По воле богов

Глава 2

Дворец первого лорда клана Одариан погружался в сон. Последние аккорды бала уже отзвучали, и делегацию людей сопроводили в отведенное им крыло. Вампиры исчезли, как только люди покинули бальный зал. Холодные, бесшумные, с лживыми улыбками на тонких ярко-красных губах, они скользили, как тени, провожали жадными взглядами в спины, вызывали неосознанное желание схватиться за оружие.

Люди выдохнули с облегчением, как только оказались за закрытыми дверями, охраняемые бесами и своими стражами. Быть беспечным никто не хотел. Мечи и кинжалы легли рядом с подушками, повисли на ремнях в изголовьях. Благословение Пресветлой грело душу, и все же неприятное ощущение не покидало.

- Наконец-то, - устало вздохнул Анжар Дорбери, с лица которого исчезла фальшивая приветливая улыбка, аналогичная улыбке первого лорда клана Одариан. - С чего князь решил связаться с кровососами?

- Да, ладно тебе, - его племянник Нерил Дорбери потянулся и достал бутылку прихваченного с собой вина. - Все прошло не так уж и плохо. Упыри держались неплохо, мы тоже.

- Только вот выходка Армана, - Анжар неодобрительно покачал головой. - Что его потянуло к этой вампирше?

- Кстати, прелестная куколка, - усмехнулся Нерил. - А, кстати, где наш красавец?

- Он не с вами? - встрепенулся лорд Дорбери старший.

- Нет, - пожал плечами его племянник. - Как только проводили его сюда, больше не видели. Не дергайся, дядя, Арман большой и умный мальчик. Он уже спит, наверное, и видит сладкие сны, пока мы изображали вселенское счастье перед кровососами.

- И все же пойди и проверь его, - отозвался Анжар.

- Дядя, ты зануда, - скривился Нерил и направился к дверям, не забыв прихватить бутылку, так еще и неоткрытую. - Сейчас проверю и загляну к Бонивалю. Задержусь у него, пожалуй. - Он подкинул в руке бутылку вина, смачно поцеловал ее и вышел за дверь.

Оглянувшись на закрывшуюся дверь, молодой человек передразнил дядю и направился к дверям закадычного дружка, а так же будущего господина, Армана. Он прислушался, затем чуть приоткрыл дверь и тихо позвал:

- Арман, спишь? - ответа не последовало, и Нерил решил все-таки зайти внутрь.

Он остановился недалеко от кровати, на которой явно угадывался силуэт человека, хмыкнул и на цыпочках покинул комнату приятеля, решив не будить. Нерил стукнул в соседнюю дверь и вошел, не дожидаясь ответа.

- Бони, не бойся, это мы, твои лучшие друзья, - громогласно объявил он их третьему другу, успевшему стянуть камзол.

- Ты о себе говоришь во множественном числе, или Арман идет за тобой? - поинтересовался Бониваль.

- Мальчик мой, открой глазки, - и Нерил потряс непочатой бутылкой. - Мы, это мы с этой милой дамой. За неимением других прелестниц, она согрет нас и развеселит в этом царстве холода.

- А Арман где? - встревожился молодой человек.

- Дрыхнет наш Арман, сейчас заходил к нему, - отмахнулся Нерил. - Что не удивительно. Рози не давала ему выспаться всю последнюю неделю перед отъездом, плюс дорога. Так что пусть спит.

Бониваль кивнул и достал из дорожной сумы стаканы.

Он стоял под балконом и мечтательно смотрел на темные окна. Говорят, Пьющие кровь отлично видят в темноте. Он тоже видел, наследие дроу проявлялось только в таких вещах, как выносливость, сила, вот эта вот возможность видеть, не используя освещение. Но Пресветлая пожелала, чтобы наследники смешанных браков оставались людьми по внешнему виду, по укладу их жизни. Кровь дроу призвана была только усилить человеческую расу, но не изменять ее.

- Да, я человек, - прошептал Арман, не сводя взгляда с балкона. - Я всего лишь человек, который потерял себя, когда увидел тебя, чудо ночи.

Он улыбнулся, вспоминая испуганный взгляд девушки-вампирши.

- Могу ли я нарушить твой покой? - спросил юноша у темных окон. - Нет, не нарушу, лишь взгляну издалека на спящее чудо и сразу уйду.

Арман огляделся и подошел к стене, уцепился за выступы и легко полез наверх. Спрыгнул на балкон и осторожно подошел к дверям в гостиную. После прислушался и легко скользнул внутрь. Он обошел все покои, но маленькой Пьющей кровь нигде не было. Юноша нахмурился и остановился, разглядывая пустую спальню. Быть может, ее хозяйка еще не вернулась после разговора с отцом.

- Несдержанный дурак, - обругал он себя, вспомнив, какую бурю вызвала его смелость и смятение девушки.

Арман уже направился к балкону, когда ему пришла мысль, остаться и дождаться возвращения Эль, чтобы узнать, не сильно ли ее ругали, и утешить, если девушка будет расстроена. Он вернулся на балкон и остался там, на случай, если в комнату войдет кто-то другой. Компрометировать юную вампиршу ему совсем не хотелось, как и доставлять ей неприятности.

Ждать пришлось долго. Арман уже начал подозревать, что она не появится, когда дверь в покои все-таки хлопнула. Юноша встрепенулся и заглянул в гостиную через небольшую щелочку между портьерами. Разочарование отразилось на благородном лице молодого человека. Это был бешенный брат его волшебного видения.

Юный князь поджал губы, следя за кровососом. Этот вампир ему не нравился уже из-за того, как грубо он волок из зала свою сестру. И если бы его точно так же не тащили в сторону гостевого крыла друзья, то драка оказалась бы неминуема. Как можно было с такой яростью шипеть на такое нежное и чистое создание?! Арман непроизвольно сжал кулаки, но заставил себя выдохнуть и терпеливо ждать, когда ночной посетитель покинет покои Эль Одариан.

Но Элион все не уходил, а Эль не возвращалась. Усталость начала сказываться, и молодой князь, неслышно приоткрыл дверь в гостиную и прислушался.

- Эль, - донесся до него тихий полустон, полурык. - Как же все несправедливо, Эль.

Арман нахмурился, проглядеть юную вампиршу он не мог, но все же решился посмотреть, с кем разговаривает Элион. Он бесшумно приблизился к спальне и осторожно заглянул внутрь. Вампир лежал на кровати сестры, раскинув руки, уткнувшись лицом в подушку.

- Не иначе сама Тьма решила терзать меня преступными помыслами и желаниями, - глухой рык и кулак вампира с яростью ударил по кровати. - Эль...

Арман попятился, не желая понимать, о чем говорит брат той, что заставила его забыть в одно мгновение о прошлых увлечениях, долге перед семьей, самосохранении. Он стремительно вышел на балкон, и остановился, вцепившись пальцами в перила. Если девушка сейчас вернется...

- Тихо, - прошептал он себе, пытаясь унять бешеный стук крови в висках.

Развернувшись, юноша посмотрел в сторону покоев. Единственным желанием сейчас было ворваться туда и вбить в глотку вампира его слова и желания. Все это переплеталось с тревогой за маленькую вампиршу. Ему пришлось призвать все свое самообладание, чтобы привести мысли в порядок. Похоже, девушки уже не было во дворце, иначе брат не посмел явиться сюда. И все же он еще какое-то время стоял и ждал, решив вмешаться при первой же опасности для Эльминары. Но вот уже посветлело небо, забрезжил рассвет, а ее не было. Спустя еще некоторое время ушел и Элион, шагая решительно и зло.

Арман спрыгнул на землю и побежал в сторону гостевого крыла, спеша укрыться от случайных взоров и ненужных вопросов. Он легко перемахнул подоконник, спрыгивая на пол в своей комнате. Первым делом он направился к ларцу, данного ему отцом. Откинул крышку и достал витую свечу с вырезанными на ней рунами, поставил ее перед зеркалом, поджег и позвал:

- Солман.

Свеча начала нещадно чадить, обволакивая черным копотным дымом зеркальное отражение. Дым сгустился, сошелся в центре, и вскоре из отражения на юношу смотрел черный дух с мертвыми блекло-синими глазами.

- Здесь, - неприятным безжизненным голосом отозвался дух.

- Найди ее, - велел Арман, передавая духу образ юной вампирши.

Зеркальное отражение замутилось, дух распался на черный дым, закрутившийся сходящейся спиралью, превратился в точку и исчез. Арман откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову. Он прикрыл глаза, обдумывая все, что случилось за прошедший вечер и уже почти миновавшую ночь.

- О-о-о, - радостный возглас от дверей заставил его вздрогнуть и обернуться. - А вот и наш Арман изволил открыть глазки.

На пороге стоял Нерил, пьяно покачиваясь и широко улыбаясь. Он сделал шаг в сторону и милостиво разрешил:

- Входи уже, горький ты пьяница, - Бони, вошел следом и тяжело опустился прямо на пол. Глаза его осоловело моргнули, и молодой князь понял, что друзья пили всю ночь.

- Весь запас уже извели? - усмехнулся он, поглядывая на зеркало.

- Обижаешь, ой, - Нерил покачнулся и оперся о стену. - У меня большой запас, а Бони маленький, в него много не влезает. Так что нужна твоя помощь, чтобы исправить эту несправедливость.

- Нет, - отрицательно покачал головой Арман, - потом. Я сейчас занят.

- Чем? - взметнул брови юный Дорбери и, наконец, заметил свечу и зеркало. - О-па, с отцом хочешь поговорить?

- Нет, - вновь покачал головой князь.

- С крошкой Рози? - скабрезно подмигнул Нерил.

- С кем? - рассеянно переспросил Арман, не сводя взгляда с зеркальной поверхности.

- С Рози! - воскликнул его друг. - С твоей горячей козочкой.

В этот момент вернулся дух и застыл ожидая слов юноши.

- Ну? - нетерпеливо спросил Арман.

- Нашел, - доложил Солман.

- Покажи! - потребовал молодой князь, с досадой оглядываясь на нависшего над ним Нерила.

Арман толкнул приятеля локтем, но тот лишь вцепился пальцами в спинку стула, всем своим видом показывая, что избавиться от него не получится. В этот момент исчез дух, и на зеркальной глади отразилась маленькая комнатка. На неширокой кровати, не прикрытой балдахином, разметалась во сне девушка-вампирша. Черные волосы рассыпались по подушке, алые губы приоткрылись, обнажая острые клыки. Она чему-то улыбнулась во сне и откинула руку, позволяя одеялу немного сползти и обнажить ровно вздымавшуюся грудь, прикрытую тонкой тканью сорочки. Арман жадно вглядывался в отражение, даже не заметив, как Нерил практически навалился на него.

- Может и ножку покажет? - хмыкнул пьяный молодой лорд. - А может, что и больше?

- Заткнись, - с незнакомой друзьям злостью, зашипел Арман, словно боясь разбудить вампиршу. - Еще слово, и я вызову тебя на поединок. И не смей пялиться на девушку, когда она спит! Солман, убери.

- А тебе пялиться можно, - хохотнул Нерил. - Ладно-ладно, не заводись, друг. Ты что разорался-то? Всего лишь баба-кровосос.

Удар в челюсть сбил его с ног, и Арман навис над ним взбешенным демоном.

- Ее зовут Эль, - угрожающе произнес он. - Я тебя предупредил, ты услышал.

После этого развернулся и скрылся в купальне. Нерил проводил его недоуменным взглядом. Он был так изумлен вспышкой гнева, что даже не подумал обидеться на друга, с которым ни разу не поругались за почти двадцать лет, как сложилась их маленькая компания. Еще с самого детства, когда няньки приводили их в дворцовый парк и зорко следили, чтобы мальчики не ударились, не поранились и не потерялись. Вместе учились наукам, вместе постигали военное дело. Вместе заигрывали с девчонками и дурили с ночи до утра.

- Что это было? - спросил Нерил, продолжая изучать дверь купальни.

- Это любовь, - ответил вроде бы дремлющий Бони. - Очень похоже.

- Арман и любовь? - еще больше изумился весельчак Нерил Дорбери. - И когда он вообще мог успеть влюбиться? Нет, чтобы влюбиться ему много времени не надо, но это всегда как-то иначе выглядит. Да и в кого? В кровососиху? В вампиршу?! Он же презирает этих хладнокровных. Не-ет, ты ошибаешься, мой маленький и невместительный Бони.

- Пошел ты, - огрызнулся Бониваль и попробовал подняться на ноги. - Тьма, ноги что-то совсем не держат. Чем ты меня опоил, змей?

- Точно! - воскликнул Нерил. - Его опоили! Кровососы хотят поиметь нас. Надо срочно разобраться с этим.

- Ты куда? - Бони перехватил руку товарища, проходящего мимо.

- Дяде расскажу, - ответил лорд Дорбери младший.

- Даже не вздумай, - Арман вышел из купальни с полотенцем, обернутым вокруг узких бедер. - Вернись и сядь.

- Друг... - начал Нерил.

- Вернись и сядь, - повторил молодой князь и полез за чистыми вещами. - Никто меня не опаивал, я вообще за вечер ничего не ел и не пил.

Нерил в нерешительности постоял на пороге, но развернулся и поплелся к указанному креслу. Он, молча, наблюдал за тем, как Арман одевается. Затем откупорил принесенную бутылку и хлебнул прямо из горла. Бониваль, наконец, поднялся и дошел до кровати, бухнулся на нее и взвыл.

- А, дохлый арх, - выругался Арман и подошел к кровати, вытаскивая из-под одеяла доспехи, найденные еще с вечера на лестнице. - Прости, Бони, совсем забыл об этом.

Нерил округлил глаза.

- Арман, так ты не ночевал здесь! Тебя здесь не было, когда я заглядывал сюда, - он погрозил другу пальцем. - Где ты шлялся, больной на всю голову псих? - Вдруг замер, изумленно открыв рот, и хлопнул себя по коленям, радостно расхохотавшись. - Так ты, проныра, уже вкусил прелестей вампирской любви! Ну и как оно с вампиршей? Ну, не томи же, Арман!

- Что, правда? - Бони тоже поднял на друга мутный взгляд.

- Заткнитесь, идиоты, - рыкнул на них Арман. - Вы несете чушь. - Вдруг мечтательно улыбнулся и посмотрел на пустое зеркало. - Я разговаривал с ней. Она просто чудо, прекрасное виденье ночи. Я покорен.

- Ну, это уже больше похоже на прежнего Армана, - с облегчением вздохнул Нерил.

- Прежнего Армана больше нет, - ответил князь, недовольно взглянув на приятеля. - Отныне только Эль. И какое чудесное имя, словно звон хрустального колокольчика - Э-эл-ль.

Нерил посмотрел на Бони и покрутил пальцем у виска, указывая взглядом на их общего друга. Арман проигнорировал этот жест и упал на постель, заложив руки под голову.

- Моя Эль, я женюсь на ней. - Сказал он.

Теперь и Бони, бывший троюродным братом Армана, посмотрел на него, как на безумца. Нерил даже пальцем перестал вертеть у виска, спешно вернувшись к бутылке.

- Уважаемые лорды, - он встал, перевел нетрезвый взгляд с одного на второго друга, - позвольте констатировать прискорбный факт, среди нас помешенный.

- То, что ты не в своем уме, известный всем факт, - усмехнулся Арман. - Но мы тебя все равно любим.

- Благодарю, - с достоинством поклонился лорд Дорбери младший. - В таком случае, нас уже двое.

- Бони благоразумен, - не согласился молодой князь.

- Да, дай уже мне договорить, скотина ты неблагодарная! - возмутился Нерил. - Я твоей персоне речь посвятил, а ты возводишь на Бони напраслину. Спи, мой невместительный друг, - милостиво кивнул он Бонивалю, мирно засыпавшему на животе Армана, но приподнявшему голову, услышав свое имя.

- Отчего же, я тебя выслушал, - не согласился с Нерилом Арман.

- Тогда признай, что ты безумней нас с Бони, - потребовал лорд Дорбери, упал обратно в кресло и глотнул из горлышка бутылки.

Арман усмехнулся и прикрыл глаза, не желая ввязываться в бесконечную дискуссию, на которые был мастер Нерил. Последний некоторое время буравил друга взглядом и не сдержался.

- Арман, друг, она же холодная! Бр-р, - он передернул плечами.

Молодой князь открыл глаза, посмотрел на приятели и снова мечтательно улыбнулся:

- Прохладная, как тень в жаркий зной. Приятная, нежная кожа, словно лепесток цветка. И губы сладкие, как мед. Сладкий яд, - Арман широко улыбнулся. - Нерил, я отравлен этой девушкой, безнадежно отравлен и, боюсь, противоядия нет. Хотя к чему вранье, я не боюсь, я счастлив! - Неожиданно помрачнел. - Они убрали ее из дворца.

- С чего взял? - заинтересованно спросил Нерил.

- Я всю ночь проторчал на балконе ее покоев, Эль так и не появилась. Зато ее братец приходил... Впрочем, я не хочу сейчас об этом. - Ответил Арман.

Нерил в очередной раз поднес бутылку ко рту, но подумал и с сомнением посмотрел на нее. Затем поставил на пол и поднял обиженный взгляд на князя.

- Больше не пью. Эта гадость затуманила мой мозг, иначе как я мог услышать, что мой лучший друг ночью один мотается по дворцу, кишащему кровососами, целуется с вампиршей, а потом торчит на ее балконе всю ночь, - пожаловался он. - Брат, скажи, что это все винные пары! Ты, действительно, целовал вампиршу?!

Арман опять закрыл глаза и дотронулся до своих губ, на которые вернулась все та же мечтательная улыбка. Нерил схватился за голову и тихо застонал. После порывисто вскочил и упал обратно в кресло, не удержавшись на ногах.

- Нам говорили, что на упыриных территориях ждать магических атак не стоит, как и опасаться влияния на разум. От этого мы, слава Пресветлой, защищены. Но мне кажется, они как-то пробили твою защиту, - сказал он.

- Я околдован, - согласился с ним Арман и воскликнул. - Я люблю, Нерил, люблю! И это так здорово!

Бони заворочался, и молодой князь осторожно переложил его голову со своего живота на кровать. После встал и прошелся по комнате.

- Но они увезли ее, спрятали. - Развернулся на каблуках, его глаза лихорадочно блестели. - Найду, брат, я ее все равно найду.

- Твоему отцу все это не понравится, - покачал головой Нерил.

- Не понравится и плевать, - отмахнулся Арман. - Смирится. Не смирится, значит, покину княжество.

- Безумец, какой безумец, - покачал головой лорд Дорбери. - Народ не примет вампиршу на княжеском престоле.

- К Тьме престол, наследники еще есть, - горячился юноша.

- Пресветлая не одобрит, - постарался быть значительным Нерил.

- С Пресветлой я сам как-нибудь договорюсь. Она женщина, значит, поймет меня, - Арман поднял початую бутылку, посмотрел на нее и поставил обратно на пол. - К демонам вино, я и без него пьян. Нерил, они спрятали ее!

Лорд Дорбери все-таки проникся и жахнул кулаком по собственному колену, тут же взвыв и погрозив кулаком неизвестно кому.

- Накрутим хвосты кровососам! - воскликнул он. - Не позволю прятать от моего друга его возлюбленную! Арман, ты все-таки в конец помешался, - добавил Нерил, воинственно подскочил и снова упал в кресло. - Сейчас всех найдем, - заявил он и провалился в крепкий пьяный сон.

- Чучело, - тихо хохотнул Арман и вернулся к свече и зеркалу, пользуясь тем, что его оставили наедине с собой. - Солман, покажи.

Он ждал совсем недолго, пока дух вернет ему изображение спящей девушки, после опустил подбородок на раскрытую ладонь и счастливо вздохнул, вглядываясь в спокойные черты белокожей красавицы. Вампирша повернула лицо в сторону зеркала, находившегося напротив ее кровати, словно сознательно позволяя в подробностях рассмотреть себя. И теперь взгляд синих глаз скользил по утонченным чертам, по тонким дугам черных изящных бровей, по черным длинным ресницам сомкнутых век, по аккуратному носику, по узким скулам, задержался на губах и остановился на белой девичьей шее. Арман протянул руку и осторожно погладил зеркальную гладь, будто от этого прикосновения Пьющая кровь могла проснуться.

- Открой глаза, прекрасное видение, - прошептал юноша, - дай взглянуть в темные изумруды твоих глаз. - Но через мгновение сам себе противореча, молил. - Спи, спи, мое чудо, позволь и дальше смотреть на тебя.

Она вздохнула и открыла глаза.

- Арман, - улыбнулась Эль, глядя прямо на него. - Ты мне снишься.

Но вот еще мгновение, и она порывисто села на кровати, закрываясь одеялом до подбородка и взирая на зеркало с изумлением, испугом и неожиданной для самой себя радостью.

- Ты? Это и правда ты? - спросила девушка, не сводя взгляда с отражения синеглазого молодого мужчины. - Ты все-таки колдун, - уверенно констатировала она.

Юноша растерянно молчал. Она не должна была его видеть, по крайней мере, до того, как он даст указание духу.

- Солман, ты установил двусторонний контакт? - спросил он и получил утвердительный ответ. Взволнованный Арман обхватил зеркало обеими руками, некоторое время в смятении всматривался в глаза вампирши, все еще ожидавшей ответа, и улыбнулся ей. - С новым днем, прекрасное дитя ночи.

- С новым днем, - машинально ответила она. - Ты колдун?

- Нет, - покачал Арман головой. - Это помощь родового духа. Тебя увезли из дворца? Где ты?

- Откуда ты знаешь? - Эль осмелела и потянулась за плащом, лежавшем рядом с кроватью.

Арман с восторгом проследил за тонкой белой ручкой, за тем, как сползло одеяло, как волосы скользнули с плеча вниз. Он поймал себя на том, что готов умиляться всему, что она делает, и ловить каждый жест и каждое слово хоть целую вечность. Эль выпорхнула из-под одеяла и подошла к зеркалу, стараясь придать лицу строгое выражение, но ее глаза предательски блестели, и щеки смущенно алели, что было так не характерно для вампиров. Она вся была, словно живое противоречие этой хладнокровной и высокомерной расе. И рост, и цвет глаз, и фигура, и даже температура тела, холодней, чем у людей, но заметно теплей, чем у ее соплеменников.

Вампирша приблизилась к зеркалу и с любопытством, которое так легко угадывалось под показной холодностью, рассматривала своего нового знакомого. Но вот их взгляды встретились, и оба застыли, боясь разорвать этот контакт.

- Эль, - наконец, произнес молодой человек. - Кажется, я готов повторять твое имя бесконечно.

- Ты вновь отравляешь меня, - ответила она потупившись. - Молчи, заклинаю тебя, молчи, человек. Ты уедешь, а я останусь.

- Где ты, Эль? - вместо ответа спросил он. - Скажи, я приду.

- Нет! - испуганно вскрикнула она. - Ты должен оставить меня.

- Разве ты хочешь этого? - спросил с улыбкой Арман.

- Так будет правильно, - ответила девушка, не глядя на него. - К тому же тебе не пройти защиту. Уходи, человек, забудь обо мне, а я забуду о тебе.

- Не смогу, - он покачал головой. - Я люблю тебя.

Она вскинула голову и испытующе посмотрела ему в глаза. Хотела что-то ответить, но передумала, развернулась и выбежала из своей спальни.

- До скорой встречи, прекрасное видение, - прошептал Арман и позвал. - Солман. - Тон его неуловимо поменялся. - Кротчайший путь до Эль.

Изображение спальни исчезло, и отражение показало дорогу.

* * *

- Где Арман? - раздраженно спросил лорд Дорбери старший, нервно вышагивая по выделенным ему покоям. - Он должен участвовать в переговорах.

- Ему нездоровится, дядя, - ответил, зевая, его племянник.

- Это тебе нездоровится, - фыркнул Анжар. - До утра пили? До утра.

Он недовольно осмотрел Нерила и Бониваля, пьющего зелье от головной боли. Лорд Дорбери изначально был против всей этой затеи, не хотел он брать с собой и мальчишек, известных всему княжеству своим разгульным нравом и беспутством. Но князь решил, что его сыну необходимо присутствовать на важных переговорах. И, не смотря на то, что переговоры должен был вести именно Анжар, но Арман представлял своего отца. И вот время переговоров, а его нет. И требовать правдивого ответа от его друзей и наперсников нет смысла, не скажут, хоть режь их, хоть выпори, хоть угрожай, хоть взывай к совести.

- Нет у вас совести, - констатировал лорд, отвечая собственным мыслям. - Он хоть ни во что не ввязался?

- Кто, Арман? - честные глаза двух друзей были полны праведного возмущения. - Дядя, где ему тут ввязываться, а, главное, во что?! - Нерил укоризненно покачал головой и отнял зелье у Бониваля. - Сейчас лопнешь ты или твоя голова, а моя так и останется страдать и мучиться, - он погрозил пальцем другу и допил зелье. - Ну, вот уже гораздо лучше.

- Не знаю, кому лучше, но моя голова считает, что твоя могла бы и обойтись без столь полезного напитка. - Проворчал в ответ Бони.

- Жмот, - обиженно фыркнул Нерил и лорд Дорбери старший прервал их словесный поток ударом ладони по столу.

- Цыц, оба. - рявкнул он. - В чем причина нездоровья нашего будущего правителя? Тоже голова?

- И голова, и живот, и сердце. Сердце особенно, - деловито ответил Нерил. - Оно у него вообще очень слабенькое.

- И мозгов нет! - выкрикнул Анжар. - Он у себя в комнате?

- Да, но беспокоить его не стоит, - живо откликнулся Бони. - Арман спит. Он явится чуть позже.

- Тьма на ваши головы, - рыкнул лорд Дорбери и стремительно направился к двери. - За мной!

Молодые люди, обменявшись гримасами, вышли следом и с облегчением вздохнули, когда увидели, что посол направляется к выходу из крыла, а не к комнате их друга. Они прошли в основную часть дворца, сопровождаемые своей охраной и, приставленными к ним первым лордом, бесами. Сегодня дворец выглядел пустым и покинутым, и все же прежние жадные взгляды преследовали несколько человеческих мужчин, пока они следовали на встречу с первым лордом Одарианом. Мужчины зябко поежились и непроизвольно коснулись метки на запястье правой руки, после перевели дух и вошли в распахнутые двери.

Это было подобие кабинета и библиотеки одновременно. За длинным узким столом сидел первый лорд, его сын, вторая леди и еще двое вампиров. Тонкие губы Эльмара Одариана тронула едва уловимая приветственная улыбка. Такой же ответил и лорд Дорбери. Он учтиво поклонился и первым двинулся к столу переговоров. Его спутники повторили поклон главы делегации и заняли свои места.

Элион перебегал раздраженным взглядом с одного человеческого лица на другое. Ноздри его трепетали, как у почуявшего добычу хищника. Впрочем, никого иного перед собой будущий глава клана Одариан и не видел. Он продемонстрировал широкую улыбку.

- А где тот синеглазый наглец, что вчера сбежал с бала, поджав хвост? - спросил Элион, красуясь внушительными клыками.

- Сын! - гневно воскликнул первый лорд. - Уймись. Перед тобой наши друзья.

- Друзья? - молодой вампир оглушительно расхохотался.

- Сын, - ледяной голос матери остановил его. - И в самом деле, лорд Дорбери, где юный князь Монтери?

- Арман сегодня на переговорах присутствовать не будет, - уклончиво ответил Анжар Дорбери. - Все полномочия в моих руках. - И он протянул верительную грамоту.

Грамоту развернули, мельком взглянули на нее и вернули обратно. О полномочиях человеческого лорда знали уже достаточно. Анжар, не спеша, свернул документ и убрал. Он медлил по одной простой причине, старался привести самообладание в порядок. Выходка вампирского сынка взбесила его, но мужчина не мог позволить себе демонстрировать злость.

- Приступим, - сказал он, когда смог взять себя в руки.

Но переговоры вновь прервал Элион. Он встал со своего места и направился прочь.

- Сын, - прошипел первый лорд.

- Отец, - Элион обернулся и отвесил поклон, - ты мудрей меня и советников у тебя достаточно, мое присутствие только осложнит твое... дело. Я лучше навещу сестру.

- И как это понимать? - громко вопросил Нерил, поднимаясь с места. - Стоило молодому князю приболеть, и второй лорд решил тоже не присутствовать на историческом, не побоюсь этого слова, событии, как заключение мира между двумя расами.

Стоило ему упомянуть про болезнь наследного князя, как по губам вампиров скользнули презрительные усмешки. Люди! Слабые, никчемные, подверженные тысячи болезней. Не смог подавить порыв даже лорд Одариан. Но он прикрылся рукой. Его сын повторять за отцом попытку быть учтивым не стал. Он вновь расхохотался.

- И что же свалило наследного князя? Простуда? У нас сильные сквозняки?

- Сердечная болезнь, - не моргнув глазом, соврал Нерил, ничуть не смущенный выпадом второго лорда.

- Слабак, - хмыкнул Элион.

- Нездоровье все-таки более веская причина не присутствовать на переговорах, чем желание вцепиться в бабью юбку, - молодой лорд Дорбери счастливо осклабился, и Элион продемонстрировал угрожающий оскал. - И ладно бы бабью, - не желал униматься Нерил, - так это еще и юбка сестры. Пфе.

После этого изобразил тошнотворный позыв и развалился на своем стуле. Элион, более не произнеся ни слова, вернулся за стол и повторил позу Нерила Дорбери - развалился на стуле. Он отстукивал пальцами по столешнице неспешный ритм и не сводил взгляда с невозмутимого человеческого нахала. Бони тревожно посмотрел на Элиона.

- Так может, уже вернемся к нашему вопросу? - осторожно спросил он. - Или продолжим упражняться в остроумии?

- Да, вернемся к нашему вопросу, - кивнул лорд Одариан, поглядывающий на своего сына.

Переговоры затянулись на целый день. Особенно старались Нерил и Бониваль, буквально фонтанируя идеями, одна другой хлеще. Они даже предложили открыть сеть совместных питейных заведений.

- А назовем красиво: "Кровавая заря", - жарко фантазировал молодой Дорбери. - Начнем со столицы нашего домена, потом развернемся, захватывая город за город. Споим демонов и прочий сброд к Тьме собачей.

- Нерил сядь и помолчи, - зашипел на него дядя.

- А мне нравится, - живо подхватил Бониваль. - Фирменный коктейль мы назовем, как и само заведение. Кухня будет разнообразной, на любой вкус. Я в доле, брат.

- Да! И поставим девчонок для разогрева посетителей, - подхватил Нерил. - Откровенные наряды, искусство обольщения, чтобы все было. Пусть подсаживаются к клиентам и разводят их на дорогую выпивку и еду. Мы озолотимся!

- И танцы! Ты забыл танцы. - Возмутился Бони. - Нужно закрытое отделение для избранной публики.

- Точно, для строго определенного круга игорный зал и горячие танцы обнажающихся девушек! - восторженно закричал Нерил. - Дохлый арх, как не кстати заболел Арман, ему бы такая идея понравилась. Все, если вы нас не поддержите, мы откроем сами. Какая замечательная идея!

- Нерил, уймись! - рыкнул лорд Дорбери.

- А мне нравится, - неожиданно отозвался один из вампиров. - Я в доле. Стоит подробно обсудить данную идею.

- И сколько еще будет длиться этот фарс?! - Элион ударил кулаком по столу, и на него возмущенно посмотрели все без исключения.

Нерил и Бониваль переглянулись.

- Мы же для общего блага стараемся, - чуть ли не по слогам произнес Бони, глядя на злого вампира.

- Да, кому ты объясняешь? - махнул на второго лорда юный Дорбери. - Это дело для настоящих мужчин, а не для слюнтяев, нуждающихся в юбке сестренки.

- Договорился, - угрожающе рыкнул Элион и вскочил из-за стола, обнажая клыки.

- Ой, как страшно, - хмыкнул Нерил, берясь за рукоять меча, прихваченного с собой. Вампиры ничего против не имели.

- В моем доме войны не будет! - лорд Одариан ухватил сына за плечо и с силой надавил, вынуждая сесть на место. - Элион, ты не прольешь кровь наших гостей.

Нерил и Элион сели, продолжая сверлить друг друга недобрыми взглядами. Бони тоскливо обернулся на дверь и вздохнул. Если Арман и объявился, то в зале переговоров он, похоже, так и не появится. Но, не зная точно, где их друг, молодые люди не могли позволить брату неожиданной страсти Армана покинуть дворец.

Бони взглянул на Нерила. Тот вновь вальяжно развалился на стуле и теперь рассматривал свои безукоризненные ногти. На некоторое время в зале воцарилась тишина. Участники переговоров приводили мысли в порядок. В общем-то, изначальную причину приезда человеческой делегации уже обсудили и пришли к выгодным всем условиям. И большую часть времени присутствующие выслушивали фантазии двух друзей.

Неожиданно в дверь раздался осторожный стук, и бес в ливрее заглянул внутрь.

- Что? - спросил его лорд Одариан.

- Лорд Ройх просит позволения поговорить с вами, - ответил бес и замер, ожидая ответа.

- Пусть войдет, - глава клана устало махнул рукой.

Дворецкий поклонился и вышел. Вскоре вошел еще один вампир. Он поклонился всем присутствующим, подошел к столу и сел со стороны людей, лицом к собратьям. Нерил и Бони сразу узнали того, кто танцевал с дочерью главы клана, и кто едва не устроил скандал, когда Арман и его партнерша застыли посреди зала. Но сегодня он выглядел гораздо спокойней. Вампир был красив, впрочем, как и все Пьющие кровь. Но их своеобразная холодная красота, скорей, отталкивала людей, чем привлекала. И красноватый цвет глаз, и белесая кожа, и худые длинные фигуры. Только третья леди и дочь главы клана, на человеческий взгляд, приятно выделялись из общей массы.

- Лорд Эльмар, я бы хотел поговорить с вами наедине, - сказал вампир.

- Говори, Ройх, - кивнул первый лорд. - На твой вопрос я могу ответить прямо сейчас и здесь. Ты ведь искал Эль? - И продолжил, получив согласный кивок в ответ. - Она гостит у первой леди. Вернется через пару дней. Ты можешь навестить ее, в остальном ты и так все знаешь. И условие Эль, и ее намерения.

- Благодарю, - Ройх поднялся. - Тогда я покину вас и поспешу к дому первой леди.

- Подожди, Ройх, - Элион вдруг оживился. - Присядь, послушай, что выдумали наши гости. Кое-кому их идея понравилась.

Нерил и Бониваль, занервничавшие вдруг, расслабились и начали заново изливать на головы вампиров свои идеи. На тот раз второй лорд клана принимал в обсуждении живейшее участие, правда, высмеивая двух молодых людей и втягивая их в еще более жаркий спор. Нерил и Бони отвечали колкостями и с заметным удовольствием втягивались в, уже надоевшую остальным участникам переговоров, дискуссию.

Ройх, слушавший всех троих сначала с некоторой прохладой и недовольством, вскоре начал кивать головой, что-то одобряя, или морщился, отрицая совсем уж невероятный полет фантазии. Когда выдохлись и люди и вампир, Ройх задумчиво погладил острый подбородок и заговорил.

- Я бы отделил свежее мясо от гнилых потрохов. К чему сваливать в одну кучу столько всего? Сеть рестораций очень даже милая идея. Только притон лучше не размещать в одном заведении, да еще и под одной вывеской. Это же совершенно разные направления. Ресторациями пользуется почтенная публика и девушки-вымогательницы будут совершенно лишними. А вот притон для того и существует, чтобы там развлекались, как хочется.

- Точно, - кивнул поддержавший ранее идею приятелей вампир. - Нужно установить на входе беса, чтобы он допускал только тех, кто будет внушать доверие. Пусть молодежь веселится и танцует. А в другом зале дьеры и лорды играют в карты и кости. Туда же и вымогательниц запустить. А ночью танцы с раздеванием.

- Я бы исключил это, - поморщился Ройх. - Это уже ближе к дому сладострастия.

- Поддерживаю, - кивнул Бониваль. - С голыми девушками погорячились. Оставим эту идею на потом.

- Подтверждаю свое участие в деле, - прежний вампир довольно потер руки. - В роду был один дракон, - усмехнулся он, отвечая на удивленные взгляды людей.

- Тогда ясно, - кивнул Нерил. - Практичность и хватка драконов известна всем.

- Однако я все же покину вас, иначе будет уже совсем поздно, - Ройх поднялся с места.

Элион, Нерил и Бони невольно переглянулись. Нерил открыл, было, рот, чтобы задать вопрос, но в дверь снова постучали, и в зал переговоров вошел сияющий Арман. Он уверенно направился к столу, поклонился всем присутствующим, не обращая внимания на суженные глаза Ройха и Элиона.

- Прошу меня извинить, - учтиво поклонился молодой князь.

- Как ваше сердце? - с легкой насмешкой спросил лорд Одариан.

- Мое сердце? - переспросил Арман.

- Нам сказали, что у вас больное сердце, - слегка прищурился глава клана.

- Неизлечимо больное, - едва подавив улыбку, ответил юноша.

- Но вам уже лучше? - поинтересовалась вторая леди.

- Намного, - и все же спрятать сияние счастливых глаз ему не удалось.

Элион еще какое-то время пристально глядел на молодого человека. Подозрительность неожиданно появилось во взгляде наследного лорда клана вампиров. Что-то ему не нравилось во всем этом, только он пока не мог понять, что.

- Прощайте, - Ройх, наконец, отмер и направился к дверям.

- Подожди, я провожу тебя, - Элион встал и поспешил за вампиром, с которым дружил еще буквально вчера утром, пока не увидел, как он уводит за портьеру его сестру...

- Не стоит, - поморщился Ройх.

- Хочу навестить первую леди, - солгал Элион, и оба молодых вампира покинули зал переговоров.

В этот раз их никто не удерживал. Нерил и Бониваль заметно расслабились. Они подняли взгляды, в которых сквозил упрек, на друга. Тот отмахнулся и сел на освободившееся место.

- Могу я узнать об итогах переговоров? - спросил он.

- Переговоры прошли успешно, - ответил лорд Дорбери, сверля злым взглядом будущего властителя их небольших территорий.

- И даже очень! - воскликнул Нерил. - Тебе понравится наша идея!

- О, нет, - воскликнула вторая леди и поднялась с места. - Я тоже вас покину.

- Думаю, князь Монтери сможет ознакомиться с документами в отведенных нам покоях, - поддержал ее Ажан. - Не смеем и далее удерживать вас за столом переговоров. И идею этих... достойных молодых людей тоже послушает в покоях.

Возражений никто не имел. Люди и вампиры раскланялись и устремились на выход из зала переговоров.

* * *

- Ну, же, Арман, рассказывай! - потребовал Нерил, разваливаясь на кровати в комнате приятеля. - Не будь гадом! Мы, как два боевых слангера, извивались, охраняя ваш покой, чтобы ни ее дурной брат, ни второй кровосос не смогли застать вашу парочку. Арман, твоя физиономия сияет, как начищенный золотой, рассказывай, мы заслужили!

- Ее брат направился к ней? И второй тоже? - довольная улыбка сползла с лица молодого князя. - Почему сразу не сказали?!

Он развернулся и стремительно направился к окну. Друзья переглянулись и кинулись за ним, оттащили от окна и завалили на пол. Нерил деловито вязал другу руки, усевшись на нем, Бониваль перетягивал ноги.

- Озверели?! - воскликнул Арман. - Быстро развязали!

- Можешь потом нам начистить рожи, но ты никуда не пойдешь, - не допуская возражений, сказал молодой лорд Дорбери.

- Арман, не дури, - увещевал друга Бони. - Ты сделаешь только хуже, если сунешься туда сейчас. Ты чего так завелся?

- Да вы же не понимаете, этот ублюдок, ее брат, он же...- договорить фразы молодой князь не успел.

Нерил все так же деловито заткнул ему рот платком, добытым из кармана.

- Ты сейчас успокоишься и толком объяснишь причину своего негодования. Мы выслушаем и, даже может, чем-то поможем. А сейчас полежи.

Армана перетащили на кровать и оставили ненадолго одного. Он выплюнул импровизированный кляп и занялся освобождением от ремня Нерила. Когда друзья вернулись с подносом с едой и бутылкой вина, Арман все еще пытался освободить запястья. Он с яростью взглянул на молодых людей.

- Немедленно развяжите, - потребовал он.

- От кляпа избавился, - почти равнодушно заметил Бониваль.

- А от ремня, нет, - хмыкнул Нерил. - Брат, если уж ты можешь говорить, то объясни нам все толком.

Арман зло взглянул на друзей и вдруг сник.

- Это не моя тайна, Эль просила молчать, - признался он. - Развяжите, я никуда не побегу. Обещаю.

Нерил и Бони с сомнением посмотрели на него, но все же подошли к кровати и сняли ремни с рук и ног, за что тут же поплатились, получив подушкой по головам.

- Эй! - возмутился молодой Дорбери.

Но Арман уже вскочил с постели и подошел к ларцу, спешно разжег свечу и призвал духа.

- Двусторонняя связь, - велел он и застыл в ожидании.

Когда появилось изображение небольшой гостиной, он облегченно вздохнул и позвал:

- Эль.

Девушка-вампирша, в задумчивости сидевшая перед холодным камином, вскинула глаза и встретилась с ним взглядом.

- Арман, - она улыбнулась и подошла к зеркалу, но сразу встревожилась. - Что случилось?

- Твой брат и еще один длинный вампир едут к тебе, - предупредил юноша. - Тебе нужна моя помощь?

Она покачала головой и ненадолго пропала из виду. Вскоре изображение сменилось, Эль перешла в уже знакомую спальню.

- Я попросила леди Минею сказать им, что я уже сплю. Меня не потревожат, - сказала она.

Они некоторое время молчали, глядя друг на друга. Арман положил голову на кулаки, составленные один на другой, и совсем тихо сказал:

- Я уже скучаю, мое чудо.

- Сегодня было много отравы, человек, - она лукаво посмотрела на него. - Я уже похожа на флакон яда с ногами.

- Я готов пить твой яд, не переставая, - улыбнулся юноша, и вампирша потупила взор.

Нерил и Бони застыли, прислушиваясь к их разговору. Арман вспомнил о них и слегка нахмурился.

- Мне нужно идти, прелестная Эль.

- Уже? - она заметно расстроилась.

- Но завтра я вновь буду рядом, - пообещал Арман, но она отрицательно покачала головой.

- Сначала появись в зеркале, и я скажу, можно ли тебе прийти, - попросила она.

- Я сделаю, как скажешь, - заверил ее князь. - Тогда кровавых снов, чудесное видение.

- И тебе доброй ночи, - тихо засмеялась Эль. Но прежде, чем исчезнуть, снова позвала. - Арман.

- Да, любимая, - он продолжал смотреть на девушку.

- Я буду думать о тебе, - почти шепотом произнесла она. - Ну, уходи же.

- Нет сил, - признался с ласковой улыбкой Арман. Они все еще смотрели друг на друга. - Ты уходи.

- Не могу, - пожаловалась Эль.

- Тогда вместе? - предложил юноша, она кивнула, и ничего не изменилось.

Человек и вампирша продолжали смотреть в глаза друг друга.

- Иди же, - почти простонала она.

- Иду, - кивнул он.

- Нет, подожди! - воскликнула она. - Напои меня ядом слов еще раз.

- Я люблю тебя, - ответил Арман.

- Еще...

- Люблю, - улыбнулся он.

- И еще разочек, - ее глаза блеснули озорством.

- Сто тысяч раз люблю, - произнес Арман и его горло неожиданно перехватил спазм. - Так вот это как - задохнуться от нежности, - прошептал он.

- Лучше дыши, - с трогательным беспокойством отозвалась Эль. - Ты человек, тебе нужно дышать.

- А тебе? - спросил он, исследуя взглядом губы, приоткрытые в улыбке.

- А я могу не дышать, могу даже сердце остановить, - сказала она.

- Нет-нет, пусть бьется. Его стук - сладкая музыка для моего слуха.

- Арман...

- Эль...

- Кровавой ночи.

- И добрых снов.

Но еще какое-то время они не могли разорвать эту хрупкую связь. Когда Арман все-таки задул свечу, Нерил демонстративно скривился:

- Бони, мой дорогой друг, нет ли у тебя соли и ложки побольше? Я хочу закусить приторность любви. Аж, зубы ломит.

- Соли нет, но могу посоветовать отличного зубодера, - невозмутимо ответил Бониваль.

- Откуда тебе знать, что он хороший, если у тебя все зубы на месте?! - насмешливо воскликнул Дорбери.

- Зубастый Хель рассказывал, - не растерялся Бони.

- Хель? У этого хрена два зуба во рту, ему верить можно, - согласился Нерил.

Друзья обменялись взглядами, и Нерил вдруг заломил руки:

- Арман! - с надрывом выкрикнул он.

- Эль! - в тон ему ответил Бони.

- Дыши, дыши, Арман, - он уронил Бониваля на кровать и затряс, схватив за грудки.

- Люблю сто тысяч раз, - Бони обхватил лицо приятеля ладонями и сжал щеки.

- О, Бони... Тьма, я хотел сказать - о, Арман! - Нерил утер невидимые слезы.

- О, Арма-ан, - в голос протянули оба друга, протягивая к молодому князю руки, и захохотали, когда он выругался и запустил в друзей перчаткой вчерашних доспехов, все еще лежавшей в комнате Армана.

- Идиоты, - беззлобно огрызнулся он. - Да, вы же просто завидуете мне!

- Чему, влюбленный? - с хохотом вопросил Нерил.

- Тому, что я чувствую, - ответил юноша. - Вам ведь тоже надоела эта бесконечная череда девиц, которые платят за блага, что вы даете, телом. Разве не хочется этого безумного светлого чувства, которое несет на своих крыльях, не давая коснуться ногами земли? Даже, если скажете, что нет, то вы лжецы и лицемеры! Нет-нет, - с жаром говорил Арман, - я не променяю одного поцелуя любимых губ на тысячу развратных поцелуев. И смотреть в ее глаза предпочитаю больше, чем на голые тела других прелестниц.

- У-у-у, - протянул Нерил, - Бони, друг мой, мы его теряем. Нужно срочное вливание хорошего вина.

- Не поможет, - широко улыбнулся Бониваль. - Это конец, он обречен.

Арман усмехнулся и вдруг побледнел, глядя на друзей остановившимся взглядом. Те повернули к нему головы, и смех затих.

- Арман, брат, ты, что глядишь на нас, словно призраков увидел? - спросил Нерил, нервно улыбнувшись.

- Такое чувство, будто Бони судьбу мне предсказал, - ответил молодой князь.

Нерил все так же нервно хохотнул и посмотрел на Бониваля.

- Да, ну вас к Тьме! - воскликнул он. - Вы нагоняете на меня тоску, а у нас, между прочим, наклевывается выгодное дельце. И я сейчас должен подсчитывать будущие барыши, а не любоваться на ваши постные рожи!

- Собираешься делить шкуру неубитого сварга? - усмехнулся Арман, на чье лицо вернулся здоровый румянец.

- В нашем мире почти не осталось свргов, - отмахнулся Дорбери. - Говорят, сам Вечный извел их еще в бытность свою демоном.

- Что ему сделали эти милые зверюшки? - поинтересовался Бониваль.

- Мой юный друг, - Нерил потрепал приятеля за щеку и наставительно закончил, - помыслы богов неисповедимы. Так что не мучайся ненужными вопросами, а плесни-ка нам отличного вина и подсчитаем-таки будущие барыши.

Арман отошел к столу, где лежала сумка с документами, открыл ее и высыпал свитки на стол. Бони и Нерил разливали вино по бокалам, но князь отрицательно покачал головой, разворачивая первый свиток.

- Ну, ты совсем, - возмутился Дорбери. - Хватит дурить, выпей со своими друзьями.

- Нет, - Арман вновь отказался, отодвигая руку с протянутым стаканом. - Не хочу. Мне хорошо и так.

- Как может быть хорошо без вина? - опешил Нерил. - Мой верный наперсник, ты слышал эту крамолу?!

- Оставь его, зануда, - ответил Бониваль. - Пусть летает в своих облаках. Идем ко мне, там пьется лучше.

- То есть мы теряем друга? - не пожелал отставать Нерил. - Ах, да, эта высокородная нюня жениться собрался. Нет, к Тьме все эти муси-пуси, я не сдамся на волю слабой женщине. Бони, дохлый арх, любовь забирает лучших из нас!

- Полюбишь, тогда поговорим, - улыбнулся ему Арман и вновь вернулся к свиткам.

- Арман, ты хотя бы поешь, - сказал Бониваль. - Ты ведь весь день голодный.

- Он сыт любовью, - огрызнулся обиженный Дорбери.

- Ты прав, - пожал плечами князь, - есть я совсем не хочу.

- Арман, это не дело, - серьезно ответил Бони. - Мы не будем тебе мешать и уйдем, но ты поешь, я оставлю тебе. Любовь - прекрасно, но на ней одной долго не продержишься.

Князь кивнул, соглашаясь с приятелем, и Бониваль подтолкнул Нерила к выходу, мрачно слушавшего диалог друзей.

- Надеюсь, не собираешься удрать? - спросил он, буравя взглядом Армана.

- Нет, я ведь дал обещание, - ответил тот. - До утра я никуда не денусь.

- А знаешь, что забавно, Бони? - ядовито спросил у Бониваля молодой Дорбери. - Обещания, данные нам, он нарушает с легкостью. А здесь, смотри ж ты, держать собрался.

- Хватит ревновать, Нерил, - насмешливо ответил Бони. - Главное, что не помчится никуда. Пусть работает, мечтает, витает в небесах. А мы пойдем и выпьем за безумие влюбленных.

- Чтоб им гореть в огне, - фыркнул Нерил, и друзья покинули Армана.

Он проводил их взглядом и вернулся к документам, честно изучал их какое-то время, но на третьем свитке вздохнул и отложил в сторону. Его мысли уносились все дальше от дворца лорда Одариана, возвращаясь на берег неспешной, но опасной реки. Куда он отправился, когда солнце еще не было в зените. Амулет, купленный у мага, надежно отвел глаза охране, скрыл от любопытных и ненужных глаз. А верный конь отнес его по указанному духом пути...

... Небольшой домик, который мог принадлежать семье небогатых обывателей, а не первой леди, появился из-за деревьев неожиданно. Юноша уже было направился к мостику, но остановился, понимая, что лорд Одариан не мог не защитить свою первую супругу. К тому же его предупредил отец, что старший сын лорда - маг, значит, и его защита могла лежать на жилище одинокой вампирши, добровольно покинувшей богатые чертоги главы клана.

- Эль, - позвал молодой князь, вглядываясь в окна домика на другом берегу.

Ему не хотелось давать ей шанс отказаться от встречи, но приходилось мириться с подобным положением.

- Прекрасное создание ночи, - с улыбкой вновь позвал он.

В одном из окон появилось лицо обычной вампирши. Она с явным интересом разглядывала его, а вскоре дверь открылась, и белокожая женщина показалась на пороге. Она снова посмотрела на юношу. Тот спешился и учтиво поклонился. Первая леди подошла к мосту и сжала перила тонкими пальцами.

- Проезжай, человек, путь свободен, - сказала вампирша.

Конь процокал копытами по деревянному настилу, ведомый хозяином. Арман снова поклонился.

- Удачи во мраке, леди Одариан, - сказал он. - Не мог бы я увидеть юную леди Одариан?

- Арман, - послышался тихий стон девушки, и она вышла к нему.

- Увидел, - усмехнулась старшая вампирша и скрылась в доме, оставляя дочь своего мужа наедине с человеком.

- И век бы смотрел, - произнес Арман, не сводя восхищенного взгляда с юной вампиршы в легком алом платье.

Она нервно теребила ворот, не поднимая смущенных глаз. Легкий румянец играл на нежных щеках девушки, делая ее так похожей на человеческую женщину.

- Ты прелесть утра, - улыбнулся князь, убирая с лица черную прядь.

- Ночью ты называл меня иначе, - ответила она, взглянув на него.

- Чудо ночи, прелесть утра, радость дня и отрада вечера, все ты, милая Эль, - сказал он, приподнимая ее голову за подбородок и вынуждая взглянуть себе в глаза.

- Зачем ты это делаешь? - спросила она, вымученно глядя на молодого мужчину.

- Зачем люблю тебя? - переспросил Арман с улыбкой.

- И говоришь мне эти слова зачем? - Эль встретилась с взглядом синих глаз, и в который раз подумала, что таким глубоким бывает только море.

Он взял ее за руку и повел прочь от дома. Вампирша не сопротивлялась, позволяя их пальцами переплестись. Арман посматривал на нее с теплой улыбкой. Эль украдкой поглядывала на него, вряд ли замечая, что тоже улыбается. Когда густой кустарник скрыл их, молодой князь выпустил повод коня и привлек к себе смущенную девушку.

- Эль, - позвал он, и она подняла на него взгляд.

- Ты должен уйти, - произнесла она, оплетая его плечи руками, противореча сама себе.

- Я должен видеть тебя, значит, уйти не могу, - не согласился Арман, пропуская сквозь пальцы ее волосы.

- Но ты скоро уедешь, а я останусь. Ты играешь со мной, отравляешь каждым словом, каждым взглядом, - тихо ответила она.

- Ты не веришь мне? - понял он.

- Как я могу тебе верить? Ты ведь человек, - Эль провела ладонями по широкой мужской груди, затянутой в замшевый камзол, но даже под слоем одежды она ощутила биение его сердца.

- Да, человек, - согласно кивнул он. - Человек, вампир - всего лишь названия расы. Разве это может быть помехой тому, что мое сердце готово выскочить из груди, когда я вижу тебя?

- Человек, ты все время смущаешь меня, - воскликнула она, заливаясь румянцем. - Это всего лишь слова. Слова - все равно, что вольный ветер. Сейчас он здесь, а через мгновение уже умчался.

- Чем доказать тебе мою любовь? Хочешь, поклянусь этой рекой...

- Чьи воды убегают вслед за ветром? - Эль с легкой насмешкой посмотрела на юношу.

- Небом, землей, солнцем, своей жизнью клянусь, что для меня более не существует женщин, кроме тебя, Эль. - Жарко воскликнул Арман.

- И все равно слова, - улыбнулась она.

Арман задумался и счастливо улыбнулся. Он снял с пальца перстень с синим камнем, взял руку девушки и надел на средний пальчик. Перстень был ей безнадежно велик, но она сжала пальцы, не позволяя ему соскользнуть, и изумленно посмотрела на молодого князя, опустившегося на колени.

- Пусть наша свадьба станет доказательством моей любви, - сказал Арман. - Согласна ли ты стать моей женой, мое чудо?

Она испуганно ахнула, снова взглянула на перстень и кивнула.

- Согласна, - сказала она, улыбнувшись. - Мне приятны твои намерения. Странно, но я действительно готова стать твоей женой. Жаль, только этим мечтам не сбыться. Отец никогда не одобрит такой союз.

- Посмотрим, - решительно ответил Арман и встал, вновь привлекая к себе юную вампиршу.

- Как все это странно, - прошептала Эль, глядя на того, из-за кого ее кровь становилась горячей. - Еще вчера утром я презирала и ненавидела людей, а сейчас готова соединить свою жизнь с человеком. И мне страшно, что ты уйдешь и не вернешься.

Арман тесней прижал к себе девушку и зарылся лицом в густоту ее волос, с наслаждением вдохнул ее запах и прикрыл глаза, запоминая его.

- Так не бывает, - вновь прошептала Эль.

- Но случилось, - сказал Арман, заглядывая ей в глаза. - Здесь промысел самой Судьбы, чтобы она не уготовила нам. Но я верю, что это счастье.

- Мне страшно, Армана, - теперь она сама прижалась к нему, закрыла глаза, вслушиваясь в бег человеческого сердца.

- Не бойся, милая. Все страхи временны, они рассеются, когда мы соединимся. Увидишь, все получится. И если твой отец мне откажет, я украду тебя и вознесу молитвы Пресветлой, прося ее защиты. - Горячо пообещал юноша. - Я защищу тебя от всех невзгод, закрою своим телом. Не хочу, чтобы эти очи знали слезы.

- Не знаю почему, но я тебе верю, - Эль доверчиво взглянула в глаза человеческого мужчины. - И это тоже странно. Ведь ты человек, а значит слаб. Как может слабый защищать? Но я верю.

- Слабостям подвержены все расы, - пожал плечами Арман. - И я не настолько слаб, чтобы не быть уверенным, что смогу противостоять, например, твоему брату.

Он внимательно проследил за тем, как помрачнело лицо Эль. Князь надеялся, что она сама подтвердит его подозрения, но девушка лишь произнесла:

- Элион очень сильный, он зол и отчаян. Не связывайся с ним. Им движет ненависть к людям... как и многими из нас.

- А тобой? - улыбнулся Арман.

- А я лишилась разума, - усмехнулась девушка. - И ты тому доказательство.

- Твой брат, - князь постарался подобрать слова, - он... никогда не вел себя, не как брат?

- Почему ты спросил? - ее пытливый взгляд не был удивленным, и Арман скрипнул зубами.

- Я стал случайным свидетелем его неосторожных слов. Элион видит в тебе не только сестру. - Теперь он пытливо смотрел на вампиршу.

Ответ девушки его изумил.

- Никто не должен об этом знать, - воскликнула она, стискивая руки Армана. - Молю тебя, человек, не говори об этом никому. Элион не причинит мне вреда, он всегда был моей защитой. Но никто не должен знать, - она хотела еще что-то добавить, но покачала головой и прошептала. - Нет, это не моя тайна. - И вновь посмотрела в глаза Армана. - Молю тебя.

- Хорошо, - ответил он хмурясь. - Но если он прикоснется к тебе...

- Я смогу дать отпор, - уверенно ответила она. - Но он не тронет.

- Самоуверенность еще никого не спасала. Я должен забрать тебя, - уверенно сказал он. - И чем быстрей, тем лучше.

- Твои соплеменники не примут меня, как мои тебя, - грустно улыбнулась Эль.

- А мы не обязаны, как всем нравится, так и жить среди своих. Доверься мне, любимая, я все устрою.

- Я доверяюсь, - улыбнулась она.

- Мое чудо, - прошептал Арман, склоняясь к девичьим губам...

... Князь достал из внутреннего кармана неизвестный ему символ, подвешенный на простой кожаный шнурок, поднес его к губам и надел на шею маленький подарок Эль. "Пусть охранит тебя Кровавая Луна", - сказала она, снимая с шеи этот символ, когда он уже уходил.

- Твоя любовь - лучшая защита, маленькая Эль, - шепнул Арман, возвращаясь к своим свиткам.

Закончив с работой, князь зажег свечу с рунами. Призвав духа, он взглянул, как там девушка. Эль спала, а на руке, сжатой в кулачок, поблескивал перстень. Арман улыбнулся, послал ей воздушный поцелуй и лег в постель. Новый день должен был стать важным, слишком важным, чтобы он мог позволить себе расслабиться.