней зельщик. Метка рока легла на Праотцёв, и зелёный цвет глаз (цвет Хозяйки), бывший у всех них, как у одного, являлся её отражением.

На протяжении своего Золотого Века, на самом деле занявшего не одно столетие, Предтечи вынуждены были проживать на весьма ограниченной территории ровно той площади, на которую расходилось влияние кристаллов, хранимых в подземельях Мохно-Эро. Вне её сила камней слабела, и, оказавшись там, они ощущали себя малыми детьми перед суровым ликом необузданной природы. Но с учётом сокращающейся численности, места им хватало.

Зато уж на своей земле Предтечи развернулись с размахом.

Каменные дворцы (пусть простоватые на вид), парки, пруды и — что выдавало их нравы с особой яркостью! — всевозможные дома увеселений вырастали в уютной долине среди дремучих лесов как грибы после дождя. В огромном чудо-городе жили, развлекались, предавались разврату, вели бесконечные пустые диспуты «ни о чём», изредка умирали. Здесь они варились в собственном соку отведённые им долгие годы, отказываясь и даже не помышляя что-то менять. Всем удовлетворённые, а вероятно, просто неспособные изнутри увидеть своего падения. Сколь по своему идеальные в чертах тел, столь же чуждые в представлении нынешнего человека.

Даже я, подсмотрев их фантастическую историю, могу лишь поверхностно осознать всю трагедию их существования.

…Крикливо и однообразно сменялись века райского бытия. А час неизбежности между тем надвигался.

К наступлению переломного момента общество Предтеч давно застыло в развитии, образовав своего года сложнозамкнутое… «болото». Возгоревшийся в нём в первую половину Золотого Века огонь свершений угас окончательно, оставив лишь жалкое тление. Сказался прежний недостаток культурного созревания. Отсутствие Тёмных Веков становления морали — разума и души, если хотите, — способной обуздать низменные животные инстинкты в пользу личностного воспитания. То, к чему постепенно приходит наше общество (как я надеюсь). У Предтеч же взяли верх простейшие желания: голод, похоть, лень, завистливая броскость. И нечему было смирить их.

Я полагаю, если бы не централизующее управление, их конец настал бы ещё скорее. Но пока Святыня даровала всё потребное, а жрецы, как её проводники, занимали полубожественное положение, относительную стабильность удавалось поддерживать.

Стоит сказать, и мне приятно это отметить, что даже в их среде находились отчаянные, желавшие вырваться из порочного круга. Таких никто не удерживал. Покидавшие Мохно-Эро отщепенцы лишались магической «подпитки», а внешний мир не прощал пренебрежения к своему главенствующему закону: выживает лишь приспособленный. В городе знали о том, потому число ушедших за всё время навряд ли превысило сотню.

Зелёные кристаллы крепко держали подле себя свой народ.

Пишу эти строки и убеждаюсь, что определяющим чувством, выражающим моё отношение к истории Праотцов, является отнюдь не восхищение или благоговение (их, конечно, тоже хватает), а — жалость. Мне печально думать о возможностях, что они получили, и том, как бездарно ими распорядились… Если есть обилие некоего ресурса, но нет разума, способного рационально применить его, всё сведётся к застою.

Впрочем, у Предтеч до того не дошло. Их Золотой Век закончился не спадом тихого забвения, а яркой вспышкой трагедии. Жизнь мотылька — порхающая и красивая, — сгоревшего в пламени свечи. И вновь ключевую роль здесь сыграл Дар Хозяйки.

Как произошёл раскол? Что явилось причиной разобщения в столь замкнутом, но от того только более сплочённом социуме? Уверен, это не было стороннее воздействие. Червоточина всегда крылась внутри. Изнутри же она подточила их мир, обрушив его.

Но подробности мне не ведомы.

Видения молчат, а без них я не в силах восстановить событий того фатального периода. Могу сказать лишь, что за ничтожно малый промежуток времени (годы? может месяцы!) цивилизация Предтеч прекратила своё существование, разделившись на ряд малых общин. И те вскоре покинули чудо-город, предав забвению свои богатства и даже свой Храм с оставшимся в нём алтарём.

Бросить всё, разбежаться кто куда — в неведомую страшащую их чащу, словно от чумной лихорадки… Нет, не понимаю. Но надеюсь понять.

Сегодня я на редкость многословен. Пальцы устали сжимать перо, глаза слезятся от света лампы, в висках шумит. А ещё столько следует записать… Завтра. Нужно отдохнуть.

Я давно придерживаюсь того мнения, что наше общество серьёзно больно. Что в последние столетия оно замерло в своём движении, и если в скором времени не произойдёт качественного изменения, нас ждёт глубокий кризис. Ведь, если не «вверх», то «вниз» — иного не дано. Рано или поздно в негодность приходят даже общественные устои. Прискорбный итог Предтеч наглядное тому подтверждение. Извлекая из него урок — или же нечто большее! — мы могли бы преодолеть своё закостенение. Могли бы шагнуть в будущее! Открыть пути, о которых прежде не смели и грезить. Возможности для того есть, я вижу их вполне отчётливо.

Продолжаю работать. От коллег отговариваюсь общими словами, и даже ученики не знают, чем я занимаюсь, запираясь один в своё кабинете. Думают, сплю? Или разрабатываю некое… э-э-э сверхмагическое «нечто»? Сольен смотрит подозрительно.

Судьба. Начинаю верить в неё. Этот кристаллик попал ко мне неслучайно. Он избрал меня, дабы рассказать свои тайны!

Глубокая ночь за окном. Луны сегодня нет, а жаль. Впрочем, так спокойнее — ничто не будет отвлекать. Решено! Сейчас же отправлюсь в погружение. Как вернусь, всё запишу.

Сколько времени вожусь с этим проклятым камнем — впустую! Нет, видения не прекратились, но и пользы от них не стало никакой. Всё повторяется! Каждый раз лишь стократно виденные обрывки. Думаю, пора смириться с тем, что осколок не покажет мне уже ничего нового. Может, на то были бы способны большие кристаллы в подземелье — алтарь Святыни! Но где они, а где я.

Работа встала. Ничего не хочется. И говорить ни с кем не хочется. Пожалуй, притворюсь больным, проведу пару дней в тиши и покое. Соберусь с мыслями, а уж тогда решу, как быть дальше.

Магия кристалла слабеет. Не иначе, таким образом сказывается его удаление от алтаря. Что лишний раз говорит о необходимости повторной экспедиции к руинам Мохно-Эро! Теперь мне многое известно, и на месте я смогу во всём разобраться. Нашего прошлого позора не повторится. Никакие бесплотные твари не станут нам помехой. Я и на них найду управу!

Как и боялся, видения исчезли полностью. Осколок более не отзывается на мои призывы. Заключённая в нём Сила иссякла.

Вчера отдал знакомому ювелиру огранить всё ещё дорогой моему сердцу кристаллик и поместить его в оправу. Тот долго выспрашивал, где я раздобыл столь дивный, неведомый камень. Насилу отшутился. Мастер взялся исполнить заказ. Скоро у меня будет перстень с изящным «изумрудом». Милая безделушка.

Со времени приезда маэдо прошёл уже месяц, а я всё не могу свыкнуться с тем, что он живёт в нашей крепости. С одной стороны маэдо — доброжелательный человек, мы легко находим общие темы для разговоров: философия, общественное устройство, история. Собеседник он превосходный. Но есть и другой аспект, где уже не всё так просто.

Он просил при посторонних не называть себя по имени, хм… По такому случаю я предложил ему принять, на мой взгляд, весьма подходящее обращение — «маэдо». Звучит красиво, а об истинном значении слова неизвестно никому, кроме посвящённых (то бишь меня самого, ну, может ещё Чарес догадается), так что инкогнито останется в сохранности.

Занятно, как уживутся под одной крышей Мартин с Аргустом. Оба люди прямолинейные, не привыкшие плясать под чью-либо дудку. Хотя, что я раньше времени беспокоюсь? Будем надеяться, сдружатся. Характеры-то схожие.

Наблюдал, как сир Гримм всё норовит словно бы невзначай пересечься с маэдо — смех, да и только.

Как и надеялся, командор с маэдо сдружились на удивление легко. Теперь часто вижу их вместе — то устроят тренировочный поединок, поглазеть на который собирается пол крепости, то отправятся с инспекцией «поразмять кости», едва ли не до самой Великой Стены. Словом, отношения у нашей троицы складываются приятельские. Что будет дальше, не знаю.

Не навсегда же маэдо собрался остаться в Жести?

Снова и снова упрашиваю Мартина ещё раз наведаться в Чащобы. Ссылаюсь на ценность изучения как самой исторической находки, так и стерегущих её призрачных сущностей. Но мои доводы на него действуют слабо.

Сейчас конец августа. Стоит ясная сухая погода. Как раз успели бы до дождей съездить туда и обратно. Мартин вроде бы за. Не привык наш командор безоглядно драпать от кого бы то ни было, и не прочь, так сказать, вернуть должок. Маэдо тоже заинтересовался. Я рассказал ему о том наполненном древними тайнами месте. Но осуществлению похода препятствует одна весомая причина. Последнее время обострились отношения между Империей и её западными соседями, самым голосистым смутьяном в чреде которых выступает, конечно, Ургана. Вновь тамошнему монарху стало тесно в своих владениях. Но кусок собственной земли по доброй воле ему преподносить никто не намерен, сколько бы он не требовал какой-то (весьма сомнительной) исторической справедливости и возврата «законных территорий». Да и нелюдь за Стеной, говорят, расплодилась сверх всякой меры, так что угроза нападения ещё и с севера представляется довольно реальной.

Очевидно, сейчас не лучшее время для научных изысканий. В любой момент всё может повернуться как угодно, и мы должны быть к тому готовы. Придётся отложить поход до весны.

До чего же досадно! Мне требуется снова увидеть кристаллы. Увидеть и почувствовать их, как умею только я. Мысли об этом не дают мне ночами уснуть, а когда я всё же проваливаюсь в дрёму, то вижу тревожные сны. Вижу алтарь в центре сокрытого глубоко под землёй Храма. Он горит волшебным огнём. Огонь пульсирует, трепещет, зовёт меня. Я иду к нему… и просыпаюсь в жарком поту.

Всякая работа валится из рук. Может, заболел? Сам не свой от ожидания. Ещё такого долгого! О, Небеса, дайте мне терпения.

Наконец-то весна! Поистине бесконечно тянулись эти месяцы, полные снега и стужи. Но теперь сугробы истаивают на глазах, обращаясь в звонкие ручьи. Ещё пара недель сойдёт и распутица, дороги просохнут. Я люблю весну. А мои старые кости любят тепло и неспешные прогулки на свежем воздухе.

Страна по-прежнему полнится слухами о скорой войне с Урганой. А за Стеной после зимы оживилась нелюдь и дикари.

Чует моё сердце, близятся смутные времена.

Командор теперь наотрез отказывается покидать крепость и слышать не хочет ни о какой экспедиции. Дел у него без того выше головы. Но и исследования прекращать нельзя! Ведь наш поход к руинам может иметь для страны более важное значение, чем сотня войн. А вот этого Мартин уже никак не понимает. Да и кто станет слушать старика, свихнувшегося на древней «рухляди», может даже весьма опасной, и глупых сказках?

Я отправился бы в путь один, но он отказывается снарядить со мной и малый отряд сопровождения в десяток солдат! Упёрся как баран. У него, видите ли, каждый человек на счету, да и меня отпускать не желает. Маги, дескать, тоже могут пригодиться. Даже маэдо не смог бы его убедить, если бы захотел. Все прямо помешались на этой войне, будь она неладна!

Да тут ещё эти двое разругались. Командор ходит злой, гоняет солдат, почём зря. Они, как я понял, разошлись во мнении, как следует поступить армии в сложившейся ситуации. Маэдо за самые решительные действия — немедленная отправка войск к западной границе и так далее. Мартин же не намерен никуда срываться, покуда не получит конкретных распоряжений сверху.

Случившееся разногласие так некстати. Не должно ссориться, особенно в столь напряжённое для всех нас время. Верю, скоро страсти поулягутся, мы сможем сесть и всё спокойно обсудить.

Август. Месяц моего имени. Изо дня в день льют бесконечные ливни. Холодно и пасмурно. Как в природе, так и на душе. Лето в этом году выдалось скверным, так что здесь, в северных землях, его почти и не заметили. Скорее было ощущение, что затянувшаяся весна перешла в раннюю осень. От постоянной сырости обострился ревматизм, надо велеть Сольену приготовить согревающих мазей. Э-хе, старость — не радость.

Прошлогодние страхи не оправдались, ни одна из войн так и не началась. Хотя нелюдь всё же пошла в набег, но в другую сторону — на королевство Омар. Вот пусть тамошний правитель с ней и разбирается, а нам теперь нет до того дела. Зато в сообщениях из столицы заговорили о некой лихорадке, вспыхнувшей в степях Лаоса. Есть опасения, что зараза доберётся до южных провинций. Но мы-то на севере, так что и здесь покуда бояться нечего.

В крепости всё как всегда. Командор с маэдо взяли привычку, что ни неделя ездить на охоту в соседние леса. И дождь им нипочём. Никогда не понимал этих увеселений. Должно быть, я для них слишком мягкосердечен.

Все прочие дела заброшены. Мысли мои, как и раньше, всецело сосредоточены на получении новых знаний об истории (и главное — гибели!) Предтеч. Но, сидя в четырёх стенах, разве чего добьёшься. Судя по всему, поездка в Чащобы в этом году также не состоится. Погода не благоприятствует, да и Мартин не хочет «ворошить осиный улей», как он тут выразился.

Ругаться, кричать и топать ногами я не умею, не хочу и, вообще, считаю ниже своего достоинства.

Теперь обещает, что весной, если не стрясётся ничего из ряда вон выходящего, можно будет подумать о походе. Если и тогда сорвётся, я оправлюсь в Чащобы вместе с учениками без всякого сопровождения. Даю слово!

Ближайшие же осенне-зимние месяцы посвящу насущным заботам, которых накопилось изрядно. Сольен и остальные уже обижаются, что совсем перестал уделять время их обучению. А Чарес взял манеру допытываться: «отчего я сделался таким нервным». Будто заняться ему больше нечем!

Также, наконец, разберусь со своими записями. Наведу, так сказать, порядок и в голове, и в делах. Давно пора.

Зима прошла без каких-либо примечательных событий. Скорей бы установилась тёплая погода. Снова перестал есть и спать…

До чего же я не люблю, когда случается подобное! Сижу в расстройстве. Работать не хочется. Писать тоже. А что остаётся?

Так вот, вчера к нам прибыла делегация из столицы. Весьма и весьма уважаемые люди. Поводом для их приезда стала проверка боеготовности северных гарнизонов. С этим-то у Мартина порядок. Но на деле сии господа явились в Жесть с иной целью.

Гости с командором и маэдо закрылись в кабинете Мартина. Меня приглашать посчитали излишним. Просидели они там, однако, недолго. Как потом рассказал один из учеников, бывший в коридоре: дверь с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель; первым из кабинета вышел господин Аргуст, за ним приезжие делегаты. Они о чём-то его упрашивали, но маэдо не желал слушать и быстро скрылся с глаз.

Командор весь день молчал. Из того, что мне всё же удалось вытянуть из него, картина совещания чуть прояснилась. Оказалось, высокопоставленные господа призывали маэдо вернуться с ними в столицу. И командор поддержал их. Мартин утверждает, что никто на него не давил, и он высказал собственное мнение. Признаюсь, если бы спросили меня, я бы посоветовал маэдо тоже самое.

Аргуст — человек хороший, может немного высокомерный (но ему простительно). Вот и здесь вспылил, плюнул на всё и исчез в неизвестном направлении. Гости следующим утром без долгих прощаний также оставили Жесть.

Куда уехал маэдо? В крепости он не ночевал, и никто не знает, где он, и что думает делать дальше.

Аргуст сказал, что ни на кого не держит обиды, но намерен покинуть Жесть и отправиться дальше на север к Великой Стене. Мы не стали его отговаривать, наперёд предвидя всю тщетность данных стараний. Не такой у маэдо характер, чтобы поддаться на чьи-то увещевания. Раз решил, значит уедет. Они с Мартином побеседовали, и командор перестал ходить мрачнее тучи, даже вызвался проводить его до одной из крепостей Рубежа.

Думаю подарить маэдо свой перстень. Пользы мне от него никакой, а вещь получилась красивой. Надеюсь, тот послужит ему напоминанием о славных днях, проведённых в нашей обители.

Маэдо уехал. Командор, как и обещал, отправился с ним. Сир Гримм ходит петухом… Как-то уже и не верится, что Аргуст жил с нами два последних года. Кому скажи, сочтут пустобрёхом. Жизнь — определённо, штука непредсказуемая. Я всегда это знал.

Ну что ж, придётся вспомнить о подзабытой скуке. М-да… Пойду, проверю, как там ученики. Сегодня у нас назначен экзамен по природной магии. Или он прошёл на той недели?

Лето идёт своим чередом. Конечно, и в этом году мы не соберёмся ни в какой поход. Так что, тайнам Предтеч и их кристаллам, в существование которых мне уже вовсе перестаёт вериться, так и суждено остаться сокрытыми под землёй. Оно и к лучшему… Помнится, прошлой осенью я намеривался отправиться в экспедицию едва ли ни в одиночку. Теперь всё остыло. То ли хандра навалилась, то ли старый совсем стал.

Может, сыграть партийку в шахматы с Сольеном или Чаресом? С Сольеном, а то зануда у меня всегда выигрывает.

Либо я схожу с ума, либо с ума сходит весь мир!

Последние две ночи луна светит неистово, а меня посещают столь же яркие сны. Они похожи на видения (галлюцинации?), что я вызывал у себя самогипнозом. Период «помутнения» минул, так я считал. И вот опять… Как жаль, что у меня больше нет того кристаллика. Зачем я, глупец, отдал перстень!

Не нахожу себе места. Многократно во сне посещали меня чудесные видения. Те самые. Они вернулись! И, кажется, стали ещё правдоподобнее.

Что-то определённо изменилось. Сдвинулось с мёртвой точки.

Отправиться в Чащобы Мартин не согласится. Ему хватило прогулки до Великой Стены. И ЧТО делать мне? Я же говорил, надо было ехать туда раньше!

Получится или нет, но пытаюсь связаться с маэдо. Уже три голубя отосланы на север. Надеюсь, он ещё там, в крепости под названием Берлога Медведя. Как опрометчиво я поступил, решив, что магия ушла из осколка, и расставшись с ним самим. Но связь между нами сохранилась!

Если маэдо носит перстень, то и его могли посетить видения. Только бы он правильно понял их природу и согласился вернуть мне перстень с гонцом. Иначе я сам поеду на север! Рубеж — не Чащобы, до него по силам добраться и одинокому путнику.

…Кроме восторга видения теперь несут и тревогу. Содержание их всё тоже, но общее ощущение помрачнело. Налилось тягостью, как воздух перед страшной грозой, венчающей затяжную засуху.

Аргуст ответил! Сегодня прилетел голубь с Великой Стены. Как я и думал, с недавних пор ему тоже снятся сны о жизни некоего «странного» народа. Маэдо согласился, что причина их кроется в подаренном мною перстне. Его он носит, не снимая, с того дня, как покинул Жесть.

Также он сообщает, что в Пустых Землях стали происходить события, в которых маэдо склоне видеть взаимосвязь с магией кристалла. Аргуст последние месяцы служит в должности простого разведчика, на свой страх и риск рыскающего по Пустоземелью. Он описывает возросшую активность необычных существ, обитающих в тех краях. Местные называют их древнями. В научных же кругах данных существ относят к классу гомункулов древесных великанских, м-да… именно древесных. Редкий вид, о котором я прежде встречал лишь краткие заметки. Занятные, но чистой воды вымысел… Написал это и подумал: а не следует ли в свете последних событий поостеречься от столь категоричных выводов?

На чём основаны подозрения маэдо? На личном наблюдении (уберегите Силы Сущие его непутёвую голову)! По словам Аргуста несколько раз гомункулы ощущали близость кристалла в перстне и шли к месту, где скрывались разведчики, даже не видя их самих. Тем приходилось спешно уносить ноги, хотя до того они могли спокойно стоять в дюжине метров от этих бесстрастных существ.

Да, служба на севере нынче небезопасна. Не успели облегчённо выдохнуть после того, как Омар разогнал орды нелюди, и вот новая напасть, что не оказалась бы страшнее уже привычной гоблинской агрессии… Как говорят хроники, когда-то Великая Стена могла оборонить «сама себя», — думайте на это, что хотите, но нечто любопытное её фундаменты скрывают определённо. Сейчас, впрочем, речь не о том. Главный вопрос — что за сила проснулась в маленьком камешке? Ничего схожего я в нём прежде не замечал… И зачем я отдал его непосвящённому в таинства волшбы человеку!

Что удалось найти об упомянутых Аргустом гомункулах, я прочёл и не обнаружил никакого намёка на возможную связь с исчезнувшими тысячелетия назад Предтечами. Общей тут может быть лишь сомнительная причастность великанов к стихии Хаоса.

Не знаю, не знаю.

Из послания маэдо ясно, что и его гнетёт тревожное предчувствие. И что времени остаётся всё меньше… Времени для чего? Или до чего?… Если бы у меня был кристаллик, я мог бы… Но моих просьб вернуть перстень маэдо предпочёл не заметить. Добровольно он его не отдаст. Я бы не отдал… Но я же и отдал!

Это не может не волновать, с какой стороны ни посмотри.

Мы всё же решились на это!!!

Через два дня я, Мартин, ещё двое старых вояк командора — сир Родгер Лир и сир Мэрих Монро, несколько моих лучших учеников и две сотни рыцарей Чёрной Розы отправляемся к Великой Стене. Там мы собираемся встретиться с маэдо и выяснить у комендантов порубежных крепостей, что происходит на севере. Мартин, прочтя послание Аргуста и получив от меня некоторые разъяснения, сразу согласился ехать. Похоже, он также что-то чувствует, хотя и отмёл все мои осторожные предположения на сей счёт.

Начнём с Рубежа и ходящих деревьев, а там сориентируемся по обстоятельствам. Наконец-то мы выдвигаемся в путь!

Да, ещё — на радостях подарил Мартину новый плащ в дорогу. Командор сказал, что ему понравился. В своё время он сделал мне гораздо более ценный подарок.

Мой старый добрый дневник давненько я не открывал тебя.

Три дня назад мы вернулись из нашего затянувшегося похода к Великой Стене. Но, как выяснилось, не только к ней. Из крепости отряд выехал летом, а сейчас середина осени. И вернулись мы в изрядно поредевшем составе. Маэдо снова в Жести.

Это я должен был остаться в том лесу у берега Корабели со стрелой в шее. Видят Небеса, то явилось бы справедливой карой!.. Бедный Седерик, мальчик мой, прости неразумного глупца, ибо самого себя я никогда не прощу.

Тяжело писать, тяжело говорить, тяжело жить. Знал бы кто, как я устал. Но это только слова. Пустые, никчёмные слова…

У Империи появился новый враг. Вернее, враги. Определённо, нашествие древесных гомункулов и неизвестных карликов связано. Преодолев Великую Стену, великаны двинулись напрямик к Чащобам. И иной цели кроме руин, для них в тех краях я не вижу. Да и карлы, не иначе, переправились из-за реки.

…Маэдо отказался возвратить мне перстень. Сказал, что я испытываю к нему «нездоровую» тягу, и лучше пусть тот останется у него. Я долго спорил, но вынужден был сдаться. Перстень крепко держит Аргуста. Ни я, ни Мартин не знаем, как ему помочь. Он отвергает любое наше вмешательство. Запретил говорить о следах на своей руке.

Когда он всё же позволил мне хотя бы дотронуться до камня, видения сразу явились. Яркие, живые и… неизменные. Чтобы увидеть больше, нужно коснуться алтаря в подземном Храме. Но до туда мы не дошли. Великаны с карликами, вместе или порознь, те, наверняка, дошли… Кругом загадки. А ответы лежат лишь в одном месте. Весною все мы там и встретимся.

В Дальний удел стягиваются войска. Командор с маэдо прилагают к тому усилия. Ведь следом за великанами могут пойти и другие. Север огромен, а Великая Стена пострадала изрядно.

Мартин разрывается между потребностью быть на Стене, организуя её оборону, и необходимостью выяснить, что скрывают в себе Чащобы. Но, на самом деле, он всё для себя определил ещё в той «медвежьей» крепости, сморчка, на месте коменданта которой я не видел уж лет тридцать, и надеюсь не увидеть впредь столько же. Конечно, если бы Аргуст не загорелся идти следом за великанами, командор не покинул бы пограничья. Впрочем, теперь и Мартин понимает, что исход этой компании решится отнюдь не на Рубеже.

Кроме подкрепления из внутренних уделов, приезжали к нам и представители Ордена. Из разговоров со мной они услышали лишь «старческую бессмыслицу» и ничего содержательного о боях на Рубеже. И уж тем более ничего, касаемо Чащоб. Да и причём тут Чащобы — мы ведь только преследовали прорвавшихся за Великую Стену великанов… Допрос их вёлся с пристрастием. Но знающие что-либо рыцари и Сольен с учениками молчат, мой кабинет не содержит никаких компрометирующих сведений, а дневники я спрятал. Теперь им остаётся лишь самим отправиться к Рубежу вместе с направляемыми туда отрядами, в надежде разобраться во всём на месте. Хм, как нам когда-то. Время у нас есть… Вместе с ними я снарядил Чареса и большую часть гарнизонных магов — они могут пригодиться, если не все гомункулы переправились через реку и часть их продолжает бродить по уделу или ещё подойдёт к Стене. Да и вообще. Всё прям, как при последнем Нашествии. Сам не поеду — куда мне, зима скоро, и не оправился я ещё от прошлого похода, кхе-кхе… Зануда не хотел ехать, проявив немалое упорство, но я настоял. Его постоянное кружение подле моих учеников давно уже начало раздражать.

Пока удаётся делать вид, что мы всецело поглощены наведением в уделе порядка. Хотя, почему «делать вид»? Именно этим мы и заняты. Пусть в ином направлении, нежели остальные.

Я поведал маэдо и Мартину всё, что узнал из истории Предтеч, в том числе свои размышления о возможных причинах погубившей их катастрофы. Аргуст сам уже многое осмыслил. Безусловный риск действовать так, как мы действовали до того и как намерены действовать впредь. Но распространение сведений о кристаллах недопустимо. Сомневаюсь, что магистры нашего Ордена проявят большую мудрость, нежели когда-то жрецы Предтеч. Скорее уж наоборот! С этим не спорят ни маэдо, ни даже Мартин.

Древесные гомункулы, конечно, не обычные деревья, но разум их в лучшем случае превосходит разум животных. В Чащобы их влечёт некая… некий зов, не знаю, как выразиться точнее. Мы, люди, мало им интересны. Если, разумеется, не лезем под ноги. А вновь вступать с громилами в схватку мы не намерены. Первостепенная наша задача — добраться до руин древнего Мохно-Эро. Там мы поймём «как далеко всё зашло» и следует ли вызывать подмогу. Или мне с учениками удастся самим обрушить тамошнее подземелье, навеки погребя устроенный в нём Храм и все проходы к нему. На кое-что стоящее я ещё способен — Мартин мог убедиться в том лично. Тащить же в Чащобы целое войско чревато проблемами с великанами. Пусть лучше подмога обождёт в сторонке. Мимо громил мы постараемся проскочить по-тихому. Карлики — другой вопрос, но с ними можно бороться.

Мартину не нравится сама постановка задачи. А Аргуст сказал, что готов идти в Чащобы лишь со мною одним на пару. Не думаю, чтобы он шутил, хотя при этом и улыбался. Командор ворчит, но ничего лучшего предложить не может. Что и требовалось доказать.

Так что «пробужденное зло» (мы ли его пробудили, войдя в спавший тысячелетия Храм, или нет) придётся упокаивать своими силами. Если справимся, значит, риск был оправдан; если нет — останется надеяться, что после нас найдутся те, кто всё же совладает с ним.

Ну, а пока за окном падает снег, предстоит основательно подготовиться. Солдаты жаждут найти и выжечь укрывища карлов. Нам достаточно их верности. Со своей же совестью мы как-нибудь договоримся (прости Седерик), а если понадобится — пусть нас судят по всей строгости. Но потом, когда угроза минует. Теперь мы знаем, что это за угроза и где её слабое место.

Только бы нам не опоздать.

Я с учениками тоже не намерен сидеть, сложа руки. Мы — маги, рыцари чар и снадобий. И у нас есть доступ к частице вражеской Силы. Боевой чародей я, в конце концов, или никчёмный книжный червь? Пора вспомнить деньки бурной молодости. Так что, дорогой дневник, придётся вновь отложить тебя в дальний ящик до более спокойных времён.

Наступят ли они?

Я верю в это. Верю, что мы победим и даже возвеличим нашу отчизну в грядущих веках. Есть вероятность и подобного исхода, я никогда про неё не забываю.

А может, все мы погибнем…

Ныне же, Неведомый Читатель, остаюсь, твой покорный слуга, старший чародей крепости Жесть — Август Кроули. Да хранят тебя Небеса и огненный феникс. Да хранят они всех нас.

5

Во сне Юлиан видел свою прежнюю «домашнюю» жизнь. Странно, уж это он считал давно и прочно забытым — особняк в пригороде столицы, завидную судьбу наследника рода, даже родителей: вечно занятого отца, болезненную мать. Думать о них и то перестал. А тут приснились.

Мать во сне плакала и умоляла его вернуться.

Сны пришли и ушли, оставив тягость. Затем навалилась серая колышущаяся пелена. В ней были звуки, вернее, голоса. Юлиан пытался разогнать хмарь, но сделать этого никак не удавалось. Наконец он застонал. И пелена прорвалась, впуская реальный мир. Голоса приблизились. Кто-то коснулся его плеча.

— Я же говорил, он скоро очнётся. — Его осторожно встряхнули. — Юлиан, скажи что-нибудь. Ты слышишь меня?

Знакомый голос. Чуть осипший, но неизменно поучительный.

— Вот, попей водицы. Её у нас пока хватает.

Он глотнул из поднесённой к губам баклаги. Ощущая, как капли стекают по колючему подбородку и холодят шею, разлепил веки. Вокруг царил странный болотный сумрак. Или ему так только казалось? Душный воздух застревал в горле. Он закашлялся. Голова кружилась, мир качался как на волнах, и он качался вместе с ним.

Где я?

Простые мысли и те с трудом пробивались через замутнённый рассудок. Он лежал на каменном полу. Нет, не на камнях, а на кем-то подложенном плаще. Рядом ходили, вздыхали и разговаривали. Он не разбирал о чём. Весь обзор загораживало нависающее над ним морщинистое лицо. Жидкая бородёнка спадала ему на грудь, повыше её помещался огромный горбатый нос, седые космы торчат во все стороны как метёлка. А глаза горят лихорадочным огнём.

В первое мгновение он вздрогнул, испугавшись заплесневелого цвета кожи у старика. Тот походил на ожившего утопленника, что плотоядно улыбался ему гнилостными зубами. Но это всё от освещения.

— Мэтр Кроули…

— Узнал — уже хорошо. Давай-ка привстань и садись вот сюда, к стеночке. А то пол у них ледяной. В подземелье оно всегда так.

— Подземелье?… Но мы… мы были в лесу. Сражались. — Поддерживаемый под руку, Юлиан начал подниматься и тут память вернулась к нему единой вспышкой, подобная удару хлыста. Стражник вытаращился на старика. Хотел вскочить, но ноги не слушались. Дыхания не хватало. Он вновь закашлялся.

Его кое-как усадили, иначе бы он опять растянулся плашмя.

— Тише, тише, юноша. Вам ещё некоторое время не следует совершать резких движений. Вы сильно ударились головой.

Да, в голове плыло, всё вокруг было зелёным и кружилось. Юлиан застонал, обхватив виски холодными ладонями.

Мы вернулись. Так было надо. Потом…

— Скажите, где мы? Сколько я… Последнее, что помню — лес и нашу повторную атаку. Больше ничего.

— О! Твоя история как две капли воды похожа на истории всех остальных здесь. Один я что ли, умудрился остаться в сознании?

Зрение постепенно прояснялось. Юлиан вскинул подбородок. Он, то есть, они находились в каком-то пустом помещении. Их было… восемь, нет — девять. Семеро на ногах, и среди них он вроде бы видел господина Аргуста. Мэтр Кроули стоял рядом, другие ходили без дела из стороны в сторону или тихо переговаривались. Он узнавал рыцарей. Ещё кто-то в изодранной куртке лежал в углу у противоположной стены, возле сваленной там в груду амуниции. В ней среди кирас, наплечников и иных шлемов Юлиан различил шлем маэдо со смятым гребнем — значит, Аргуст действительно был здесь. Где-то там же, наверное, валялся и его шлем, если он не потерял его ещё в лесу. Как свою лошадь. А с ней арбалет и вещмешок. И… Хотя оружия их могли лишить уже в этом месте.

Даже в своём разбитом состоянии он отметил ту странность, что в их помещении не имелось ни окон, ни дверей. Сплошные голые стены, выложенные словно бы плитами мрамора. Конечно, по здравому смыслу вход должен был быть: как-то ведь они здесь оказались. Значит, отодвигающаяся панель. Или магический запор.

Волосы у него на руках торчали дыбом, кожу покалывало точно мелкими иголками. И не похоже, чтобы это лишь от холода.

Никаких светильников он тоже не наблюдал, но видимость сохранялась достаточная. Тускловатое свечение источали сами стены, пол и потолок. Оно-то и несло в себе… опасность. Юлиан мог бы поклясться в этом, пусть был далёк от чар и всего с ними связанного, как от луны. Недоброй зелёной луны.

Он помотал головой. Волосы сальными сосульками упали на лицо. Мэтр Кроули между тем рассказывал:

— Всего я пока не выяснил, но кое-что уже можно сказать наверняка. За нами следили. Без сомнения. За каждым нашим шагом, как только мы вошли в лес. А потом подстроили ловушку. Многие погибли, я потерял свой посох… В плену мы около суток. Хотя взаперти представление о ходе времени быстро сбивается.

Юлиан слушал мага и удивлялся своему спокойствию. Проведя ладонью по кирасе, в которой пребывал до сих пор, он попытался ощупать ушибленную грудь. Пальцы коснулись медальона на нагруднике. На кругляше изображался феникс, испускающий молнию. Оберег откололся с нижнего края. Стражник вспомнил, что его хорошенько обо что-то приложило, как раз перед тем, как он «уснул». Будучи повреждённым, артефакт терял всю свою силу. Жаль. Ценная была штуковина. Впрочем, магические побрякушки ничем не помогли им на той прогалине. Древни раскатали отряд в лепёшку без всяких колдовских лучей и прочего убийственного чародейства.

Усталость вкупе с головной болью притупляли соображение. Но то, что они в плену — очевидно, у карлов — и те засунули их в какую-то темницу — подземную каменную темницу, что откуда-то нашлась у них, — он для себя уяснил. Казалось бы, самое время удариться в панику и отчаяние. Но паниковать никто из пленников, вроде бы, не собирался. Все вели себя спокойно. Как и сам Юлиан. И не сказать, чтобы данное обстоятельство его тоже встревожило. Удивило, но и всего. Ему лишь хотелось… да нет, ничего ему не хотелось. Может, ещё бы воды. Да чтобы это мерзкое свечение перестало давить так на… на душу. Или что там в самом нутре?

— Значит, похватали великаны тех, кто им под руки попался, и спокойно утопали, — говорил мэтр, склоняясь и заглядывая ему в лицо. Старик, по примету некоторых других, сбросил защиту, что командор заставил его надеть почти что силой, оставшись в своём привычном балахоне. — Нам, можно сказать, повезло! Ведь это редкостный шанс изучить наших недругов изнутри. Их быт, их нравы. И их магию, безусловно! Я, преимущественно, имею в виду великанов, а не карликов. Что для меня, как для теоретика, является первостепенной целью. Я ранее едва голову не сломал, силясь докопаться до её истоков… Мой друг, только представь, я сам подошёл к тому громиле и попросил его взять меня с вами!

Мэтр утёр рукавом лоб, на котором от возбуждения выступила испарина, хотя здесь (где бы они ни были) ощущалась прохладца и весьма. В Юлиане он нашёл благодарного слушателя, полагая, что тот должен всецело разделять его воззрения, как близкие «по духу», на чём они, помнится, сошлись ещё при первой их встрече на Стене и потом, на чаепитии в Чистых Водах. Остальные посчитали бы слова старика бредом сумасшедшего. И он, видимо, понимал это.

— Великаны передали вас карликам, а те отволокли в этот застенок. Я дошёл сам. Теперь мы ждём, что с нами надумают делать. Для чего-то же мы им понадобились!

Юлиан ощущал, как холод пробирается сквозь подол толстой стёганки, на котором он сидел… Значит, их взяли в плен. Угу. Таким образом, прошлогодние приключения нашли продолжение.

— Древесные гомункулы и ещё малоизвестный нам народ карлов действуют в союзе. Но как, хотелось бы мне знать, им удалось сговориться? Если только…

— Мэтр! — встрепенулся Юлиан, прервав мага. — А как же наши? Командор и остальные.

— …телепатия. А? Остальные? — Старик воззрился на него, как если бы он сказал какую-то глупость. — Остальные, кто не погиб, очевидно, остались в лесу. Может, до сих пор ищут нас. А скорее всего, повернули обратно к лагерю. Здесь я могу лишь предполагать.

И мэтр совершенно буднично пожал плечами.

«Повернули обратно». Наиболее разумное решение, пусть и не несущее в себе ничего обнадёживающего.

Старик, насколько знал Юлиан, всегда был не без странностей. Возраст, да и профессия накладывали свои отпечатки. А пережитое потрясение, похоже, только усугубило его эксцентричность.

— Зачем мы им? Вы знаете?

— Это и меня интересует! — Старик, наконец, отстранился от него. Взялся прохаживаться. Шесть шагов вперёд до стены, разворот, шесть шагов назад. Другие пленники не обращали на них внимания. Не глядя, мэтр тыкал в Юлиана пальцем. — Вы, молодой человек, безусловно, заметили, что великаны не нападали на нас. По крайней мере, поначалу. Окружили и встали, будто чего-то ожидая. Даже карликов сдерживали! Не уверен, но думаю… как бы это подоступнее… думаю, они желали вступить в переговоры.

— Переговоры? — Стражника пробрала невольная дрожь. Он не сводил со старика взгляда. — Как это возможно?

— В нашем мире возможно всё. Уж поверьте мне на слово.

Голова варила ещё плохо, но на этот раз Юлиан возразил:

— Я не понимаю, ваше магичество. Прежде великаны походили на безмозглые деревья — а какие ещё бывают деревья? Теперь вдруг резко поумнели?… Для чего они шли в эту глушь? Что это за место — они его и искали?… И причём тут карлы?

Давно копившиеся — ещё со Стены — вопросы вскипели и, словно лава из всё дымившего и дымившего, а тут прорвавшего вулкана, хлынули наружу. Мэтр Кроули встал на полушаге, слушая его с сердечной улыбкой. Юлиана эта улыбка просто вывела из себя! Он аж заскрежетал зубами. Старик что-то знал! И, конечно, было бесполезно его о том спрашивать — опять отделается путаной болтовнёй!.. Стражник постарался дышать ровнее, чтобы унять взвившееся сердцебиение. Спокойнее. Что это он, в самом деле.

— Ну, это только мои догадки, — заметил мэтр. — Отсутствие агрессии со стороны древесных гомункулов побуждает меня делать подобные выводы, сколь бы невероятными они ни казались. Надеюсь, нам недолго осталось сидеть в четырёх стенах. Когда за нами придут, тогда всё и выяснится.

Юлиан смотрел на старика снизу вверх. Давнее подозрение, что маг недоговаривает, уводя разговор в сторону, стоит попытаться выспросить о чём-то конкретном, усилилось. Как и озлобленность. И сколько ни закусывай изнутри щёку, только до крови прокусишь.

«Неужели он и теперь останется при своих секретах? Когда их разрозненный отряд скитается по чаще, а сами они попали в плен».

А не лежит ли он, Юлиан, сейчас на самом деле где-нибудь на всё той прогалине, тяжелораненый и в бредовой горячке?

Такое объяснением стало бы вполне разумным, ничуть не хуже, чем признать реальность их пленения карлами. Но голова трещала по всамделишному, и зад мёрз так натурально, как не вообразить ни в каком бреду. Что же дальше? Пытки, мучительное умерщвление или… переговоры? И что из этого представляется более жутким? Сразу не ответишь.

Вал негодования как нахлынул, так и опал. В виски вонзилось по новой игле боли. Стали медленно погружаться в мозг. Пронзая. Стражник закрыл глаза и прислонился затылком к стене. А старик пусть балаболит дальше, что хочет.

— Вижу, все более-менее очухались. Попрошу подойти ближе. Нам нужно поговорить, — позвал их господин Аргуст.

Сторонние разговоры стихли.

Мэтр Кроули протянул руку и помог Юлиану подняться на ноги. А затем повёл его к остальным, столпившимся возле маэдо — их теперешнего командира. На это стражник не возражал.

А командира-то помяло знатно. Господин Аргуст тоже предпочёл избавиться от нагрудника и прочей защиты. Захотят их прикончить — не спасут никакие брони. Хотя, часть рыцарей всё же не сняла кирасы, в отличие от шлемов и наплечников. Под правым глазом маэдо залёг обширный багровеющий синяк, волосы слиплись от засохшей крови из раны на голове. Крови хватало и в отросшей за время похода бороде. Впрочем, вряд ли кто-то из них выглядел многим лучше. За исключением мэтра-мага.

Но тот ведь попросился сюда сам.

— Маэдо, позвольте. Один из нас ещё не пришёл в сознание. — Мэтр кивнул на лежащего в углу. — И боюсь, он не скоро сможет…

— Боюсь, он уже ничего и никогда не сможет. Этот доблестный воин шагнул на тропу в лучший мир. И нам с ним пока не по пути.

Аргуст оглядел собравшихся вокруг него людей. Осунувшиеся лица покрыты ссадинами. Плечи ссутулены, все молчат и молча смотрят. А в глазах обречённость. У других, но не у него.

«Может ему, как и мэтру, известно нечто обнадёживающее?»

Юлиан привалился плечом к стене, чтобы не шататься. По словам старика, он находился без чувств едва ли ни сутки, но от такого продолжительного «сна» ничуть не отдохнул.

— Нас восемь и мы в плену, — начал господин Аргуст. Голос его звучал приглушённо. И впрямь, кто знает, может у здешних светящихся стен и уши есть? — Оружие у нас отобрали. Потому единственное наше оружие — мы сами. Если кто сломается, запаникует, покажет им свою слабину — ему конец. Недомерки — твари дикие, голодные до крови и расправы. Они только того и ждут… Они будут играть с нами. А мы должны им подыгрывать.

Рыцари — просто уставшие растерянные мужчины, понимающе кивают. Отправляться на тот свет раньше срока не хотелось никому. Аргуст говорил неспешно, очень рассудительно.

— Станем держаться друг за друга, шанс выбраться отсюда ещё представится. С нашей стороны не должно быть ни малейшей агрессии, способной вызвать их негодование. Никаких криков или резких выпадов. До поры… Не знаю, каким образом они думают с нами разговаривать и что желают выведывать, но чем дольше мы останемся нужны им, тем дольше проживём… Сперва следует выяснить их намерения. Потому, по возможности, тянем время.

Аргуст поворачивается к каждому. В зеленоватом освещении его лицо непроницаемо, как у старой бронзовой скульптуры. И оно вновь кажется Юлиану таким знакомым… Его слушают, не споря и не перебивая. Их кружок сбивается ещё теснее плечом к плечу. Кто-то облизывает губы, кто-то чешет шею. И уже чуть отдалилась та обречённость во взглядах. Недалеко, но отдалилась, а взамен неё пришло иное… Да, они в пугающей темнице без окон, без дверей, в плену у кровожадных недомерков, но они живы. И маэдо с ними, и где-то снаружи остались друзья-побратимы. И что будет дальше — одному богу ведомо, а значит, всё, что угодно.

Маэдо… он скалится им. Зло. И они скалятся зло в ответ.

— Если командор Штрауб и остальные не смогут помочь нам — что они, хотя бы попытаются сделать это, сомнений у меня нет, — будем выбираться сами. До того ведём себя смирно как овечки. Смотрим по сторонам, запоминаем, где тут входы-выходы, сколько при них стражи, словом всё, что может пригодиться. Эти твари не производят впечатления настолько сообразительных, чтобы чем-то удивить нас. Если мы под землёй, как утверждает мэтр-маг, то великанов здесь быть не может. А с недомерками мы уж совладаем.

Пленники шепчутся. Речи о побеге зарождали в них ростки надежды, но предстоящая встреча с карлами (с какой бы то ни было целью), тут же прибивала их, как ни крепись.

— Говорим тише, — продолжил господин Аргуст, — на всякий случай… Существуют ещё некоторые обстоятельства, о которых в нынешнем положении должен знать каждый из вас.

«Он точно что-то знает! Про карлов или про это место! Но откуда, Бездна его побери?!» — Юлиан весь подобрался, забыв даже про слабость в ногах.

Но тут в разговор вмешался мэтр Кроули. Этому тоже имелось, что сказать. Ещё бы! Они заодно вершили свои тайные делишки.

— Маэдо, позвольте мне.

— Как пожелаете, — помедлив, ответил Аргуст. Потерев ладони, которые у него мёрзли и в перчатках, он сунул их в карманы куртки. — Мне не придётся пересказывать вашу же историю.

Мэтр с благодарностью кивнул. Старик также взглянул на них, но как-то искоса, огладил бороду, покряхтел, собираясь с мыслями.

— Друзья, — обратился он к пленникам, чуть разведя руки, будто желая обнять их в знак поддержки, — прошу не перебивать меня преждевременными вопросами и выслушать до самого конца. Если потребуется, я готов дать все разъяснения, но позже… Собственно, дело в том, что командору Штраубу, мне и ещё нескольким вашим товарищам, которые, к счастью или нет, в данный момент не с нами, прежде уже доводилось бывать в здешнем подземелье. Прошу тишины! — Маг поднял руки, предвосхищая зарождающийся шквал. — Конечно, мы находились здесь не в качестве пленников. Мы пришли сюда как исследователи, в поисках исторической истины. Может, кто-то уже и наслышан про тот наш поход. Земля слухами полнится, как ни пресекай их. В общем…

В общем, далее мэтр Кроули поведал им кое-что о древней цивилизации Предтеч (так он её назвал), а также о руинах их города, найденных в глубине Чащоб, в подземельях под которыми они ныне и пребывают. Упомянул он и о могущественной магии исчезнувшего народа, якобы, по сей день сохранившейся в этих катакомбах, — свечение стен их темницы чему свидетельство. Закончил же маг тем, что описал встречу его и командора с некими призрачными созданиями, охранявшими, опять-таки, некое сокровище в подземном храме, в который они спустились, ведомые страстью первооткрывателей. Тогда ещё карлы не устроили себе здесь логово, что случилось, верно, лишь прошлой осенью.

Старик столь живо описывал свои похождения — тайные сокровища, призраки и тёмные подземелья, — что его слушали, ни разу не прервав. В том числе и Юлиан. Стражник даже подумал, что ученикам мэтра, уж точно, не приходится скучать на его лекциях, скрытно зевая в кулак.

— Таким образом, — подытожил маг, зачем-то похлопав ладонью по ближней стене, — мы находимся в одной из комнат обширных катакомб, некогда устроенных Предтечами под улицами своего города-полиса. Кто знает, может нас отведут и в упомянутый мною Храм. Это было бы восхитительно!

«Почему-то мне этого совсем не хочется», — решил Юлиан.

— Кроме того, могу допустить, что увиденные нами ранее, кх-м… призраки также причастны к происходящим событиям. В ближайшее время я рассчитываю во всём разобраться. — Мэтр перевёл взор со стены на свои сжавшиеся кулаки. Прорезавшие высокий лоб морщины, стиснутые в линию губы — всё указывало на его уверенность в собственных силах, но… (или Юлиану вновь только казалось?) какую-то уж больно наигранную уверенность. — Скорее бы о нас вспомнили. Неизвестность способна свести с ума!

Мэтр сказал, и установилось молчание. Народу требовалось время, чтобы обменяться растерянными взглядами и переварить услышанное. Юлиан смотрел себе под ноги сквозь свисающие пряди волос. Плиты пола в их темнице, подогнанные без малейших щелей, и прошедшие века ничего с ними не сделали, источали зыбкое свечение. Стоишь, как посреди топи. Того и гляди, затянет… Шутки с любой магией чреваты, а с древней подавно… Ох, и гиблое место. Как говорится, знал бы, ни за что б ни сунулся. Да кто бы их о том заранее предупредил.

Мэтр с командором уже бывали здесь раньше. Оттого Шрам и вёл отряд через лес столь уверенно. Тот бородатый проводник уж точно знал, куда идти. Они не просто искали укрывища карлов. Но никого в отряде это не смутило. Их мысли были заняты местью… С самого начала планировалось, что они придут сюда и, по крайней мере, часть их, во главе с маэдо или самим Шрамом, спустится в катакомбы, чтобы… А вот для чего именно не ясно. И никто об этом теперь не станет заикаться, раз всё пошло наперекосяк.

И что даёт сиё новое знание? Если катакомбы так огромны, как их описал мэтр, то в случае побега они будут плутать по ним, пока их вновь не схватят. Вряд ли старик сумеет быстро найти выход на поверхность, даже захаживай он прежде в какую-то их часть… В желание врага наладить «общение» тоже не верилось, хоть убей. А рассчитывать на помощь извне, — маэдо сказал об этом только для того, чтобы ободрить их. Так что, с какой стороны ни кинь…

Сам того не замечая, Юлиан покачал склонённой головой. Словно в подтверждение своим безрадостным выводам.

— Солдат, ты с чем-то не согласен? — Голос господина Аргуста вырвал его из задумчивости.

И надо было что-то отвечать.

— Милорд… Я лишь подумал, что… то, что нам рассказали, в чём-то помогает сориентироваться. Но… За древнями прошлой осенью мы шли, чтобы узнать, куда они направляются, — это понятно. Но с великанами никто не собирался ни о чём договариваться. Не представить, как это и осуществимо… Карлы — не ходячие деревья. Только с ними, или теми, кто стоит за ними, тоже договориться получится навряд ли. Когда хотят о чём-то договориться, не устраивают ночные налёты… Конечно, я могу ошибаться, и мэтр-маг имеет гораздо лучшее представление о положении вещей.

— Возможно, — согласился господин Аргуст, не понятно, с чем конкретно. — Но в нашей ситуации это ничего не меняет. В любом случае, мы должны будем их выслушать. А уже тогда действовать.

Юлиан видел, как мэтр Кроули поджал губы, глядя на него будто с разочарованием, будто он не оправдал возложенных на него надежд. Другие слушали их, стараясь хоть что-то для себя уяснить.

— Мэтр, вы хотели ещё что-то добавить? — спросил маэдо.

Старик утёр шмыгающий нос, вспоминая, на чём остановился:

— Да, ещё одно… Магия Хаоса, что в некоторой степени присуща великанам — про карликов в данном вопросе я пока ничего определённого сказать не берусь, — способна как уничтожать целые миры, так и созидать новые. Ею пропитано всё тут: все стены, все камни! Обратите внимание на свои обереги — они фиксируют её.

У Юлиана оберег был «не рабочий», а у тех, кто не снял кирасу, медальоны покрывал похожий на копоть серый налёт, стерев который становилось видно золотистое свечение. Медальоны чувствовали магию, наполняющую здешние застенки.

— Хаос — могучая Сила, обладание которой открывает почти безграничные потенциалы. Но опасность катастрофы при малейшей ошибке фатальна. И я боюсь, что столь малоразвитые существа как карлики, не говоря уж о великанах, не способны осознавать всю ответственность за обращение с нею. Потому риск, что без стороннего вмешательства они рано или поздно уничтожат не только самих себя, но и все близлежащие…

Принявшись вещать, маг останавливался с трудом. Если только кто-то не помогал ему в этом.

— Мэтр, не стоит сыпать догадками, тем более такими. Сейчас это ни к чему, — оборвал мага господин Аргуст. После чего обратился уже ко всем: — Главное, из сказанного становится ясно, где мы находимся и с кем, или чем, нам ждать встречи впереди. Это убирает часть неизвестности, а значит и страха.

Пленники ловят каждое слово. Не понимая в основе своей, о чём он или старик говорят, но ловят. Речь командующего, интонации — сами по себе значили уже многое.

— То, что мэтр и командор бывали в этих подземельях прежде, лишь стечение обстоятельств, из которого мы постараемся извлечь пользу. Но рассчитывать будем на себя. Недомерки пустили нас в свою «крепость» и это большая ошибка с их стороны. Уничтожить их логово изнутри, возможно, станет проще, чем снаружи… Шипы у розы — знак особой стати или досадная неприятность? Это, смотря, как за них хвататься. Так, помнится, говорят в Жести.

Господин Аргуст закончил своё обращение к ним и отошёл в сторону. Теперь он тёр ладони одну о другую, согревая их.

Пленники приглушённо загомонили. Мэтр Кроули возобновил хождение от стены к стене; глаза его под кустистыми бровями нехорошо сверкали. При этом он шептал что-то неразборчивое. И к нему не лезли с расспросами, хотя спросить было о чём.

— Беда-беда… угораздило нас вляпаться, — Юлиан стиснул гудящие виски. Глянул на тело в углу, отвернулся. А куда смотреть — кругом лишь стены и толпящийся меж ними народ. Тесно. Как сельди в бочке. И ведь, если их решат оставить в этой бочке, никто вовек не сыщет их здесь… Что из слов мэтра и Аргуста правда, а что очередная лапша для их ушей? Как отделить первое от второго? Особенно, когда то и дело прислушиваешься, не раздадутся ли за стеною шаги идущих за ними… Хотелось пить, а баклаги он лишился. Спросить ещё воды у мэтра? Ладно, перетерпим.

Его мутило. Он собрался вновь присесть на пол, когда услышал резкий хруст. Как на реке в начале ледохода. Все тут же замерли. Заозирались, пытаясь понять, откуда исходит звук. Опасность. Руки сами потянулись к ножнам на поясе, которых там не было.

— Благие Небеса… Творец всемогущий, спаси и сохрани.

Когда нет оружия, только и остаётся шептать молитвы.

— Пришли, — улыбнулся сам себе в бороду мэтр Кроули.

Одна из стен темницы пошла рябью, словно вода во вставшей стоймя луже. Кажущуюся монолитной поверхность прорезали ярко-зелёные вертикальные и горизонтальные линии, образовавшие замкнутый прямоугольник. Каменный хруст нарастал. Фоновое свечение мигнуло, и тогда заключённый в контур кусок стены исчез, как по мановению ока.

Вход в их застенок всё же оказался с магическим запором.

Они попятились от открывшегося проёма. А через тот в и без того непросторное помещение уже лезла ватага карлов. Недомерки торопились, пихали друг друга и даже порыкивали. Их крысиные пасти щерились, детские ручонки сжимали пики, взятые взамен луков, что в тесноте подземелий были бы малоэффективны. Хотя нет — двое с натянутыми тетивами застыли-таки «в дверях».

Топор проворных коротких ног. Стадное сопение.

Карлы обступили сгрудившихся у дальней стены пленников, наставив на них свои уменьшенные пародии на копья. Спутанные до войлока космы, жалкие лохмотья из плохо обработанных шкур с нацепленными на них пучками мха, травы и листьев, в которые замотаны тела-бочонки, землистая кожа покрыта жёстким бурым волосом — всё в их образе пробуждало отвращение. К тому же от уродцев разило прогорклым зловоньем.

— Они что, хотят нас прям здесь поубивать? — процедил сквозь зубы кто-то из рыцарей. — Твари. Скоты…

И было от чего напрячься. Плотно сбитая ватага, сутулясь и пригибаясь, надвигалась всё ближе. Кремневые наконечники пик хищными жалами тянулись к пленникам. Маслянисто, не моргая, блестели глазищи. Языки облизывались в предвкушении расправы.

Но недомеркам не дали претворить в жизнь (вернее — в смерть) их кровавые намерения.

Темницу наполнил пронзительный вой.

Карлы заверещали, тут же отпрянув от людей. Хотя оружие опускать никто не спешил, и ненависти в их взглядах не убавилось.

— Это Они. — Маг протиснулся вперёд всех.

Юлиан расслышал старика, и теперь не просто судорога — ледяной озноб сковал его внутренности. Звучащий вой нагонял страху посильнее, чем появление карлов. Гораздо посильнее.

Мэтр Кроули узнал эти низкие завывания, от которых ломило зубы. Если бы с ними был командор Штрауб, он тоже припомнил бы кое-что малоприятное из своего недавнего прошлого.

Позади карлов из плит пола медленно поднялся, точно всплыл, молочный силуэт. Несмотря на внешнюю неустойчивость, у него хорошо различались длиннющие лапы и вытянутый пузырь вместо башки. Пузырь с разинутой пастью-воронкой, занявшей всю его нижнюю часть, как у гигантской пиявки. Из выпуклостей на месте глаз исходило всё то же мерзкое свечение. Потустороннее создание зависло в воздухе у сквозного проёма стены. Воронка рта ужалась в размерах. Вой оборвался.

Карлы подались к стенам, образуя проход. Люди остались стоять, где стояли. Им податься было некуда.

Установившуюся в следующие секунды тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание пленников и хрипы недомерков. Они воззрились на призрака, забыв о карлах… Они в каменном мешке с ордой убийц и потусторонней тварью в придачу. Им не выбраться отсюда… Уродцы быстро привели их в чувство. Что-то угрожающе затараторив, вновь подступили ближе, принялись тыкать пиками, заставляя пленников двинуться к проёму — на выход.

Господин Аргуст, запустив руку за пазуху, точно хватаясь за висящий на шее святой символ, вздумал было заартачиться. Но очередной тычок пикой заставил повиноваться и маэдо. Что уж говорить об остальных. Благо, хоть чёртов призрак выскользнул наружу, освободив дорогу.

Пришло время получить ответы на давние вопросы. Если они кому-то из них ещё были нужны.

Им пришлось выстроиться в шеренгу по одному и позволить карлам вывести себя в неизвестность.

За пределами темницы обнаружился широкий сумрачный зал. Невысокий потолок, голые плиты пола и прежнее отсутствие какой-либо обстановки, как и светильников. Десятка три, а то и больше уродцев обступило пленников со всех сторон, выставив свои пики, — дабы у них не возникло и мысли что-то вычудить. Из зала вело два выхода. Они свернули в тот, что был слева. Далее потянулись коридоры. Длинные и извилистые. Их сопровождали из одного в другой, потом они толпой переходили в третий, так что всякая попытка сориентироваться скоро сошла на нет. Подземелье, как и утверждал мэтр Кроули, поражало своими размерами. А ещё гулкой, давящей на плечи, каменной пустотой. И даже та отделка, что всё же встречалась здесь, наводила оторопь. Старик шёл в первых рядах. Выглядел он невозмутимо, вертел головой и лишь худые ладони теребили складку балахона у груди.

Карлы более не пытались стращать пленников. Да того и не требовалось. Сосредоточенно пыхтя, уродцы-пикинёры семенили по бокам людской шеренги. Во главе их процессии, указывая дорогу, летел бледный силуэт. Будто воздух сгустился в некотором месте, и этот сгусток быстро перемещался. Тень, вышедшая из кошмарного сна или сказки про древний проклятый замок. Карлы слушались его беспрекословно. Замыкали шествие лучники.

Тот заваленный останками овраг в лесу научил их страху, — подумалось Юлиану где-то на задворках сознания.

Эхо шагов. Призрак скользит невесомо. Карлики стараются не отставать. Коридоры в глубинах земли всё тянутся и тянутся. Они минуют арочные проходы, ведущие в неизвестные помещения, но что в них разглядеть не успевают, лишь подсвеченную болотистую мглу. А вот с разрисовкой стен иначе. Целые вереницы мельчайших значков-символов. Сколько же времени и мозолистых рук потребовалось, чтобы вырезать их в мраморе? И зачем? На округлом своде лепнина — завитки, образующие бутоны с цветками. О, что-то новенькое! Проплывают мимо статуи с чашами в сложенных ладонях. С их лицами что-то неправильное. Когда-то статуй в коридорах стояло множество, но теперь часть их лежит на полу грудами обломков. В чашах пляшут языки пламени. Но даже огонь здесь словно бы чуждый, не-живой, — стоит ли удивляться, что этот огонь не в силах разогнать аспидного ореола, окутавшего в этом месте всё и вся.

Увиденное вгоняло разум в кисельный ступор. Шарканье подошв; глухая пустота подземелья; сумрак, но их тени не шагаю рядом с ними по стенам, зато сами стены точно сдавливаются, сжимаются, проходы становятся теснее; коридоры, коридоры, кишки тысячелетия назад сдохшего, зарытого и успевшего окаменеть за давностью лет древнего чудовища; тёмные заброшенные закутки; и как далеко вольный внешний мир — неведомо. Пленники покорно передвигают ногами, взирая по сторонам остекленевшими глазами. О чём они шептались до того? Всё забылось. С призраком простой человек бороться не может. Как с ним бороться? С карлами — да, но не с призраками. Всё бесполезно… Из катакомб им не выбраться — этот каменный склеп проглотил их, и он станет их братской могилой.

— Не оборачивайся. Спрячь это у себя. И никому ни слова — прошу, — едва слышно произнёс господин Аргуст, придержав Юлиана сзади за руку и что-то вложив в неё.

Разве тот шёл прямо за ним?

Юлиан всё же оглянулся на ходу. Его встретил пристальный, блеснувший на миг изумрудом взгляд. Стражник убрал переданную ему вещицу в боковой карман на своих штанах. Что та из себя представляет, он не посмотрел. Сейчас этого делать не следовало.

Он облизнул совсем пересохшие губы.

Всё произошло столь быстро, что их общение осталось не замеченным ни другими пленниками, безмолвно следующими друг за другом, ни конвоем карлов.

6

Остановились они у внушительных, перекрывавших коридор от пола до потолка каменных створок. На их поверхности помещалась фигура человека (человека ли?), держащего в ладонях ветвь цветущей вербы. По правую сторону от него было вырезано изображение солнца, по левую — полумесяца. В своё время кто-то пытался выломать створки, но тщетно. На мраморных плитах осталось лишь несколько трещин и горелых подпалин.

Они встали на отдалении, а призрак подлетел к преграде.

Стоило туманной длани коснуться их, как створки подались вперёд и в стороны, раскрываясь с колокольным звоном. Карлы заскулили, но уже не от страха, а скорее «благоговейно». На миг почудилось, что из плавно расширяющегося прохода пахнуло луговыми травами с омытой дождём хвоей. За створками начинался очередной коридор. Они прошли и его.

…Подземный храм заставил выдохнуть от изумления.

В оставшихся позади коридорах хватало необычных вещей, но они не выдерживали сравнения с тем, что ждало их здесь. Громадные размеры, странная полусферическая форма. И, конечно, та штуковина на потолке.

Цветные шары и лучащиеся звёзды в вышине.

Утопленные в свод сферы переливаются всеми цветами радуги, по ним растекаются мазки жидких красок. Таких невероятно ярких. Кажется, сферы вращаются в своих каменных нишах. Что за тайные механизмы поддерживают их там. Или за то ответственна магия?… Люди остолбенели с запрокинутыми головами. Уж не умерли ли они и не оказались ли на Небесах? Разве что-то, кроме чертогов самого Творца, может содержать подобное…

Карлы замахали копьецами, вынуждая пленников проследовать дальше к середине зала.

Нескончаемая чреда оттисков солнца, луны во всех её фазах и звёзд, танцующих человечков и неведомых символов. Всё вокруг покрыто ими. Резные гобелены. Древние знаки цепляются друг за друга, бегут полчищем муравьёв по стенам. Заключённый в них смысл не понять никому из ныне живущих. Кроме, возможно, ходящих сквозь эти стены призраков, которые навряд ли поделятся своими знаниями. И уж совсем сомнительно относить их к живым.

Выложенные жёлтыми шестигранниками дорожки ведут от четырёх входов к центру зала. К постаменту с водружённой на него конструкцией — каменной пирамидой с торчащими из неё инородными кусками то ли драгоценных камней, то ли сияющих кристаллов. Их свет обжигает и на отдалении. «Зелень» заливает пространство храма. Притягивает. Здесь её исток. Её начало. Здесь она ощущается кожей. Но уже не как покалывание тысячи маленьких иголок, а будто накатывают волны горячего ветра, несущего крупицы песка. Искристые вспышки проскальзывают по граням кристаллов с чёткой размеренностью ударов сердца. Приливы хладного пламени, что порой разгорается в северных небесах зимними ночами.

Юлиан был уверен, что он ещё и слышит музыку.

Тихие переборы арфы. Воздушные трели флейты. И приглушённые перестуки барабанов. Звуки доносились откуда-то издалека, лаская слух, вымывая стянувший внутренности в тугой узел страх и наполняя тело эфирной лёгкостью. Оттого словно бы разом прибавлялось сил, гудение в голове сменялось той же чистой мелодией. Дзуууннннннн… Музыка Вселенских Сфер. Камертон бытия. Чудесное свечение, дивные барельефы, сказочные мелодии. Это было прекрасно. Почти божественно!

Подземный храм — он древнее всего, что им когда-либо доводилось знать. При этом он не был никчёмной развалиной, он — живой! Он полнился Силой. Он заключил под своим сводом тех, кто никогда не собрался бы вместе в обычный день. Но только не здесь и не сейчас. Сегодня особый день. День чудес и… страха. Все в зале, пусть не осознавая, чувствовали это.

К постаменту пленники подошли уже сами по себе. Карлы совсем притихли и старались держаться позади. Ведь теперь рядом находился не один, а троица призраков.

Всё, как и предупреждал мэтр Кроули.

Сопровождавшая их тень присоединилась к двум другим. Высокие полупрозрачные фигуры выплыли из-за странной пирамиды и застыли в ряд возле неё, словно радушные хозяева, позволяющие гостям полюбоваться убранством своей обители.

Часть пленников судорожно вертела головами в ожидании, что с ними сделают дальше, другая напротив, взглянула и более уже не отводила взгляда от пульсирующих кристаллов, оказавшихся даже притягательнее красочных шаров на потолке. В их сознании всё смешалось. Они не знали, зачем их вырвали из круговерти боя и привели сюда. Зачем они здесь. Да и — столь ли это важно?…

Но вот призраки отстранились от постамента и двинулись к ним, скользя в полуметре над плитами пола. Люди инстинктивно попятились от наводящих оторопь созданий. С места не сдвинулись лишь двое. Господин Аргуст, никогда в жизни не признававший над собой ничьей воли (может, кроме воли отца), и старый мэтр-маг. Один не желал показывать страха пленившей их жути. Другой видел перед собой сияние кристаллов — огромных! наполненных магией! — ничего кроме них не замечая и не думая замечать.

Туманные фигуры приблизились. Хотя «ног» их не видно, те размыты и теряются в словно бы длиннополых одеяниях, сшитых из клубящихся шлейфов. Свитые из белёсых прядей лапы опущены. Они зыбкие, точно иллюзорны, но за ними ощущается и вполне реальная твёрдость, способная причинить реальный урон. Воронки-рты сжаты до неприметных щелей. Призраки замерли. Горящие зеленью буркала вперились в смельчаков.

И под этим неживым взором люди задрожали.

Зубы мага принялись отбивать чечётку, стоило ему посмотреть на здешних хозяев, заслонивших собой кристаллы. Голова маэдо мелко тряслась, хотя он прилагал все силы, чтобы прекратить это.

Призраки изучали их. С бездушным прямым сосредоточением.

Все звуки в зале, кроме редких шарканий и сопений, стихли. И ещё звучали для тех, кто слышал, переборы далёкой арфы.

Первым не выдержал старик.

Колени мэтра с хрустом подогнулись. Он осел, почти что рухнул, уронив бороду к самому полу и приложив ладони к его шестигранной плите. Получился своего рода раболепский поклон.

Юлиан вновь сжался от предчувствия ужасного. Наверное, ему, им всем, следовало сейчас находиться рядом с ними — но, нет. Господин Аргуст как-то заторможено попытался отдёрнуть мага, одновременно прикрывая его собой. Старик не реагировал, не обращал внимания на протянутую к нему руку маэдо. Вместо этого он заговорил на незнакомом наречии. И его слова неожиданно громко и чётко разнеслись по пространству зала.

Туманные тени резко подались вперёд. Снова замерли. По их силуэтам прошла быстрая рябь.

Неужели они его поняли? Это могло спасти их всех!

Однако прочие обстоятельства указывали, что рассчитывать на подобную удачу не очень-то стоит. Юлиан и пятеро рыцарей стояли под присмотром стражи карлов, следящих за каждым их движением. С направленными в них наконечниками копий.

А мэтр между тем всё говорил, медленно и заикаясь. Вещать было его призванием, и кто, как не он, лучше подходил на роль их парламентёра. Непривычная речь давалась с трудом, но маг не останавливался, не поднимал взора и сам не поднимался с пола. Туманные силуэты колыхались всего в шаге от старика. Они слушали его, склонив сверху вниз свои раздутые головы. То ли понимая, то ли нет, с чем к ним обращаются.

Аргуст не делал резких движений, способных спровоцировать недомерков или их властителей. Как и все он ждал, чем закончится попытка старика установить контакт. Призраки — они Хранители руин снаружи и этих кристаллов. Но они ещё и их рабы. Он почерпнул из видений, посылаемых осколком в перстне, гораздо больше, чем предполагал мэтр. Сила алтаря давала призракам возможность существовать. Без магии кристаллов они ничто, лишь тени прошлого, задержавшиеся на этой земле сверх всяких сроков.

Оторопь первых мгновений отступала. Их главный враг не таился, в открытую показывая себя. Страх неизвестности сменялся желанием освободиться. И не просто освободиться, а уничтожить мерзость, что парила перед ними развешенными для просушки простынями. Хватит одного удара — нужно выискать момент. С этим сложнее. Но пока на них никто не бросался, перед ними решили покрасоваться. Им давали время прийти в себя.

Только вот…

Аргуст скосился на продолжавшего протирать колени мага.

Со стариком могли возникнуть трудности. К этому давно шло.

С начала похода с мэтром произошло сразу несколько перемен. То он был подавлен, ни с кем не желал говорить, даже с учениками, которых, вопреки всем заверениям — Седерик, бедный Седерик, — взял с собой. Всё о чём-то усиленно размышлял. Но, стоило им столкнуться с карлами, как старик с оголтелой яростью бросился в бой. В подземелье же случилось ещё одно преображение. Мэтр возмечтал о скорейшей встрече с Хранителями.

Их встреча состоялась. И что он задумал?

Наконец старик умолк. Вновь тишина подземного зала залила уши воском. Визги карлов и те звучали бы милосерднее… Маг сидел на полу. Троица призраков рядом. Аргуст тут же, впрочем, чуть отодвинувшись. На всякий случай.

А алтарь то вспыхивает, то затухает, вспыхивает и затухает.

Нападать, равно как и пытаться бежать, — бессмысленно. Либо прибьют карлы, либо в дело вступит магия кристаллов, и тогда развязка наступит ещё скорее. На помощь солдат рассчитывать не приходилось. Пользы от них сейчас, как в бою от дохлой лошади. В том числе от парня, которого Аргуст выбрал себе в «помощники». Остальные из Жести держались вместе, а этот со Стены, вёл себя настороженно и, вроде бы, не столь пришибленно, как прочие. Но теперь стоит болван-болваном.

Значит, всё же последняя надежда. Сразу его не схватят…

Призрак, бывший в центре их троицы, придвинулся вплотную к мэтру и простёр над ним туманную длань. Через духа пробежала судорога, его скрюченные пальцы (когти?) осветились внутренним сиянием. Старик дёрнулся всем телом.

Аргуст готов был… Но тут мэтр Кроули снова заговорил:

— Да, я слышу Вас. Я Вас — понимаю.

Аргуст остался стоять на месте. Кулаки его сжаты, и один из них беспрестанно саднил. Старик же неспешно поднялся с пола. Веки его оставались смежены, под ними быстро бегали глазные яблоки. Мэтр Кроули раскрыл веки. По его отрешённому виду чувствовалось, что он ещё пребывает в некоем трансе.

Ничего более не произнося, старик и подступивший к нему призрак вместе направились к постаменту с пирамидой.

После краткого колебания, в течение которого он взвешивал, не лучше ли будет примкнуть к остальным пленникам, Аргуст последовал за ними. Но не тут-то было. Двое других Хранителей преградили ему дорогу, скользнув по воздуху лёгкими клочьями. От их незрячих взглядов без ресниц, радужки и зрачка, собственно без самих глаз, с выпуклостями на их месте, веяло чуждостью. Аргуст сделал шаг назад. Тени качнулись за ним, но лишь качнулись. Ему давали понять, что не следует совершать опрометчивых действий. Маэдо согласился быть послушным.

Мэтра Кроули подвели к алтарю. Старик стоял вполоборота. Следом за призраком он уставился в трепещущее свечение. Было видно, как его лицо исказила гримаса.

Волны внутреннего пламени прокатывались по всей длине кристаллов. Они зарождались в толще пирамиды, бежали сквозь хрустальную твердь и спустя мгновение срывались с острых кончиков, развеиваясь в воздухе колдовской дымкой. Аргуст поймал себя на том, что и он, как завороженный, следит за их размеренно-монотонным перетеканием. В голове нарастал тихий шелест. Нет, не шелест — чей-то отдалённый голос. Властный. Жестокий. Набирающий силу. Надвигающийся. Ещё немного и смысл обращённых к нему слов станет понятен…

Он зажмурился и затряс головой, вытряхивая из своего сознания этот чужой зов, призывающий к… Он не разобрал, к чему именно. Морок нехотя отступил, сдаваясь напору человеческой злости. Голос тускнел, вновь отдаляясь. Взгляд Аргуста вернул себе обычный ясный блеск.

А вот мэтр с призраком оставались у постамента, всматриваясь в пылающую глубь кристаллов, и отрываться от них не собирались.

Время идёт. Звенящая тишина растекается по пустующему пространству храма древних. Неподвижность. Никто из людей или карлов не шевелится. Все молчат, смотрят и ждут.

Их общее безмолвие нарушил мучительный стон старика. Мэтр схватился за голову, точно она у него готова была лопнуть. Глаза его закатились, явив сплошные белки. Пошатываясь, маг отступил от пирамиды. Аргуст хотел… Но и здесь его вмешательство не потребовалось. Тень подлетела к старику, и теперь её длань легла прямо на его взмокший лоб. Рот-воронка, сейчас беззвучная, прильнула к волосам мэтра, словно призрак собрался поцеловать его в макушку. Она стремительно сжималась и растягивалась. Призрак что-то говорил.

Маг перестал морщиться. Черты его постепенно разгладились, он опустил руки от взлохмаченной шевелюры. Должно быть, боль уходила. Скоро старик уже вовсе блаженно улыбался. И взор его сделался прежним, и с прежней же, плавающей в нём лихорадочно блестящей искрой.

Когда мэтр Кроули поклонился «излечившему» его пугалу, тень вернулась к двум другим. Паря в воздухе над шипастой пирамидой, Хранители наблюдали за тощим стариком в свободно висящем на нём балахоне, направившимся к своим спутникам.

Мэтр поравнялся с господином Аргустом. С загадочной улыбкой, прямо-таки приклеившейся к его устам, он взял маэдо под руку. Юлиан с остальными рыцарями смотрели, как они вместе подходят к ним.

С совершенно не уместной радостью старик возвестил:

— Друзья, мы не ошиблись, отправившись в этот судьбоносный поход. Многим нашим братьям суждено было погибнуть, но их жертва не стала напрасной. Отныне наш мир изменится. — Мэтр Кроули старался заглянуть в лицо каждому. А они отворачивались. Сами не смогли бы объяснить того, но встречаться с ним взглядами им не хотелось. — Грядёт вторая Золотая Эпоха! Время всеобщего благоденствия! И мы избраны первыми вступить в неё!

Маг повышал голос и махал руками. Его разом помолодевшее, ставшее таким одухотворённым лицо светилось. Старик был искренне счастлив и спешил поделиться своим счастьем со всеми. Он не сомневался, что они разделят его чувства.

— Я говорил с Ними! Умолял пощадить нас, умолял принять нас не как врагов, а как друзей. И Высокие услышали меня! Они не желают нам зла. Напротив, готовы учить нас своей мудрости. Они ждали нашего прихода.

Пленники молчали. Слова старика не желали складываться для них в связные мысли, а только сильнее тревожили. Даже Аргуст не представлял, что всё это значит. Хотя, может и представлял. И, если он не ошибался, то дела их оборачивались хуже некуда.

Дождавшись, когда мэтр прервётся хотя бы на миг, чтобы перевести дыхание, он спросил его:

— И что Они захотят получить от нас… за свою мудрость?

Маг ждал этого вопроса. Он был счастлив просветить их.

— Высоким ведомы величайшие тайны мироздания! Они откроют их нам. Вы должны взглянуть в пламя священных камней и принять его в себя. Тогда Они будут говорить с вами, как говорили со мной. И вы тоже услышите им!

Старик улыбался и протягивал им раскрытые ладони.

— Мы их дети. Всегда ими были, только забыли об этом. Пришло время заново постичь то, что по своему неразумению мы растеряли за минувшие века. Нам помогут. Дар станет нашим проводником. Откройтесь ему. Поверьте, это восхитительно!

Рыцари переглядываются. Туманные твари что-то сделали со стариком. Пока только с ним.

Юлиан ощущал жар. Горячие потоки, исходящие от пирамиды, овевали маревом кузнечного горна. А в кармане его штанов словно лежал тлеющий трут. Он протянул руку, выбросить его — тот уже начинал жечься. Протянул и отдёрнул… Лицо горело, пот заливал глаза, а сердце бухало в груди. Стражник утёр лицо рукавом. Разве другие не ощущают этого жара?

Терпение маэдо лопнуло:

— Август, кончай нести чушь! — Он схватил мага за плечи и как следует встряхнул. Раз и ещё раз. — Их подручные убили десятки солдат. Великаны втаптывали твоих учеников в землю. И после этого ты склонишься пред ними? Тебя одурманили! Очнись!

Он вновь тряхнул его. Голова старика моталась на тонкой шее из стороны в сторону, и она улыбалась. Тот был счастлив. Полные портки счастья не давали ему расслышать гневных призывов.

Карлы придвинулись к ним. Наконечники пик и с полдюжины стрел нацелились на расшумевшихся пленников. Призраки тут же раскрыли пасти. По храму прокатилось скорбное мычание. Тетивы на луках полопались со звонкими щелчками, отбивая пальцы тем, кто их держал. Сшибая друг друга, недомерки прянули обратно к стенам, вовсе уподобившись стае крыс, бегущих по углам, стоит зажечь свет.

Гости должны были выяснить свои отношения сами.

Вой призраков заставил людей сжать зубы. Одного лишь мэтра он ничуть не смутил. Вибрирующее эхо ещё металось под сводом меж находящихся там радужных сфер, а маг уже продолжал:

— Маэдо, — старик никак не прореагировал на устроенную ему встряску, он ласково смотрел на взъярённого Аргуста, — это судьба! С судьбою бороться бессмысленно. Чему суждено произойти, произойдёт непременно. Подумай только: твоя кровь и Их Сила — какие отзовущиеся в веках деяния вы сможете свершить сообща! Ты, мой друг, станешь правителем целого…

— О, нет… Я не буду ничьей марионеткой и тебе не позволю. Очнись! Вспомни, зачем мы пришли сюда!

Мэтр хотел положить ладонь на плечо друга. Аргуст схватил его руку и ей же влепил ему пощёчину. Подбородок мага безвольно дёрнулся, из носа потекла струйка крови. Тот не ощутил боли и всё пытался говорить, но маэдо не позволял ему. А за эту грёбанную улыбку Аргуст готов был вовсе прибить старика!

Надсадный вой повторился. Призраки висели над постаментом, а тот разгорался палящим костром. Они почти растворялись в его зареве. Теперь Хранители призывали своих слуг не к спокойствию, а к действию.

Карлы живо сорвались с места.

Храм наполнился воплями. Тут уж выдержка сдала и у людей. Сбросив с себя оцепенение последних часов, рыцари Чёрной Розы обступили мэтра Кроули и господина Аргуста, отгородив их от оравы напирающих крысёнышей.

Вся последующая жестокая драка заняла не дольше минуты.

Уродцы плотным рядом шли на пленников, сбегать которым было некуда. Не иначе, призраки велели карлам лишь припугнуть гостей и тем принудить их к послушанию, но, как это уже случалось раньше, у части уродцев кровь ударила в головы.

Двое недомерков одновременно подались вперёд, метя пиками в шею и ноги ближайшего к ним человека. Однако тот не пожелал так просто расставаться с жизнью. Невысокий крепко сбитый мужик ужом увернулся от наконечников. А затем сам прыгнул в атаку. Легко свалив напавших на него, он оседлал карлов сверху и принялся орудовать кулаками, нанося по их харям удар за ударом.

Ещё с десяток недомерков устремились на выручку к своим незадачливым собратьям. Остальные пленники немедля ввязались в драку. Бой, так бой! Смерть, так смерть!

Единичная стычка обращалась во всеобщую свалку.

Хозяев подземелья такой исход не устраивал.

Пространство храм в третий раз огласило потустороннее завывание, перекрывшее собой людские крики и визги карлов. Отзываясь на него, кристаллы в пирамиде вспыхнули с удвоенной яркостью. Зал утонул в жгучем сиянии.

Как только призраки заголосили вновь, на Юлиана накатил приступ ужасной слабости, желудок скрутило в узел, и он едва не грохнулся в обморок. На счастье успел вовремя отвести взгляд от алтаря, а то бы наверняка ещё и ослеп. Когда сияние опало, он мог видеть, пусть в глазах и расплывались радужные кляксы.

Справа от него в растекающейся по плитам кровавой луже лежал смельчак, первым бросившийся в драку. Кажется, его звали Эгмонд. Карлы нещадно истыкали рыцаря пиками в неприкрытые кирасой участки тела. Но и тот не остался в долгу. Двое уродцев с проломленными черепами стали его сопровождающими на пути к небесному престолу. Воин забрал их жизни голыми руками.

Смерть, достойная героя. И ничто не меняющая. Сам Юлиан размял кулаки всего одним ударов, но до чего тот был приятен!

Недомерки отступили. Сияние алтаря действовало на них ещё жёстче. Некоторые так вовсе корчилась на полу, скуля и держась за волосатые бошки. Впрочем, оскаленные морды прочих не сулили огорошенным вспышкой пленникам ничего хорошего.

Как там остальные, все ли целы?

Юлиан хотел оглядеться. И не смог. Тело отказалось ему повиноваться. Как бы нелепо это не звучало, он не был способен не то, что двинуться с места, даже пошевелить губами или пальцами рук. Он мог смотреть, он мог дышать — но и только!

И ни его одного постигла такая «неприятность».

Пленники застыли посреди зала в позах, в которых пребывали за миг до вспышки. Кто-то на одной ноге, не донеся вторую до пола и раскинув руки. Другой оборачиваясь через плечо, узнать, что происходит за спиной. Только лица сохраняли живую мимику.

Юлиан оцепенел, наклонившись в бок и прикрываясь от сияния алтаря. Меж растопыренными большим и указательным пальцами правой ладони безумно дёргался в глазнице его налитый кровью глаз. Мэтр Кроули и господин Аргуст (Юлиан различал их краем резко ограничившегося зрения) так и остались стоять, крепко вцепившись друг в друга. Теперь, когда из их движений исчезла озлобленность, как и само движение, они напоминали приятелей, обнимающихся после долгой разлуки.

Рыцари заорали. Лица их перекосились от бури чувств, что читались на них, как на листах бумаги. Но лишь сиплые стоны, вырвались из широко раскрытых ртов. Крики пленников были немы. Недомеркам, на которых вспышка кристаллов повлияла отнюдь не такой мере, ничего не стоило пронзить их пиками, как туши свиней, вздёрнутых на крючьях для разделки.

Но они живы! Они ЖИВЫ!

Истаивали секунды отчаяния. Безумного и глухого. И ничего не случалось. Пленники прекращали рвать глотки в беззвучных проклятьях своим палачам. Ведь ни карлы, ни троица призраков не спешили устраивать над ними расправы. Свора недомерков лишь пялилась, наслаждаясь видом их беспомощности.

Переговоры зашли в тупик, едва начавшись. А насчёт побега…

Предчувствие чего-то столь жуткого, что разум отказывался представлять себе это, чёрной волной поднялось в душе Юлиана.

Пресвятые Небеса, что они собираются с нами сделать?

Некая внешняя сила оторвала сапоги стражника от пола, приподняла и плавно развернула его взглядом к центру зала. Он оказался подвешен в воздухе, как те же призраки. Мельком Юлиан заметил, что мэтр Кроули остался стоять на ногах. И он мог двигаться! Магия кристаллов освободила его. Очевидно, тот уже не нуждался ни в каких дополнительных мерах усмирения. Рот старика съехал на сторону, он дико взирал на происходящее, но ничего не пытался предпринять.

Юлиана повлекло к постаменту с пирамидой. Рядом точно также парили другие пленники — туши на крючьях. Руки господина Аргуста продолжали пытаться удержать старика, голова опущена, лица не разглядеть. Их перемещали осторожно. Им давали вдоволь настрадаться, а может, всего за какие-то секунды вновь просмотреть свои жизни. Говорят, пред смертью такое случается.

Единственным глазом Юлиан видел, как у рыцаря, плывущего впереди него, медальон на нагруднике наливается золотистым. Артефакт раскалялся от впитываемой им магии — атакующей магии. Защитный оберег стал темнеть. А затем полыхнул алым и рассыпался хлопьями серого пепла.

Стражник ещё подумал: хорошо, что его медальон сломан, и он избавлен от неприятности получить ожог. Мэтр Кроули мог бы вовсе не выдавать им дорогие вещицы, а так выгорели впустую. Мэтр, заглянувший в пламя кристаллов и потерявший в нём свой рассудок. Он стал слугою призраков. Таким же, как карлы.

Внезапная догадка взорвалась в голове раскалённым снопом.

Их тоже хотят обратить. Насильно промыть мозги, чтобы они уподобились старику. Чтобы у них сделались такие же выкаченные взгляды. Сопротивляться, бороться за свои жизни до конца — даже этого последнего права их лишали. Нет-нет-нет! Лучше смерть от пик или стрел, чем такое!

Юлиан вновь закричал. Ему вторили ещё пять немых воплей. Если бы их было слышно, то громче всех звучал бы бессильный рёв маэдо. Тот тоже понял, что с ними намеревались совершить.

Невидимые руки подносили их к постаменту. Сейчас они могли бы разглядеть конструкцию на нём во всех подробностях. Но каждый из пленников предпочёл бы выколоть себе глаза, хоть об эти самые кристаллы, только бы никогда не видеть адского капища, делающего из людей безмозглых кукол.

А далёкая музыка всё продолжала звучать. Даже прибавила в громкости. Но от переборов арфы с лёгкими вздохами флейт не осталось и следа. Теперь громыхали лишь тяжёлые барабаны. И что-то гулко выло. Некая огромная ржавая труба.

Сияние алтаря зримо и сквозь плотно сжатые веки.

Идите к нам — вы будете с нами. Иди к нам — вы будете нами.

НЕ НАДО! — рыдал, захлёбываясь в молчании, Юлиан. В его голове шептались чужие голоса. — ТВАРИ! ПРОЧЬ! НЕЕЕЕЕТ!

Он твердил, что не хочет, всё что угодно, только не это. Твердил до тех пор, пока даже в собственном сознании не перестал слышать свой надрывный вопль. И тогда глубокое зелёное море поглотило его крохотный островок.

7

Мерзкие голоса… Вы шепчете, вы убеждаете, угрожаете и молите. Вы зовёте. Зачем-то я нужен вам. Но вы не нужны мне! И я гоню вас. Пока есть силы, пока разум окончательно не замутился потоком ваших стенаний. Прочь!

Господь всемилостивый, сделай так, чтобы это было лишь сном. Просто очень плохим сном…

Над ним бултыхалась беспроглядная, давящая толща. Жаркий бред не выпускал из своих сетей. Тянул глубже на дно, туда, где нет ничего, кроме гнилостного сумрака, вечного спутника разложения и смерти. Там его ждал Изумрудный Монстр с множеством раскинутых щупалец и клювастой пастью.

Человек сопротивлялся, стоя на краю провала, краю расщелины в истинную Бездну, из которой, провались он в неё, будет уже не выбраться… И последним запредельным напряжением он сделал крошечный шажок от губительного ничто. Как только это удалось, поток толкающей его в спину вражеской силы разом иссяк.

…Юлиан открыл глаза, осознавая, что он — это всё ещё он.

Воздух с хрипом входил в его горло, мышцы ныли, голова гудела, но то были проявления обычной усталости. Как после тяжёлого труда. Или боя. Изумрудный Монстр остался без добычи. По крайней мере, на этот раз.

Пришлось приложить уйму сил, чтобы привстать на локте. Всё вокруг заливало свечение алтаря, пусть самого его здесь не было. Пустое помещение без окон и дверей — их славная темница. Тело мёртвого рыцаря, как и прежде, лежало в углу возле груды снятых бронь. Хотя нет, теперь там лежали двое. Эгмонд-смельчак, убитый карлами в храме, присоединился к своему ранее павшему собрату. Стражник развернулся посмотреть в другую сторону, где находился скрытый проход. В темнице пребывали и остальные пленники. Все вроде на ногах. Все, кроме старика, — его заметного балахона не видно. Для мэтра Кроули не стало больше места в их маленькой дружной компании.

Нас вернули обратно под замок. Ясно.

Кряхтя, Юлиан поднялся с пола. Его мотало как пьяного, но боль, а за ней и слабость нехотя отступали. Не куда-то далеко, а вглубь, в самую сердцевину костей. Он ощупал свежую ссадину на скуле. Ухмыльнулся. В первый раз оклематься ему получилось не так скоро. Сейчас лучше. На третий раз, значит, вовсе будем как огурчик.

Держась одной рукой за стену, а другой массируя висок, он направился к рыцарям у «двери». Те стояли тесной группой, молча и неподвижно, повернувшись к отсутствующему сейчас проходу. Не удивительно, что он не сразу их заметил. Вообще, в темнице царила какая-то загустевшая тишь. Никто из пленников не говорил, не стонал и не сыпал проклятьями, как следовало бы ждать. Все были здесь, но кроме него здесь словно бы никого и не было. Никто даже не обернулся взглянуть, как он, все так и оставались к нему спиной, хотя его подошвы звучно шаркали по камням.

И зачем они толпятся там? Места им, что ли не хватает.

Он ещё не успел сделать и полудюжины шагов, а возникшая настороженность ещё не успела сформироваться в осознание явной подозрительности, когда перед ним возник господин Аргуст. Лицо маэдо выглядело опухшим едва ли ни сильнее прежнего. И откуда он… А ведь точно — у двери стояло только четверо рыцарей.

Глаза маэдо, сейчас невероятно яркие, почти лучащиеся (тут всюду что ли мерещится эта «зелень»?), полнил гнев. И они лишь немногим уступали его же взгляду, бывшему в храме, когда их тащило к пирамиде.

— Стой! — Ладонь маэдо упёрлась Юлиану в грудь. — Отвечай, кто командир твоего десятка, солдат?

Стражник остановился, растерявшись, как от неожиданности самого вопроса, так и от ещё не до конца отпустившей его слабости после обморока. Уставился пустым взглядом на маэдо.

Что от него хотят услышать?

— Догвиль… сеньор До… то есть сир Дваро Догвиль наш командир, милорд.

— Догвиль левша?

— Э… да, милорд.

Господин Аргуст долго вглядывался в него. Словно выискивал малейшие признаки обмана в полученном ответе. Только какого обмана? Он же сам прекрасно знал, кто командует их десятком.

— Похоже, тебя им также не удалось сломать! — спустя мгновение широко оскалился маэдо. — А я уж подумал, что остался один. Но вдвоём мы им ещё покажем!

Юлиан помнил, при каких обстоятельствах их накрыло в храме колдовское сияние. Уже пережитые испытания и особенно те, что ждали их впереди (а как иначе), легко стирали условности. Потому он сам заговорил с господином Аргустом.

— Вдвоём? А остальные, милорд? Они разве не с нами?

— Твоё имя Юлиан, насколько я помню? Иди, взгляни сам. Я уже насмотрелся, а словами этого всё равно не объяснишь.

К чему маэдо задавал своим вопросы и о чём он говорил теперь, понять никак не получалось. Тем не менее, Юлиан последовал совету и направился к сбившимся в кучку рыцарям. Он заметил на куртке одного из них пятно засохшей крови. Похоже чужой. А ведь они доказали, что способны огрызаться и без своих мечей!.. Стражник хотел что-то сказать, может, хлопнуть парня по спине, спросить: «И чего вы тут дожидаетесь?». Но ребята не шевелились. То есть, вообще не шевелились. Не оборачивались, не переменились с ноги на ногу, не поводили плечами и никак не общались между собой. Всё так же стояли, уставившись в стену, точно не люди, а набитые соломой чучела, что кто-то поставил здесь, да и забыл. Юлиан передумал насчёт похлопываний. Он обошёл рыцаря с пятном на рукаве, чтобы заглянуть ему в лицо.

На стражника, вернее, мимо него смотрели рыбьи глаза. Выпученные. Лишённые смысла. Лицо мужчины — он из сотни сира Мэриха — не выражало никаких эмоций. Нижняя губа отвисла, голова склонилась немного вперёд, от чего казалось, что он зло насупился, но это лишь казалось. Тупая рыбья морда с кожей утопленника, вытаращившаяся на глухую каменную стену.

Другие выглядели не лучше. Как если бы дремали стоя и с открытыми глазами. Ничего не видя, ничего не слыша. Если приглядеться, то можно было различить, что они всё же чуть покачивались. И дышали. Дышали и чуть покачивались — всё.

Юлиан, не веря, что такое возможно, ткнул пальцем в щёку рыцаря. Щека поросла щетиной, она была тёплой и мягкой, как у всякого живого человека. Но этот человек никак не отреагировал на касание к себе. Правда, один раз точно нехотя моргнул. Рыбы тоже моргают. Наверное. Стражник надавил сильнее. Того же успеха он добился бы, если бы тыкал просто в кусок сырого мяса. Медальон на нагруднике солдата превратился в покрытую копотью выемку.

Юлиан, едва плетясь, вернулся к ожидавшему его маэдо.

— Они как будто спят.

— Кристаллы выжгли им не только обереги, но и разум. И мы могли стать такими же. Да только с нами у тварей ничего не вышло. Почему? Не знаю, хотя некоторые подозрения имеются.

Теперь Аргуст положил руку на плечо стражника. От его взгляда хотелось скрыться, словно в такой близи он мог и опалить.

— Нас осталось двое, но сдаваться я не собираюсь. У меня для здешней Троицы ещё припасён подарочек. Особый подарочек. А ты, Юлиан, поможешь мне им его преподнести.

Юлиану не оставалось ничего иного, кроме как утвердительно кивнуть. Однако вместо ответного кивка лежащая на его плече, облачённая в перчатку рука сжалась сильнее и толкнула стражника к стене, да так, что кираса лязгнула о камни. Маэдо шагнул следом, склонился к самому уху Юлиана и заговорил. Не то, чтобы угрожающе, но так, что перечить ему в чём-то лучше не следовало:

— Послушай меня очень внимательно, Юлиан. В любой момент сюда могут войти. Карлы или их хозяева, которым не требуется никаких дверей. Либо мэтр Кроули. Старик теперь такая же марионетка, как и те четверо. — Аргуст дёрнул подбородком в сторону рыцарей. — Даже хуже. Он разумная марионетка, способная убеждать. Не верь ни единому его слову, если не хочешь пропасть.

Стражник вновь кивнул, прижатый к стене, словно красотка, застигнутая в подворотне страстным ухажёром. Аргуст изрядно пугал его. И как следовало на всё это реагировать? И на что это?

— Хорошо. Ты парень вроде смышлёный, дважды повторять не придётся. — По виску маэдо стекала крупная капля пота. Юлиан решил, что будет смотреть на неё и только на неё. — Спасёмся мы или нет, вопрос отдельный. И вторичный. Независимо от того, мы должны остановить их. Костьми лечь, жизни отдать — называй, как хочешь. Но должны… Пока враг не набрал полной силы. Потом станет гораздо сложнее. Потом уже он двинется в наступление. Кровь и смерть придут уже на наши земли. Я не могу допустить этого. Ты, надеюсь, тоже.

Юлиан кивал. Так было безопаснее. Разобраться, что к чему, он надеялся позже. Маэдо смотрел в упор. Юлиан ощущал его горячее дыхания на своей саднящей щеке. В другой ситуации он подумал бы, что Аргуст болен и что у него жар. Но сейчас ни о какой болезни речи не шло.

— Ты видел, на что способны великаны с карлами и что с людьми делают те кристаллы. Если мы уничтожим здешний алтарь, враг разом лишится всего своего могущества. Бах! — и не станет никаких Высоких! — Аргуст отстранился. Быстро огляделся. В темнице кроме них и смотрящие в закрытую «дверь» рыцари никого нового не прибавилось. Тем не менее, прежде чем продолжить, он снова низко склонился к Юлиану: — Когда нас вели в тот храм, я передал тебе один предмет. Перстень.

Рука Юлиана дёрнулась к карману на штанах. Он и думать забыл!

— Не ищи, его там нет.

Юлиан всё же обшарил карман. Карман определённо пустовал.

Так это был его перстень с камнем… Который я потерял.

— Пока ты лежал без чувств, я забрал его, — успокоил Аргуст. — Подумал, что ты… уже не ты. Но теперь возьми его снова к себе.

Маэдо переместился так, чтобы закрыть их своей спиной от сторонних взглядов. Не иначе, он полагал их возможными даже здесь, в изолированной от всего прочего мира, подземной темнице. Запустив руку внутрь куртки, он поднёс сжатый кулак к ладони Юлиана. Буквально запихал в неё маленький кругляш.

— Спрячь скорее!

Стражник убрал перстень в прежний карман на своих штанах, не взглянув на него и на этот раз.

Лишь когда передача совершилась, маэдо чуть успокоился.

— Пусть он побудет у тебя. Меня могут обыскать, — пояснил Аргуст, при этом больше не говоря «перстень», только «он» и «его». — Думаю, призраки в храме не почувствовали его лишь из-за близости алтаря. А старик, увлёкшись переговорами, забыл обо всём на свете. Второй раз так повезёт навряд ли.

Губы зеленоглазого скривил хищный оскал.

— Когда нас снова приведут к тому колдовскому алтарю, я дам тебе знак. Подмигну или, если получится, махну рукой. Тогда ты немедленно вернёшь его мне, а сам постараешься убраться, как можно дальше. Всё просто, простота — залог успеха… На эту вещь единственная наша с тобой надежда, Юлиан. Храни её, как величайшее сокровище в мире. Я же постараюсь всегда быть рядом.

И что в этом перстне такого ценного? Единственная надежда… Разве им ещё есть, на что надеяться? Но и на сумасшедшего маэдо вроде бы не походил. Ну, может, немного. Мэтр тоже начинал с малого…

Задавать вопросов Юлиан не стал, хотя язык чесался.

— Ты запомнил, что и когда должен сделать?

От него ждали чёткого ответа, а не очередного кивка. Юлиан прочистил горло:

— Да, я всё запомнил.

— Хорошо. — Аргуст в какой раз оглянулся. «Дверь» оставалась незрима, им никто не мешал шептаться в сторонке. Маэдо потёр одну свою ладонь о другую. — Для долгих объяснений времени нет. Ничего не бойся, я всё сделаю сам. Главное не пропусти моего сигнала, и тогда всё у нас получится. Обязано получиться.

Какого сигнала? — хотел спросить Юлиан, но вовремя сообразил, что имеется в виду их договор об условном знаке.

— Вот выберемся отсюда, тогда и поговорим спокойно где-нибудь в тихом местечке за кружкой пива. Большой кружкой холодного как лёд и тёмного как ночь пива.

Маэдо перестал тереть ладони и, неожиданно, улыбнулся. На этот раз именно улыбнулся, а не только сделал вид, отчего его побитое лицо стало почти добрым. Затем тоже привалился спиною к стене рядом с Юлианом, и все разговоры между ними стихли.

Рука Юлиана всё порывалась слазить в карман, проверить, на месте ли перстень. Тот никуда не делся — он чувствовал его через ткань. Кругляш был тёплым (тлеющим), гораздо теплее, чем ему следовало быть. Впрочем, если о том особо не думать, оно почти и не ощущалось. Ему сказали спрятать перстень, так он и поступит.

Они присели на пол. Сколько предстояло ждать появления их пленителей — одним им и было ведомо. Так что ж теперь. Четвёрка у «двери» садиться и давать отдых ногам, похоже, не собиралась.

— А знаешь, с чего началась вся эта история? — спустя минуту или две, в продолжение которых они молча и уныло разглядывали стены своей темнице, каждый при этом думая о чём-то личном, спросил Аргуст. Отстегнув от пояса баклагу, он глотнул из неё и предложил Юлиану. Сам воззрился на свои ладони, затянутые в сыромятную кожу перчаток, точно хотел по складкам на их поверхности прочесть свою дальнейшую судьбу.

Юлиан мог бы опустошить баклагу до дна — не так уж много там и оставалось, но сдержался. Вернул её маэдо. А на его вопрос буркнул что-то вроде: «нет, милорд». Вода комом упала в пустой желудок, вызвав беззвучную отрыжку. Но вкус она имела райский. Аргуст — без «господинов», все господа остались в лесу снаружи, здесь же сидели двое чудом уцелевших пленника, вполне разобрал.

Зеленоглазый ещё подумал. Затем стащил перчатки и бросил на пол рядом с собой. Юлиан смог увидеть причину, по которой тот носил их, практически не снимая, с прошлой осени, а то и раньше.

— Мэтр кое-что рассказал вам, но он забыл упомянуть, что мы ошибались… По сути, для нас троих — меня, Мартина, да и Августа тоже — разгадка здешней тайны всегда была сродни некой рисковой игры. Потом добавились проблемы с карлами… Я до последнего считал историю о Предтечах и их подземном храме сказкой или, может, древней легендой. Хотя многое говорило об обратном. — Он всё разглядывал свои ладони. Скорее, правую. — Старик убедил нас, что источник энергии Хаоса, способный «как созидать, так и низвергать во прах целые миры», нельзя оставлять без присмотра. Что, если он попадёт не в те руки — имелось в виду, не в наши руки, — беды будет не миновать. И лучше бы его вообще уничтожить для всеобщего спокойствия… Мэтр имел свойство быстро наскучивать своей научной болтовнёй. А вот он ею проникся. Как оказалось, глубже некуда… Подтянуть войска, доставить магов — да хоть весь их Орден поголовно! — и стереть эти подземелья в пыль — дело нескольких недель. Но мы решили по-своему.

Маэдо сжал правый кулак, поднял перед собой. Почти сразу тот безвольно упал назад к нему не колено. Юлиан смотрел на его вновь раскрывшуюся ладонь, где тёмно-бардовые линии, словно странная татуировка или никак не заживающий ожог, протянулись по коже ветвистой паутиной. И чувствовалось, что они продолжали расти уже выше запястья, обвивая теперь и предплечье. Аргуст мог бы рассказать, что начало им положил крошечный воспалившийся капилляр на пальце. На том самом, где остался чёткий след от обода отсутствующего сейчас перстня. Дальше — больше. Но он не снимал кольца, опасаясь потерять его (случайно или нет), и тем лишиться видений. К тому же, саднящая боль в руке до последнего времени была наименьшим из поводов для волнения.

— Пустое теперь рассуждать об этом. — Аргуст с силой провёл по смеженным векам в обрамлении полукружий тёмных синяков. Морщась, принялся снова натягивать перчатки.

Юлиан старался дышать тихо через рот, лишь бы не отвлекать на себя внимания. Но зеленоглазый всё же замолчал. Не иначе, он уже сожалел, что вздумал открыться едва знакомому человеку.

Истаивали секунды вязкой тишины. От остальных пленников доносилось слабое дыхание и шорох одежд, когда они изредка преступали с ноги на ногу. Юлиан поёрзал на плитах, начиная коченеть. Молчание давило. А мысли обращались исключительно на глухие стены и заключённые в них замкнутые пространства.

Прошло ещё какое-то время, прежде чем он осмелился на вопрос — вовсе не о перстне, — который так долго терзал его. Да и Лопуха с Луи тоже, и многих других. Гадать, живы ли приятели, было занятием бесполезным, но если им доведётся встретиться вновь, ему найдётся, что тем рассказать.

— Милорд, позвольте… я хотел спросить, если можно…

— Кто я такой? — Маэдо сам задал многострадальный вопрос. — С какой стати хожу всюду с гордым видом, а кто таков — чёрт знает.

— Нет, то есть… Ваше лицо показалось мне знакомым ещё при первой нашей встречи на Стене в башне коменданта Швабрю. Только, где я мог видеть вас раньше?

Аргуст сидел, вытянув ноги и привалившись к стене. Смотрел на противоположную стену темницы, не видя её, но, возможно, видя что-то вместо неё. Хотелось думать, что-то более приятное.

— Что уж скрывать — глупость одна. И всегда ею было… Дело в том, что несколько лет назад я вздумал порвать со своей прежней жизнью и зажить новой. Дурак. Но упёртый. И ведь я сделал это! Покончил с тем «высшим светом», пропахшим падалью и духами гадюшником… Опостылевшие до тошноты поклоны от каждого встречного. Фальшь. Улыбочки и пошлые намёки девиц всех возрастов. Раболепство перед глазами, а отвернёшься — змеиный шепоток. Безделье. Деньги рекой! Весь мир твой, бери и пользуйся. Конечно, при желании заняться было чем — да всем чем угодно! Но лень. Только гульба ночи напролёт, женщины, охота, дуэли — как же без них, тем более, здесь я действительно был хорош. И так изо дня в день… А потом надоело оно мне. Осточертело. Захотелось настоящего. И я сбежал. О чём ни разу не пожалел… Думаешь, я ищу себе оправданий? Должно быть. Не знаю… Всё это тоже пустое… Понимаешь, что я хочу сказать?

Касаемо «побега» Юлиан понимал и очень даже хорошо. Он краем глаза следил за маэдо, что теперь поджал колени к груди. В его собственной голове шумело.

Продолжая смотреть на стену, Аргуст поднял баклагу, вновь глотнул воды. Протянул. Юлиан взял. Пока он пил, маэдо продолжал.

— От своего имени я никогда не отказывался, пусть и просил не распространяться о нём. — Зеленоглазый дёрнул щекой. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но рядом с тобой морозит зад сын боготворимого нашего Императора. Мой старший брат — Верховный маршал и Первый Наследник престола. Мать — «златовласая и лучезарная» э-э-э… забыл, как там поют менестрели по кабакам. Неважно… Вот, собственно, и весь секрет.

Юлиан медленно проглотил набранную в рот воду.

— Не каждый день такое услышишь, понимаю. А сталкиваться прежде мы если и могли, то на той же Стене. Я служил несколько месяцев в вашей крепости. Ходил с Сумеречными Совами в пустоши. Там впервые и встретил древней. Кто бы мог подумать, что наше знакомство так затянется.

— Нет, — Юлиан стал подниматься. Его смерили усталым взглядом. Стражник так же молча опустился обратно. Удивительно, но его голос почти не дрожал: — не в Медвежьем Углу я видел вас, ваше Высочество, а в столице. И не вас, а вашего светлейшего отца. Но вы с ним очень похожи. Теперь я вспомнил.

— Довелось побывать в столице? И как тебе сей прекраснейший из городов? Хотя не отвечай. И забудем про эти «величества-высочества», не в том мы с тобой положении.

Аргуст Терракотар подмигнул ему. По-дружески, как тогда у коменданта, когда Юлиан, набравшись наглости, упросил его взять их с Лопухом в поход. Швабрю, помнится, аж поперхнулся. Если бы он знал, к кому лез с просьбами, тоже бы поперхнулся.

Юлиан перестал ощущать холод плит под собой.

Он сидит и запросто болтает с сыном Императора. Задаёт ему свои нелепые вопросы. А почему нет? Да мы каждый день так проводим! По будням выслушиваем душевные излияния принцев, а по выходным — их батюшки. В подземной темнице среди уродских карликов и артефактов, превращающих людей в пучеглазых «рыб».

Болотный сумрак вкупе с усталостью и, конечно, перенесённый ими колдовской удар вымотали его. Юлиана с удовольствием бы вздремнул сейчас. Да, прямо сейчас. Он чувствовал, что больше не может крепиться. И неважно, что это удовольствие — обманка, затягивающая в трясину, из которой можно уже не проснуться… то есть, не выбраться. «Мне конец». Веки тяжелели. Чары кристаллов добрались-таки и до него. Только с запозданием. Какая жалось…

— Эй, ты в порядке? — Аргуст коснулся задремавшего было стражника. — Держись, приятель («Уже приятель»). Нам с тобой не положено раскисать по уставу. Нас ещё ждут большие свершения.

Юлиан вскинул свинцовый шар головы на хлипкой соломинке своей шеи, потёр горячие глаза.

— Я в порядке, ваше Высо… всё в порядке. — Лучше говорить. О чём угодно, лишь бы не молчать. — Можно ещё один вопрос? Что значит «маэдо»? Мэтр Кроули всегда называл вас так.

Аргуст отодвинулся на прежнее место. Его последний солдат вроде передумал впадать в прострацию. Что в их обстоятельствах уже стоило считать за удачу.

— «Маэдо»? Это обращение старик придумал, когда я только заявился к ним в Жесть. Слово, кажется, из древнеимперского…

Рядом громко хрустнуло. Свечение в темнице замерцало, как будто его испускала единственная свеча, и её пламя затрепетало от налетевшего сквозняка. Между плит стены, возле которой сгрудились их сокамерники, проступили ярко-зелёные линии, обрисовавшие контур «двери».

К ним пожаловали с очередным визитом.

Маэдо поднялся на ноги. Бросив на Юлиана — и на его карман — напоминающий взгляд, он отошёл в сторону. Стражник тоже поднялся. Встречаться с недомерками, сидя на полу, стало бы излишне вызывающим поведением.

Стоявшие до того смирно четверо рыцарей зашевелились. Впрочем, маски отрешённости с их лиц никуда не делись. Юлиан с опозданием сообразил, что и он мог бы выдать себя за такого же болванчика. За ними, наверняка, будет не такой строгий надзор, как за сохранившими свой разум. Но думать надо было раньше, а не в последний момент.

Кусок стены бесследно исчез, и через открывшийся проход в темницу ввалились визжащие от упоения своей свирепостью карлы. Топот, множественное сопение, вонь потных тел. Десятки круглых глазищ рыщут по сторонам голодными хорьками. Недавняя ситуация повторялась, с той лишь разницей, что вместо призрака во главе уродцев теперь состоял мэтр Кроули.

Аргуст хмыкнул, дескать, ничего иного он увидеть и не ждал.

Пока карлы, выставив копьеца, оттесняли пленников в дальний угол, старик с порога, собрав на лбу суровые складки, следил за маэдо. Тот в свою очередь поверх скопища волосатых голов не отпускал его взгляда.

Напряжение их безмолвного поединка ощущалось столь остро, точно всё прочее, происходящее вокруг, не имело в сравнении с ним ровным счётом никакого значения.

Мэтр потупился первым. Заговорил с притворной весёлостью:

— Друг мой, я был уверен, что на тебя воздействие кристаллов если и скажется, то не так, как на остальных! — Старик всплеснул руками, даже сделал шаг навстречу, но только шаг. — Оно и к лучшему. Чтобы осознать, с кем нам довелось повстречаться, грубые вмешательства совсем необязательны.

Недомерки заняли позиции. Наконечники пик наставлены на пленников — тем не следует совершать лишних движений. Юлиан с Аргустом и не собирались. А вот четвёрка рыцарей проявила новую активность. Трое из них подступили ближе к заговорщикам, как если бы желали сплотить свои ряды в окружении. Один же пошёл несколько вбок от прочих, пока не упёрся, а затем не треснулся лбом о стену. Глухо и крепко. И ладно бы его лоб был прикрыт шлемом, но нет. Лишь после этого горемыка остановился.

Мэтр Кроули что-то раздражённо проворчал. Отрывисто кивнул. Пара карлов, тыкая в непослушного обратной стороной пик, направила того в общую группу. Судя по их сопениям, им это доставило массу удовольствия. Старик повелевал карлами так, будто занимался этим всю жизнь. И недомерки подчинялись! Здешние хозяева успели щедро одарить своего новоиспечённого служителя.

— Видишь, к каким прискорбным последствиям ведут решения, принимаемые в спешке. — По лицу мага скользнула тень сожаления. Которую сменило безмерное удивление. Мэтр только сейчас заметил Юлиана, стоявшего рядом с маэдо, в чьих глазах читалась явная «разумность». Лохмы его бровей поползли вверх. — Странно.

Юлиан затаил дыхание. Кто знает этого перебежчика, ещё велит карлам устранить внезапную загвоздку, и поминай, как звали.

— Твои чудесные кристаллы на деле оказались не столь уж всесильны, — Аргуст не преминул поддеть растерявшегося мага.

— О, нет, — протянул старик, сверля Юлиана взглядом, как до того самого маэдо. Стражник невольно поёжился. Взор мэтра был направлен словно бы не на него, а внутрь него. — Кристаллы обладают Силой, что изменит весь наш мир. Здесь дело в другом. Этот юноша, как и мы с тобой, всего-навсего является счастливым носителем искры дара. Хотя сам о том, похоже, не подозревает.

У маэдо не нашлось ответных слов. Юлиан просто ничего не понял — старик нёс вовсе какую-то бессмыслицу.

— Магический дар и позволил вам двоим укрыть свой разум от влияния алтаря, точно в скорлупе. Интересный эффект. Я пока не возьмусь объяснить его природу… С тобой, друг мой, всё понятно — зачатки дара с рождения присущи каждому из членов вашей сиятельной семьи. Полагаю, время инкогнито минуло?… Но вот юноша меня, признаться, удивил. И не скажу, что неприятно!

Мэтр Кроули широко улыбнулся Юлиану.

Челюсть у стражника между тем самым постыдным образом отвисала всё ниже. Ведь сегодня был не только день страха, но и день великих открытий. До него, кажется, начало доходить, о чём говорил маг. На какое-то время он забыл, где находится.

— Это отличная новость! — Старик всё ещё вглядывался в него. Может, читал его. — В вопросах перековки сознания определённо надлежит действовать гораздо осмотрительнее.

Четвёрка болванчиков вновь задвигалась, решив переместиться поближе к мэтру. На лице того, который треснулся о стену, набухал здоровенный шишак. Карлы зашипели, замахали на них. Старику важнее были другие пленники, а этих он вовсе не замечал.

— Перековка сознания. Ты хоть слышишь, о чём говоришь? — Маэдо тоже не замечал ни карлов, ни обездушенных. Его жгло негодование и… неверие в случившееся предательство. — Август, зачем тебе это? Ты никогда не был глупцом. Ты учёный человек. И ты добровольно признаёшь над собой власть тех бесплотных теней? Мы же вместе шли уничтожить их. Что изменилось с тех пор?

— Всё изменилось, — не повышая голоса, произнёс маг. — Мы были напуганы встречей с неведомым, а нападение карлов поселило в нас ярость. От того все наши дальнейшие «планы» и стали лишь бесконечной чепухой, не имевшей ни малейшего шанса на осуществление. Мы боролись с тем, чего не понимали. Не были готовы понять. Но теперь мне явили истину, и я её принял. А ты, к моему сожалению, ещё нет.

— Какую истину?!

— Ты злишься, — Мэтр Кроули наконец перевёл своё внимание с Юлиана на маэдо, и вжавшийся в стену стражник облегчённо выдохнул, — значит, подспудно чувствуешь свою неправоту. Я могу объяснить, в чём она заключается.

Аргуст взирал зверем. Маг счёл это за утвердительный ответ.

— Мы с тобой, помнится, прежде не раз рассуждали о том долгом и трудном пути становления, который проходит всякое развивающееся общество. Его движении от низких к всё более высоким ступеням организации, что есть суть поступательного совершенства или эволюция. — С тем, как голос старика нащупывал уверенную тропку, он всё сильнее наполнялся значимостью, плечи его распрямлялись, подбородок вскинулся. — И вы с Мартином соглашались с доводами, что я озвучивал. А именно, что наш социум — не единичная Империя, всё человечество в целом, — в последние столетия достиг некоего рубежа в своём историческом взросление. И остановился, не в силах преодолеть его. Движения вперёд не то, что не стало, кое-где уже пошёл откат назад! Подспудное возвращение к давно отжитому и ещё дальше, вовсе к тёмной дикости! Я утверждал это прежде, утверждаю и теперь. Оглядевшись, ты сможешь наблюдать, во что выливается подобное отползание «вспять».

Мэтр Кроули имел в виду набившихся в темницу карлов. Крысёныши бросали вопрошающие взгляды на старика, потом ненавидящие на пленников, и снова на своего главного. Без его указки они не смели шелохнуться. Ручные собачонки, жаждущие устроить кровавую потеху. Эта жажда читалась в их шумном дыхании, в том, как подрагивали пики в напряжённых лапах. Но собачонки были хорошо вышколены.

Ни Аргуст, ни Юлиан не понимали, причём тут уродцы.

Старик говорил, как лектор на преподавательской кафедре. Поучать для него было делом привычным.

— Спасение человечества в том, чтобы найти выход из тупика! — Он уже порывался начать расхаживать туда-сюда, но простора ему недоставало. — Подумай, сколько веков наша цивилизация, считай что, топчется на одном месте. Это… это катастрофично!

Юлиан сказал бы, что мэтр выбрал не лучшее время для философских диспутов, но ему дозволялось лишь смотреть, как эти двое зыркают друг на друга бойцовскими петухами. Абсурд. Не лишённый даже некой забавности. Которую напрочь губили цепко следящие за каждым их вздохом карлы и давящая глухота стен. Хотелось набрать полную грудь, но воздуха недоставало, а тот, что имелся в их узилище, успел провонять кислятиной, провонять крысёнышами и царапал горло.

— Производство, наука — магия, в конце концов! Если что и развивается, то черепашьими шагами! Магия, так скорее, как раз и откатывается к грубой первобытности! — Мэтр рубил ладонью перед собой. Аргуст слушал его, не перебивая. — Аллегория избита, но суть дела отражает верно. Мы — я вновь имею в виду весь людской род — не находим точки опоры, дабы совершить от неё прорыв к чему-то действительно новому. Мы завязли в своей трясине и не знаем, как выбраться. Пройдёт ещё век, два, три, но, я уверен, ничего не изменится. А однажды нынешний миропорядок рухнет, что и ознаменует всеобщее низвержение к примитивизму! Мы вернёмся к тому, от чего когда-то ушли наши древние предки! Как учёный, я вполне допускаю такую возможность. Законы эволюции равно применимы к развитию, как отдельных живых существ, та и целых социумов. — Старик запыхался в бурном потоке своих суждений. — Наш сонный мир требует встряски!.. Встряски, что подтолкнёт его, заставит перешагнуть через любые барьеры. И он находится в этом подземелье — тот выход из тупика. Мы нашли его, друг мой. Вернее, он сам призвал нас. Теперь ты понимаешь?

— Я понимаю лишь то, что ты повредился рассудком, друг мой. И кое-кто этим воспользовался. — Аргуст искал схватки, пусть словесной, но схватки! Безоружными с таким числом уродцев им не совладать при всём желании. — Некоторые, мнящие себя Великими, уже пытались следовать путём «судьбоносных потрясений», ты не первый додумался до столь гениальной идеи. Десятилетия раздора и гражданских войн — итог их стараний всегда был один!

— Магия Предтеч…

— Магия Предтеч стократ усугубит последствия, когда начнётся бойня за обладание ею! — рявкнул Аргуст. — Ты сам убеждал нас…

— Вот! Вот в чём твоё заблуждение! — мэтр тоже перешёл на крик. Недомерки заволновались. Их глазищи перебегали со старика на Аргуста, туда и обратно. Эти стояли по разным сторонам темницы, и крутиться уродцами приходилось как волчкам. — Ты не хочешь уразуметь, что Сила, дарованная некогда Предтечам, а теперь дошедшая до нас, безмерна. Её хватит на всех. Пойми же — на всех! Не будет никаких войн за делёжку. В том просто не возникнет нужды… Высокие уже пытались строить общество будущего тогда, в своей доисторической эпохе. И им это во многом удалось! Но Предтечи изначально избрали неверный путь. Они замкнулись сами на себе, сами себя заключили в кандалы. И это возымело следствия. Что ж, урок был усвоен — на ошибках учатся!

Волосы мага слиплись в колтуны, борода топорщилась. Жесты его делались всё порывистее. Он всем сердцем верил в то, о чём говорил, и не понимал, как маэдо может в чём-то сомневаться.

— Не надо считать меня олухом в руках коварных злодеев. Я полностью отдаю себе отчёт в своих поступках. Высокие открыли мне пока лишь малый ручеёк Дара — и уже это невероятно! Но ещё Они открыли мне знание, что гораздо ценнее.

— Ты бредишь! — не менее вдохновенно подхватил Аргуст. — Для своего времени Предтечи, может, и были подобны богам, но чем они кончили? Их Дар их же самих погубил, стёр с лица земли, так что остались лишь эти руины. Плодиться, расползаясь по всему свету, — этому мы научились, несомненно, лучше их. И без всякого Дара. Но в чём ещё мы превзошли их, на какую высшую ступень развития вступили, раз в итоге угодили в собственное «болото»? Ты противоречишь сам себе, старик. За все прошедшие века мы ни в чём не сделались лучше или мудрее их. А, судя по тому, что я увидел в том храме, мы даже не смогли достичь их уровня.

— Вздор! Полагаешь, я не думал об этом? Думал. И пришёл к выводу — краха не произойдёт! — Мэтр всё же принялся ходить от одной стены темницы до другой. Чтобы дать ему проход, карлам пришлось потесниться. Их ничего не понимающие в происходящей болтовне рожи были почти комичны. — Сейчас мир иной, нежели тогда. Мы не примитивное племя, живущее в лесах и носящее звериные шкуры. Накоплен опыт истории! Мы начнём не с пустого места, как когда-то Предтечи. Это и станет нашим подспорьем! Нашей точкой опоры… С магией кристаллов у Империи исчезнут границы. Со временем образуется единая общемировая Империя. Останутся в прошлом все войны и болезни, вся грязь и скверна современности. Мы, а если не мы, то наши потомки, построят гармоничный, ни в чём не нуждающийся мир. Общество Золотого Предела, в котором каждый сможет в полной мере раскрыть имеющиеся у него таланты.

— И три безликие тени займут престол твоей империи Вечными Властителями всего сущего. Вся мощь кристаллов будет за их спинами, ведь они связаны с ними неразрывно. А тех, кто не пожелает жить в вашем идеальном мирке, вы что, обратите в таких вон рабов? Или попросту уничтожите?

— Да, так! И только так! — Маг топал ногами. По его лицу текли ручьи пота. Маэдо удалось задеть старика. Карлы, заразившись пылом своего главного, хрипели и скалились на пленников, на обездушенных, друг на друга. От чего воняли ещё нестерпимее. — Большинство людей безнадёжно глупы, они не знают, чего хотят. Они толпа! И ей нужны поводыри. Я думал и об этом. За время заточения Высокие осознали причины прошлых ошибок. Их разум стал поистине всеобъемлющ! Даже оковы плоти ныне не властны над ними. Лишь Они, приручившие сам Хаос, способны понести ответственность за единый мировой социум. Понимаю, принят это обстоятельство не просто. Но иного пути нет… Дар пробуждается после долгого сна. Всякое сопротивление будет сметено. Будущее грядёт, и его не остановить.

Мэтр Кроули вернулся к проёму «двери», встал в нём, как в колдовской арке, с горящими глазами мессии, возвещающим о приходе Новой Эры. Сейчас он выглядел ещё одержимее, чем в храме до того.

Карлы умолкали, чрезмерно грозный вид старика страшил их. Юлиан, находясь в слегка оглушённом состоянии, подумал: а какое место в мире Золотого Предела мэтр отводит недомеркам? На утончённых мудрецов, в коих, по его словам, должны превратиться все и каждый, они не походили даже при самой буйной фантазии. Мысли стражника сумбурно перепрыгивали с причуд распределения магической искры Творцом-Вседержителем на сосущее чувство вдруг напомнившего о себе голода. Когда же он ел в последний раз?… А ведь ещё был страх. Страх сдохнуть в любой момент. Или не сдохнуть, а отправиться на повторную «обработку», — как того пожелает мэтр. И вместе с тем ему, как и карлам, приходилось слушать спор двух ораторов, точно состязавшихся в произнесении более патетичной речи.

Перевести дыхание, много времени у мэтра не заняло:

— Высоким нужны ближайшие помощники. Либо ими станем мы, либо кто-то другой. Желающие найдутся быстро, можешь не сомневаться! Но пока выбор за нами. Ты, я, твой отец, брат и ещё ряд, достойных подобной чести, — мы призваны…

Маэдо расхохотался. Громко и на показ.

— Оставь свои подачки при себе, старик. Ни я, ни мой отец, ни кто-либо из здравомыслящих людей никогда не признает над собой власти тысячелетней нечисти! Путь к твоей империи проляжет через моря крови и горы трупов. Так и передай своим Хозяевам!

Маг столь резво метнулся к Аргусту через проход в скопище карлов, что их лбы едва не сшиблись. Сын Императора не сделал ни малейшего движения, хотя легко мог бы свернуть старику шею, и уродцы не успели бы ему помещать.

— Ты ещё очень молод. От того так горяч в своих безусловно возвышенных, но далёких от истины суждениях о человеческой природе. Ты не ведаешь даже о собственном предназначении. — Мэтр Кроули сменил тон на тихий и вкрадчивый. — В тебе течёт кровь владык древности. Она-то и не даёт тебе сидеть на одном месте, бросая на поиски чего-то, чего ты сам толком не понимаешь. Кровь — это тоже судьба. И от неё не уйти. Ни простому человеку, — он приложил ладонь к своей груди, — ни, тем более, такому, как ты. В глубине сердца ты жаждешь править. Я успел в том убедиться… С годами ты наверняка бы поумнел, но у нас нет этих лет.

— Мне надоело тебя слушать старик. Либо вели тащить нас обратно к твоему паршивому алтарю на закланье, либо убирайся! — отрезал Аргуст. Мэтр медленно попятился от него. Смыкающийся ряд карлов вставал между ними разделительным барьером. — Твои Хозяева могут выжечь мне — и ему тоже — мозги, — не глядя, маэдо кивнул в сторону Юлиана. — Мы сдохнем, но не обратимся. Помяни моё слово, предатель.

Предатель. Ноздри мага затрепетали, губы сжались в бледную линию. Сам себя предателем он уж верно не полагал.

— Ах, так… Я вижу твои глаза, заносчивый принц, упёртый как баран. Они лучатся чистейшим изумрудом! Такие глаза бывают лишь у мужчин прямой ветви рода Терракотаров. Но откуда, по-твоему, взялся сей отличительный признак? Равно как, врождённая, пусть и «спящая», искра дара и воинская стойкость, позволяющая вести за собой других — на смерть ли, за победой ли, не важно? Не забудем и про завидное долголетие! — Старик вернулся к визгливым крикам. Он тараторил как безумец, которым и являлся. — С давних времён твои предки избирались верховными вождями, правителями и императорами — в зависимости от эпохи. Но и древнейшие из хроник не скажут, кто был первыми Владыками в этой славной цепи преемственности. Мне же открылась и эта правда!

Изо рта мага летели брызги слюны.

— Цвет твоих глаз, глаз твоего отца и всех твоих дедов — это отблески пламени кристаллов! Терракотары — потомки одного из родов Предтеч, что выжил, несмотря на случившийся раскол и последующий за ним исход. Вы сохранили максимальную чистоту их крови! Не удивительно, что именно твоя семья взошла на престол крупнейшего из когда-либо существовавших государств — Древнего Ломинора, а после его распада — Империи Терракота. И никакие попытки свергнуть Вас с него не имели успеха… Вся Ваша «царственность» дарована Ими! Так почему ты не желаешь подобно своим праотцам поверить в Их избранность и разделить с Ними вечность? Ведь в этом есть твоё предназначение!

Мэтр сказал, и на какое-то мгновение в темнице всё смолкло.

— Ложь, — прохрипел Аргуст.

— Ложь? — Старик утёр лицо. Под его глазами залегли даже не мешки, а тёмные наплывы. — Значит, мои слова не способны убедить тебя, как бы правдивы они не были… Пожалуй, я сделаю ещё одну попытку. Я покажу тебе кое-что.

Плавным движением, присущим лишь магам, мэтр Кроули вскинул руку. Полы его вымазанного в грязи, местами порванного балахона взвились, как если бы в подземелье ворвался порыв ветра. Только то был не ветер. Всё произошло почти мгновенно. На ладони старика из ниоткуда возник, зашипел, а затем сорвался с неё шар рдяного пульсара. Кажется, так это называется. Миниатюрная комета пронеслась над головами карлов, заставив их пригнуться, и ударила в грудь маэдо. Тут же всосавшись внутрь. Куртка принца никак не пострадала, но сам он застонал, схватившись за место попадания. Повторяя траекторию полёта, в воздухе ещё стлался сизый шлейф, когда глаза Аргуста закатились, и он упал на пол.

— Смотри, неразумный. Надеюсь, этому ты поверишь.

Мэтр подошёл и устало склонился над распростёршимся маэдо, проверить, не расшиб ли тот при падении себе голову. Карлы вокруг них выли. Многие бросали свои пики и падали на колени, закрывая лица маленькими ручонками. Часть так вовсе предпочла выбежать наружу. Стены же темницы светились. И они сжимались, сдавливали находящихся в ней, после чего снова расширялись.

— Тебе оно тоже не повредит. — Маг обернулся к переставшему дышать стражнику. — А потом мы с тобой поговорим. Ты, юноша, ещё, может, станешь моим учеником. Пути судьбы неисповедимы.

Прежним движением кисти мэтр Кроули метнул второй шарик чародейного огня. Юлиан не успел и зажмуриться. Что-то горячо толкнуло его в самое сердце.

Вспышка зелёного пламени…

Опора ушла из-под ног, он словно бы провалился в громадную воронку, внезапно разверзшуюся на месте пола в их узилище. Вращающуюся и глубокую. Накатила дурнота. В его голове всё поплыло. Он падал.

Очертания окружающего мира стирались. Их размывало.

А сквозь них проступали иные образы.

8

Более всего это походило на ещё один колдовской сон, только на этот раз он выступал в нём в роли безликого наблюдателя.

…Покрывало дремучих лесов раскинулось от горизонта до горизонта, насколько хватало взгляда. Местами его пятнали проплешины лугов. Синяя лента реки протянулась по тёмно-зелёному фону легендарным мировым змеем. Поблескивающим. Вдалеке громады скал вздымали свои снежные пики под облака.

Картины пасторальных пейзажей проносились под ним, точно нарисованные тушью на безгранично растянутом холсте… Рывок к земле. На миг кажется, что он смотрит глазами сокола, камнем падающего с высоты своего полёта на затаившуюся в траве мышь. Но вот полёт вновь выравнивается. Теперь он реял над самыми верхушками сосен, и, если бы у него были руки, он мог бы коснуться их. Он как дыхание вольного ветра.

Лесной массив внезапно обрывается и остаётся позади.

Взору предстаёт идеально круглая долина, уютно устроившаяся в пологой изложине местности.

И в долине лежит город.

Подобно спицам в тележном колесе от города расходятся ровные линии дорог. Они ведут к засаженным полям, садам и огородам, хозяйственным постройкам и котлованам разрабатываемым карьеров. По дорогам движутся телеги, запряжённые мохнатыми животными вроде быков с витыми рогами. Быки идут смирно, низко опустив головы, каждый по своей стороне дороги. Телеги везут грузы, но ни на одной из них не сидит погонщика.

Город как драгоценная жемчужина, сокрытая в раковине своей долины. А сама раковина покоится в глубине лесистого моря. На солнце сияет мрамор причудливых строений, перемежаемый позолотой островерхих башен. Взор радуют тенистые парки с растёкшимися по ним зеркалами чистейших прудов. Вот широкая площадь, уставленная аллеей скульптур, а там торговые ряды, где еда и товары берутся по необходимости, без всякой платы. Чуть в стороне возведён амфитеатр бойцовской арены, рядом дюжина пирамид, бывших домами увеселений. Хватало здесь и многого другого. Трудновообразимого, чудесного, но скорее выходящего за рамки здравого смысла. И потому пугающего.

Знание свободным потоком вливалось в сознание Наблюдателя, где он читал их, как страницы раскрытой книги.

Он уже знал, хотя ещё и не мог поверить в то, что в своей жизни обитатели чудо-города ни в чём не испытывали недостатка. Что дни их полнились наслаждениями и негой, а виды форм, которые те порой принимали, вызывал невольную оторопь, если не брезгливость.

Но на раздумья времени нет.

Ведь время вдруг ускоряет свой ход. Его размеренная поступь сменяется стремительным бегом. Галопом. Секунды сравниваются с месяцами, минуты вбирают в себя годы.

Он заворожено взирал, как…

С городом что-то происходило. Что-то нехорошее. Среди Предтеч — это не было их самоназванием, его придумали гораздо позже, — нарастали волнения. Одни группы выступали против других. Велись жаркие споры, случались первые, не представимые ранее уличные беспорядки. В дело шла настоящая боевая магия!

Наблюдателю явилась причина случившихся неприятностей.

Город лишился, вернее, лишался, своего главного сокровища.

Источник — Дар Всевидящей Ночной Хозяйки, он был залогом их существования. Он казался неисчерпаемым. Но его Сила понемногу истощалась. Её «остатков» могло хватить ещё лишь на пару лет. Так определили жрецы. И они до последнего молчали, надеясь, что… впрочем, их надежды не оправдались.

Вскоре, что было неизбежно, нехватка Силы начала ощущаться уже каждым. К Предтечам возвращались дано забытые тяготы и опасности. Особенно, что касалось защиты их обособленного края от нападок внешнего мира, лежащего за чертою долины. А дальше маячил голод и ещё более ужасные последствия.

Когда беда обрушивается на чьи-то головы, ищут виновных. В городе ими нарекли служителей Хозяйки. Их обвинили (и ложно) в том, что они скапливают Силу Дара для себя, ограничивая её поток, потребный для нужд остальных. Жрецы пытались успокоить нарастающие волнения, но они были неспособны объяснить происходящего. И уж тем паче, что-либо исправить.

Сила священного алтаря иссыхала подобно ручью во время летней засухи. Это и раскололо древний народ.

Сторонники одного из двух возникших лагерей призывали собратьев учиться жить без Источника. Призывали начать самим добывать средства для своего существования, как делали когда-то их предки. Таких было немного.

Большинство же понадеялось найти спасение в другом.

В жертвоприношениях.

Сначала за то выступали и жрецы. Потребное количество «материала» — какое точно никто не знал, но ни это главное, — могло быть набрано среди животных, водящихся в окружающих долину лесах, часть из которых внешне походила на самих Предтеч и порой отлавливалась для схваток на арене. Их жизненная Сила должна была вновь наполнить Источник. О могуществе магии крови знали уже тогда. И одновременно с этим зазвучали суждения о том, чтобы вовсе упразднить касту жрецов, а кристаллы разделить между всеми в городе. Чтобы впредь каждый сам отвечал за толику предоставленного ему Дара. И сам же пополнял её. Мысль, что с исчезновением служителей исчезнет и их общая способность обращаться к Святыне, ни у кого не возникла. Сила всегда была «под рукой», а чья в том состояла заслуга, забылось.

Относительно опорочивших себя жрецов, пусть только в этом, оба лагеря сходились единогласно. На трёх верховных Хранителей со значительно разросшейся за последние века плеядой их последователей начались гонения. Покой и наслаждения покинули чудо-город, но его обитатели ещё пытались крепиться.

Когда же ток Силы даже в виде малой её струйки иссох окончательно, сознание Предтеч в одночасье помутилось.

Той страшной ночью Хозяйка ушла с небес, и некому было приглядеть за её народом. А народ этот будто по щелчку чьих-то пальцев отринул все свои прежние распри, а заодно и всякое сострадание. Оба препирающихся лагеря, смешав ряды, топча и калеча друг друга, устремились на приступ Храма. Обитель Святыни, возведённая в катакомбах под городскими улицами, манила к себе жителей поверхности, как кусок мяса стаю оголодавших хищников.

Две сотни жрецов, ведомых Высокими Отцами, предвидели угрозу и успели запереться в главном храмовом зале, расставив «капканы» в ближайших к нему коридорах. Они спешно готовили некое грандиозное заклятье, призванное погасить пожар народного восстания. Их чары должны были опереться на кровь. Но не животных, которых так никто и не взялся отлавливать, а своих же собратьев. Самых ярых, впереди идущих.

Кристаллы на постаменте сияли заметно слабее, чем помнилось Наблюдателю по собственным воспоминаниям. Свет их был тусклым и дрожащим. Умирающим. Он не понимал производимых жрецами манипуляций, но и в бестелесном состоянии ощущал ещё исходящую от них жестокую мощь. Ничего подобного совершать прежде Хранителям не доводилось, а искать иные решения было поздно.

Пока впавшие в бессознательность горожане пробирались через лабиринт подземных туннелей, растерявших всё своё былое таинственное очарование, сделавшихся теперь сумрачными и смертельно опасными, спускаясь глубже в катакомбы, умирая в них и перешагивая через тела тех, кто бежал рядом, Высокие Отцы привели в исполнение своё заклятье.

Возможно, они даже рассчитали всё верно, все балансы плетеней и противовесы откатов. Вот только Источник более не подчинялся их воле. Кристаллы исказили наложенные на них чары и ударили ими же по самим жрецам. Две сотни молящихся служителей, стоящих на коленях вокруг своей шипастой Святыни, накрыла хлынувшая из алтаря волна изумрудного пламени.

Мир выгорел в испепеляющей вспышке.

Наблюдатель и тот попытался прикрыть глаза несуществующей ладонью, хотя ему-то ничто не угрожало… Спустя мгновение огненная пляска улеглась. Тогда и произошло самое странное.

Одежды служителей и плоть под ними вспыхивали, словно это были не тела из мяса и крови, а охапки сухой соломы. Храм наполнился предсмертными воплями. Жрецы корчились на плитах, а те, кому хватило сил подняться, метались в замкнутой ловушке, объятые дыханием колдовской геенне. И вместе с тем, как распадались плотские оболочки, заключённые в них «души» высвобождались. Скоро в опустевшем зале, где выгорел даже прах, остался лишь сонм эфемерных фантомов, почти не связанных с материальным миром. Дикий ужас овладел ими, что в равной степени оказался присущ как живым, так и… не совсем живым.

Невесомые тени, поддавшись единому порыву, взмыли вверх.

Пройдя сквозь каменные перекрытия, уже не бывшие для них преградой, духи служителей вырвались из катакомб и поднялись над городом. Над его площадям и улицами, забитыми бегущими толпами, над его башнями и плосковерхими пирамидами. Высоко, почти к самым облакам. Только там сияние оставшегося в чреве земли алтаря перестало жечь их. И, будто то же воздушное облако, налетевший ветер подхватил и властно увлёк сонм духов за собой.

Они покидали родную долину, уносимые над чащами дремучих лесов, большой текущей водой и широкими голыми пустошами.

Наблюдатель видел их дальнейшую судьбу.

Он знал, хотя и не понимал откуда, что остатки былой магии, столь близкой к природной, не дадут тем фантомам сгинуть бесследно. Не сразу и нелегко, но они втянутся в полные живительных соков молодые деревца, тянущиеся навстречу скупому северному солнцу. Именно в астральной проекции поросли сосен, елей, берёз и дубов лишившиеся своей прежней сути, практически лишившиеся и самого своего существования, но некой прихотью космических сил и случайностей удержавшиеся в этом пласте бытия, зыбкие тени найдут себе приют. Они станут обитать в них и за их счёт. Они станут вместе преображаться.

Тем деревьям было уготовано чрезвычайное долгоденствие.

Минует не век и не два, прежде чем жрецы Предтеч вернутся в наш мир. Вернутся вновь воплоти. Когда, после свирепых вьюг весенние лучи пригреют мрачное глухолесье, сорвав с него снежные покровы, древни раскроют свои ещё бессмысленные глаза и разогнут покрытые корою лапы, чтобы сделать первые неуклюжие шаги. Начнётся их неприкаянное скитание по далям Пустоземелья. В поисках чего-то почти забытого за время долгого сна, в поисках чего-то утраченного…

Жрецы и ещё не прошедшие посвящения послушники бежали из Храма, пройдя сквозь систему вселенского мироустройства на своде. Однако в зале нашлись те, кто не покинул его пределов, даже сжигаемый яростью вышедшей из повиновения Святыни.

Трое Высоких Отцов, бессменных Хранителей Дара. До этого дня они стояли во главе народа, значительно опередившего свой век. Они были могущественны при жизни. Они и в явившемся недопосмертии возвышались над прочими. Нет, переотражённые чары не обошли их стороной, но свой разум в отличие от своих тел Отцы от разрушения уберегли. А с ним и своё властолюбие.

Сияние кристаллов, и поугаснув, продолжало жечь. Они терпели боль. Изо дня в день, бесконечные адские недели и месяцы. Терпели до тех пор, пока не свыклись с ней. Такое оказалось возможно, для них одних или нет — вопрос без ответа. Нет и самого вопроса, ведь никто никогда не задавал его. Наблюдатель лишь видел, что Высокие Отцы остались подле Святыни. Остались, чтобы хранить свой город и чтобы заново постигать его изменившееся Сердце. Они верили — вернётся власть над ним, вернётся и всё остальное…

А что же горожане, осаждавшие подступы к Храму?

Случившийся выплеск чар застал их врасплох. Проходя сквозь любые стены, изумрудная волна пожирала каждого, настигнутого ею в туннелях. Уже мёртвые и ещё живые сгорали в неугасаемом пламени, обращаясь в горсти сальной сажи.

В животном страхе Предтечи бежали, но теперь в обратном направлении — прочь из мрака подземелий и дальше, как можно дальше. Боясь оглянуться, неспособные помыслить ни о чём, кроме вала катящейся за ними смерти. Языки «зелени» вырывались на поверхность сквозь плиты мостовых, растекаясь по прямым ложам улиц. Это была ночь колдовских огней и скорбного плача.

Город на глазах превращался в тлетворный могильник.

Предтечи заламывали руки к тёмным небесам, моля о спасении. Но некому было услышать их стенания.

Прийти в себя им удалось лишь, оказавшись в ночном лесу, среди колоннады древесных стволов и запахов смолы, с ногами, промокшими в холодной росе. За граничной чертой долины.

Весь следующий день, ещё до конца не осознавая реальность произошедшего, они сходились для всенародного совета. Следовало решать, как жить дальше: без жрецов и, что страшнее, с Источником, сделавшимся для них гибельной угрозой. Прежние споры, отброшенные в момент помутнения, вскипели с удвоенной страстью. Глупцы вещали об окончательном уходе из долины, о переселение в другое место. Большинство страшилось самой мысли о подобном. Большинство намеревалось переждать бедствие вблизи города, а когда всё утихнет (должно же это когда-нибудь случиться!), вернуться и восстановить, что получится. Мохно-Эро — их дом. А что там, вне его? Одна лишь смерть вовсе без надежды.

Они много кричали, срывая голоса, но каждый остался при собственных убеждениях.

Некоторое время спустя караван из полутысячи мужчин и женщин, ведя мохнатых быков, что тянули телеги, нагруженные скарбом и снедью, собранными на полях и городских окраинах, выдвинулся в путь. Они направлялись на юг, навстречу тёплым ветрам, где рассчитывали найти себе новую жизнь. С ними никто не прощался и никто их не провожал. Ушедших объявили изгоями. Про них постарались скорее забыть, как забывали всякое, выходящее за рамки привычного понимания. Как многое забудется впоследствии…

Наблюдатель натужно вздохнул. Увиденное поражало. И ничто ещё не было завершено — всё только начиналось!

Ибо…

Ибо меньшую из ветвей некогда единого народа ожидала подлинно великая судьба. Но до того не раз вставала смерть со своим бледным фонарём за их спинами. Горячей лихорадкой, от которой лишь чудом отыскался лечебный корень, и кровавыми стычками с «носящими шкуры», голодом и зимними стужами, внутренними распрями и полным отчаянием у последнего края.

Пройдя через сотни, тысячи и сотни тысяч тягот и лишений, Ушедшие, тем не менее, выжили. Они научились защищаться от нападок зверья и возвели себе кров. Их кормило собирательство и животноводство. Возобновилось земледелие, наладилась охота и рыбная ловля в лесных реках. Установились ремёсла. Сызнова постигались воинские умения и житейская мудрость. Ушедшие сроднялись с окружающим их миром. Огромным. Неведомым. Живым. Путём проб и ошибок познали слагающие его законы.

Всё так. Но, что самое прекрасное, в чём крылся главный залог их стойкости — это дети. В условиях неизменённой Даром природы те стали рождаться один за одним. Не все они выживали и не все были физически полноценны, но молодая кровь укрепила народ изгоев, подарив ему веру в будущее.

В последующие столетия их малочисленное общество испытало зримо вырождение. Черты лиц огрубели, тела сделались кряжистыми и сильными. С отрывом от Источника способности к магии почти полностью утратились, как и долголетие, хотя даже те крохи, что всё же сохранились, явились значимым подспорьем. Пусть и не чары ныне определяли их существование.

Со временем они научились не столь враждовать с племенами «носящих шкуры», обитавшими в тех же краях и у тех же рек (Ушедшие теперь сами носили шкуры), сколько уживаться. Происходили обмены товарами и заключались союзы. В частности, против Иных, тоже желавших хозяйничать на лучших угодьях. Войны с ними велись беспрерывно. Предтечи уцелели во всех схватках, отстояв своё право ходить под солнцем и луною этого мира. А поквитаться с Иными время для них ещё наступит.

Потребуются века, долгие жестокие века становления, прежде чем потомки Ушедших вольются в только нарождающееся архаичное общество. А спустя ещё века, столь же долгие и ещё более жестокие, носители их крови встанут уже в его главе вождями и шаманами. Именно они поведут древние армии своих народов к завоеванию мира.

Мира, в котором назовутся первыми среди прочих.

Они приручат пронизывающие реальность магические потоки. Столкнутся с существами из других пластов бытия. Окрепнут религии, и то станет очередным шагом к единению. Народы будут копить знания и воевать; торговать и строить; исследовать дальние земли и расселяться по ним. Вырастут и канут в небытие могучие государства. На их фундаментах возвысятся новые. Совершатся открытия, что перевернут представления о самой сути жизни. Они будут любить и убивать, трудиться и веселиться, созидать и рушить, рождаться и умирать. Они создадут свою… нашу историю. Каждое событие, оставившее в ней след вплоть до сегодняшних дней.

Ведь Они — это Мы. Люди. Самые многочисленные и беспокойные обитатели этого мира.

Не верилось. Но и верилось. Разрозненные кусочки мозаики сложились в восхитительный витраж, стоило взглянуть на них «с высоты». Предтечи. Прародители… Он понял всё. Призраки в Храме, как и древни за Стеною, забытые всеми, влачили свою бессмертную жизнь — последний дар кристаллов. Про них забыли, а они помнили. И ждали.

Троица духов-хранителей, тысячелетия укрощавшая предавшую их Святыню и всё же добившаяся своего.

Троица, замкнувшая на себе мощь Хаоса и готовая обрушить её на своих врагов.

Троица будущих Вседержителей людской расы — кто поручится, что нет? А там и всего мира.

Это ли не катастрофа?… А может, порог того самого Золотого Века? Эпохи всеобщего достатка и блаженства под знамением всесильной призрачной длани? Может, старик был…

Наблюдатель потряс незримой, но от того не менее раскалывающейся головой. Этого не могло случиться. Нет. Нет.

Стоп! Ведь были ещё Предтечи, что остались у своего города, те, кто собирался вернуться в него. Наши «двоюродные братья». Его сознание стремительно погружалось назад в доисторическое прошлое. Он уже знал ответ, но хотел увидеть и их перерождение.

…Здравомыслящая часть народа не ушла из знакомых мест следом за изгоями, должно быть, быстро нашедшими свою погибель. Они верили, что жизнь ещё вольётся в привычное русло. Иначе быть просто не могло.

Верные обитали в лесах близь Мохно-Эро и на его окраинах. Проникать вглубь катакомб они не смели. Остатки Силы, пусть и изменённой, влекли их, но стоило кому-то набраться отваги (или отчаяния) и ступить на нижние ярусы, как злой свет выжигал его разум, а кожа и мясо сползали с костей, как кисель. Из таких походов редко кто возвращался. Ещё их страшили тени, обосновавшиеся в сумраке подземелий. Они возникали из стен, парили в воздухе и беззвучно разевали широкие рты. При их виде Предтечи сбегали обратно в лес, куда призракам хода не было.

Путь к Храму оставался закрыт.

Верные молились Хозяйке и копались на ветшающих останках города, прикованные к его мостовым как цепные псы. Жалкие, голодные, облачённые в рваные обноски. Но и они должны были беречь огонь в очагах, охотиться и что-то выращивать на полях. Должны были защищать себя, если не хотели скорой смерти, что и без того настигла многих. Как и другая ветвь, Верные учились выживать. Только получалось это у них хуже. Убивая не сразу, но исподволь, город подпитывал их ложной надеждой. Они падали всё ниже, без возможности когда-либо вновь начать восхождение.

Удивительно, но словно в возмещение всем лишениям и у Верных стали рождаться дети — то были хилые младенцы, в каждом следующем поколении наделённые всё более звериными чертами. Многие из них выходили на свет с синей кожей и без дыхания.

Верные ждали возвращения того, что не могло вернуться. По крайней мере, в привычном им виде. Обречённое ожидание явилось их новой верой, новым Источником поклонения. Отравляя им свою душу и тело, они умирали, не успевая состариться, а их чахнущее потомство не было способно ничего изменить.

Народ Предтеч раскололся, а затем исчез вовсе. Такова была цена, заплаченная ими за «божественную избранность».

Лишь когда Верных осталось немногим больше, чем в своё время Ушедших, они бежали от развалин Мохно-Эро. Путь их лежал на север, в противоположность тому, куда направились и бесследно сгинули те, другие. Непролазная чаща сделалась их прибежищем, вырытые в земле сырые норы — логовом. Местом последнего упокоения. И они приняли бы это за избавление. Всё, что угодно, лишь бы не видеть ядовитого зарева, заливающего по ночам небо и деревья.

Они бежали от одной смерти навстречу другой. А нашли жизнь. Жизнь, принимающую самые причудливые формы.

Что с ними сделалось впоследствии, Наблюдатель не знал. Просвещающий его повествовательный поток иссяк, книга веков захлопнулась — ему показали всё, что требовалось.

Исполинский цикл, занявший десять тысяч лет, завершал свой оборот. Некогда разделённое сходилось вновь. Положившее начало необозримой чреде событий оборачивалось её же концом. Падения и взлёты. Смыкание. Извечное вселенское вращение всего сущего. Предопределение. Шутка истории. Просто ход жизни.

Вспышка зелёного пламени…

Юлиан открыл глаза.

Он лежал, прижавшись щекою к холодной плите. Напротив него располагался проём в стене. Выход. Сейчас никем не охраняемый. Мелькнувшая мысль вскочить и попытаться убежать после кратких раздумий была отметена как безнадёжная. Он так затёк в своей кирасе, что едва мог двигаться, да и самочувствие оставляло желать лучшего. Хм, в этом месте он пробуждался исключительно в подобном состоянии.

Аргуст справа от него приподнимался с пола, тоже только очухиваясь от насланного на них обморока. Мэтр Кроули, витая в своих думах, прохаживался по темнице, заложив руки за спину и жуя взятую в рот прядь бороды. Карлы с четвёркой «обездушенных» пребывали тут же, разойдясь вдоль стен.

Стоило пленникам зашевелиться, как уродцы мигом зашипели и вскинули пики. Старик приблизился.

— Вижу, небольшой урок истории произвёл на вас впечатление.

Юлиан облизал покрывшиеся сухой коркой губы. Что же, они оставались без сознания совсем недолго? Полчаса, а то и меньше. И за эти считанные минуты просмотрели столетия истории Предтеч и их потомков. Мэтр Кроули, соприкоснувшись с магией кристаллов, явил им её с небрежной лёгкостью.

Вот Аргуст пришёл в чувство. Сейчас начнётся.

— Насланный тобой морок и впрямь впечатляет. Но от того он не становится ничем иным, кроме морока.

— Перестань, — проворчал маг. — И ты, и я знаем, что видения правдивы. Если бы я подсунул подделку, ты бы её действительно распознал. Я не настолько наивен. Так что не надо… Высокие, может, и не одобрили бы этого, но вы должны были узнать правду.

Мэтр Кроули сделал ещё шаг к поднимающемуся на ноги принцу. Он полагал, что уж после увиденного тот обязан обратиться в его веру. Юлиан ещё барахтался на полу.

— Уходи. Ты ничего не добьёшься. — Маэдо встал, держась за стену. Его шатало. Вскинув изуродованную руку, он попытался то ли схватить, то ли ударить мага. Тот без труда увернулся.

В следующую секунду старик сам набросился на него.

— Глупец! Ты погибнешь как Мартин и остальные. Или превратишься в недоумка. Ты этого хочешь? — Выпятив костлявый подбородок, мэтр вглядывался в лицо бывшего друга, в лицо Потомка. Его собственный взор вдруг подёрнулся влажной пеленой. — Ты должен править! Но ты говоришь «нет». Тогда твоё место займёт кто-то из этих! — Он указал на их коротконогих тюремщиков, жмущихся по углам с выставленными вперёд пиками и следящих за ними многоглазой настороженной оравой. — И уж от них не стоит ждать разумных решений. Они будут убивать, жечь и разрушать всё, до чего сумеют дотянуться. Такова их природа, ни на что иное они не способны. А Сила кристаллов развяжет им руки. Ты, в самом деле, хочешь этого?

Аргуст не ответил. Сгорбившись, он обхватил ладонями виски. Юлиан, кое-как поднявшись, старался держаться тихо как мышка.

— Тот овраг в лесу, полный гниющих тел, ты тогда оказался прав — это великаны позаботились таким образом о недомерках. Но почему, они же, вроде как, действуют в союзе? А потому, что карлики, поддавшись своей дурной сути, поначалу вознамерились прогнать громил! Они захотели остаться единственными хозяевами руин, чтобы без помех добраться до Храма под ними. Источник божественной Силы, спустя столько веков он всё ещё держит их души на привязи, сродный глубинным инстинктам… И вот они повылазили из своих нор где-то в глухих северных землях и сбежались сюда, притянутые Зовом из далёкого прошлого. Луна и пробужденная ею память крови направляли их. Мы, люди, не услышали того Зова, ведь мы отреклись от Святыни. Они же, Верные, слепо устремились туда, откуда когда-то едва вырвались.

Старик тараторил, брызжа слюной, а перед пленниками словно разворачивалось продолжение их видений.

— И что же они увидели? Пыль и прах. Но и сияние, пробивающееся из-под древних камней. Мягкое. Не жгучее. То самое. Или почти то самое, они не могли помнить разницы. Хранители призвали своих изменившихся потомков, однако делиться с ними Силой не собирались. Вместо этого они разослали большую их часть по округе и за реку, где те напали на нас, стеречь подходы к лесу. А тут и великаны подоспели. Даже Великая Стена не стала для них преградой, когда они, наконец, вспомнили. Громилам сразу нашлось занятие — оборонять руины от нападок дикой мелюзги, возомнившей о себе невесть что. Лишь потеряв с сотню растоптанными и разорванными в клочья, карлы присмирели и изъявили покорность. Иначе с ними нельзя.

Мэтр утёр рот рукавом, собираясь с дальнейшими мыслями.

— Над карлами нужна жёсткая управа. Они ненавидят нас. Считают соперниками за место подле Источника. Если бы не воля Высоких, возлагающих именно на людей свои надежды, недомерки уничтожили бы нас на той прогалине. И великаны бы их помогли. Громилы тоже не питают к нам тёплых чувств. Но тут уж мы сами со своими огненными стрелами и топорами виноваты… Маэдо, я не справлюсь один. Идём со мной, и человечество сделает первый шаг на пути к процветанию, которого не знало прежде. Высокие справедливы, они разделят Дар между всем своим народом, а не возьмут только себе, как поступают нынешние власть имущие или Орден. Так было прежде и будет теперь. Каждый получит доступ к Источнику. Никто не останется обделённым. А современные знания позволят распространить мощь кристаллов на всю Империю. На весь мир! И уберут негативные проявления. Каждый получит свой Дар и реализует его на свои достижения, на самопознание. Все будут жить сотни лет. Величественные. Благополучные. Сбросившие с себя путы религии и вассальных устоев. Всеобщее равенство и всеобщая свобода. Ведь каждый станет сам себе богом. Только представь. Это — идеальное будущее!

Сжатые кулаки старика потрясали воздух. Взор, устремлённый на потолок, то есть, ввысь, горел. И тут он перевёл его на маэдо.

— А откажешься: Хаос и Смерть придут на наши земли. На твои земли. Есть ли здесь из чего выбирать?

— Есть.

Мэтр Кроули в отчаянии обхватил голову, точно собираясь выдрать из неё клок волос.

Юлиан не заметил в голосе Аргуста ни доли сомнения. Принц говорил, точно вырубал слова из камня.

— Мы будем бороться. Даже если битва растянется на годы. Нам не привыкать. Людское умение терпеть сильнее любой волшбы, чёрной ли, зелёной ли. Только оно и позволяло нам выживать на протяжении всей нашей истории. Терпеть, выживать, а затем всегда брать своё. Ты сам учил нас этому.

— Ты ничего не понял…

— Твои руки в крови, старик. Тебе ли меня в чём-то винить? Если бы я оказался на твоём месте, я бы покончил с собой.

Плечи мэтра поникли, взор потух и затерялся в лохмах бровей. Стало видно, как смертельно он вымотался.

— Да, всё имеет свою цену. И я заплатил лишь часть её.

Никто не спорил с этим утверждением.

— Вам принесут еду и воду, — сказал маг. — Это хорошая пища и вода чистая. Ешьте и раздайте тем четверым. Они примут, я велю. Только, что касается справления естественных нужд… Из камеры вас не выпустят. Придётся как-нибудь приспособиться. Сейчас…

Он замер, будто прислушиваясь к чему-то отдалённому.

— …да, сейчас уже вечереет. Ночью за вами придут. Предвижу, что юноша также не пожелает проявить благоразумия. (Юлиан замотал головой). А ведь раньше мне казалось, что ты не лишён завидной широты мышления. И твой дар. Досадно.

Старик резко распрямил спину до строгой прямоты. Грозно, но больше на показ, сощурился.

— Так вот, ближайшей ночью на небо взойдёт полная луна, и мощь кристаллов возрастёт вместе с ней. Теперь её хватит, чтобы образумить, — он скосил взгляд на обездушенных, сухо сглотнул, — или убить вас. Тогда, в Храме, я ещё раз спрошу, не одумались ли вы. И это будет в последний раз.

Конец разговорам. Мэтр Кроули взметнул полой балахона и направился к выходу. По пути он что-то сказал четвёрке тупо глядящих на него рыцарей. Карлы семенили за своим главным, спиною вперёд, не сводя с пленников пик. Сопящее скопище волос, грязи и злобы. Юлиан с Аргустом провожали их в молчании; на душе было тошнотворно. Недомерки убрались, оставив после себя вонь. Двое, впрочем, сразу вернулись, таща плетёную корзину и недовольно ворча. Бросили её посреди темницы. Старик пропустил их вперёд и теперь замыкал шествие. Уже в проём стены, за которым виднелось пространство внешнего зала, он обернулся, точно вспомнив вдруг о чём-то важном.

— Ещё хотел спросить о твоём перстне. Я не чувствую его у тебя. Где он? Я всё же желал бы вернуть себе сию безделушку. Тебе она не пригодится… при любом исходе.

Аргуст чуть помедлил.

— Я потерял его. Видимо, в лесу, когда великан тащил меня, как тряпичную куклу. О чём очень сожалею. Иначе, уже попытался бы воспользоваться сей безделушкой, будь уверен.

— Потерял? Ещё одна досада, — поджал губы маг. Секунду он не сводил с принца колючего взгляда, лишь затем покинул темницу.

Размытая зыбь, и проход обратился монолитной кладкой. Пленников предоставили самим себе. Вплоть до готовящегося в «их честь» ритуала.

— Убрались, наконец, — сплюнул маэдо.

Они поели. В то, что их могли отравить, как-то не верилось, а о том, где старик раздобыл еду (жёсткие лепёшки из чего-то, мало похожего на хлеб; куски плохо прожаренной зайчатины), старались не думать. Вода у них оставалась своя, и к принесённым мехам они не притронулись. Собратья по заключению взяли вложенную им в руки снедь, принялись размеренно жевать. В «рыбьих» зенках не отразилось ни капли интереса. Зато воняло мочой и не только.

Перекусив, пленники вновь уселись рядом у стены, так было теплее. У них имелось, о чём пошептаться. Потом просто сидели. Говорить не хотелось, хотелось спать, чтобы провалиться в бездумную пустоту, и хотя бы так ненадолго сбежать из-под замка. Неспешно истаивали часы отчуждения. Снаружи тёплый весенний вечер сменился сумерками. До середины ночи было ещё нескоро.

Первым странные звуки в тишине услышал Аргуст. Вскочил и замер в напряжённой позе. Задремавший ранее Юлиан испуганно воззрился на него снизу вверх. Скрежет доносился из-за стены. Стражник тоже поднялся, коснувшись кармана на штанах. Неужели это за ними? Но ещё слишком рано. Полночь ещё не могла наступить!.. Скрежет повторился, теперь громче. Кто-то пытался войти в темницу и не мог этого сделать. Прежде у мэтра Кроули, а тем более призраков, таких трудностей не возникало.

Пленники переглянулись.

Аргуст кивнул, и Юлиан кивнул в ответ.

9

Послышался уже знакомый хруст. Но сейчас он прозвучал натужно, словно бы вымученно. Точно эта дверь была самой, что ни есть, простецки-тюремной, и её ржавые петли не смазывались сотню лет. Мигнуло раз, второй. Прорезавшие камни стены линии кривились, вспыхивали и гасли. Дверь открываться не желала. Но вот защитные чары были всё же сняты. Светящийся контур замкнулся в прямоугольник, и тот растворился в сквозной проём.

Послышались торопливые шаги.

В следующее мгновение в темницу вошли шестеро в тёмных одеждах с капюшонами на головах. Люди, не карлы. Пленники вскрикнули от изумления. Они знали каждого из них! Но увидеть здесь и сейчас, если и мечтали, то никак не надеялись.

— Мартин! — прохрипел Аргуст. Голос изменил ему.

— А ты ждал кого-то ещё? — усмехнулся командор, сбрасывая капюшон и оглядываясь. За ненадобностью он убрал непривычно смотрящийся в его лапище короткий меч в ножны на поясе. — Вот, заскочили проведать, как вы тут устроились. Всё ли в порядке, не обижают ли. Но, судя по рожам, гостится у местных не сладко.

— Не без того. — Маэдо коснулся украшенной кровоподтёками скулы. — А ты, как всегда, без цара…

Договорить ему не дали, вдавив объятьями в нагрудник, бывший у Шрама под курткой. Пришедшие с командором опускали оружие и разбредались по комнатке, где вновь сделалось тесно. Один из солдат с небольшим арбалетом в руках остался сторожить у двери, поглядывая наружу. Тетива взведена, болт покоится в желобе. Ещё у одного лоб обматывала повязка с проступившим на ней алым пятном, и двигался он прихрамывая. Юлиан не сразу узнал сира Хью.

— Подожди-ка. — Командор отстранился, заметив неподвижные тела в углу. Край его рта сполз, превращая улыбку дружеской встречи в бородатый оскал. — Сволочи. За каждого мне ответят.

— Да, двоих они убили. Этих четверых, считай, тоже — магия выжгла им мозги. Они теперь скорее растения, чем люди. Только мне и Юлиану посчастливилось уцелеть. Пока что ещё.

Лазутчики осматривали мёртвых и пытались дозваться до рыцарей, стоящих всё это время безучастными истуканами: дёргали за руки, били по щекам — тщетно. Они не прекращали попыток привести тех в чувство, попросту не могли понять, что с ними такое. Юлиан пытался что-то объяснить.

— Хвала Небесам, вы живы. А то я было и надеяться перестал.

Маэдо сразу перешёл к неприятному:

— Старик, мэтр Кроули…

— Мы ведь столкнулись с ним только что! — перебил Шрам. — Мне доложили, что великаны уволокли его вместе с вами. Но то, что он будет спокойно расхаживать здесь среди карлов… Он посылал их прочёсывать коридоры! Я ничего не понял, хотел недомерков смять и выяснить, что тут делается. Да удержали меня.

— Мэтр жив и здоров. Только он уже не с нами. Старик предпочёл переметнуться на сторону здешних Хозяев… Но, чёрт возьми, как вы вошли, здесь ведь был магический запор!

— При желании, любой запор отомкнуть можно. — Командор смотрел перед собой. О чём он думал: об очередных потерях, что понёс отряд, или о мэтре Кроули? Скорее обо всём сразу. — М-да. У вас и стража была. Тела их мы спрятали в каком-то чулане. А старик, значит, теперь за здешних туманных пугал?

— Бездна с ним! — Слишком беспечно они разболтались. В любую секунду могли нагрянуть карлы или кто похуже. Тогда никому не уйти. — Скажи лучше, чем закончилась битва? Сколько уцелело? Где отряд? И — как же вы нашли нас?!

— Не части, — поморщился Шрам. — Отряд в лесу, близко подходить к урочищу опасно — кругом ходят великаны, и карлов хватает, хотя эти в основном шныряют по руинам. Парочку, что нас засекла, пришлось прибить. Всех их сюда стянуло, как мёдом намазали… Куда вас потащили, нечего и гадать было. Кордон у долины мы проскочили в сумерках. Потом через знакомый лаз, всё как и рассчитывали. В подземелье снова нарвались, но на наше, да и ваше тоже, счастье маг с нами пошёл. Вон он — самый высокий который. Сольеном звать. Старший ученик мэтра… к-хм.

Шрам отвернулся, ещё раз обозревая темницу.

Молодой парень, о котором говорил командор, внимательно изучал обездушенных, остальные следили за его действиями. Ученик мэтра, надев минимум брони, а солдатскую куртку натянув поверх, скрыть блеск и звон металла, стал не отличим от других лазутчиков. В глаза бросались лишь слишком длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. И ещё витое кольцо с поблескивающими вкрапленьями на указательном пальце. Как говорится, чародейские побрякушки нынче в чести.

— Парень — настоящий маг, пусть пока и без диплома, — добавил командор. — Где вас могли держать, мы не знали, потому пошли к центральному залу, в котором та хреновина находилась. Сольен согласился, что там же должен быть очаг всей здешней волшбы. План, конечно, так себе, но ничего лучшего с ходу не придумалось.

«Могли бросить нас и не приходить вовсе. — Аргуст сжал саднящую ладонь. — Тем более, когда оно всё зря».

— Под землёй поспокойнее, чем наверху. Карлы сюда особо не суются. Тех, на кого всё ж наткнулись, Сольен оглушил по-тихому, а мы добили и прибрали. Дальше перебежками добрались до створок, на которых то ли баба, то ли мужик изображён. Видел уже?… Там вдруг топот поднялся, шумиха. Мы грешным дело решили — за нами! Биться приготовились. Оказалось — рано пока. Мимо прошла ватага карлов, и в закуток, где мы в последний момент укрылись, даже не взглянули. Недомерков штук двадцать, а с ними Август! Я тогда и дёрнулся выйти, но Сольен за руку меня схватил. Он, оказывается, ещё прежде старика в неладном заподозрил, да до последнего не верил. Но здесь уж…

Юлиан тоже рассказывал, что с ними успело приключиться. Лазутчики сыпали вопросами. Тот, что стоял у двери, всё вертел головой, желая послушать их, но и не проглядеть ничего снаружи.

— Нападать мы не стали, — продолжил Шрам. — Недомерков старик разбил на две группы, а сам прошёл через эти колдовские створки, и они за ним сразу закрылись. Часть карлов отправилась по коридору, откуда мы явились, остальные побежали в обратную сторону. Тут уж мы положились на удачу и за ними. Они нас и вывели в соседний зал. Там ещё недомерки стояли, сторожили какой-то альков в стене, будто бы совершенно пустой. Посланные Августом переговорили с этими и двинулись дальше. А мы задержались. Сольен сказал, что здесь есть скрытая дверь… Проклятье! Надо было мне всё же выйти и вправить старику мозги!

Маэдо сомневался, что из этого что-то бы получилось.

— Мэтр — помешанный. А те, у кого мы в гостях, ещё силёнок дармовых ему подбросили. Тем, собственно, и купили. Троица призраков по-прежнему стережёт алтарь с кристаллами — старик нас с ними уже познакомил. Это отнюдь не «безобидные крикуны». В прошлый раз вам повезло уйти отсюда столь легко. Если только вас не отпустили намеренно, зная, что вы вернётесь. И с подмогой.

Командор поскрёб рубец на щеке.

— Разберёмся… Я вот думаю, назад такой толпой мы проскочим навряд ли. Придётся прорываться. А, может, свезёт ещё разок? Не вечно нам одни беды ловить.

— Мартин, послушай, я хотел предложить кое-что другое.

— Давайте-ка пошевеливаться. Уж больно муторно от тутошней обстановочки делается. Эх, факелы бы зажечь, хмарь эту разогнать.

Молодой чародей между тем закончил осмотр несчастных. Поймав взгляд командора, он покачал головой:

— Надо уходить, милорд. Магия подземелья вытягивает силы. Я почти не понимают её. Она бессистемна, а от того ещё опаснее… И этих четверых мы с собой взять не сможем. Сами они не пойдут.

Шрам выматерился. Более им здесь и впрямь делать нечего.

— Твой Сольен прав. — Слова мага заставили Аргуста говорить быстрее. Командор мог начать перебивать или вовсе отказаться слушать. Потому, лучше было не тянуть. — Мартин, вы напрасно рисковали, приходя за нами. Пока возможно, уводи остальных, а я останусь. У меня к Хозяевам этих руин ещё есть некоторые дела.

Командор свёл брови:

— Что-то я не понял? Либо уходим все вместе, либо примем бой здесь, но тоже вместе. Раз так, то так.

— Знаешь, за время, что мы знакомы, ты стал мне как отец. — Маэдо сжал плечо Шрама. — Даже когда выводил из себя, потом я понимал, что ты желал мне блага. Но сейчас не тот случай. Мы — я, ты, мэтр Кроули — принесли в мир бедствие. Гораздо большее, чем мы опасались. Возможно, случившееся произошло бы и без нашего вмешательства, но мы его приблизили. Старик ответил за это своим рассудком. Ты ответишь, выведя отряд из леса. Ваш бой если будет, то в другом месте! — Аргуст перешёл на шёпот: — Перстень с осколком кристалла — я воспользуюсь им. И для того я должен остаться пленником.

Шрам шумно втянул воздух ноздрями.

— Хью уведёт остальных. А мы вместе — я распоряжусь…

Аргуст тряхнул упёртого верзилу, вновь разворачивая его к себе. На них удивлённо оглядывались.

— Так не выйдет, пойми! Юлиан был со мной, ему придётся остаться. (Стражник разобрал сказанное, но постарался ничем себя не выдать). Если Хранители узнают, что в их владения проникли чужаки, они будут в бешенстве, и всё пойдёт насмарку. Мартин, у меня есть шанс покончить с дрянью, что свила себе здесь гнездо. Прошу тебя как друга, уходи и дай мне сделать это. Я так решил.

— Дьявол! — взорвался командор, принявшись метаться по темнице загнанным зверем. Арбалетчик у входа с возрастающей тревогой высовывался наружу. — Я не оставлю тебя подыхать…

Тут он подскочил к маэдо и привычным, не терпящим возражений рыком заявил:

— Придумал! Мы укроемся где-нибудь неподалёку, и нас никто не увидит. А в нужный момент — Сольен поймёт когда! — подоспеем к вам на подмогу. К тем, кто в лесу, отправится посыльный. Один проскользнёт легко. Если из твоей затеи ничего не выгорит и мы… в общем, в Жести в любом случае узнают обо всём, что здесь произошло. К Чащобам стянутся все ближайшие легионы!

Аргуст несколько долгих секунд смотрел в воодушевлённое лицо командора.

— Мне не нравится твой план. Но, зная тебя, стоило бы ждать чего-то подобного. Будь, по-твоему! А теперь, убирайтесь отсюда.

— Мы ещё подпалим им пятки, вот увидишь! — пообещал Шрам. — Парни, уходим! Давай, живее, живее!

Каждый из них был только рад поскорее покинуть темницу, от свечения чьих стен мутилось в глазах, а по мышцам растекалась болезненная слабость. Сольен и тот сделался каким-то апатичным, нехотя отвечая на расспросы, с которыми на него наседал один из лазутчиков. Голос Шрама ушатом холодной воды вырвал их из тенет упадка.

— Милорд командор, позвольте обратиться? — Рыцарь с тонкими рыжими усишками и бородкой-клинышком по уставу (до устава ли им сейчас!) ударил кулаком по нагруднику у сердца.

— Некогда.

— Всего мгновение, — проявил тот уже неуставное упорство. — Я слышал, о чём вы говорили в конце. Разрешите мне остаться с пленными! — Отчаянно, как в омут головой, он бросился объяснять: — Вместо меня вы заберёте кого-нибудь из этих. Никто не заметит подмены! Выдам себя за такого же пустоголового. Проще некуда!

— Чепуха! — Командор утёсом надвинулся на попятившегося, но не утратившего решимости солдата.

— Никак нет! Сольен сказал, что сможет контролировать одного. Для надёжности ему ещё рот заткнуть. И я подумал…

— Подумал он, — смягчаясь, проворчал Шрам. — Распустились совсем бесы, с командирами спорить намастрячились. Значит, хочешь погеройствовать?

— Так точно!

— Может и сработает, а? — обратился Шрам к Аргусту. — Свой человек под рукой никогда лишним не будет.

— Похоже, все мы спятили от здешней отравы, — маэдо ухмылялся, — а значит, назад пути нет.

— Вот это другое дело. — Командор вернул ухмылку. Его рыцари сгрудились у двери. Так они уходят или нет? — Сольен! Раз согласился, тебе и отдуваться. Возьми с собой Роржа, он самый щуплый, они с ним схожего телосложения. И проследи, чтобы о нашем здесь визите не осталось ни следа.

Лазутчики увели покорно подчинившегося им бедолагу Роржа. Шрам вскинул на прощание кулак, и со словами «Мы рядом!», вышел последним. Кусок стены стараниями всё того же Сольена вернулся на прежнее место.

Только что темница полнилась народом, и никого не стало, словно приход подмоги был очередным наваждением. Болотный сумрак, голые камни да гнетущая тишина. Взаперти ни звука, как в гробу. Но сейчас, в этой тишине, пленники улыбались друг другу.

Рыжеусого звали Луи, он предложил Аргусту взять его кинжал. Не меч (с мечом пришлось расстаться), зато легко спрятать под одеждой. У самого Луи ещё имелся солдатский нож. Маэдо отказался, опасаясь быть хоть в чём-то заподозренным. Их замысел предполагал игру в поддавки, а грубому железу в лучшем случае отводилась роль во втором акте.

Юлиан, последовав примеру, от оружия тоже отказался.

Пленников никто больше не беспокоил. Можно удивляться, но исчезновение их стражи осталось незамеченным. Похоже, Высокие мэтра и помыслить не могли, что разбитые в пух и прах людишки способны выкинуть такой фокус, как заявиться под самый их нос. Ждать полуночи предстояло уже недолго. А там… а что будет там, одному лишь Господу ведомо.

Юлиана поразил приход лазутчиков, сумевших, словно те же призраки, незамеченными проникнуть в подземелье и разыскать их. Но его челюсть отвисла ещё сильнее, когда среди вошедших в темницу он узнал изрядно помятого и серьёзного до невозможности Лопуха, а следом собранного, без малейшей дурашливости Луи. С Лопухом они успели переброситься лишь парой слов. Тот, оказывается, схлопотал стрелу, да поддоспешник защитил, так что, считай, отделался царапиной.

Суматошное появление «спасителей» завершилось их столь же суматошным исчезновением. Командор, Лопух и другие уходили. А вот он нет. Была б его воля, он, не задумываясь, отправился бы с ними. Но на него рассчитывали. И Юлиан, представив презрение Аргуста, скажи он, что превыше всего на свете мечтает сбежать отсюда, не пожелал увидеть этого. Странно, но теперь он почти и не волновался, всё волнение перегорело. Это пусть Луи волнуется, а они тут сколько сидят, им здесь всё уже привычно. Стражнику выходка приятеля напомнила кое-что из собственного прошлого. И он не сомневался, что этот сумеет сыграть роль недоумка с полной достоверностью.

Но пока необходимости в том не было, они втроём уселись у стены. А что ещё делать в заточении? Сидеть да болтать. Луи рассказывал, что произошло с отрядом после того, как великаны, а за ними и карлы отступили с места побоища, прихватив с собой пленников. Какой-то робости перед маэдо рыцарь не испытывал. Но он и не знал, с кем говорил. Аргуст же не спешил просвещать его на сей счёт. Юлиан понял, что и ему этого делать не следует.

Вести оказались неутешительны.

По исходу боя они лишились семи десятков убитыми — от стрел или затоптанными в свалке; более пятидесяти солдат были ранены. Таким образом, от трёх сотен, что выехали из врат Жести, в строю оставалась едва ли половина, да ещё арьергарда в лагере у леса.

Маэдо слушал, растирая правую ладонь и не поднимая взгляда.

— Когда всё закончилось, командор собрал уцелевших, и мы стали думать, как быть дальше. Вас, мэтра Кроули и прочих, кого не нашли среди убитых, причислили к унесённым великанами, либо к… затерявшимся в чаще.

Бросать пленников командор не собирался. По этому поводу он произнёс весьма пылкую речь. Те из раненых, кто не мог твёрдо держать меча в руке, с небольшим сопровождением отсылались обратно в лагерь. Остальные — и Шрам прямо дал понять, что рассчитывает на них, — должны были последовать за громилами. Все без исключения выразили желание идти. Многие из раненых тоже хотели остаться. Двоим или троим командор позволил это.

Мёртвых они снесли в одно место. И так оставили. Уже темнело, придавать их земле, не было ни времени, ни сил.

С рассветом частью конные, частью пешие рыцари и двое уцелевших в мясорубке боя магов — Сольен и Гера-девчонка, что под стать иному мужику, — двинулись дальше. Их проводник исчез. Впрочем, необходимость в нём отпала: великаны оставили за собой настоящую просеку из смятого подлеска. Высланный вперёд разъезд сообщил, что древни утопали недалеко и теперь стоят посреди странной песчаной низменности, где полно каких-то каменных развалин. Недоброе место, даже на вид.

То самое место, — как выразился Шрам.

Атаковать великанов стало бы смерти подобно. Тогда командор сказал, что намерен прокрасться к руинам малой группой, своими глазами посмотреть, дескать, что там делается. Остальным было велено ждать на отдалении, пока не последует иных приказов. Луи с Лопухом без особой надежды вызвались быть в числе лазутчиков. А Шрам возьми и выбери их! Видать, запомнил по прошлой совместной вылазке в осиновую рощу у деревушки Чистые Воды. Да и не из кого было особо выбирать. Почти все разведчики полегли среди первых. А кто выжил, едва душу в теле держал.

Дождались они, значит, как стемнело и отправились. И сразу нарвались. Благо, с недомерками, что вновь себе на дереве секрет устроили, разобрались быстро. Когда же их шестёрка оказалась у руин, сир Хью один вперёд уполз. Даже раненый он обследовал бы местность незаметнее любого из них. Возвратившись, разведчик сказал, что кругом рыщут карлы, которые то и дело спускаются куда-то под землю, где у них, должно быть, и находится укрывище. Если пленников где и держали, то именно там. И он, вроде, нашёл туда лаз. Тут уж грех было не попытать счастья.

Юлиан про себя подумал, что Шрам, этот простецкий медведь, на поверку оказался тем ещё интриганом. Как и Аргуст с мэтром-магом. Но, в отличие от него, Луи об этом не догадывался. Вот и ладно. Пользы бы от того не было никакой, а насчёт вреда… Всё в их положение зиждилось на крайне хлипких основах.

— Следовало выяснить, что за логово устроили себе недомерки. А там, чем чёрт не шутит, вдруг удалось бы и вас отбить. С налёта, нахрапом! Мы полезли под землю, и назад без вас не вернёмся.

Закончив свой рассказ напыщенной фразочкой, Луи поёжился, уже успев продрогнуть до костей. Маэдо встряхнул ладони, встал и начал расхаживать по темнице. От одной стены до другой, как до того ходил мэтр Кроули. Мысли в его голове перекатывались давящими валунами. И со всеми ними он обязан был разобраться.

Приятели остались сидеть на полу. Ёрзая и шмыгая носами. Луи протяжно зевнул. Юлиан ткнул его локтём в бок, чтобы тот не думал спать. Здесь это могло быть чревато.

— Ещё ведь не сказал… — Луи встрепенулся, но сразу вновь умолк. — Десятник наш, Догвиль, погиб.

— А? Погиб? — Юлиан повернулся к приятелю, одновременно ощущая, как внутри у него упало что-то тяжёлое.

— Говорят, доблестной смертью пал. Повёл за собой тех, кто в окружение остался. Прямиком на великанов. Тогда и мы с командором как раз деревяшкам в спины ударили. Кольцо прорвалось. Благодаря тому многие спаслись. Хороший был мужик, пусть и злой на весь свет. Но и его понять можно.

— Не злой, — Юлиан утёр совсем расклеившийся нос, — жёсткий — да, но не злой. Нас, сосунков, к службе приучал, чтоб знали, если припрёт, за какой конец меча хвататься. И вот припёрло… А мы не понимали, ругали его почём зря. Э-хе-хе, дураки.

— Ты это брось, сопли пускать! — Теперь Луи ткнул его. — Вот покончим с недомерками, древней под корень вырубим да разнесём тут всё, чтоб камня на камне не осталось, тогда, пожалуйста. Хотя нет! Я ещё серебряный у этого тюфяка выиграть должен. Принципиальный спор! И, думаю, мы с тобой сумеем насчёт него договориться. — Лазутчик недвусмысленно огладил свою бородку. Юлиан против воли хмыкнул. — А то смотрю я на тебя, и что прикажешь? Тоже разрыдаться? Я ведь могу.

— Кхе-кхе… избавь меня от такого зрелища.

— Это ещё хорошо, мы до вас вовремя добрались. Задержись на денёк и, может, вовсе некого было бы уже спасать.

Новость о кончине сотника (для него Догвиль всегда оставался сотником из заштатной пограничной крепости, что на далёкой Стене) выбила из колеи, да так, как стражник и не ожидал. Где-то посреди глухой чащи лежали, сложенные просто рядом, их товарищи. Те, кто отдал за них свои жизни. А они тут спокойно болтали, точно сидели в «Берлоге» после смены. Жутковато было осознавать подобную разность.

Луи говорил, не замечал, что его почти не слушают:

— Уж не знаю как, Сольен высчитал, что ближайшей ночью может случиться… он не объяснил, что именно. Сказал лишь: «Близится нечто враждебное». Но и тупому пеньку ясно — ничего хорошего ждать не приходится. Нынче же полнолуние.

Сир склонился ближе к уху Юлиана:

— Сольен сказал, рост луны придаёт деревяшкам силы, и что они нас на той прогалине своей магией попотчевали. Внешне-то оно никак не проявилось, а в головах что-то щёлкнуло. От того все и ринулись бежать, кто куда. Старик же… — Не договорив, он перевёл взгляд на Аргуста, замершего у дальней стены, возле тел убитых. — Кругом здесь это вражье колдовство. Смотри.

Луи распахнул куртку, чтобы стал виден медальон на его кирасе. Тот мерцал желтоватым светом. Оберег ощущал разлитую вокруг них магию, но та не была атакующей и, предупреждая о ней, защитить от неё он не мог.

Зато мог кое-что другое.

— Дай-ка мне всё же свой нож, — попросил Юлиан.

Не выясняя, отчего он вдруг передумал насчёт оружия, Луи отстегнул с ремня ножны. Стражник взял их, извлёк нож. И двинул обухом рукояти по артефакту на нагруднике сира. Медальон звякнул, пойдя трещиной. Свечение его сразу угасло.

— Ей, ты чего творишь! — дёрнулся пострадавший.

— Так надо. — Юлиан вернул нож владельцу. — Снимай куртку.

— Это ещё зачем?… Вот, блин!

Луи сам понял едва не совершённую ошибку. Принялся стаскивать с себя куртку. Потом кирасу, чтобы при помощи Юлиана надеть её уже поверх, как было у остальных. Длинный кинжал ему пришлось спрятать в груде брошенной ими амуниции, нож уместился за голенищем сапога.

— Слушай, что это за развалины наверху? — закончив переодевание, они вернулись на прежние места к стене. — Подземелья посреди леса. Как-то я сомневаюсь, чтобы их карлы построили. Ты вообще, хоть что-нибудь понимаешь?

За последний день глаза Юлиану раскрыли на многое, и в личном отношении тоже. О том, чтобы обречённо считать минуты до прихода «инквизиторов», было мерзко и подумать. А значит, рыжеусого ждала увлекательная история о древнем и настоящем.

Но скоро вновь вернулись к битве. Луи подробнее рассказал о ранении Лопуха, как того нашли без чувств, и как он отпаивал его из заветной фляги. И уж, конечно, не простой водицей. Потом Гера остановила кровотечение. Наложила ладошку, сказала пару слов — везунчика жаром пробрало и порядок! Тот всё силился отблагодарить её, но нёс какую-то галиматью. Магичка лишь устало улыбнулась и пошла осматривать других. Такие дела.

Они продолжали морозить зады, но за разговорами становилось будто бы чуть теплее и чуть спокойнее.

О себе такого Аргуст сказать не мог. Он измерил шагами расстояние от левой стены до правой, от неё до той, где стояли как вкопанные обездушенные, и дальше до уже окоченевших тел. Скромные им выделили апартаменты, негде разгуляться. Келья без окон, без дверей, полна доверху людей… Бездна! Воистину, нет ничего хуже, чем ждать и догонять. А ждать в особенности!.. Люди, карлы, древни, призраки — когда-то мы были единым народом. Но с тех пор слишком далеко разошлись наши дороги. И не ужиться нам впредь на одной земле. Кровь теперь между нами.

В какой уже раз он заново начал свой пошаговый путь.

Разговор его соратников сошёл на нет; один положил голову на плечо другому. Обездушенные сипло дышали, изредка переминаясь. Каждый из них, не мигая, смотрел перед собой. В общем, тишь и покой. И холодрыга. А, может, их, не мудрствуя лукаво, решили заморозить насмерть и всего забот?

Он глотнул воды. Горечь в горле смываться не пожелала.

Неожиданно — то, чего долго ждёшь, всегда происходит неожиданно — за стеной послышались голоса. Потом захрустело.

Приятели вскочили на ноги.

— Скорее! — одними губами крикнул Аргуст.

Меж плит уже проступали сияющие линии.

Луи не надо было повторять дважды. Сообразительный малый, он рванул к толпящимся у «двери». Замер позади, состроив совершенно бездумную рожу. Обездушенных вновь стало четверо.

Отщепенцы же отступили подальше.

На этот раз проход открылся без каких-либо сложностей. В темницу ввалилось полчище карлов, перво-наперво оттеснивших двух пленников в угол. Те подчинились беспрекословно. За ними вошёл их надсмотрщик. Старик не просто вошёл — он вбежал! Волосы торчат во все стороны, движения порывисты, на ладонях пляшут отсветы чар. Очевидно, самых что ни есть, боевых. Мэтр Кроули огляделся, не обнаружил ничего подозрительного и накинулся на Аргуста.

— Где ваша стража? Куда они подевались?!

— Не понимаю, о чём ты. — Если бы взгляд маэдо мог обращать в лёд, сделаться бы старику сосулькой.

— Не понимаешь? И, конечно, никакого шума вы не слышали? — продолжил напирать тот. Рот его дёргался, как при трясучке.

— Может и слышали. Но видеть сквозь стены ещё не научились.

Мэтр ощерил зубы. Ещё раз огляделся. Трупы на полу. Обездушенные — бесстрастные тюфяки. А недомерки жмутся друг к другу и всё поглядывают на него, в ожидании приказаний.

— Я почувствовал магию! — снизошёл он до объяснений, хотя никто его о том не просил. — Это подчерк Сольена! Или кого-то ещё из моих учеников. Они были здесь! И у входа следы крови!

«Плакала наша затея», — подумал Юлиан.

— Здесь никого нет, — вздохнул маэдо. — Ты спятил, Август. Разве тебе самому это ещё не очевидно? Все твои ученики мертвы. Я видел, как в битве их разили стрелы твоих новых дружков, что бегут от тебя при первой возможности. Ты не уберёг детей, учитель. Теперь их призраки грызут твою душу. Привыкай.

Поражённый в самое сердце, мэтр Кроули встал в ступоре. Отсветы его чар развеивались. Старик вздрогнул. Пригладил дрожащей рукой волосы, пробурчал что-то о «тупости ни к чему не способных тварей».

— Отведите их в Храм. Но без рукоприкладства — если только сами не напросятся. А то головы поотрываю! — бросил он карлам.

Недомерки поняли его. Конечно, не сами слова, а заключённый в них смысл. Подступили, зашипели, намекая, что кое-кому пора прогуляться. Следуя договорённости, Юлиан попятился, не желая никуда идти. Один из уродцев вознамерился всадить остриё пики ему под рёбра. Аргуст гаркнул на карла, заставив того отпрянуть, и силой потащил упирающегося стражника за собой.

Старик взирал на это с угрюмой сосредоточенностью.

Окружив их со всех сторон, пленников вывели наружу.

— Вы тоже идёте с нами. — Мэтр обернулся к таращившимся на него болванчикам. — Может с вами удастся что-то исправить. Хуже не будет уж точно.

Рыцари Чёрной Розы баранами на привязи последовали за ним.

Проход в стене закрылся. Темница опустела. И до того неяркое свечение её стен сменилось полумраком. Решающим событиям предстояло случиться в ином месте, и сюда возвращать никого не собирались.

10

Безукоризненно круглый диск луны над руинами некогда величавого города. Изливает на его выветренные, занесённые песком «кости» потоки сияния. Сегодня это не мерцающее серебро, а мутная зелень. Луна, Солнце Мёртвых, недаром она носит своё второе имя. Звёзды и те померкли, не выдержав такого соседства. Ни туч, ни звёзд, лишь чернота неба, и плывущий в вышине лик бледного Божества. Пятна на нём что следы язв.

Ночь Полной Луны. Лучшее время для магических деяний. Кристаллы в глубине катакомб мелко дрожали в своих гранитных гнёздах. А снаружи сокрытая долина и окружающий её лес полнились беспокойством и движением во тьме.

…В сопровождении сопящего эскорта их ввели в храм древних. Громада зала-полусферы. Выпуклая, переливающаяся текучими красками система космического мироустройства на его своде. А в центре пылающий костёр. И мрачная глушь подземелья. Всё это вновь обрушилось на них ошеломляющей волной. Свечение алтарь резануло по глазам, стоило только взглянуть на него. Пленники прикрыли лица. Они могли защититься от слепоты, но чем им прикрыть свои души?

Сияние кристаллов разливалось по телу мерзкой тепловатой слабостью. Страх и тот вымывался ею, оставляя внутри лишь сосущую пустоту. Пришибленную отрешённость ко всему на свете.

Это было неправильно. Так не должно быть. Что-то не так.

Ведь ритуал ещё не начался. Или…

Луи, только бы он не выдал себя раньше времени.

Горячка охватила Юлиана, его лоб и подмышки уже успели взмокнуть от пота. В голове шумело. Рядом сдавленно повизгивали карлы. Этим неистовство Святыни также приходилось не по нутру.

— Терпите. Воздействие Источника сейчас перестанет быть для вас столь болезненным. Луна в пике!

Старик оказался прав. Жгучий напор постепенно ослабевал. Юлиан с Аргустом смогли опустить руки от глаз.

— Ваше повеление исполнено, — провозгласил между тем мэтр Кроули, застыв у алтаря в самом наипочтеннейшем из поклонов.

Три тени, свитые из тугих прядей тумана, как и в прошлый раз пребывали возле постамента с шипастой пирамидой. Слова мага, без сомнения, были ими поняты. Хранители осваивались в новом для себя мире с удивительной скоростью. Духи Верховных Жрецов оторвались от созерцания колдовских огней и мягко скользнули над плитами пола. Выпуклости на месте их глаз горели тёмно-зелёным. Призраки присматривались.

Сейчас они не казались столь эфемерными, как в видение, подумалось Юлиану. Будто прибавили в материальности.

Аргуст же подумал, что общаются тени между собой и со своими слугами посредством мыслеформ. Он получил отличное образование, в том числе по основам магии. Призраки читали образы, направляемые сознанием говоривших с ними, и сами посылали образы-приказы, передавая другим свою волю. Древнеимперский язык был тут ни при чём, чтобы ни утверждал старик.

Лишь бы они не могли так же легко залезать в чужые мысли! — взмолился маэдо, пока им давали время чуть пообвыкнуться.

Хранители катакомб, их пустовавших тысячелетия туннелей, где не желала обитать и малейшая мышь, их отравленных сокровищ, зависли перед людьми, один из которых (слуга) дрожал, а второй (меченный) продолжал смотреть прямо, пусть и давалось ему это с трудом.

Второй произнёс, вернее провозгласил:

— Я не боюсь вас! Ваша дрянная магия бессильна против меня!

Ты будешь с нами, потомок, — раздался в голове Аргуста сухой бесцветный голос. Скрип старой половицы. Шёпот сквозняка в заброшенном доме. — Не противься и ты неумрёшь.

— Прочь! Прочь! — Маэдо обхватил ладонями виски, сжал, словно пытаясь выдавить из своих мыслей «чуждое».

Не противься. Ты будешь править. Твоя кровь взывает к тому. Но ты отвергаешь Его. Небесному Дару это неважно. Он возьмёт тебя.

Картины в голове — их угрозы, их обещания:

Бесконечная боль, рвущая тело на части; адские муки — алый, кровоточащий закат во всю ширь горизонта — выжженная пустая земля под слоем тёплого пепла, над которым торчат лишь мёртвые остовы деревьев, убитая пустая вода без волн, без движения, пустое небо в грязных разводах сажи — белый занавес. Всё. Конец… Или: сотни сотен преданно взирающих глаз внизу под тобой — БОГ, ты почти БОГ — целый мир у ступеней твоей пирамиды, смотрит, ждёт — бери и делай с ним, что пожелаешь, — нет, сначала, что велят ОНИ, а потом, что пожелаешь. Но велика ли разница в сравнении с полной белизной?

— Лучше смерть, чем рабство!

Образы пропали. Аргуст по-прежнему крепко сжимал виски, и он вновь видел подземный храм. Его отпустили, сочли бесполезным для убеждений. Шатало, но падать он не собирался. Призраки вернулись к постаменту. Плывущие по воздуху клочья. Древние, древнее самих этих расписанных стен. Где-то подвывали карлы. Зверьё, до которого никому не было дела.

…Сияющие камни алтаря казались Юлиану заполненными ярящимся пламенем, бьющимся в своей кристаллической клети. А ему так хотелось вырваться на волю. Стражника Троица словно бы не замечала, он интересовал их в гораздо меньшей степени, нежели дальний потомок. Вот и хорошо, вот и пускай. Перстень в кармане наливался тяжестью и явственным жаром. Или ему это чудилось? Юлиан старался не думать о том.

Аргуст также подолгу не задерживался на какой-либо одной мысли. Дробил их на отдельные обрывки. Его ещё знобило. Не от усталости, а от нахлынувшего возбуждения. И ненависти! Сам того не осознавая, он исподлобья, едва не рыча, взирал на Хранителей. Только на них и ни на что иное.

— Друзья, прошу вас — одумайтесь! — Мэтр Кроули как-то несмело подступил к маэдо. Глаза его ввалились, нос заострился, вовсе став похожим на костяной клюв, руки висели плетьми. Весь пыл, с которым он накинулся на пленников, узнав о пропаже их стражи, ушёл. Осталась только немощь пожилого человека. — Этой ночью Высокие даруют силу своим верным соратникам. Близится час Свершения! Мы так стремились успеть к нему.

— И мы успели, — Аргуст скривил кровоточащие губы.

Мэтр запнулся. Потом всё же договорил:

— Высокие милосердны. Пожалуйста, Аргуст. Твоя кровь может противостоять влиянию Дара — но не при полной луне! Это будет нелепая жертва. Заклинаю тебя, стоя на коленях…

— Уйди, — маэдо не взглянул на и впрямь опускающегося на колени мага. — Наши смерти лягут на твою совесть, старик. Впрочем, парой больше, парой меньше, какая разница.

Мэтр Кроули умолк. Медленно поднялся с пола и, еле влача ноги, отошёл в сторону. Он сдался. Теперь сдался.

Юлиан тайком оглядел пространство зала, внутренне всё сильнее напрягаясь, как тетива взводимого арбалета. Боялся ли он? Да. Но то был страх риска, а не страх неизвестности. В этот раз они сами готовились «напугать» весь здешний сброд. Если, конечно, Аргуст знал, что делал. Иначе… иначе просто не существовало. И он запретил себе думать и об этом тоже.

Сейчас начнётся. Ну, Господь-Бог, не отвернись от нас.

— Ступайте вперёд, — велел старик. — Не упорствуйте. Тогда вам… не столь… Нет, я не могу на это смотреть.

Мэтр Кроули отвернулся. Замаранный балахон висел на нём, как на покосившемся огородном пугале. Шумно сопя, подступили карлы. Острия пик упёрлись в людей, вынуждая тех пошевеливаться. Уж эти никаких терзаний не испытывали.

Нам самим предлагают взойти на свой эшафот. — Лицо маэдо сохраняло каменную холодность.

Они с Юлианом обменялись быстрыми взглядами. Принц не кивнул и не подал какой-либо иной знак. Ещё было рано.

Пульсации пробегали по полированным краям кристаллов через строго выверенные интервалы, подчиняя себе сердечный ритм. Уже не ослепляя, а скорее успокаивая и убаюкивая. Мысли погружались в их размеренность. Хранители расположились по другую сторону алтаря, наблюдая за людьми сквозь его сияние. Троя, всегда троя, ожидая, когда непокорные приблизятся. Они не торопили. Вечность учит терпению.

Пленники встали, не дойдя до постамента нескольких шагов. Они смотрели на огонь, клубящийся внутри кристаллов. Не моргая. Из уголка приоткрытого рта Юлиана свесилась тонкая нить слюны.

Гранёная клеть крепка, и как же огню хотелось сломить её.

Карлы остались позади. Подступать к Источнику им не дозволялось. В обращение недомерков необходимости не было, эта ветвь сохранила память крови. Но скоро Высокие позаботятся о том, чтобы их разросшийся и изменившийся народ вновь сделался единым. И верным.

Кристаллы в пирамиде лучились. Вспыхивали и мягко угасали. Сияние поднималось звенящим изумрудным приливом, бежало сквозь полупрозрачную твердь, чтобы спустя мгновение отозваться малахитовой зыбью и развеяться лёгкой дымкой. Снова и снова. Плавно затягивая в трясину своей мучительной прелести.

Мы ждали, — бубнил безликий голос. — Расположение звёзд и планет. Конец — это начало. Время непрерывно, неизменно, но изменчива материя. Хозяйка вновь наполнила Источник. Мы вернулись. Мы поведём вас. Вы будете счастливы.

Картины перед глазами:

Свет мириада звёздных крупиц в бархате ночи — вспышка на лунном диске и серебряный дождь — блеск золота, а, может, солнца в зените — и его заслоняет тень — колдовское пламя, они горят в нём — боль! — гнилостный сумрак забвения — долго, так долго, почти вечность… — но восход нового солнца — нет, Луны, огромной круглой Луны, что накроет собою весь мир — и днём и ночью, всегда лишь Она — теперь вечность, вечность в объятиях Хозяйки…

— Я не слушаю вас! Всё это морок! — Аргуст продирался сквозь заполнившую голову муть. Где храм, где алтарь? Где он сам? Перед ним горел колдовской костёр, а всё прочее поглотил туман. Он не знал, где он. Туман вязкий и липкий. Он заблудился в тумане. Над ним потешались, с ним играли. И Луна с трупными пятнами на жирных щеках хохотала над ним свысока. Он был мошкой пред её великанским взором. Луна-пожирательница. Нежить. Луна могла сдуть его как пылинку… — Я низвергну Тебя!

Неимоверным усилием, так что затрещали мышцы шеи, он заставил себя отвернуться от столь близкого сияния. Опустил хлипкие створки век, отгораживаясь от него. Но и под опущенными веками продолжало биться пламя. Только это пламя уже не было чуждым — оно было его собственным. Дар императорской семьи. Пусть исток у столкнувшихся чародейств изначально и являлся общим, служили они разным владетелям.

Морок и порождённое им бессилие чуть отступили, оставляя за собой жар. Туманная мгла в голове поредела. Жилы тела и гораздо более тонкие жилы души рвались, обугливаясь и извиваясь. Его потаённое «я» взмолилось о пощаде, которую он не мог себе позволить. Принц крепче стиснул зубы.

Не противься потомок, не приумножай своих мук.

Голос не умолкал. Аргуст не смотрел на кристаллы и не слушал их шёпот. Если бы он мог, он бы упал. Но ему позволили лишь корчиться стоя. Он боролся. Его рот раздирал немой вопль. Он был сыном своего отца и до чего же тот ненавидел проигрывать, будь то военное сражение или ежедневная партия в шахматы.

Призраки беспокойно заколыхались по другую сторону алтаря. Камни вспыхнули с возросшей яркостью. Но Аргуст уже вернул всласть над своим телом. По крайней мере, на какое-то время.

— Юлиан, дай мне его! Сейчас!

Он различал стоящего рядом солдата. Он закричал ему. Хотел закричать. А издал едва слышный стон. Тогда Аргуст попытался встряхнуть напарника, что зачарованно взирал на алтарь (он тоже заблудился, понял маэдо). Его рука взметнулась и опала.

Нет… Только не это!

Стражник сам стал поворачиваться к нему. Закатившиеся глаза явили сплошные белки. Он реагировал на голос — значит, всё же слышал! Но понимал ли хоть что-то?

…Юлиан потянулся к карману на своих штанах. Болотная топь затягивала. Он погружался в неё. Почти ничего не осознавая, он находился уже под её поверхностью, опутанный водорослями, но он ещё барахтался. Он должен был кое-что сделать.

…Медленно! Как же медленно! Тело не повиновалось, словно воздух вокруг них загустел. Словно загустело само время. Их замысел рассыпался карточным домиком, песчаной башней, трухлявым пнём. Он ошибся. Понадеялся на свою стойкость и не учёл возросшую с луною мощь кристаллов.

Мышцы стонали, но эта боль отражала лишь толику той общей боли, что раздирала Аргуста. Уже без надежды он продолжал тянуться. Единственное, что ещё способен был делать.

Изувеченная рука маэдо вздрогнула, вновь начав подниматься.

Позади застывших вполоборота друг к другу пленников нарастал гул голосов. Раздался вой, который вряд ли означал для них что-то хорошее. Их давно должны были остановить, сбить с ног, на худой конец, пронзить пиками. Этого не случалось, почему-то ещё не случалось. И Аргуст тянулся. Рука Юлиана — о чудо! — погрузилась в карман на штанах и вернулась обратно. На его раскрытой ладони лежал заключённый в оправу осколок кристалла. Уголь, выпавший из пылающего перед ними костра.

Бесполезно, им не успеть. Сейчас твари всё поймут, — неотвратимая как топор палача истина сковала мысли Аргуста.

Запах грозы в воздухе. Крики. Где-то далеко и совсем близко. Туманная дымка ещё висит перед глазами. Он не видел причины их возникновения, но некоторые различал вполне отчётливо:

— Я знал! Я почувствовал!.. Не делай этого!

Грохот. Плиты под ногами тряхнуло от тяжёлого удара. Визги всполошенных карлов. И в ответ им словно бы лязг доброй стали.

— Уйдите, мэтр! Они прикрываются вами! Я…

— Не смей! Ты не понимаешь!

Вой заглушает голоса. Так выли древни. Но в подземелье громилам взяться неоткуда. Значит, снова Великая Троица. Ещё грохот. Порыв горячего ветра треплет волосы. Магия.

Аргуст рычал и тянулся, и к нему тоже тянулись.

— Остановитесь! Я всё объясню… Откуда? Я же… Нет-НЕТ!

Череда ярких вспышек. Одна за другой, каскадом. Глаза едва различают их. Топот. Крики, визги и скорбный вой.

…Пальцы Юлиана (скошенное лицо идиота, слюни текут изо рта, а из ноздри кровь) касаются его запястья. Кругляш перстня нехотя, как если бы загустевшее пространство задерживало его, переваливается с ладони на ладонь. Маэдо сжимает горящий уголь в кулаке. По тёмным протокам старых «ожогов» на коже, воспламенённая им, тут же прокатывается жгучая волна.

В этот миг нечто серое набрасывается на Аргуста, срывает с места и поваливает его с ног.

И время возобновляет свой привычный бег…

Он грузно приложился спиною об пол. Удар вышиб из лёгких воздух. Но простая физическая боль вместе с тем приводит в сознание. Зыбучая мгла, в которой плавает разум, рассеивается. В руки и ноги возвращается контроль.

Не успел он подняться, как враг навалился сверху всем своим весом.

— Ты всех нас погубишь! — возопил в ухо знакомый голос. Прежде тот обычно бывал спокоен и рассудителен. Но это прежде.

Зрение, наконец, прояснилось в достаточной степени, чтобы он разглядел своего противника. Взлохмаченный и оскалившийся, на нём восседал мэтр Кроули. Узловатые пальцы старика обрели вдруг железную твёрдость. Легко преодолев сопротивление, они сомкнулись на шее Аргуста. Они давили. Они собирались выжать из него душу прямо посреди этого проклятого храма. Аргуст бился выброшенной на берег рыбой, силясь сделать вдох. Он пытался разжать тески на своём горле, но с тем же успехом он мог бы пытаться согнуть в кольцо свой меч.

— Безмозглый юнец! — шипел маг. — Я не позволю…

Чьи-то руки обхватили сзади грудь старика и оторвали его от Аргуста. Маэдо вобрал в себя бесконечно долгий и прекрасный глоток воздуха. Сферы планет на выпуклом куполе над ним вращались. Они всё же вращались — сейчас он видел это отчётливо. Он лежал, где его свалили, смотрел на их вращение по вложенным одна в другую окружностям. Он хотел лежать так, безвольно растянувшись, и дальше. Ему было плохо, все мышцы стонали, требуя отдыха. Глаза пылали изнутри.

Аргуст неловко привстал на колени.

Возле него, жестоко дубася друг друга, возились мэтр Кроули и Юлиан. Одежда на обоих трещала по швам, на физиономиях отпечатались свежие рассечения. Седая борода лезла парню в рот, пока он пытался разорвать старику ногтями щёку. Оба страшно хрипели. Их драка попахивала смертью. И Аргуст сказал бы, что белокурый, не смотря на свою молодость, не имел перевеса. За мэтром стояли костистые кулаки и буйство сумасшедшего, но ещё и магия, в том числе заёмная. Почему тот до сих пор не воспользовался ею? Забылся в запале?

Это сейчас неважно. Он не станет вмешиваться — прости, Юлиан, ты был хорошим помощником, пусть и недолго.

Пришло время воздаяния по долгам.

В храме нарастал рукотворный хаос. Неразборчивый доселе гул разделился на загробный вой призраков, крысиные визги карлов и людские голоса… Людские? Правильно, он ведь слышал…

Аргуст оборачивается. Его зрение ещё не избавилось до конца от режущих всполохов. Но он распознаёт мельтешение множества фигур — рослый силуэт с копной чёрных волос в окружение уродливых «детей» с палками в руках. Вернее, лапах. Туманный промельк. В здоровяка врезается мерцающий «мыльный пузырь». Приглушённый, почти беззвучный для Аргуста хлопок. Во все стороны разлетаются тела и осколки камней. Вспышка голубого зарева. Кристаллы отвечают зелёным, распуская в глазах свежие пятна. Сумбурный гомон, и сквозь него прорезается человеческий крик, заставляющий полчище мурашек рвануть по взмокшей спине. Аргуст отворачивается.

Пусть так. Пусть кипит битва. Пусть воют Хранители. Пусть падают его друзья. Они отвлекут на себя Троицу и их подручных. Теперь он успеет.

Он делает шаг к постаменту с пирамидой. Мёртвое, но всё ещё бьющееся сердце мёртвого, но всё ещё живущего города. Сияние жжёт и сквозь заслон из поднятых ладоней; «узоры» на одной из них горят, словно только что нанесённые раскалённой докрасна бритвой. Он скорее ощущает, чем видит пронёсшуюся мимо тень. Призрак. Кинулся защищать обожаемую Святыню.

«Поздно! Я сотру вашу скверну из своего мира! Навсегда!».

— А-А-А-А-А-А-А!

Тысячи, десятки и сотни тысяч незримых игл пронзают каждую его частицу. Боль бьёт сминающим тараном. Опрокидывающим. Её уже не стерпеть. Иглы вонзаются всё глубже. В кости, в нервы, в саму душу. Насквозь. Навылет. В мыслях не остаётся ничего, кроме желания верещать.

Сознание он не теряет потому, что ему не дают сделать этого.

Бьющееся в конвульсиях тело Аргуста взмывает вверх. Тень Хранителя возникает справа. Раздутый овал башки почти касается его, выпуклые зенки на нём как у непомерной мухи. Черты смазанные, но и в их смазаности распознаётся гнев. По зыбкой фигуре прокатываются всполохи, как если бы внутри неё тоже помещался кристалл. Воронка пасти сжимается и растягивается, сжимается и растягивается. Без воя.

На что вы надеялись? — На этот раз голос не безучастен, он исходил негодованием. — Раб не смеет поднять руки на Хозяина! Мы грядём! Вы склонитесь пред нами!

«Они всё же хотят обратить меня, — мысль едва пробивается сквозь пелену полубреда. — Я для них так ценен».

В воздухе Аргуста разворачивает плашмя и влечёт дальше, так что он зависает точно над алтарём. Тушка курицы, подвешенная для жарки на костре. Над собой он вновь видит шар солнца, небесные сферы и поддельные звёзды (а хочется увидеть настоящие, те, что снаружи). Глаза жжёт пламя. Идущее снаружи и рвущееся изнутри… Оковы боли вдруг ослабляют над ним свою хватку, остатки тумана выветриваются из головы. Перековка должна применяться к свободному разуму.

Ненадолго, в последний раз, ему возвращают частичную волю.

…Откуда взялись силы продолжать бороться?

Откуда в нём скопилось столько лютой ненависти?

Переступив через себя, ты не проиграешь, даже если победить невозможно, — отец всегда любил старые философские мудрости.

Он выгибается дугой. Кости стонут с обречённостью. Аргуст Терракотар крепко, как ещё мог, зажмуривает глаза. Когда спустя мгновение он раскрывает их, два луча цветом чистейшего смарагда, а не той гнусности, что клубится под ним, ударяют в купол храма, кроша слагающий его мрамор. Жёлтый шар солнца с волнистой короной по краю лопается снопом багряных искр, низвергающихся на головы находящихся в зале. Они ещё шипят в полёте, когда взрываются красная и голубовато-зелёная сферы, добавляя новых искр. Смарагдовые лучи плавят камень, что брызжет из-под них раскалёнными потёками. Не выдержав пришедшегося на него давления, купол храма с хрустом лопается точно яичная скорлупа. Ветвистая трещина пролегает по его центру. Россыпи каменных звёзд срываются вниз, но не одна из них не сияет в своём падении.

Тело содрогается, его ломает, оно извергает из себя нечто глубинное, и порождаемая тем мука в радость. Маэдо поворачивает голову, пронзая лучащимся взглядом парящую рядом тень. Нечисть отбрасывает прочь. Храм наполняется визгливым воплем. И это вопль боли. Ему отзываются два других.

Алтарь Предтеч пылает, Аргуст ощущает напор исходящего от него потустороннего жара. Спеленавший его призрак исчез, но он продолжал висеть, распятый над ним. Кричать сил не осталось. Он умирал. Всё это не имело значения.

«Я освобожу стихию».

Смарагдовые лучи гаснут, как и породившие их глаза. Руки принца безвольно обвисают. Та, что изувечена разжимается.

— ИЗЫДИ!

Разбитые губы шепчут заветное слово, а разум и дар посылают ему вдогонку зажигающую «искру». Слабую, гораздо слабее, чем хотелось бы. Но и она выпивает остатки сил.

Перстень с частицей кристалла тревожно мерцает, теперь кроваво-красным, летя в колдовскую геенну.

Обмякнув, его носитель падает следом.

По храму разносится очередной вой. Очередной, но и отличный от прошлых. Прежде выли щенята, а то терзает слух вой подбитой матёрой волчицы.

Несуществующая в зримом мире рука хватает Аргуста в воздухе и ничтожной побрякушкой отшвыривает от алтаря. Остриям верхних кристаллов достаются лишь клочья его куртки.

Источнику грозила опасность. Хранители стремились защитить Святыню. Любой ценой. Не сдерживая разгона, две, а за ними и третья тень размытыми стрелами вонзаются в пожарище алтаря.

Ещё какие-то секунды словно бы ничего не происходит. Но вот кристаллы полыхнули. Ещё и ещё раз. Всё более неровно. Наряду с зелёными в них проступают алые блики. Источник на миг полностью гаснет, и тогда в зале воцаряется погребальная тьма. Во тьме затихают все звуки боя.

Затем сияние алтаря взвивается насыщенной гнилостной мутью, озаряя храм до последнего значка настенной росписи.

На месте постамента вырастает гудящий столб туго свёрнутого пламени. Ударная волна от него опрокидывает всех находящихся в зале. Осколки кристаллов брызжут фонтаном кинжальных лезвий. Бушующий смерч достигает расколотого свода. Опалив его, он размётывает в щебень остатки уже не вращающихся планет и лун, дымным чёрношапочным грибом растекаясь по сторонам. Сверху рушатся глыбы мрамора. Широкие трещины со скрежетом выворачивают шестиугольные плиты пола. Весь мир стонет и сотрясается. Пламя накатывает жидким валом, взвиваясь бурунами. Кроме камня и живой плоти гореть в замкнутом пространстве нечему, но именно они и горят.

…Поддерживая друг друга, несколько человек в изодранных одеждах бежали по сумрачному коридору. Не разбирая дороги, всецело положившись на провидение. Где-то впереди должен был быть выход, где-то там было спасение… Когда второй взрыв — ещё мощнее первого — всколыхнул подземелья, как трюм наскочившего на рифы судна, их повалило с ног. Лабиринт туннелей заполнялся клубами едкой пыли, и что-то угрожающе трещало над головой.

Забег наперегонки со смертью продолжался.

Огонь в чашах у статуй в стенных альковах трепыхался, поминутно то вспыхивая, то затухая, и тогда через встречающиеся завалы приходилось пробираться на ощупь. Раз или два они столкнулись с группами карлов, выскакивающими неведомо откуда. Шкуры на тех из них, кто всё же вырвался из пламенной ловушки, смердели палёным. Сверкая глазищами, уродцы скрывались в боковых проходах, не вступая в схватку.

…Лаз на поверхность отыскался спустя вечность тщетных блужданий в каменном брюхе катакомб с десятками его тупиков, когда всякая надежда успела сдохнуть, а двигаться вперёд их заставляла лишь слепая упёртость. Тусклый световой шлейф, что просачивался в подземным сумрак сквозь дыру в низком своде, предстал их божественным ореолом.

Первым через провал в земле, служивший когда-то спуском в подвальное помещение, протиснулся командор Штрауб. Лицо его покрывала лоснящаяся маска из спёкшейся крови. На правой щеке залегла рваная рана, обещавшая в будущем, при условии, что они уцелеют, превратиться в ещё более жуткий шрам, чем даже его собрат на левой. Волосы на голове обгорели, кожа черепа вздулась пузырями, а ворот куртки наполовину истлел.

Мартин подтянулся на дрожащих руках, перевалился через край дыры, привстал и осмотрелся. В руке он сжимал меч с лезвием сплошь в липких потёках.

В мире властвовала глубокая ночь. На небе проглянули редкие звёзды, а проклятая луна сияла, казалось, пуще прежнего. Руины затянул полог сырой мглы, в которой растекался запах гари. Во мгле мерцали огни пожаров. Многих пожаров. Из ограждающего долину леса, не так и далеко, доносились великанские завывания, скрежет ломаемых деревьев и лязг металла. Но в непосредственной от них близости опасности вроде бы не наблюдалось.

Командор отложил меч. Его выкаченные глаза на сливающемся с фоном ночи лице виднелись двумя белыми пятнами. Он опустил руку в узкий лаз и, натужившись, вытянул наверх перемазанного в копоти Юлиана. Стражник упал на россыпь камней, оставшихся от древнего здания, не способный двинуться с места, и лишь хрипло втягивал в себя воздух. Следующим из-под земли командор извлёк его приятеля. Этот был без сознания; из сломанного носа на бороду стекал поток крови. Весь рукав куртки также пропитался кровью из раны на предплечье, но её они кое-как перетянули ещё в туннелях. Шрам запомнил, как он резал карлов, пока не лишился своего меча, а затем и кинжала — хороший боец, только имя у него какое-то чудное.

Мартин уложил двух солдат рядом и сам повалился возле них. Матюгнулся. Хотел ползти к дыре на карачках, но не пришлось. Из катакомб своими силами поднялся Аргуст Терракотар. Большую часть их забега маэдо провёл в беспамятстве, покачиваясь на плече командора. Когда же пришёл в себя, уже сам, на пару с Юлианом, тащил их четвёртого соратника, напротив лишившегося чувств. Пугающие отсветы в его взгляде угасли, но не совсем. И кроме них он почти ничего не видел.

Более катакомбы не выпустили никого.

Обездушенных, Луи и ещё одного лазутчика, пришедшего со Шрамом, поглотил вырвавшийся на волю демон изумрудного вихря. Рыжеусый к тому моменту, впрочем, был уже мёртв. В буйстве схватки затерялся и молодой чародей Сольен… О другом маге, для которого рухнувший храм также обернулся могилой, никто не вспоминал вовсе.

11

Они лежали, устремив вымученные взгляды в ночное небо. Всем своим существом, каждой частицей впитывая блаженные мгновения покоя. А земля в долине сотрясалась и с утробным стоном проседала во внезапно разверзнувшиеся каверны, где тысячелетний мрамор горел жарким пламенем, точно сухое дерево. Обезумевшие великаны бродили по давно исчезнувшим улицам, ища повинных в случившемся. Несколько их уже провалилось в разломы среди руин, как в ловчие ямы, сгинув в багряном пекле. И сеть трещин расширялась. Следовало уходить в чащу под укрытие деревьев. Они же подолжали неподвижно лежать, омываемые волнами смертельной усталости.

Не сразу, но командор приподнялся на локтях, вслушиваясь в звуки недальней битвы. Его изувеченное лицо застыло.

После того, как лазутчики побывали в темнице, Мартин отослал Хью назад к укрывавшемуся в лесу отряду. Пожалуй, разведчик был самым надёжным из оставшихся у него вояк, к тому же командор лично знал его многие годы. Хью назначался временным командующим на тот срок, что потребуется, и должен был любым способом доставить в Жесть переданное ему послание. Так же в своей устной просьбе (даже не приказе), Мартин просил, как перевалит за полночь, совершить показное нападение на руины. Требовалось отвлечь внимание древней-охранников, а хорошо бы и их призрачных хозяев. После чего отряд со всей возможной скоростью уходил бы в обратный путь к лагерю, возводимому у границы Чащоб. Так лазутчики получили бы хоть какое-то преимущество в своей авантюрной затее.

Стоило признать, что его план сработал.

Хью сумел незамеченным выбраться из катакомб. А теперь и они тоже, пусть и не все. Вот только Мартин мог поклясться, что шумиха в лесу была отнюдь не показной, — там развернулось полновесное сражение. Он не сомневался: Хью в точности передал его слова. Но затем кто-то, может сам же разведчик, рассудил, что настоящая атака всегда станет действеннее любой её инсценировки. Так-то оно так. Однако командор проявленную доблесть не оценил.

— Головы поотрываю, — пообещал он.

Свысока на них взирала луна. Для неё все земные твари, будь то люди или нелюди, их тайны и смертоубийства представлялись лишь суетным мельтешением. Мартин не смотрел наверх.

Сплюнув, он встал на ноги и принялся расталкивать остальных.

— Всё, поднимаемся! Уходим!

— Да, надо двигаться, — согласился Аргуст, протирая глаза от незаметно спеленавших его тенет сна.

Юлиан и Лопух, что к всеобщему облегчению очнулся, избавив от необходимости и дальше тащить себя, поднялись с земли. Мир слегка кружился, а от пропитавшей одежду крови и пота казалось, что они по уши вымазаны в чём-то мокром и вонючем.

— Пошли. — Шрам подобрал свой меч, их единственное оружие.

Блуждание по катакомбам вывело их к окраине руин. Лес на вершине крутого склона возвышался как на ладони. Но и до него ещё предстояло добраться. Благо, препятствий на этом пути не виделось — громилы с карлами оставили свои посты вокруг долины.

«Посмотреть бы, как уничтожение Источника сказалось на тех же древнях», — размышлял Юлиан, вскарабкиваясь по песчаному откосу, цепляясь за выступающие на нём корни и одновременно зажимая рану на своём боку. Когда он успел напороться на пику кого-то из недомерков, стражник не помнил, в отличие от того, почему весь он был покрыт побоями. Радовало, что задело его вскользь, и кишки не спешили вываливаться наружу.

«О, Небо! Душу готов продать за глоток воды. Сейчас готов».

Взобравшись кое-как на склон, они встали перевести дыхание. Их омывала по-летнему тёплая ночь — лес пах молодой хвоей и мхом. Луна заливала мистическим светом дремлющий мир.

Приятели одновременно обернулись. Перед ними в чаше своей долины раскинулись руины города Предтеч. Такого оживления они не знали, вероятно, со времён своего расцвета. И тогда всё было явно не так. Руины горели и проваливались сами в себя. Многочисленные всполохи расцвечивали ночь не хуже огненного представления феерверщиков в праздничный день. Меж тёмных каменных холмов шагало с дюжину великанов, чьи неуклюжие силуэты были хорошо различимы на плоской равнине. Древни запрокидывали морды к луне и страдальчески выли.

— Плачьте, сволочи! — процедил Юлиан, крепче прижимая ладонь к боку. — Сдохли ваши Хозяева. И нас вам не достать.

В самом центре долины, где прежде, должно быть, располагался подземный храм с алтарём, творилось нечто страшное. Там поднимались к небу густые клубы дыма, среди которых набухали ало-зелёные всполохи. То и дело слышался гул обвалов, когда ещё один кусок занесённой песком площади или древний фундамент обрушивались в бездну катакомб. Даже на расстоянии ощущался исходящий оттуда жар. Храм Предтеч вновь стал общим склепом. Вновь и в последний раз.

— Эа в'айна, — прогнусавил Лопух, привалившись к стволу ближайшей сосны. Он пытался стереть текущую из сломанного носа кровь, но лишь сильнее размазывал её по лицу. — Луи алко.

— Ты видел, как он погиб?

Друг кивнул. Высморкался, чтобы говорить внятнее.

— Его эси ж'омби, орым ма'ия можи выжла. Он не жал, шо они санут защ'ать ётовых прижаков. Но и они от н'ео не ушли.

Юлиан хотел сглотнуть, но было нечем:

— Ведь это я предложил…

— Смотрите! — Командор перевёл их внимание от дымного очага посреди руин на край леса, где был ещё один центр действий. Оттуда же долетал беспрестанный треск и крики, а меж деревьев метались огни. — Там наши бьются. Я иду к ним.

Рассеянный лунный свет позволял лишь в общих чертах понять происходящее, но и из того делалось ясно, что схватка пребывала в разгаре, и никто из противников отступать не собирался. Трубный рёв великанов отзывался в чащи раскатистым эхом, заглушая редкие хлопки магических ударов. Из учеников мэтра уцелела лишь Гера, значит, то было её рук дело. Вдруг вспыхнуло большое пламя. Горел великан, и в него продолжали лететь огненные «плевки» из пращей с луками. Ходячий факел добрёл до склона обрыва и рухнул вниз. Но один поверженный громила ничего не решал, когда их здесь собралось полсотни.

Командор сосредоточенно засопел.

— Никого с собой не зову, — сказал он. — Укройтесь в лесу, а как рассветёт, уходите на юг к лагерю и ищите уцелевших.

Аргуст смотрел на пляску огней в полутьме, а не на Шрама с изготовленным к бою мечом вместо любимого топора:

— Нужно подать сигнал. Пусть знают, что мы выбрались, и немедленно отступают.

Юлиан с Лопухом переглянулись. Их мнения никто ни о чём не спрашивал. Да и, навряд ли, они смогли бы сказать что-то дельное.

Сил хватало лишь на то, чтобы устоять на ногах и не упасть. Ожоги стягивали кожу, причиняя муку. Но они были живы! Они выбрались из подземелья и разделались с его Хранителями. Они хотели жить, долго и счастливо. Вот только, если за спасение придётся заплатить жизнями других, — такое спасение не про них.

Не успели они все вместе двинуться в сторону битвы, как в том месте полыхнул сразу целый букет голубых вспышек. Раскатистый грохот пронёсся над чащей. Лопух не упал лишь потому, что всё ещё держался за ствол сосны.

— Деревяшки колдуют! — Командор как мог спешно заковылял вдоль края осыпи.

— Подожди, — остановил его Аргуст. — Слышите?

Они прислушались. Грохот умчался вдаль, пугать без того не спящую лесную живность. Великаны прекратили трубить, и теперь лишь ветер шелестел в хвойных кронах. От руин долетало гудение огня. Но кроме него над долиной разносился звук сигнального рога.

— Они без нас сообразили, что надо уходить!

— Значит и нам пора убираться отсюда куда подальше, — через секунду рассудил Шрам. После чего свернул от склона торить тропу прямиком через заросли орешника.

Аргуст со стражниками последовали за ним.

Перетягивать раны им пришлось на ходу, отрывая лоскутья от одежд. По словам Мартина стоянка отряда находилась километрах в пяти от долины. И если поторопиться, они ещё могли застать там кого-то. Иначе придётся выбираться из Чащоб своими силами, что резко снижало их шансы на выживание.

Они пошли сквозь ночь и буераки. Таясь под сенью деревьев от холодного взора высматривающей их луны. Они бежали от её свирепых слуг, лишившихся Дара своей бледной Хозяйки.

По пути Лопух, а за ним и Аргуст теряли сознание. Но обоих удавалось быстро привести в чувство. Воды не осталось ни капли. Командор взял маэдо под локоть, когда тот оступился в очередной раз, едва не упав. Что-то спросил. Зеленоглазый покачал головой, и Шрам уже не выпускал его руки.

Когда совсем рядом раздался тяжёлый топот, они повалились на мягкую подстилку из иглиц, боясь лишний раз вздохнуть. Нечто огромное проследовало мимо в темноте, обламывая ветви. Они ещё долго не решались двинуться с места.

Юлиану казалось, что они идут всю ночь напролёт и за это время уже давно должны были достичь обещанной стоянки. Роса с только ещё озеленяющихся кустов, которую он сгребал и слизывал с ладоней, даровала мимолётное облегчение. Встретилась впадина с талой водой, пить из неё они не стали. Среди древесных стволов, мимо которых они проходили у их замшелых корней ему виделся блеск круглых глаз, неотрывно следящих за каждым их шагом. Провожающих, а затем смотрящих им в спины. Тупая усталость стёрла все, даже самые примитивные мысли. Его хватало лишь на то, чтобы поднимать ноги. Всё натужнее и натужнее. Какие у него тяжёлые сапоги. Стражник уверился, что уж он точно не дойдёт. Сейчас свалится и испустит дух. Его искра погаснет, хе-хе…

А потом их окликнули.

Двое с арбалетами и один с мечом, чьё лезвие тускло сверкнуло в уже, оказывается, начавшем проясняться сумраке. Им велели остановиться. Юлиан разлепил когда-то успевшие сомкнуться веки. Они стояли посреди поляны, а вокруг них в серебристых завихрениях тумана вились рои изумрудных «светлячков». Сперва он вздрогнул. В любом случае, это было красиво…

— Свои! Не стреляй! — наперебой захрипели Шрам и маэдо.

— Это командор! Пресвятые Небеса, они вернулись!

Оружие было опущено. К ним подбежали. Но тут мир потерял свою твёрдость. Люди, деревья и светлеющее небо съехали на сторону. Охотившаяся за ними луна скатилась за горизонт. Земля же резко прильнула к самому лицу, так что Юлиан ощутил её вкус на губах. Она была влажной.

Очнулся он только к вечеру следующего дня. По крайней мере, Лопух утверждал, что с их побега из катакомб прошли почти сутки. Чувствовал себя Юлиан неважно, но на другое рассчитывать и не приходилось. Приятель, нос которого распух как помидор, а дважды раненная рука висела на перевязи, рассказал о том, что с дождавшимися их на месте стоянки рыцарями они скоро нагнали основной отряд и теперь все вместе отступали к имперским землям.

Конечно, их преследовали. И древни, и карлы. Но после безумия, случившегося в подземном храме, великаны вели себя… ну, пришибленно. Оторваться от них не составило труда. Что значит «пришибленно», объяснить Лопуху удалось не сразу.

— Вроде как, опять деревенеют они, — пытался растолковать он, гнусавя и хмуря лоб. — Становятся медлительными и тугодумными, как раньше. Их у того урочища, говорят, штук пять завалили! А недомерки без громил, что возница без лошади. Так что, не волнуйся. Ещё немного и мы выберемся из этой глухомани.

Юлиан согласно кивал. В висках шумело, глаза закрывались сами собой, и тогда в них возвращались зелёные всполохи.

Отряд брёл через лес смешанной толпой. Мелькали заросшие бородами осунувшиеся лица. Бежало несколько собак, уцелевших во всех передрягах и не отбившихся от людей. Лопух шёл рядом с носилками, на которых двое вояк несли ослабшего Юлиана. Ещё десяток носилок, сделанных на скорую руку из одеял и кое-как обтёсанных жердей, двигались впереди и позади. На одних из них лежал господин Аргуст. Неведомо как продержавшийся, пока они уходили от руин, теперь маэдо пребывал в беспамятстве, и жизнь в нём едва теплилась, хотя серьёзных ран на теле не имелось вовсе. Походный лекарь утверждал, что всему виной были перенесённые им магические удары. Командор в храме вытащил Аргуста из самого пекла, но запоздалая плата всё же настигла того. Говорилось о высоком риске, что если даже маэдо очнётся, то до конца жизни может остаться калекой. Не в телесном, а в умственном отношение. Прецеденты имелись. Лекарь делал, что мог; левую глазницу у него самого прикрывала окровавленная повязка.

— А так, всё хорошо, — подытожил Лопух. И тут же хлопнул себя по лбу. — Что ж я… Сольен ведь тоже спасся! Это он тогда громыхнул в лесу. Представляешь, один выбрался из катакомб, расшвыряв чарами всех недомерков!

— Теперь я готов поверить, что он действительно выдающийся чародей, — прошептал Юлиан.

Его вновь смаривало. С Сольеном они были едва знакомы, но то, что удалось выжить ещё кому-то из пришедших к ним на выручку, радовало. Если б не несчастье с маэдо (принцем), можно было считать, что с троицей Вседержителей они разделались малой кровью. Кровью Луи и других… Видимо, мозги ему всё же поджарило. За эту победу они заплатили высшую цену — людскими жизнями. Но они победили. И, наверное, это важнее.

— Сольен с Герой сейчас за ранеными следят, — продолжал Лопух. — Гера мне вон руку заживила. Говорит, то рука, то плечо, а я мне всё бы хны! Нос-то ладно, сам пройдёт, у них без того дел хватает… А как Сольен в храме вдарил! Жаль, к то штуке в центре прорваться не вышло. Потом и по нам заехали. Я уж приготовился душу Богу отдать, но Сольен прикрыл. Он же, когда выбрался, велел сигналить отступление.

— Просто герой. — В боку болезненно ныло. Юлиан осторожно ощупывал стянувшую живот повязку. Кости вроде целы, а синяки и ожоги ему смазали целебной мазью, так что те напоминали о себе не столь уж настойчиво. Словом, жить можно.

Лопух поправил укрывающее приятеля одеяло. Собственных ран и ему хватало, но шагать на своих двоих он мог вполне.

— Что Сольен — герой, никто не спорит. Только, на кой чёрт, ему понадобилось ещё и старика вытаскивать? Этого я не понимаю, хоть убей.

— Что?! — дёрнулся и сразу скривился Юлиан. — Мэтр жив?

— Вот и я про то — лучше бы ему сдохнуть под землёй. Оно бы всё справедливее было.

— Кх-м… Значит, маг снова с нами? — Юлиан также предпочёл бы, чтобы старик остался в катакомбах. Убившие Луи «обращенцы» вряд ли набросились на него по своей воле, которую у них напрочь отшибли. — И как командор на это смотрит?

— А никак. Шрам хоть едва сидит в седле, но мечется точно угорелый. Ему отряд выводить надо, а до прочего дела нет. Да и… старик совсем того.

— Что «того»? Ты можешь по-человечески объясняться?

— Спятил он. По полной! — Лопух скорчил рожу, призванную выразить его крайнюю неприязнь. — В храме они с Сольеном едва не поубивали друг друга, а теперь он за ним равно, как за дитём ухаживает. Даже кормит с ложечки. Мэтр не то, что поесть сам не может, — нужду под себя справляет. Ничего не соображает. Я и говорю, на кой он Сольену сдался?

Юлиан лишь таращил глаза со своего ложа.

А мимо проплывали древесные стволы: золотистые сосновые и насупленные, с мохнатыми лапами до самой земли еловые. Бессчётный одноногий легион. Было так спокойно. Почти хорошо.

— Ладно, тебе отдыхать надо. — Лопух легонько потрепал его по спутанным волосам. — Ребята, вы уж с ним поаккуратнее. Я бы сам с радостью понёс, да рука не поднимается. Но за мной не застоится. Вернёмся в Жестянку, такую пирушку закачу, будь здоров!

Рыцари что-то пробурчали в ответ. Вроде как, выразили своё полное согласие.

Носилки покачивались в такт шагам. Тихие голоса отряда сливались с шелестом леса в убаюкивающий мотив. Голубые клочки неба плескались в переплетении ветвей. Юлиан смотрел на них и всё думал о том новом повороте, что совершила чреда и без того невероятных событий, участниками которых им довелось стать. И, главное: долго ли ещё продлится этот их поход?

Утомлённый он снова уснул.

12

Истерзанный отряд пробирался через чащу. Стрый Лес ворчал, стонал и скрипел, желая, чтобы чужаки, принёсшие столько шума, скорее покинули его пределы. А ведь Он предупреждал.

Людям и лошадям требовался отдых. Командор не позволял о том даже помыслить. Они шли при свете дня и в ночной темени, когда через небесное сито брался сеять мелкий дождь. Спешили, как могли. Но, вопреки заверениям Лопуха, их всё же нагнали. У самой опушки, где темнолесье встречалось с холмистой равниной, где между ними велась вековая борьба за каждый клочок смежной земли — здесь предстояло развернуться последнему бою.

…Пробуждалось раннее утро. Сумрак поблек, но солнце ещё не взошло над островерхой кромкой лесного царства. Сонно. Свежо. И мирно, как бывает только на рассвете. В молочной вышине, сырой, клубящейся, маревая мгла. И на земле тоже мгла. Мгла вверху и мгла внизу, мгла всюду, весь мир — деревья, люди, лошади — лишь неясные тени, проступающие из мглы. Мгла заглушает голоса и ржание лошадей. Но даже сквозь неё прорезается хриплое горланье неразличимо кружащего где-то в небе воронья.

Шрам вывел отряд точно к тому же месту, где не так давно они, ещё полные сил и жаждущие схватки, вступили в земли врага. Утренний ветерок мало-помалу развеивал молочное марево и впереди уже виднелся трепещущий на высоком флагштоке имперский стяг, а под ним тесно сбитые бока палаток. Лагерь, состоящий пока лишь из парусиновых пологов без бревенчатых построек, занял вершину господствующего над здешним полем холма. Склоны холма успели обрасти палисадами. Их товарищи под руководством сира Лимоса Тура потрудились над возведением наблюдательного форпоста. Уже пронёсся над истрёпанным строем дружный вздох облегчения, стоило им только оставить позади осточертевшие дебри и выйти на простор. Уже разливалась по ноющим мышцам блаженная расслабленность от ожидания скорого отдыха и последующего возвращения домой. Восвояси. Уж этот путь для каждого будет в радость!

Тогда-то и объявилась погоня.

Дёрганной неуклюжей походкой из-за крайних деревьев чащи, ещё хранящей сумрак ночи, выходили великаны. Обрывки кошмаров этой растянувшейся на долгие дни ночи, провравшиеся за ними во внешний дневной мир. Их было десяток или чуть больше. Не так много, если вспомнить, сколько громил собралось у руин. Но и это слишком много. Пару древней покрывала копоть, обугленные сучья торчали на них чёрными шипами. Одного, с носом-корягой, выпирающим из обожжённой рожи, рыцари сразу признали за своего старого знакомца. Вот значит, где довелось снова свидеться.

Носорог тащил в лапах дубину.

Древни выступали на открытое место. И замирали. Медленно поворачивались они по сторонам, будто озираясь в растерянности, будто не понимая, где вдруг очутились. Юлиану с Лопухом прежде уже доводилось видеть схожие картины. Случалось это, когда к Великой Стене подступал какой-нибудь заплутавший громила. Обычно, осмотрев или даже потрогав вставшую на его пути преграду, тот удалялся обратно в пустоши, а вослед ему с высоких зубчатых стен летел залихватский свист.

Разглядев выросший невдалеке лагерь и ползущее к нему воинство, великаны затрубили и, широко шагая, устремились за ним. Всякая растерянность была ими отброшена. Ветви у громил облепили восседающие на них карлы. Часть недомерков держала луки и уже пыталась стрелять, прочие махали пиками.

Бегством не спастись, — Мартин понял это сразу.

Кожа на обожжённом черепе побагровела от нахлынувшей крови, повязки ослабли. Он сорвал их. Его прославленное везение приказало долго жить. Оно и не могло длиться вечно, но чтобы так. Теперь с полным основанием можно нацеплять на голову тесную железку. Имейся шлем у него в подземелье, авось уберёг бы… И ведь, не успели совсем чуть-чуть! Впрочем, достигни отряд лагеря, чтобы это изменило?

Однако о превратностях судьбы поплачемся в другой раз.

Древни приближались. Следовало разворачиваться и встречать их, а не подставлять под удар спины. Снова сражаться. Собрать остатки сил в кулак… Только, где взять эти остатки? Все они вымотаны, многие к тому же ранены. Сольен — он один. Гера надорвалась и не сотворит даже простейшего заклятья. Выдержать сколь-нибудь серьёзную битву будет не по ним.

Так что? Пасть, когда сделано главное за чем шли, за что умирали? Ну, уж нет! Выход есть всегда. Его лишь надо найти.

Или устроить самому.

— Лопух! Ко мне! — рявкнул Шрам, стоя уже на земле.

Лопух на хромающей кобыле, раздобытой им взамен Живчика, вынырнул из гущи движущейся людской массы. Остальные, то и дело оборачиваясь, бежали к лагерю, видя в нём спасение, которого там не было. Пешие отставали от конных. Отряд растягивался.

— Садись на моего коня, — велел Мартин. — Он будет поживее. Скачи в лагерь. Пусть все там, кто способен держать оружие, немедленно атакуют. Мы принимаем бой! Понял?

— Да!

Стражник, морщась, спрыгнул с седла. Ему вручили поводья. Конь командора выглядел вполне крепким, чтобы не споткнуться на полпути и не переломать себе ноги, в отличие от его клячи. Лопух передал ту кому-то из спешащих мимо солдат. Не без боязни он взобрался на жеребца, что выпускал из ноздрей клубы пара, — тоже чуял опасность. Правая рука слушалась уже получше, хотя ещё неважно. Но ничего, как-нибудь сдюжим.

Топор, извлечённый из заплечного чехла, лёг наперевес в ладони Шрама:

— Скачи! И захватите побольше огня! Иначе все мы сегодня отправимся к праотцам.

Лопух ещё раз мельком глянул в жуткое лицо командора, коротко кивнул, после чего всадил пятки в бока коня. Тот заржал, вскинувшись на дыбы. И рванул с места. Ветер засвистел в ушах. Земля под мелькающими копытами слилась в сплошной бурый росчерк, а пологи палаток на холме стали быстро расти в размерах. Между ними уже бегали всполошенные фигуры. Появление отряда и их преследователей не осталось незамеченным.

Он мчался, прильнув к самой гриве. Его слезящийся взгляд полнила решимость. Дух лошадиного пота щекотал ноздри. А запах гари, накрепко пропитавшей в катакомбах одежду, вдруг напомнил ему о детстве… о запечённой в углях картошке и треске поленьев в старой печи, где предстояло румяниться тёткиным пирогам. Напомнил о доме, в который он обязательно должен ещё вернуться. И в этот миг Лопух уверился, что всё у них будет хорошо. Несмотря ни на что и вопреки всему…

Матерясь на чём свет стоит, Шрам останавливал бегущих солдат. Они разворачивались. Хью с перевязанной головой собирал стрелков, распределяя среди них остатки стрел. Отряд готовился встречать врага, а носилки с ранеными продолжали нести к лагерю.

— Крепитесь! — Сольен бегает в гуще толпы, хлопает по плечам, заглядывает в лица. Его белые волосы вьются вихрем, хотя ноги у самого едва не подкашиваются. — Не поддавайтесь страху! Теперь мы на своей земле, а не в их Чащобах! Это они лезут к нам!

«Мы не побежим. — Командор до боли в пальцах сжимает обтянутую потёртой кожей рукоять топора. — Дальше не побежим».

Десяток громил и с сотню карлов, прямо на ходу, цепляясь за стволы ременными петлями, точно муравьи сползающих с ходячих деревьев, спешили к ним на встречу. Отряд выстраивался неровным полукругом. Вскидываются луки и топоры. Кто-то ещё успевает оглянуться в сторону лагеря. Миг замершей тишины. Сучклявые несуразные махины несутся в таранной атаке. Приближающийся тяжёлый топот и карканье кружащего в небе воронья. А между тем солнце поднимается. Настаёт новый день, для кого-то последний.

Древни навалились горным оползнем, сметающим всё на своём пути. Следуя приказам командора, за секунду до сшибки рыцари рассыпались, обходя громил с боков и уходя из-под прямого удара. В основном это удалось сделать. Великаны явно поубавили в своей былой прыти. Но и при таком раскладе один, а там и другой солдат оказывался смят или отброшен могучими лапищами. Стрелки дали первый залп. При полном отсутствии зажигательных снарядов попытки сразить громил тщетны. Тогда они взялись выцеливать карлов, снующих за спинами своих неповоротливых союзников и ещё восседающих на их ветвях. Недомерки не замедлили с ответом.

Как не раз до того, схватка с карлами грозила обернуться поголовным уничтожением обоих противоборствующих сторон. И сейчас древни не спешили выступать в роли примирителей. Великаны искали мести, как прежде сами рыцари. Чужаки должны были поплатиться за разрушенное Святилище.

Шрам, хакнув от натуги, обрушил топор на выскочившего под ноги уродца и тут же упал на колени, лишь тем разминувшись с пронёсшейся над ним исполинской дубиной. Носорог — дружище! Следом за дубиной свистнули стрелы. Костяной наконечник сломался, ударив в нагрудник, другой скользнул по наплечнику. Мимо! Сплюнув кровь из прикушенной губы, Мартин поднялся с земли, высматривая следующую цель и вместе с тем пытаясь охватить общую обстановку. Сражение почти сразу превратилось в беспорядочное побоище, многорукое и многоногое, вопящее и огрызающееся. Изменить что-либо в нём он уже не мог. Никто бы не смог. Оставалось лишь обеспечить себе достойный эскорт в пути на Небеса. Чтобы добираться было не скучно.

Он всегда подозревал, а ребёнком и вовсе мечтал, что когда-нибудь именно так всё и закончится.

Закалённая гномья сталь совершала свой безжалостный танец, рассекая стонущий воздух и вражеские кости. А по возможности и выбивая щепы…

Мартин Штрауб прекратил размахивать топором, но не потому, что не осталось больше врагов или что, час его пробил, а потому, что до него донеслась звонкая песнь рога. И эта песнь звала в атаку.

Песнь летела над полем, срывая с него туманные покровы и пробуждая ото сна. Живая. Стремительная. Яростная и влекущая. Вперёд! К победе! Вперёд те, кто уже тысячу раз мог быть мёртв, но всё ещё жив. Вперёд, славные сыны вечной битвы! Вперёд, и пусть боги решают, кому сегодня справлять победу, а кому отправляться к ним на пир. Пусть враг проклянёт этот день в веках!

Чувствуя, как сердце болезненно, но и сладко, защемляет в груди, командор обернулся.

…Вниз по склону холма от лагеря катилась волна. Состояла она всего из двадцати всадников, но выглядела прекрасно. И, пожалуй, это было лучшее зрелище из тех, что ему когда-либо доводилось видеть в жизни. Копыта лошадей взрывали землю, их широкие груди распирало от неудержимой мощи боевого галопа. Восходящее над лесом солнце отражалось от начищенных бронь рыцарей, от их шлемов и кирас с выгравированными на них Розой и Соколом — командор не видел самих изображений, но знал, что они там есть, — ударяя прямо в глаза. От того ли, нет ли, взор подёрнуло мутной пеленой.

А рог пел свою песнь, терзая сердце. Пел, ревел и смеялся.

— Вот теперь повоюем! — выдохнул командор, единым махом отсекая башку какому уже по счёту крысёнышу, пытавшемуся ткнуть его своей зубочисткой. Совсем рядом прошёл великан. Земля содрогнулась, вышину заслонил кряжистый торс — из этого получился бы отличный Разрушитель. Мартин не шелохнулся. — Вот теперь повоюем!

Рог пел, чтобы его услышал каждый. Так пой же! Пой!

Сверкают взлетающие крючья, что не были брошены в чащи. За ними тянутся тугие струны верёвок. Падает оплетённый древень, на него взбираются «дровосеки»… Лежат раздавленные тела — карлов, но не только… И голубая вспышка с громовым раскатом. Ударная волна касается лица. Сольен!.. Вой. Лошадь с перебитым хребтом брызжет кровавой пеной, не в силах подняться с взрытой земли… Куча недомерков прыгает возле распластавшегося солдата. Тот давно не шевелится, но эти продолжают вонзать свои пик.

Великаны кружатся на месте. И всё кружится вместе с ними, и всё рвётся на части. И не умолкает самая сладкая песнь на свете.

Мартин утёр пот рукавом куртки. Сознание уплывало. В груди растекался жар, как если бы кираса раскалилась докрасна. Этот жар наполнял его своей огненной силой. Как легко! Нет никакой боли, нет усталости, нет страха, нет сожалений. Только всепоглощающее счастье. Несравнимое, пьянящее… Так пой же! Пой!

Багровая маска на мокром лице командора блаженно скалилась.

Невысокий великан с густой, как пук осоки, порослью молодых побегов на спине и плечах, усыпанных набухшими серёжками и уже распустившимися нежными листиками, вытягивает перед собой лапы. Десятки растопыренных пальцев-отростков окутывает свечение. Меж ними проскакивают трескучие всполохи изумруда.

НЕТ!

Громила отшатывается, когда в него ударяет что-то небольшое, но тут же ставшее пламенным сгустком. Откуда взялась эта склянка с её пылким содержимым? В каких закромах сбереглась именно для этого случая? Руководимые Хью стрелки метят Ведуну в глаза и дупло рта. Алхимических припасов у них более нет, но и великан не пытается более колдовать. Ему сделалось не до того.

Жар в груди распаляется. Не даёт стоять без дела. Командор перекидывает древко топора с руки на руку. А затем вонзает его в великанскую стопу. Громила самозабвенно верещит.

— Бей их! Жги их! Пусть не уйдёт ни один!

Люди сражались, и никто из них не думал об отступлении.

Помощь на подходе. Всадники вмиг покрывают расстояние от лагеря. Все последние дни они провели не в затяжном переходе, а в изводящем ожидании. Но вот и им выпала возможность проявить себя.

Конная атака вспарывает смешанные ряды.

Ещё крючья. Верёвки закреплены к сёдлам, и лошади тянут. Заарканенный Носорог роняет свою дубину и заваливается сам с подрубленным скрежетом. Его забрасывают горшками с горящим маслом — у вновь прибывших припасов хватает! Жаркий поцелуй дружеской встречи. Древень силится подняться, но способен лишь заламывать быстро обугливающиеся в гудящем пламени лапы. Второй раз подобного омовения ему не пережить.

Громилы и жмущиеся к ним карлы в окружение. Их били и сзади и спереди. А вот у них уже не вышло с налёту опрокинуть противника, после чего растоптать его не составило бы труда. Они не успевают уследить за перемещениями врагов. Но злоба гонит их на ощетинившийся железом, плюющийся огнём строй.

И люди, человеки, жалкие букашки — они готовы были умереть, умереть в бою! Иного выбора им не оставили.

У великанов выбор был.

Пришедшее подкрепление несёт надежду. Без устали взлетают топоры. Поток стрел и горшков иссякает, но вместо них сверкает молния. Уши закладывает от хлопка. Лента небесного огня ударяет опалённому Ведуну в голову, и на этот раз тот падает. Сидящие на нём карлы осыпаются наземь дымящимися комьями, как спелые яблоки. Другой великан, одетый в «шубу» из еловых игл, запнулся о поверженного собрата, едва не улегшись рядом. Кое-как устояв, он отступает подальше в сторону. А на павшего Ведуна накидываются, точно свора собак на медведя. Монстр воет, зелёная кровь-смола брызжет из глубоких зарубов на коже-коре. Тонкая поросль его побегов ломается с сочным хрустом.

Не сразу, но здоровяку удаётся подняться. Люди отпрянули, держа оружие наготове. Вот только желание продолжать схватку у самого древня разом отшибло.

Громиле хватило ума рассудить, что собственная целостность будет важнее всяческих мстительных порывов. Древень задумался о спасении. Вскинув изрубленную морду, он раскатисто протрубил. И, не разбирая дороги, расшвыривая своих и чужих, ринулся прочь. В лес, в непроходимую чащу, где его ждал мягкий сумрак и столь им любимая тишь. Великан возвращался в своё древесное царство, и ничто иное его не интересовало.

Поначалу никто не понял, что заставило древня пуститься в бегство. Но когда второй, третий, а там и все прочие громилы, топча снующих возле них карлов, устремились к лесу, тогда стало ясно — это победа.

Люди смотрели вослед удаляющимся великанам.

Не произнося ни звука, только смотрели.

Разум понимал, что всё кончилось, а вот руки будто нет, руки по-прежнему стискивали рукояти топоров и древки луков, не желая ослаблять хватки. Разум не обращал на них внимания. Ведь они победили. Они защитили свою страну, своих близких от древнего ужаса, о котором те теперь никогда не узнают. И пусть будут другие битвы. Будут. Но, то будут уже совсем другие битвы. Мир так устроен. Возможно, рано или поздно, ему суждено сделаться порабощённым или вовсе уничтоженным новым тёмным мессией. Ответа не даст никто, за единственным исключением. Но Он будет говорить лишь в самом конце — такова Его истинно мудрая суть.

Великаны растворились среди древесных стволов, став их отличимой частью. Им в том не препятствовали. А вот карлам такой возможности не дали. С улыбками на губах рыцари добивали уродцев, давили копытами лошадей, кромсали мечами и топорами. При свете дня, без своих союзников те были обречены. Только-только покрывшееся свежей травкой поле оказалось изрядно вытоптано. Но оно скоро восстановит свой прежний вид, а его ковёр будет ещё сочнее. Земля здесь хорошо удобрилась.

Спасительной черты достигли немногие из карлов. Тех, кто всё же сбежал, отпустили. Людям претила сама мысль о том, чтобы вновь ступить под своды старого леса. Хотя это не значило, что они не вернутся сюда в дальнейшем.

Сколько времени заняла схватка? Не так уж много, и вот безымянное поле снова опустело. Лишь дымило трое догорающих громил, да переевшие вороны, отяжелевшие, нелетающие, лениво перепрыгивали с груды на груду, оставшись его полновластными хозяевами. Зычно каркая, они радовались жизни.

…Солнце клонится к закату. В подёрнутом рябью облачков тускнеющем поднебесье резвятся птичьи стаи. На земле вытягиваются тени. Вечерняя безмятежность — её час.

В лагере на холме безмятежностью и не пахло, там царил лихорадочный бедлам.

Раненые были перевязаны. Мёртвые сосчитаны. Растерянное оружие найдено и отмыто в вытекающем из Чащоб быстром ручье. Импровизированный военный совет, в котором принял участие каждый из уцелевших солдат, состоялся ещё до того. Звучали предложения немедленно выдвигаться в обратный путь к Жести, но командор велел отдыхать до утра. И, правда, пока закончили все приготовления, день незаметно сошёл на нет.

Шрам с сиром Хью ещё обсуждали размах будущих действий по обороне здешних земель, когда Сольен уже в сумерках покинул командирский шатёр. Лагерь жил своей незамысловатой походной жизнью, состоящей из котелков с зазывно пахнущей кашей и компанейских кружков у костров. Усиленные дозоры выставлены следить за лесом, но теперь их вряд ли кто потревожит. Проходя мимо палаток с ранеными — сегодняшними и теми, что сумел выбраться из чащи после устроенного великанами окружения, — за откинутым пологом одной из них маг заметил рыцаря, с которым они лазали в катакомбы. Тайну, сокрытую в том пропитанном магией древнем капище, он так и не разгадал. Пока не разгадал.

Сольен не стал подходить, солдат болтал с приятелем, закутанным в одеяло и лежащим на соломенном тюфяке. Эту парочку называли едва ли ни главными храбрецами во всём отряде. Видимо, вновь рассказывал, как они, ведомые командором, шли вызволять их из плена. Сольен хмыкнул и направился к другому пострадавшему, размещённому в отдельной палатке. Возле этого крутился походный лекарь и сразу двое «сиделок». Раненый слабо просил оставить его, наконец, в покое, но услужливые ребята не думали слушать — на то им было дано строгое распоряжение милорда Штрауба. По его же просьбе здесь находился и Сольен.

Господин Аргуст. Исключительно особенный человек. Близкий друг командора и в прошлом мэтра. Сольен рассчитывал обстоятельно поговорить с ним, когда тот достаточно окрепнет. Надежды, что он выкарабкается, было немного. Но. У подобных ему зачастую есть это короткое «но», и отличающее их от простых смертных. Вопреки всем опасениям маэдо очнулся от забытья, более походившего на полный паралич. Случилось это в разгар последней битвы, как если бы он сам ещё намеривался в ней поучаствовать.

Сольен подавил зевок и потёр лицо, дабы хоть бы немного взбодриться. После чего взялся отгонять помощников… Невероятно пронзительный взгляд заставил его замереть на месте. Лишь когда раненый кивнул, маг склонился над ним.

…Восход нового дня высветил горизонт.

Вытянувшись вереницей, отряд всадников с телегами в обозе двигался по безлюдной местности, где с трудом встретишь жилую деревеньку, зато вдоволь кудрявых берёзовых рощ и мелководных речушек, бегущих по холмолесью навстречу к матери Корабель. Весна пребывала в разгаре, мир спешил жить и всякое населяющее его создание, разумное ли, нет ли, спешило жить вместе с ним. Даже воздух пах совсем не так, как позже летом. Путешествовать в такую пору — что может быть лучше?

В лагере у Чащоб командор оставил прежние два десятка дозорных. Мартин чувствовал, что необходимость в том отпала, но осторожность превыше всего. Вскоре он собирался отрядить сюда и часть отрядов с Рубежа. Пусть войска с чародеями прочешут как следует всю эту местность. Теперь им можно.

Угар битвы схлынул, а вот засевшая в душе опустошённость не желала отпускать столь легко. Но вопреки повисшему над отрядом унынью, то здесь, то там возникали ободряющие возгласы и шутливые перепалки. Знамя с Соколом и Розой гордо реяло на свежем ветру.

Они возвращались.

Солнце поднималось всё выше, разгоняя оставшуюся с ночи хмарь. В его первых золотистых лучах дорога привычно ложилась под копыта лошадей, уводя за собой, словно давний хороший друг.

13

Я поставил точку. Но ещё не последнюю. Откинулся в кресле. Спина ныла от долгого неподвижного сидения. Приятно было её попрямить. Тело взывало об отдыхе, а мысли полнились обрывками неоконченных фраз. Потому я вновь склонился над рукописью. Оставалось дописать лишь небольшое послесловие. Так и не будем откладывать.

Закат. Ещё один из бессчётного числа, что видел этот мир.

Тёплый ветер растрепал волосы, навевая шальные мысли и унося прочь сомнения. Всадник на высоком холме смотрел за небесным пожарищем. Завтра его ждала столица. Но это завтра. Гнедой жеребец, совсем не тот, что был с ним раньше, но тоже хорош, нетерпеливо переминался. Ладони, одну из которых скрывала перчатка, сжимали поводья. Глаза болезненно щурились. Ничего, луна пойдёт на убыль и станет легче.

Красиво. Когда ещё удастся увидеть подобное. Особенно за каменными стенами.

Его мысли, как непростительно часто теперь случалось, уносились вдаль. Он вспоминал. И убеждал себя, что всё сложилось так, как и должно. Сегодня в это верилось… Каждому воздастся по заслугам его, учат священные книги, а с ними не поспоришь. Предопределения нет. Судьба мостит множество путей. Отыщи достойный себя, отыщешь в его конце смысл.

Закат бледнеет. Но небесный огонь горит, он ещё не погас.

Да, рано или поздно, свет уступит тьме. Таков закон бытия. Но минует и она. Ночь — лишь испытание на твоём пути. Сколько их уже было? Сколько их ещё будет. И пускай сейчас властвует ночь. Ночь и луна. Тьма дарует покой, возможность остановиться. Оглянуться. Луна воскрешает воспоминания. На её зов сходятся тени былого. Встреться с ними. Узнай их — через них узнаешь себя… Жизнь и смерть. Рассвет и закат. Прошлое. Настоящее. Будущее. Всё связано, всё едино. Нет ничего лишнего. Есть только путь, которым ты идёшь.

Блаженство не может длиться вечно. Тонкий алый ободок — всё, что осталось от огромного светила, завис у кромки темнеющего горизонта. Ещё немного… Но что это? Осколок солнца вспыхивает зарницей. Всего на миг. И на прощанье… Всадник улыбнулся. Тронул поводья, направляя коня вниз с холма. Сумерки сгущались, и полная луна уже властно взбиралась на небесный престол. Следовало спешить, столько ещё предстояло сделать. А он вздумал провожать закаты.

Просто захотелось чего-то по-настоящему чистого. Вечного. И чтобы ничего более.