По воле богов

Глава 1

Дворец гудел, как потревоженный улей тарагайских ос. День и правда был знаменательный. Клан Одариан один из первых принимал делегацию людей. ЛЮДЕЙ! Когда такое было, чтобы мы, Пьющие кровь, создавали союзы с деликатесами?! Но воля богов была недвусмысленна. Пятьсот лет назад Мрак покинул собственный мир, оставив его новым богам. С тех пор столько произошло изменений, что старики схватились за голову. И главное, это возведение людей в ранг равных нам рас.

Первыми восстали демоны, не желая признавать власть вчерашнего собрата и его жены, бывшей человеком. Вечный Кианэл был краток. Он подавил мятеж и вынудил встать на колени перед своей супругой Пресветлой Мэйгрид. Свет во Мраке?! Даже люди, находившиеся ранее в ранге охраняемого стада, отнеслись с недоверием к своей покровительнице. Но прошло двести с небольшим лет, и они расползлись по миру, плодясь и множась, закрепляясь на новых позициях. Каждого, кто покушался на человека, ждала встреча с самой Пресветлой. Люди стали неприкосновенны, они проникли в торговлю, политику, их королевства и княжества укреплялись с каждым годом. Они пытались создавать союзы с доменами демонов, с кланами Пьющих кровь, со стаями оборотней. Но эти союзы высмеивались, делегации выпроваживались. Кому нужны люди? Слабые, хрупкие. Их короткий век напоминает жизнь мотыльков. Родились, вспорхнули, опылили своих женщин и сдохли.

И тогда вмешался Вечный. Первыми пошли на союзы с людьми дроу. Эти дети подземелий, враждовавшие почти со всеми расами, не признававшие власть демонов, отрицавшие права доменов на земли, которые занимали королевства дроу, сделали этот шаг. Возможно, это было в противовес остальным народам Мрака, но они выиграли! Торговля принесла подземным немыслимые прибыли, люди укрепились за счет их оружия. Люди стали единственными, кого дроу пропускали на свои территории, не взимая немыслимой дани. Они даже стали смешиваться с людьми, вступая в браки. Их отпрыски основали Сумрачное княжество, которому благоволила Пресветлая. И именно с этим княжеством решил заключить союз клан Одариан.

Внешне жители княжества походили на людей. Может, немного смуглей, чем их остальные собратья. Черты лица разнились, но все же это были люди, которым досталась сила и ловкость дроу. И все равно слишком слабые. Глава клана Одариан решил одним из первых среди Пьющих кровь исполнить волю богов. Благоволение их велико, гнев страшен. И теперь мы готовились встретить тех, на кого еще две-три сотни лет назад смотрели с глубоким презрением.

Я, Эль Одариан, до сих пор не могу воспринять их хотя бы вполовину равными нам. Мой брат, сын второй жены нашего отца, главы клана, Элион ненавидит их даже больше меня, но отец велел терпеть, сжать клыки и терпеть. Выдавливать из себя лицемерные улыбки, что может быть хуже?

В покои вошла мать.

- Эльмина, все уж собрались в парадной зале, и ждет тебя отец.

Желает он, чтоб ты стояла рядом, когда прибудут гости во дворец.

Я повернулась к ней и решительно взглянула в чуть раскосые темно-зеленые глаза.

- Не выйду, мать, так и скажи отцу.

Мне мерзки эти существа, что отравляют мир своим дыханьем.

Мне оскорбительны тепло их тел, нескладность их фигур.

Не выйду! Иных пусть ищут дур.

Она недовольно покачала головой.

- Отец твой будет в гневе, дочь. Должна ты быть покорной,

послушной и не вздорной. Одариан ты!

Честь клана - не пустые звуки.

- Честь клана, дочь его главы - слова, лишь праздные слова!

И какова же им цена, коль в гости едет к нам еда,

и пожимаем мясу руки?

- Дочь!

- Мать?

Она не выдержала моего взгляда и отвернулась.

- Быть по сему, скажу, что будешь позже.

Сказав это, мать развернулась и вышла. Я оскалилась, глядя ей вслед. Третья жена моего отца была из младшей ветви клана. Одна из слабейших. Почему глава клана обратил внимание на такую, наверное, не понял никто. И, тем не менее, моя мать оставалась любимейшей из трех жен Эльмара Одариана, а я его любимым ребенком. Вторая жена отца наиболее сильная, и я бы хотела быть такой же, как Элион. Он могуществен, красив, невероятно силен и вынослив. А я дочь своей матери, даже цвет глаз унаследовала от нее. И ростом ниже всех Пьющих кровь нашего клана. Тоньше всех, совершенно хрупкая. Меня это убивает! Наверное, если бы не белая кожа и клыки, я была бы похожа на человеческую женщину. Это тоже меня убивает. Может, поэтому я не хочу оказаться рядом с толпой деликатесов, что сейчас пересекает нашу границу.

Послышался звук шагов, я обернулась. Это был Элион. Он остановился у двери, опираясь плечом на косяк. Я приветливо улыбнулась ему.

- Идем, сестра, так повелел отец.

Я решительно мотнула головой.

- Не сделаю я шага. Хоть миру пусть придет конец.

Брат отлепился от косяка и не менее твердо ответил:

- Так надо, Эль. И хоть претит мне эта встреча самому.

Но нужно это нашему отцу.

- Я ненавижу ЭТИХ!

- Как мне слова твои понятны, они правдивы и приятны,

но мы должны, так лорд наш первый приказал.

- Но выдержать позор как не сказал.

Его едва уловимые шаги приблизились ко мне и тонкие белые руки, в которых пряталась неимоверная сила, легли мне на плечи. Брат прижал меня к своей груди и склонил голову, целуя в макушку.

- Малыш, так надо, то нужда, не воля.

Будь умницей сестра, слова мои услышь.

- Мне не по нраву прозвище - малыш!

Воскликнула я и вырвалась из объятий Элиона. Брат усмехнулся и сделал вид, что качает младенца. Но стоило мне и вовсе разозлиться, как поддразнивать меня закончил и произнес с легкой улыбкой, снова приближаясь ко мне.

- Сестра, есть новость у меня одна, приятной быть тебе должна она.

Сегодня Ройх, прославленный любитель крови,

просил отца о вашем с ним союзе.

Как новость?

Что же ты уже не хмуришь брови?

Я порывисто обернулась и испытующе посмотрела на него. Ройх? Сам Ройх? Второй после Элиона? Да он издевается надо мной! Что такому шикарному вампиру может понадобиться от такой пигалицы, как я?! Но брат продолжал улыбаться, кивая в знак подтверждения. Элион подмигнул:

- Он в зале ждет со всеми вместе.

- Что же сказал отец о дочери - невесте?

Волнение сдержать оказалось практически невозможно. Ненавижу свою эмоциональность!

- Сказал, решать тебе

- Ну, хорошо! Сейчас спускаюсь.

Но на людей смотреть я зарекаюсь!

- И не смотри. Я сам буду поодаль.

Мне вид их мерзок, как тебе.

Но любопытно, знаешь, мне.

О чем же думал наш отец?

- Что пред богами будет молодец.

Брат засмеялся и покинул мои покои. Я метнулась к зеркалу в тяжелой золоченой раме и с пристрастием осмотрела себя. Отражение ответило недовольной гримаской на моем лице. Из всего, что явило мне зеркало, я была довольна лишь копной черных, как смоль волос. Остальное выглядело хрупким и жалким. Темно-зеленый шелк, в цвет моих глаз, обтягивал тонкую талию, расходясь от округлых бедер мягкими складками. Грудь, несколько больших размеров, чем у остальных Пьющих кровь женщин, но такая же, как у матери, заметно выделялась. И это вызывало чувство стыда. У меня вообще было слишком много чувств, непозволительно много для обитателей нашего клана. Иногда я подозревала, что все это следствие связи кого-то из предков матери с кем-то из других рас. Очень надеюсь, что во мне нет человеческой крови. Тяжело вздохнув, я покинула свои покои и спустилась в парадный зал.

Отец бросил на меня взгляд, и черты его гордого утонченного лица заметно посветлели. Он поманил меня к себе, но я, решительно покачав головой, отошла в тень, стараясь оставаться незамеченной человеческой делегацией. Впрочем, это ложь. Я сама не желала их видеть.

Поискав взглядом Ройха, я недовольно закусила губу, заметив его в компании одной из первых красавиц клана, Дорной. Ее высокая гибкая фигура всегда вызывала мою откровенную зависть, как и глаза насыщенного бордового цвета. Ройх и Дорна смеялись, увлеченно болтая о чем-то. Они смотрелись великолепно, и я бы меньше удивилась, узнав, что он просил о союзе с моей троюродной сестрой, а не со мной. Но вот она скользит по мне взглядом, что-то говорит с явной насмешкой, и мечта моего детства и юности, оставляет первую красавицу клана, чтобы подойти ко мне. О, Ройх... Едва не застонав, я поспешила отвернуться и даже спрятаться, как бы глупо это не выглядело.

- Эль, - остановил меня Ройх одним только звуком своего голоса.

Внутренне собравшись и напустив на себя независимый вид, я медленно повернулась и вежливо улыбнулась, не обнажая клыков. Показывать зубы допускается только среди близких родственников, потому что здесь нет угрозы. Для всех остальных оскал, как знак угрозы. Ройх подошел ко мне и склонился в поклоне.

- Прекрасная Эльмина, дня мрачного и крови алой.

- Пусть Мрак пошлет тебе удачу, Пьющий кровь.

- Как нравится тебе все это, Эль?

Расшаркиваться, улыбаться вновь и вновь.

- Отец овеян будет славой.

Скептически фыркнув и выказав тем свое отношение к подобной славе, я посмотрела на Ройха. Ему так же, как и всем вампирам, не нравилась идея союза с людьми. Но кто-то относился к происходящему спокойно, как отец. А кто-то с ожесточением, как я и Элион. Ройху была ближе позиция отца, но некоторое раздражение все же наблюдалось.

- Там Дорна уж клыки себе сточила,

тебя заждалась верно, подойдешь?

- Она найдет себе занятье без меня.

А мне ответ услышать нужно от тебя.

Ты ведь не против?

Равнодушно отмахнулся один из прекраснейших Пьющих кровь, а мое сердечко, чей ритм был быстрей, чем у моих собратьев, окончательно пустилось в пляс.

- Не против, так чего ты ждешь?

- Сегодня говорил я с первым лордом.

- О чем?

О, боги, дайте сил казаться гордой...

Последние слова я прошептала, скрывая свое волнение. Но ответа так и не дождалась, потому что дверь распахнулась и бес, цокая копытами по каменному, отполированному до зеркального блеска, полу, вошел и поклонился главе клана.

- Посланники из княжества Монтери!

И вошли они, наполнив зал запахом своих тел. Ноздри всех, абсолютно всех Пьющих кровь, затрепетали, и глаза блеснули голодом, но... Но лорд Одариан едва заметно повел плечами, и дружное сглатывание утонуло в таком же дружном кашле. Я не закрывалась кашлем. Во-первых, меня не было видно, а во-вторых, я реально смотрю на этих созданий. Это еда! А перед едой расшаркиваться глупо. Кривая ухмылочка скользнула по тонким губам Ройха, и рука неожиданно легла мне на талию, увлекая за портьеры, пока все были заняты лицемерием.

Я охнула, но не посмела сопротивляться тому, о ком мечтала долгими девичьими ночами. Да и как можно противиться столь завораживающей силе? Я стояла и ждала, когда он скажет о своем разговоре с отцом, когда эти губы, под которыми скрываются острые, как кинжал, клыки, коснуться моих губ, становясь доказательством его намерений.

- Прекраснейшая Эль, о нашем браке я просил отца.

Ответ велел он спрашивать тебя.

Теперь прошу, Эльмина, скорее дай ответ желанный,

не отложив в копилку долгих дней,

готова ль стать ты матерью моих детей?

- Так неожиданно все это для меня.

И что ответить, я не знаю...

А, кстати, никогда не замечала,

чтобы тебя я привлекала.

Портьера неожиданно откинулась, и к нам скользнул Элион. Он как-то зло взглянул на Ройха, после рыкнул мне, чтобы не вела себя вызывающе и вытолкал обратно в зал. И поведение моего брата было нелогично. Не так давно он намекал мне именно на то, что я смогу пообщаться с Ройхом, а сейчас сам же и помешал нам. А я только распахнула ушки, чтобы услышать жаркие слова от холодного вампира! Обиженно фыркнув, я выскользнула из зала, пока отец был занят обменом пустых и напыщенных фраз с главой человеческой делегации.

За пределами зала деловито сновали бесы. Мне поклонились и поцокали дальше. Я проводила взглядом трех бесовок, заканчивавших подготовку гостевого крыла, куда было решено поселить людей. Отец сознательно удалил их от жителей дворца, во избежание, так сказать, спорных ситуаций. Он и охрану поставил такую, какой не было и у его покоев. Впрочем, ему-то особой охраны и не требовалось. Кто рискнет напасть на первого лорда клана, сильнейшего из Пьющих кровь? А слабым человечкам надо. Я презрительно скривилась и вернулась в свои покои, чтобы переодеться к балу.

Теперь я решила на него идти, наш разговор с Ройхом не закончен, и я собиралась выглядеть так, чтобы затмить всех красавиц клана. Тут же усмехнулась. Не дано, просто не дано. И с этим нужно смириться, и все же я хоть немного хочу убрать изъяны своей внешности, и у меня припасено несколько уловок.

- Рени, - позвала я, и моя прислужница вошла в покои.- Мне нужно переодеться.

Бесовка поклонилась и поспешила к потайному отделению гардероба. Вскоре она извлекла оттуда жесткий корсет и туфли на высокой подошве. Мы прятали их, потому что мать, однажды увидевшая, как я примеряю их, отчитала меня, но, встретившись с привычной холодностью, рассказала отцу, и он устроил мне разнос, велев выбросить и не прятать то, чем наградили меня боги. Если бы боги были более милостивы, то я бы родилась копией отца, а не моей матери со смешанной кровью!

Рени затянула меня в корсет, призванный затянуть грудь, спрятать эту ненужную плоть от благородных глаз вампиров. Бесовка старалась, я кривилась, но терпела, и Рени не выдержала:

- Вам больно, госпожа моя!

- Молчи, прислужница, не говори под руку.

Сегодня день свершения мечтаний,

и среди Пьющих кровь созданий,

должна затмить всех прочих я.

- Вы, госпожа, гневите небо.

Коль дали б мне такую боги грудь.

Нашла б ей применение как-нибудь.

Волнительные формы ваши

затмили всех иных вампирш.

А вы стенаете все ежечасно,

на вас никак не угодишь.

- Ты кровососами еще нас назови,

как те мешки внизу, наполненные кровью!

Или того похуже - упырями.

Мы не признаем этих названий. Демоны называют нас вампирами, люди кровососами, а некоторые и вовсе упырями. Но мы Пьющие кровь, и все же приходится мириться с общемирным наименованием нашего вида. Но от своей прислуги мы требуем называть нас - Пьющие кровь и никак иначе!

- Прошу прощения, госпожа моя.

Вас раздражать не собиралась я.

Я вытянула руки, позволяя платью, сшитому специально под мои ухищрения, скользнуть на тело. Подплечники делали меня немного мощней, корсет скрылся под алой тканью, сделав меня почти плоской. Длинный подол, рассчитанный на высоту подошвы, скрыл туфли. Зато волосы рассыпались по плечам, их достоинства я скрывать не собиралась. Ну, вот я и готова, осталось дождаться бала. Выдержать бы...

Дышать становилось все тяжелей, грудь болела все сильней, но я терпела. Красота достойна жертв, а я устала проигрывать на фоне более счастливых соплеменниц. Рени несколько раз заходила, чтобы проверить меня. Правда, каждый раз скрывала свою заботу под предлогом небольших дел. Она знала, что я буду недовольна. Я не человек и даже не дроу, и не оборотень! Я могу замереть на несколько суток, замедлить ритм биения своего сердца, понизить температуру тела, находясь на охоте... Только на охоту меня не берут, но это не мешает мне учиться вампирьим наукам. Я могу даже отключить сознание, чтобы выглядеть, как мертвая. Этому меня не учили, сама научилась от нечего делать и опробовала на Рени. Она визжала, как резаный дарх, пока я не открыла глаза. А потом посмела со мной не разговаривать целую неделю, мерзавка. Это тоже наш секрет, как и корсет с туфлями и специальным платьем.

Элион пришел за мной.

- Сестра, готова ты уже?

Иль как другие дамы предпочтешь пред зеркалом полдня вертеться,

стремясь собою наглядеться?

Я кивнула, боясь открыть рот, чтобы не застонать. Муки становились невыносимыми.

- Ты странно выглядишь, в глазах застыли слезы.

Опять о Ройхе одолели грезы?

Ужели плакать взрослой леди можно?

Эль, что с тобой? Бледна ты невозможно!

- Все хорошо, сейчас я встану.

Брат, верь мне, лгать тебе не стану.

- Сестра, но ты мне лжешь!

Тебе нехорошо, уже колотит дрожь.

Рени! Беги сюда, бесовка! Что с госпожой?

Бесовка вбежала в покои и замерла, склони голову.

- Ее уловка.

Красивей всех желала быть,

корсет велела нацепить.

Должно быть, сжал ее он сильно.

За грудь свою вампирше стыдно.

- Корсет? Эльмина, что за глупость?

Прекрасно слажена, одарена богами,

и прятать это чудо просто трусость.

Приду я через четверть часа, будь готова.

И выбрось к арху мерзкие оковы.

Он ушел, я посмотрела на Рени. Рогато-копытная предательница смотрела на меня совершенно невинными глазами.

- Убью, - пообещала я, и мое платье слетело с меня.

- Что боги делают, все к лучшему обычно.

А без него дышать вам будет легче и привычно.

И отшвырнула подальше мой корсет.

- Ах, так! Ну, так неси мне платье из столицы,

из лавки демонессы Адалины.

Сейчас увидят все достоинства Эльмины!

Рени неодобрительно покачала головой, но достала требуемое. Глубокий вырез показал грудь, охваченную кружевным бюстом, во всей "красе". Подол платья, падающий свободными складками до пола, при движении открывал одну ногу до бедра. Специально буду танцевать! Не хотели, чтобы была, как другие вампиры, буду, как развратные демонессы. Черные волосы перехватила белоснежная лента. Высокую подошву сменил невысокий аккуратный каблук. Готова!

За четверть часа мы вполне справились. Элион вошел, точный, как всегда, окинул меня взглядом и нахмурился, но я стремительно направилась на выход, уже не обращая на брата внимания. Недовольный Элион подал мне руку, и мы спустились по лестнице, прошли несколько переходов и оказались в танцевальном зале. Гостей уже накормили. Отец решил не устраивать совместных застолий, опять же во избежание спорных ситуаций.

- Ты лучше не нашла наряда.

Со мной весь вечер будешь рядом.

- Мне нужно с Ройхом объясниться.

Наряд для этого годится.

- Я поведением твоим займусь!

- Ах, брат, нисколько не боюсь.

Я ведь уже почти жена,

осталось лишь ответить - да.

Элион смерил меня гневным взглядом, я фыркнула и снова взяла его под руку.

* * *

Перед входом в зал мы оба глубоко вдохнули, но аромат человеческой крови все равно подобрался, защекотал ноздри, заставил желудок болезненно сжаться. Рот наполнился слюной, и клыки стали мешать в плотно сомкнутом рту.

- Как можно на союз с едой

идти из прихоти одной?

Прошипел брат, страдая от тех же ощущений, что и я.

- Дай боги, это ненадолго.

- Уж в этом я тебе клянусь.

Испорчу людям я союз.

Отчеканил Элион, окидывая зал хищным взглядом.

- Подаришь мне свой первый танец?

- Ах, вот как! Что ж, станцуем, братец.

На мою язвительность Элион ответил насмешливой ухмылкой. Что примечательно, танцевали Пьющие кровь, люди стояли в стороне, с интересом наблюдая за парами. Может, дело в том, что танцы были наши. Элион поднял руку, вынудив меня чуть ли не встать на носочки, чтобы достать до его пальцев. Брат чуть виновато улыбнулся и опустил руку ниже. "Ишар" - быстрый танец, наполненный кружением партнерши. Представила, что сейчас мои ноги будут обозревать не только вампиры, и уже жалела о своей выходке. Тем более, я выделялась на общем фоне уже только цветом своего одеяния. Остальные дамы облачились в золото, красное и темно-бордовое. И тут я, как бельмо. Да еще с "достоинствами" и ногами.

Зазвучала музыка, сначала медленная, неспешная, когда пары делали первые шаги. Шаг, подтянули вторую ногу, еще шаг и вновь плавно приставили вторую. Еще несколько тактов и все меняется. Я кружусь, подол распадается, и я прикинулась мертвой. Ну, не совсем, просто сделала вид, что я где-то далеко-далеко, а танцует кто-то другой. Ну, совсем не я.

Предательский кровоток, бежавший быстрей, чем в жилах остальных вампиров, окрасил щеки, делая меня совсем похожей на мешок с кровью. Противно, от себя противно, но деваться некуда, и я, сделав несколько приставных шагов, вновь кружусь, привлекая всеобщее внимание. Но я же Одариан, я дочь первого лорда, в конце концов, потому поджала губы и с достоинством закончила танец. Мы с братом поклонились друг другу, и я заметила легкий румянец на его щеках. Это было невероятно. И мне стало совсем не по себе, Элион стыдится за меня.

- Брат, проводи меня до места, я с общих глаз уйти хочу.

- Станцуй со мной еще.

- Ну, вот уж нет. Я больше не танцую.

Брат, нет, я вовсе не шучу!

И я спешно покинула его, не дожидаясь ответа, чтобы в тихом месте переждать возможный скандал. Но, не успела дойти до скопления Пьющих кровь, за которыми я надеялась спрятаться, как путь мне преградил Ройх. Он с интересом разглядывал мой наряд, затем, молча, протянул руку. И вновь я не смогла противиться, вложила свою ладонь в его пальцы, сомкнувшиеся с неожиданной силой, и я вновь оказалась на середине зала.

- Эльмина, выглядишь отлично!

- Ну, что ты, Ройх, все как обычно.

Я независимо хмыкнула и положила ему на плечо ладонь Полилась мелодия, и пары начали новый танец. Я с ужасом определила "валион", один из наиболее смелых танцев. Вечный, еще несколько па и... Моя нога, именно та, что пряталась за разрезом, взлетает на бедро Ройха, и его пальцы скользят по обнаженной коже. Наши взгляды встретились, и я поняла, что ему происходящее доставляет удовольствие. До конца танца, наши взгляды так и не отрывались друг от друга. Результатом чего стала странная выходка Элиона. Он подскочил к нам, едва отзвучали последние аккорды, и, не дав мне перемолвиться и словом с тем, кто просил о нашем союзе, утащил меня в сторону балкона.

- Безумная! Тебя пожрали взглядами своими,

и наши, и людское мясо!

Как смеешь ты показывать себя?

Дочь лорда и такой позор!

Я видел их голодный взор!

- Ты слишком завышаешь цену.

Для Пьющих кровь невзрачна, словно мышь.

О прочих даже говорить не стоит.

Еда и есть еда, на блюде хоть лежит,

а хоть живая стоя смотрит.

- Сестра!

- Брат.

- Марш к себе в покои!

- Ну, вот еще, я только разошлась.

Я буду танцевать и дальше.

А чтобы не орал, могу с тобою.

- Потом поговорим.

Взбешенный Элион стремительно покинул меня, а я остановилась и осмотрелась, отыскивая взглядом Ройха. Он вновь танцевал, но теперь с Дорной. Меня перекосило от злости на этих двоих. Ройх, моя мечта, вновь улыбался первой красавице клана и, кажется, не сводил с нее глаз. Конечно, там есть на что посмотреть... Да и пошли они оба.

Гордо вздернув подбородок, не такой острый, как у других Пьющих кровь, я направилась к отцу, готовая выслушать его отповедь. Глава клана разговаривал с одним из кусков мяса с кровью. Они чему-то даже смеялись и выглядели очень мило, словно старые приятели. При моем приближении гость вскинул голову, и я была вынуждена задержать дыхание, потому что желудок вновь свело спазмом. Мужчина улыбнулся и склонил голову в приветственном поклоне. А я едва скрыла презрительный оскал.

- Друг мой, вот дочь моя Эльмина.

Горда и своенравна, как и положено всем Пьющим кровь.

Дочь, поздоровайся ты вновь

Вот с этим вот мужчиной.

Достойнейший из расы он людской. Лорд Дорбери.

- Знакомству нашему весьма я рад,

До глубины души я очарован вами.

Позвольте ваших пальцев в знак почтенья

Коснуться дерзкими губами.

Не сдержалась, резко спрятала руку за спину и склонила голову в вежливом поклоне.

- Мы не целуем нашим дамам руки.

Пояснил отец, скрывая мою грубость. Но рук у нас дамам и правда не целовали.

- Прошу простить, то дерзость по незнанью.

Загладить я могу свою вину,

и пригласить на танец вашу дочь?

- Благодарю, но больше не танцую,

устала я, за окнами уж ночь.

Процедила я сквозь зубы и застыла, пригвожденная к месту новым запахом. Резко обернувшись, отчего подол платья взлетел, я встретилась взглядом с поразительно синими глазами высокого человеческого мужчины, рассматривавшего меня с пристальным вниманием. Заметив мой взгляд, он склонил голову, и я отвернулась, чувствуя нечто странное - смущение. Я смутилась под взглядом мешка с кровью?! Вновь обернулась, но незнакомец уже исчез в толпе. Повела носом, но запах так же исчез, оставив ощущение дикого голода.

Спешно направилась в сторону выхода из зала. Если я сейчас же что-нибудь не съем, то "спорная ситуация" случится по моей вине. Никто не заметил моего исчезновения, и я спешно направилась на кухню. Мы, хоть и Пьющие кровь, но в основном питаемся хоть и своеобразной, но обычной пищей. Мужчины даже вино употребляют, среди женщин не принято употребление горячительных напитков. И все же наша сущность время от времени требует употребление столь изысканного яства, как кровь. И сейчас мне хотелось именно крови. Эти ароматы, витавшие по дворцу... Представьте, что вы оказываетесь среди ваших самых любимых лакомств. Вы чувствуете их запах, видите их, но не можете притронуться. И дело даже не в запрете отца, дело в защите Пресветлой, которой наделяется каждый новорожденный человек. Люди называют эту защиту благословением, мы проклятьем. Как только клыки вонзаются в сочную плоть, пробивают пульсирующую, трепещущую венку, как тебя оглушает, отбрасывает от вожделенного лакомства. И любая попытка сломать или обойти защиту заканчивается карой богини. И смерть - это благо, потому что кто-то выживает, но это уже не вампир, лишь слабое подобие его. Впрочем, это касается всех рас. Возможно, когда люди расплодятся, Пресветлая и изменит условие, иначе они вытеснят нас, прежних избранных жителей мира Мрака, но пока богиня строго следит за защитой своего стада от хищников.

- Гнилая кровь, как же желудок сводит!

Сейчас здесь никого не было, кухари ушли до утра, оставив на ледниках приготовленную пищу. Прислуга разогреет и подаст, если кто-то проголодается. Но к леднику с готовой едой я не пошла. Достала охлажденное сырое мясо, отрезала здоровенный шмат и с наслаждением оторвала зубами кусок.

- Да-а, это счастье.

- Маленький гурман, так аппетитно стонешь.

Страдаю той же я напастью.

Где можно взять и мне кусок?

Голос Ройха стал полной неожиданностью.

- Там. М-м, а вот и он, кровавый сок!

Я указала пальцем, высасывая из своего мяса кровь. Проследила, как вампир отрывает голыми руками себе кусок и одобрительно хмыкнула..

- Да, все это сгодится.

Вампиру в зале том несносно находиться.

- Да, правда ль, Ройх? А мне казалось,

тебе там очень улыбалось.

Компания тебе нашлась такая,

что позавидовать осталось.

Я подняла на него насмешливый взгляд. Ройх задумчиво посмотрел в ответ.

- Тебя мне не хватает постоянно.

И взглядом я в толпе ищу твой милый лик.

- Ну, да, ну, да, конечно. Я верю всей душой,

что лик на Дорне ты увидел мой.

Я хмыкнула и снова занялась своим сочным, кровавым, аппетитным кушаньем. Ройх поднял на меня взгляд, обвел языком окровавленные губы и изумленно вздернул бровь.

- Что слышу я?

Неужто ревность Эльми посетила?

Пустое, Эль, вампирша мне сия не мила,

Ведь стать моей прошу тебя.

- Танцуешь с ней, однако, ты. Не я.

Аппетит вдруг пропал, и я швырнула кусок мяса на поднос с чистыми салфетками. Хотела уже уйти, но вспомнила, что танцевальный зал полон соблазна и вернулась к поеданию своего лакомства. Ройх молча смотрел на меня, затем его взгляд переместился ниже моего лица и ненадолго застыл. Он поднялся с завораживающей грацией хищника и подошел ко мне. Затем опустился на корточки, скользнул взглядом по лицу и хрипловато произнес.

- Как удержаться мне на месте,

когда по нежной белой коже скользит преступная слеза из крови?

Не это ль повод прикоснуться к моей желанной,

что там сидит и хмурит брови?

Эль, подожди, испортишь платье.

- Что ты сказал?

Ройх забрал мое мясо, положил его на поднос и... Боги, у меня сердце остановилось без всякого моего желания, когда прохладные губы скользнули по моей груди, подбирая капельку крови, уже достигшую ложбинки между двумя выпирающими холмиками. После поднял голову, посмотрел на мои руки и притянул их к себе, собрав кровь с пальчиков.

- О, Ройх, я как в огне.

- Я сам объят им, Эль.

Скажи ответ, и мы сгорим на месте.

Отдам себя моей невесте.

Он потянул меня за руки, поднимая с места. Оказавшись сжатой сильными руками, я прикрыла глаза, ожидая его следующего шага, но...

- Ройх! Она ответ свой не дала,

прочь руки, пока ты не услышал "да"!

Элион пересек разделяющее нас пространство и остановился рядом с нами, буравя мою мечту гневным взглядом.

Ройх выпустил меня из рук, а брат смерил гневным взглядом.

- Иль в зал вернись, или уйди в свои покои.

- Ведешь себя ты странно, брат!

- Элион, в чем я виноват?

Твое мне поведенье странно тоже.

Прохладно ответил Ройх, когда я поравнялась с кухни.

- Оберегаю честь сестры.

А для твоей бесстыжей рожи

ценитель есть уже один.

Там Дорна заждалась, обила все пороги.

Ты разберись в себе, а там уж и руки проси,

как нам велели боги.

- Плевать на Дорну я хотел!

Мне Эль нужна и более никто,

я выбор сделал и давно.

И коль ответит мне согласием,

тебе не стать для нас препятствием.

Огрызнулся Ройх, обогнул Элиона и догнал меня. Брат присоединился к нам спустя несколько шагов. Никто из нас троих не нарушил молчания, так же, молча, мы входили в зал. И остановились на пороге, глядя на невероятные перемены. Звучала модная ныне музыка, и танцы тоже были модными. И теперь наши женщины танцевали с человеческими мужчинами. Кто-то из Пьющих кровь выдавливал вежливые улыбки, кто-то сохранял ледяное спокойствие на лице.

- Иди к себе! Ты с ними танцевать будешь!

Воскликнул взбешенный брат, но я взяла за руку Ройха и уверенно направилась к танцующим парам.

- Эль! Я тебе велел!

- Оставь ее в покое.

Со мной она и более ни с кем.

Не менее зло ответил мой жених. Элион смерил взглядом Ройха, меня, затем отца и человеческие деликатесы, после развернулся и покинул зал. Оказавшись среди людей, я поняла, что вновь погорячилась. Они просто сводили с ума своими запахами. Хотела уже сбежать, но тут заиграла музыка, и мой вампир повел меня в танце. Здесь происходила смена партнеров, и я заранее ощетинилась, решив руки человеческим мужчинам не подавать. Пусть хоть наизнанку вывернутся, но не позволю к себе притронуться ЭТИМ. Недалеко от нас послышалась возня. Какой-то человек громко возмутился, но явно веселясь:

- Арман! Каков наглец! Ты отдавил мне ноги!

- Приятель, не кричи.

Присядь и отдохни, устал ужасно ты с дороги.

Донесся до меня невозмутимый ответ. Я повернулась в ту сторону, но понять смогла только, что у кого-то из наших дам произошла смена партнера, причем, насильственным образом. Партнеры сменились раз, второй. Я упорно держала свою руку в некотором удалении от человеческих горячих лапищ. Шаг, разворот... Даже не знаю, как мои пальцы скользнули в протянутую ладонь. Вновь этот ошеломляющий запах и пронзительные синие глаза, рассматривающие меня пристальным взглядом.

- Чудесный вечер дарит встречи,

сплетает разные пути.

Твой путь привел ко мне тебя.

Как звать прелестное дитя?

- Эльмина.

- Я Арман Монтери.

Ответил молодой мужчина, сделал шаг, пропуская перед собой другого мужчину, обошел его, вытесняя к прежней партнерше, и встал на свое место, со мной в пару. И я опять подала ему руку. Я встретилась с необычайно-синими глазами и уже ничего и никого не замечала. Наваждение все длилось и длилось, и стряхнуть его никак не удавалось. Арман больше не произнес ни слова, а я поймала себя на том, что хочу слышать его голос. Мы стояли посреди зала, держась за руки, и пары обтекали нас. вампиры изумленно смотрели на меня, человеческие мужчины окликали моего синеглазого партнера, но он не реагировал, удерживая меня в капкане своего взгляда. И вдруг вторая его рука поднялась, коснулась моего лица, и он прошептал:

- Прекрасное видение из грез.

Ты послана мне небом на погибель.

Ты чудо, что дарует ночь.

Прекрасней женщины не видел.

И счастлив будет тот мужчина, что назовет тебя своей...

- Эльмина! Уходи скорей!

От окрика брата я вздрогнула, отвела взгляд и странная слабость отступила. Оказывается, музыка уже не играла, и посреди зала мы стояли одни. Элион рванул к нам, вырывая меня из рук человека. Он угрожающе оскалился. И тогда вскочил с места отец.

- Не смей, мой сын!

- Арман, ты обезумел точно.

- Его вы уводите срочно!

Кто-то из людей ухватил моего нового знакомого за локоть и потащил в сторону.

- Приносим наши извиненья.

И просим толику терпенья.

Кажется, это говорил лорд Дорбери. Ройх вырвался из чьих-то рук, удерживавших его все это время, и ринулся в мою сторону. Но брат был быстрей, он схватил мою руку и вытащил из зала, после погнал по лестнице и втолкнул в покои.

- Сиди, не вздумай выходить.

Рявкнул брат и снова умчался куда-то. Я прошлась по гостиной, затем подошла к зеркалу и посмотрела на собственное отражение. Ох, мать, что же сейчас произошло? Я обхватила пылающие, словно у жалкой человеческой женщины, щеки ладонями и снова взглянула в зеркальную гладь. Медленно, но верно накатывало осознание. Я позволила притронуться к себе человеку! Я стояла и, как последняя дура, пялилась на него, когда рядом был тот, о ком я столько времени мечтала! На глазах у всех Пьющих кровь! Я стояла и не сводила взгляда с ЧЕЛОВЕКА! Мешок с кровью... мужчина.

- Гнилая кровь! - выкрикнула я и бросилась на балкон.

Прохладный ночной воздух немного успокоил и привел в чувство. Должно быть какая-то магия. Мы, вампиры, почти не обладаем ею, но легко попадаем под магическое влияние. Наверное, он маг, этот синеглазый, и просто напустил чары. Иначе как я могла так опозориться?! Никак! Это все чары. И все же... "Ты чудо, что дарует ночь. Прекрасней женщины не видел. И счастлив будет тот мужчина, что назовет тебя своей... ", - так он сказал. Вздохнув, я облокотилась на перила и опустила голову на руки, не сводя взгляда с далеких звезд. Перед внутренним взором то и дело вставали бездонные, словно морская глубина мужские глаза.

Я посмотрела на свою руку, которую еще совсем недавно сжимали непривычно теплые пальцы, провела чуть подрагивающими пальцами по щеке, повторяя его движение.

- Как странно. Как все это странно.

- Ах, госпожа, вы словно бы в огне.

Рени появилась за моей спиной.

- Уйди, одной остаться надо мне.

Взгляд не хотел покидать небосвод, ища там ответ на новые вопросы.

- Лорд Ройх...

- Нет, не сейчас. Мне нездоровится. Хочу побыть одна.

- Мне так и передать?

- Да, так и передай.

- Ну, точно не в себе.

Долетел до меня шепот моей прислужницы, но скользнул где-то мимо сознания. Дверь закрылась, и я вновь осталась одна.

- Арман. Кто в это имя музыку вплетал?

Ты человек, Арман...

Ты словно чарами меня опутал, мне наважденья не стряхнуть.

Ко мне тебя привел твой путь.

Арман, так странно имя на язык ложится.

Я словно пью чудеснейший нектар. Арман...

Должно быть чары колдовские сковали руки мне и ноги, и голова моя в огне.

И мысль одна бежит по кругу,

за что судьбой ты послан мне?

Смутил бессовестный ты душу, и ночь помощница тебе,

что навевает мысли мне...

- Мы мыслим одинаково с тобою,

я твой и сердцем и душою.

Мне глаз твоих зеленых свет не даст покой и на краю могилы.

Как жить, когда отдал ты сердце милой?

* * *

И вновь наваждение. Дыхание прервалось в тот же миг, как я встретилась с ним взглядом. Сердце пропустило удар, и я помотала головой, пытаясь избавиться от чар, но они никуда не делись. Сам воздух словно сгустился, и вселенная сжалась до моего балкона и человеческого мужчины внизу.

- Арман? Ты здесь? Сейчас?!

- Арман погиб, пронзенный блеском твоих глаз.

Осталась лишь его душа, готовая порхать всю вечность за твоим плечом.

И молит Эль он об одном.

Позволь мне ветром стать, что с наглостью такой целует руки и ласкает плечи.

Позволь стать сном твоим и смежить веки.

И слать сладчайшие из грез,

чтоб ты не знала в жизни слез.

Я в смятении сжала пальцами перила до побелевших костяшек, боясь пропустить хотя бы слово.

- Зачем ты это говоришь?

Зачем ты мой покой смущаешь?

Арман, куда ты исчезаешь?

- К тебе иду, моя мечта.

Он на мгновение пропал из виду, и я вновь перегнулась, испугавшись, что человек все-таки уйдет. Но Арман не ушел, более того, уцепившись за выступы на стене, он поднимался наверх. В груди так сладко защемило, и я попыталась отругать себя, но не вышло. Ну, уйди же, уйди, наваждение! Не ушло. Перебралось на мой балкон и спрыгнуло на пол, глядя на меня с широкой улыбкой. Попробовала себя уговорить, что он угрожает мне, скалится, но вновь не вышло. От тепла, шедшего от этой неповторимой открытой улыбки, я улыбнулась сама, обнажив клыки, но даже не помышляя о нападении.

Мужчина подошел ко мне совсем близко и вновь провел пальцами по щеке.

- Прохладна кожа и нежна.

- У всех нас холодна она.

Наш кровоток бежит иначе, и сердце бьется еле слышно.

Я Эль из клана Пьющих кровь.

- Ты чудо ночи. Ты сама любовь!

- Любовь? Ты вдруг назвал меня любовью...

Голос вдруг упал до шепота, а сердце затрепыхалось испуганной птичкой.

- Так говорит мне мое сердце.

А ты его не слышишь глас? Не может быть!

Он кричит так громко, что слышать должен целый мир:

"Эльмина, для Армана ты кумир!".

Влюбленные сердца умеют говорить,

а что твое ответит сердце?

- Мое боится слово молвить.

Ведь так стремительно любовь прийти не может.

Все наважденье этой ночи.

Молю, скорей откройтесь очи

и пробудите ото сна.

Ведь невозможно, чтобы взгляда хватило для рождения любви.

Уйди же, наваждение, уйди.

Иль просто ветреный ты человек,

и женщин знаешь целый век.

Ты хочешь поиграть со мной?

Так пусть же покарают боги того,

кто так легко рискует головой.

Арман склонил голову к плечу, продолжая рассматривать меня.

- Тут ты права. Влюблялся быстро я и часто,

но лишь впервые полюбил.

И прошлые любови я забыл.

Они лишь призраки на небосводе ночи.

В твои смотреть хочу я очи.

Лишь облик твой томит и манит.

Арман Эльмину перед небом славит!

И сердце полно лишь тобой,

моею нежною мечтой.

Его ладони легли мне на плечи, скользнули вниз по рукам, мужские пальцы сплелись с моим, и я захлебнулась в его взгляде. Так не бывает, не должно быть! Он ведь всего лишь человек!

- Ты маг. Все это колдовство, лишь чары.

- А имя им любовь.

- Зовусь Эльминой, Пьющей кровь,

а ты всего лишь человек.

Судьба сыграла злую шутку, уйди же... Нет!

Постой еще минутку.

Его пальцы зарылись мне в волосы, голова оказалась прижата к широкой груди Армана.

- Как счастье велико сжимать тебя в объятьях.

Я позабыл о долге, об отце, о братьях.

Милей всего твоя мне нежность,

дыхание весны и молодости свежесть.

Ну, да, я человек, а ты вампир, так что ж?

И наши боги когда-то не были богами.

Он демон, а она такой же человек, как я.

Но их любовь дала им крылья и вознесла на небеса.

И у меня вдруг развернулись крылья, когда мелькнула ты в толпе.

Тебя одну я видел и не боле,

и сердце вырвалось, почувствовав себя на воле.

Так не бывает, знаю, но случилось.

Арману Эльми сразу полюбилась.

- И мое сердце вдруг во мраке оживилось.

Скажи еще мне слов красивых много,

не даром привела ко мне тебя дорога.

- Что мне сказать тебе, виденье ночи?

О красоте твоей могу я говорить часами,

смотреть и вовсе бесконечно.

На глаз зеленых блеск беспечный,

на зубки острые и милый носик.

А, кстати, есть один вопросик.

Твои уста меня манят,

с них пили уже сладкий яд?

Я отрицательно покачала головой. Ройх ведь так и не поцеловал меня. Ройх, моя мечта... А был ли он мечтой? И было ли это любовью? Додумать я не успела, потому что мужчина склонился ко мне и завладел моими губами. И вновь дыхание прервалось, когда я ощутила тепло прикосновения, его нежность, трепетность. Ну, уйди же, наваждение...

- Так значит, я отравлена тобой?

- О, нет! Такого допустить не в силах,

верни мне яда половину.

Хочу, чтоб ты была отравлена со мной.

И снова я не могу шевельнуться, ощущая только тепло мужских рук, все тесней прижимавших меня к крепкому сильному телу, и обжигающий жар поцелуя, который из трепетного стал более уверенным и смелым.

- Теперь мы отравились вместе.

Но, кажется, еще остались капли.

Их выпью и спасу тебя.

За спиной послышался шум.

- Вы спите, госпожа?

- Стой там, Рени, я занята.

- Вас лорд Одариан зовет.

Голос бесовки стал громче.

- Скажи, что вскоре я спущусь.

Мгновенье, только соберусь.

Я крикнула ей и уже тише тому, от кого все никак не могла отвести взгляд.

- Ты должен уходить.

Беги скорей, пока никто не видит.

- Нет сил бежать. Есть только силы,

чтоб на тебя смотреть всю ночь.

- Госпожа!

- Ах, Рени, отправляйся прочь!

- Отец велел вам торопиться.

- Чтоб всем им ядом отравиться,

или сгореть, иль просто удавиться.

Иду, скажи, уже иду! Спеши же... Нет, еще мгновенье.

Дай поглядеть в последний раз

в сиянье синих добрых глаз. Теперь спеши.

- И мне дай миг, вдохнуть еще раз аромат волос,

и вновь вкусить отраву поцелуя.

Потом уйду, но только лишь с балкона.

А от тебя уйти нет сил.

Тебя душою полюбил.

Он перелез через перила, и я бросилась следом.

- Арман, постой! Нет-нет, иди.

Всего лишь мелочь.

Он остановился, выжидающе глядя на меня. Затем вернулся на балкон и обнял мое лицо ладонями.

- Мелочь? Это важно.

Нам жизнь плетут из мелочей.

И если мелочи не станет, то рухнет мир.

Окончен будет жизни пир.

Ну, что же ты, не прячь очей.

Скажи, что думала, о чем сказать хотела.

- Всего лишь попросить.

- О чем?

- Там, кажется, осталась капля яда.

Как мне ее нести к отцу?

- Никак нельзя, сейчас тебя спасу.

Его глаза становились все ближе, заполняя небосвод, вытесняя звезды своим сиянием, и даже когда наши губы снова встретились, я не могла даже прикрыть веки, захваченная в плен упоительной синевой этих глаз. Шаги Рени слышались под самой дверью балкона. Я уперлась ладонями в грудь Армана, разом ощутив биение его горячего человеческого сердца.

- Тебя увидят. Уходи же.

- Ну, где вы, госпожа?

Короткий поцелуй, и мой ночной гость исчез за перилами. Я посмотрела вниз и встретилась с его сияющими глазами.

- Люблю и буду вечно повторять.

Люблю и снова, и опять.

Он послал мне воздушный поцелуй и ловко спрыгнул на землю. Я проводила взглядом его высокую широкоплечую фигуру и обернулась к бесовке.

- Отец зовет.

- Иду.

Я рассеянно кивнула и направилась на выход. Отец ждал меня в своих покоях. Мать стояла у окна, она не обернулась, когда я вошла. Элион тоже был здесь. Он сидел рядом с отцом, но на меня даже не взглянул, только я все равно видела насколько оттопыривается его верхняя губа из-за увеличившихся клыков. Брат был в ярости. Вторая жена отца, похоже, осталась на балу, который еще не закончился. Как я уже говорила, она была очень сильной Пьющей кровь и замещала отца, если он отсутствовал. Первая жена не жила во дворце уже достаточно давно, как и наш с Элионом старший брат Энцолор, единственный, кому достался дар магии. И если первая леди жила на территориях клана, но в уединении, то Энцолор жил неподалеку от нас. Я иногда сбегала к нему, забиралась с ногами на старое потертое кресло, которое мне почему-то полюбилось с первого же посещения, и сидела тихо-тихо, следя за тем, как брат творил свое колдовство или же ставил опыты.

Я уверенно вошла в покои отца и посмотрела на него. Лорд Одариан выдержал мой взгляд, усмехнулся и кивнул на кресло. Усевшись, я расправила складки белого платья, от которого так еще и не избавилась. Я тянула время, приводя в порядок не только свои растрепанные чувства, но и мысли, пребывавшие в смятении.

- Хочу с тобою обсудить, что было на балу.

Из всех вампирш, что были там,

Тебя лишь вспомнили одну.

- Позор для Пьющей кровь!

Воскликнул брат.

- Тебе я это говорил и повторяю вновь!

- Замолкни, сын.

Ты в этом доме не один.

Ответтит мне сперва, Эльмина,

А уж потом дойдет черед до сына.

Наш славный Ройх тебя просил не медлить

И на вопрос его немедленно ответить.

Я удивленно взглянула на отца.

- Так говорим сейчас о певеденье?

Или о Ройхе речь пойдет?

И коль с людьми не вышло осложненья,

То Эль вопроса не поймет.

Но тут снова вмешался Элион.

- Меня трясет от неприятья

Нас осмеяла на весь мир!

Упала так позорно ты в объятья.

А он ведь человек, а вовсе не вампир!

Упала, брат, упала. Сразу и безоговорочно, но об этом я буду думать позже и справляться с этим тоже буду сама. А пока я сидела с непроницаемым выражением на лице и переводила холодный отчужденный взгляд с одного родственника на другого.

- Так что ответим Ройху, дочь?

Отец вернул меня к вопросу, который вдруг стал неразрешимым. Я неуверенно посмотрела на него, и голос прозвучал тихо и потерянно.

- Отец, уже на землю пала ночь.

Я так устала сильно.

И дать на твой вопрос ответ,

Сейчас мне непосильно.

Теперь на меня смотрела даже мать. Да, понимаю. Не так давно мою увлеченность этим вампиров было сложно не заметить. Но я больше не чувствовала ни увлеченности, ни даже уверенности, что она была. Отец задумчиво постучал пальцами по подлокотнику своего кресла.

- И в чем, скажи, причина?

- Отец, скажу, как на духу.

Запуталась Эльмина.

Мне Ройх был мил, и это так бесспорно.

Но красотой теперь своей его пленяет Дорна.

Ни разу он не дал понять,

Что нравится Эльмина.

И хочет лишь завоевать

Он милость господина.

И пусть это было ложью, в которую не особо верила и я сама, но эта отговорка далась так легко и просто, что я даже перевела дыхание и едва заметно улыбнулась.

Кто бы мне сказал еще пару часов назад, что я буду отговариваться от брака с самым завидным Пьющим кровь, я бы ему горло собственными руками вырвала. Отец и брат молчали, а мать вдруг задала вопрос. Иногда мне кажется, что она просто ненавидит меня.

- То человек тебя смутил?

- Вопрос меня твой возмутил!

Я с негодованием взглянула на нее.

- Мать, оскорбляешь ты меня!

Какой-то человек и я?!

В слово - человек я постаралась вложить, как можно больше отвращения, презрения и брезгливости. Клыки брата заметно уменьшились, и взгляд стал на порядок спокойней. Мать вновь отвернулась к окну, показывая тем самым, что разговор со мной она закончила. А отец разглядывал некоторое время, задумчиво покручивая в пальцах знак нашего клана - руну Крови в круге из красного золота.

- То князя сын.

И у Монтери он один.

Его влечение к Эльмине

Нам может пользу принести.

Коль к нуждам нашим отнести.

Ведь люди горячи и вероятно...

- В употредлении они приятны!

Вновь взъярился брат.

- Отец, ты будешь торговать сестрой?!

- К опасной подошел черте, постой!

Грозно рыкнул отец, и брат, продолжая пылать гневным взором, все-таки смолчал.

- Сказал - могли! Не значит - буду.

И пусть я к людям и лоялен

Но Пьющей кровь им не видать!

Они лишь мясо и не боле.

Об этом в жизни не забуду.

Подпишем договор и наглеца

Не вспомним вовсе, как назвать.

.

- Что с Ройхом? Ты ему откажешь?

Мать посмотрела на отца.

- Нет, ему не откажу.

Но так слова ему скажу.

Пусть ждет ответ самой Эльмины.

А между тем велю я сыну

Сестру отсюда увезти.

Нам не нужна грызня и свара.

Ройх зол и мщением горит,

Того сейчас не надо.

Остынет человек, уймется Пьющий кровь.

А как закончим все дела,

Вернется Эльми вновь.

Ответил отец и встал.

- Свободны все, я речь окончил.

Брат был явно доволен принятым решением. Он поднялся со своего места, поклонился отцу и посмотрел на меня. Сохраняя ледяное спокойствие в каждом жесте, я так же поклонилась отцу и покинула его покои. Разумом я была согласна с отцом, но почему-то в душе все сильней разгоралась буря из смеси негодования и разочарования. Спокойно, Эль, спокойно. Все верно, все правильно. У тебя будет время для того, чтобы привести чувства в порядок и, вернувшись домой, принять предложение Ройха. Я Пьющая кровь и человек не для меня. Это недопустимо... Но почему же так тяжело не проклясть отца за его решение?!

* * *

Скакуны уносили нас с братом все дальше от дворца, и я несколько раз оглянулась, с какой-то дикой надеждой увидеть широкоплечий силуэт, хоть в одном из многочисленных окон, освещенных множеством свечей. Но так и не увидела. Только заслужила от брата угрожающее рычание.

- Ты уезжаешь не навечно.

К чему угас твой взор беспечный?

Бросил он мне через плечо. Я промолчала. Ответить было нечего. Когда мы отъехали достаточно далеко, Элион придержал своего скакуна и перехватил поводья моего, вынуждая остановиться.

- Что хочешь ты услышать, брат?

Сухо спросила я, пытаясь вернуть контроль над своим животным.

- Я разговору этому не рад,

Но все ж скажу.

Позорно ты вела себя.

И гнев мой честно заслужила.

Сказал он, сверля меня злым взглядом.

- Ты поучить решил меня?

Пустое, брат.

Все Эльми поняла и осознала.

Тобой уж сказано не мало.

Теперь поводья отпусти,

Устала я, и спать хочу.

- Эльмина, вовсе не шучу!

Ты с человека взгляда не сводила.

А как же Ройх?

Его в отставку отпустила?

Не слушая меня, продолжил брат.

- Поводья мне отдай,

Или пешком пойду!

- О Ройхе вспомнил кстати.

Ваш танец безобразен был!

- Он мне жених! Об этом не забыл?

Отмахнулась я и спрыгнула на землю, выполняя свою угрозу.

- Эль!

Проигнорировав вопль брата, я направилась дальше. Идти не так уж и далеко. Вообще можно было остаться у Энцолора. А к его матери отправиться утром. День оказался слишком выматывающим, я по-настоящему устала. Слишком много эмоций для одной маленькой Пьющей кровь.

- Эль!

Продолжить путь верхом мне никто не предлагал, потому я вновь проигнорировала его призыв. Элион налетел на меня, сбил с ног, и мы покатились по земле, рыча, и угрожающе скалясь друг на друга. Может, мои клыки и меньше в два раза, но я никому не позволю так вольно вести себя со мной! Даже брату.

- Эльмина, ты меня взбесила!

Не смей со мной играть в молчанку!

Упрямство глупое твое

Втянуло в эту перебранку!

Шипел Элион.

- Отстань! Иль слезь с меня сию минуту,

Иль горло выгрызу твое

Не смеет даже брат родной

Топтать достоинство мое!

Не менее зло шипела я, пытаясь освободить от его захвата. Брат прижал меня к земле, перехватил мои запястья и теперь нависал сверху, сверкая алыми глазами. Он почти полностью перешел в боевую трансформацию. Хоть убей, но я понять не могу его поведения весь сегодняшний день.

- Ты слишком долго смотришь, брат.

Не нравится мне это взгляд.

Уйди с меня и отведи глаза.

- Ох, Эль, зачем ты мне сестра?

Хриплый голос Элиона заставил меня напрячься. И он начал склоняться к моему лицу. Никогда никого не била, а тут так удачно пришел на память урок Рени, и я двинула коленом в пах безумного Элиона. Он взвыл, и я спешно вскочила на ноги, подозвала своего скакуна и помчалась к леди Минее. Это уже слишком! Ройха я приняла с радостью, человека со смятением, но собственный брат... Надо поговорить с отцом, пусть обращается к целителям, к магам, к богам, к кому угодно, но Элион слишком сильный вампир, чтобы позволять ему скатываться в пропасть безумия.

- Эль, стой!

Вернись ко мне немедля!

- Мой брат, забудь про эти бредни!

Доеду я одна до цели.

Езжай назад, увидимся в конце недели!

Но он догнал меня, правда, больше не пытался рычать, угрожать, воспитывать или сделать еще что-то. Теперь он просто скакал рядом, не поворачивая головы. Хмурое лицо я разглядела боковым зрением. Раскаивается? Стыдно? Или мне вообще все показалось? И брат хотел наказать меня более грубо, чем внушения, которые я не хотела слушать? Потому он и спросил, почему я ему сестра.

- Прости меня, все это глупо.

Обласкан верно я твоей наукой.

Должно быть кровь людская разум будоражит.

Ведь Элиона Эль презреньем не накажет?

Он скривился, и я сбавила ход и похлопала брата по плечу.

- Забыли, брат.

- Не говори отцу, что я сорвался,

И пусть я в этом мало виноват.

Но лучше сделать так,

Чтоб он за те мешки,

Что во дворце гостят, не опасался.

Попросил брат, и я вновь кивнула. После этого он замолчал. Впереди блеснула река, на берегу которой примостился дом леди Минеи. Элион первый подъехал к мосту, укусил свое запястье и капнул несколько капель тягучей темной крови на перила. Мост недолго оставался безучастным, кровь исчезла, и алое сияние вспыхнуло над рекой и погасло. Нас пропускали.

Мы нечасто навещали первую леди, она не посещала дворец вовсе. Ко мне Минея относилась с симпатией, Элиона недолюбливала, как и его мать - вторую жену отца и вторую леди. Рени как-то принесла мне сплетню, что из-за второй супруги первая и покинула дворец. С моей матерью она уживалась вполне сносно.

- Кровавой ночи, леди.

Поклонилась я матери Энцолора.

- Мрака.

Коротко ответила она, погладила меня по щеке и вошла в дом.

- Со мной здороваться не надо?

Насмешливо спросил брат, но я видела, ему неприятно.

- А что я сделала мгновение назад?

Прохладно ответила леди Минея и уточнила.

- Ты останешься с нами до утра?

- Сейчас отправлюсь я назад,

Ответил брат и позвал меня.

- Эль.

- Удачи, брат,

Произнесла я, не оборачиваясь.

- Кровавых снов, сестра.

Он еще некоторое время ждал чего-то, после развернулся и покинул маленький, но уютный домик. До нас с Минеей донесся цокот копыт скакуна по доскам моста, и вскоре тишина окутала мое временное жилище. Первая жена отца повела меня в уже знакомую мне по нескольким прошлым визитам комнату, и быстро оставила одну. Я села к окну и долго смотрела в черноту ночи, не в силах двинуться с места. После подышала на стекло и написала имя... Вчиталась в него и спешно стерла, начав сердиться на себя. Ну, сколько же можно?! Оставь меня мое наваждение, я не могу думать о том, кого презираю всей душой!

- Эль, - я обернулась. У двери стояла леди Минея, - ты голодна?

- Нет, - я отрицательно покачала головой.

- Тебя что-то гнетет, - первая леди подошла ко мне и присела рядом.

Я потянулась к ней и положила голову на плечо. Жаль, что мать чаще удерживала меня на расстоянии, Минея всегда казалась мне мягче и ближе, чем мать. А может, я сама держу ее на расстоянии? Ведь я столько обвиняла ее в том, что я мало похожа на других Пьющих кровь, столько страдала, что мне не досталось силы и роста, что мать устранилась, решив оставить меня наедине с обидами и терзаниями.

Леди Минея погладила меня по волосам.

- Расскажешь? - спросила она.

- Меня гнетут сомнения, - наконец, заговорила я. - Ройх сегодня просил разрешение на наш союз.

- Ты ведь мечтала об этом вампире, - мягко произнесла леди.

- Да, но... - так хотелось рассказать о человеческом мужчине, только как признаться в том, что я все еще не могу выкинуть из головы человека?

- Он больше тебе не нравится, - догадалась первая жена моего отца. Я кивнула. - Но ты не поэтому грустишь. Другой вампир?

- Другой, - эхом отозвалась я, так и не признавшись, что это человек. - Я смотрела в его глаза, и мир исчез.

- А он? - с улыбкой спросила Минея.

- Он говорил мне такие слова, каких я еще никогда не слышала. И смотрел так... нежно, вампиры так не смотрят, - я осеклась, испуганно глядя на нее.

- Человек?! Кто-то из тех, кто приехал к твоему отцу? - ее глаза округлились. - Эль, ты увлеклась человеком?!

- Ругайте меня, леди Минея, ругайте, - я покорно склонила голову.

- Пьющая кровь, ты сошла с ума, - покачала головой леди, но осуждения я так и не услышала. - Кто же он?

- Сын сумрачного князя, Арман, - я вновь отвернулась к окну. - Ничего, когда я вернусь, их уже не будет. Останутся только Пьющие кровь, Ройх и я. Все наладится. И Элион успокоится.

- Элион? - губы леди Минеи поджались в тонкую линию. - Что сотворил этот вампир?

- Нервничает просто. Люди на нас на всех действуют. Их запах доводит до исступления, - отмахнулась я.

- И все же ты увлеклась одним из них, - улыбнулась леди уголками губ.

- Он пахнет... силой, - наконец, я нашла подходящее определение этому мнящему и завораживающему запаху, что я ощущала от синеглазого мужчины. - Ему хочется покориться.

Мы помолчали. Леди поглаживала меня по руке. Ее тело было холодней моего, и я вспомнила тепло, что шло от рук Армана, и как билось его сердце, так быстро, так по живому. Неужели он сказал правду, и я отравлена его словами, этим поцелуем... Пальцы сами коснулись губ, и я закрыла глаза, вновь переживая слияние наших губ. Надо как-то выкинуть его из головы! Нужно переключиться на что-то другое.

- Леди Минея, - я подняла на нее взгляд, - за что вы не любите Элиона?

- За излишнее благородство твоего отца, - ответила она и встала.

- Поясните, - я поймала ее за руку.

Первая жена моего отца посмотрела на меня, затем вновь села рядом.

- Тайна за тайну, Эль. Когда твой отец взял клятву молчания, потому я прошу тебя нигде не повторять то, что я тебе расскажу. - Сказала леди, и я с готовностью кивнула. - Это старая история. Твой отец тогда еще не был первым лордом. Во главе клана Одариан стоял его брат. У них были сложные отношения. Эльмар не уступал Эдару в силе, равный во всем. Старший брат страшился угрозы и всячески подавлял и ломал твоего отца. Его женушка помогала первому лорду, боясь потерять свое положение. Я уже была женой твоего отца, единственной женой, когда Эдар сдох. Боги свидетели, сколько всего вытерпели мы по вине главы клана и его жены. Энцолор после всего и не любит быть при дворе. Ему проще появляться по надобности, чем постоянно видеть грызню сильных. Но твой отец оказался слишком благороден, он взял бывшую первую леди второй женой, а племянника признал родным сыном. Элиону на тот момент было всего четыре года, он даже не помнит, что рожден другим отцом. Эльмар обязал клятой молчания всех, кто знал об этом, чтобы приемный сын никогда не узнал, что он племянник. А после, когда Энцолор покинул клан, сначала из-за обучения в академии, а после пожелал жить вне пределов двора первого лорда, Элион стал преемником твоего отца. Но он мне не нравится. Такой же злобный сварг, как и его отец. Почему ты побледнела, Эль?

- Так он мне не родной брат, - потрясенно выдохнула я. - Леди Минея, он не должен об этом узнать!

- От меня точно не узнает, - усмехнулась она.

- От меня тоже, - кивнула я.

Элион по праву рождения первый лорд, и отец сейчас занимает его место. Если он только узнает, если заподозрит, ох, гнилая кровь... В характере брата восстать против моего отца и его дяди. И еще его странное поведение сегодня. И то, сколько раз Элион вмешивался, когда я оставалась наедине с Ройхом и эта фраза: " Почему ты мне сестра?". Попытка поцеловать, когда он считает, что мы родные, а узнав, что нас породили разные отцы и матери... Нет-нет, Элион слишком жесток, чтобы играть с ним, как с Ройхом. Решителен, зол и опасен. Одно дело родная сестра, другое двоюродная. Нет, нет и нет.

- Какой тяжелый и долгий день, - вздохнула я.

- Ложись, Эль, - леди Минея встала и направилась к дверям. - Кровавых.

- И вам, - попрощалась я с первой леди.

Но еще долго не могла заснуть, глядя в светлеющее предрассветное небо и гадая, что сейчас делает синеглазый человеческий мужчина.