По зову полной Луны

Этот Лес не располагал к чужакам.

Старый, вернее древний. Он многое помнил и многое мог бы рассказать. Только кому? Его никто не спрашивал, да и забылось уже, как правильно это делается. Его владения простирались от большой солёной воды на восходе, до текущей пресной на закате, от холмистых перелесков юга, до широких равнин севера. Глухие сумрачные чащобы. Дикая земля. Царство изначальной природы, не осквернённой ни мотыгой, ни топором тех, кто называет себя Разумными. Тишь и покой. Жизнь, укрытая от пяты цивилизации, и неизменно приходящей вместе с ней скверны.

Так было всегда. Лес желал, чтобы так оставалось и впредь.

Но чужаки вторглись под его полог, неся с собой изменение.

Поначалу Лес решил понаблюдать, не принимая спешных действий. Давно никто не захаживал столь глубоко в его чащу. Появление чужаков само по себе было даже любопытно. Для чего они здесь? Что ищут?

Старый Лес ощущал присутствие посторонних, как ощущали их несметные полчища летающей, бегающей и ползающей живности, населяющей его кроны и копошащейся под его корнями. Он смотрел глазами бельчонка, притаившегося высоко на суку разлапистой ели, возле которой они встали для отдыха. Запах дыма от разведённых костров не нравился рыжему зверьку, как и самому Лесу. Он следил за продвижением пришлых: оно передалось ему волнением муравьёв, чей дом они порушили мимоходом, страхом птиц, мимо чьих гнёзд они проходили шумной опасной толпой. Лес касался незваных гостей ветвями своих кустов. Их холодных твёрдых покровов и тёплых тел зверей, на которых они восседали. Он пытался проникнуть в их мысли, дабы уберечь от безрассудства. Но те стремились всё дальше и останавливаться не собирались.

Вскоре Старый Лес убедился в пагубности их намерений. Чужаки, чувствуя возрастающее стороннее недовольство, платили незримому наблюдателю той же монетой.

Плотно сбившийся отряд всадников пробирался через угрюмые дебри. Заросли орешника и можжевельника, встававшие сплошной стеной, куда ни кинь взгляда, настораживали. А гуща достающего до стремени папоротника могла таить под собой как скрытые ямы, так и ядовитых гадов. Впрочем, с какой-то действительной угрозой столкнуть им пока не пришлось.

Вошедших в Лес было около трёх десятков. Большинство в кирасах и солдатских плащах с вышитой на них чёрной розой и соколом, сжимающим в когтях змея. Те же эмблемы помещались на пристёгнутых к сёдлам щитах и на попонах. Поход под сенью леса не имел ничего общего с лёгкой прогулкой. Лошади упирались, не желая идти. Они тоже чуяли враждебность этого места. Мечи и стрелы держались наготове, словно всадники в любое мгновение ожидали нападения, причём со всех сторон разом. Высланные вперёд разведчики вскидывались на всякий шорох и скрип. Но высмотреть что-либо определённое за древесным частоколом не удавалось. Только неясные промельки, возникающие и сразу исчезающие, а скорее, просто качаемые ветром тени.

Что же их так тревожило?

Пока отряд находился ещё вдали от цели своего похода, особых причин для волнения не возникало. Не скоро, но и не медля, где по звериным тропам, а где и без них, они углублялись в чащу. Сам лес казался ничем не примечательным нагромождением корабельных сосен, разбавляемых столетними елями, чьи широкие ветви свисали до самой земли. Свет солнца едва пробивается сквозь их вершины. Гнилые коряги навевают мысли о бабкиных сказках. Мягкие ковры черничника так и влекут прилечь на них. Где-то усердно долбит дятел, а вон пролетела серохвостая сорока-трещотка.

Затем всё изменилось.

Стоило им приблизиться к некоему заповедному урочищу, как лес разом «озлобился». Вместо приятного глазу сосняка сплошным буреломом встал ельник — переплетение узловатых стволов, где живые деревья соседствовали с сухостоем, и меж теми и другими растянулись полотнища пыльной паутины. И обогнуть его не представлялось возможным. Ветви цеплялись за плащи, сыпали за шиворот горы хвои, корни высовывались из-под тёмно-зелёного мшистого ковра, грозя переломать лошадям ноги. Теперь продвигаться вперёд отряду позволяли лишь топоры.

Изнуряющая духота и полчища мошкары превратили эту часть пути в сущий кошмар. Природа или же те силы, что повелевали ей, недвусмысленно давали понять — дальнейшая дорога для чужаков здесь закрыта. Но людская воля, подкреплённая жаждой знаний, силой железа и пламенем огня, ломала любые заслоны.

Трое суток мучений растянулись подобно годам. Днём битва с еловой армадой, а ночью с обезумевшими кровососами, от которых не спасали даже самые верные средства. Мелкие жужжащие твари окутывали наскоро разбиваемый бивак колышущейся тучей, терзая людей и неспособных укрыться от них лошадей.

К вечеру второго дня, когда всякое терпение было на исходе, бесконечные дебри вдруг как ножом отрезало. Отряд вновь вышел в светлый сосновый бор, где привольно гулял ветер и где терпко пахло расплавленной на солнце смолой.

Идти стало легче, но возникли новые трудности. Двое лесников, на пару указывающих дорогу, стали кружить и путаться, а затем вовсе разругались, хотя до этого пребывали в полном согласии. Лишь выраженное командованием нетерпение заставило их сойтись на некоем общем решении. Что не очень-то помогло. Вместо обещанного оставшегося дня пути они блуждали уже три.

Запасы провизии и особенно воды заканчивались. Добыть же пропитание в огромном лесу опытные охотники, как ни старались, не смогли. Ни дичи, ни зверья, ни ягод, ни грибов, ничего иного, пригодного в пищу, в округе просто не было. Не встречалось им и ручьёв, из которых удалось бы наполнить баклаги. Только сейчас все поняли, что давно не слышно щебета птиц и не видно скачущих над головой белок. Лес сделался совершенно пустым. Хорошо хоть лошади могли кормиться подножной травой да напиваться из встречающихся болотистых низин.

Нарастало смятение. Поползли толки, что назад дороги им уже не найти. Будто старый лес не выпустит посмевших вторгнуться в его пределы. И с каждым пройденным днём, когда чаща вокруг оставалась всё так же безмолвна, таких толков делалось больше.

В одну из следующих ночей весь лес сотрясался от дикого рёва неведомых существ. Мельтешили размытые тени, кто-то огромный ходил вблизи бивака, раскачивая деревья. Лошади рвали привязи. Люди жгли костры и не выпускали из рук оружия. Напряжение уподобилось горной лавине, готовой сорваться в любой миг.

Но из ночной тьмы так никто и не показался.

Все молили о рассвете, дабы с первыми лучами зари повернуть восвояси. Однако наступившее утро и уходившие ещё вперёд лесники принесли нежданную весть.

Они всё же нашли нужное место.

Лес жалел несмышлёных, пытался оградить их. Но те проявили упёртость, и он отступил, предоставив глупцам самим разбираться со своей судьбой. Сосновые стволы разошлись, пропуская чужаков. В глаза ударили лучи восходящего солнца. Люди зажмурились, а когда опустили ладони…

Перед ними лежала сокрытая долина. Заключённая ото всех, словно в плен, в кольцо вековечной чащи. Поросшие подлеском склоны обрывались крутыми осыпями, спускавшимися на плоскую как стол равнину. На этой равнине странным образом не виднелось ни единого деревца, ни самого чахлого кустарника, лишь клочья выгоревшей на солнце до бледно-бурого оттенка травы.

И ещё в долине лежал город.

Должно быть, когда-то очень давно, здесь находилось огромное поселение с каменными зданиями и разветвлённой сетью дорог, расходящейся по всей округе, площадями, тенистыми аллеями, мраморными портиками, арками и колоннадами. С тех пор минули века, и от прежнего великолепия сохранились лишь жалкие руины. Дожди и ветра, снега и солнце, и, конечно, само неумолимое время постепенно и их обращали в песчаный прах. Хотя даже теперь, то здесь, то там ещё угадывались остатки былого размаха.

Над равниной кружили вихри пыли. И только на окраинах виднелись скромные жёлтые цветочки, тянущиеся к солнцу среди ушедших в землю каменных обломков. Какими неуместными они казались здесь, одним своим видом подчёркивая мёртвенность прочего фона. Прошли бы ещё два-три столетия, и терпеливая природа окончательно стёрла бы все следы неведомого города, замела их пылью, укрыла бледной травою, зарастила лесом, так что о прошлом исчезла бы и сама память. Но они успели сюда раньше.

Всадники замерли у обрыва, рассматривая простёршийся перед ними унылый пейзаж.

— Похоже, мы поймали-таки чёрта за хвост, — произнёс командующий отрядом, почёсывая старый шрам на щеке.

Стоявший возле его коня бородатый лесник согласно кивнул. Да, это было то самое место, что он и его брат уже видели прежде. Они до конца жизни запомнят те страшные дни, когда уйдя на охоту в сто раз перехоженное глухолесье, заблудились и две недели плутали, питаясь лишь сырыми грибами да орехами, ища обратную дорогу. Тогда они в первый раз и набрели на затерянные в Чащобах руины. По возвращении рассказ о странной находке вызвал в деревне только усмешки. Но затем нашлись те, кого их «небылицы» заинтересовали.

Юлиан с кряхтеньем потянулся. Зевнув и едва не свернув себе челюсть, он нехотя поднялся с нагретого за ночь спальника. После чего легонько пнул похрапывающее рядом тело, с головой укрытое под одеялом.

— Подъём, Лопуша. Мой друг, поверь, нас ждут великие дела, негоже их проспать вот так задаром! Вставай, вставай, протри глаза, и будь готов к грядущим славам!.. Хотя «славам» звучит несколько коряво, но более подходящей рифмы не подобралось, так что пришлось оставить как есть.

— Уммм, стихоплёт хренов. — Тело под одеялом зашевелилось, забурчало. — Кость тебе в глотку или куда поглубже… Уммм, и чего мне, дураку, дома не сиделось?

Шла вторая неделя их похода за великанами. К этому времени, помимо множества мелких, в большинстве своём малоприятных событий, случилось и действительно важное. Из двух древней, ушедших от Великой Стены, впереди них теперь топал лишь один. От его побратима им удалось избавиться ещё в начале пути. И здесь не обошлось без доли везения.

…Капризная погода тогда ко всеобщему облегчению начала налаживаться. Казавшийся бесконечным дождь прекратился, из-за порванных ветром туч выглянуло лучистое солнце. Земля просохла, на смену слякоти пришли ясные деньки. По народным поверьям наступало малое или бабье лето. Солнце грело и ласкало, словно спеша до прихода уже недальних заморозков любовно попрощаться со всем живущим и растущим в мире.

Настроение у народа приподнялось, свидетельством чему явились улыбки на небритых лицах, смех и по сотому разу пересказываемые одни и те же солдатские байки. Противостоянию с древесными великанами в них отводилось, конечно, центральное место. И теперь, по прошествии времени, те события виделись их участникам уже не в столь мрачном, сколь героическом свете.

Тогда ещё двое громил продвигались куда-то на юго-восток, неспешно, но целеустремлённо, как они, должно быть, поступали во всём, в том числе и круша Стену. Всадники следовали за ними по пятам. Впереди ехали сменяющиеся разъезды, а основной отряд держался, чуть на отдаление. Первые дни пути древни вели себя тихо. Шагали и шагали к одной им ведомой цели, вставая лишь для ночного «сна». Отдыхать громилы предпочитали возле встречных ручьёв или в сырых оврагах, где застывали, не шевелясь, как в землю врастали. Хотя даже тогда к ним не осмеливались слишком приближаться. Преследователи также устраивались на бивак. Разводились костры, готовилась пища, которую быстро ели и сразу укладывались на боковую, чтобы набраться сил перед новым днём в седле. Когда рассвет только плескал алым на кромку горизонта, древни пробуждались. Вздрагивали, точно приходя в чувство, что-то глухо бубнили, раскачиваясь из стороны в сторону, а затем возобновляли своё странствие. Земля на месте их ночёвок оставалась взрыхлённой, как если бы её старательно перекапывали.

Так продолжалось до того вечера, когда великаны, а за ними и люди оказались в заброшенном карьере. Прежде здесь добывали глину гончары из ближних деревень, потом её запасы иссякли и глинокопы ушли, оставив посреди тенистой лощины огромные ямины и рукотворные холмы. Часть ям с тех пор превратилась в застойные укрытые ковром ряски пруды, другие поросли кустами. Незримая тропа великанов пролегала через эту изрытую местность, и древни не намеривались искать обходных путей.

Солнце клонилось всё ниже в безоблачном небе. Вокруг царила тишь, лишь умиротворённо поскрипывали на ветру, сыпля жёлто-красным, росшие здесь в изобилии осины с рябинами. В воздухе витал запах прелости, где-то в подлеске перекликались птахи, а от воды тянуло тиной. Впереди отряда меж встречающихся тут и там котлованов на своих плохо гнущихся ногопнях шагали великаны.

ХРРРРРЯЯЯЯЯШШШШШШ!

Покой осеннего леска нарушил тяжёлый грохот, сменившийся знакомым воплем. Стая испуганных птиц вспорхнула и полетела из ставшего небезопасным места. Заржали осаженные лошади. Их всадники замерли, вслушиваясь в разносящийся над деревьями трубный рёв. Ладони сами потянулись к рукоятям мечей и прикладам арбалетов. Затем повисло тягучее молчание. Никто не издавал ни звука, точно боясь тем выдать своё местоположение.

— Стойте! Дальше ехать нельзя! Там здоровяк в яму сверзься, а другой его теперь от туда достать пытается, — предупредил их один из следивших за древнями разведчиков, выныривая из зарослей ежевики, заполонившей своими дебрями всю влажную низину.

Командор, или привычнее среди подчинённых — Шрам, нахмурился и удобнее перехватил рукоять извлечённого из-за плеча топора. Передав поводья своего коня, он кивнул подъехавшему к ним командующему над разведчиками сиру Хью. Вместе они направились узнать, в чём дело. Часть солдат последовала за ними. Прочим было велено оставаться в сёдлах.

Лопух продирался через колючие заросли. Надетый шлем и тот не уберёг его от царапин на щеке, хорошо ещё перчатки защитили руки. Длинные, усеянные мелкими шипами плети цеплялись за одежду, опутывая и удерживая. Стражник обрывал их и лез дальше. Оказавшись на более-менее свободном участке, он хотел уже облегчить душу праведным матерком, да передумал. Рядом из ежевичника выбирались остальные парни, и даже кто-то из магов-недоучек.

Справа в полусотне шагов от них находился внушительный котлован округлой формы, чьи края облюбовала крапива, вымахавшая здесь в тени и сырости в человеческий рост. В одном месте растительность была свезена, открывая свежий глинистый скат. Из глубины выработки доносилось бормотание и скрежет ворочающейся там массивной туши. Командор с сиром Хью хотели подойти поближе, но у ямы шастал чрезвычайно возбуждённый древень. Ещё недавно безликий Метатель, разбивавший своими камнями стены Медвежьего Угла, теперь громила носил собственное прозвище — Носорог. Наградили им его за толстый отросток, выпирающий аккурат из цента его лобастой, сросшейся с торсом башки. Великан то и дело подступал к краю котлована, наклонялся и заглядывал вниз.

Юлиан стоял возле Лопуха и с накатившей грустью наблюдал за стараниями древня помочь своему угодившему в беду собрату.

Склон ямины здесь, очевидно, подмыли дожди. В итоге, более лёгкий Носорог прошёл мимо, а грузный Разрушитель обвалил землю и низвергся на её дно. Что при этом случилось, можно было только гадать, но раз древень до сих пор не смог выбраться оттуда, значит при падении он что-то себе повредил или даже сломал. Теперь исполин мог лишь стонать, то ли от присущей и этим существам боли, то ли, таким образом, зовя на выручку. Обрывистые края котлована превращали все усилия Носорога в тщетные потуги, сопряжённые с риском самому оказаться в ловушке. Случись такое, и их походу пришёл бы бесславный конец.

Носорог без толку топтался возле выработки. Но тут он замер и развернулся в сторону следящих за ним людей. Коряга-нос, покрытый бахромой листьев, нацелился на наблюдателей, как грозное боевое орудие. Маленькие глазки сверкали под наплывами «бровей», сложенными из шляпок старых замшелых трутовиков.

Шрам приподнял топор, тихо рыкнув: «Никому не двигаться».

Великан не стал нападать. Выгнувшись, он запрокинул рогатую голову и скорбно завыл. Лес, умножая его вопль, отозвался ещё более скорбным эхом. Исполнив прощальную песнь, древень пошёл от выработки, огибая светло-зелёные гладкие стволы осин и сминая подлесок кустарника.

— Хью, кто из твоих следил за Носорогом — бегом за ним! — велел командор, стряхивая с них всех временное оцепенение. — Скажите мэтру Кроули и… и другим — пусть подходят.

Тогда они наконец-то смогли приблизиться к злосчастной яме.

Юлиан с Лопухом осторожно, лишь бы не поскользнуться и не сверзнуться вниз, встали у её края. Разрушитель распластался на дне в налитой там дождями луже. Его неуклюжее тело барахталось в мутной глинистой жиже, облепленное плетями выдранной крапивы. Вытянутая в сторону лапа с узловатыми отростками пальцев судорожно скребла по склону котлована, оставляя на нём длинные борозды. Исходящее от великана бормотание чередовалось с тяжкими вздохами. Близость людей он либо не замечал, либо сейчас ему не было до них никакого дела.

Беспомощность некогда могучего исполина вызывала жалость. Но подобные чувства Юлиан, похоже, испытывал один. Солдаты тыкали в великана пальцами и обменивались на его счёт издёвками. По всему выходило, что при падении Разрушитель собственным же весом переломал себе ноги, и теперь его парализовано.

— Не столь уж они от нас и отличаются, — расслышал стражник посреди общей болтовни голос мэтра Кроули, тоже приспевшего взглянуть на древня. — Коль поломал ты себе костяк, будь ты хоть сто раз великан, а результат один.

Напряжение спало. Опасности от «калеки» не исходило никакой. Тесно обступивший яму народ разговаривал, уже не таясь.

Шрам, старик и зеленоглазый господин отошли в сторонку посовещаться: нагонять ли им Носорога или стоит задержаться у котлована ещё на некоторое время. Последнее сулило «уникальные возможности в практическом изучении такого чуда природы, как древесный гомункул», на чём мэтр-маг рьяно настаивал. Тем не менее, целесообразнее в их ситуации выглядел первый вариант. Но надо было что-то решать и с Разрушителем. Оставлять у себя в тылу живого громилу не хотелось — авось оклемается?

— Мэтр, а нельзя ли использовать что-то из вашего личного арсенала? — спросил маэдо, когда они трое вернулись к выработке.

— Не знаю, не знаю. — Маг разглядывал возящегося в грязи великана. Тот продолжал царапать склон лапой. Вторая его лапа, как и половина головы, скрывались под слоем жижи, оставшийся видящим глаз смотрел на заполонивших край ямы людей, а может и мимо них. Глаз был однородного травянистого цвета, без зрачка, словно вставленный в древесную колоду драгоценный камушек. Рядом шептались ученики. Сольен на правах старшего что-то объяснял Гере. — Хватит ли силёнок… больно уж поистратились… если только… Решено! Командор Штрауб, сделайте милость, отведите подальше солдат. Мы попробуем осуществить одно магическое действие. И вас, Аргуст, я тоже попросил бы удалиться.

Так, находившийся тут же и слышавший весь разговор (разумеется, по чистой случайности) Юлиан впервые узнал имя загадочного сеньора. Шрам между тем в два счёта отогнал подчинённых от прямо-таки притягивающей всех ямины.

Юлиан с Лопухом и ещё семеро стражников Медвежьего Угла входили в особый десяток, выделенный комендантом Швабрю для похода за великанами. Догвиль, ради такого случая перешедший на должность простого десятника, осуществлял над ними неусыпный надзор. Во главе преследователей стоял милорд Штрауб — тот самый верзила со шрамом. Когда стражники узнали, кто поведёт отряд, удивлению их не было предела. Но его образ в их глазах скоро сменился от висельника с большой дороги до строгого военного, познавшего армейскую службу вдоль и поперёк. Репутацию среди рыцарей Розы командор имел высочайшую. Штрауб постоянно совещался с господином маэдо — или, как теперь выяснилось, Аргустом — и мэтром Кроули. Зеленоглазый держался в роли серого кардинала. А вот чудаковатый старикан, не иначе, являлся главным вдохновителем их погони за великанами.

Напарники, выведшие для себя за время пути данную расстановку, топтались в смешанной шеренге, пытаясь, как и все остальные, понять, что же такое замыслили чародеи.

Мэтр Кроули собрал учеников у котлована. Образовав круг, подмастерья взялись напевать свои колдовские песнопения. Под заунывный мотив они вскидывали и роняли сцепленные руки. Но в сравнение с прошлой волшбой у Стены, сейчас движения их были более резкими. Сам мэтр, как и тогда, встал в центре, высоко подняв над собой резной посох. Ритм напева всё убыстрялся. В тот момент, когда он перешёл в однотонный гул, старик выкрикнул некое слово. Его посох и руки учеников одновременно упали вниз.

Сделано!

На этот раз чары подействовали незамедлительно. Откуда-то из земных глубин донёсся рвущийся треск, перепугавший солдат до кондрашки. То, что его источником был не лежащий в котловане древень и не вздумавший вдруг вернуться Носорог, они поняли не сразу. Налетел шквальный ветер. За деревьями заржали лошади. А почва под их ногами дрогнула. Юлиан схватился за приятеля. Голова его ни с того ни с сего закружилась, в ней возникло болезненное давление. Была ли тому виной магия, он не знал. Зато теперь он представлял, что испытали ребята у Стены, когда завалился последний из пролезших в разлом великанов.

Солдаты вытягивали шеи, боясь упустить какое-либо из проявлений волшбы мэтра. «Обычной» молнией здесь и не пахло!

Им пришлось попятиться. Извлечённая и сваленная когда-то возле котлована земля, ныне ставшая поросшим крапивою холмом, начала взбухать буграми. Пласты дёрна сами по себе отваливались в сторону. Из образующихся дыр высовывались земляные языки. Словно живое существо земля обретала подвижность. С хрустом выдираемых корней, перемежаясь волнами, она поползла к краю выработки. Комья срывались в воду на её дне чавкающим оползнем. Их противоестественное движение завораживало. Накренилась стройная берёзка, росшая на вершине холма. Сам холм оплывал на глазах, быстро уменьшаясь в размерах. Маги не размыкали круга, продолжая стоять в опасной близости от ползущей земляной реки. Их сгорбленные фигуры выдавали предельное напряжение сил… Трава, дебри крапивы, ободранный ствол берёзки перекатывались друг через друга. Ползли и обрушивались вниз. Земля заполняла яму. Невидимые руки всё загребали и загребали её туда.

Содрогание продлилось пару минут. Потом всё успокоилось.

На месте недавнего холма осталась ровная голая проплешина. Котлован же превратился в пологую впадину с торчащей в её середине изломанной древесной ветвью, в которой с трудом узнавалась лапа великана. Там под этой ветвью, под метрами тяжёлой глинистой почвы обрёл свою могилу Разрушитель. В то, что можно совершить подобное и за столь короткое время, даже после увиденного верилось едва.

— Неплохо, — похвалил командор, оправляя на спине съехавший чехол с топором.

Его рыцари были более красноречивы. Упавшие поднимались и отряхивали грязь со штанов. На лицах сделавших своё дело магов блестели капли трудового пота. Мэтр Кроули принимал поздравления в мастерстве. Все смеялись и хлопали его учеников по плечам. Особая порция похвалы досталась юной магичке, отчего румянец затопил её щёки пунцовой краской.

Юлиан в отличие от Лопуха не разделял общего восторга. Округлая впадина со свежевзрытой землёй посреди осиновой рощи, а не чародеи притягивала его взгляд.

— Здесь всё кончено, — заключил Шрам. — Возвращаемся!

Но и после возобновления похода за осиротевшим Носорогом веселье не думало утихать. Враз избавиться от грозного исполина да ещё столь эффектно — такое запоминалось надолго.

С того дня минула неделя.

2

Погода снова испортилась. А скорее сделалась обычной для этого времени года и этой местности. Ветер качает золотистые стволы сосен, вольно гуляет в кронах оголяющихся клёнов и берёз. Часто моросит зануда-дождь, вызывающий смертную тоску, а ещё мокрый кашель. Всадники в своих обвислых плащах похожи на чахлых ворон. Проходящие сутки сливаются в тягучий поток: ночи — промозглые и чёрные, как сажа, дни — серые и однообразные. Бездорожье, грязь и ненавистное седло, стёршее ягодицы до кровавых мозолей. Лишь жар костров и таящие на глазах запасы вина, употребляемого отнюдь не в лечебных целях, позволяют как-то скрасить тяготы пути. Мэтру Кроули уже не раз приходилось прибегнуть к своему искусству, помогая походному лекарю излечивать подхваченные простуды, грозящие перерасти в воспаление лёгких. Все устали. От дождя, от холода, от постоянной скачки не пойми куда.

Но дисциплина превыше всего. Настоящий солдат всегда остаётся солдатом. За это парней из Жести и уважают в любом уголке Империи. Они не пахари, не мещане, не столичные хлыщи, они — воины, и тем всё сказано. А уж когда рыцарь Розы берётся за дело, познаёт тогда враг, что значит твёрдая воля и разящая острота его меча. Будь то человек или древесный великан с дубиной — без разницы. Почитайте хроники крепости. Скоро в них впишут новые страницы, повествующие и об этом их…

— …славном походе, — закончил вдохновенный монолог вояка, как говорится, в самом расцвете сил, с длинным посиневшим носом, глупым именем Луи и необязательной к употреблению, по крайней мере, в обращении лично к нему, приставкой «сир», то бишь, полноправный рыцарь.

— Хорош заливать! Подобной чуши я не слыхал даже у нас в «Берлоге» от пьяного Лаптя, — отмахнулся Лопух. Его крапчатый конь с белыми чулками на задних ногах всхрапнул и брыкнул в сторону. Стражник выровнял негодника. — А уж мне довелось наслушаться всякого, да и самому понарассказывать тоже.

Юлиан с Лопухом и ещё двумя «сирами» ехали где-то в середине отряда, от скуки почём зря трепля языками. Если повесть о тяжкой солдатской участи и была несколько надумана, то насчёт подавленных настроений среди преследователей отнюдь. Всадники кутались в шерстяные плащи и с тоской взирали на беспросветный водянисто-серый покров туч, простёршийся над их головами.

— Лишь бы дождя не было, — доносилось то спереди, то сзади.

Отряд тащился следом за великаном. Куда? Зачем? Раз велено, езжай да помалкивай — вот и весь ответ. А иного не жди. Вперёд, солдат, отмеряй сапогами, вернее лошадиными копытами, вёрсты родной земли. И мечтай о ещё нескором привале.

Четверо вояк поболтали о паршивой погоде, потом о бабах, снова о проклятущей холодрыге, ещё об игре в кости на последнем биваке, когда Лопух спустил Луи десяток медяков, и опять о бабах. Луи с Морисом хотя и были из элиты (рыцари, Чёрная Роза, крепкие мышцы, все как один коротко остриженные, выучка, брони и так далее), но мужиками оказались что надо, и стражники Стены быстро сошлись с ними на почве общих интересов. За пустословной болтовнёй они и проводили сменяющие друг друга однообразные дни.

Переход со своих двоих на лошадиные спины дался приятелям нелегко. Ездить верхом каждый из них умел, но гудящие икры и ободранные ляжки стали сущей мукой, особенно поначалу пути. Как бы то ни было, десяток Догвиля следовал в общем строю. Юлиан, кстати, до сих пор не мог подобрать имени выделенной ему покладистой светлой кобыле. А вот Лопух, только взобравшись на своего норовистого жеребца, тут же нарёк его Живчиком, вызвав тем хохот у оказавшегося поблизости сира Луи. С этого и завязалась их взаимная приязнь.

Проклятый дождь всё же заморосил. Луи с Морисом отъехали. Стражники остались одни. Присоединяться к десятку и встречаться с Догвилем не хотелось. Так они и тащились по неведомой лесной дороге, среди растянувшейся колонны. Следуя за великаном, отряд пересекал в большинстве своём пустующие земли Дальнего удела: сплошные пущи, изредка сменяемые побуревшими от жухлой травы лугами и овражниками. Окраинное захолустье.

— Странно, откуда в такой глуши эта дорога? — спросил Лопух.

— Поселение где-то рядом… Как бы чего не вышло.

Юлиан пониже натянул капюшон, скривившись от пропитавшего одежду прелого запаха. По случаю похода их десятку выдали новую форму, а также подбитые мехом плащи, чтобы они не выглядели убого на фоне рыцарей, но за истёкшие дни обновки успели подрастерять свой шик. Имелись у них и пристёгнутые к сёдлам щиты и полный набор бронь, лежащий во вьючных мешках, — необходимости постоянно таскать их на себе не было никакой. Все прекрасно понимали, что от великанских ударов кожаные куртки со стёгаными дублетами, равно как и железные кирасы, защищали одинаково плохо.

— Да что может случиться? — не разделил опасений Лопух. — А еже ли что, так маги всегда успеют присмирить дуболобого.

— Угу, успеют.

Минут десять ехали молча. Дождь шелестел, навевая сонные мысли. Слышалось лишь чавканье копыт, кашель да ворчанья. Кто-то изредка обгонял их. Благо, дорога эта подвернулась так кстати. Древень со следующими за ним разъездами пробирался метрах в пятистах правее через лес. Остальные же могли временно покинуть дебри. Направление движения великана и дороги пока совпадало.

— Вляпались, так вляпались — кому расскажи, не поверят. И ведь сам согласился. Дёрнул нечистый!

Лопух затянул любимую нудь. Обычно на него накатывало по утрам с недосыпа, но сегодня случилось двойное помрачнение.

— Нечистый — это я что ли? — зевнул в кулак Юлиан.

— Ты-то тут при чём? Хотя, очень при чём! Ну, и я хорош. Аа-ай, чего уж. — Недолгое молчание и опять: — Не сиделось в тепле да сытости. Вот теперь радуемся приключениям. Как бы от радости ни описаться… Если Догвилю приспичило, вот и тащился бы один за громилами. Ну и пенёк же я, таких поискать ещё надо!

Юлиан перевёл на приятеля осоловевший взгляд. По его капюшону стекали капли, с носа тоже капало. Последние слова он пропустил мимо ушей.

— Ты чего бормочешь, бормотун?

— Так, ничего.

— Значит, и я ничего.

Проехали ещё немного. Лошади шли, размерено покачивая. Если бы ни дождь, многие рисковали уснуть прямо в сёдлах, что могло повлечь за собой опасность проснуться от удара о землю, и хорошо, если не со сломанной шеей.

— Удивительно получается, — подал голос Юлиан, встряхиваясь, чтобы как-то взбодриться.

— А?

— Не всё так просто, как кажется, говорю.

— Чего непросто-то?

— Да, начнём хотя бы с того, — Юлиан склонился ближе. Пелену дремоты сорвало с него, словно по волшебству, — кто такой этот Аргуст? Ведь именно он руководит нашей компанией, пасущей великана, и лишь слепец этого не заметит. Штрауб с Кроули выполняют все его указания, а они, сам понимаешь, птицы очень даже высокого полёта. Швабрю и тот ходил перед ним едва ли ни на цыпочках. Кто же он? Молчок. Тайна за семью печатями.

Приятель никак не прореагировал на, судя по всему, давно обдумываемую речь. А дождь шелестит, шелести, шелестит.

— Откуда его лицо кажется мне знакомым? Повстречаться с ним я мог лишь в Бермонде или в крепости. И что, спрашивается, столь уважаемому господину делать в нашей дыре? Может, от кого-то скрываться? Это — во-первых. Потом дурацкое совещание у коменданта и этот наскоро организованный поход. Проследить за древнями и узнать, что им понадобилось за Стеной, — дело важное, никто не спорит. Но зачем такая скрытность? Опять скрытность! Рыцарей из самой Жестянки вызвали. Причём, целенаправленно к нам! Сомнений в том у меня не осталось. Стену дали сломать. Магов до кучи навезли, будто наперёд знали, что мы своими силами не справимся. Из наших же вообще никого в поход брать не хотели, да Швабрю настоял. Видать, ущемлённая гордость на старости лет взыграла или ещё что. Это — во-вторых.

Чав-чав-чав копыта по грязи. Скрип-скрип-скрип седло.

— Полсотни солдат гоняется за одним великаном, в то время как десятки его очумевших сородичей, возможно, прут на штурм Стены! — продолжил рассуждать Юлиан о странностях их похода. Конечно, в полголоса. — Говорят, помощь уже на подходе. Отлично, если так. Только, для чего маги ушли? Без них там совсем туго придётся!.. Древни с тупым упорством лезут под стрелы и горящее масло, вместо того, чтобы проломить Стену где-нибудь на пустующем участке, раз им втемяшилось через неё перебраться. Не самоубийцы же они? И это их колдовство, которое едва не свело всех нас в могилу. Оно-то откуда у них взялось?

— Я… ну, чёрт его знает. Я как-то об этом не думал. Но, если рассуждать здраво, то выходит…

— Да погоди ты! — Юлиан вошёл в раж, его было не остановить. Лопух свёл брови, внимая. — Кто такой Аргуст? Тишина. Кто такой Шрам? Командор! И всё, снова тишина. Что Луи, что Морис ни слова, ни полслова о них не обмолвятся, как я ни подводил. А третий их — старик Кроули. Просто учёный? Что-то мне не верится, что боевой маг Жести может быть всего лишь учёным, вывозящим учеников на дальние прогулки. Он этими великанами почти бредит! И я не удивлюсь, если мэтр прекрасно осведомлён о том, куда направляется Носорог. Но об этом совсем уж цыц!.. И ещё. Сколько Стена стоит, древни всегда бродили за ней в пустошах, тихие, безобидные, никого не трогали ивдруг с чего-то воспылали к нам такой неприязнью… Ходячие деревья, внезапно появляющиеся отряды рыцарей, маги, безымянные личности, наделённые недюжинной властью, играющие в свои тайные заговоры, — и мы с тобой посреди всей этой круговерти. Каково осознавать подобную дребедень? Как начинаю об этом думать, так мозги закипают!

— Не ори ты, — проворчал Лопух. Юлиан втянул голову в плечи. — Дело, оно и впрямь тёмное. Здесь надо разбираться по порядку. Вдумчиво. Чего, говоришь, у тебя было во-первых?

Напарник закатил горе-очи, глубоко вздохнул и слегка осипшим голосом принялся повторно излагать свои размышления. Всё равно, кроме друг друга довериться им было некому. Луи с Морисом не подходили по понятным причинам, остальные же в их десятке не горели желанием вести задушевных бесед.

Дождь сеял без устали. Они ехал под унылым осенним дождём, и конца их пути не виделось… Небо исходило рыданиями весь этот день и утро следующего. Потом ветер угнал тучи на восток. Показалось бледное солнце, а дорога нежданно вынырнула из лесных пределов. Тут-то и возникли осложнения.

3

Всадники выехали на опушку могучего соснового бора. До чего же приятно было вновь оказаться на просторе и увидеть перед собой ничем не заслонённою, убегающую вдаль чреду пологих холмов лишь с редкими купами деревьев меж ними.

— Всё, конец темнолесью! — засмотревшийся вперёд Юлиан вздрогнул от слов Луи. — Дальше до самой Корабели только горки да пригорки. Как считаете, Носорог через реку сиганёт? Корабель — она, знаешь ли, не саный ручей, с наскока не возьмёшь. А может вдоль берега двинет? Но тогда он прямиком в Жестянку упрётся! Вот наши охламоны-наседошные, что в крепости киснут, удивятся!

Умение подбирать ёмкие аналогии было отличительной чертой Луи. Воспитанный в лучших светских традициях Юлиан искренне изумлялся, как тому с такой меткостью удавалось их выдавать.

— Чего, река уже рядом? — порадовался и Лопух.

— А то! Можно сказать, рукой подать. — Сир Луи лыбился деревенским дурачком на ярмарке. Впрочем, лыбился он всегда, по поводу и без, если только на него не накатывал очередной приступ хандры, что также случалось с завидным постоянством. — Скоро, друзья, вы узрите величайшую и прекраснейшую из рек в мире.

— И когда?

— Да скоро. Пару дней от силы.

— Пару дней! И это у тебя «скоро»? — возмутился Лопух.

— По сравнению с тем, сколько я уже девку не щупал, — это сущий миг! А то и поменьше.

— Хааа! В это верю, сам такой же. Хааааа!

Следующие рядом всадники, услышав их гогот, не преминули присоединиться к очагу возникшего вдруг веселья. Юлиан проехал вперёд.

Но шутникам пришлось прерваться, едва войдя во вкус.

Впереди дорога поднималась на пригорок. Дождь прекратился, хотя вымокшим до исподнего солдатам то было слабым утешением. От потоков воды склон размыло, и подъём обещал стать тем ещё удовольствием. На вершине стояло несколько уже взобравшихся туда всадников. Среди них узнавалась тяжеловесная фигура Штрауба на крупном буром коне. Чёрный конь маэдо казался даже больше коня Шрама. Тремя другими были Догвиль, мэтр-маг и малоизвестный стражникам седоусый ветеран, названный Луи сиром Мэрихом Монро, вроде как являвшийся левой рукой командора. Оставшийся на Стене сир Родгер Лир, соответственно, был его правой рукой. Все пятеро оживлённо переговаривались, о чём можно было судить по активной жестикуляции со стороны старика. Потом Штрауб помчался под гору, навстречу отряду.

— Хорош галдеть! — разнёсся над сбившимися рядами его голос.

— Что за дела? — удивился Лопух.

Юлиан также хотел бы это знать. Луи, в отличие от них, тут же поспешил к своему десятку. Командор круто осадил коня. Одной рукой удерживая поводья, а второй поскабливая шрам на щеке, он придирчиво осмотрел своё воинство:

— Разъясняю обстановку! Ситуация несколько осложнилась, что, возможно, потребует от нас приложить определённые усилия для возвращения её, так сказать, в прежнее русло. А может и не потребует.

Всадники притихли. На что намекал командор было неясно, но вряд ли на что-то обнадёживающее.

— Разъезды сообщают, что примерно в двух километрах отсюда есть селение. Деревенька домов двадцать. Сложность же состоит в том, что поблизости от неё замечено ещё двое великанов, не считая нашего приятеля. У них там что-то вроде «дружеской встречи».

Народ взволнованно зашептался.

— Пока великаны ведут себя мирное и стоят на одном месте, — продолжил Шрам, привстав в стременах перед строем. — Местные, кто поумнее да потрусливее — попрятались, кто поглупее — пошли глазеть на громил. И с теми и с другими проводятся разъяснительные беседы. Наша задача — подойти к деревне и спокойно выждать, покуда великаны уберутся оттуда. Дальше поход возобновится в обычном порядке.

В устах командора последняя фраза прозвучала бесспорным утверждением — поводов для волнения нет, всё под контролем. Копыта его коня месили грязь под полусотней нахмуренных взглядов.

— Так что, для порядка без суеты нацепляем брони и вперёд.

Сам Шрам уже облачился в кирасу с выгравированными на ней Розой и Соколом, правда, остался всё также без шлема, и грива чёрных с проседью волос разлеталась при каждой резком повороте. Синий плащ колыхался за его плечами. Рыцари в молчании выполняли распоряжение. Кирасы затягивались на ремни, одеваемые поверх набитых паклей поддеспешников. Когда приготовления были закончены, отряд следом за командором двинулся на приступ возвышенности.

Маги чуть поотстали. Лихорадочно активный, что случалось с ним в ответственные моменты, мэтр Кроули что-то разъяснял ученикам. Чародеи по своему готовились к предстоящей встрече.

Деревенька оказалась совсем хилой. А чего ещё ждать в таком захолустье? Одно из бессчётного числа невзрачных селений, разбросанных по всем уголкам громадной Империи, незаметно для прочего мира влачащих своё устоявшееся от века существование. Сколь-нибудь примечательные события здесь если и случались, то раз в сто лет, не чаще. Нынешний приход древесных громил, безусловно, относился к подобным вехам.

Из хлевов доносилось коровье мычание. Сбившиеся в ватагу дворовые шавки оккупировали единственную улицу, меж двух рядов потемневших от времени, крытых соломой бревенчатых изб, заливаясь на чужаков лаем, но подходить не осмеливались. Никого из жителей видно не было. Сиротливо стояли покосившиеся плетни, да валялись брошенные вёдра с коромыслом — деревенским успели объяснить, что за радость свалилась на их головы.

Приземистые домики остались жаться друг к другу слева, отряд отклонился в сторону, огибая селение.

— Как эта деревня называется-то? — полюбопытствовал Юлиан.

— А хрен его… хотя, щас может и вызнаем. Вон, смотри, нас встречают.

Лопух был прав. На обочине дороги, по которой они двигались растянувшейся вереницей, стоял паренёк лет десяти. Старый шитый-перешитый овчинный тулуп был ему велик и спадал до самой земли. Мальчишка самозабвенно глазел на проходящий мимо великолепный строй всадников в сияющих доспехах с мечами и шлемами. Столь же грандиозные картины он прежде если и видел, то лишь в своих радужных снах.

— Эй, мужик! — Луи немного свесился с седла, и тут опередив всех. — Как ваша глухомань зовётся?

— Чистые Воды, с-сир, — чуть робея, откликнулся мальчишка. Ещё бы, с ним заговорил сам сир рыцарь!

— Чистые Воды… хорошо. — Луи вдруг скорчил страшную рожу и рявкнул: — А теперь брысь отсюда, сопляк! Бегом домой, к мамке под юбку! А то живо башку отрублю! Понял?!

Показным движением он ухватился за рукоять меча. Паренёк с изумлением воззрился на «доброго» дядечку. Развернулся и, что есть силы, помчался в родимую избу, с трудом поддерживая полы тулупа. Вдогонку ему неслось жуткое раскатистое ржание, но совсем не лошадей.

— Умеешь ты с детьми ладить, — похвалил товарища Юлиан.

— А-то. Жаль, своих пока нет. А, может и есть — мало ли? Впрочем, это дело наживное!

Как вскоре выяснилось, командор вёл отряд к очередной, повстречавшейся на их пути недоброй лощине. Эта была побольше той, где они расстались с громилой Разрушителем. Древни просто обожали эдакие мрачноватые сырые места. Здесь их ждал разъезд сира Хью и обнаруживший новых великанов. Командор выслушал последние донесения. Древни всё также находились в глубине лощины. Стояли там, но «не спали». Трое. Откуда взялись ещё двое, никто сказать не мог, — они уже были тут, когда пришёл Носорог. Но безрадостный вывод напрашивался сам: Рубеж оказалась проломлен не только у Медвежьего Угла. Возникал и не менее важный вопрос: случайно ли эта троица собралась здесь?

— Слушай мою команду! — Штрауб спешился и теперь стоял, крепко расставив ноги, держа свой топор в руке. — Дальше со мной пойдут четверо. Ты, ты, — начальственный перст ткнул в двух разведчиков, — и ещё вы двое, — палец нацелился на Луи с Лопухом, пробившихся вперёд строя, узнать, что же там стряслось. — Сир Хью, вокруг лощины должны быть выставлены тревожные дозоры. Остальные пока поворачивают к деревне и ждут около неё нашего возвращения… В моё отсутствие за командующего остаётся сеньор Догвиль. С ним, полагаю, все уже знакомы. Сир Мэрих при необходимости окажет ему потребную помощь. Вопросы?

Вопросов у личного состава не было.

Шрам перебросился ещё парой слов с командиром разведчиков и Аргустом — на этом красовался открытый шлем с гребнем и безупречно подогнанная кираса с наплечниками и наручами, меч-бастард свисал на бедре в дорогих ножнах. Затем отобранные солдаты, а также напросившийся с ними мэтр Кроули направились в ещё недавно густолиственную, а ныне пооблетевшую рощицу, занявшую изложину между двумя соседними холмами.

— Что встали? Разве командор Штрауб не достаточно чётко выразился о наших дальнейших действиях? Выполняй! — Стоило Шраму скрыться из виду, как Догвиль незамедлительно принял бразды правления. Первые дни похода он вёл себя тише воды, лишь зыркал лютым зверем. Но теперь пообвыкся с новым начальством, за которым бегал как собачонка, и всё вернулось на круги своя. Тем более ему выразили такое доверие!

На миг Юлиану почудилось, что он вновь оказался на Стене.

«Ну и холодрыга, чтоб ей неладно было, — выругался про себя Лопух. — Древни, что им неймётся? А главное, что нам от них надо? Поживём — увидим. Ага, только и остаётся».

Шрам с дотошным стариканом — свой посох мэтр потащил даже в эту гущу, первыми крались меж тесно вставших осиновых стволов, то и дело замирая и прислушиваясь. До них доносились древесные скрипы, перемежаемые басовитым бормотанием тех, кто расположился в самом сердце лощины.

«Великаны. Целых три штуки, а нас всего шестеро. И чего, спрашивается, делать, если они на нас попрут? — Лопух утёр нос, после чего похлопал по боку, где висел меч. Пусть владел он им не ахти как (до того же Луи или Мориса ему было как до луны), и вряд ли при случае тот бы ему пригодился, но когда под рукой имеется здоровенная остро наточенная железка, в любом деле начинаешь чувствовать себя как-то увереннее.

— Тихо, — Шрам поднял сжатый кулак.

В лощине царила полутень, воздух напитался прелой листвой и влагой. Рядом струился ручей с берегами, заросшими осокой. В низине наверняка хватало и других его собратьев, берущих начало в бьющих здесь ключах. Они-то, похоже, и дали название местной деревушке. Командор остановил их у края небольшой свободной от деревьев поляны. Впереди, сквозь прорехи в переплетении ветвей и зеленоватых стволов различалось движение исполинских силуэтов. Великанское бормотание усилилось.

Командор сказал им ждать, а сам вместе с мэтром полез ближе.

«Надо ж, а древни не дураки. Или всё же дураки? Выбрали для своего сборища укромный уголок и думали, никто их не заметит. Деревья, пусть и ходячие, среди других деревьев вроде и не видны, так что ли? Держи карман шире!»

Лопух вглядывался в просветы меж стоящих стеною осин, но разглядеть хоть что-то не удавалось. Вернулись Шрам со стариком. Эти увидели поболее, но на то они и начальство.

— Все трое тут, — сказал командор.

— Угу. Двое стоят как вкопанные, а Носорог ходит вокруг и без умолку треплется. Должно быть, дружкам о нас рассказывает, хе-хе… — в седой бороде мэтра угнездилась ухмылка.

— Пока по-тихому наблюдаем. Посмотрим, что у них на уме.

— Ну, давайте подождём, — согласился маг. Кряхтя слишком уж притворно, он уселся на полусгнивший пень, привалившись спиной к соседнему дереву. — Наблюдайте! Если случится что-нибудь интересное — позовёте. А я покуда чуток отдохну.

— Разбейтесь на пары, — велел командор. — С великанов глаз не спускать. И чтобы ни единого звука.

Отдав распоряжения, Шрам присел к мэтру на почти лишённую травы землю, установив свой топор рядом. Они со стариком сразу о чём-то заговорили, но их приглушённая беседа не предназначалась для сторонних ушей. Солдаты расположились немного в стороне. Двое разведчиков ушли в кусты, чтобы видеть великанов. Лопух с Луи должны были вскоре сменить их.

Сидеть без дела пришлось часа четыре, а то и все пять. За это время Догвиль дважды присылал к ним сира Хью узнать, всё ли в порядке. Шрам отправлял того обратно, второй раз с приказом никому больше в лощину не соваться, пока они сами не выйдут.

В перерывах между наблюдениями за великанами Лопух успел основательно продрогнуть — от близкого ручья тянуло прохладой, а также вдоволь напиться из него же чистейшей водицы, поболтать шёпотом с Луи обо всём на свете и страшно изголодаться. Возле них среди корней примостилась семейка груздей-переростков с лужицами на тёмных вогнутых шляпках. Были б сыроежки и не такие старые, он, может, рискнул бы попробовать, но не эту рухлядь. Пришлось довольствоваться кислой брусникой, что в изобилии росла тут же. Древни всё стояли посреди поляны, теперь даже Носорог перестал ходить, и они втроём, похоже, уснули. Словом, торчать в «засаде» оказалось занятием весьма скучным.

Время бездействия тянулось и тянулось и тянулось. А затем раздался протяжный скрип и треск ломаемых ветвей. Усыпанная жёлтой листвою, как россыпью золотых монет, земля сотряслась от великанского топота. Все повскакивали. Топор словно сам собой прыгнул в ладони Шрама. Секунду тот прислушивался, после чего бросился в кусты, узнать причину переполоха.

Командор и разведчики вернулись вместе.

— Древни уходят! Мы идём за ними. А ты, — Шрам кивнул Луи, — ветром лети к Догвилю и скажи, чтобы отряд был начеку. Если великаны направились к деревне, пусть готовятся встречать их!

Луи умчался, быстро скрывшись среди деревьев. Лопух же, утирая вконец расклеившийся нос, весь как-то разом согревшись, следом за остальными двинулся нагонять громил.

Звучание сигнальных рогов взбудоражило всю округу.

— Внимание! — Догвиль в подвязанном на все тесёмочки, начищенном панцире верхом на запыхавшемся коне выпрыгнул как бес из-под земли и сразу засыпал приказами. — Всем немедленно отходить к деревне — там общий сбор! И, не приведи Небеса, вам, бездари, хоть что-то сделать не так и опозориться перед отрядом. Я вас знаю — вам это раз плюнуть.

Юлиан вскочил на ноги с тупейшим выражением на лице. Из всего сказанного он уяснил лишь то, что отдыху пришёл конец, а значит, его намерению подремать ещё с полчасика сбыться не суждено. Неужели древни опять что-то учудили?

Проорав приказ, Догвиль пришпорил коня и сгинул прочь. Как у командира отряда, пусть и временного, забот у него прибавилось. Вот даже собственный десяток как следует и облаять не успел, а ведь так хотелось.

— Чего встали? Хорош дрыхнуть! В сёдла и скачем к этой, как её… к деревне. Не будем расстраивать сеньора Догвиля, — зачастил носатый, уже наполовину седой Роман Хесгот, назначенный, пока сам Догвиль замещал командора, их десятником. На Стене под его началом тоже был десяток. Лучший в гарнизоне, что в основе своей и присутствовал здесь, за исключением пары «приблудившихся».

Юлиан невольно вспомнил Лаптя, которого они обычно посылали куда подальше, стоило тому начать строить из себя главнюка. Но тут дело другое. Их наблюдательный форпост, устроенный со всем комфортом на берегу вытекающей из лощины речушки, пришлось сворачивать в спешке. Лошади срываются в галоп. Раз велено поторопиться, они поторопятся — и совершенно незачем так орать.

Жители Чистых Вод даже не подозревали об истинном размахе надвигавшейся на них угрозы. На их счастье случай послал им защитников. Рыцари Чёрной Розы выстраивались на заброшенном поле у деревенской окраины. Когда-то плодородное оно колосилось рожью или пшеницей, но со временем земля оскудела, и теперь поле стояло пустующим, представляя собой замечательную площадку для схватки с великанами, если той будет не избежать. Лошадей отводили подальше за селение, сражаться планировалось в пешем строю.

Новоиспечённый командир был тут как тут.

— Внимание! — Голос Догвиля охрип, но в громкости почти не убавил. Этот предпочёл оставаться верхом. — Великаны двигаются прямо на нас. Времени для манёвров нет, потому действуем проверенными средствами. Сдерживаем их горящими стрелами и метательными горшками, пока маги не сделают свою работу. Стрелять по готовности. На рожон никому не лезть. Магам, — он нашёл взглядом сбившихся в кучу чародеев, кивнул высокому светловолосому парню, стоящему впереди, — быть наготове. Остальные доставайте верёвки, топоры и крючья, может статься, дойдёт и до них.

Подготовка шла полным ходом. Догвиль продолжал вещать:

— Мэтр Кроули с командором Штраубом следуют за великанами и подожмут их с тыла, так что уродам мало не покажется… Солдаты! Воины! Защищать Империю и её жителей — наш священный долг! И мы исполним его с честью! За Империю! За Чёрную Розу и её бравых бойцов! Ура!!!

И Догвиль вскинул вверх выхваченный из ножен меч. Никто не ожидал от него подобной бравады, но рыцари тут же отозвались на призыв громовым рёвом. Над безымянным полем прокатилось многократное «ура!».

Временный командир остался доволен. Понаблюдав за перемещением занимающих позиции десятков, он убедился, что гарнизон Жести своё дело знал. Сир Мэрих расставлял стрелков. Догвиль подъехал к пятёрке магов-недоучек, спешился, взяв коня под уздцы.

— Мэтр Кроули сказал, что он проинструктировал вас на случай нападения великанов, и вы знаете, что нужно делать.

Подмастерья (как старик частенько и во многом в шутку их называл) растерянно переглянулись.

— Да, сир, мы знаем, что нам делать, — ответил старший, тот что с бабскими волосами. На его смазливой физиономии — за такими девки, должно быть, толпами бегают — отразилась решимость, а взгляд приобрёл неожиданную твёрдость.

— Я не рыцарь, так что придержи своих «сиров», парень. — Первое впечатление обманчиво. Спокойный и несуетливый — авось, этот и сгодится на что-то стоящее. Вот только он и остальные не имели даже шлемов, прикрыть умные головушки, щеголяя в мало пригодных для дальних переходов длиннополых кафтанах и мягких полусапожках. Но теперь подбирать брони поздно. — Как тебя зовут, сынок?

— Сольен, си… сеньор. Маг-ученик третьей ступени Сольен.

Отвечая, молодой чародей взялся что-то выискивать в лежащем на земле туго набитом походном мешке. Его сотоварищи по-прежнему изображали из себя истуканов, таращась по сторонам. Особо в том усердствовала востроносая девчушка, чьи глаза были как два омута. Бездонные и полные ужаса.

Девчонка посреди сражения… Догвиль дёрнул щекой.

— Хорошо, Сольен. Действуйте. Мы все на вас очень надеемся.

Четверо других, всё же осознав, что стоят столбами, а время уходит, взялись ему помогать. Догвиль вернулся в седло и отъехал, дабы не смущать юнцов. А те уже доставали из своих мешков некое странное приспособление наподобие металлической треноги, длинные связки янтарных бус, книги — на кой чёрт им сейчас книги? — ещё какое-то барахло, неведомо для чего потребное.

Убедившись, что здесь его присутствие без надобности и полезнее станет проверить пращников или подответственный десяток, временный командир поскакал по погрузившемуся в упорядоченный хаос полю. Где-то здесь же находился и тот, за кем милорд Штрауб просил присмотреть особо. Дваро Догвилю его просьба пришлась не по нутру. Как и многое другое, о чём категорически не рекомендовалось распространяться.

Древни не заставили себя ждать.

Со стороны лощины приближались три высокие нескладные фигуры. Двое «хвойных» и «лиственный» Носорог. Великаны брели, никуда не спеша, но и не собираясь сворачивать, хотя готовящийся встречать их отряд они должны были уже заметить. Ветер шелестел в растущих на них ветвях, длинные лапы свисали вдоль боков, брёвна ногопней грузно сгибались в коленях. Шаг — скрип, шаг — скрип, ещё шаг. Топот и покачивание сросшихся с грудиной сучклявых голов. За последние недели на великанов все успели насмотреться вдоволь, но взглядов всё равно не отвести. Хвала Небесам, что сейчас у громил не было их дубин с камнями.

— Стоим крепко! — разнёсся над изготовившимся к бою строем знакомый бас.

То командор Штрауб собственной персоной пожаловал на огонёк. Шрам промчался вдоль пеших рядов на чужом коне, и его появление было встречено одобрительными криками.

Догвиль выехал навстречу командору.

— Сеньор Догвиль, благодарю за службу! — Голос Шрама полнила бурлящая сила. Ему и его солдатам предстояло серьёзное испытание на прочность. У Стены шанса проявить себя им, как такового, считай и не выпало. Но судьба всё возвращает сторицей. — Вижу, вы отменно управились с этими сопляками. Теперь прошу вас вернуться к вашим людям.

— Так точно. — Догвиль ударил кулаком в нагрудник у сердца. По его хмурому лицу нельзя было понять, огорчён ли он, что не довелось покомандовать в сражении (а ведь он чётко представлял, что стал бы делать), или так проявлялся его предбоевой настрой.

Следом к командору подошёл господин Аргуст. Этот сразу взялся что-то объяснять, кивая на уже ступивших на поле великанов. Губы сотника Медвежьего Угла скривила кислая мина.

А между тем древни приблизились к выстроившемуся широким полукругом отряду и без долгих расшаркиваний ринулись в атаку. Круговерть битвы закружила стремглав, отбросив прочь все досужие мысли. Останавливаться великаны так и не надумали.

— Стрелки, не спать! Огня! — Шрам гарцевал позади первых рядов лучников и арбалетчиков. Рукоять топора лежала в его ладони, мокрые пряди волос налипли к неприкрытому лбу.

Одновременно щёлкнул десяток луков. Подожжённые стрелы ушли в полёт. Их залп поддержало такое же число болтов. Стрелки метели громилам в глаза — иных уязвимых мест для их оружия враг попросту не имел. Просвистело и несколько пращ, пустивших снаряды с горящим маслом. Горшки приходилось беречь. После битвы на Стене их осталось не так, чтобы и в большом достатке.

Тут уж древням волей-неволей пришлось замедлиться, стряхивая с себя жалящие иглы. А пламенные цветы, распустившиеся на их телах, заставили великанов подать голос. Громилы встали. Стоило им обломать засевшие в них занозы, как сразу прилетали новые, а за ними ещё и ещё. И все в голову, где кожа-кора была тоньше. Иглы настырных букашек причиняли боль, распаляя в древнях злобу.

— Что же маги медлят? — Юлиан находился в группе позади стрелков, сжимая в руках крюк с привязанной к нему верёвкой. Пока арбалетчики перезаряжались, вновь выстрелили лучники. Он смотрел на великанов, шарахающихся под обстрелом всего в пятидесяти метрах впереди него. Сперва мечники чуть отступил, но всего на пару шагов, не больше. Изумления или обессиливающего ужаса, как прежде на Стене, не было. Было внутреннее сосредоточение и желание сделать всё правильно, чтобы не оказаться расплющенным в лепёшку или не отлететь от удара дубовой лапищи с переломанными костями.

Трое древней топтались посреди поля, взрыхляя землю и не зная, на кого им бросаться, — солдаты обступили великанов со всех сторон. Поток стрел с болтами не ослабевал. Но долго сдержать громил таким образом удастся навряд ли, если уж этого не смог сделать целый гарнизон, то что говорить об их хлипком заслоне.

— Ничего, сейчас вдарят! — заверил Луи.

Десяток Медвежьего Угла, последним вернувшись от лощины, расположился рядом с их десятком, и Юлиан старался держаться ближе к новым приятелям. Луи, принёсший донесение о нападении, рассказал, что Лопух остался с мэтром и командором, и что они должны идти сразу за великанами. Видимо, что-то их задержало, раз Шрам уже здесь, а этих всё нет.

«Опять мы порознь… Что же маги так медлят?»

В качестве оружия многие из отряда обзавелись настоящими топорами лесорубов. Чтобы им заиметь подобный инвентарь, кузнецам в Бермонде пришлось попотеть у горна, да и местным кое-что «одолжить в аренду». Худой как жердь Луи по поводу смены привычного клинка не испытывал никаких проблем. Перекидывая древко топора с руки на руку, он крикнул Морису, стоящему от него с другой стороны:

— Ты там пригляди за мной, если что! Угу?

Молчун, как и всегда, ограничился кивком. Этот также держал внушительного вида оглоблю с широкой кромкой лезвия.

«Командору они своему что ли подражают,» — подумал Юлиан, что со своим крюком чувствовал себя каким-то обделённым.

Стрелки с пращниками продолжали обрабатывать громил, стараясь по возможности не приближаться и не попадаться тем под ноги. Этим пока всё и ограничивалось.

Разделившись на три группы, отряд встал между великанами и деревней, в которой притихли даже неугомонные собаки. Приказа вступить в «рукопашную» схватку пока не поступало. Но рано или поздно это случится. Маги всех громил не положат, а на стрелы с огнём особой надежды никто по прошлому опыту не возлагал.

Вот древням, видимо, надоело отмахиваться от мелких заноз, и они дружно двинулись на прорыв. Стрелки кинулись в стороны.

В следующую секунду, словно только того и дожидаясь, грянул сдвоенный раскат грома. С нависшего пасмурного неба сорвались шипящие извивы молний. Белые вспышки отпечатываются на внутренней стороне даже зажмуренных век.

Наконец-то!

Одна из лент рукотворного огня угадила в Носорога, свалив его наземь. Вторая попала в громилу, по виду явного Разрушителя, где-то позабывшего свою дубину. И если с Носорогом, судя по всему, было кончено — от великана потянулись клубы дыма, как рухнув, он более не шевелился, — то этот устоял, лишь дурно взвыл и зашагал дальше. Вся правая половина торса громилы обуглилась до черноты, из-под лопнувшей коры засочилась густая жижа-кровь. Движения его сделались судорожными, но падать замертво великан не собирался. Третий из их компании весь в каких-то наростах и буграх покрытых мхом от удара магов не пострадал вовсе.

Прекрасно до того проявившие себя чары на этот раз сработали лишь отчасти. Ещё не расцепивший рук вокруг своего обвешанного фетишами «треножника» молодняк мэтра Кроули стоял с бледными лицами и по-рыбьи раскрытыми ртами. Силы их иссякли. Они сделали даже больше, чем рассчитывали, однако результат…

Бой между тем скатывался в ближнюю схватку.

Древни пёрли напролом. Стрелки разбегались перед ними кто куда. Подействовавшее в полсилы заклятье, на исход которого все уставились поглазеть, и вызванная тем заминка сыграли с ними злую шутку. Разные десятки смешались. А древни подступили вплотную и первым же взмахом шестерых отбросил в сторону.

— Перестроиться! — орал Шрам, носясь верхом по полю.

Стрелки отбежали подальше от великанов и возобновили обстрел уже с оглядкой — как бы случайно в свалке не отправить в мир иной кого-то из своих же. Некоторые бросали арбалеты и хватались за висящие на поясе топоры, надеясь, что их убойная сила будет хоть немногим выше. Прежние планы подразумевали, что по эту сторону Рубежа преследовать и на крайний случай избавляться их отряду придётся от одного, ладно, двух великанов. Вариант тройного нападения никем не рассматривался точно.

…Запах горящего масла лезет в нос, забивая дыхание. Стрелы нашпиговывали древней, но те вовсе перестали обращать на них внимание. Трубно хрипя, великаны шагали на отступающие перед ними шеренги, давя и разбрасывая не успевших убраться с их пути. Первые деревенские избы были уже близко, так близко, что пройди ещё немного и вот они. Громилы шли.

— Крючья давай! — разнёсся долгожданный приказ.

Штрауб дал увести коня, заняв место в пешем строю. Его топор тускло поблескивал серой сталью, хотя солнце не казалось из-за туч. Видя, что командор намерен биться с ними бок о бок, рыцари приободрились.

Над полем прокатилось раскатистое:

— ВПЕРЁД! ВПЕРЁД! Смерть врагу! Слава Розе и Соколу!

Людской строй качнулся и пошёл в контратаку. Россыпью ярых муравьёв, защищающих свой муравейник, они обступили двух колоссов, вонзившись в них своими железными «челюстями».

— А-А-А! — поддавшись общей эйфории, Юлиан бежал вместе со всеми. В голове звучало только это «А-А-А!» и ничего больше. Обогнув меньшего из громил, он от души размахнулся, забрасывая на него свой крюк. Кольца верёвки, разматываясь, заскользили из ладони. Бросок оказался удачным, двупалый наконечник крепко ухватился за ветвь на башке великана. Сапоги стражника заскользи по земле.

— Валим его! — кричали рядом. Юлиан тоже кричал: — ВАЛИМ!

Цепляются ещё крючья. Древень, увлёкшись охотой за мельтешащими букашками, не замечал происходящего за своей спиной.

«Ну, держись, полено!» — Юлиан перебросил напрягшуюся как струна верёвку через плечо, упёрся носками сапог, и что было мочи стал тянуть. Остальные сделали то же самое. Подобно бурлакам на реке, они все вместе рванули «упряжку». Верёвки врезались в кожу, солдаты застонали от натуги.

Замерший на мгновение древень неловко отступил на полшага. Что-то повлекло его назад. Великан хотел развернуться, узнать причину. Но стоило ему перенести свой вес лишь на одну ногу, как та же сторонняя сила вновь дала о себе знать рывком. Метатель не удержался. Подрубленным деревом он завалился навзничь, едва не раздавив своих обидчиков.

Тут для него начался кошмар.

Целая свора букашек накинулась на великана, принявшись рубить и колоть его. Он пытался стряхнуть их с себя, но те были слишком проворны, а крепкие плети уже обвили ему лапы, не давая движения. Правда, кого-то он всё же смял, прежде чем букашки забрались к нему на голову, и их острые зубы вонзились древню в углубления глазниц, ослепив его двумя вспышками боли.

Луи с Морисом отсалютовали друг другу вымазанными в жиже-смоле топорами. Улыбка на поросшем рыжеватой щетиной лице первого сияла от уха до уха. Второй сохранял непробиваемую выдержку.

— Так его! — перекрывая безумный вой, поддержал их Шрам. Несколькими дюжими ударами он сам успел почти что перерубить великану одну из лап. — Осторожней! Ещё брыкается!

Древень мог сколь угодно верещать и силиться подняться. Десятки натянутых верёвок пресекали все его потуги. После очередного замаха командорского топора лапа древня отделилась от прочего торса, брызжа из обрубка зелёной великанской кровью. Добить заарканенного калеку представлялось вопросом времени. В отличие от того, чтобы совладать с его старшим братцем.

Последнего великана обступила толпа. Она постоянно перемещалась, рассыпалась и снова собиралась в кучи, из которых в него летели иглы и огненные плевки — редкие большие и множество мелких. Происходило это столь быстро, что древню никак не удавалось выбрать себе жертву, чтобы втоптать её в землю. Огонь жёг великану лапы, чёрный вонючий дым бесил. Громила шарахался из стороны в сторону, но ухватить кого-то за редким исключением ему не удавалось.

Трюк с крючьями на могучем Разрушителе был бесполезен. Тот стоял как скала, легко срывая набрасываемые на него путы. Двое несчастных, не успевших выпустить из рук верёвок, нашли скорую гибель, полетев под ноги монстра. Среди них и Морис. Сунулся в первые ряды… Смерть рыцарь тоже встретил невозмутимо. Вот он ещё пытается отползти, ступня исполина опускается, и его не стало.

В схватке наступила своего рода ничья. Люди не могли свалить древня, лишь осыпали его болтами и стрелами. Великан же не был способен угнаться за юркими букашками.

— А ну, разойдись! — донёсся усиленный магией голос.

Солдаты освободили проход, и мэтр Кроули въехал в него на всём скаку. Неловко спрыгнув с седла, ни сколь ни раздумывая, маг направился к громиле. Его сопровождающие, среди которых взмыленный как та же лошадь Юлиан разглядел Лопуха, предпочло остановиться на отдалении. Приближаться к рассвирепевшему великану было равносильно самоубийству.

Лучше поздно, чем никогда, — ухмыльнулся стражник, поправив сползший на лоб шлем. Видел его Лопух или нет? Этот болван как всегда пропустил всё самое интересное!

Мэтр в своём некогда светло сером, а ныне изрядно заляпанном грязью балахоне, без всякой брони — такому она без надобности! — с посохом в руках и развевающимися на ветру седыми прядями представлял великолепное зрелище. Могучий чародей на защите слабых и угнетённых. Картина маслом.

Старик находился сбоку от древня, пытающегося вырваться из водоворота обступивших его людишек. Сколько их вилось вокруг! Неуловимых, жалящих, мелких. Громиле хотелось передавить их всех. О том, чтобы идти к деревне, он уже не помышлял. Игнорируя происходящие «салки» солдат со смертью, мэтр застыл между древнем и чуть отхлынувшим от него людским строем. Закрыв глаза, он направил на великана свой посох. Юлиан оказался достаточно близко, чтобы расслышать, как маг выкрикнул некую фразу. Резное навершие посоха полыхнуло голубым.

Далее ничего примечательно вроде бы не случилось, но древень перестал вертеться и смахивать с себя стрел. Громила словно впал вдруг в смятение. Ссутулился и опустил лапы. Даже разгоравшийся на нём масленый костёр не замечался им.

Пауза длилась недолго и закончилась тем, что древень дико заверещал. Великан вздрогнул всем телом, распрямляясь. После чего, не разбирая дороги, устремился прочь от причинившей ему столько боли толпы. И в том направлении, где стоял старик.

Мэтр Кроули выглядел совершенно вымотанным, повиснув на своём посохе, который только и не давал ему грохнуться наземь. От мага должно было остаться лишь мокрое место. Но за миг до того его отбросило в сторону. Древесно-скрипящая, сыплющая трухой коры и пожухлыми листьями махина, заслонив собою весь мир, протопала мимо двух растянувшихся на траве людей. Сотрясающие землю шаги удалялись. Горящего исполина провожали удивлённые взгляды. Тот уходил от деревни.

Юлиан с похолодевшим сердцем расталкивал народ, за которым ничего нельзя было разглядеть. Одного он сегодня уже потерял, так неужели… С другого края точно также пробирались командор и маэдо. Юлиан опередил их.

Лопух со стариком, пришиблено моргая, сидели на задницах. Оба до конца ещё не верили, что с благословения Небес, а вернее того, кто оттуда заправляет всеми ими, остались живы. Смерть пронеслась совсем рядом, но всё же мимо.

Юлиан протянул руку.

— Ты как? — сказал он первое, пришедшее на ум.

— Вроде цел, — отозвался напарник, принимая помощь.

— Где запропастились-то? Мы без вас тут никак…

— Ваш друг спас мне жизнь, — поддерживаемый Аргустом, мэтр Кроули поднялся на ноги и теперь растирал ушибленные рёбра.

Шрам, а за ним и другие окружили счастливчиков. Командор довольно скалил небритую физиономию. Рукоять упёртого в землю топора служила ему вместо подпорки. Рыцари утирали взмокшие лица и уже обсуждали прошедший бой.

— Примите мою сердечную благодарность. Вы — настоящий смельчак! — Мэтр постепенно приходил в чувство. Он взял и долго тряс ладонь Лопуха. А затем и Юлиана. — Завтра же жду вас к себе на чай. Посидим, поговорим как добрые друзья. Договорились?

Блондинчик подал магу оброненный посох. Старик осмотрел артефакт и, покряхтывая, поплёлся к ожидающим его ученикам; тех заметно била дрожь. Чтобы поддерживать мэтра хватало и одного помощника, так что содействие господина Аргуста стало лишним.

— Я тоже не забуду сегодняшнего дня. — Маэдо протянул руку Лопуху. Но только ему. Перед этим он снял с неё перчатку. Родовой перстень блеснул изумрудом. Палец, на который тот был надет, имел нездоровый багровый цвет. — В гарнизон Медвежьего Угла будет доложено о твоей отваге солдат. Но пока у нас есть более неотложные дела.

Кивнув им, зеленоглазый отошёл к командору, что требовал немедленно доложить ему о потерях. Приятели молчали, как в рот воды набрав. Да, воды бы сейчас не помешало… Подходил ещё кто-то, кажись, из их десятка. Юлиан искал взглядом Луи. Под стёганкой и панцирем он весь взмок. Стащить бы с себя эти железки, но где найти для того сил.

До них долетали обрывки разговора Шрама и маэдо:

— …придётся задержаться здесь на пару дней.

— Да. Этот поход становится всё проблематичнее.

Командор подозвал проходившего мимо рыцаря, снявшего свой шлем и прижимавшего руку к разбитому лбу. Рана, на счастье, была несерьёзной, кровь быстро засыхала.

— Найди сира Хью и передай, чтобы разъезды возобновили преследование, — велел ему Шрам. — Потом отыщешь мэтра Кроули, скажешь, что мне нужно с ним переговорить. А сир Мэрих пусть объявит всем о двухдневном привале. Разбивайте лагерь на этом поле, фураж и свежую еду возьмёте у деревенских, — командор бросил взгляд на стоящие невдалеке избы. — Скажите, с моего распоряжения. Думаю, местные не откажут в содействии своим спасителям. Я позже переговорю с их старостой… Мэтра я буду ждать в том крайнем доме.

— Слушаюсь, милорд, — ответил рыцарь, приложив кулак к сердцу. Он побежал было выполнять приказ, но окрик начальства вновь заставил его остановиться.

— И ещё! Заткните, наконец, этого визжащего урода. От его воплей у меня уже голова раскалывается.

Хотелось, чтобы было иначе, но реальность диктовала свои условия. С убитыми и ранеными что-то решат. Отряд немного передохнёт и снова двинется в дорогу — в погоню за великанами. Именно великанами. В общей суматохе поначалу никто не заметил, что очухавшийся после удара молнии Носорог тихо ретировался следом за своим собратом. У него вновь появился спутник в пути.

«Вот тебе и долгожданный отпуск», — Юлиан шёл с Лопухом по притихшему полю. С накатившим безразличием оба взирали по сторонам. Под ногами валялись топоры, сломанные стрелы и крючья с протянувшимися от них верёвками, которые никто не собирал. Центром всеобщего участия была накрепко опутанная колода Метателя, облепленная грудой древорубов. Тот ещё дёргался и бубнил, уже едва слышно.

Великаны напали на людей. Если случилось один раз, может случиться и во второй… Сколько всего громил преодолело Стену? Этот вопрос становился теперь даже более важный, чем: зачем они сделали это? И сколько войск выслеживает их по уделу? И выслеживает ли кто-то ещё вообще?

О чём думал Лопух, Юлиан не знал, его же мысли полнились тревогой. После сегодняшнего дня их поредевшее воинство, даже с учётом магов, уже не казалось такой внушительной силой, когда связываешься с древесными монстрами. Оставалось надеяться, что командование также осознавало это. И что оно, в отличие от него, представляло, как им быть дальше.

— Так почему вы задержались? — вспомнилось Юлиану.

Приятель замялся, прежде чем ответить:

— Это всё старик. Он, видишь ли, до последнего не верил, что древни пойдут на деревню. Командор, как только мы вышли из осинника, сразу умчался. Нам же велел быть с мэтром. А этот ездит ещё хуже меня! Всё копался, копался. Хорошо нас встретили и лошадей дали, а то бы вовсе не успели. Ай! — Лопух досадливо махнул рукой.

…Луи они нашли возле Мориса. Как Хряка тогда (который неизвестно, жив ли ещё) — подсказала неуместная память. Словно повторялся дурной сон. Рыцарь стоял на коленях над вдавленными в землю останками и беззвучно плакал. Он знал, что они рядом и тоже скорбят, но не обернулся.

Лопух прошептал: «Пойдём, мы с ним потом поговорим».

Иногда человека следует оставить наедине со своим горем. Чтобы он мог принять его как нечто свершившееся и необратимое. А приняв, по возможности отомстить. Хряк доказал — это будет лучшим способом почтить память погибшего.

Всё в том же подавленном состоянии повернули к деревенской окраине. У первых, уже натянутых палаток им вновь встретились милорд Штрауб с господином Аргустом. Эти спорили. В полголоса и сквозь зубы. Шрам отвлекался, раздавая приказы и следя за тем, как укрепляют командирский шатёр. Маэдо интересовали лишь его собственные заботы, с которыми он лез к командору. Оба злились и оба прилагали усилия, чтобы не показать того окружающим.

«Они оглушены случившимся ещё сильнее нас. Они не знают, что делать».

Надежда на командование, держащее ситуацию под контролем, истаивала как дым на ветру. Но ни маэдо, ни в особенности мэтр Кроули, насколько Юлиан успел узнать их, не пожелают отступить. Поспорят, поругаются и двинутся дальше. С осторожностью — ещё большей, ещё пущей! Погоня за неведомым продолжится. А что в конце? Ведь когда-то он должен будет настать этот конец.

Стражник вздохнул, ощущая содранную даже через перчатки кожу на ладонях. Лопух посмотрел на него и ничего не спросил. Следовало разыскать Догвиля, выяснить об их размещении. Чем скорее удастся упасть и уснуть мёртвым сном, тем лучше. Ни о чём другом думать не получалось.

Вечерело. Налетающий порывами ветер взялся швырять липкую морось. Мир окунулся в тусклые тона. Из деревни доносились завывания осмелевших собак, в оконцах теплились огоньки лучин. Но никто из местных так и не показался. Чуть оживлённее было в походном лагере, разбитом на поле недавнего боя. Всхрапывали лошади. Меж палаток горели костры, витали запахи приготовляемой пищи. В полумраке, спотыкаясь на кочках и обходя поваленный древесный силуэт, бродили понурые фигуры.

Там же в отдельном шатре, прикрытые сверху плащами, лежали девять неподвижных тел.

4

Город застыл, будто выпал из общего потока жизни, да так и остался ветшать на голой отмели посреди Великой Реки Времени. Рассыпались в пыль слагающие его камни, а в памяти людей забылись даже мифы об эпохе, когда он ещё был обитаем.

Тогда, в глубокой древности, всё произошло в одночасье. Город умер… С тех пор никто не переступал границы, очерченной Старым Лесом. Никто не тревожил того, что должно было упокоиться. Лес следил. Он терпелив, ему некуда спешить. Прошёл бы совсем недолгий срок (в сравнении с уже минувшим), и Он полностью стёр бы ещё остававшиеся на виду руины. Похоронил навеки их злое сердце, что продолжало биться, хотя всё прочее обращалось в ничто. Однако слепой случай (или же нечто большее) распорядилось иначе.

Руины нашли. Пробились через выставленные преграды, пренебрегли остерегающими знаками. Люди. Глупые в своей жажде запретного. Люди вступили в город. Лес не удержал их. Силы его ограничены. Он всё же безгласный хранитель, а не страж.

Теперь будь, что будет. Время каждому воздаст по деяниям его. И Старый Лес знал, сколь суровым явится приговор.

…Чужаки шагали по едва различимым под слоем укрывающего их песка улицам. Добротные армейские сапоги оставляли на нём чёткие отпечатки. Следы цивилизации на теле древнего реликта.

Поначалу они задерживались у каждых встречных развалин, выветренных и поросших бледной травой. Всматривались в ещё уцелевшие кое-где оконные проёмы, пытались домыслить прежние формы строений. Вариантов на сей счёт предлагалось множество, но дальше догадок дело не шло. Когда удивление первых минут схлынуло, осмотр пошёл быстрее. Фундаменты говорили за то, что в ту пору (когда бы она ни была) строились вполне схожие с нынешними многоярусные, преимущественно каменные здания, но кроме них возводились различные по площади пирамиды, секрет сооружения которых считался утерянным почти полностью. И не только пирамиды подтверждали удивительно высокий уровень развития тех, кто проживал на этом месте прежде.

Вблизи город поражал ещё сильнее, чем издали.

Битый камень и пыль. А если приглядеться — мрамор, мозаика и фрески. Полузасыпанные обломки и среди них снежно-белая рука скульптуры девушки, от которой только эта рука и часть головы виднелись из-под налёта песка, составлявшего основу здешнего пейзажа. Былая роскошь, былое величие. Теперь это лишь тени. Неведомо как уцелевшие отголоски давней эпохи.

— Здесь что-то есть. — Седой старец, больше для вида опираясь на витой посох цвета слоновой кости, ступал по когда-то мощёной дорожке, кто знает, возможно, дивного тенистого парка, обходя россыпи камней по её краям, — остатки скамей или портиков.

— Что есть? — проворчал идущий рядом мужчина — высокий, настоящий здоровяк. Лицо заросло чёрной бородой со следами всё явственнее заявляющей о себе проседи; на левой щеке старый грубый шрам. Кираса с гравировкой в виде цветка розы, а за плечом рукоять притороченного на спине боевого топора. — Одни обветшалые булыжники. Впрочем… что-то тут, — он огляделся, но глазу не за что было зацепиться, — и впрямь есть. Лагерь устроим в лесу. Подальше от этого могильника.

— Могильника? Нет, друг мой, это никакой не могильник. Это нечто другое. Совсем особенное… Странное ощущение. Вы ничего не чувствуете? Будто по коже разливается э-э-э… блаженное тепло. Иначе не скажешь.

Бородач потянул носом воздух.

— Я лично не чувствую никакого тепла. И только рад тому.

— А я словно впитываю его в себя. Или же оно впитывается в меня?… Руины пустуют уже многие столетия. Это я вам могу сказать наверняка. Всё тут давным-давно должно было порасти дремучим лесом. Но почему-то не поросло. Город ещё помнит былое… Это чувство — тихий шёпот в голове. Вы и его не слышите, нет? Я пока не в силах объяснить его природу. Так странно.

— По меньшей мере. — Здоровяк покосился на несущего какую-то галиматью спутника. Это место ему определённо не нравилось.

Двое продолжили идти по мёртвой дороге мёртвого города.

— Кто построил всё это? — после длительного молчания вновь заговорил старик. — Что за неведомые строители? Пусть затем они и исчезли по неведомым причинам, но почему не были обнаружены руины иных их городов? Ведь нет никаких свидетельств того, что на этих землях прежде обитал древний высокоразвитый народ. Народ Предтеч — назовём его для определённости так. По крайней мере, мне не известно о том ничего определённого, если не считать пары смутных легенд, скорее вовсе не связанных с этим местом… При этом я полагаю себя — и небезосновательно — не последним знатоком в области истории, мировой и Империи Терракота в частности. Да, имеются находки, безоговорочно доказывающие, что в прошлом существовали ныне полностью сгинувшие племена и целые роды. Но они преимущественно населяли другие края: на юге и на востоке, — задумавшись, старик принялся теребить свою жидкую бородку. — В древние века по здешним землям могли кочевать лишь племена наших полудиких пращуров, что носили шкуры и охотились с дубинами. И, конечно, не были способны возвести ничего подобного. Предтечами они не являлись это точно. Гораздо позже зародились первые царства — летописи сохранили их названия. Высокая же культура к нам пришла только вместе с Великим Переселением и основанием Старого Ломинора. А в Ломиноре, что Старом, что Новом, никогда не строили пирамид.

На соседних улицах среди вросших в землю развалин бродили группами солдаты с быстро угасающим интересом в глазах. Что-либо ценного или хотя бы занятного им не попадалось. Один мусор и какое-то погребальное унынье. Старик простёр руки, словно желая охватить песчаную равнину, на которой они стояли, от чего рукава его балахона спали к подмышкам.

— В то же время город — вот он, и мы топчем его камни! — В доказательство он пристукнул по ним концом посоха. — Но ничего не можем сказать о его основателях. Занятная задачка… Всё-таки, до чего странное ощущение. Что бы оно значило?

— Я уж точно не знаю. — Шрамник носком сапога отбросил пучок травы с громоздкой каменной плиты. На её поверхности обнаружились едва различимые знаки. Он равнодушно хмыкнул.

— Это невероятно! Я потрясён до глубины души! — Старик вертел головой, не зная на чём остановить восхищённого взора. — Думаю, не погрешу против истины, если скажу: сегодня мы совершили одно из тех открытий, что способно перевернуть сами устои мировой истории. Только вдумайтесь в это!

— Во-первых, не мы и не сегодня. А, во-вторых, пользы от того?

— Ха! Поверьте, друг мой, польза есть. Но оценить истинный масштаб открытия будет возможно лишь после того, как мы тщательно тут всё изучим. Ваши люди под моим руководством начнут раскопки и сбор любых находок, что мы затем заберём с собой. Дней пять-шесть для первичного осмотра, думаю, должно хватить.

— Пять-шесть дней? Да у нас провизии всего на четыре! И это с учётом обратной дороги.

— Ничего-ничего, затянем потуже пояса. Главное обследовать руины. В них сокрыто нечто. Я чувствую это. — В глазах старика блеснули лихорадочные искорки. — Мы оказались здесь неслучайно — это город позвал нас. Он хочет открыть нам свои тайны.

— Два дня и ни часом больше. Потом я увожу людей. — Командующий отрядом принял решение и не собирался изменять его. Ох, не даром он заподозрил неладное, когда они только вступили в этот чёртов лес.

— Нужно искать, — словно не слыша, что ему говорят, твердил старик. — Город сам направит нас. Вот увидите.

…Проход в катакомбы нашёл кто-то из солдат к вечеру того же дня.

С первого же взгляда на развалины строения, к которому их привели, возникала стойкая уверенность, что прежде оно являло собой нечто величественное и основательное. Но это прежде. Ныне все несущие конструкции обрушились. Купол и стены сложились, их обломки занесло песком. Некогда шедшая по периметру анфилада колонн исчезла, хотя в лежащих тут и там округлых плоских камнях ещё угадывались её остатки. Неподъёмные блоки в основании растрескались, но пока удерживали на себе массу верхних этажей, не давая им просесть окончательно и погрести под собой ту часть строения, что располагалась ниже уровня земли.

Используя в качестве лаза узкую щель на месте оконной ниши, они забрались внутрь постройки древних. Едва не на четвереньках проползли под опасно нависшей плитой. Ещё несколько шагов во мраке, озаряемом пламенем захваченных факелов, и изыскатели смогли выпрямиться в полный рост. Они выбрались в просторный пустой зал, каким-то чудом уцелевший в веках, в отличие от всего, находившегося над ним. Пол зала укрывал слой слежавшейся пыли. Смахнув его подошвами сапог, они увидели прекрасную многоцветную мозаику из переплетения гибких бурых ветвей, искусно вырезанных зелёных листьев, а также красных и синих цветов, образованных вставками из ценных каменьев. Огляделись внимательнее. В дрожащем свете крошащиеся стены и скошенный потолок вновь заставили усомниться в благоразумии задуманного. Но уже вкусившие манящего духа тайны, они не могли повернуть назад из раскрывавшихся перед ними катакомб.

В одном из концов зала вниз, теперь в настоящее подземелье, вела пребывающая, как и напольная мозаика, в идеальном состоянии лестница. Помпезная, с широкими ступенями из светло-зелёного полупрозрачного на просвет камня, очевидно, бывшего некой редкостной разновидностью мрамора.

Седобородый старик, опираясь на посох, опустился на колени и потрогал ступени пальцами, словно сомневаясь, не сон ли всё это.

Давящая тишь вековой отчуждённости и, кажется, выход наружу остался столь далеко, что обратный путь к нему займёт дни и даже недели блужданий по тёмным тесным ходам подземелий, а не считанные минуты. Свет факелов отражается от пластин бронь и настороженных взглядов. Клинки зашелестели, извлекаемые на две ладони из ножен, — на всякий случай, для проверки. Последовали недолгие обсуждения. И вот шестеро изыскателей (остальным командующий велел идти назад, решив, что лишняя толкотня под землёй будет только во вред) начали спуск по сказочной лестнице.

Один шаг и тьма катакомб поглотила их.

…Они двигались по коридору (или правильнее говорить — туннелю), протянувшемуся сразу от нижних ступеней мраморной лестницы. Потрескивают, плюясь искрами, факелы. Воздух здесь прохладен с чуть затхлым душком. Приглушённое эхо шагов отражается от стен. А по стенам скользят тени. Почти полная тишина. Всё спокойно. Ещё бы не навязчивые мысли о разного рода склепах и заживо в них погребённых, сами собой лезущие на ум… Но, если не склеп и не могильник, то что это за место?

Пол, выложенный гладко обтёсанными плитами, шёл с уклоном. Они продолжали спускаться всё глубже под землю. Пыли здесь лежало не в пример меньше, чем в зале наверху. И, похоже, ничто живое не захаживало сюда уже целую вечность. Вплоть до этого дня.

Скоро их коридор влился в другой, более широкий. Дабы не заплутать, командующий достал свой топор и сужающимся концом лезвия как долотом прочертили в камне стены две вертикальные линии. Дальше они никуда не сворачивали. Того не требовалось. Похоже, они оказались в одном из главных, если не в центральном проходе всех катакомб. Тут уж им нашлось, на что полюбоваться.

Коридор целиком выложили мрамором и украсили рисунками: стены, пол, даже потолок. Сохранились они в первозданном виде. Бесконечные ровные цепочки из символов полумесяцев и луны, солнца и звёзд, животных и растений, каких-то иных знаков. А ещё множество человеческих фигурок в разных, словно бы танцующих позах. Если так выглядела здешняя письменность, то этот язык был мёртв неисчислимые столетия, как и говоривший на нём народ. Записи всё же следовало попытаться расшифровать. Но позже.

Коридор зелёного мрамора уводил изыскателей за собой.

Через равные промежутки их встречали стоящие в стенных альковах скульптуры. Некоторые поваленные и разбитые, но часть уцелела. Невыразительные черты, слишком большие глаза, а носы напротив крошечные и рты-чёрточки, как если бы на лица надели одинаковые сглаживающие маски, телосложение у всех высокое и худое, густые вьющиеся волосы до плеч, и точно их продолжение спадающие до пола свободные одеяния. В прижатых к груди ладонях изваяния держали чаши.

— Не поймёшь, то ли бабы, то ли мужики? — прошептал, будто опасаясь быть кем-то услышанным, командующий отрядом. Свой топор, как достав, он уже не убирал обратно в заплечный чехол. Идущие с ним солдаты обнажили мечи, хотя им пока не встретилось даже намёка на какую-либо опасность.

— Да, я тоже об этом подумал, — кивнул старик.

Этот смотрел на всякую встречную вещь с восхищением. А уж росписи на стенах его просто заворожили. Поднося факел, старик вглядывался в слепые глаза скульптур, словно хотел увидеть в них отражение жизни их прообразов. Бубня себе под нос, пытался применять некие чары — давало это результат или нет, оставалось без объяснений. Потом срывался и бежал скорее вперёд. Его спутники едва поспевали следом. Говорил старик на ходу.

— Одно радует — они хотя бы на нас похожи, а не монстрилы какие. Надеюсь, вскоре мы сможем узнать их получше. Например, каким божествам они поклонялись. Сооружение с колоннами наверху и связанные с ним подземелья — всё это устроено в честь каких-то архаичных богов. Я в этом практически уверен. Их возвели ещё до времён Древней Шестёрки. Просто невероятно!

Попадались боковые ответвления, вроде того, что привёл сюда их самих, теряющиеся в непроглядном настоявшемся веками мраке. О пространствах, на которые катакомбы раскинулись под улицами и площадями исчезнувшего города, можно было только гадать. Старик, сразу принявший на себя роль главного первопроходца, решил нигде не задерживаться и сперва изучить центральный ход. Раз центральный, рассудил он, значит, должен вести к центру!

Сколько времени потребовало сооружение всех этих проходов? Даже сегодня такое строительство заняло бы не один год кропотливого труда сотен работников.

Чем дальше они заходили, тем явственнее становились следы встречающихся разрушений. Теперь большинство скульптур у стен лежали разбитыми. По арочному потолку зазмеились трещины, плиты под ногами испятнали выбоины, наличие которых отнюдь не объяснялось лишь изживающим влиянием времени. Время не образует на камнях потёки оплавления с тёмным налётом сажи. Когда-то в этих коридорах происходил бой. Бой с применением магии. Пусть ни одного окаменевшего костяка или брошенного оружия им на глаза не попалось, сомнений в том не оставалось.

Уклон пола исчез незаметно. Они прошли ещё с сотню шагов. И встали. Дальнейший проход преграждали массивные, во всю высоту потолка, наглухо сомкнутые створки.

Материалом для них послужил всё тот же полупрозрачный мрамор с неизменным зеленоватым отливом, к которому местные зодчие питали особую слабость. Вместе с тем на створках не замечалось ни замка, ни скважины для ключа. Оставалось предполагать наличие скрытого рычага или же магического запора, что было бы немногим лучше.

На поверхности левой створки был вырезан полумесяц, на правой — изумительный по мастерству и тонкости абрис солнца, охваченный пламенной короной. Изображения покрывала цветная, нисколько не потускневшая, но местами отбитая глазурь. Между полумесяцем и солнцем помещались две части изображения человека, складывающиеся в целое, когда створки были сомкнуты и разделявшиеся на половинки, когда они раскрывались. И вновь не удалось бы сказать с уверенностью мужчина это или женщина. Плавные переходы, выверенные, без малейшего изъяна, что некогда не встречается в жизни, контуры лиц. Вроде бы и приятных на вид, но каких-то чуждых. На месте глаз — крупные сияющие изумруды, один из которых был выломан. Туника окутывала бесполое создание от горла до босых стоп, что только и выглядывали из-под неё. Роскошные локоны на лбу стягивала тонкая пластина обруча. Он или она улыбалась, протягивая всем подходящим ладони с длинными зелёными ногтями. На ладонях лежала ветвь серебристо цветущей вербы.

Стены и пол коридора у створок, как и сами изображения, исчерчивали следы нанесённых по ним ударов. Виднелись разводы копоти. Створки пытались выломать, но те стойко выдержали все нападки.

— Вот и пришли, — нарушил невольно повисшее молчание командующий. Уткнув рукоять топора в пол, он вместе со всеми рассматривал вставшую перед ними преграду. — Что, постучимся?

— Можно и постучаться, но вряд ли поможет, — не разделил сарказма седовласый. — Вон, кто-то уже пытался.

Сопровождающие их солдаты предпочли встать позади и слишком не приближаться к створкам. Единственный уцелевший глаз изображения на них, лучащийся в свете факелов болезненной зеленью, вместе с тонкогубой улыбкой (за которой вполне могли таиться волчьи клыки) пугали, хотя никто не признался бы в том. Да ещё эти когти, то есть, ногти. А вот старик не предавал значения предрассудкам. Подсвечивая себе огнём, он уткнулся горбатым носом в подпалины на мраморной поверхности.

— Любопытно, любопытно. Здесь определённо поработала магия. Боевая магия. Очень-очень давно… Но должны же вы как-то открываться? Иначе, для чего вас здесь поставили?

— Дай-ка я всё-таки попробую.

Здоровяк подошёл, отодвинул старика в сторону и дважды от души шандарахнул по преграде железной пяткой топора. Створки не то что не открылись — не шелохнулись. С тем же результатом он мог бы стучать по цельной гранитной скале.

— Уйдите, — оттеснил его старик. — Здесь надо по-другому.

Приставив посох к стене и отдав факел, он на миг задумался. Затем одёрнул рукава балахона и коснулся ладонями ветви вербы. Смежив веки, старик затянул одну из своих чародейских бубнилок, что солдаты уже слышали от него в походе. Закашлялся. Прочистил горло. Захрипел фразу с начала, на этот раз озвучив её полностью.

И тогда его ладони окутало лёгкое свечение. Оно затеплилось под ними как маленький родник и растеклось поверх.

Дальше одновременно произошло сразу несколько событий.

Раздался мелодичный перезвон, словно где-то рядом потрясли невидимым колокольчиком. А у двух уцелевших скульптур вдоль коридора за их спинами в сжимаемых ими чашах вспыхнуло пламя. Магическое, не живое, как почувствовал мэтр, хотя такое же рыжее и жаркое. Они обернулись общим резким движением. Но не успели обменяться и парой слов, как пришлось вертеться уже в обратную сторону. Перекрывшие коридор створки дрогнули и заскользили, сами собой распахиваясь вовнутрь. На стоящих перед ними людей дохнуло свежим как после дождя током воздуха, несущим запахи луговых трав, мокрой сосновой хвои и растопленной на солнце смолы. Ставшие ненужными факелы в их руках, будто сговорившись, все разом погасли.

— Вот тебе раз, — протянул шрамник, опуская изготовленный к бою топор. Солдаты со вскинутыми мечами задышали чуть ровнее. Явной опасности для них вроде бы не имелось, но всё же. — Гений, ты что такое наколдовал?

— Да… собственно, ничего. — Старик казался поражённым случившимся сильнее их всех. — Просто попросил впустить нас. Правда, на древнеимперском и ещё добавил одно заклятьице. Даже не думал, что подействует… Неужели этот язык был им известен? Или, может, и произошёл от них… Невероятно!

За последний день «невероятно» сделалось его излюбленным восклицанием.

— Ну, пусть так, — прищурился командующий. — Теперь что? Так и будем стоять или войдём? А то вдруг нас передумают впускать и снова дверку прикроют. Но, если подумать, войти-то мы войдём, а вот назад выбраться может статься уже не так просто.

— Кто не боится — следуй за мной! — Маг не обременял себя подобными вопросами. Его они не интересовали. Чего нельзя было сказать о сюрпризах, что, наверняка, ожидали их впереди. Вернув посох в ладонь, он уверенно двинулся через распахнутый проход.

Здоровяк встал в раздумье, посрябывая шрам на щеке.

— Хью, возвратишься наверх, расскажешь, что мы тут нашли, — наконец велел он одному из солдат, уже немолодому мужчине с впалыми щеками и сединой на висках. — Если к утру не объявимся, спускайтесь за нами. Если створки будут заперты — ломайте к чёртовой матери! Только с оглядкой. Ну, ты меня понял.

Названный Хью кивнул. За свою тридцатилетнюю службу он привык исполнять приказы без лишних слов.

Перехватив поудобнее топор, здоровяк нарочито весело бросил остальным:

— Пошли парни! Мы ведь не собираемся жить вечно.

Трое солдат с уже отошедшим от них Хью, держащим в одной руке факел, а в другой меч, в сомнении переглянулись. Продолжать рысканье по ветхим катакомбам, где в добавлении к прочим странностям оказалось полно древней волшбы, их совсем не тянуло. Но не спорить же с командующим? Тогда сжать покрепче рукоять клинка и вперёд! А там, будь что будет.

5

К мэтру Кроули они отправились на следующий после схватки с великанами вечер. В избу к глухой старухе, где разместилась половина их десятка (вторая половина тоже поселилась в деревне, а не в палатках, как другие, — Шрам тем особо отметил Догвиля и его подчинённых), сунулся посыльный и сообщил, что мэтр-маг ждёт в гости своего спасителя и его друга. Благо, привести себя и свою одежду в порядок они озаботились ещё днём под надзором сотника, то есть, десятника. Хоть за то ему спасибо.

Приятели немного помялись у названного дома, вызывая подозрительные взгляды у дежурившего тут рыцаря, потом вошли.

Командование их отряда в лице милорда Штрауба и господина Аргуста остановилось в доме деревенского старосты. Сам хозяин, узнав, какие гости идут к нему на постой, предпочёл на несколько деньков перебраться со всей семьёй к родне, живущей на другом конце деревни. Жест пусть не очень гостеприимный, зато удобный для всех. Мэтр Кроули с учениками заселился в избу по соседству, к братцу старосты, также спешно съехавшему к знакомым.

Стражники миновали тёмные сени и вновь встали, теперь у двери в сам дом. Юлиан постучал. Дождавшись разрешения, они друг за другом переступили порог.

— Наконец-то! — Мэтр Кроули отложил книгу, что читал при свечах, и принялся встречать гостей. — Проходите, не стесняйтесь. Присаживайтесь вот сюда к столу. Сейчас мы чайку согреем.

Внутри дом состоял из двух комнат и светлицы, немалую часть которой занимала добротно сложенная печь. У приютившей стражников старухи был лишь обложенным камнями очаг с дырой дымоотвода в потолке. В топке потрескивают поленья, что в сочетание с домоткаными паласами на полу, бревенчатыми стенами и тёплым светом свечей, разгоняющих вечерний сумрак, создавали особое, ничем лучше не передаваемое ощущение тихого домашнего уюта. По крайней мере, для Лопуха. Юлиан, впрочем, полностью с ним соглашался. Возле окна стоял широкий дубовый стол, при нём лавки, застланные половичками. В углу икона в резной оправе с лампадкой. Сундуки с добром вдоль стен. Прялка жены, массивный шкаф, кухонный закуток у печи, где хранились чугунки с чашками, деревянная лошадка-качалка для детишек. Словом, не бедствовал глава Чистых Вод, то есть, даже не он сам, а его братец, учитывая ещё дворовые постройки, колодец с длинным «журавлём» и живность в хлеву, хотя сама деревенька отнюдь не производила зажиточного впечатления. Но, это к слову.

Между тем старик, сменивший привычный походный балахон на льняную рубаху, извлёк откуда-то пузатый медный чайник, старательно начищенный, но всё равно закопчённый от долгого использования. Налил черпаком воды, бросил щепотку сухой смеси из мешочка, что достал из лежащей на одном из сундуков походной сумки, и водрузил чайник на раскалённую плиту.

— Ну вот, немного подождём и готово. Что ж вы всё у порога-то мнётесь!

Юлиан с Лопух продолжали стоять на месте и лишь косо поглядывали на дверной проём, ведущий в соседнюю комнату.

Мэтр с усмешкой покачал головой:

— Да. В армейской дисциплине без сомнения есть множество плюсов, но и минусов точно не меньше. Хватит тянуться! Не Швабрю своему честь отдаёте, хе-хе. Нет здесь никого, кроме нас с вами. Командор заходил и ушёл по своим делам. Учеников я в лагерь отправил, приобщаться к военной жизни. Может, подлечить кого понадобится — им полезно будет. Они у меня умелые не по годам. Моя гордость! Так что, никто нам не помешает поболтать по-дружески, чайком побаловаться. А ко мне относитесь, как к доброму, немного чудаковатому старику. И никак иначе!

Мэтр Кроули замер посреди светлицы, провёл ладонью по бородке, на мгновение о чём-то задумавшись.

— Давайте, давайте! — встрепенулся он. — Я уже устал вас уговаривать. Словно девки какие, а не мужики при мечах. Железки свои, кстати, можете снять, тут они вам не понадобятся. Надеюсь, вы ещё не ели?

Стражники стянули шлемы и отстегнули ножны с мечами. Прошли и с робостью уселись на лавку, пристроив свою амуницию рядом. На столе перед ними уже было накрыто к ужину: нарезанное копчёное мясо, свежий хлеб, козий сыр, луковицы, квашеная капуста с отварной картошечкой, крынка молока, глиняные кружки и деревянные ложки, варенье в плошке, а также стеклянная вазочка со сладкими сухариками. Радушный хозяин дома постарался, чтобы его гости ни в чём не нуждались.

Имелся тут и тройной подсвечник, а не коптящая лучина, как у их старухи, возле которого лежала увесистая книга в потёртом переплёте с множеством торчащих из неё ленточек-закладок. На обложке была вытеснена раскинувшая крылья чудо-птица с длинным хвостом и глазками-каменьями, заключённая в кольцо из непонятных символов. Огненный феникс — узнал изображение Юлиан. Магическая книга. Лопух же не обратил на талмуд никакого внимания. Его взгляд (и нюх) привлекло совсем иное.

— Устроились? Вот и славно. — Старик не скоро прекратил мельтешить по комнате, вроде как что-то ища и не находя. Книгу он аккуратно убрал в свою сумку, пояснив между делом: — Люблю почитать на досуге о древней истории. Предки наши были мудры, и нам многому следовало бы у них поучиться.

Наконец он присоединился к ним по другую сторону стола. Мэтр впрямь был чудаковатым. Но занятным. Хотя ни первое, ни второе никак не вязалось с тем, что он являлся сведущим чародеем, представителем могущественного, а в чём-то и пугающего Ордена.

— Прежде всего, позвольте ещё раз сердечно поблагодарить вас, молодой человек, за спасение моей бренной жизни, — кивок седой головы присмиревшему Лопуху.

Стражник утёр со лба пот, прохрипев в ответ нечто вроде: «Рад служить, ваше магичество».

— Нет, нет и ещё раз нет — никакой официальности, только не сегодня. Договорились? Это я рад, что спасся!.. Друзья мои, а ведь я до сих пор не знаю даже ваших имён!

Мэтр аж всплеснул руками от подобной досады. Приятели сидели очень прямо, глядя на него во все глаза.

— Я — Юлиан, ваша маги… кх… ваша милость, — спустя некоторую паузу представился Юлиан, а то молчание делалось неучтивым.

— А я — Лопух, — добавил Лопух. — То есть, я — Джо…

В горле пересохло, и он поперхнулся, отчего совсем смутился и замолк. Разговор не клеился. Мэтр Кроули разглядывал гостей с нескрываемой усмешкой в прищуренных голубоватых глазах под снежными бровями.

— Ладно, не будем состязаться в благодарственных речах. Нет в них никакого проку. Лучше я вам сейчас чайку налью.

Старик сходил за закипевшим чайником. Вернувшись, он ловко разлил в три кружки тёмно-красную дымящуюся жидкость.

— Замечательно! — провозгласил мэтр, усаживаясь на прежнее место. — Угощайтесь. Хозяин сего жилища — что-то я не запомнил, как его звать-величать, — на редкость чуткий человек, настоятельно просил не побрезговать. Говорил, что обязан нам жизнью, как и вся их деревня. Собственно, так оно и есть. Так что, друзья мои, чувствуйте себя как дома.

Приятели послушно придвинули к себе кружки и взяли по одному сухарику из вазочки.

— Кто желает, подливайте молока, попробуйте мясо — очень неплохое копчение, а то от ваших пайков, небось, живот крутит, словно камней наелся, хе-хе. — Старик отхлебнул чаю, зажмурился от удовольствия. Морщины сбежались на его лбу; спереди на груди пучок тонких как паутинка волос бородки, сзади волосы стянуты в хвост. — Иногда, знаете, хочется посидеть с кем-нибудь вот так, по-простому… Ну, и как вам весь этот каламбур?

Стражники сделали по глотку настоявшегося обжигающего и обалденно душистого напитка. Запах малины был как живой.

— Какой камбалур? Мы не знаем ни о каком камбалуре, — отозвался Лопух, понемногу осваиваясь в компанейской обстановке, столь искусно устроенной для них мэтром-магом.

— Я имею в виду нашу с вами погоню за древесными гомункулами или, как вы их зовёте — великанами. — Мягкая усмешка не сходила с лица старика.

— Ах, вы об этом. — Юлиан решил отбросить в сторону условности и взять разговор на себя. В конце концов, когда ещё представится такой шанс узнать хоть что-то определённое. — Странная получается прогулка, сеньор.

— Странная прогулка? — Мэтр прихлебнул из кружки. — Да уж, это самое меньшее. Ещё на Стене меня увлекли ваши, друг мной, проницательные рассуждения о возможной разумности древесных гомункулов, и той некой цели, к которой они стремятся. Недаром вы теперь с нами. Но с тех пор нам так и не довелось побеседовать. Не могли бы вы напомнить, что говорили на том собрании? Память с годами, к сожалению, не становится лучше ни у кого.

Старик потягивал чай. Ему, конечно, имелось, что рассказать и самому. Если задавать правильные вопросы.

Когда разлили по второй кружке, Юлиан с мэтром Кроули уже беседовали, точно завсегдатаи знакомые, заглянувшие в любимый кабачок. Лопух быстро потерял нить их рассуждений. Чтобы хоть как-то поддержать такое славное застолье, он взялся уделить всё внимание совсем позабытым за разговорами закускам.

Лишь после того, как немалый чайник был выпит до дна, приятели, сытые и довольные, покинули мэтра-мага, оказавшегося, несмотря на своё ремесло и высокий статус, очень добродушным дядькой. Его учеников, задержавшихся в лагере, они так и не застали.

— Теперь кое-что проясняется, — сказал Юлиан, шагая по погрузившейся в сумрак деревенской улочке.

— И что? — Лопух брёл, чуть поотстав, беспрестанно зевая.

— Ты же рядом сидел и всё слышал.

— Слышать-то слышал, только сбивчиво как-то.

— Я так и подумал. — Юлиан выдохнул облачко пара. Лёгкого, но тем не менее. — Смотри, как похолодало. А ведь уже осень. Э-э-э… Золотая красавица, плакальщица безутешная. Кто ж обидел её? Может, клин журавлей, вдаль улетевший? Кто ж утешит её? Может, костра огонь, в котором так жарко сгорают красные листья?… Не помню дальше. Занятная пьеска была когда-то.

— Что старик-то сказал? — Лопух гнул своё, и высокая поэзия не являлась ему помехой.

Юлиан сам не прочь был вернуться к состоявшемуся разговору.

— По словам мэтра, не только рядовые маги, но и кое-кто из верхушки Ордена давно уже интересовался нашими древнями. В частности, природой их происхождения. Но, как это часто бывает, дальше заумных пересудов дело не шло. Правда, когда-то вроде бы даже была организована хиленькая экспедиция, которая, впрочем, ничего не добилась. Вроде бродят где-то на севере древовидные великаны, никому не мешают, ну и пусть себе бродят дальше — других забот что ли нет? Так бы всё и тянулось, если бы не одно событие, вызвавшее в магических кругах большой переполох.

В начале прошлого лета чародеи Ордена, уж не знаю как, зафиксировали в Пустых Землях крупный выброс хаотической энергии. Дело это крайне серьёзное. Может, кто-то из колдунов обитающих там варварских племён пустил в ход чрезвычайно мощный артефакт. Или так проявило себя некое ранее неизвестное природное явление. Догадок высказывалось уйма, но что от них толку без всякого доказательства.

Соответственно, поднялась мышиная возня. Ещё бы! Вспышка чистого Хаоса в дикой дыре, где встретишь лишь грязного гоблина или подобную ему мерзость (ну и древесного великана тоже), и где ничего значимого для остального мира происходить не должно, вроде бы по определению. Мудрый Орден оказался в смятении. На север пошли многочисленные запросы. И в Медвежий Угол тоже. Сумеречные Совы устроили за Стену несколько дальних рейдов. В ответном донесении магам сообщили, что в последнее время древни проявляют необычную для них активность и собираются группами. А больше ничего примечательного не наблюдалось.

Тогда-то и появились первые предположения о возможной связи великанов с тем выплеском Хаоса. Или даже их повинности в нём. Чем чёрт не шутит? Постепенно, за неимением иных версий, данная стала преобладающей. Волнения нарастали. Кто знает, что на уме у подобных созданий? Эдакая махина способна натворить бед сама по себе, а, обладая силой Хаоса, и того подавно!

От большой паники спасало то, что великаны и прочие обитатели Пустоземелья находились за Великой Стеной. Недаром видно, предки положили столько сил на её устройство! И… Мы ведь сами гадали, отчего деревяшки шли именно к крепостям, словно того и хотели, чтобы их утыкали стрелами.

— Да кто ж их дуболобых знает? — пожал плечами Лопух.

Вечерний холод напоминал о себе. Юлиан, не сбавляя хода, поднял повыше ворот куртки.

— Это сейчас никто не знает, — возобновил он пересказ слов мага, дополняемых собственными рассуждениями, — а раньше, может и знали. Ещё вопрос: от кого Стену в своё время сооружали? Мэтр сказал, что ему попадались сведения, будто при её возведении в каждой из крепостей был установлен особый защитный артефакт. Он не ответил, что конкретно они из себя представляли, якобы теперь о том остаётся лишь гадать. Хотя, в университете нам рассказывали, что Стену строился при участии орденских магов.

— А-а-а, ты про девственниц, замурованных в фундаменте комендантской башни! Слыхали мы про такое.

Юлиан пихнул приятеля в бок.

— И накой же нужны эти твои девст… то есть, артефакты? — Лопух пытался сохранять серьёзный тон. — Что-то Швабрю и остальные про них, по-моему, ни слухом, ни духом.

— Швабрю о том, вероятно, представления не имеет, потому и помалкивает. Как думает мэтр Кроули, их назначение состояло в «притягивании» к себе всякой тупой нелюди, желающей преодолеть Стену. А уж сдержать нападающих — дело гарнизонов.

— Угу, только дикари с гоблинами в последнем Нашествии не шибко стремились к нашим крепостям приближаться.

— Потому что, они как раз не тупые! Да и, должно быть, свою силу те артефакты давно растеряли, а потом за ненадобностью про них вовсе забыли… Но древни вон пришли. Может, конечно, хотели просто поздороваться, но навряд ли, с такими-то дубинами.

Приятель утёр нос и промолчал.

— В общем, когда стало известно об опасениях насчёт древней, в Жести решили на всякий случай подтянуть на север кое-какие войска. Лучше, как говорится, перебдить, чем потом локти кусать от собственных просчётов. Да малость опоздали. Великаны двинулись на штурм Стены. Пока то да сё, а мы уже отбили их первый навал. Так вышло, что именно у Медвежьего Угла и ещё у Гнезда Сокола великаны устроили основной напор. Самое жаркое нам перепало. У других крепостей, вроде как, отбились легче. Великаны оказались на удивление агрессивными тварями. И магия у них была — магия Хаоса, как того все опасались! Стену они проломили и, очевидно, не в одном месте. А дальше… дальше мы сами сделались участниками этой истории. Словом, как-то так.

— Тебе это всё старик рассказал?

— Когда за обе щёки закладывал, что за ушами трещало, не до того было, а теперь любознательность проснулась? — Для Юлиана чаепитие с седобородым магом также оставило больше вопросов, чем ответов. Но об этом надо было ещё хорошенько подумать. — Не всему, о чём мэтр говорил, стоит безоговорочно верить. Глупо надеяться, что он столь бы разоткровенничался с едва ли ни первыми встречными. И то, что ты спас ему жизнь, ничего не меняет. Однако он всё же вздумал с нами… со мною поговорить, и это тоже выглядит странным. Зачем ему это? Не скуки же ради.

Стражник засунул руки в карманы и ещё прибавил шагу. Жаль, он забыл взять перчатки, когда они собирались по гостям.

— Опять за своё, — проворчал Лопух. — Ну, захотелось старикану с кем-то побалясать по душам. И с кем? С сопляками с этими, что только и знают ему в рот смотреть? Пф… Тем более, жизнь я ему всё-таки спас. Чего ещё он сказал?

— Сказал, после того, как я сам на него с расспросами насел. Они с командором Штраубом много лет служат вместе в Жести. А теперь судьба, вернее загадка древесных гомункулов, свела их и с третьим их давним приятелем — господином Аргустом. Он до того, оказывается, уже полгода как в гарнизоне Медвежьего Угла состоял. И их встреча у нас стала лишь «стечением обстоятельств».

— Не может быть! Почему мы его тогда раньше не видали? Такого туза я, будь уверен, запомнил бы.

— Я же говорил, что его лицо сразу показалось мне знакомым. Мэтр сказал, что эти полгода он едва ли ни всё время пропадал в Пустоземелье с Сумеречными Совами, а в крепости почти не показывался. Да и тогда жил, наверняка, в городе.

Чистые Воды уже спали. Ставни на окнах закрыты, и из-за них не пробивалось ни лучика света. Местные ещё не оправились от свалившихся на них потрясений; большинство так предпочло не казаться на улицу весь день. Едва стемнело, матери загнали под запор даже вездесущих мальчишек, любимым занятием которых становилось хождение за рыцарями, слоняющимися по делу и без по никогда не знавшей такого оживления деревенской улочке. К нагрянувшим к ним чужакам никто из взрослых тёплых чувств не выказывал. Древни ушли — уберегли Небеса благословенные! — и с ними ушёл страх, а заодно и почтение к спасителям, если последнее вовсе имелось. Лишние рты (и в таком количестве), когда зима не за горами, не были нужны никому. К тому же, командор велел пополнить от селян запасы фуража, сославшись, что Господь-Бог завещал нам делиться с нуждающимися, и Его милостью это лето выдалось в меру дождливым. Приказ был исполнен, совсем отбив у местных по отношению к солдатам какое-либо расположение.

На пустой улице приятелям повстречались лишь двое куда-то спешащих на ночь глядя вояк. Те, поначалу приняв их за кого-то из десятников, здорово струхнули, но, разглядев, кто перед ними, лишь кивнули в знак приветствия и побежали дальше.

— Так вот, — продолжил Юлиан, с усмешкой качая головой вослед гулякам, — командование Жестянки вняло тревоге орденских магов и отрядило солдат самим проверить, что делается на Стене. Милорд Штрауб, назначенный командиром отряда из двух сотен рыцарей, был направлен к Медвежьему Углу. Мэтр вызвался идти вместе с ним, надеясь ко всему прочему повидаться с их общим знакомым. То, что маэдо обосновался у нас, им было известно. Старик с собой ещё и учеников прихватил. Он у них там, похоже, на особом положении, раз имеет такие вольности. Я так думаю, зеленоглазый тоже из Жести будет. Мэтр предпочёл на его счёт особо не распространяться, а я, само собой, не настаивал.

Лопух понимающе угукнул. Идти им оставалось недалеко.

— В результате, подмога поспевает к нам аккурат в разгар второго штурма, когда один из древней уже перебрался через дыру в Стене. Быстро смекнув что к чему, маги пускают великана в расход и своим счастливым появлением спасают положение.

— Просто повезло нам, значит? — нахмурился Лопух.

— Просто повезло, — протянул Юлиан, думая уже о другом.

Некоторое время шли молча. Потом он договорил:

— Приступ совместными силами мы отбили. Но тот явно не стал последним. И задумали тогда наши набольшие выяснить, для чего это древни столь оголтело полезли за Стену. Наскоро состряпали план. Швабрю было заерепенился, но господа из Жести его живо уломали. К тому же мэтр заговорил ещё как представитель Ордена, сослался на обстоятельства особой важности. Хотели пропустить одного великана — вышло несколько иначе. Но мы всё равно отправились в этот поход. А теперь, как бы хреново всё у нас ни складывалось, возвращаться назад с пустыми руками никто не намерен. Дескать, сдержать громил при необходимости гарнизон и сир Родгер с рыцарями сумеют, а там и войска на подходе. У нас же своя задача — вопрос общегосударственного значения!

— Даже так… А Швабрю, значит, не хотел, чтобы мы за древнями бегали, когда в Стене дыры зияют. Но и на него нашлась управа. То-то Догвиль первые дни ходил злющий, да ни разу не рявкнул. Начальство сменилось, и волю себе уже не дашь!

— Не только потому. Этот ещё припомнит мне мою выходку на совете у коменданта, будь уверен.

— Да он уж забыл о том давно! — успокоил Лопух.

Они добрались до отведённой им избы. По небу между тем успели рассыпаться редкие звёзды, откуда-то выплыл обмылок полумесяца. Дул ветер с севера. Он нёс с собой первые заморозки. Во дворах брехали собаки, присутствие чужаков не нравилось и им.

— Вляпались мы, сами не знаем во что, — словно подвёл итог их вечерней прогулке по гостям, а то и всему их походу, Юлиан.

Приятели встали у избы, сделать по последнему глотку свежего воздуха. Перед сном оно, говорят, полезно.

— Ты, кстати, прав был — мэтр действительно до последнего не верил, что великаны вздумают напасть на деревню.

— От того и не спешил. Я так и говорил!

— Да-да. Хотя, что-то мне подсказывает, что он был бы совсем не против ещё раз увидеть, как они применят свой колдовской луч. Но не довелось.

Лопух был занят растягиванием рта в особо протяжном зевке. Вот и хорошо. Юлиан собирался сказать сейчас не об этом.

— Знаешь, — он повернулся к приятелю. Широкое лицо Лопуха уже едва различалось в темноте, — я хотел сказать: извини, что втянул тебя в это дело. Не думал, что так всё обернётся. Сначала Ворчун, теперь Морис и другие парни…

— Брось глупости говорить! Я сам решил идти, ты мне только предложил. И не пустил бы я тебя одного за такими приключениями. Кукиш! — Кулак Лопуха наглядно отобразил его слова. — Вообще, поменьше нам надо всякой дурью себе головы забивать. Поведёт командор отряд дальше за великанами — ну и ладно. Чему быть, того не миновать, как говорит моя тётка. Зато, глядишь, и узнаем, куда они направляются. Интересно ведь!

Юлиан, запрокинув голову, разглядывал тонкий белый рубец на теле неба, плавающий в призрачной дымке. Он был рад, что друг находился рядом. Вдвоём оно всегда и везде спокойнее.

— Шрам долго прохлаждаться не даст, это да. Когда контракты подписывали, говорили, будете сидеть на Стене да в потолок поплёвывать. Про то, что придётся за древнями по лесам гоняться, никто не заикался. Хотя, так оно, конечно, затягивает… Спать пора. Бабка наша и остальные давно уж легли наверное.

— Иди, а я ща. Отойду по маленькому, чтоб ночью не бежать.

— Отойдёт он, — фыркнул Юлиан. — Чаем накачался, теперь жмёт? Так и быть, пошли, покажу короткую дорогу.

Подталкивая друг друга, они завернули за угол избёнки. Здесь из покосившегося хлева доносилось сонное коровье мычание и крепко разило навозом. Место укромное — самое то, что надо.

6

Чистые Воды отряд покидал не через два и не через три, а через шесть дней. И подобное решение никак не завесило от их собственных желаний — когда им двигаться, а когда стоять на месте, определяли исключительно великаны. Сначала эти топали от зари до заката, а тут что-то взялись отдыхать. После схватки двое громил ушли недалеко, вернувшись всё в ту же лощину, где собрались до того, и словно вознамерились остаться здесь навсегда — и ради этого они лезли через Стену? Возникли и такие предположения. А ещё, что древни ждали подхода подкрепления. Командор заикнулся было о том, чтобы прихлопнуть Носорога с дружком, пока имелась хорошая возможность, и повернуть обратно к Стене. Мэтр Кроули на это отвечал, что он готов оставаться в «сим замечательном селении» хоть до следующей весны — а великаны обязательно двинутся дальше, не могут не двинуться. Они просто решили немного отдохнуть в дальнем пути. И вправду, не прошло седмицы, как дуболобые выбрались из лощины и вновь зашагали на восток. Тут и преследователям пришлось вспомнить про сёдла. А ведь они уже вроде бы начали приживаться, эхе-хе.

Поход возобновился на рассвете. Было пасмурно и холодно. На смену дождям пришли заморозки, чего и следовало ожидать. Трава по утрам седела от инея. Изо рта людей и лошадей парило. Всадники плотнее закутывались в шерстяные плащи.

Всё шло шиворот-навыворот, и смерть следовала за ними по пятам. А что будет через месяц, когда морозы скуют воздух не только по ночам, но и днём при свете блеклого негреющего солнца? Их поход грозил растянуться никак не на меньший срок.

Мысли, нескончаемые мысли, эти и те, что похуже, роились в голове Аргуста, стоящего верхом бок о бок с льнущей к его жеребцу кобылой мэтра Кроули. Мартин возился с подчинёнными. Походный лагерь на брошенном поле был почти свёрнут.

Сомнений в том, куда направляются великаны, не оставалось. Но даже если они следом за ними доберутся до нужного места, что смогут сделать с тем, что найдут там?

Ладонь ныла постоянно, изводя до зубного скрежета. Спасение, по крайней мере, от этой напасти он знал, однако предпочитал терпеть. Избавление от боли представлялось менее ценным, чем «плата», что он получал за неё. Так что здесь он как-нибудь справится своими силами. А вот с остальным… Маэдо — прозвание мэтра незаметно превратилось во второе имя — поморщился от полчища вопросов, занозами засевших в утомлённом сознании.

«Бесовское отродье!».

Ругательство прозвучало только в мыслях, внешне он держался невозмутимо. Лишь уже входящим в привычку движением потёр ладонь под кожей перчатки. Как ни крути, а ситуация с каждым днём усугублялась. Ну, дойдут они до Корабели, а дальше — тупик. Что дальше-то?… Занозы в мозгу прорастали всё глубже… Им требовалась обдуманная стратегия. Они же только спорят и ждут, сами не зная чего.

Мартин хотел вернуться на Стену, положение там, судя по всему, было аховое или близкое к тому. Им с мэтром едва удалось переубедить его. Отступить сейчас невозможно. Беда грядёт, как грозовая туча, набухающая на горизонте, и исток её находится отнюдь не в пустошах. Мартин не видел зелёных снов, он не чувствует этого, но верит им. Пока верит. Сколько ещё потребуется смертей, чтобы командор ушёл сам и увёл своих людей? В столице пребывают в неведении о происходящем. Войска разобщены. В случае если сбудутся худшие опасения, время на подготовку полноценной военной компании будет упущено. В этом Мартин прав.

Но против кого они намерены воевать?

Слишком мало сведений о вероятном враге, а те, что имеются, кажутся почти мистическими и от того страшащими вдвойне. Потому, во избежание Большого Кавардака, способного поставить всех с ног на голову, но также, чтобы не выставить себя всеобщим посмешищем, если их страхи выльются лишь в стократно раздутую бредятину, они не сообщают о них. Пока не получат доказательств. Мэтру никаких доказательств не требуется, но Мартину, равно как и ему самому, они нужны. За ними они и идут. И, пока их нет, молчат об остальном. Об этом они договорились, хотя бы об этом.

Благие цели — конечно, конечно.

Есть и другие моменты, что они не обсуждают даже между собой. Старик порой пытается разговорить его, но ему мало что перепадает.

Клубок спутан и безнадёжно стянут в узлы.

И что в итоге? А в итоге они придумали себе ладную отговорку и теперь прикрываются ею, направляясь к одной дурнопахнущей клоаки, выбраться из которой, угоди они в неё, будет непросто. А если эта клоака выплеснется наружу, её содержимое накроет весь север Империи. Или гораздо больше, как убеждает мэтр. Но и это не останавливает их. Погоня за великанами продолжается. С надеждой, что уж на месте они поймут, что им предпринять.

Старик ещё заикается о каких-то знаках судьбы. Что они должны хотя бы попытаться обратить хаос в порядок. Общее благо и столь же общий упадок человеческого социума — его больные мозоли. Постоянные рассуждения об утраченном величии древнего лишь подстёгивают навязчивые идеи мэтра.

Мартин выстроил солдат. Быстро они у него справляются. Дисциплинированные, умелые, верные своему долгу. Вести таких в бой одно удовольствие.

— Маэдо, отправляемся, — мэтр Кроули кивнул на тронувшиеся в путь ряды всадников.

— Хорошо. К полудню мы нагоним наших друзей.

Когда они с Мартином спросили, как ему удалось совладать с тем древнем, старик ответил не сразу. Якобы, сначала он собирался ударить по громиле молнией, но, поддавшись интуитивной догадке, только пригрозил ему. Передал «мысленное послание», как мэтр это называет, что если тот не уберётся прочь, то будет сожжён. Ещё он присовокупил образ некоего подземного храма и ведущих в него волшебных врат. Когда-то те врата раскрылись по его мысленной команде. Теперь сбежал великан. Мир наш, воистину, полон чудес.

Маэдо провёл ладонью по смеженным векам. Вопросы-занозы превращали ночи в полубредовые кошмары, становящиеся особо яркими с приходом полнолуния. И тогда же в руке разгорался очаг боли… Но он потерпит, а перчатки скроют то, что другим видеть не обязательно.

Аргуст тронул поводья, направляя коня за кобылой мэтра вдоль бредущей по полю колонны всадников. Пусть они идут — молчаливые и послушные, туда, куда прикажет их командор. До определённой поры так проще. А прерванные мысли вернутся. На следующем же совете вопрос «что делать?» всплывёт вновь, и им придётся сойтись на каком-то его решении. Придётся.

…Отряд покидал деревню, однако в Чистых Водах оставалась немалая его часть: девять убитых, шестеро раненых, не способных продолжить поход, и трое, отряженных присматривать за ними. Ещё один рыцарь был отослан в Жесть со срочным донесением.

Следующие за древнями разъезды сообщали, что Носорог с Разрушителем держались прежнего направления к реке. Шрам объявил солдатам, что они будут следовать за великанами до Корабели, а там… в общем, там посмотрят.

Поход возобновился в обычном порядке. Только теперь громилы никуда не спешили, тащась едва-едва и делая долгие остановки. Их преследователям приходилось держать тот же ритм.

Переход. Привал. Ещё переход. Ночёвка.

— Говорят, река скоро покажется, — сообщил Лопух, подъезжая к болтающим о том о сём Юлиану и Луи. — Ни разу не видел Корабель раньше. Только слышал, будто она столь огромна, что не каждая птица сможет перелететь её.

— Ты больше уши развешивай, ещё не такое услышишь, — посоветовал сир Луи-насмешник, все прошлые дни проведший в беспросветной хандре. Печаль от понесённой потери только начала разжимать над ним свои цепкие когти. — Например, что вода в реке солёная как в море, и что в ней водятся жуткие твари, норовящие утянуть на дно всякое судно, рискнувшее выйти на глубину.

— А разве нет? — состроил наивную физиономию Лопух.

— Местами Корабель, действительно, разливается так, что с одного её берега не различить другого, — заступился за напарника Юлиан, — но отнюдь не по всей длине. Река — прекрасная широкая дорога, по ней из конца в конец ходят суда всех мастей: имперские, приграничных стран и купцов из дальних краёв. Недаром ей дали столь благозвучное имя. За время своих юношеских скитаний — а неплохо звучит! — мне довелось разок проплывать по Корабели. Зрелище внушительное. Так что, Лопуша, нас ждёт встреча с одним из подлинных чудес этого в основе своей наискучнейшего мира, как некогда выразился наш благородный сир.

Луи в седле отвесил признательный поклон, сорвав с головы несуществующую шляпу.

— Да фиг с ним, с чудом! — отмахнулся несостоявшийся эстет. — Вы мне скажите: древни, когда до реки дотопают, переправляться будут? И нам тогда за ними вплавь что ли?

— Умеешь ты поставить вопрос ребром, — заметил рыцарь. — Придётся нашим набольшим покумекать, если великаны, и впрямь, соберутся на тот берег махнуть. Только, зачем бы им это? Там же одни дремучие чащобы с болотами. Места, говорят, те ещё.

— А если древни как раз и надумали сменить место своего обитания? — предположил Юлиан. — Всем скопом переселиться из голых пустошей в здешние замечательные леса. Отличная идея, объясняющая все наши неприятности, между прочим.

— И полный бред, между прочим. Им тогда проще было ещё дальше на север в Глухолесье податься, а не через Великую Стену лезть, — рассудил Луи. Юлиану крыть тут было нечем.

Они обдумали диспозицию. Потом каждый взялся предложить собственную версию причины «переселения» великанов.

Отряд привычно разбился на группы по интересам, общей вереницей тащившиеся по отлогим холмам, поросшим хвойными с некоторой лиственной примесью лесами. Небо над ними оставалось грязно-серым. Набрякшим, водянистым. Ёлки-сосёнки, а вон и куст рдеющей рябины. А ну-ка. Фу — горечь несусветная.

Мелькающие осенние картины не отличались разнообразием.

Штрауб распорядился о привале, когда ещё не начало и смеркаться. Великаны, по донесениям разъездов, уже добрели до реки и встали у самого берега. Командор, видимо, решил слишком с ними не сближаться.

Роща, где они остановилась, представляла собой частокол сплошных полуголых берёз. От чёрных пятен на белых стволах, если вглядываться в них слишком пристально, аж рябило в глазах. Проблем с дровами не возникло, и можно было, как следует отогреться. А уж когда выдали полуторный против всегдашнего паёк, настроение у народа совсем наладилось. Щедрость кашеваров приятно удивила. Но и во всеобщей толкотне, сопровождавшей обустройство лагеря, и в переглядках у жарко пылающих котлов с чашками дымящейся похлёбки на руках отчётливо сквозило напряжение. Перед сном почти каждый, не сговариваясь, доставал и укладывал возле себя своё оружие. Никто о том не распоряжался, но все понимали — на завтра их могла ждать новая стычка с великанами. О чём негласно и давало понять командование.

На утро подъём, однако, был объявлен даже позже обычного. И тогда десятники не получили приказа к сборам. Вновь запалились костры, и кашевары вернулись к своим обязанностям. Было велено отдыхать. Так что весь день прошёл в гнетущем безделье. На следующее утро всё повторилось. И на другой день тоже. Разведка докладывала, что древни всё также стоят у реки, и никуда идти не собираются. Эти тугодумы опять вздумали поторчать на одном месте! Похоже, осень вгоняла громил в такое же сонное состояние, как и все прочие деревья. Иначе, чего бы они опять застряли?

Потом сообщили, что к Носорогу с дружком присоединилось ещё двое великанов. Откуда явились эти не ведомо, но притопали и тоже встали у берега. Становилось понятно, что на этот раз древни определённо чего-то ждали. Или кого-то.

Командор мрачнел на глазах. А вот мэтр Кроули, казалось, сбросил три десятка лет, мотаясь со своим молодняком каждый день из лагеря к реке и обратно. Личному же составу оставалось измышлять всё более абсурдные разгадки происходящего.

Они успели немного поохотиться и порыбачить в лесном пруду неподалёку от берёзовой рощи. От скуки некоторые даже вздумали достать со дна походных мешков игральные кости, но командор быстро пресёк подобные увеселения, поручив десятникам, для развеивания оной скуки, устроить несколько занятий по строевой выучке. Догвиль данный подход одобрил всецело.

…Лопух спал как убитый. Поход, поначалу казавшийся таким многообещающим, на поверку оказался прескверной затеей, и никакие полуторные пайки не могли этого исправить. Так-то оно так, но нельзя же столько спать! Особенно, когда другие давно на ногах и теперь с завистью косятся на закутавшегося в одеяло товарища, продолжавшего нагло дрыхнуть.

— Вставай. — Юлиан в какой уже раз потряс приятеля за плечо. Тот лишь отбрыкивался и ворчал что-то невнятное. — Ну, что я тебе — нянька? Роман вот предлагает взбодрить тебя посредством хорошего пинка под зад. Может он и прав?

— Отстань… Пошли вы все! Надоело… Чёртов поход, чёртовы древни, чёртова жизнь. И чего я попёрся.

Лопух всё же кое-как выпутался из-под одеяла и сел, взирая на мир медведем-шатуном, поднятым из берлоги раньше срока, — заросшим щетиною (почти шерстью) по самые глаза, злым, взъерошенным, грязным и вонючим. Оглушительно чихнув, он поёжился и от души матернулся. Его взгляд вымученно обозрел окружающий пейзаж. Самый жалкий из всех, что ему когда-либо приходилось видеть. Жалкие людишки, населяющие этот жалкий мир, опять собирались тащиться незнамо куда и незнамо зачем. Жалко дымили догорающие костры. Небо было свинцовым, солнце не казалось, хотя уже рассвело. На подмёрзшей земле гнила подмёрзшая трава с опалой листвой. Ветер качал жалкие голые ветви. Среди пятнистых стволов сновали серые тени. Ржали стреноженные лошади, тоже, наверно, не выспались. И на всю рощу воняло горелой кашей.

— Ну, зачем мне это надо, а? — Лопух набросил на плечи одеяло, но тепло из него успело уйти.

— Не знаю. — Юлиан передал чашку с горячим завтраком и присел рядом. — Это командование должно знать. Наше с тобой дело есть и спать, когда позволят, да идти, куда велят. Ты давай пошевеливайся, а то все свернулись и лошадей навьючили.

— Мы чего, выступаем? К реке пойдём?

— Угу, — подтвердил Юлиан. Отправив в рот ложку липкого не пойми чего, он добавил: — Живчик твой вчера хромал, а ты так и не посмотрел, что с ним. Я сам глянул — камешек в подкове застрял, можешь не благодарить. Жуй, не отвлекайся. И ещё всем велено надеть брони.

Сам он уже облачился в защиту, чего Лопух сразу не заметил. Они сидели на холодной земле и ели остывающую кашу. Тащиться куда бы то ни было не хотелось ужасно. Лучше бы всю жизнь сидеть вот так на одном месте и ничего не делать. Именно в такие минуты и приходит понимание, что порой деревьям и камням живётся гораздо лучше, чем огромному числу представителей людского племени.

Костры были залиты, а кормёжки хватило лишь на то, чтобы приглушить голодные спазмы в желудке. Усач Мэрих с Догвилем — длинным и хмурым, как само это утро, — уже ходили меж кучек остывающей золы, подгоняя самых нерасторопных.

Лопух в угрюмом молчании с помощью Юлина натянул брони и кое-как уложил свои пожитки. Живчик, чуя настроение хозяина, переминался, не давая закрепить тюк. У седла ещё висел, мешаясь, бесполезный овальный щит. Лопух потрепал конягу по загривку — особым умением ладить с лошадьми он не отличался, да и незачем оно ему на Стене было. Как и этот щит. Теперь вот понадобились, дьявол их побери. Стражник взобрался в седло.

— Выдвигаемся! — объявил Шрам, обозрев в последний раз своё воинство. Опухшее со сна лицо Лопуха если и привлекло его внимание, то лишь вскользь. Догвиль, однако, был тут как тут и всё зорко подмечал.

— Теперь ещё и влетит, — вздохнул Юлиан, дав шенкелей своей кобыле. Напарник сопел боровом и разговаривать не желал.

Тронулись. Сперва сутолочно, но вот колонна растянулась и продвижение пошло живее. Лошади склонялись на ходу к вядшей траве, их то и дело приходилось подстёгивать. Народ кашлял в кулаки. Вроде, наконец-то они нагонят великанов, уж даже соскучились по ним, а от прежнего боевого настроя нет и следа. И почему так происходит? Кто бы ответил.

Шрам задал скорый ход, словно они куда-то спешили. Берёзы остались позади, лес обступил их уплотнившейся стеной, в которой приходилось выискивать троты. В воздухе потянуло болотиной.

— К реке подходим. — Луи на время пути вновь присоединился к десятку Медвежьего Угла. А на счёт реки все догадались и так.

— И где древни? — проворчал Лопух, желая разбавить повисшее унынье. Занят он был тем, что ковырял под ногтями коротким ножиком, который ещё на последнем привале взял манеру носить, засунув за голенище сапога, и вострить каждый вечер. Живчик брыкал задом, его наездник дёргал за поводья, что если и помогало, то мало.

Едущий впереди них Роман всё тёр свой носище и, как многие, оглядывался по сторонам, точно ожидая увидеть древня за каждой встречной осиной. Или что она сама окажется им.

— Должны быть где-то здесь, — пожал плечами Луи. — О том не волнуйся. За ними следят и, если что, нам сразу…

Договорить он не успел, к ним подъезжал Догвиль. Луи предпочёл поотстать от компании.

— Всем спешиться. Командор Штрауб сделает объявление. Пока я буду занят и не смогу присматривать за вами, Роман Хесгот — за главного. Соблюдать тишину. Не орать, железом не звенеть. Великаны рядом. Ясно?

— Ясно, — отозвались подчинённые.

— Тихо, я сказал! Мне уже надоело краснеть за вас перед всеми. Вернёмся на Стену, будете ходить у меня строем, пока не вобьёте в свои пустые головы, что хороший солдат обязан чётко и быстро исполнять данные ему приказы. И что ему должны быть чужды всякие слабости. И глупости… Я вроде велел спешиться.

Сверкая стальными зенками на вытянутом лице, Догвиль ждал исполнения приказа. Его отросшую рыжую бороду обильно разбавляли седые клочья, делающие Дваро похожим на старого цепного пса. Дабы не испытывать терпение начальства, они покинули сёдла и взяли лошадей под уздцы. Память у того была отменная — таки не забыл им утреннюю заминку, а рука соответственно тяжёлой. Но до этого теперь, благо, не доходило. Убедившись, что здесь придраться не к чему, Догвиль покинул их.

— И когда это он краснел за нас? — вопросил Лопух. — Только и знает, что перед Шрамом выставляться, а мы страдай.

Отряд приготовился выслушать командора. С краю отдельной группой встали чародеи. Юлиан узнал Сольена, первого ученика мэтра, но в основном он таращился на молоденькую магичку, которую, как удалось вызнать Лопуху, звали Герой. Тут же был господин Аргуст в своей видной кирасе и шлеме с гребнем.

Перед строем остался возвышаться одинокий всадник.

— Рыцари Розы! — зычно начал командор Штрауб. — Впереди у нас Корабель. И великаны. Помня недавние события, я требую от каждого предельной осторожности. Никакого самодурства и своеволия! Только чёткое следование приказам. А приказ на данный момент один — не привлекать к себе внимания громил. Ибо у реки их собралось уже более двух десятков.

Вот тебе на! Юлиан аж присвистнул. И не только он. Но чему тут удивляться? Древней в округе, не иначе, шастало, как баб на рынке в воскресный день. Рядом сквозь зубы выругался Лопух.

— Все эти дни великаны сходятся на берег. Агрессии они не проявляют. Что ровным счётом ничего не значит! — продолжил Шрам, пустив коня перед строем. — Мы на собственной шкуре испытали, как обманчиво это их спокойствие. Поблизости нет селений, потому нам незачем самим лезть к уродам в лапы. Да и не в тех мы сейчас силах. Пока будем наблюдать за ними со стороны.

Все взгляды устремлены на командора, а когда он проезжает мимо — на его спину с висящим на синем фоне плаща топором.

— Со мной к реке пойдут те же, кто был в осиннике у Чистых Вод. Что делать остальным, скажет сеньор Догвиль. Лагерь не разбивать, по лесу никому не разбредаться. Всем быть наготове!

Распоряжения получены. Основная часть отряда, ведя лошадей в поводу, последовала за временным командующим к недальнему перелеску. Прежние двое разведчиков, Луи и Лопух дожидались, пока Шрам переговорит с мэтром Кроули и маэдо. Ехать к Корабели эти, похоже, собирались все вместе.

— Ты смотри, поаккуратнее там. — Юлиан на прощанье хлопнул Лопуха по железному наплечнику. — И почему, дуракам вечно везёт? Ладно, я пойду, а то Догвиль опять орать будет.

— Надеюсь, на этот раз мы ненадолго. — Лопух ответил тычком в боковину шлема, из-под которого торчала светлая прядь.

— Что тут за совещание?

Конь командора, на вид чуток тяжеловесный, как и его хозяин, напирал широкой грудью, косясь на приятелей лиловым глазом. Их лошади попятились. Вот, блин!

— Никак нет, милорд, — поспешил оправдаться Юлиан. — Задержался пожелать другу удачи. Разрешите идти?

Командор глянул на них сверху вниз. Коснулся изуродованной щеки. Ногти прошуршали по успевшей отрасти за время похода бороде.

— Не разрешаю.

Уже сделавший пару шагов стражник замер в растерянности.

— Ты тоже поедешь с нами, — усмехнулся Штрауб. — Уж больно хвалебно о вас двоих отзывался мне мэтр Кроули. Хотя, ваш Догвиль придерживается иного мнения. Так что я решил сам посмотреть, каковы вы будете в деле. Десятника на ваш счёт оповестят. Возражения есть?

— Никак нет! — гаркнули напарники хором.

А Юлиан посчитал не лишним добавить:

— Благодарю за оказанное доверие, милорд.

Шрам развернул коня.

— Раз возражений нет, тогда по сёдлам. Мы выезжаем.

7

Юлиан поправил съехавший на лоб шлем и отодвинул от лица ветвь ракиты всю усаженную обвислыми серёжками, похожими на дохлых мохнатых гусениц. Прямо перед ним, не далее чем в сотне метров, Корабель величественно несла свои глубокие воды. Противоположный берег терялся вдали тёмно-синей полоской леса, подёрнутой дымкой тумана. Поверхность реки словно бы слегка колыхалась, то здесь возникал серебристый холм, то там пологая впадина водоворота. От протекающих водных масс веяло мощью. Древней, как сама земля, такой же всесильной, но спящей до поры, такой же притягательной и непостижимой. Обширная, бесконечно длинная, своенравная, бурная, нередко жестокая, но и тихая, и благостная, и кормящая — это всё она, Корабель — матушка-река.

Но что ему река? На неё Юлиан взглянул, поёжился то ли от чрезмерной свежести дня, то ли от размеров природного колосса и отвернулся. Ведь рядом творилось такое!

Великаны стояли тесной кучей у самой воды. С расстояния казалось, что на пустынном берегу выросла небольшая рощица. Вот только деревья в ней время от времени раскачивались, хотя ветра почти не чувствовалось. И ещё они о чём-то переговаривались.

Похоже, громилы взяли привычку устраивать свои сборища всякий раз, как замышляли очередную пакость. Какую теперь? Деревень поблизости не имелось, а следящих за ними людей великаны до этого словно бы вовсе не замечали. Или они как раз обсуждали, как им лучше переправляться через реку?

Из-за деревьев чуть правее ракитового оврага, где прятались наблюдатели, сминая подлесок, вышел ещё один громила. Высокий и худой, с длинными гладкими лапами — иглы на ветвях, растущих из его спины, были сосновыми, как и золотистая кожа-кора. Грузно ступая по напитанной влагой земле, древень приблизился к собранию, встал с краю и опустил лапы, сделавшись очередным деревом во всё разрастающейся рощице. Если глаза не обманывали, то вновь прибывший расположился аккурат возле их старого знакомца — покрытого копотью Носорога, чей дружок Разрушитель, видимо, торчал где-то в центре толпы. Сюда сошлись древни всех мастей. От белоствольных «берёз» и тонкотелых «рябин» с пучком жёлто-красной листвы на макушке, до бугристых дубовых гигантов, что шевелясь, издавали тягучий скрежет. Но хвойные в общем числе заметно преобладали. Всего великанов, как и говорил Шрам, насчитывалось десятка два.

– Их всё прибывает, — сказал глава разведчиков сир Хью. Его прищуренные глаза в обрамлении лучиков морщин всегда оставались спокойными, на что бы ни взирали. Луи утверждал, что они с милордом Штраубом давние сотоварищи.

— Что же они затевают, твари-тварюжные? — прошептал Шрам, разглядывая из-под ветвей кустарника великанское скопление.

Пришедшие с командором солдаты, а также присоединившиеся к ним мэтр-маг и господин Аргуст лежали плечом к плечу на гребне оврага. Дальше к берегу произрастал седой сухостой осоки, сменявшийся у воды голой полосой, покрытой склизкими камнями, бурой травой и выброшенными при разливе корягами, почерневшими и намертво вросшими в торфянистую почву.

— Вот ведь опять местечко поболтать выбрали, — вновь зашептал командор. — А летом тут, должно быть, хорошо. Купаться можно. Только бы этим поплавать не вздумалось.

А если вздумается? Юлиан почесал переносицу и как можно тише откашлялся в кулак. Он уже отказался от надежды понять, что всё это может значить. Но одно никак не выходило из его мыслей: с чего вдруг командор решил подвести отряд ближе к реке, а значит, и великанам? Им что, в той роще плохо сиделось?

Оставшуюся половину дня древни всё также стояли кружком, изредка переступая, протяжно вздыхая и поскрипывая. То один из них, то другой начинал глухо бубнить, тогда прочие замолкали, вроде как слушая его. Наблюдатели лежали в своём укрытии и мёрзли. От надетых бронь мышцы наливались гудящей усталостью.

Бледное колесо солнца завершило в вышине свой дневной путь, скатившись за кромку горизонта. Незаметно спустились сумерки. На небе замерцали сперва едва различимые, а затем всё более ясные звёзды. Из-за ползущего полога туч вышла похожая на румяную лепёшку луна — скорее оранжевая, чем белая. От реки веяло сыростью. В вечерней мгле над ней носились крикливые птицы. Слышался плеск крупных рыб, нарушающий мерный и от того вовсе перестающий замечаться гул воды. Древни беседовали. Смена дня и ночи, равно как и всё прочее, происходящее вокруг, было им безразлично.

— Так и заледенеть недолго… Как-то всё у нас повторяется. Что до того караулили-караулили впустую, что теперь. — Мэтр Кроули сидел на дне оврага, привалившись к торчащему здесь гнилому пню. Временами старик пробирался через густую как щетина у щётки поросль ракитника на гребень, посмотреть, что изменилось на берегу, но делал это всё реже. Руки его даже в тёплых перчатках дрожали. Поверх балахона, как и в прошлые дни, брони маг не надел. Зато громоздкий посох был при нём, лёжа тут же рядом.

— Я говорил, чтобы вы возвращались с посыльным. Догвиль с Мэрихом должны разбить лагерь, там бы согрелись, — зевнул Шрам. Повернувшись на менее отмятый бок, он чертыхнулся, пошарил под собой и выдернул впившийся в ногу корень.

— Нет, друзья мои. Пусть здесь я мёрзну, а в лагере бы томился от безызвестности. По мне, так лучше первое, чем второе.

— Теперь неважно. Сейчас вместе поедем обратно, ничего уж толком не разглядеть, — обнадёжил командор. — Вернёмся утром.

— Ещё один топает, — едва не впервые за все прошедшие часы ожидания подал голос маэдо. Этот как уставился, так и не сводил с великанов глаз. И ни холод, ни скука были ему нипочём.

Мэтр Кроули подскочил как ошпаренный. Бормоча под нос что-то невнятное, он торопливо полез наверх. Юлиан отполз в сторону, давая ему место. Все подобрались. Сир Хью одёрнул Лопуха, пригибая того пониже. Хотя и сумрак, а кто этих дуболобых знает.

Из лесной чащи выступил очередной великан. Расторопно огибая встречные древесные стволы и перешагивая кустарник, он проследовал к собранию. Этот был не таким высоким или могучим, как многие из уже стоявших на берегу, но сразу выделялся среди них. Большую, сросшуюся с торсом голову, лапы и плечи древня сплошь покрывали короткие побеги с ещё зелёной, не облетевшей листвой, меж которых свисали бороды мха, делающие его похожим на курчавого «медвежонка». Вся плотно сбитая, для великана весьма соразмерная фигура крепыша лучилась завидной для его собратьев живостью.

Древень протопал совсем рядом с оврагом, так что сидящие в нём ощутили расходящуюся от его шагов земную дрожь.

— Что же на Стене делается, если этих здесь столько шастает? — сплюнул Лопух, после чего достал из сапога свой ножик и всадил его в ни в чём не повинную кочку. Юлиан разделял волнения напарника, но оружие предпочёл не извлекать. — И ведь всех сюда тянет. Будто заранее сговорились.

— Смотрите! — повысил голос маг. Поднявшись на колени, он раздвинул ветки кустарника и подался вперёд, как если б собирался немедленно бежать к берегу. — Что-то у них началось. Это новенький всех взбаламутил! Надо…

— Мэтр, сядьте! — Зеленоглазый предусмотрительно взял старика под локоть.

Между тем, новичок впрямь нарушил установившееся среди великанов унылое бормотание. Этот не присоединился к собранию, а встал на некотором отдалении. Едва ступив на берег, он трубно проревел, привлекая внимание остальных. Громилы прерывали свои бурчания и разворачивались. И тут они вновь загомонили, кто во что горазд, затопали, замахали плохо гнущимися лапами, точно подданные, радующиеся появлению любимого монарха.

Скоро от общей группы к новичку выступил один из древней.

— Носорог, падлюга. Это ведь наш Носорог! Вон какой шнобель торчит — отсюда видать! — закричал Лопух. Юлиан ткнул его в бок. То, что вышедшим вперёд древнем был именно Носорог, все уже поняли и без подсказок.

Носорог остановился, не доходя до курчавого крепыша. Замер, словно чего-то дожидаясь. Тогда новичок сам придвинулся к нему и возложил свои многоотростковые лапы на подпаленные магической молнией плечи собрата.

Теперь все наблюдатели, а не только мэтр-маг, поднялись на ноги, дабы лучше видеть великанское приветствие.

Поначалу между стоящими друг против друга громилами ничего не происходило. А затем лапы крепыша зажглись голубым огнём и густеющий сумрак отпрянул от них в стороны. Речной берег озарила неяркая вспышка.

Мэтр Кроули, следом маэдо, Шрам и остальные выбирались из оврага, вставая уже в полный рост. Они смотрели, как призрачное с проблеском зелени сияние подобно воде стекало с ладоней новичка на плечи Носорога. Того охватила судорога. Показалось, что великан готов рухнуть наземь, но Ведун — а кто же ещё, если вытворят такие чудеса! — крепко поддерживал его. И вот уже оба древня сияли, точно парная чародейская свеча. В воздухе от них разносилось трескучее напряжённое шипение.

Сколько длилась их связь? Никто из наблюдателей не ответил бы на этот вопрос. Время прекратило для них существовать, пока громилы не разорвали объятия. Носорога будто отшвырнуло на шаг; его кора ещё продолжала тускло светиться, постепенно угасая, как блики прогоревшего костра. Заметно пошатываясь, он отошёл в сторону. Ведун же выгнулся и затрубил в темнеющее небо.

— Магия! — прохрипел мэтр Кроули. — Как есть, магия! Хаос первородный и Порядок всемилостивый — великан колдует! Я же говорил, что они показали нам ещё не все свои фокусы!

— Видим, мэтр. Тише, — рыкнул на старика господин Аргуст. — Если нас заметят, придётся спасаться бегством. Тогда мы точно ничего больше не узнаем. Вы этого добиваетесь?

— Да никто нас не заметит, — сказал Шрам, всё же поправив для верности чехол с топором за спиной. — Великаны уставились на своего колдуна. Сейчас хоть в барабаны бей… Во, продолжается.

И правда, к Ведуну подходил второй громила.

В следующие минуты ритуал с наложением лап и вспышкой голубого огня в точности повторился. Древни разняли объятия, но на этот раз Ведун не голосил. Далее выступил третий великан. За ним четвёртый. Пятый. Громилы, получившие «освящение», переходили в отдельную группу. Ведун совершал магическое омовение, словно раздающий благословения храмовик в церкви, куполом которой служили сами небеса, а вместо молитв звучал гул реки. Паства выстраивалась в очередь. В осторожности отпала всякая необходимость. Великанам до людей не было никакого дела.

Вечерние сумерки плавно перетекли в ночную темень. Тучи уплотнились, скрыв звёздный табун с их лунным пастырем, так что на помощь с их стороны рассчитывать не приходилось. Только окутывающий Ведуна призрачный ореол позволял различать ещё хоть что-то. Наблюдатели впустую тянули шеи от невозможности, как следует рассмотреть великанскую волшбу.

Наконец последний громила облачился в сияющую пелену. Магическое таинство завершилось. В подтверждение этого Ведун запрокинул башку и повторно проревел с особым напором. Его завывание, пугая ночь, разнеслось над притихшей рекой до другого её берега, а то и ещё дальше.

— И что теперь? — Иззябнувший, но с горящим взором мэтр Кроули теребил древко посоха онемевшими пальцами.

Словно в ответ на его вопрос великаны всей гурьбой пошли к воде. Река захлестнула их до колен, потом до пояса. И тогда они поплыли. Мощно загребая лапами, два десятка древесных монстров отдалялись от берега. Как флотилия брёвен при лесосплаве, только движущаяся не вдоль, а поперёк течения. Не стоило сомневаться, что эти доберутся до противоположной стороны. С трудом и нескоро, но доберутся.

— Дьяволы! — Шраму только и оставалось поминать нечистого. Не видя земли под ногами и рискуя провалиться в случайную колдобину, командор бросился к опустевшему берегу. — Уроды! Твари! Так и знал, что станут переправляться! Зараза!.. Август, что это была за чертовщина, ты понял?

Мэтр Кроули, вместе с остальными пробирающийся через заросли осоки по щиколотку в топкой грязи, взялся что-то сбивчиво объяснять. Командор, впрочем, его всё равно не слушал.

— Узнать бы, в чём был смысл того ритуала… Они же его ждали. Сошлись сюда ото всюду, чтобы… чтобы он их подпитал! — бубнил старик, пожалуй, впервые используя свой посох по его прямому назначению. — Природной магии, как и магии Хаоса, намешано оказалось в избытке. Невероятное сочетание!

Командор метался по взрыхлённому лапами древней берегу, матерясь и почти забегая в воду. Господин Аргуст, встав на более менее сухом участке, просто смотрел вослед плывущим великанам. На его лице с затвердевшими скулами отпечаталась усталость и нескрываемая злость. Они все провожали взглядами древней, что непринуждённо и даже красиво пересекали водную гладь. Сейчас в полутьме Корабель казалась живой свинцовой равниной, неспешно движущейся в раз и навеки отведённом ей направлении. Древни посреди реки виднелись вереницей тёмных пятен с протянувшимся за ними шлейфом из волн зыби.

Где-то совсем рядом гаркнула ночная птица. Её отрывистый крик взвился над водой ехидным смехом. С каждым мигом громилы делались различимее всё хуже. Догнать их более не представлялось возможным.

— Загребают, как всю жизнь только тем и занимались… Наши великаны разумны и владеют высокой магией. Они замечательно подготовились к этому походу. Штурм Стены, а теперь переправа через реку. Никогда бы не подумал, что они способны на подобное. Просто поразительно! — восхищению мага не находилось предела.

— Лучше бы как раз подумал. — Господин Аргуст был раздосадован исчезновением великанов не меньше командора, только предпочитал держать свои чувства при себе.

Древней практически не стало видно, стих издаваемый ими плеск, но Аргуст всё смотрел на реку. Юлиана поразило и даже испугало, как блестят в темноте его глаза. Когда спустя минуту он вновь взглянул на маэдо, то ничего странного уже не заметил.

«Этот взгляд я видел прежде, — всплыла подзабытая мысль. — Не в крепости и не в Бермонде. Где-то ещё».

Шрам бросил особо ёмкое ругательство, затем рявкнул:

— Возвращаемся! Представление закончилось. Зараза!

Командор был не в настроении слушать болтовню мэтра, из которого, как из рога изобилия лился поток заумных постулатов из теории магии и производимых на их основе путаных суждений.

— Двое останутся в овраге, где мы впустую проторчали полдня. Огня не разводить, смотреть в оба, может, кто из уродов отстал и ещё выйдет на берег. Сир Хью распорядится, чтобы в следующий час вас сменили… Всё, поехали! Нужно согреться и хоть чего-то пожрать, а то так и околеть недолго.

— Наконец-то, — вздохнул Луи, тут же закашлявшись и сделав вид, что лишь прочищает горло. Большинство полагало также.

Из лесу привели сонных лошадей. Запалили факелы, иначе ровным счётом ничего нельзя было разобрать. Хью обменялся со своими парнями ещё парой слов. И вот, освещая себе путь огнём, всадники скрылись за ближайшими деревьями.

На речном берегу воцарилась ночная тишь. Лишь слышался убаюкивающий шёпот большой воды да тихое ворчание дозорных, назначенных первыми коротать дежурство в опостылевшем овраге.

Неладное они почувствовали, когда до поляны за перелеском, где должен был быть устроен лагерь, оставалось всего ничего. Поначалу никто не понял, что вызвало беспокойство, но командор набавил хода. Пламя факелов трещало и извивалось на ветру. Стволы с ветвями проносились по сторонам размытыми тенями. Незаметно за грохотом копыт проступили иные звуки, и они-то развеяли все сомнения — предчувствие беды не было лишь плодом их утомлённого сознания.

Ночной лес огласил рёв боевого рога, прокатившийся по нему басовитой струной. И сразу же разнёсся повторный сигнал тревоги.

Пуща ходила ходуном от наводнившего её движения и грохота. Впереди творилось нечто безумное. Всюду метались всполохи огня, ржали чем-то напуганные лошади, несколько их с оборванными поводьями выскочило из темноты и, шарахнувшись от кавалькады всадников, скрылось из виду. Неразборчивые вопли распадались на отдельные выкрики и отдаваемые приказы.

Господин Аргуст на скаку извлёк меч из ножен. Шрам нёсся следом за ним. Остальные чуть на отдалении. Посох мэтра Кроули наливался внутренним свечением, как если бы в его сердцевине разгоралось затаённое пламя. В полутьме выглядело это зловеще.

Чтобы понять причину переполоха, много ума не требовалось. Вставший на привале отряд подвергся нападению неизвестного противника. Неизвестного, потому что им не являлись древни. Мчащиеся от реки всадники только это для себя пока и уяснили. Никого из чужаков они ещё не видели.

Вновь взвыл рог. У всякого, кто слышал его тревожный зов, сердце ускоряло свой бег, хотя казалось, быстрее уже некуда. Солдаты вкупе с пятёркой магов-учеников носились меж горящих костров и ещё не до конца натянутых палаток. И отовсюду, из окружающего мрака, из-за деревьев и кустов в них летели стрелы.

Судя по всему, атака на лагерь случилась считанные минуты назад, когда отряд уже готовился к отбою. Никто из солдат ничего не понимал и лишь стремился найти укрытие. Кто-то находил и затаивался, или же запоздало хватался за оружие, а кто-то подставлялся под неуловимую глазом смерть, свистящую в ночи, и валился кулем на землю.

Тому, как враг сумел незамеченным подкрасться к ним, не существовало оправдания, но это было так.

Вот только, где он, враг?

Рассекают покров ночи странные, примитивно грубые стрелы. С тупым звуком вонзаются в стволы деревьев и с мягким — в людские тела. Кто их выпускает? Невозможно, чтобы лучники до сих пор продолжали столь искусно скрываться в подлеске.

Отряд захватили врасплох, как заспанного зверя на лежбище. Но зверь, хотя и раненый, ещё сохранял силу!.. Непроглядная стена леса высится по одну сторону поляны. На самой поляне горят костры, в неразберихе занялось и несколько палаточных пологов. Пляшут отблески огня на обнажённом металле. Бьётся в судорогах, разбрызгивая пену, сломавшая ноги лошадь — в её глазнице торчит древко с простейшим оперением на конце. Песнь стрел и танец смерти едины. Они наполняют ночь и подминают под себя жизнь.

Командор с маэдо проскакали между костров и палаток.

— Зажечь факелы! — разнёсся приказ Штрауба. — Укрыться за щитами!

Шрам спрыгнул с седла, его растрёпанные волосы опали на плечи волною. Достав топор, он взревел:

— Прочесать лес! Живо, живо! Ни одна паскуда не должна уйти!

Присутствие командора тотчас возымело действие. Собираясь вокруг него, как возле некоего несокрушимого бастиона, рыцари стряхивали паникёрство и начинали исполнять привычные команды. С факелами в руках они ринулись в ближайшие заросли.

А вражеские стрелы всё летят, собирая кровавую жатву, пусть и в меньшем количестве, чем до того. Стучат по выставленным щитам. Сразу две или три ударили в кирасу командора, отскочив от неё. Шрам прикрыл лицо наручами свободной от топора руки. Эти стрелы имели кремниевые или вовсе костяные наконечники. Однако не каждую из них встречала защита. Неизвестные лучники обладали завидной меткостью, учитывая нехватку света и смятение, в коем пребывали их цели. Завеса из воплей раненных и умирающих повисла над лагерем — мучительная, отчаянная.

Рыцари разбегались с открытой поляны.

Противника всё не видно. До сих пор не удалось не то что схватить — хотя бы заметить кого-то из нападавших. Но ничего! Сейчас придёт и их черёд расставаться с жизнями.

Юлиан с Лопухом отстали как от командора, так и от всех остальных, даже мэтр Кроули на своей смирной кобыле обошёл их. Потому до лагеря они добрались последними. Как назло, ни один из них не взял факела и ехать приходилось едва ли ни на ощупь.

— ВОТ-МАТЬ-ТВОЮ! — Юлиан рванул поводья, заметив выскочившую перед ним тень лишь за миг до того, как на неё наехать.

Под копыта его вставшей на дыбы лошади из-за кустов можжевельника нырнуло нечто низкорослое и шустрое. Существо (а это была живая бестия!) только чудом избежало верной смерти. Отпрянуло и замерло, вытаращившись на двух также вставших всадников. В своей маленькой, будто детской, ручонке бестия сжимала не по размеру толстый выгнутый лук.

Недомерок, кем бы он ни был, испугался случившейся встречи не меньше самих стражников. Поняв, что его заметили и улизнуть скрытно уже не получится, уродец угрожающе зашипел; в алом от пламени костров сумраке сверкнули круглые как у кошки глазищи.

С трудом сдерживая хрипящих лошадей, всадники уставились на заморыша. Прежде им доводилось видеть и просто очень низких людей и тех же карликов-уродцев, которых хватает в трущобах при любом крупном городе, даже в Бермонде имелся свой выродок. Но эта бестия к ним не относилась. Её голова не казалась раздутой, как тыква, и лишних конечностей не наблюдалось; её не породила на свет мать, гниющая заживо от употребления дурманящей дряни, и противоестественное кровосмешение было тут ни при чём. Перед ними находилось полноценное существо. Разумное и хитрое — чего стоила хотя бы его кургузая одежонка с навешанным на неё мхом, полностью сливающаяся с лесным фоном, и настоящее оружие.

Карл ощерил мелкие зубы под выпирающим вперёд как флюгер нюхалом — прям, жуткая прямоходящая крыса. Лошади попятились, близость уродца и им приходилась не по нутру.

Совсем рядом кричали, там происходил бой. Но в месте, где столкнулись стражники и недомерок, никто не появлялся. Позади карла темнели дебри можжевельник, из которых тот выпрыгнул, и он мелкими шажками отступал к ним.

Понадобилось несколько мгновений застывшей паузы, прежде чем ладони всадников потянулись к рукоятям мечей. Карл выказал большую сноровистость. Он вновь зашипел и как-то поджался, чем только усугубил свою схожесть с неимоверной крысой. А затем одним движением выхватил короткую стрелу из висящего у него за спиной колчана.

Поняв, что в следующую секунду его без зазрения совести собираются взять и прибить, Юлиан прохрипел нечто бессвязное… Меч не спас бы его. Возможно, лошадь ещё могла успеть затоптать недомерка — об этом он даже не подумал.

Стрела легла на тетиву, оттянутую карлом до самого уха.

Но Лопух оказался быстрее.

Сверкнул отполированным боком солдатский нож-засапожник. Лезвие сделало в воздухе оборот и с мокрым чавканьем вошло в мерцающий глаз уродца. Крысёныш тонко взвизгнул. Взмахнул ручонками и, выронив свой лук, повалился навзничь.

— Ме-мерзость, — сплюнул Юлиан. Занесённый для удара меч оттягивал руку, не сразу он опустил его. — Лопуша, это ещё кто?

Приятель пожал плечами:

— Я откуда знаю. Лешак какой-то. Хотя, у нас в деревне говорили, что они скорее на тех же древней смахивают, только ростом с человека. Похоже, они на наших и напали. Никогда таких раньше не видал… Блин, и как это я не промазал?

— Творец-Вседержитель, эта тварь чуть не подстрелила меня!

— Чуть не считается. — Свесившись с седла, Лопух разглядывал на земле мёртвеца, сейчас ставшего едва отличимым от обычной кочки. Без огня совсем неотличимым. Он тоже извлёк меч. — Поехали. Тут этих гадов, должно быть, навалом шныряет.

Но схватки с недомерками, устроившими им засаду, так и не случилось.

Когда неразбериха улеглась, а подоспевший командор навёл порядок, рыцари Розы принялись прочёсывать местность у лагеря. И тогда же обстрел прекратился полностью. Враг понял, что его налёт со столь жалким оружием потерпел неудачу, и предпочёл ретироваться. Изловить кого-то из ночных стрелков не удалось. Непостижимым образом те растворились в густом подлеске, да так, что следов было не найти. Лишь на самой границе зрения в темноте скользили приземистые тени, появляющиеся и тут же исчезающие, как сквозь землю проваливающиеся. Просвистело ещё несколько стрел. Один из рыцарей булькнул, схватившись за пронзённую шею. Пришлось вспомнить про бдительность. Шрам сам возглавил поиски, его топор нарубил уйму веток и только. Другой группой руководил господин Аргуст, но и они не добились большего. Враг ушёл беспрепятственно, так же, как появился.

Обескураженные и молчаливые или, напротив, извергающие страшные проклятья, как уподобившийся осатаневшему медведю-берсерку командор, солдаты возвращались в разгромленный лагерь. На истоптанной траве лежали тела, поутихшие лошади бродили среди поваленных палаток.

Заново развели костры, что осветили округу как днём. Раненых уложили на расстеленные одеяла. Разбежавшиеся лошади были по возможности собраны. По периметру лагеря встали дозорные — на случай, если ночные гости вздумают вернуться. Что представлялось сомнительным, хотя и их появление в такой глуши часом ранее казалось чем-то невозможным… Подсчитали потери. Выглядевшие никчёмными стрелы отправили на Небеса пятнадцать человек. В основном точным попаданием в лицо или открытую часть шеи. Большинство солдат ведь находилось без шлемов, сняв их после целого дня ношения. Ещё четверо лежали при смерти. Надежда на то, что они дотянут хотя бы до утра, даже при всём старании лекарей с помогавшими им чародеями, была невелика.

И это им ещё повезло. Имей ублюдки в своём распоряжении более стоящее оружие, исход налёта вполне мог обернуться обратным соотношением выживших и убитых.

Десяток всадников, возглавляемый господином Аргустом, съездил к реке забрать оставшихся там дозорных. Враг, судя по всему, отступил в другую сторону, но какая теперь разница. Найти ни самих разведчиков, ни их лошадей не удалось. На палой листве в овраге обнаружились лишь лужицы подсыхающей крови. Число погибших возросло до семнадцати. А бешенство Шрама перехлестнуло все преграды. Разнесённое в щепки походное кресло стало первой жертвой его ярости.

Между тем был объявлен срочный сбор командного совета.

8

На редкость гнетущее ощущение производил этот совет.

Господин Аргуст молчал. Боевой блеск в его глазах угас. Догвиль, Мэрих и Хью стояли с понурым видом, в полной мере осознавая свою вину за случившееся побоище. Мэтр Кроули качал высокоучёной головой, говоря, что колдовства в действиях врага не было, а потому ни он, ни его подмастерья ничем не могли помочь, просто не знали, что противопоставить такому неприятелю, которого не видно и не слышно. Из пяти учеников мага один погиб, словив стрелу в незащищённую бронями грудь, а второй получил сотрясение, когда его едва не затоптали в общей сутолоке. У Чистых Вод чародеям повезло отделаться царапинами, на этот раз не минуло. Старик ходил по шатру из угла в угол, натыкаясь на обломки кресла и не находя себе места. Его осунувшееся лицо прорезали ранее не заметные морщины, сразу сделавшие мэтра похожим на дряхлую развалину.

Понеся потери, они не то чтобы отбились, а скорее отпугнули неприятеля. И никто не был способен дать произошедшему хоть сколь-нибудь внятных объяснений. Шрама это бесило. Командор едва сдерживался, дабы не наброситься на первого, попавшего под руку. Но что его буйство могло исправить?

В том, что им подготовили именно засаду, и это не было случайной стычкой, не приходилось сомневаться. Так что же, пока они следили за древнями, за ними тоже следили? Недомерки, неизвестные никому карлики. Что связывало их с великанами и связывало ли? И чем им не угодили люди? Именно теперь, когда громилы стали вне досягаемости, на другом берегу. Хью и его разведчики рискнули пройти через лес до протекающей через него речушки, бывшей одним из притоков Корабели. У воды они нашли следы от плоскодонных лодок, на которых ночные налётчики сперва приплыли, а затем убрались восвояси.

Вопросам нет числа. Что сделалось уже закономерностью в последнее время.

В лагере пылали костры. Порядок наведён, палатки вновь установлены. Дозорные вглядывались в лесную чащу и ничего опасного в ней не замечали. Враг ушёл… вроде бы. Солдаты из уцелевшей половины отряда немного успокаивались, но никто не спешил выпускать из рук оружия.

Совет в командорском шатре, где напряжение и невымещенная злость становились почти осязаемыми, продолжался мучительно долго. Юлиан с Лопухом были допущены на него в порядке исключения. Когда всё закончилось, выяснилось, что только им двоим волей случая удалось положить единственного стрелка-недомерка. Его труп тоже находился в шатре. Ещё один нежданный враг, будто мало им великанов. Пресвятые Небеса, мир не иначе скатывался в самую адскую Бездну.

— Всё! — Штрауб впустую рубанул по воздуху. Его топор, после того, как вместо вражеских костей вкусил лишь древесины, был заброшен в угол. Там же лежал видный синий плащ, разодранный об какую-то корягу. Командор оставался в кирасе, приобретшей ряд свежих царапин от сломавшихся об неё стрел. Что могло быть сказано в оправдание, было сказано, и отметено, как «детский лепет». — Дальше так тянуться не может. Кто это был? Неизвестно! Появились, постреляли нас, точно безмозглых кур, и спокойно убрались. Да я вспомнить не могу, чтобы за все годы терял стольких людей в подобном походе! — То, что в шатре кроме мэтра-мага и маэдо находились посторонние, сегодня для командора не было причиной сдерживаться. — А от этих лишь один валяется. Всё! Никто дальше шагу не ступит, пока не выясним, что это за уроды. И что они делают на нашей земле.

Сиротливо горела стоящая на уцелевшем, в отличие от кресла, столике масляная лампа. Её тусклый свет наполнял пространство шатра. Стены из туго натянутой парусины трепал ветер, ночная прохлада всё настойчивее подступала к ногам. Вызванные Штраубом советники безмолвствовали. Не осталось слов, не осталось сил. Только свинцовая тяжесть на душе, растекающаяся по телу глухой равнодушной усталостью. А ещё желание забыться сном хотя бы на пару часов, чтобы прояснилось в гудящей голове.

— Чёрт знает что! — одержимость Шрам являлась обратной стороной всё той же измотанности. — Думали, выйдет весёлая прогулочка, а нашли себе приключений по самую…

— То, что весёлой прогулки не выйдет, было понятно с самого начала. К тому и готовились, — произнёс господин Аргуст. Его ладонь лежала на рукояти меча. Он чуть извлёк его из ножен и резко загнал обратно. — Да выходит, плохо готовились… Мэтр, неужели нет никаких предположений, что это за существа?

— А? — встрепенулся старик. Немногим ранее он замер без движения, словно выпав из реальности или задремав на ходу. — Извините, я… Кто эти существа? Видимо, неизвестный нам прежде разумный вид. Хотя, я думал, таких уже не осталось. По крайней мере, на нашем континенте. Не знаю я, кто они.

Командора такой ответ вполне устроил:

— В конце концов, и нечего тут знать! Враг он и есть враг! Остальное — пустословие. Откуда взялись — да какая разница! Надо подтягивать войска и прочесать весь Север частой гребёнкой. В каждую нору заглянуть, под каждый камень. Месяц… нет, уже не успеть… Весной! Весной мы выжжем всю это скверну калёным железом! И ту, что из-за Рубежа лезет, и ту, что у нас под боком засела. Пока же… Завтра мы поворачиваем к Жести. Я так решил.

Повисло новое молчание. Заявление командора — верное и вполне ожидаемое, тем не менее, прозвучало как обвал в горах. Слишком круто всё менялось. И по большому счёту это не было их выбором. Они лишь следовали обстоятельствам.

— Да, — согласился господин Аргуст. — Мы обязательно вернёмся. Истребим нелюдь. И закончим начатое.

Зеленоглазый прямо посмотрел на милорда Штрауба. Тот долго выдерживал его взгляд, раздувая ноздри. Потом кивнул.

— Только, прежде чем уходить в Жесть, мы должны довершить некоторые дела, — напомнил маэдо. — Я имею в виду ту деревню — Чистые Воды. Мы говорили об этом.

— М-да, — поморщился командор, — оставим там наблюдателей. Трое есть, значит, ещё человек пять. Сомневаюсь, чтобы местные и это восприняли с радостью. Сир Мэрих отберите людей — поумнее, да посдержаннее — и назначьте надёжного командующего, я с ним сам поговорю. Правда, если в округе рыскают и другие недомерки, восьмерых может не хватить. Но, уж доберёмся до Жести, я всех подыму. Война — значит война!

Штрауб продемонстрировал собравшимся туго сжатый кулак.

Догвиль со стражниками стояли у входа в шатёр, будто воды в рот набрав. Они и рады были б уйти, да никто их не отпускал.

— Откуда на берегу взялось столько великанов? — задал очередной из «безответных» вопросов Шрам.

Чуть оживившийся мэтр взялся высказать некоторые догадки:

— Вообще, вариантов может быть не столь много. Либо они преодолели Рубеж, к примеру, у того же Медвежьего Угла, после того, как мы ушли оттуда. — Догвиль при этих слова непроизвольно дёрнулся. — Либо великаны спустились сюда по реке. Сначала плыли по течению, а затем шли вдоль берега. В воде они не тонут, в чём мы уже убедились. Главное, они знали, что здесь их встретит Ведун и поделится силой для преодоления Корабели. Также я допускаю, что возможны одновременно оба варианта.

Мэтр сказал и все задумались. Не очень-то логично звучали эти его варианты. Главное, они не отвечали, зачем великанам вообще понадобилось ломать Стену и заходить на территорию Империи. Отчего им было не пересечь реку сразу из пустошей?

Лучшего объяснения, впрочем, никто предложить не мог.

— Нам стоит лишь надеяться, что все великаны сошлись сюда, к данному месту встречи, и в уделе их не осталось, — ещё добавил маг. — Так что ни в какие деревни они более заглянуть не соберутся.

— Кроме тех, где уже успели побывать, — буркнул Шрам.

Мэтр на это никак не стал распространяться.

— Через реку без лодок нам не перебраться. — Старик потёр слезящиеся глаза. Необходимость отступить давалась ему сложнее, чем кому бы то ни было. — Переправа может быть у ближайшего города, но это несколько дней пути в одну сторону. За это время великаны уйдут вглубь Чащоб. А там нехоженые дебри, да и заморозки. За ними мы если и угонимся, то себе на погибель… Столько смертей… Мы ошибались. Как же мы ошибались…

Мэтр говорил всё тише, так что его делалось едва слышно. Он вновь отдалялся от них. Юлиан напрягал слух, но скоро перестал различать слова. Маг сгорбился и незряче уставился в одну точку. Его бескровные губы ещё шевелились.

— Пойдём вдоль берега, — заключил командор, поняв, что от старика они не добьются больше ничего вразумительного. — За неделю будем у Жести. Сеньор Догвиль, сир Мэрих передайте объявление остальным. Сир Хью, разъезды должны двигаться впереди отряда и проверять дорогу. Ещё одной западни мы едва ли переживём… Также мы заберём с собой всех погибших, чтобы захоронить их на крепостном кладбище. Как положено.

Догвиль и другие приложили кулак к сердцу. Каждый из них предпочёл бы провалиться сквозь землю, чем слышать в голосе Шрама невысказанное напрямик, но явно присутствующее и полностью оправданное разочарование.

Старый маг ушёл в «затмении», прекратив бормотать. Жидкая бородка его тряслась, глаза мокро блестели под седыми бровями. Командор, в очередной раз за время, что продолжался совет, оглядел собравшихся. Но теперь вместо одной лишь злости к нему вернулась собранность. Решение принято. Пусть с отмщением налётчикам придётся повременить, но оно состоится. И не так уж долго ждать.

Господин Аргуст, сам не замечая того, теребил перстень на пальце правой руки. То ли крупный изумруд, то ли похожий на него камень, вделанный в оправу, легко прощупывался сквозь кожу перчатки. Он поймал на себе взгляд вдруг очнувшегося старика, отдёрнул руку и в свою очередь посмотрел на мага. Тот потупился.

— Теперь я возвращаюсь к карлам, что напали на нас, — командор переводил разговор в первичную стезю. Сегодня он всё же желал получить хоть какие-то объяснения.

— Они весьма развиты, — перебил его снова заговоривший мэтр, давая понять, что его ещё рано вычеркнули из состава совета. — У них есть оружие, слаженная тактика. Они похожи на нас, пусть и не принадлежат к людской расе. Нечто схожее я прежде утверждал о великанах и во всём оказался прав.

Поздний час, за пределами шатра властвовала расцвеченная пятнами огней ночь. Но не будет им этой ночью покоя. Мэтр Кроули возобновил своё хождение по тесному пространству шатра. В свете лампы он напоминал серую долговязую цаплю, у которой вместо крыльев были два мотающихся туда-сюда рукава балахона.

— Милорд Штрауб прав, мы на своей земле и их здесь раньше не водилось. Встаёт закономерный вопрос: откуда они пришли? И с какой целью? — продолжил рассуждать старик. — Может с севера? Из Пустых Земель, как великаны? А может и из лесов, что на другом берегу Корабели. Лодки у них имеются. Тамошние чащи почти не изучены. Тем более, они граничат с краями Белоземелья.

Мэтр постоял на месте, потирая ладонью о ладонь, размышляя. Его никто не перебивал, все сосредоточенно слушали.

— Одно несомненно — это некий народ. У них есть своя община, должны быть свои поселения. Но что они забыли у нас? Почему вздумали напасть? Тому должно иметься объяснение.

Командор откашлялся. В этом отношении он придерживался уже озвученного мнения, не требующего поиска особых мотивов.

— Не захватывать же они нас собрались? — Мэтр сам же взялся отвечать на свои вопросы. — Абсурд! Хотя, если это, так сказать, была разведка боем, а мы оказались на пути их передового отряда… Великаны и карлики — предполагать между ними какую-то связь пока рано. Отсюда вывод: нам вновь и вновь крайне не хватает достоверных сведений. Без них мы слепы, как котята.

Маг многозначительно скосился на господина Аргуста, а может командора. Они стояли рядом. Их бессловесное обращение было отмечено не только теми, между кем оно происходило.

— Достоверные сведения — вот, что первостепенно, — настаивал мэтр, будто кто-то собирался с ним спорить. — И важнейшее из них — это выяснение того, куда направляются великаны. Но продолжить за ними поход мы не можем. — Его голос делался по-стариковски раздражительным. — Мир стремительно меняется, скажу я вам. Причём, не в лучшую сторону. Не хотелось бы становиться тёмным пророком, но это воистину так. Мы же с вами катимся, словно камни с горы, что не в силах противиться своему падению. Мы только наблюдатели! Пассивные и бессильные. Так не должно быть! — Маг потряс в воздухе сухопарым кулаком, невольно передразнивая командора. — Человек — царь природы! По крайней мере, так считалось до последнего времени. Теперь же, не знаю, что и думать.

Мэтр выговорился. Его вроде бы загоревшийся, а теперь опять поблекший взор медленно скользил по стенам шатра, по лицам собравшихся в нём. Все молчали. И Шрам, и господин Аргуст. А Юлиана преследовало неотступное ощущение, что он вновь находился в башне коменданта Швабрю, и тайное собрание, куда его затащили, продолжалось, лишь частично сменив участников.

Старик, точно прочтя его мысли, обернулся к забившимся в угол стражникам. И стремглав двинулся к ним.

— Вы! — провозгласил он, ткнув в них крючковатым пальцем. — Только вам удалось прикончить карлика. Расскажите ещё раз, как это произошло. Постарайтесь не упустить ни малейшей детали. Абсолютно всё сейчас может иметь определяющее значение.

Приятели переступили с ноги на ногу.

Сперва заминаясь, а затем увереннее, Юлиан поведал историю их стычки с ночным налётчиков, в результате которой тот был убит. Повторять её ему приходилось не в первый и даже не в пятый раз за вечер. Лопух в самые напряжённые моменты — «да, так оно всё и было» — подтверждая правдивость сказанного.

Когда он закончил, в шатёр вернулась тишина, даже наружный шум не спящего лагеря будто притих. Весь их разговор состояла из таких пауз, за которыми следовали взрывы резких слов. Шрам и компания уже знали общий ход событий, но тут проскочил ряд подробностей. Сира Хью заинтересовало описание одеяния карлика — отрепьев из плохо выделанных шкур с нацепленными ветками и мхом, что сливались с землёй, когда тот лежал, не шевелясь, а также кожаного пояса, обвитого вокруг живота несколько раз, с висящими на нём костяными крючьями наподобие шпор. Мэтр же переспросил о болотных искрах, вроде как отразившихся в глазах недомерка, о чём Юлиан, оказывается, также успел упомянуть.

— Да вы у нас опять герои, — с налётом усмешки произнёс командор. — Когда всё образумится, вас наградят. Как я уже, вроде, говорил. Сеньор Догвиль при необходимости напомнит мне о том.

Догвиль сказал: «Так точно» и кивнул подчинённым, выразив тем своё ими удовлетворение.

— Любопытно, — протянул старик. — Надо непременно записать всё это, как нашу первую, Бездна её побери, встречу с народом карликов. Я сам займусь рукописью. Потом.

Приятели стояли в струнку. Остальные же пришли в движение.

— Пишите, мэтр. Теперь не ясно, что может пригодиться. Теперь, вообще, мало что ясно, — господин Аргуст что-то усердно обдумывал, временами выныривая из своих мыслей. — Пойдёмте, взглянем, что ли, ещё раз на нашего налётчика.

Восемь человек сгрудились у полога шатра, где лежал ночной лучник. Мэтр Кроули присел на корточки и, ничуть не брезгуя, перевернул существо на спину, чтобы все могли лучше рассмотреть его. До этого каждый уже имел возможность полюбоваться на карла, но вид мелкого уродца и при повторном осмотре производил веское впечатление. Веско-гадливое.

Труп успел окоченеть. Кровь в развороченной глазнице, нож из которой вернули владельцу, застыла бурым наплывом. Широкий безгубый рот застыл в посмертном оскале. Выпирающий нос делал лицо карла скорее похожим на морду, и теперь, когда тело деревенело, это виделось ещё отчётливее. Сальные мышасто-бурые волосы спадали ниже плеч, прилипнув к впалым щекам. Цепкие короткие пальцы с твёрдыми ногтями всё также хватались за оружие. Лук из орешника с тугой жилой-тетивой, лубяной колчан и маленький костяной нож лежали тут же возле недомерка.

— Гадость! — Шрам, не будь он у себя в шатре, не преминул бы сплюнуть. — Будто ребёнок лежит, страшненький такой, дикий. А на деле — нелюдь, наверняка ещё и кровосос поганый.

— Да уж, — согласился поглощённый изучением неизвестного науке существа мэтр. — Видите, очень они к нам близки. Я полагаю, как гномы или тех же нублы, что обитают на юге. Смотрите! Если не ошибаюсь, остатки схожего оружия находили в пещерах, где селились наши далёкие предки — перволюди. И до сих пор мальчишки делают себе костяные ножи. Одежонка с обувкой у него имеется, пусть невзрачные, но крепкие. Значит, не только охотой, но и ремеслом они владеют. Весьма развитый народец. Пришли издалека и, возможно, хотят у нас тут обосноваться.

Командор нехорошо ухмыльнулся:

— Ну, это навряд ли. Чёрта лысого это у них выйдет! Не жить подобной мерзости рядом с людьми. Кровь теперь между нами.

Со Шрамом, пусть не вслух, но согласился каждый. Иметь такого соседа не хотелось никому. Тот, кого назвали нелюдью, мог выжить лишь в самых дремучих уголках мира. Не считая, конечно, древних цивилизованных рас: гномов, что ковали лучшую сталь (примером чьей работы служил топор командора), рулов-рыболов, полуросликов-нублов и ряда других, признанных, испокон веков живших бок о бок с людьми и ничем не походивших на безмозглое, обуреваемое в своей основе животными инстинктами полузверьё. Все прочие — гнилокровые — безжалостно уничтожались человеком и его союзниками. Только так и полагалось поступать, если желаешь отстоять свою землю и не хочешь стать добычей в чьих-то волосатых когтистых лапах.

— Впредь будем знать, с кем имеем дело. Больше мы в их силки не попадёмся. За это я вам ручаюсь.

Не так давно, помнится, нечто схожее командор говорил и о древнях. Он повторялся, как и мэтр, что опять наводило на мысли о возможной связи карлов с громилами. Да и не верилось, что и те, и те могли оказаться в таком глухом месте совершенно случайно. Верить в случайности — не лучшая стратегия на войне.

На том, собственно, их совет и закончился. Рыцари, Догвиль и двое его подчинённых, в какой уже раз умудрившиеся засветиться перед начальством, были отпущены отдыхать до уже скорого утра. Господин Аргуст с мэтром задержались у командора. Очевидно, у них имелось, что ещё обсудить, теперь в своём узком кружке.

— Не нравится мне, как оно у нас всё оборачивается, — посетовал Лопух, когда они присоединились к своим сослуживцам, худо-бедно устроившимся на ночёвку.

Из их десятка погибли двое, а замешкавшийся поначалу нападения Роман-Нос словил стрелу под ключицу. Даже то, что он ещё не успел снять на ночь бронь, не уберегло. Стрелу извлекли и рану ему перевязали, но поднялся жар. Сейчас он находился вместе с другими ранеными, за которыми смотрели лекари. Поползли разговоры, что стрелы недомерков были смазаны ядом. Если так, то им и незачем было пробивать брони, хватало малейшей царапины. Пока лекари отрицали наличие яда. Может просто не хотели давать пищу для лишних страхов.

Стражники опустились на свои сёдла, брошенные у пылающего огня, протянули руки к теплу. Рядом лежала большая куча натасканного валежника — костру этой ночью погаснуть никто не даст. Пламя металось по сторонам, как пойманная в клетку птаха. Ночь выдалась на редкость гадкой: ветреной и мрачной. Под стать настроению.

Догвиль куда-то сгинул, и к приятелям полезли с расспросами. Спать в лагере, не смотря на поздний час, так никто и не ложился. Про их очередной подвиг уже прознали, а потому жаждали подробностей. Белобрысый зануда сразу отмахнулся, уставившись в огонь, даже отказался от позднего ужина. Так и пришлось дружище-Лопуху распинаться перед всеми.

Главную новость сир Мэрих объявил ещё до того — на рассвете отряд поворачивал к Жести. Её встретили одобрительным гулом.

Кругом настороженного, тесно сбившегося боками палаток, лучащегося множеством глаз-костров лагеря властвовала по-осеннему непроглядная темень. Деревья в ближнем лесу тягуче скрипели, стонали и заламывали ветви. Ещё дальше несла свои воды безразличная к судьбам живых Корабель. И за всеми ними свысока взирал мерцающий сквозь полотнище туч, налившийся лик луны.

9

Коридор зелёного мрамора тянулся прямой как стрела, увлекая чужаков в самое сердце катакомб. Магические створки остались позади. Они вновь брели по облицованному полупрозрачным камнем туннелю под толщей земли и руинами тысячелетия назад исчезнувшего города. Все разговоры стихли. Каждый вглядывался в полумрак, надеясь высмотреть, что ожидало их впереди.

Здесь уже не было статуй с пламенеющими чашами в руках. Их и не требовалось. Сами стены испускали приглушённое свечение, вызывающее навязчивые мысли о прогулках по кладбищу в лунную ночь. Мрачновато. И эта выхолощенная тишина, даже шагов не слышно. Надгробий с именами усопших, хвала Небесам, им пока не встречалось, зато в ещё большем изобилии стало вырезанных в плитах стен, пола и потолка аккуратных значков. Складывающиеся из них змейки-вереницы сливались и переплетались, образуя общую убегающую вдаль бесконечность. Оставалось гадать, каких трудов стоило изваять столь художественную письменность.

— Невероятно. Просто чудо. И в каком сохранилось виде! — Седобородый старик дрожащей ладонью вёл по исписанным стенам. Конец его посоха мерно постукивал по камням, только этот звук и разносился сейчас в подземном коридоре.

— Знать бы ещё, куда нас заведёт сиё чудо, — проворчал здоровяк со шрамом на лице и топором в руках. Он не рисковал прикасаться к светящемуся мрамору. Нормальные камни не должны светиться. — На такую глубину уже залезли, и ничего.

— Ещё немного, скоро мы придём.

— Куда?

— Не знаю. Но чувствую — ради этого мы здесь.

— Чувствует он. Не радует меня это твоё внезапное предчувствие.

— О-О-О! — повысил голос маг, вперёд них всех сворачивая за плавный изгиб коридора. — Смотрите! Мы на месте!

Его спутники сорвались вдогонку. Но спешили они, как оказалось, напрасно. Командующий не сдержал тягостного стона:

— Опять двери! Нет, нас тут определённо не жалуют.

Новые створки перекрывали коридор. На этих не помещалось красочных изображений, одни письмена, плотными рядами, как строки в книге, нанесённые на сомкнутые мраморные половинки. Крошечные и очень чёткие, они были не вырезаны, а точно выплавлены в камне. Силуэты животных и птиц, стрелы и копья, цепочки из отпечатков голых ступней, ещё что-то сразу не узнаваемое, а также множество «танцующих человечков».

— Сейчас, сейчас, — засуетился маг, не зная, куда пристроить посох, — сейчас и эти отомкнём.

Мэтр, не иначе, собрался повторить свой трюк со взломом магических запоров. Однако на этот раз ему стараться не пришлось. Створки сами распахнулись навстречу приблизившимся к ним. На изыскателей дохнуло стылым сухим воздухом, запахло давней пылью. А коридор утонул в хлынувшем из открывшегося прохода снопе алого свечения… Возникшая заминка длилась несколько мгновений. Командующих что-то спросил, старик что-то ответил. Свечение слепило, не позволяя ничего разглядеть и на расстоянии вытянутой руки. Но вот, прикрывая лица, они, тем не менее, погрузились в его объятия.

Стоило сделать пару шагов, как свечение приугасло, так что можно было опустить ладони. Им понадобилось ещё какое-то время, чтобы вспыхивающие в глазах искры поблекли. И тогда…

Это было величественно.

И это было здесь — они достигли сердца катакомб.

Когда-то данное помещение, вероятно, служило для жителей мёртвого города наверху своего рода Храмом. И как же долго здесь никто не появлялся. Но всё менялось. Казавшийся вечным покой был нарушен. Века забвения прервались в тот самый миг, когда стопа старика первой переступила невидимый порог.

Они убирали оружие, потребности в котором так и не возникло, друг за другом, с безотчётной опаской проходя в святая святых. И каждый, хотя бы на несколько ударов сердца, но забывал обо всём на свете.

Древний город раскрывал им свою главную тайну.

Огромный зал поражал. А то, что он был практически пуст, не умаляло, скорее подчёркивало его необыкновенность. Льющийся отовсюду нежно-зелёный, словно молодая листва, свет позволял во всех деталях разглядеть внутреннюю отделку. В высоту зал был не меньше двадцати, а в диаметре вся сотня метров! Как такую махину — лишь сходящиеся наподобие скорлупы яйца стены и никаких опорных колонн — смогли построить в те неведомые архаичные эпохи? И построить в подземелье! Если здесь не обошлось без магии, то зодчий, воздвигший всё это, был настоящим мастером своего ремесла. Если же не магия, тогда что? Гениальность тогдашних строителей? Но даже в настоящее время сомнительно, чтобы кто-то взялся за возведение подобного сооружения.

Зал имел круглую форму, а его переходящие в свод купола стены украшали барельефы, чьи изображения, как и на тех первых створках, были покрыты потускневшей, но до сих пор различаемой глазурью. Звёзды — целое море выпуклых многолучёвых звёзд… Беглый осмотр показал, что внутрь вело ещё три входа. От каждого шла дорожка, выложенная для разнообразия золотистыми шестиугольниками. В центре зала дорожки сходились у некоего постамента.

Кто-то из солдат поднял взгляд кверху и испуганно вскрикнул.

Новых возгласов не прозвучало, но лишь по причине того, что все они остолбенели. На куполе, прямо над их головами, помещалась масштабная композиция. Завораживающая и объёмная.

Барельеф, или что бы то ни было, изображал Вселенскую Систему. Мэтр Кроули понял это в мгновенном прозрении мысли.

Массивный огненно-жёлтый шар Солнца находился в самой вершине купола-неба, там, где ему и полагалось быть. Вокруг него на переменном отдалении размещалось семь сфер. Каждая своего цвета и размера. Ближняя ярко-красная, потом крупнее сиреневая и голубовато-зелёная в молочных разводах. Были ещё бирюзовые и хладно-белые шары. Около них лежали малые сферы, где одна, а где и дюжина. Дальше общая картина утопала в бессчётном море звёзд, сливающемся с всё теми же символьными письменами стен.

Ярчайшие краски, будто только что нанесённые и ещё до конца не высохшие, маслянисто лоснились на поверхности вдавленных в свод каменных шаров. Можно было поклясться, что сфера Солнца сияла, точно прозрачная, а внутри неё помещался горящий фонарь. Если смотреть долго, то начинало казаться, что радужные шары медленно вращаются на скрытых шарнирах каждый в своей нише, и все вместе, подчиняясь сложному механизму, по вложенным друг в друга окружностям вокруг центрального светила. Но стоило сморгнуть, как видение пропадало, и они вновь возвращались на прежние места.

Чудо древности, дошедшее до наших дней. Люди стояли с запрокинутыми головами. Созерцание происходило в полной тиши.

— Это одна из самых странных вещей, которые мне доводилось видеть, — спустя минуту или час заговорил командующий.

— Посмотрите! Только посмотрите! — перебил его седобородый всезнайка, указывая пальцем на купол. — В центре Мироздания — Солнце. Вокруг него вращаются семь миров. И всё это в бесконечности звёзд — солнц иных миров. Наш мир третий от светила. Видите? Тот голубоватый шарик. — Маг всем своим существом тянулся ввысь и, если б не опора в виде посоха, он непременно бы опрокинулся навзничь. — И тут же Луна-спутница! Серебристо-зелёная. Невероятно… Это Вселенная, друзья мои.

Старик дышал с натугой. Могло показаться, что его вот-вот хватит сердечный удар. Но нет, он был крепок не по годам, просто чрезмерно переволновался.

— Невообразимо. Современная наука только начала склоняться к солнцецентральной системе мироустройства со сферообразными, а не плоскими мирами. А Они уже тогда знали это! Безумие… Не иначе, либо все мы повредились рассудком и видим то, чего не может быть в действительности. Либо нынешняя цивилизация является недалёким подобием в сравнении с теми, кто обитал здесь за столетия и столетия до нас.

— Скорей второе, — предположил здоровяк и вполне серьёзно.

— Но почему Они не оставили нам ничего из своих знаний?! — Маг пребывал на грани срыва от нахлынувшего обилия «чудес». Его голос перешёл на визгливый вопль, руки замахали по сторонам без всякой связи с тем, что он говорил. — Ни малейшей крохи! Ни летописей, ни сооружений — кроме этих катакомб и руин снаружи, ни единой вещицы!.. В той же краткой легенде, что мне довелось найти, исконной правды теперь не вычленить из-под наслоенных за минувшие века домыслов и искажений! Никак!

— Может, они хотели, чтобы мы до всего дошли сами? — высказал очередную догадку командующий, потирая затёкшую от долгого задирания шею. — Или, может, всё это, — он кивнул наверх, — только чушь. Плод свихнувшихся фантазий тех, кого ты успел окрестить Предтечами. Недаром они все сгинули подчистую. А мы рты разинули.

— Вот это уж настоящая чушь, — отмахнулся старик, продолжая поглощать цветастый, то ли движущийся, то ли всё же нет барельеф вытаращенными глазами.

Сопровождающие их солдаты также уставились на купол.

— Ты ничего о них не знаешь. Потому, всё, чтобы ты не сказал, станет лишь сочинительством новых сказок — извини, легенд, и ничем более.

— Верно, верно, — примирительно согласился маг. — Только откуда… этот город и… магия Хаоса! Её здесь в избытке, всё ей пропитано! Ей и ещё древней болью. В этом месте разразилось что-то немыслимое. Камни помнят. Пусть на них не осталось ни следа, но они помнят.

— Камни помнят? Угу… Кстати, это что за ерунда? — Командующий решил не поощрять развитие старческого бреда и перевёл их внимание на причудливое изваяние в центре зала, про которое за разглядыванием верхотур все забыли.

— Это?… О, это нечто совсем особенное. — Старик уже взял себя в руки, но в его взоре по-прежнему скрывалось затаённое буйство. Теперь он, не моргая, уставился на изваяние. — Идёмте скорее!

Маг и военные зашагали по выложенной шестиугольниками дорожке к очередной, поджидающей их диковинке.

То, что помещалось на кубическом постаменте, не выглядело столь же ошеломляющим, как небесная система на своде купола, но от того не казалось менее значимым. Оно изначально было гораздо значимее. Даже не наделённые магическим даром солдаты ощутили разлитый в воздухе жгучий поток, стоило им подступить ближе. Словно отворилась дверка незримого горна, и их обдало его жаром.

— Друзья мои, — растягивая слова, произнёс старик. Его брови заползли так высоко на лоб, что почти затерялись под волосами. — Мы с вами поторопились восхищаться искусством древних и едва не проглядели их главное сокровища.

— Да… Пожалуй, в этом, Август, ты прав как никогда. Только, что это? — Здоровяк озвучил вопрос, вертящийся на языке у каждого.

— Не знаю. Но жажду узнать.

На постаменте из того же материала, напоминающего мрамор, но, вероятно, им не являющегося, располагалась на первый взгляд нелепая конструкция. Крупный кусок камня был обточен в виде пирамиды с выдолбленными на её поверхностях ячейками «гнёзд», в которые установили множество похожих на хрустальные шипы кристаллов насыщенного тёмно-зелёного цвета. Вытянутые и многогранные, с заострёнными краями, они имели правильные формы, словно над ними потрудились опытные огранщики. Но никто их не отделывал и не полировал, таков был их природный вид. Некоторые большие, длиною с локоть, другие, напротив, всего с мизинец, а часть так с ноготь мизинца. И, не зависимо от размера, каждый из кристаллов испускал пульсирующее свечение. Причём, делали они это все вместе, со слаженной периодичностью. Будто то было единое живое существо, выдыхающее холодный зелёный огонь.

Мягкая вспышка. Затухающая пауза. Следующая вспышка.

Окружив постамент, изыскатели смотрели на переливающуюся шипастую пирамиду, не в силах отвести глаз, как в пламя костра на привале после долгого дня пути.

— Я кожей ощущаю, как от этих камней точно волны бегут, — голос старика звучал сдавленно. Почти шёпотом.

Их взоры остекленели. Никто не двигался и, кажется, совсем не шевелился.

Здоровяк первым отвёл взгляд, принялся остервенело тереть веки, сгоняя внезапное наваждение.

— Это опасно? — прохрипел он.

— Пока я никакой опасности не нахожу. Только пульсации, судя по всему, оказывают слабое гипнотизирующее воздействие. — Старик, морщась, продолжал вглядываться вглубь свечения, словно пытаясь увидеть за ним что-то важное. — Этот постамент, вернее камни… они похожи на, своего рода, Источник. Он насыщает собой всё здесь… Его нужно досконально изучить.

— Осторожней!

Маг не среагировал на предупреждающий окрик — не успел, что вряд ли, скорее просто не придал ему значения. Он склонился к пирамиде и медленно, как если б продирался через плотную завесу, протянул ладонь. Свечение окрасило его кожу в болезненный оттенок. Его сердце подхватило испускаемый кристаллами такт, пусть он и не почувствовал этого. Рот скривился, обнажив жёлтые зубы. В выражении лица промелькнул запоздалый испуг. Но он уже не мог остановиться.

Дрожащие пальцы коснулись пульсирующей грани.

…Вспышка изумрудного пламени.

Ни холодная, ни горячая. Жалящая. На долю секунды сквозь камень купола и толщу земли, сквозь все преграды и расстояния на него взглянуло мёртвенно белое, с воспалённой алой кромкой око луны. Очень близко, в упор… Кто-то выкрикивал имя. Его имя. Он слышал, но он был далеко… Сон? Он спит и видит это во сне? Не имело значения. Главное он видит. Осознание придёт позже.

Ночное небо. Чистое, без малейшего облачка, от чего омут звёзд кажется вовсе бездонным. Сейчас время осени. И небосвод исчерчен росчерками падающих звёзд. Полнолуние. Луна огромна. Она изливает струи молочного света. Он никогда не видел её такой огромной. Луна прекрасна. Она плывёт над миром в звёздном омуте — бледный образ взирающего Божества. Волшебная ночь. Луна чаровница. И они молятся Ей каждую такую ночь.

Но что это? Вспышка! Яркая вспышка. Глаз едва замечает, как одна из звёзд упала. Оставляя за собой тонкий след, пронеслась по тёмному бархату неба и столкнулась с луной!

Разве такое возможно? А почему нет — просто до этого ни разу не случалось.

Что же теперь будет.

Алый с оттенком малахита отсвет медленно угасал в вышине запоздалой зарницей. И небесные искры светились всё также. И ничего не произошло. Всё же показалось. Всего лишь необычно яркая падающая звёздочка.

Нет. Звезда столкнулась с луной! Он, и бывшие рядом с ним, видели это. Трое жрецов в накидках из собольих шкур с посохами в руках, восхвалявшие у костра Ночную Хозяйку, сошлись обсудить знамение. Остальные, сидящие в круг на земле, прекратили тянуть песнь и, задрав головы, смотрели в небо, ожидая ещё чего-то.

Что это значит? Где он? Это — прошлое? Уверенность, что он именно в прошлом, в далёком прошлом.

На них всех, как и на жрицах, были звериные шкуры. На нём волчья, а у человек справа медвежья — вождю рода полагалась шкура лесного хозяина. Охотничьи трофеи, они дают им силу своих прежних обладателей. Но не оттого лица его соплеменников — соплеменников, всё правильно, — носили заметные животные черты. Нижняя челюсть у вождя была как булыжник и сильно выпирала вперёд. А длинные волосы с неровно обрезанной бородой походили на ту же медвежью шерсть.

Чудеса начались спустя некоторое время после озарившей ночь вспышки. Звёзды, конечно, не те, что сияли из неведомых глубин вышины — их осколки, — густой россыпью опадали с купола небосвода. Росчерки прошили черноту серебряными нитями. Серебряный водопад.

Они поднялись на ноги. Они смотрели.

Как восхитительно. Вряд ли им ещё хоть раз случится увидеть нечто подобное. Сегодня не простая ночь, она одна такая на тысячи и тысячи ночей.

— Мохно эро! Мохно эро! — Крик, возникший от кого-то одного, нарастал, и вот кричали уже все, бывшие у костра, и он кричал: — Мохно эро!

Небесный Свет!

Жрецы сказали, что Ночная Хозяйка услышала их мольбы, что Она послала им знак своей благодати.

Он был счастлив, что ему довелось жить в эту ночь.

…Камни. Прозрачные кристаллы, о чьи края легко порезаться. Первыми их принесли мальчишки, убегавшие к озеру ловить рыбу в темноте острогами, ослепляя её огнём факелов. Они сказали, что камни упали с неба. Когда они нашли их, те лежали в горячих ямах, прожжённых в земле. И светились. Днём их сияние тускнело, а ночью разгоралось — волнительное, поднимающееся и опадающее.

Мудрые жрецы объяснили, что в находках заключена Сила, а зелёное свечение, свечение жизни, — это биение её Сердца. Они назвали камни Даром и забрали их себе. Никто не возражал. Ибо, кому, как не жрецам, открыты сокровенные тайны мироздания, кто, как не они, способны видеть внутреннюю суть и предназначение всякой вещи или живого, обращая их на благо своего народа.

Шли дни, и чудесных камней находилось всё больше. Тот, в чьём сознании он пребывал, тоже нашёл один. Большой, с острыми краями. Из него получился бы хороший нож. Камень лежал в его ладонях — тёплый, сияющий тем дрожащим светом, наподобие лунного, когда Хозяйку скрывают набежавшие облачка. Красивый. Отдавать его не хотелось. Но он отдал. Так было велено поступать всем. Перечить жрецам не смели даже вождь и лучшие охотники.

Не сразу, но жрецы познали силу Дара. А познав, направили в угодное им русло. Мудрость жрецов воистину высока.

Эпоха Перемен брала своё стремительное начало.

…Вспышка изумрудного пламени.

В глазах сверкало и жгло, словно прежние падающие звёзды пронзали их насквозь. Дыхание вырывалось с хрипом, а бьющееся в конвульсиях тело переполняло осознание мощи, что отныне была в его руках. То есть, не его, того другого. Вернее, Дар принадлежал всему их народу. Народу, жившему на этой земле тысячелетия назад. Народу, построившему подземный Храм и установившему в нём алтарь Хозяйки. Неугасающий костёр. Народу, бесследно исчезнувшему со скрижалей истории.

— Мохно-Эро.

Они воздвигнут… воздвигли свой величественный город. Свою долину. Мохно-Эро — жизнь в блаженстве. Жизнь, не знающая бед.

Жгучая боль длилась долго, но выходил и её срок. Помутнение рассеивалось, возвращая привычные ощущения. Зрение, осязание, слух. Вместе со слухом вернулись голоса.

— Командор! Милорд! Мэтр-маг, похоже, очухивается.

Кто-то поднял его, помогая сесть. К губам поднесли горлышко бурдюка. Он глотал тепловатую воду. Перехвативший горло спазм нехотя разжимал свои тиски. Маг закашлялся:

— Где я? Я что, потерял сознание?

Гул сотен барабанов в голове отдалялся, но перед взглядом ещё плыло, в них ещё мелькали росчерки-звёздочки. Мысли путались. До чего сложно было вновь привести их в порядок. Но он должен сделать это, и чем скорее, тем лучше.

— Ну, ты даёшь, старик! Мы решили, ты всерьёз вознамерился отойти в лучший мир. Как подкошенный свалился. Чуть башку себе не расшиб. Уже собрались тебя назад на руках нести. Тебя ж ничем нельзя было в чувство привести.

Голос принадлежал командующему. Давнему соратнику. Маг пригляделся — вот он сам склонился над ним. Грива нечёсаных волос, бородатое лицо и памятный шрам, историю появления которого тот так не любил вспоминать.

Двое солдат — правильнее говорить рыцарей — поддерживали старика под руки. Их товарищ не без боязни сжимал оброненный посох. Боль отступила. Теперь он мог мыслить вполне связно.

— Я упал?

— Как дотронулся до тех светящихся камней, так и рухнул, где стоял. Я же кричал тебе не подходить к ним. Подняться сможешь?

…Чернота ночного неба и феерия вспышек. Луна — Хозяйка — сияла, плывущий над миром всевидящий Бог. Не сон — видение.

— Эй, даже не думай снова отрубаться! Ты меня слышишь? — зарычало над ухом. Его встряхнули.

Камни! Он вспомнил. Память раскрылась алой вспышкой, как тогда. Теперь он знал, что делать.

Старик стал резво подниматься на ноги. От продолжительного лежания на холодном полу спина затекла; сейчас это ни в коей мере не могло помешать ему. Глаза мага вновь горели.

— Да тише ты! Опять хочешь в обморок грохнуться? — командующий помог встать.

Пусть его ещё шатало, но падать он не собирался.

— Камни! Это Дар! В них Сила!

— Я и говорю, с ними что-то неладное, — согласился уже спокойнее здоровяк. По его указке подчинённых мягко, но настойчиво повели мага от постамента. — Надо уходить отсюда. Для первого раза удивлений нам хватит.

Когда они прошли по золотистой дорожке половину пути до дверей, солдаты отпустили пришедшего в чувство старика, а их третий передал ему посох. Маг только сейчас разобрал последние слова командующего. И отшатнулся от своих спутников.

— Нет! — выдохнул он, замотав головой. — Их нельзя оставлять здесь. Это… это неразумно. Это…

Не договорив, он направился обратно к пирамиде. Натыканные в неё, ровно иглы в ежа, кристаллы пульсировали. Маняще и так многообещающе. Особенно, если знать о сокрытом в них.

— Раньше они светились ярче. И словно бы слаженнее.

— Что ты бубнишь? — Здоровяк нагнал его. — Пошли! Мне твоя придурь уже порядком надоела. Я хочу на свежий воздух.

— Идите без меня. Я останусь. Вернусь сам… потом.

— Никто здесь не останется.

— Я останусь… идите… я тут. — Маг облизал сухие губы. Он был у постамента и вновь потянулся к его осколкам-шипам.

— Хватит! Второй раз я на это не куплюсь. — Командующий хотел перехватить руку старику, а может и ударить по ней для острастки. Но тот с внезапной яростью толкнул его в бок. Здоровяк, не ожидая этого, дёрнулся, заехав локтём по ближайшему из кристаллов, в чьей глубине от утопленного в пирамиду основания к вершине струилась очередная волна. Как и у всех прочих.

То ли некоторые из камней в чуть дрогнувшей конструкции удерживались не столь прочно, то ли время ослабило их крепление, но от вроде бы несильного удара один из мелких осколков вылетел из своего «гнезда». Искрящейся каплей он подскочил на краю постамента, нырнул и запрыгал по плитам пола.

Упав на колени, старик бросился за ним, как кошка за мышкой.

Командующий матернулся в голос. Наклонившись и покрепче схватив упирающегося мага за шиворот, он силой потащил его из наводящего оторопь своей пустотой, но одновременно и своим немногочисленным содержимым зала.

— Уходим! — сказал он сразу подобравшимся солдатам.

Они успели сделать всего несколько шагов, когда подземный храм наполнился низким воем. И вместе с тем их ударило порывом невозможного в закрытом пространстве ветра.

— Что за чертовщина? — зарычал командующий, одной рукой удерживая обмякшего старика, а другой доставая свой топор. Ведь, как знал, что пригодится!

Обнажив оружие и встав спиной к спине, они заозирались.

Вой усиливался. Скорбный. Такой доносится из зимнего леса. Сияние кристаллов замерцало, точно напуганное им. В дальних углах зала задёргались неясные тени. Абсолютно реальный ветер овивал лица, высушивая выступающую на них испарину. А болотный сумрак вокруг не иначе как сгустился.

В самом деле — чертовщина.

Они против воли не сдержали вскрика, когда возле постамента из плит пола поднялись туманные фигуры. Зыбкие. Колышущиеся. Внешне они напоминали людей, черты лиц которых исказились в жутком вопле, растянувшем их рты от уха до уха. Но доносящийся вой исходил не от них; то словно бы вопили сами стены храма. Или кристаллы в пирамиде. Мутные наплывы на месте призрачных глазниц обратились на ощетинившихся железом изыскателей. К ним же потянулись искривлённые длани.

О чувствах, что испытывали эти страшилы к залезшим в их владения чужакам, не стоило и гадать. Лягушачьи рты вытянулись ещё шире, подобные в своей глубине вихрящимся воронкам. Вой усилился, едва не разрывая ушные перепонки.

Их было трое. Три эфемерные фигуры полностью выплыли из подполья и заскользили к людям белёсыми дымчатыми сгустками, невесомо парящими по воздуху.

— БЕЖИМ!

Показывая пример, командующий первым рванул к выходу, через который они до того вошли в зал. Старика он тащил за собой. Солдаты не отставали. Использовать оружие никто из них не подумал. Веры в его действенность против этого не пойми чего и не пойми откуда взявшегося, не было никакой. А выяснять на личном опыте так ли это, представлялось не лучшей из идей.

— Быстрее! — Здоровяк размахивал бесполезным и только мешающим сейчас топором.

Призраки с разинутыми ртами на раздутых как пузыри головах летели следом. Благо, походившие на чей-то полуночный кошмар создания сразу не перегородили им путь к отступлению. Этим следовало воспользоваться. Достигнув выхода, командующий вышвырнул мэтра из зала и, пропустив вперёд солдат, велел им взять старика на себя. Теперь он отступал последним. Древко топора привычным движением перепорхнуло с одной его ладони на другую.

Туманная троица приближалась. Плывущие над полом силуэты. Вроде и не то чтобы угрожающие, скорее абсурдные, даром, вопят как резанные. Позади них в центре храма бушевал уже настоящий пожар, чьё сияние порождало в гнилостном свете сонмы кривляющихся теней. Командующий мельком глянул на эту дьявольскую свистопляску и захлопнул створки, особой надежды на которые, впрочем, не возлагал.

Стоило им отгородиться от зала и того, что в него пробралось, как в глазах перестали расплываться цветные пятна, а давящий на уши вой утих. Ободрённые солдаты подхватили под руки безучастного ко всему происходящему мага, после чего вложили в бег все силы. Стены коридоров слились в размытые полосы. Через вторые створки они промчались, едва их заметив. Те были раскрыты и это главное. Командующий бежал в арьергарде, то и дело оглядываясь через плечо. Дорога за ними оставалась пуста. Погоня отстала, пока отстала.

— Наверх! — велел он, стараясь окончательно не сбить дыхания. — Надо предупредить всех, чтобы убирались из руин!

Уже не глядя ни на какие письмена с рисунками, они неслись прямым путём. Огонь в чашах у встречных статуй горел, взвиваясь рыжими языками, когда они пробегали мимо. Никакого стороннего ветра в коридоре не ощущалось. И это тоже обнадёживало.

Они свернули в нужный боковой проход, найдя тот по заметке на стене. Здесь без пламенеющих чаш и факелов, останавливаться и зажигать которые никто не стал, ориентироваться приходилось почти наугад. Огибать груды камней, да ещё по наклонному вверх полу становилось всё труднее. Лёгкие горели, сдавливающая грудь кираса, казалось, прибавляла в весе с каждым шагом. Ноги у старика подкосились окончательно, и его пришлось волочить на себе. Пот лился рекой, ослепляя солью. Но страх, как известно, придаёт силы. В этом его неоспоримая и единственная польза.

Солдаты с магом, а за ними командующий с топором, хрипя загнанными лошадьми, взбежали по широкой мраморной лестнице и взмыленной оравой вывалились в залу, откуда начался их спуск в катакомбы. Здесь горели факелы, забивающие воздух копотью, и толпилось полно народу. С мечами и взведёнными арбалетами на изготовку солдаты во главе с отосланным назад Хью готовились встречать того, кто бы не поднялся из подземелий.

Увидев своего командира, выскакивающим из мрака с оружием в руках, ничего не понимающие вояки застыли в ступоре.

— Прочь! Прочь отсюда!

Пинками и руганью тот живо привёл их в чувство, не потребовалось никаких объяснений. Спустя считанные минуты они покинули обветшалую залу, бывшую привратьем в недра катакомб.

Оказавшись на воле, где над тобой нависало лишь распахнутое всем ветрам небо, а свежесть ночи остужала внутренний жар, командующий смог наконец отдышаться.

— Ты, ты и ты, — ткнул он, не глядя, наугад. — Передайте всем, пусть немедленно уходят из долины. Общий сбор у обрыва, где мы вышли из чащи. Зажигайте больше огней! Трубите тревогу!

Солдаты с факелами, позволявшими не запнуться в темноте об нагромождения руин, помчались в разные стороны. В помощь им затрубили рога, сзывающие отряд. Командующий убрал топор и, взвалив на плечо ослабшего старика, бросил последний взгляд на ушедший в землю оконный проём недоразрушенного здания. Тёмная дыра в каменном холме, поросшем травою, и ничего более. Никаких подземных духов. Здесь, в наружном мире, им не было места. Поглубже вздохнув, он кивнул находящимся рядом солдатам, и они пошли от этого нечистого логова.

Уже на исходе ночи отряд собрался на обозначенной опушке. К счастью, никто не затерялся и не влез ни в какие истории. А вот жуткий вой, идущий прямо из-под земли, слышали многие. Некоторые клялись, что ещё видели смутные тени, бродящие среди развалин. Но в это уж мало кто верил.

Привели лошадей, оставленных до того в лесу под присмотром. Выступление в обратный путь назначили сразу, как завершатся все приготовления. Темнота светлела и уже не была помехой.

Один за другим всадники скрывались за тесно стоящими древесными стволами.

— Что это за место, Август? — командующий взирал на лежащие в низине, изъеденные ветрами и дождями руины. Лес охватывал долину мрачной стеной. Отгораживал от внешнего мира и тех, кто пытался бы её отыскать.

Возможно, верным было и обратное утверждение.

— Думаю, точно на этот вопрос никто не ответит, — отозвался старик, кутаясь в шерстяной плащ. Его знобило. Он тоже смотрел на едва различимые в сумраке бесформенные груды камней. — Это древность. Остаток былого величия. И безумия.

— Нам не следовало сюда приходить. Я приказал, чтоб держали языки за зубами. А то поползут слухи, и охотников до дармовых «сокровищ» сбежится со всех сторон. До хорошего это не доведёт.

— Да. Об этом месте и том, что схоронено под ним, не должен узнать ни один человек. Больше ни один.

Здоровяк поскрёб шрам на щеке:

— Поехали. Те создания ясно дали понять, что мы здесь гости нежеланные. Хвала Небесам, ещё легко отделались.

— Они только прогнали нас. Мы своим визитом, должно быть, напугали их.

— Это мы напугали их? Хотелось бы верить, — хмыкнул командующий, натягивая поводья и разворачивая коня.

Седобородый маг чмокнул своей кобыле, направляя её следом. Вскоре он притих и вроде бы задремал в седле, что не удивительно, учитывая их похождения. Спутники не тревожили его. На самом деле, старик лишь погрузился в свои мысли. Его правая ладонь всё время, как они покинули катакомбы, оставалась крепко сжата в кулак, на что никто не обращал внимания.

Лес поглотил последних всадников, словно никого из них здесь не бывало вовсе. Блекнущая ночь завладела округой. Тревожная, тихая. Руины древнего города, мёртвого и всё ещё живого, тлели в котле своей долины тем скверным, сочащимся сквозь них свечением, что ушедшие чужаки нарекли не иначе как проклятым.

10

Холод не думал спадать. Ночами земля промерзала, а по утрам на гниющую траву ложился иней. Листья с деревьев осыпались ворохом, оголяя чёрные ветви. Лишь сосны с елями оставались всё такими же насупленными. Ветер задувал с севера, как говорится, из Пустоземелья, запуская за шиворот свои стылые пальцы. Начало октября — в Дальнем уделе это уже предзимье.

Истрёпанный отряд пробирался краем леса вдоль правого берега Корабели. Река шумела, стремясь навстречу южным морям. Но подступающие морозы скоро и её заключат в ледяную темницу. Уставшие лошади брели по бездорожью. Часть их шла без седоков, неся перекинутые через сёдла, связанные из плащей продолговатые «тюки». Имперский сокол с розой совсем затерялись на попонах под слоем грязи. Бородатые лица хранили молчание. Двумя днями ранее от отряда отделилась группа всадников, свернувших на запад. Они должны были вновь посетить деревеньку Чистые Воды, чтобы вывести раненных товарищей, а части их предстояло остаться там на зимовку. Предосторожность на случай нового появления в окрестностях великанов или тех же карлов.

Командор как мог подгонял остатки отряда, надеясь, пока погода совсем не испортилась, добраться до Жести — главного оплота имперских войск в северных уделах.

— Зато поглядим на Жестянку! — не унывал, а скорее делал вид, Лопух, утирая шмыгающий нос. Промозглый ветер играл с меховой отделкой его воротника. Плащ, как и у них всех, висел за плечами стражника тяжёлой мокрой тряпкой.

— Поглядим, — в простуженном голосе напарника радости не слышалось. — Только бы дотащиться поскорее. Кхе-кху… А как всё начиналось — поход в неизвестность, приключения ждут! Раскатали губень. Теперь назад закатываем… Блин, ну что за скверность?

Откуда-то нагнанная морось припустилась с час назад и, как ни укрывайся, всё без толку. Лопух высморкался, свесившись с седла.

— И чего нам, Лопуша, на Стене не сиделось? Своя постель, регулярная кормёжка. Теперь я тебя понима-а-АААПЧХИ!

— Опять ворчите, зануды? Подумаешь, поход вышел несколько посредственным. Но с недомерками мы поквитаемся. Шрам — он не из тех, кто прощает нанесённых обид.

Луи подъехал не вовремя, а, может, как раз вовремя. Вот кто не знал печали. Солдафон. Рыцарь. Хотя и без личного замка. А ещё просто славный парень. И пусть переполошили весь удел, ровным счётом ничего не добившись. Взбесившиеся великаны, неведомые карлики-дикари, кровища, трупы лежат штабелями. Стену дали сломать. Да кто о такой мелочи теперь вспоминает? От проклятого холода пальцы на ногах совсем отмёрзли. А этот знай лыбится!

Уголки губ Юлиана поползли вверх. Лишь на мгновение. В нынешней ситуации разделить похвальный запал не получалось при всём желании. Но, это у него.

— Да! Командор на ублюдочных карлов такую обиду затаил, что держись! — теперь и Лопух щерился. Ухмылка на его заросшем лице походила на оскал людоеда. Они с Луи, прям, два сапога пара.

— Да-да, — поддакнул Юлиан. — Штрауб, он, конечно, зол как тысяча чертей, но по прибытии в Жесть и командору влетит на орехи. Сомневаюсь, что начальство похвалит его за растерю отряда. Никакой войны Империя ни с кем пока не ведёт, чтобы тому было кх-м… оправдание. И то, что мы с вами прекрасно понимаем, что каждый из погибших отдал жизнь не зазря, ему ничем не поможет.

Лопух было засопел, но смолчал. А с чем тут спорить? Луи же остался совершенно спокоен. В его голосе даже прибавилось неуместной весёлости.

— Это, как посмотреть, — хмыкнул он. — Хорошенько запомните — командору никто не указ. Не считая, конечно, нашего досточтимого Императора, да прославится он в веках, и прочих паркетных маршалов, да продолжат они и дальше протирать свои зады в столичных дворцах. Они-то там, а мы здесь!

— И почему же не указ? — возмутился Юлиан. Усталость, а вернее скопившийся внутри гнетущий осадок, требовал выхода. Если уж не на поле боя, то хотя бы в словесной баталии. — Сотник, выехавший из крепости с двумя сотнями солдат, а вернувшийся с полутора десятком и то частью чужих, пусть обстоятельства и сложились против него, это ещё какой повод для разбирательств! Или Шраму и на своё начальство плевать с высокой колокольни?

Луи тоже был не против небольшой сшибки:

— Кто тебе сказал, что милорд Штрауб — сотник? Ты со своим Догвилем его не ровняй.

— А кто, по-твоему — тысячник? Или сам Верховный маршал?

— Ну, насчёт Верховного маршала, ты загнул. Хотя и в нужную сторону! — Уже откровенно издевался рыцарь.

— Эй, говори толком, чего мутишь! — у Лопуха не было настроения играть в гадалки.

— Толком? Ладно. Шрам, он собственно тот, кого обычно называют главой Жести, а по совместительству маршалом, пусть и северных, но всё же уделов. То есть, правильнее говорить наоборот: маршал Севера, а уже по совместительству — глава Жести. Так что, если кто и сможет дать ему нагоняй, так это только он сам себе. В принципе, и такое конечно возможно. Но всё же навряд ли.

Договорив, Луи уставился на приятелей, без всякого зазрения наблюдая за их столь забавной пришибленностью.

— Как это? — спросил Юлиан, лишь бы что-то спросить, пока в его голове происходила напряжённая работа по складыванию отдельных кусочков мозаики в цельную картину. Хотя чего тут складывать, перед ними и так уже выложили всё «изображение».

А сир продолжил сыпать внезапными откровениями:

— Маршал Севера — чего непонятного? Весной он соберёт войска и очистит удел от всякой погани. Уже сейчас к Рубежу должны стягиваться легионы. Командор не раз отсылал голубей в Жестянку, а потом ещё и гонца. Империя всегда умела защитить свои границы. Так будет и на этот раз.

Юлиан с Лопухом обмозговывали услышанное. А Луи, будто и не сказав ничего особенного, покачивался в седле, со скукой взирая на проплывающие мимо худосочные осинки с редкими берёзками.

— Командор, как стало ясно, что дела оборачиваются не лучшим образом, хотел сам возглавить оборону Рубежа, — добавил он. — Такие ходили разговоры. Но затем передумал. На Рубеже остался сир Родгер Лир, а мы двинулись за великанами. То ли мэтр его тогда уговорил, то ли Шрам сам рассудил, что этот поход станет важнее. Если так, то правильно рассудил.

Луи говорил ещё что-то, но его дальнейшие объяснения шли мимо ушей Юлиана. Лишь когда причинно-следственная цепочка обрушившихся на них за последний месяц событий была выстроена им в нечто сколь-нибудь связное, он вернулся к разговору.

— Понятно, — произнёс стражник, пусть никто его ни о чём не спрашивал.

В самом деле, Шрам — военный маршал северных уделов, что такого? Стоит вспомнить, как он держался со Швабрю, и об этом следовало догадаться сразу. Задним умом оно, конечно… Каждый служащий на Стене знал, что где-то там, кстати, не столь и далеко, в крепости Жесть заседает маршал, в чьём подчинении находятся все гарнизоны Стены, а также двух соседних уделов. Ну и пусть себе заседает, должен же там кто-то заседать. Но что это за человек и как он выглядит — можно было спорить на что угодно, не ответил бы никто из рядовых стражников. Да и зачем простым служакам, в чьи обязанности входит лишь ежедневное торчание на продуваемой всеми ветрами крепостной верхотуре, знать в лицо высшее военное начальство. Тем паче, если повстречаться с этим начальством тебе едва ли доведётся, хоть раз в жизни. И хорошо! К чему лишние волнения? Ан-нет, вон какие фортели судьба выкидывает, дабы привнести красок в обыденность жизни.

Так что, совершенно нечему тут удивляться. Но не удивляться, как раз и не получалось.

— Дела, — промычал Лопух. — Чего ж ты раньше молчал? Другие ведь тоже и словом не обмолвились. А мы без понятия.

— Вы не спрашивали, я и не говорил, — прикинулся дурачком рыцарь. Веселье продолжалось. — Теперь вы всё знаете. Разве это что-то меняет?

— Ну, нет, — согласиться стражник, отводя замешкавшегося коня и давая проезд кому-то спешащему из задних рядов. Потом справедливо добавил: — Но мог бы сказать. И хорош зубоскалить!

— Так что такого случилось, раз ты всё же решил просветить нас? — Юлиан зашёл с другой стороны.

Луи объяснил. Как оказалось, для молчания имелись весьма веские основания.

— Если на чистоту, то у нас было распоряжение держать рот на замке. Наш визит к Стене носил э-э-э… неофициальный характер. И командор настоял, чтобы так оно и оставалось. Теперь же, когда столько произошло, и мы возвращаемся в Жестянку, все прежние распоряжения потеряли свою значимость.

Тут уж сиру пришлось выложить всё как на духу. И, пока он говорил, всякая морось с толкотнёй перестали ими замечаться.

— Когда поход к Рубежу только планировался, командор стал набирать отряд. Многие из тех, кто сидел в гарнизоне без дела, были рады прогуляться. А с какой стати Шраму понадобилось держать сведения о нём в скрытности, никого не волновало. Сейчас ясно, что они с мэтром хотели, не поднимая шумихи, разведать насчёт древесных уродов. Уж не знаю, откуда они про них узнали, я лично в тот день, когда мы подошли к вашей крепости, увидел великанов впервые в жизни. Конечно, солдат надо было брать больше. И магов. А не только мэтра с его «цыплятами». Но мы ведь не готовились ни к чему серьёзному, пока события не понеслись с места в карьер. Словом, шли прогуляться, а угодили на шабаш к нелюди. Такие пироги… Всё! Теперь можете ахать и охать.

Но Лопух лишь приподнял шлем, почесать лоб:

— Надо ж, Шрам — глава Жести. Хотя он, как никто, на эту должность подходит.

Юлиан, в отличие от приятеля, выслушал весь объяснительный монолог, а не только его первую часть. Луи, в общем-то, знал не многим больше их самих. Пару подробностей, пусть и значимых, которые лишь сильнее всё запутывали. И конца этому клубку не виделось, с какой стороны и за какую верёвочку ни потяни.

Ветер гулял в вершинах сосен, трепал плащи и гривы лошадей. Луи с Лопухом увлечённо болтали. Рыцарь взялся расписывать их будущую славную жизнь в крепости. Юлиан почти не слушал. Нет, не все ещё кусочки мозаики нашли отведённые им места. Взять того же маэдо, о котором до сих пор ничего не известно.

— Стойте! — воскликнул стражник, натягивая поводья, на что его кобыла недовольно заржала. — Господин Аргуст, которого мэтр Кроули по странному называет «маэдо», он-то кто такой?

— Господин Аргуст? А кто ж его знает? — пожал плечами Луи, тоже придерживая лошадь. Наступающие сзади всадники начали покрывать их сбавившую ход компашку почём зря. — Ты только не ори так на его счёт — не советую.

Юлиан утёр перчаткой мокрое лицо и согласно кивнул. Луи счёл это достаточным, чтобы поделиться ещё кое-какими сведениями.

— Где-то года два с половиной назад он появился у нас в Жести и сразу сдружился с командором. Откуда явился и кто такой — никто вам не скажет. Лишь имя известно — Аргуст, и то немногим. Командор, если обращается к нему, то обычно без имени, а мэтр — как ты сказал: маэдо. Раз он не желает распространять подробности о себе, значит, на то есть причины. И, как бы удивительно это от меня ни звучало, я думаю, что сиё есть не нашего с вами ума дело.

Юлиан цокнул языком. А Луи, понизив голос, добавил:

— С такими лучше не связываться — себе дороже. Во-первых, первоклассный боец, я сам видел, как он на тренировках мечом машет. А во-вторых, человек не из простых. С командором они с первых дней были в приятелях. Но прошлой весной между ними словно кошка пробежала. Подробностей не знаю, только то, что в том как-то была замешана столичная делегация, явившаяся вдруг к нам с проверкой. Маэдо — он сеньор малость заносчивый, и… Как бы то ни было, он тогда быстренько собрался и покинул крепость. О нём скоро все и забыли. Но тут мы приезжаем в Медвежий Угол и видим его снова! Вон он, оказывается, куда подался. К нему-то командор и ехал. Великаны, может статься, поначалу были лишь поводом. А повернулось всё по-иному… Теперь все раздоры между ними, вроде бы, забылись. В нынешнее время не до старых обид.

— Это как раз понятно. — Юлиан встряхнул головой. — Другое не понятно… Ну, да о том мы ещё успеем наговориться, — стражник улыбнулся. — А пока, распрекрасный ты наш «без страх и упрёка», что ты там про Жесть вещал? Так уж она непревзойдённа или это опять лишь пустой трёп?

Они тронули лошадей, теперь едва ли не замыкая колонну. Но так было и лучше — никто не пихался. Вот только едущие впереди настолько размесили грязь, что тащиться приходилось в лучшем случае быстрым шагом.

— Чистая правда! Крепость стоит на скальной основе, а её стены возносятся до самых небес! — вмиг загорелся сир, лихо подкрутив, вернее, попытавшись подкрутить свои усишки. Конь под ним взбрыкнул — такого вертлявого наездника и врагу не пожелаешь.

На последнем привале Луи решил сбрить отросшую щетину, но оставил тонкие полоски над верхней губой и бородку-клинышек под нижней, сказав, что они делают его ещё мужественнее. А Лопух добавил: «И похожее на козла». Тогда рыцарь предложил пари на полновесный золотой — ладно, серебряный, кто из них двоих за зиму обзаведётся более видной растительностью на лице. Юлиан тут же был назначен выступать судьёй в их споре. Теперь, что не случай, оба стремились поддеть друг друга по этому поводу.

Ветер усилился, налетая порывами. Мир выцвел, сделавшись до невозможности хмурым. Ну, хотя бы наверху, пусть временно, поиссякли запасы воды — всё там сейчас клубилось грозными бледно-лиловыми горами. Мимо проехал Догвиль в нахлобученной по самые глаза уже подзабытой треуголке, сменившей солдатский шлем. Сощуренный взгляд скользнул по притихшим подчинённым. Но, так ничего не сказав, десятник проследовал дальше, подгонять совсем отстающих. Порой даже Догвиль позволял себе чрезмерную добросердечность.

Стражники выдохнули лёгкие облачка пара. Луи же заржал и взялся допытываться, отчего так напряглись их рожи.

Впереди их ставшей немногочисленной процессии двигались непривычно тихий командор Штрауб, ссутулившийся мэтр Кроули, замотанный в тёплый плащ, и пребывающий в задумчивости господин-маэдо Аргуст, верхом на маститом вороном жеребце. Они тоже беседовали, чуть слышно и словно бы нехотя. Что объединяло этих троих? Какая истинная причина заставила ввязаться в авантюру с великанами? Показное спокойствие снаружи. А внутри крепнущая уверенность, что близится Нечто, по сравнению с чем все их нынешние бедствия покажутся сущим пустяком… Но рано или поздно даже самая тщательно хранимая тайна становится явью.

Этого они и опасались больше всего.

С нависающего полога туч вместо дождя посыпалась похожая на крупу снежная крошка. Пока ещё мелкая и робкая. Ветер подхватывал её, закручивая в воздушные шлейфы. Это было даже красиво. Всадники косились на небо и плотнее кутались в плащи, теша себя надеждой убежать от непогоды.