По Ту Сторону Страниц

Глава 10 Долина миражей

Жорж проснулся от сильной боли в боку. Оказывается, он незаметно для себя уснул на куске доски от телеги, непонятным образом оказавшейся отломанной. Потерев ноющий бок, парень влез на козлы телеги и огляделся. Кристалл мирно посапывал на гриве одного из ворбов. Лес всё так же окружал их плотными стенами деревьев, но было заметно, что они приближаются к опушке.

Ветки над головой расступались, и наконец Жорж увидел небо. Оно было затянуто низкими тяжёлыми серыми тучами, готовыми в любой момент пролиться водопадами холодного дождя. Мальчишка поплотнее закутался в свой дорожный плащ.

«Вот бы у леса было поселение. Неважно, кто там будет жить, только бы найти крышу на ночь и тёплую еду», — подумал юноша.

Он постарался вспомнить свой сон. Смутные образы мелькали в его воображении. Замок на берегу океана, суда, качаемые набегающими волнами. Чайки, пронзительно кричащие на всё побережье. Огромный город за высокими крепостными стенами. Где-то на интуитивном уровне Жорж понял, что, возможно, это и есть конечная цель его путешествия.

Наконец, после долгого нахождения в лесу, Жорж внезапно увидел впереди свет, повидимому, в том месте, где кончался лес и начинались поля. Когда Жорж подъехал ближе, глазам открылась широкая долина, простирающаяся вокруг.

Растительности было немного. В основном кустарники и низкие деревца, привлёкшие внимание юноши необычной формой ствола и листьев.

Жорж направил телегу к одному из деревьев и, остановив её, спрыгнул на траву. Едва не раздавив какое-то мелкое животное, промелькнувшее у его ног, Жорж подошёл ближе к дереву. Ствол этого растения напоминал волнообразно изогнутый меч, с тем лишь исключением что был в разы толще и длиннее. Корни дерева крестообразно уходили в землю.

Ветки, напротив, были прямыми. Но ответвлений не было. Листья росли прямо из самой ветки.

Жоржу это напомнило шампур с кусками мяса, который он в начале лета жарил на мангале вместе с отцом. В тот день они удачно поохотились в лесу, принадлежавшем их семье. Сын подстрелил крупного кабана, ранив стрелой в бок, а отец настиг добычу и заколол длинным обоюдоострым кинжалом.

На ветвях парень заметил какие-то ярко-красные плоды, в диаметре, может быть, сантиметров десять. Как знать, может быть, они были съедобны? Жорж решил это проверить. Забравшись в телегу, он достал из походной сумки нож и вернулся к дереву. Срезав один из плодов, он уже хотел взять красный шар, но тот соскользнул с ветки и упал на землю.

Как оказалось, незадачливому добытчику очень повезло, что он не успел взять плод в руки. Как только «яблоко» коснулось земли, оно быстро потемнело и задымилось, распространяя вокруг себя едкий запах. От неожиданности парень закашлялся и, закрыв нос рукавом, понёсся назад в телегу. Он не без оснований опасался, что газы этого растения ядовиты.

Отчасти он был прав. Долина, в которую попал Жорж, называлась долиной Миражей. Многие путешественники сходили с ума в этом месте. И Жоржу нужно было её пройти.

Через десять минут парень уже ехал в телеге, ругая себя за неосмотрительность. Особенно огорчало его то, что нож, в том месте, куда попал сок растения (оно, кстати, называлось «найцелия»: эльф. — «острая боль»), расплавился и затупился.

Перекусив хлебом и запив еду холодной родниковой водой из фляги, Жорж достал карту. Маленькая светящаяся точка находилась на опушке большого леса и медленно двигалась по степи. Жорж внимательно всматривался в карту, пытаясь заметить какое-то поселение, но ничего не видел.

Однако парень увидел название этой долины на карте, и по его спине пробежал холодок. Он всё оглядывался вокруг, пытаясь понять, где же здесь миражи. Но пока что всё было спокойно. Хотя, как знать, может быть, даже деревья и кустарники, мимо которых он проезжал, были просто миражами. После приключения с найцелией у Жоржа отпало желание подходить и проверять деревья и кусты на предмет реальности их существования.

Проезжая мимо одного особо интересного дерева, напоминавшего большой рогатый гриб, Жорж невольно обернулся, чтобы лучше рассмотреть его. То, что предстало его глазам, было точно не для слабонервных. За телегой двигалась широкая волна, своим видом походившая на цунами. Разница была лишь в том, что цвет воды был бордовым, сомневаться в том, что в воде большая концентрация крови, не приходилось.

Жорж вышел из оцепенения благодаря Кристаллу, внезапно оказавшемуся у него на плече и больно клюнувшему парня в щёку. Юноша вскочил и крикнул волкам, чтобы они перешли в галоп. Когда Жорж оглянулся ещё раз, волна стала выше и придвинулась к ним ближе. Было понятно, что рано или поздно она их настигнет и разобьёт телегу в щепки.

Но Жорж решил так просто не сдаваться. Он понимал, что долина рано или поздно закончится, на крайний случай, он встретит какое-то поселение, и жители, возможно, смогут ему помочь. Поэтому не жалея сил парень подгонял своих волков вперёд и вперёд, не зная, что его ждёт в самое ближайшее время.

Телега трещала по швам, взмыленные волки мяли лапами траву, оставляя в земле глубокие следы от когтей. Жорж пристально смотрел вперёд. Вокруг простиралась широкая равнина. Вдалеке виднелся туман, возможно, это был дымок из труб степного поселения. Жорж направил волков туда.

Неожиданно для себя парень заметил чёрную точку, летевшую прямо ему навстречу. Странный объект быстро приближался. Когда стали вырисовываться его очертания, юношу объял непонятный сковывающий страх.

И неудивительно, ведь прямо на него летело огромное перепончатое чудовище иссинячёрного цвета. Широкие жилистые крылья одним ударом могли расщепить вековой дуб.

Чудовище было размером с огромного кита и напоминало тех сказочных драконов, которых с таким удовольствием создают современные дизайнеры. Но те то драконы были лишь вымыслом, а этот был самым настоящим. И летел он прямо на Жоржа!

В глазах летучего ящера сверкал огонь, он видел свою добычу и, широко разинув пасть, нёсся прямо к Жоржу. Страшные бивни его клыков сверкали на солнце своей белизной.

Когда дракон уже должен был сомкнуть челюсти на теле Жоржа, произошло что-то невероятное. Дракон, неожиданно резко спикировал вниз и пролетел сквозь Жоржа. Это было очень странное чувство. Как будто налетел очень горячий поток воздуха и пронизал своим жаром тебя насквозь. Непонятное тепло и жжение стало расползаться по сосудам парня.

Жорж резко оглянулся и увидел дракона, летящего прямо в бордовое цунами. Крылатый ящер широко раскрыл крылья, как будто желая захватить ими всю воду за раз. Ещё секунда — и вода поглотила его.

Сначала ровным счётом ничего не изменилось. Вода наплывала с тем же упорством и скоростью. Однако минуты через две она потемнела и вверх полетели сильные брызги. Вода начала закручиваться в водовороты, постепенно ускоряясь. Теперь она стремилась не в сторону телеги Жоржа. Какая-то неистовая сила влекла цунами вверх и назад.

Водяное торнадо, а именно так это теперь выглядело со стороны, стало совсем чёрным. Сила, растянувшая его до фантастических размеров, видимо, изменила свои намерения. Торнадо начало уходить под землю, выгрызая огромную воронку посреди равнины.

Но перепуганный путешественник был уже далеко. Он сидел и прислушивался к своему организму. Жжение прошло, но теплота осталась. Жоржу было жарко. Он скинул с себя походную одежду, оставшись в нижнем белье. Равнина была пустынна, и парень не стеснялся. Жорж оглядел себя и понял, что сюрпризы на сегодня явно не закончились. На его левом плече появилось два чёрных нароста. На ощупь они были твёрдыми и горячими.

Жорж с опаской разглядывал новые декорации на плече, пытаясь понять, что это и как оно могло оказаться у него. Хотя, возможно, он и догадывался. И тут парень услышал переливистый голос Кристалла.

— Как ты, Ниэнор? Не многим выпадает честь встретиться один на один с властителем драконов Севера и остаться в живых. И только единицам он оставлял эту метку. Не могу сказать тебе, что она означает. Но носители метки ещё издревле были известны как драконьи всадники. Об этих людях слагались легенды, — Кристалл внимательно посмотрел в лицо хозяина, дав тому осмыслить услышанное. — Последний драконий всадник ушёл из жизни очень давно. Как знать, возможно, ты станешь великим вождём в борьбе с тем злом, которое скоро восстанет из всех щелей и укромных мест.

Ниэнор сидел и размышлял. Стать наездником дракона было потрясающе, но и крайне опасно. Можно ненароком соскользнуть со спины дракона или случайно сгореть за секунду.

Но, подумав ещё немного, Ниэнор решил, что если предоставится случай научиться летать на драконах, оседлать их, он обязательно им воспользуется. Ведь, с другой стороны, путешествовать верхом на драконе в разы быстрее. И друзей отыскать быстрее. Друзей… Где они сейчас… Живы ли? Как девочки? Парень успокаивал себя тем, что обязательно отыщет их и спасёт от самых страшных врагов.

Наконец через пару часов после встречи с драконом впереди показалась деревня. Во всяком случае, Жорж очень на это надеялся. Над небольшими прямоугольными домами из грубо сложенных брёвен поднимался дымок. Подошло время обеда, и, по-видимому, в каждом доме что-то готовилось.

Жоржа удивило, что все дома очень похожи. Деревня не была обнесена никаким частоколом, как будто вокруг не было врагов, готовых напасть. Хотя, как знать, каким способом жители этого мира защищаются от врага… Жорж сбавил скорость, приказав волкам ехать помедленнее. Плечо всё ещё горело. Парень заметил, что жар словно согревает его всего и боль стала терпимой. Может быть, его грело пламя дракона, непонятным образом наполнившее его тело, но не причинившее вреда?

Так как гадать не было смысла, Жорж решил на время оставить этот вопрос. Он подъезжал к незнакомому месту с неизвестными обитателями. Как знать, как его тут встретят? Однако выбор был невелик: продолжать путешествие по долине в одиночестве и без какойлибо информации об этом месте парень не хотел. Поэтому, смело направив волков на деревенскую дорогу, Жорж стал внимательно осматриваться по сторонам, стараясь не упустить ни малейшей детали.

Дорога делала повороты, Жорж заезжал всё дальше в деревню. Навстречу стали попадаться жители этого места. Очень похожие на обычных людей, но отличались огромными глазами и серыми жилистыми крыльями за спиной. Они внимательно провожали взглядами телегу, но заводить знакомство с Жоржем явно не спешили.

Парень внимательно искал глазами трактир. Почему-то ему пришли воспоминания о трактирах в играх The Elder Scrolls, которые он прошёл вдоль и поперёк. Но парень даже не подозревал, что игровой опыт сможет пригодиться ему здесь и сейчас.

Вдалеке показалось относительно большое здание, имевшее три этажа.

Сделано оно было немного добротнее и надёжнее, чем остальные дома поселения. Обнесено живой изгородью с широкими деревянными воротами. Во дворе стояла жительница деревни с длинными голубыми волосами, сплетёнными в хитроумный узел. В руке она держала обыкновенную метлу.

Женщина с интересом наблюдала за приближающимся юношей, возможно, догадываясь о цели визита. Она выпрямилась и, подбоченившись, направилась к воротам. Когда Жорж подъехал к трактиру, ворота уже были распахнуты. Парень улыбнулся женщине, вежливым жестом приглашающей его во внутренний двор, и направил волков к стоявшему невдалеке колодцу.

Остановив телегу, Жорж спрыгнул на землю, распряг своих «лошадок» и напоил их водой из колодца. Потом напился сам и подвинул ведро Кристаллу. Птичка неожиданно подпрыгнула и плюхнулась в ледяную воду. Кристалл начал так резво плескаться, что Жорж от неожиданности чуть не опрокинул ведро.

Тиара, так звали хозяйку трактира, подошла к Ниэнору и протянула руку. Парень, секунду помедлив, протянул свою в ответ. И тут он услышал в голове женский голос. Низкий, но приятный и глубокий. Казалось, кто-то говорит с ним, сидя глубоко на дне колодца.

— Здравствуй, путник. Я Тиара, хозяйка этого постоялого двора. Мой народ не разговаривает обычным способом. Общаемся, прикасаясь друг к другу мысленно. — Голос на минуту затих. Женщина внимательно осмотрела растерявшегося собеседника. — Кто ты, откуда, для меня особо значения не имеет. За пребывание в моём доме путники платят либо золотом, либо тем, что раз в день помогают мне по хозяйству, делая ту работу, которую скажу.

Жорж мог только кивнуть в ответ. Он постарался попробовать тоже на уровне мысли ответить.

— Я… Ну это… Согласен, — парень покраснел, но Тиара решила этого не замечать и улыбнулась.

— Что же, заходи в трактир. Мои слуги отнесут вещи в комнату, которую я тебе выделю на время пребывания в нашей обители.

Жорж, приободрённый словами новой знакомой, последовал за ней в трактир. Волки спокойно прогуливались по двору, явно довольные остановкой. Кристалл мирно сидел на плече юноши, спрятав голову под крыло.

Тиара открыла толстую деревянную дверь и пропустила Жоржа вперёд. Парень увидел просторную комнату с дощатым полом, стенами, обмазанными серой краской, и высоким потолком, на котором висели светящиеся изнутри полупрозрачные шары. С лампами они не имели ничего общего. Внутри каждого шара что-то пульсировало.

Женщина подвела парня к барной стойке и указала на свободное место. За столами и стойкой сидели, стояли, сидели и даже полулежали другие обитатели этого места. Все смотрели на вновь прибывшего с большим интересом.

Слышались голоса. Однако это говорили не «телепаты», как мысленно окрестил жителей этого места Жорж. В дальнем тёмном углу сидела троица, закутанная в перламутровые плащи с выцветшей золотистой вышивкой. На головах у них были капюшоны, лица скрывали тень и полумрак. Их шёпот был еле слышен в общем негромком говоре.

В центре стоял большой тяжёлый стол, за которым ужинали «телепаты». Немного в стороне от входа за столом на лавках сидели пять гномов. Вид у них был явно потрёпанный. Шлемы были скинуты под стол, и Жорж увидел, что некоторые пробиты и смяты. Возможно, гномов застиг враг, и они с боем отступали, решил Жорж. Также он узрел на их столе большого запечённого поросёнка и облизнулся.

Тиара дотронулась до его плеча, и Жорж снова услышал голос:

— Ты будешь платить золотом или своей работой?

— Работой, — ответил парень в мыслях.

Он немного пообвык, и такой вид общения даже пришёлся ему по вкусу.

— Хорошо. Вот, держи, твой ужин, — женщина протянула Жоржу глиняную тарелку, на которой лежали зелёные плоды, смутно напоминающие огурцы. Также в тарелке был ломоть хлеба и небольшой кусок мяса. — Потом тебя проводят в комнату. И через несколько часов будь готов исполнить своё обещание.

Юноша взял свой ужин и обратил внимание, что хозяйка трактира не подала ему ни вилки, ни ножа. Решив больше не задавать вопросов и узнать всё самостоятельно, он внимательно огляделся по сторонам. Остальные посетители трактира спокойно накалывали мясо на кинжалы и с аппетитом отправляли в свои рты.

«Что ж, главное не выделяться и делать всё так же, как и остальные. Тогда, возможно, у меня не будет проблем», — подумал парень и уселся недалеко от тёмных личностей, сидевших в едва освещённом углу помещения.

Жорж начал спокойно кушать мясо, запивая водой из фляги. В трактире жарко топился огромный камин, поэтому пот капал на стол даже с волос парня. Он скинул свой походный плащ, как-то позабыв о чёрных отметинах на своём плече. Сейчас они напоминали чешую, будто наложенную поверх кожи.

Однако вскоре кое-кто обратил внимание на странно одетого и тихого подростка, сидевшего в одиночестве за крайним столом у окна, и внезапно к Жоржу подсели два обладателя чёрных мантий и капюшонов.

— Ссэли амирто кара эл дэррэро. Ассар келемен уоритэссо, — казалось, чужеземец прошипел эти слова прямо в ухо Жоржу.

Жорж не понял ни слова. Он вопросительно посмотрел на то место, где, по всей видимости, должно находиться лицо, скрытое капюшоном.

Внезапно второй незнакомец со скоростью молнии накинул на Жоржа его плащ. Возможно, он хотел скрыть плечо парня от любопытных посторонних глаз. И действительно, на них стали оглядываться всё чаще.

— Слушай внимательно, юный Ниэнор. Сегодня после захода солнца приходи на задний двор трактира. Встретимся у большого пойла для свиней. Тебе будет интересно услышать то, что мы тебе расскажем.

Парень только кивнул. Почему-то говорить он не мог. Думать тоже. Через пару секунд он снова сидел один, и только взгляды посетителей трактира напоминали о случившемся. Жорж не стал снова оглядываться по сторонам, словно боясь новой неожиданности.

Доев свой нехитрый ужин, парень отнёс тарелку за барную стойку и, не сказав больше ни слова, направился за одним из слуг Тиары. Им оказался ещё совсем молодой представитель этого удивительного народа. Молодой «телепат» был в серых поношенных штанах из грубой кожи и такой же безрукавке. Передвигался босиком и очень быстро.

Они поднялись по скрипучей, покрытой пылью и грязью лестнице на второй этаж и, пройдя по длинному узкому коридору, остановились перед одной из дверей. Проводник достал из кармана блестящий камешек и приложил к выемке в двери. Когда камень дотронулся до поверхности, по всей двери проступила светящаяся синим сетка узора. Через мгновение дверь открылась, и Жорж увидел свою комнату…