По ту сторону границы (СИ)

Парень рассмеялся и постучал по бортику фонтана рядом с собой.

— Присаживайся.

— Больше не будешь обнимать? — Спокойно спросила, присаживаясь рядом.

— Больше не буду, — согласился рыжий.

— Почему? — Мне даже понравилось прошлый раз.

— Это было бы несправедливо по отношению к девушке, которую я люблю.

— Тогда ладно, — в общем‑то, мне было все равно. — Спрашивай.

— Это ты кричала?

— Я. А сейчас ты спросишь, с кем я тут разговаривала. С Ольником. Вижу по глазам, что не понимаешь. Хорошо, — на секунду закрыла глаза. — Помнишь, я рассказывала тебе, что маги и простые люди изгнали Хранителей Границы из надземного мира. Жалкие трусы боялись, того, чего не понимали. Сотни семей вынуждены были спуститься под землю, чтобы выжить. Мы построили целый город и назвали его Эридарн — «город надежды», в переводе с древнего алийского. Через десять лет, император Карун объявил войну волхвам. Сначала они бежали в северные земли и долгое время удерживали позиции благодаря своим знаниям и умениям повелевать флорой и фауной, а потом между ними произошло разделение: одни считали, что можно экспериментировать над видами зверей и растений, выводя новые, готовые защищать своих господ, а другие считали это противоестественным. Темные волхвы совершенствовали свои печати, создавали ужасных чудовищ.

Когда Карун понял, что продолжать и без того затянувшуюся войну, которую в этот раз маги поддержали очень неохотно, он заключил мир с волхвами светлыми. Темные были вынуждены бежать под землю и молить Хранителей о милости.

Темные не переставали совершенствовать свои силы, и однажды появился темный, который сумел побывать на границе. И звали его Ольник. Прошли годы и темные позабыли, кто являлся истинными хозяевами Эридарна, и разразилась война, Ольник повел армию жутких тварей на захват города. Твари убили всех Хранителей, но те выпустили так много темных душ, которые потом уничтожили всех волхвов, всех кроме Ольника. Часть духов он сумел подчинить, часть стала его тюремщиками. Теперь он ищет потомков Каруна, капля за каплей забирает у них душу, чтобы стать сильнее и выбраться на поверхность. Девочка из потомков Императора была сильным магом, она смогла наложить защищающее заклятье на все ходы на поверхность, но потом глупый мальчишка все испортил жалкими потугами к темной магии. Остальное ты сам знаешь.

— А история про разделение княжества Сивирья?

— Никак не относится к Хранителям.

— Ложный след, — задумчиво проговорил мужчина. — Значит легенда про проклятье — всего лишь легенда?

— Да. Проклятье — это кровь Императора Каруна, которая течет во многих правителях этой части суши. — Я равнодушно пожала плечами.

— Как сила Хранителей меняет обладателя? — Неожиданно спросил рыжий.

— Призрачный мир жесток и не терпит эмоций. Если бы не закон, у Хранителей даже не было бы детей. Сила передается по наследству или приобретается. Дети Хранителей рождаются мертвыми. Потом родители приводят души с Границы. Поначалу, учась овладевать силой, дети становятся безжалостными и бессердечными, но потом, постепенно Граница высасывает все эмоции.

— Мороз по коже от всего этого, — поежился рыжеволосый. — А можно ли силу как‑то сдерживать?

Я пристально посмотрела в ярко голубые глаза.

— Ты сам знаешь ответ.

— Я трачу слишком много силы.

— Не трать, оставь все как есть.

— И она станет тобой?

— Догадался, какой умный мальчик. Делай то, зачем пришел.

На этот раз поцелуев не было.

Опять не могла вспомнить, что снилось. Сны всегда были важной частью моей жизни, в них я черпала силы жить дальше, когда становилось совсем тяжко. Мне снились мои рыжики братья, мама, бабушка и дедушка, иссидийский сосны, море и белоснежные пляжи, а еще иногда Лиа. Во снах он признавался мне в любви, потом мы женились и жили счастливо. И не было никакого Дограна.

События вчерашнего дня вдруг встали перед глазами: я ругаюсь со всеми, мучаю Лоренса, бегу вперед, не давая всем отдохнуть, тело Лоренса в крови, мертвый Тинор… Тело Лоренса в крови. Да что такое со мной было? Что на меня нашло?

— Ренир, — тихонько позвала я.

— Да?

— Мне это не приснилось? Я, правда, чуть не убила Лоренса? — Ответ я знала сама.

— Да.

Я закрыла лицо руками. Бледное, худое лицо мага, огромные голубые глаза расширены от боли, капельки пота стекающие по лицу. Я застонала.

— Даже говорить ничего не буду. Вижу, ты, наконец, пришла в себя. Какой бес в тебя вселился?

Лоренс…

Нашла глазами его силуэт, укутанный одеялом у дальней стены. Он сидел отдельно от всех, закрыв глаза. Спит?

Тихонько прокралась и уселась рядом, так что наши плечи соприкасались.

— Прости меня, — еле выдавила из себя. Я чуть его не убила!

— Привет, — маг открыл глаза и легко мне улыбнулся.

— Лоренс, — кажется, еще чуть — чуть и заплачу. Воспоминания о вчерашнем дне опять нахлынули с новой силой, а с ними волна самобичения и сожаления. Слезы покатились из глаз. Было достаточно темно, и я постаралась, чтобы момент слабости остался незамеченным, но не получилось. Маг нежно обнял меня и привлек к себе. Его рука гладила мои волосы, но это проявление заботы только усилило переполнявшие меня эмоции. Надо срочно успокоиться, иначе проснется брат и Лиа.

— Не плачь, девочка, ты совсем не виновата. Сила, которая теперь живет в тебе, отнимает все эмоции и чувства. Каждый раз, когда ты магичишь, частичка тебя умирает.

Я отстранилась с ужасом глядя на спокойное лицо мага.

— Но что делать?

— Постарайся не пользоваться магией. Могу тебе еще предложить возобновить связь, которая была тебе так отвратительна, тогда ты сможешь обуздать свою силу.

— Ты все неправильно понял. — Я опять прижалась к нему. Близость его тела успокаивала, умиротворяла. Я слышала, как стучит его сердце, рука мага продолжала перебирать пряди моих волос.

— Правда? — Странные нотки послышались в его голосе.

— Я просто боялась… — ну не признаваться же ему в боязни, что мои чувства возникли из‑за нашей связи.

— Ты перестала мне доверять? — Тихий голос мага ласкал слух.

— Мне сложно…

— Но ему, — кивок в сторону Лиа, — ты же доверяешь.

— Мы с детства вместе. Как ты можешь сравнивать!

Рука мага замерла над моей головой, а потом безвольно упала вниз.

— Я бы хотел стать твоим другом. Но это вряд ли получится?

— Почему? — Удивилась я.

Он не ответил.

— Сегодня мы достигнем подземного города.

— Куда я так рвалась? Лоренс, возобнови нашу магическую связь. Пожалуйста. Я должна контролировать свою силу, чтобы никому больше не навредить.

— Хорошо. — Маг отстранился и положил две обжигающе горячие руки мне на голову. Его теплая, такая живая сила разливалась в крови, смешивалась с ледяной моей.

— Ты чувствуешь лорда? — Задала мучивший меня вопрос. Вчера я чувствовала живого внизу, теперь, когда моя сила уснула, знание было недостижимо.

— Да. Он жив, не очень здоров, очень слаб, но жив. Ты за него волнуешься? — Маг пристально посмотрел мне в глаза. Что он хотел там увидеть? Его голубые глаза сейчас казались невероятно большими и темными.

— Конечно. Ты же знаешь, что я люблю и уважаю нашего лорда.

— Знаю, — как‑то глухо отозвался он, и опять закутавшись в одеяло, облокотился о стену, видимо показывая, что разговор можно считать оконченным.

Лоренс, иногда такой добрый, милый, нежный, а в другое мгновение холодный и отстраненный. В тот момент точно решила вернуться домой. Любовь никогда не приносила мне счастья. Что толку быть красивой. Домой, подальше от этого непонятного мужчины. Если выберусь живой…

Отряд неспешно собирался в путь, в то время как меня снедало беспокойство. Смогу ли я контролировать свою силу, в том, что придется сегодня ее использовать, я не сомневалась. Очень не хотелось опять превратиться в мерзкую стерву.

Брат уловил мое настроение и положил руку на плечо.

— Все будет хорошо.

— Откуда ты это можешь знать? — Резко ответила я.

— Будем считать, что я умею предсказывать будущее, — подмигнул он мне, как ни в чем не бывало.

Я рассмеялась и нежно обняла моего рыжика. Мой брат был моим персональным солнышком, причем всегда. Самый младший, он всегда был в центре внимания, но вместо того, чтобы стать избалованным капризулей, был очень добрым и отзывчивым ребенком. Два моих солнышка: Пат и Рей. Скучаю по Пату. Какой он сейчас, семь лет прошло. Очень ли изменился? Какая у него жена? Наверное, похожа на маму, он всегда очень был с ней близок.

— Пора, — к нам подошел Лиа. В его карих глазах явно читалась зависть. Когда‑то мы все были так дружны, сейчас мы как будто исключили старшего целителя. Он это чувствовал. Мы больше не были одной дружной бандой. И я и Лиа понимали, что больше никогда мы не будем так близи как раньше, от этого становилось больно.

Рейнард деликатно отошел, давая возможность нам поговорить.

— Рити, — друг взял меня за руку, — я не знаю, что случится с нами…

— Пожалуйста, не надо этой патетики. И так тошно.

— Хорошо, просто знай, что я люблю тебя.

Я посмотрела в красивое лицо мужчины, с которым я выросла и в которого была влюблена без памяти много лет.

— Знаю, Лиа. И очень ценю. Но время ушло и его не вернуть. Я изменилась, больше нет той светлой девчонки, которая была влюблена в тебя как волчица. И может быть я бы хотела это изменить, но не могу.

— Каким же дураком я был! — Сокрушенно покачал головой целитель. — Ты любишь его? — Он мотнул головой в сторону мага.

Сказать правду или соврать?

— Это не важно, в любом случае не хочу больше себя ни с кем связывать. А после этих приключений, вернусь домой.

Кажется, Лиа воспрял духом.

— Правда! Значит, у меня все‑таки есть шанс.

Ох и за что мне эти драмы в подземелье? На кону стоят наши жизни, а головы забиты ерундой. Только Лоренс хладнокровен. Интересно, любил ли он когда‑нибудь?

Вскоре мы продолжили путь, и всякая любовная чепуха вылетела из головы, полностью уступив чувству тревоги.

Рей настоял на том, чтобы идти со мной, так что теперь мы переместились ближе к началу под чутким прикрытием бессменных Салли и Занибии. Самое забавное, что после всех наших купаний у нас с Зани наконец наладились отношения. Ее присутствие больше не тяготило меня, она перестала задираться и вела себя учтиво и сдержанно. Я так привыкла к девчонкам, что мысль о том, что скоро придется расстаться, очень огорчала.

Выйдя на темную лестницу, мы долгое время опять спускались вниз. Все ловушки я отключила, но и освещение в том числе, поэтому разгонять тьму опять были призваны светлячки. Они кружили вокруг, некоторые самые ленивые иногда садились на плечи или голову. Зрелище было забавное. Пару раз призрак кота, устроившийся на моем плече, пытался их поймать, безрезультатно. Светлячки быстро предугадывали действия пушистика и улетали подальше. Возня зверья отвлекала от тяжелых мыслей.

Атмосфера продолжала давить на нервы. В густом спертом воздухе разлилось ощущение беды. С каждым шагом я чувствовала отрицательные эманации и могла только гадать, откуда они изливаются. В голове все еще была карта, нарисованная силой, поэтому я знала, что через несколько метров лестница приведет к дверям, пройдя через которые мы окажемся в подземном городе. Также я знала, что провести отряд смогу только я, воспользовавшись силой. Это нервировало, потому что уверенности, что мне удастся с ней справиться, не было.

Брат был рядом, и когда мое отчаяние падало до критической отметки, молча клал мне руку на плечо. Каким‑то мистическим образом, отчаяние сменялось надеждой, но не надолго. Даже его способностей не хватало, чтобы прогнать волнение.

Впереди показались двери, чтобы открыть которые пришлось пробудить мою силу. Мгновение и мы оказались в невероятно огромной пещере, перед нами лежал заброшенный город, обнесенной стеной, невысокой и видной только мне. Город был очень знаком, именно его я видела во сне, когда убегала вместе с Лоренсом от какой‑то напасти…и Лоренс меня поцеловал. Отогнав ненужное воспоминание, от которого мурашки начинали бежать по коже, я шагнула к овальной арке. Со стороны казалось, что вокруг ничего нет, но я отчетливо видела стену.

— Я первая, — осторожно коснулась руки Лоренса. Возражений не последовало.

Легко пройдя сквозь арку, стала подавать всем поочередно руку. Откуда‑то я знала, что это единственный способ попасть в город.

— Лорд где‑то там, — указал маг на северо — запад. — Ты тоже ощущаешь это?

— Да, — чужое, отнюдь не доброжелательное присутствие отчетливо ощущалось. — Где- то рядом есть темные сущности, так что я первая. Теперь мне хватит сил вас всех защитить.

— Ты уверенна? — Короткий взгляд в мою сторону.

— Да. — Сила бурлила в крови, искрилась на кончиках пальцев. На этот раз какой‑то части меня удавалось сдерживать стихию, не давая ей взять власть над эмоциями. Сила Лоренса, с нежностью подумала я. Теперь разорвать связи, значило обречь меня на ужасную жизнь в сером мире без эмоций и чувств.

Появление темных не осталось незамеченным. Сумеречным зрением я прекрасно видела души вывернутые наизнанку. Вместо того, чтобы их убивать, громко прокричала.

— Я могу вернуть вас домой, тех, кто готов сдаться. Не хочу вас убивать.

Несколько теней отделилось и потянулось ко мне. Лоренс напрягся, готовый набросить щит, но я отмахнулась. Я Хранитель, мне не страшны больше скитальцы призрачного мира.

Сила, вобравшая в себя мудрость тысячелетий, подсказывала, что надо делать. Протянув руку к ближайшей темной сущности, я запустила руку в субстанцию, которая когда‑то была душой. Былые искры срывались с кончиков пальцев и распускались морозными бутонами, выжигая тьму. Остальные сущности завороженно следили за происходящим, не решаясь двинуться. Люди молча ждали, не в силах увидеть происходящего. Лоренс видел все моими глазами.

Постепенно тень превратилась в духа. Это был молодая девушка лет семнадцати. Она удивленно разглядывала свои прозрачные руки огромными глазами, которые выделялись на кругом личике.

Потом подняла на меня свои прекрасные глаза и счастливо улыбнулась.

— А теперь, Госпожа Хранитель, отправьте меня, пожалуйста, домой. Я так устала.

Четким движением руки я рассекла пространство, разрывая грань между миром живых и миром мертвых, девушка проскользнула в сияющее отверстие.

— Кто еще?

Теперь все тени двинулись ко мне. Отрадно было признать, что тьма не смогла полностью лишить их разума. Потратив некоторое время на освобождение душ, я практически мешком рухнула на каменный пол, но Лиа успел меня подхватить.

— Пятнадцать, — улыбнулась я. А потом вопросительно посмотрела на Ренира.

— Я еще подожду.

— Мяу.

На сердце было так легко. Я всегда мечтала иметь возможность помочь духам, скитающимся по земле, и теперь у меня была власть. Прислушалась к себе, вроде не тянет ни с кем поругаться, ура!

Лоренс молча наблюдал за всем моими глазами.

— Привал, ребята. Черри надо немного отдохнуть.

Вволю напившись воды и посидев минут пятнадцать, я была готова продолжить путь.

И мы вошли в город…

Никогда не видела разрушенных городов, разве только в учебниках по истории. Этот производил удручающее впечатление. Время и плесень не пощадили изумительно творение Хранителей. Их пристрастие к белому мрамору, резным узорам и завитушкам было погребено под слоями грязи, пыли и зеленой плесени. Прямые улицы, двухэтажные каменные дома, большое количество фонтанов — когда‑то этот город был воистину прекрасен. В отсутствии неба, деревьев, травы и цветов, животных и птиц, неизвестные мастера всюду изображали эти явления. Сквозь темную пыль прослеживались следы яркой некогда краски. Горожане пытались украсить свою жизнь как могли, даже лишённые чувств и эмоций, они тянулись к прекрасному.

Свернув направо, мы вышли на маленькую круглую площадь с фонтаном. Это место казалась таким знакомым, что‑то важное происходило тут…во сне…во снах. Вспомнила!

Воспоминания волной накатили, накрыв с головой, так что я практически захлебнулась в новых знаниях. История этого места, страшный Ольник, с которым еще предстоит встретиться, милые беседы с рыжим мужчиной…и…как же болит сердце, разбитое на тысячу осколков! Не в силах сдержаться, я с силой втянула воздух. Ренир и котик удивленно на меня посмотрели. Рей почувствовал мое состояние и подошел ближе.

Я подняла руку и тихо прошептала:

— Все в порядке, это все воспоминания.

Быстрый взгляд голубых глаз.

Надо дышать глубоко, вдох и выдох, успокоится.

«…девушке, которую я люблю».

Не выдержав, схватила брата за руку, черпая в его спокойствии силу. Ни то, чтобы я надеялась на взаимность или на то, что у нас что‑то получится. Просто… просто я женщина и хочу любить и быть любимой. В эту минуту хотелось вырвать магию мастеров силы из крови, чтобы позволить моей собственной испепелить навсегда все чувства. Но крепкая рука брата, тепло его тела рядом с оледеневшим моим, отрезвляло. Загнав боль израненного сердца в самый дальний угол моей личной вселенной, собрав по кусочкам свои мысли, позволила сумеречной силе затопить сознание.

Теперь я ясно чувствовала живого в радиусе полумеры от площади. Кроме того рядом с ним были еще сущности. Почти наверняка там были статуи с печатями, но они были не подвластны моей магии, поэтому обнаружить их не могла.

Большая гадость обнаружилась чуть подальше. На живого она не походила, на духа тоже, нечто среднее, но раз я это засекла, значит не все так плохо. Сколько еще тут запечатанных сложно было сказать. На месте этого Ольника я бы подготовилась конкретно.

— Лоренс, там сущности и скорее всего чудовища, много чудовищ. Чтобы быстро с ними покончить, надо уничтожить первоисточник. Я с ним могу справиться,…наверное, ты тоже,…наверное.

— У тебя есть план?

— У меня есть дилемма. Не факт, что ты сможешь увидеть Ольника, если он перешел за Грань. Значит, тебя одного посылать туда нельзя. Также без меня вы не справитесь с сущностями.

— Мы можем их отвлечь, я вполне способен на некоторое время защитить нас от всего. Но я не хочу отпускать тебя одну к этому Ольнику.

— Со страховой в виде тебя и целителей мне тоже было бы спокойнее. Но…

Мы уставились друг на друга.

— Может, я слетаю на разведку? — Предложил слушающий наш диалог Ренир.

— Мы не знаем наверняка, каким мастерством Хранителей овладел наш противник. А если он вывернет твою душу? Это не самые приятные впечатления. Не хочу подвергать тебя такому риску.

— Он выпил душу трех представителей Сивирья, — напомнил маг. — Он сейчас силен.

— Двух. Он почему‑то пьет души только потомков императора. Мне кажется, что этот Ольник — это какой‑то его родственник. Тянуть силы из своих родственников проще всего. — Я задумалась. Очень хотелось все хвосты связать воедино. — А кем приходится наш Тар этому Каруну?

— Потомком, — подсказал маг.

— Итак, что мы имеем, — стала загибать пальцы. — Был император Карун, который правил этими землями.

— Северными. Его империя была не такая большая как у Тара.

— Карун объявил Хранителей врагами и устроил большую травлю. Хранители — народ спокойный и незлобивый, молча ушли под землю, особо не сопротивляясь. Потом Карун воодушевившись легкой победой, решил пойти против ведунов. Тут странность. Хранители — ребята загадочные, там действительно есть, чего боятся, но ведуны? Они же очень помогают фермерам. Ни одна деревня не обходится без ведуна. Зачем с ними ссорится?

— Зачем была объявлена травля на магов много лет назад? — Холодно спросил Лоренс. Этот вопрос был для него болезненным. Салли рассказывала, что его сестра — маг погибла в войне.

— Первый вопрос: почему и как с этим связан Ольник. Он тогда еще был подростком. Идем дальше, прошло много лет, и Северная империя распалась, потом Тар уже объединил полуостров и центральные земли. А после его смерти, его дети опять все поделили. Потом тут построили замок Сивирья. Выходов на поверхность тут несколько, значит за века, пока Ольник тут обитает, он мог успеть поживиться ни только двумя душами.

— Это объясняет, почему жители считают, что это место проклято. Но до наших дней не дошли легенды или предания о похищении аристократов. Только младший сын Тара, да его наследник умерли в этих землях, — проговорил Лоренс.

— Но Ольник почему‑то до них не добрался, — задумалась я. — Все началось гораздо позже, когда княжич Сивирья нарушил защиту, наложенную Чарритией, которая, по — моему, сама была Хранителем. Уж очень умело она манипулировала с сумеречной материей.

— Вероятнее всего. А до раздела империи тут обитали исключительно северные племена, представители которых Ольника не интересовали.

— Ладно, я решила, вы идите отвлекать, я убиваю этого Ольника, все танцуют и поют.

— Черри, — Лоренс поймал меня за руку.

— У тебя есть другие предложения? Можем поменяться местами, только вот свору чудовищ мы все равно не одолеем, а Ольника ты один не убьешь.

— Бездна! — маг отпустил мою руку и схватился за волосы. От меня, что ли набрался?

— Ты знаешь, что я права.

— Давай ты сначала пойдешь с нами вызволять лорда, а там посмотрим.

— Где гарантия, что я смогу вырваться? Если нас окружат?

— А если на тебя одну нападут чудовища?

— Давай разделимся. Я возьму Рея и четверку ребят покрепче. Остальные идут с тобой.

— Как же все это мне не нравится! — С мукой в голосе простонал рыжий маг. — Может, выманим его и ударим все вместе?

— Лоренс, ты обычно такой умный, а тут предлагаешь всякую глупость. Зачем ему к нам тащится, если он может отправить армию теней и запечатанных и нас просто сметут?

— Ему нужна ты…зачем‑то.

— Ему нужна моя сила. Я последняя в ком она есть, если он выпьет мою душу, получит полноценную силу Хранителя, и сможет выбраться наружу.

— Я тебя одну не пущу, — твердо сказал маг. Я беспомощно посмотрела на Ренира.

— Лоренс…, — у меня даже слов не было. Могла его отключить и сбежать, но надо было прихватить с собой ребят. Отключить. Он стоял слишком близко ко мне, чтобы успеть отскочить. Я быстро положила руку ему на грудь, он даже понять не успел. Погрузив его в сон, тщательно рассчитала время.

— Нолан, — повернулась к темноволосому мужчине — Сейчас я уйду, через десять минут проснется Лоренс, и твоя задача не дать ему пуститься в погоню. Вы должны спасти лорда. Со мной пойдут Рей, — брат подошел ко мне, а я задумалась, — Дарий, Сорт и…

— Я, — Занибия вышла вперед.

— Хорошо.

— Салли, скажи Арчибальду, что я его люблю, — Зани быстро разобралась, что к чему. Да, мы смертники.

Наш маленький отряд двинулся в сторону, где скрывался темный ведун. Кажется, я даже догадывалась, какое здание облюбовал этот…плохой человек. Библиотеку. Что за ирония судьбы из одной библиотеки в другую.

Впереди стояли две знакомые быкостатуи. Ну вот, и началось. Печати загорелись красным и чудовища пришли в движение. Быстро ослепив их магическими стрелами, я крикнула:

— Сорт, твои. — Разбираться с ними времени не было. Темный ведун уже знал, что мы вторглись на его территорию и постарается как можно быстрее от нас избавиться.

Мы припустили дальше, а воин остался отвлекать чудовищ. Скорее всего, Ольник окружил себя этими запечатанными, сколько их еще будет?

Их было много, очень много. Дарий и Зани остались сдерживать монстров, а мы с братом рванули вперед, скользя между острыми когтями, мускулистыми лапами и топорами, которые неизменно выбирал темный ведун для своих стражей. Никакого воображения, надо сказать.

Здание библиотеки было построено с особой любовью к деталям, а присутствие ведуна не дало зеленой плесени разрастись. Огромный храм знаний с круглым стеклянным куполом, который сейчас был разрушен, был обнесен стеной из запечатанных. Пока они не были активированы, но я ясно видела красные печати. Оставить брата отвлекать — не вариант. Во — первых, он не воин, во — вторых он нужен мне для победы. Лисенок был живой энергией родственной мне, а значит, мог страховать меня, если что‑то пойдет не так. С Лоренсом и Лиа, конечно, было бы проще и надежней, но я была готова в крайнем случае уйти вместе с ведуном за Грань. Я никогда не принадлежала к миру живых, с восьми лет, с тех пор как ступила на ту сторону Границы. И сражаться надо было на своей территории.

— Малыш, сейчас нам придется очень быстро бегать.

— Да я уже понял, — брат хмуро разглядывал статуи, не замечая, как печати начинают загораться красным одна за другой.

Не дожидаясь пока печать прогорит, я схватила его за руку и понеслась к дверям.

Огромный рост статуй был нам только на руку. Проворством, благодаря своим габаритам, монстры не отличались, и нам почти с легкостью удавалась прошмыгнуть мимо занесенных топоров. Вообще, чудовища выглядели внушительно: в полтора человеческих роста, с развитой мускулатурой рук и ног, могучая грудь, шесть рук — лапами их сложно было назвать. Волосатые морды были похожи на тигриные, только приплюснутые носы делали их отвратительными. Полная пасть заточенных зубов, готовых рвать свою жертву.

Рейнард еле уворачивался от тяжелых боевых топоров и один раз оружие чуть его не задело. Едва успела оттолкнуть брата в сторону. Надо будет потом заняться его физической подготовкой.

Незаметно запечатанные стали нас окружать, еще чуть — чуть и прорваться было бы сложно. Я отбросила свой лук, который только мешал — давно надо было сделать, просто было жалко его оставлять, он так давно служил мне верой и правдой, и схватила призрачное оружие. Ловко сплетя сумеречную и магию силы, соткала стрелы, способные убить запечатанного. Лед и пламя, смерть и жизнь, уникальное оружие, способное убить любое создание, пробить самый мощный щит. Потом направила лук в сторону здания, будем прорываться туда. Сила пульсировала в венах, странно сочетание двух видом магии, дополняющей одну другой, давало ни с чем несравнимое могущество. Вот, что чувствовал темных ведун, смешивая два вида магии. Только вот желание убивать, принесенное магией Границы заглушалось яркой магией силы, я могла легко контролировать степень своей кровожадности. Магия знания была более слабой и скорее прикладной, как и магия жизни. Оставалось удивляться как Хранители давным — давно не разнесли все вокруг. Или может быть, поэтому их силы убивала эмоции и чувства. Нет эмоций, нет желания крушить и убивать?

Поток стрел лился из моего лука. Каждая выпущенная стрела на лету превращалась в десяток, бьющих точно в цель. Не приходилось даже прилагать усилия, чтобы натянуть тетиву. Как будто само оружие, повинуясь моему внутреннему желанию, жило своей собственной жизнью.

Когда впереди образовалась брешь, мы рванули туда, впрочем, я не забывала расчищать зоны рядом. Не хотелось по глупости попасться.

Забежав в здание, я увидела еще статуи. Да сколько можно! Схватив брата за руку, на пределе своих сил понеслась по длинному коридору. Ольник был где‑то впереди.

Огромная, в два человеческих роста, темная туша находилась в главном книгохранилище. Несмотря на мирную обстановку: помещение было абсолютно целым, чистым, а благодаря магии книги прекрасно сохранились, в воздухе были разлиты негативные эманации. Вот он источник! Темный ведун давно потерял свою человеческую сущность, но и в духа он не превратился, остался на границе между жизнью и смертью. Его сила была велика, даже без сумеречного зрения я могла ощутить исходящую от недочеловека опасность.

«Сама пришла, да еще и еду привела».

Вот, Бездна! Как я могла не догадаться! Вот, что бывает, когда невнимательно изучаешь семейную генеалогию.

«Я выпью душу этого маленького выродка, а потом твою».

Я с тревогой посмотрела на братика, он ответил мне спокойным взглядом. Он слышал наш разговор и видел эту темную тушу, впитавшую в себя души потомков императора Каруна.

Лисенок положил обе руки мне на плечи, подпитывая энергией. Жизнь, сумерки и сила причудливой спиралью закружилась во мне. Брат полностью открылся, отдавая всю свою энергию без остатка. Я чувствовала его эмоции: любовь, привязанность, грусть по родителям, страх перед этой мерзкой тушей, беспокойство за оставшихся позади членов отряда, симпатию к Зани (ну уж нет!), веру в свою сестру. Его светлые эмоции ласкали мою душу, наполняли светом каждую искорку силы.

Создав вокруг нас непробиваемый пузырь, постаралась дотянуться нитями сумеречной магии до Ольника. В это время в помещение ввалилась толпа запечатанных и стала бить по щиту лапами, когтями, топорами — мда, воображение по части оружия у Ольника отсутствовала напрочь.

Туша, завибрировала и отбила мое поползновение. Сгусток тьмы отделился от нее и полетел в мою сторону. Я с легкостью его отбила.

Надо уйти за Грань, тут наша битва будет напоминать игру в мяч. Врем слишком дорого, каждая потерянная секунда могла стоить жизни члену отряда.

Я шагнула назад, прижавшись к брату.

— Сейчас я уйду за Грань, щит завязан на тебе. Запечатанные не смогут причинить тебе вред пока ты в нем. Как только я уйду, уходи к Лиа и Лоренсу. Забери их, и возвращайтесь сюда. Если я не справлюсь, скажи Лоренсу, чтобы сплел свою силу вместе с магией жизни.

— Рити…, — взвыл брат.

— Я знала, на что шла. Я тебя люблю. Очень — очень. И я вернулась, это теперь старая, добрая я, а не та немощная тень, которая встретила тебя в замке. А еще передай маме и Патрику, что я их очень люблю и отцу, что сожалею и не виню его ни в чем. Каждую минуту, проведенную вдали от дома, я скучала и тосковала по моей семье.

Дерьмовое вышло прощание, только гарантировать свое возвращение я не могла. Даже если мне удастся убить Ольника, сражение так меня ослабит, что дороги назад не найду. А взять Рея с собой не могла, не хотела рисковать жизнью брата.

Пока Лисенок не очнулся, отстранилась и шагнула к противнику. Продолжая идти, рассекла пространство за ним, открыв Границу. Туша, почувствовав неладное начала оборачиваться, но я резко разбежавшись подпрыгнула и влетела на Границу, таща на захвате с собой сопротивляющегося Ольника. С громким мявом за мной призрачной молнией влетел неизвестно откуда взявшийся пушистик. Граница встретила меня холодом. Здесь властвовала вечная зима. Пространство, заполненное белой бесконечностью, место, откуда Хранители черпали свою силу. Силу Границы между жизнью и смертью, сумерками между днем и ночью.

Здесь туша выглядела как человек. Высокий, ростом с Лоренса, золотоволосый мужчина, лет сорока. Левый глаз его был синим, словно Южное море, правый зеленым как сочные луга Иссидийской равнины.

Древний род, настолько древний, что являлся прямыми потомками императора Каруна.

— Так ты его сын! — Дошло до меня.

— Младший. Какая удача, найти сразу двух представителей моего рода, да еще с таким чистым набором генов! Давненько я не видел такие глаза. — Мужчина мерзко усмехнулся. — Ваши с братиком души очень мне помогут.

Не дожидаясь очередного излияния полоумного мужика, быстро наложила щит, сплетя магию жизни и силы, завязав на магии Границы для стабильности. Следующим шагом надо было выкинуть его в призрачный мир.

Ведун тоже не стал медлить и зачерпнул горсть белых искр, зашвырнул в меня. Щит выдержал, нити образа зашипели. Тогда мужчина слепил несколько тварей, отметив каждую печатью. Пока твари старались пробить мою защиту, Ольник швырял в меня заклинания вперемешку с печатями. Удерживая щит брата, свой щит, параллельно плетя образы, основанных на трех видах магии, пыталась открыть завесу в мир духов за спиной мужчины. Тот не был истинным сыном Границы, потому не мог чувствовать моих манипуляций с пространством.

Под натиском запечатанных, мой щит стал слабеть. Слишком много приходилось контролировать, и сейчас большая часть сумеречной силы была направлена на открытие завесы. Сам процесс был не из простых. Надо было убедиться, что по ту сторону никого не было, иначе духи могли прорваться на Границу, но я никак не могла найти пустую точку, и каждый раз место приходилось переносить.

Ведун ничего не должен был заподозрить, поэтому подпитывая щит, плела новые нити, стараясь хоть чуть — чуть повредить его защиту, зацикленную на печати, горевшей красным на его груди.

Наконец завеса открылась, мощным образом швырнула темного туда и прыгнула следом, оставляя чудовищ за спиной. Без подпитки они быстро истлеют.

Призрачный мир был соткан из тумана, каких‑то мимолётных образов, обрывков воспоминаний, снов. Вокруг была разлита невероятная грусть и тоска по жизни. Сущности цеплялись за волосы, одежду, словно ветер, но не приносили вреда.

— Ах, ты тварь, — взревел мужик, явно недовольный переменой места действия. Мир призраков тянул энергию из тел живых, но его собственное тело давно было мертво. Он оставался жив только благодаря выпитым душам, которые теперь рвались наружу. Темный ведун был силен, но это была моя территория. На поверхности, в лесах я бы никогда не одержала победу.

Но он продолжал бороться, даже зная, что отсюда ему уже никогда не выбраться. Создав мощную печать, швырнул мне в грудь, а я, потеряв щит, не успела увернуться. Печать жгла и отнимала силы.

— Сдохни, сука, — шипел темный.

Я зачерпнула горсть белых искр и швырнула ему в лицо, метя в глаза. Один глаз зацепила, и мужчина взвыл, но тут же отправил в меня череду печатей. Из‑за жуткой боли в груди, уворачиваться получалось плохо. Одна из печатей попала в руку, которая сразу же отнялась. Боль в груди усилилась, на глаза навернулись слезы. Вдруг с громким мявом серый пушистый комок пронесся передо мной и вцепился в лицо ведуна. Тот попытался его стащить, а потом просто развоплотил, но эти несколько секунд дали мне возможность сотворить стрелу, завязанную на магии силы и одной, левой рукой кинуть темному в горло. Стрела пробила призрачную плоть, мужчина захрипел и рассыпался черными искрами.

— Котик, — позвала я. Он не откликался. — Киса! Котик! Призрак кота! — Маленький пушистик сгинул, спасая мне жизнь. Правая рука не действовала, левая нога была также пробита печатью, грудь нестерпимо болела, из раны текла сияющая белым кровь. Сил практически не осталось. Умереть тут было невозможно, я просто исчезну, развоплотившись, как котик или ведун.

— Ты еще поживешь, девочка, — тихий голос друга прозвучал рядом. Я повернула голову и увидела печальное лицо Ренира.

— Ренир, этот мерзкий мужик убил нашего котика, — пожаловалась я.

— Да и ты не в лучшем состоянии, — старый лучник присел на корточки рядом с валяющейся мною.

— Сильный был мужик, только сумасшедший. Ты не сможешь вернуться назад, — я посмотрела в такое родное лицо.

— И не надо. У тебя теперь все будет хорошо. Ты изменилась и я тебе больше не нужен. Я люблю тебя девочка и желаю удачи. Ты заслуживаешь счастья и любви. Не ожесточай свое сердце, больше доверяй людям, не забывай старого вояку. — На глазах Ренира навернулись слезы и он обнял меня, отдавая всю силу без остатка.

— Ренир, второй раз тебя теряю. — Я плакала навзрыд. Мой друг, который так много для меня сделал, так поддерживал меня. Больше его рядом не было, но теперь у меня появились силы вернуться обратно на Грань. Раздвинув завесу под собой, погрузилась в белое пространство Границы. Закрыв завесу некоторое время молча лежала, глотая слезы. Пред глазами было доброе лицо старого лучника, который фактически заменил мне отца. Кровь продолжала течь из ран. Зачерпнув сумеречную силу, открыла проход в мир живых, от боли плохо рассчитав место приземления, свалилась на Салли.

— Живая, — крикнула Салли, а потом, оглядев меня ужаснулась. — Она вся в крови!

Подбежал бледный брат и положил теплые руки мне на грудь. Кровь перестала течь, но боль не ушла.

— Ей больно, не могу это прекратить, — брат с надеждой посмотрел куда‑то вбок.

Лоренс опустился рядом на колени и положил прохладную руку мне на разгоряченный лоб.

— Печать выжигает ее изнутри. Я не могу ее снять, нужен ведун.

— Где же мы его найдем? — Всхлипнул Лисенок.

Лоренс наклонился ко мне.

— Я тебе потом все скажу, что думаю о твоем поступке. Ты помнишь карту выходов?

Сил у меня хватило только на то, чтобы махнуть головой.

— Покажи мне, — потребовал маг. Я повиновалась, открыв ему знания, которые у меня были благодаря сумеречной силе.

— Рей, Дарий и Сорт, вы идете со мной, остальные идут за нами в темпе, который подойдет для лорда. Мы пойдем очень быстро. — И подхватив меня на руки, Лоренс вышел из здания.

Дальше был долгий путь на поверхность. Лоренс, Дарий, Сорт попеременно несли меня на руках. Лоренс и Лисенок безрезультатно пытались облегчить мои боли, но ничего не помогало. Иногда я погружалась в беспамятство, тогда мне снились рыжеволосые трупы, и я не могла понять, это Рей или Лоренс, снился Ольник, убивающий маму и Патрика. Порой боль становилась такой сильной, что сдерживаться не было сил. Тогда мужчины, слушая мои крики, стискивали зубы, а брат тихо плакал.

— Да усыпи ты ее, — однажды не выдержал Сорт.

— Не могу, на нее не действует моя магия, — глухо ответил Лоренс.

Чаще всего я покоилась в руках мага. Он отдавал меня только тогда, когда сам уже начинал спотыкаться от усталости. Не знаю, сколько мы так шли. В очередной мой приступ, мужчины остановились на отдых, которые позволяли себе крайне редко по острой необходимости. Я лежала у Лоренса в объятиях, боль скрутила меня так, что я выгнулась дугой и заорала. Почти теряя сознание, почувствовала что‑то мокрое упавшее мне на лицо. А потом внезапно стало легче. Боль не прошла, но перестала быть такой острой. Я подняла голову и увидела посеревшее лицо Лоренса. Связь! Он забрал часть моей боли. Зачем?

— Не надо, Лоренс. — Тихо попросила я.

— Надо. Я дурак, что раньше не додумался. — Сиреневые тени залегли под некогда прекрасными, а теперь красными глазами. Лицо осунулось и заострилось. Теперь он не выглядел моим ровесником. Печать физической и моральной боли лежала на нем. Я обвела взглядом брата и обоих воинов. Они выглядели не лучше. Из‑за меня они даже поспать не могут нормально, боятся, что я долго не протяну. Нащупала руку мага и из последних сил сжала ее.

— Спасибо. — Мужчина отвернулся, стиснув зубы. Рядом опять плакал братик.

Я не могла есть, только пить, но голода практически не чувствовала. Тело ослабло окончательно. Озноб и боль мешали спать.

В один прекрасный момент я почувствовала дуновение свежего воздуха. Открыв глаза, увидела все тот же каменный потолок, но что‑то поменялось. Воздух стал свежее, пах осенним лесом, дождем. Не выдержав, слезы полились из глаз. Неужели дошли и скоро этот кошмар закончится. Меня нес Дарий, заметив, что я пришла в себя и плачу, он с какой‑то невероятной нежностью и отречённостью прижал меня к себе.

Стало светлее, затем в глаза ударил яркий дневной свет — вышли. Лоренс сразу сотворил несколько посланий. Мы вышли на границе Ангустерского княжества. Теперь надо было дождаться транспорт.

— Я связался с ведунами, кто‑то приедет в замок лорда. — Сказал маг, и брат рядом тихо вздохнул.

Меня аккуратно положили на несколько свернутых одеял. Я лежала и смотрела в осеннее серое, затянутое пушистыми тучами, такое близкое небо. Молочный туман окутывал скалистую местность и опушку, где мы сидели в ожидании транспорта. Листва уже полностью облетела, и ветер приветливо качал голыми ветками. Никогда не любила промозглую северную осень, но сейчас этот пейзаж казался мне самым прекрасным во вселенной. Как хранители жили столько лет вдали от солнечного света?! Вдохнув запах прелых листьев, согнулась от очередного приступа боли. Лисенок положил мою голову себе на колени и стал перебирать волосы. Боль была не такая сильная, я посмотрела на сосредоточенное лицо мага, сидевшего напротив. Ему сейчас было также больно. Он молча кусал бескровные губы. Пять приведений на привале.

Послышался топот копыт, показалось несколько всадников и карета, запряженная четверкой белых лошадей. Бережно погрузив меня в карету, брат устроился рядом, и мы рванули в замок. Я слышала, как Лоренс приказал двум всадникам остаться, дожидаясь остальных.

Лорд был действительно жив, Лиа и Рей постарались исцелить его, но не особо преуспели. Им требовалась помощь хранителей, единственный представитель которых полумертвый валялся в карете. Надо было сплести части души, восстановить частичку за частичкой.

Меня привезли в замок лорда Ангустера и разместили в гостевых покоях на втором этаже. Смежную комнату занял Лисенок. Я была не в том состоянии, чтобы спорить, но очень хотелось домой.

Я снимала маленький домик рядом с парком. Владело зданием семейство Меснеров, поэтому домик мне сдали за бесценок. Целых два этажа, две спальни, кабинет, большая, но очень уютная гостиная с видом на парк и меленькая кухонька. Питалась я все равно в замке, потому что толком готовить так и не научилась. Те помои, которые по какому‑то недоразумению назывались моей стряпней, есть было невозможно. Казалось еще секунду и они того и гляди расползутся в разные стороны. В домике я жила уже два года и успела благоустроить его по собственному вкусу.

Вечером приехало три ведуна и два представителя от мастеров силы. Все ведуны были местными, высокими, плечистыми мужчинами средних лет. Маги же наоборот прислали двух милых южанок с волосами черными как смоль. Не иначе как из соседней Ридалии. Шестеро мастеров, включая Лоренса, долго толпились у моей кровати, потом разговаривали с братом. Затем женщины ушли, оставив меня на попечении ведунов. Сил практически не осталось, даже свет причинял боль, поэтому в комнате были задернуты занавески. Лисенок забрался с ногами в кресло у окна, там и уснул. Лоренса я больше не видела. Ведуны провозились со мной всю ночь, а на утро я уже спала глубоким сном. Брат позаботился о том, чтобы кошмары мне не докучали, поэтому видела я милую полянку, на которой резвились беленькие зайчики и подозрительно знакомый пушистый котик.

Утром меня накормили куриным бульоном и отправили мыться. Лисенок самолично отнес на руках в огромную бадью с горячей водой. Какое это было наслаждение, после всех треволнений, подземелий, холода нырнуть в горячие водные объятия! Чтобы ослабленное тело ненароком не утонуло, ко мне были приставлены две служанки. Но тело вело себя хорошо, о пережитом напоминала только истощение и жуткая слабость. Ходить сама я не могла.

Еще два дня я провела в замке, потом мне было разрешено переселиться в мой домик. Брат с удовольствием занял оставшуюся спальню. Примерно в это же время вернулась вторая часть отряда. Надо было срочно возвращаться в замок, чтобы помочь лорду, который одной ногой стоял на Границе. Не удивлюсь, если после всего случившегося он станет Видящим.

Утром через неделю после нашего возвращения в надземный мир за нами прислали карету. За семь дней я немного окрепла, но подолгу ходить не могла. Брат освоился на кухне и кормил меня всякой вкусняшкой.

У ворот в замок нас встретила Салли. Нежно обнял одного за другим, она проводила нас в опочивальню лорда. В сморщенном комочке жизни сложно было узнать горделивого Арчибальда. Сердце больно защемило. Как же тоскливо видеть его таким! Тяжелые бархатные шторы были задернуты, создавая полумрак. Я уселась на кровать и взяла лорда за руку, которая больше напоминала птичью лапу.

— Ты сможешь? — Спросил меня усталый голос, от которого сердце забилось быстрее. Последний раз мы виделись тогда, на консилиуме в мою честь. Лоренс сидел в углу на диванчике рядом с таким же усталым Лиа, который постоянно находился рядом с лордом, контролируя его состояние, в ожидании пока я наберусь сил.

— Смогу. — Я обернулась и посмотрела на брата. До конца не восстановившись, без его помощи не смогу. — Возможно, мне может понадобиться помощь вас обоих. Я никогда раньше этого не делала.

Мужчины ничего не ответили, но я почувствовала, что могу положиться на них. Всегда.

Пробудив свою сумеречную силу, закрыла глаза и посмотрела на лорда сумеречным зрением. Работа мне предстояла сложная. Черпая сведения из силы, разлитой в крови открыла проход на Грань. Зачерпнув белой бесконечности, сформировала из нее заготовку. Душа Арчибальда сильно пострадала. Часть была выпита Ольником, часть иссушилась и истаяла из‑за ужаса, перенесенного лордом. Надо было излечить то, что можно было и нарастить недостающее. Лучший материал — это призрачная материя. Потихоньку стала раскручивать нити души, сплетая узор, вплетая новые нити. Проход пришлось закрыть, потому что сил контролировать его не было.

Брат почувствовав, что я начинаю выдыхаться положил руки мне на плечи. Лоренс послал ярко горящий синим образ, который создал что‑то куполообразное над нами. Работать стало проще.

Нити вплетались в узор, душа оживала, начинала сиять чистым белым светом. На лицо Арчибальда возвращался румянец, дыхание выравнивалось. Когда последний узор был восстановлен, я без сил повалилась в объятия брата, подхватившего меня сзади. Взяв меня на руки, он вышел из комнаты, оставив лорда на попечение мага и целителя.

У двери нас ждали. Весь маленький отряд в сборе. Салли и Зани, Нолан, Сейрон, братья близнецы, Сорт, Дарий, Вадин, Регвор. Ставшие родными за годы, как казалось, блуждания под землей. Все смотрели на меня и улыбались. И до меня дошло, что собрались они, чтобы поприветствовать меня.

— Ребята, — я улыбнулась. Слезы наворачивались на глаза. Я вылезла из братских рук и встала на подгибающиеся от слабости ноги. Каждый хотел пожать мне руку. Телохранительницы и два вояки, тащившие меня последние дни под землей, даже обняли смущенно улыбающуюся меня. И вдруг та веселая, легкая и воздушная девчонка проснулась, потянулась и засмеялась хрустальным колокольчиком. Очень хотелось обернуться и встретить понимающий взгляд Ренира, потереться щекой о призрачный мех котика. Они ушли, как и все те, кто погиб в том проклятом месте. Но мы живы.

— Как очухаешься, пойдем отпразднуем торжественное высвобождение, — засмеялся Нолан и легонько похлопал меня по плечу, я покачнулась и ухватилась за Занибию. Та сначала нахмурила брови, а потом весело расхохоталась.

Еще через неделю удалась славная попойка в одном из лучших трактиров Алеана. Были все, кроме мага, который остался при выздоравливающем лорде, чтобы отпустить телохранительниц покутить с нами. Ни я, ни девчонки ничего не пили, братик тоже воздержался, зато вояки и Лиа наслаждались вовсю. Давно не видела друга детства таким веселым. Тосты поднимались каждые пять минут. Пили сначала за меня и Лоренса, потом за целителей, потом за каждого из выживших вояк, потом почтили мёртвых. Когда градус веселья достиг небывалых размеров, пить начали за прекрасные фонтаны «комнаты отдыха», магические лодки и прочую ерунду.

Наутро Лиа торжественно въехал к нам с братом в домик, заявив, что устал от придворной жизни и хочет покоя. Лорд еще нуждался в наблюдении, поэтому мы отложили отъезд на месяц.

Я постепенно входила в форму, много тренировалась в стрельбе, взялась за физическую подготовку Лисенка и гоняла его по парку, мы ездили на стрельбище в казармы и часто тренировались с кем‑нибудь из телохранительниц. Зани решила научить меня битве на мечах. Это было даже забавно. Еще были тренировки в магии, но тут уж приходилось рассчитывать только на себя. Лоренса я с тех пор не видела.

В последний день осени лорд в честь своего выздоровления, а скорее, чтобы показать всем, что он жив и здоров, устроил бал. Были приглашены семейства из бывшего Сивирского, а нынче Ангустерского княжества. Прибыл наш Аргуст Меснер с семейством, которого лорд сделал наместником восточных территорий. По этому случаю старый замок Сивирья сровняли с землей, и велось строительство нового замка. Лоренс лично участвовал в разрушении замка, а потом остался там на несколько недель. Шейла, наверное, была в не себя от счастья. Неужели это она женщина, которую он любит?

Я стояла перед зеркалом, оценивающе себя оглядывая. Кожа на лице полностью восстановилась, и из глубины на меня смотрело прекрасное отражение. Волосы заметно отрасли, но я недолго думая собрала их в хвост. Платье тоже выбрала самое простое, чтобы не бросаться в глаза. Из темно — синего бархата без всяких украшений, ворот под горло и полностью закрытые руки. Когда брат увидел меня, воскликнул:

— Ты что гувернантку изображаешь?

Сам он был в белоснежной форме целителей, как и Лиа.

— Не хочу привлекать к себе ненужное внимание. Скоро мне придётся участвовать в балах дома, зачем людям запоминать, что видели меня тут.

— Даже без шикарного платья и прически ты будешь привлекать внимание, — улыбнулся Лиа, наблюдавший за мной из дверного прохода.

— Я могу одеть вуальку, буду изображать стесняющуюся дурнушку. Не кривись, дома на меня насмотришься. Там мама не даст скрыться.

На том и порешили. Тем более что наш отъезд был назначен на завтра. Снег уже шел, не переставая, не хотелось, чтобы замело перевалы.

В восемь вечера за нами приехала карета и увезла нас на праздник жизни. С лордом после случившегося мы виделись несколько раз. Был у нас сложный разговор. Узрев меня без шрамов, лорд немного удивился. Я удивила его еще раз, рассказав кем, являюсь на самом деле и что скоро намерена его покинуть. Он был очень опечален. Как истинный любитель всего прекрасного пожелал за мной приударить, но был послан к принцессе Вифании жениться. Пора бы уже наследниками обзавестись. Лорд меня понял сразу, про Вифанию обещал всерьез подумать. Что‑то в нем изменилось после пленения. Может я не тех узоров в его душе наплела?

Нашу троицу встречала радостная Салли в алом платье, так подходившем к ее ярко рыжим волосам. Сердечно поздоровавшись с Ноланом, который теперь стал главным военачальником Ангустерского княжества и Сейроном — начальником тайной службы мы отправились в бальную залу. Играла приятная музыка, сотни свечей были призваны освещать все великолепие убранства помещения. Стены цвета слоновой кости, отделанные охрой, маленькие диванчики для удобства гостей, изумительная мозаика на полу. У нашего лорда был превосходный вкус. Мы скромно уселись в самый угол и постарались слиться со стеной. Мальчики о чем‑то мило щебетали с Салли, а я с напряжением и надеждой разглядывала пришедших. Вот появился лорд, а с ним маг. Лорд был одет со вкусом, ярко и празднично. Выглядел он превосходно, сложно было даже поверить, что месяц назад в постели лежало жалкое существо. Я перевела взгляд на Лоренса и быстро опустила глаза. Не могу на него смотреть. Сердце было готово выскочить из груди, руки дрожали. Как же я соскучилась! Маг выглядел, как обычно он выглядит на таких мероприятиях. Унылое, чуть презрительное выражение лица. Лохматые рыжие, с проседью волосы, небесно — голубые глаза, темно синий в том моему платью костюм.

— Здравствуй, Черри, — весело поприветствовал меня лорд и поцеловал руку.

— Киллиан, Рейнард, — кивок головы. — Очень рад вас видеть, жаль, что вы так быстро покидаете нас. — Быстрый взгляд голубых глаз в мою сторону. Лоренс не знает, что мы завтра уезжаем?

— Спасибо за гостеприимство, лорд, но нам пора домой, — Рей поклонился. — Будем искренне рады видеть вас в гостях.

Лоренс ничего, так и не сказав, молча поклонился мужчинам и мне, отошел вместе с лордом.

Заиграл вальс, и присутствующие пустились в пляс. Я танцевала с Лиа, потом с Реем, потом с Ноланом, потом с Арчибальдом, потом с Сейроном, потом опять с лордом. Как могла, казалась веселой, а на душе скреблись кошки. Лоренс не танцевал как обычно, но рядом с ним все время была Шейла в изумительном желтом платье, подчеркивающем ее темно — каштановые волосы и карие глаза.

Устав от душного зала я выскользнула на балкон. Создала вокруг себя поток теплого воздуха и наслаждалась по — зимнему белым пейзажем.

— Привет, — тихий мягкий голос сладостной музыкой звучал для моих ушей. В дверях стоял Лоренс.

— Привет.

— Можно?

— Конечно, — я сделала приглашающий жест.

— Так быстро освоила магию, — мягкая улыбка и я почувствовала, что таю.

— Много практиковалась. Лоренс, — я повернулась к нему, — спасибо за все, что для меня сделал.

— Не благодари, я делал это все для нас. Без тебя у нас не было шансов в катакомбах.

— Но ты взял мою боль, нес меня на руках… а ведь я тебя чуть не убила.

— А потом спасла. — Он подошел ближе ко мне, еще шаг и наши тела соприкоснуться.

— Прости, что усыпила тогда.

Он смешно наморщил нос и провел рукой по волосам.

— Когда я пришел в себя, был очень зол. Зачем надо было так рисковать?

— Почему ты так переживаешь за меня? — Он был выше меня почти на голову, и мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Почему ты уезжаешь? — Неожиданно спросил маг.

— Я хочу домой. Меня тут ничего не держит. — Я не могу находиться рядом с любимым мужчиной, зная, что мои чувства не взаимны. — Хочу начать жизнь заново.

— Но я думал, что ты любишь лорда. — Лоренс выглядел растерянным.

— Люблю и уважаю. А еще я люблю Салли и Зани. Точно также как лорда. И брата и Лиа.

— Но вы же…

— Мы не любовники и никогда ими не были. Мог бы спросить у телохранительниц. Арчибальд придумал эту басню, чтобы отвадить от меня армейских мужиков. Можно подумать на меня хоть кто‑то мог польститься, — усмехнулась я.

— Не говори так, — Лоренс нежно провел рукой по моему лицу. — Я…

— А вот вы где, — на балконе показалась Шейла. — Лоренс, пойдем, тебя папа спрашивает.

И она утащила мужчину за собой.

А утром мы приехали в замок попрощаться с лордом и остальными. Сначала были долгие речи с Арчибальдом. Он был так признателен, что не знал, как меня благодарить и подарил мне…Зани!

— Если ты против, оставайся, — тихо шепнула ей я.

— Не против, — она улыбнулась мне и подмигнула Рейнарду. Ну, уж нет!

Потом мы долго прощались с ребятами, они обнимали, напутствовали. Кто‑то даже украдкой смахнул слезу.

Где же Лоренс? Этот вопрос я озвучила Салли.

— Он уехал вместе с Меснерами. Надо что‑то проверить на руинах замка.

Вот так. Даже попрощаться не дали. Я грустно вздохнула, а потом подумала, что оно и к лучшему. В новую жизнь!

Эпилог

Я сидела на опушке и вдыхала пряный аромат иссиийских сосен, раскачивающихся под слабыми порывами морского ветра. Солнце ярко светило, согревая каждую клеточку моего тела. Год прошел с тех пор, как я вернулась на родину. Мама долго обнимала и плакала. Отец тоже обнимал и плакал. Они думали, что я мертва. Патрик…тоже плакал и обнимал. Удивительно, что никто не утонул. Ибо я тоже…

Лисенок радостный как никогда носился по дворцу, проводя для моей телохранительницы экскурсию. В общей радости умудрился даже поучаствовать Лиа.

Родители сразу припахали меня к различным мероприятиям, а потом я навестила Башню магов на острове Копру, который принадлежал Иссидии и веселье разом закончилось. Меня на полгода засадили за парту. Заодно попутно занимались исследованием природы сумрачной магии. Когда поняли, что учить меня больше нечему, обязали два раза в неделю приезжать для исследований. Я была не против, в башне мне нравилось. Царящая спокойная и размеренная атмосфера напоминала о Лоренсе. Сердце болеть не перестало, по ночам мне снился рыжеволосый и голубоглазый статный мужчина.

Лисенок и Лиа собирали материал для дипломной работы брата. Лиа наконец понял, что для меня он навсегда останется другом, бросил бестолковые попытки завоевать мое сердце и начал встречаться с Занибией, которая быстро переключилась с одного целителя на другого. Все‑таки мой братец был еще сущий ребенок. Зато из Зани и Лиа получилась отличная пара. Правда отец целителя очень негодовал, но потом смирился, после того, как я даровала девушке титул баронессы и маленькое поместье на берегу моря.

Патрик старался как можно больше времени проводить со мной. Его жена Алисия стала моей лучшей подругой. Милая, такая легкая, но в тоже время невероятно умная зеленоглазая блондинка невероятной красоты. Их старшему сыну было уже четыре года. Младшая дочка, названная в честь меня, только родилась.

Чтобы не забыть стрельбу из лука, я организовала занятия для дочерей бедняков. На мои занятия съезжалась ребятня со всей округи, одна я уже не могла справиться и тогда мне помогала Занибия, которая стала моей подругой и помощницей.

— Принцесса Чаррития, вас рыжий дядя спрашивает, — ко мне прибежала девочка шести лет.

— Скажи, чтобы подождал минут десять, — попросила я. И Пат, и Рей часто приходили на занятия.

Закончив наставления, пошла в сторону замка. На ступенях маячила высокая рыжеволосая фигура. Слишком высокая для моих братьев. Сердце на мгновение остановилось, а потом забилось с бешеной скоростью. Лоренс!

Он обернулся и увидел меня. На лице появилась мягкая улыбка,

— Привет.

— Привет, какими судьбами? — Я улыбалась во весь рост, не могла и не хотела скрывать свое счастье.

— Долгая история.

— Лоренс, мне надо сейчас в башню. Меня ждут в четыре часа.

— Я как раз туда и направляюсь. Тогда встретимся там и поговорим. — Неожиданно он взял мою руку и нежно поцеловал. Кровь хлынула к щекам, сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— Очень рад увидеть тебя.

В комнату я вернулась в самых растрепанных чувствах. Спешно сменила костюм лучника на традиционный иссидийское наряд, который состоял из длинного с разрезами до бедер по бокам платья с высоким воротом под самую шею и открытыми плечами и обтягивающих штанишек такого же цвета и материала, что и платье. В вечернем варианте юбка была рассечена на три части: спереди и по бокам, для удобства ходьбы. Сама юбка шилась из легкой и воздушной материи и штанишки из бархата. Иссидийсие женщины испокон веков носили штаны, за что их часто обвиняли в мужеподобности, но нашим дамам было все равно. В лицо никто ничего сказать не мог, потому что обидчик мог легко схлопотать стрелу в глаз, например.

Волосы отрасли и теперь покрывали плечи золотистой волной. Бирюзовая ткань наряда подчеркивала цвет обоих глаз. Зеленый казался изумрудным, а синий сапфировым.

В башне меня уже ждали. Младший сопровождающий отвел меня в лабораторию, находившуюся под самой крышей и больше похожую на обсерваторию. Телескоп там тоже имелся. В лаборатории присутствовали как обычно лорд мастер Ниас, три профессора — преподавателя и двое из совета магии. Кроме того там был Лоренс.

— Принцесса, позвольте представить вам нашего нового профессора, Лоренс Файрал.

— Мы знакомы, — я мило улыбнулась лорд мастеру.

Два часа я развлекала магов открытием границы, вызовом духов, потом они проверяли мою энергетику. Парочка из совета откровенно скучала. Лоренс, не отрываясь, смотрел на меня. В какой‑то момент мне даже стало неудобно. Краска смущения от столь пристального взгляда постоянно появлялась на щеках.

Когда все закончилось, Лоренс предложил проводить меня. Мы спускались длинными лестницами вниз, и на мгновение меня накрыло воспоминание о других, подземных лестницах.

Мы вышли на улицу, солнце медленно клонилось к закату. Воздух был наполнен благоуханием цветов с материка, морской солью, ароматом сосен. Легкий ветерок ласкал волосы.

— Давай прогуляемся, — предложил маг, — а потом я отвезу тебя во дворец.

— Как тогда, — улыбнулась я. — Помнишь? Ты, я, море. Тогда была осень, и было холодно.

— Помню. Ты только перестала меня сторониться и мы, наконец, смогли нормально пообщаться.

Мы шли по аллее, по обе стороны, словно стражники высились кипарисы. Эта аллея вела на пляж. Белоснежный песок, настолько мелкий, что его можно было принять за муку, переходил в синеву моря. На пляже была беседка, построенная специально для меня. Именно отсюда я любила наслаждаться невыносимым пожаром заката.

— Тут практически ничего не изменилось, — Лоренс улыбнулся какой‑то бесшабашной улыбкой. Его лицо в лучах заходящего солнца выглядело юным. — Беседки не помню.

— Это беседка новая. Ее построили для меня. Ты тут учился?

— Да. Мы с сестрой, она была на три года старше. — Он закрыл глаза.

— Не хочешь, не рассказывай.

— Она умерла. Ты же знаешь, что я из Варравии. Мои родители — аристократы, мама — троюродная сестра короля. Когда началась травля магов и их семей, мы с сестрой еще только учились в Академии Варравии. Мне было 15, сестре 18. Мы быстро, как могли, рванули домой, чтобы тайными путями вывезти родителей сюда, в Иссидию. Твой отец тогда очень четко высказал свою позицию по этому вопросу. Против него, тем более что тут находилась Башня и совет магов, никто не посмел идти. Но мы не успели, наш фамильный замок был окружен. Мы прорвали кольцо и попытались вытащить родителей. Но воинов было слишком много. Тогда моя сестра осталась прикрывать наш побег. Я рвался остаться, но она была лучше, талантливее. У нее было больше шансов… — голос мага дрогнул.

— Твои родители живы? — Сердце сжималось от сочувствия.

— Да, живут в Вилете. Мне удалось их спасти ценой жизни сестры. Наши друзья переправили нас кораблем в Торос, а оттуда мы попали сюда.

— Так странно, ты так долго прожил тут и мы ни разу не встретились.

— Мы встречались, принцесса. Я помню маленькую золотоволосую малышку. Вам тогда было пятнадцать, вы были само очарование. Весь вечер вы кружились в танце со своим другом Киллианом и отказывали в этом удовольствие другим кавалерам. — Шутливо проговорил Лоренс.

— И тебе? — Удивилась я.

— И мне. Я имел наглость пригласить вас на танец, вы наморщили свой прекрасный носик и сказали, что не намерены танцевать с таким стариком. В тот день, когда умерла моя сестра, у меня поседели волосы.

— Ох, нет! — Я прижала руки к губам. Потом схватила его за руку, — прости меня. Я готова танцевать с тобой столько танцев, сколько захочешь.

Он засмеялся.

— Тогда я поклялся, что никогда больше не стану танцевать. И как видишь, выполнил свое обещание, за одним маленьким исключением.

— Я была такая беспечная, такая глупая, — помотала головой.

— Ты была очаровательна в своей беспечности. Я любовался тобой весь вечер.

— Что ты делаешь тут? — Решила сменить тему.

— Меня давно уже приглашали преподавать. Но обязательства перед Арчибальдом не давали возможности уехать. Арчибальд женился на принцессе Вифании, а ее младший брат талантливый маг, поэтому я там больше не нужен. Кстати, — мужчина достал из кармана письма, — это тебе от лорда и ребят.

— Спасибо, — я была очень растрогана. А потом до меня дошло: теперь мы с Лоренсом будем очень часто видеться. Мое сердце опять предательски дрогнуло.

— Нам с тобой так и не удалось нормально поговорить после всего случившегося. Что стало с твоим призрачным другом и тем забавным зверьком?

— Их больше нет. Они мне очень помогли, отдали за меня свои призрачные жизни, — стало очень грустно. Я зябко поежилась. Лоренс шагнул ко мне и обнял за плечи. От его прикосновения опять закружилась голова. Да что я за тряпка такая! Замужем была, не невинная дева, а вполне себе взрослая женщина двадцати шести лет.

— Лоренс, зачем ты все это делаешь? — Я отстранилась и посмотрела ему в глаза? — Иногда мне кажется, что ты со мной играешь. Я тебя уже когда‑то спрашивала.

— Я не понимаю, — маг растерянно смотрел на меня.

— Ты взял себе часть моей боли, заботился обо мне. Но иногда вел себя очень холодно и отстраненно, обижал меня.

— Прости, я старался контролировать себя. — Мужчина грустно мне улыбнулся.

— Контролировать? Зачем?

— Потому что думал, что ты невеста Арчибальда.

Я рассмеялась от такого предположения.

— Глупость какая!

— Ты принцесса из древнего рода и очень богатой страны, очень ценная невеста.

— Вообще‑то я до сих пор замужем! — Усмехнулась я.

— Ты вдова.

— Как! — Невероятное облегчение, а затем страх.

— Лиа…

— Киллиан тут не при чем. Твоего мужа загрызла пума. Год назад.

— Лоренс? — Нехорошее подозрение закралось в голову.

— Не виновен. Он пьяный возвращался от своей любовницы через лес, любовница жила в другом поселении. Вот и нарвался.

— Лоренс!

— Честно, я надеялся, что он где‑нибудь упадет и сломает шею.

— Но зачем? Я сама могла разобраться с этим.

— Потому что я не хочу, чтобы ты марала руки об эту тварь. Киллиан мне все рассказал. Он мне вообще многое о тебе рассказал.

— Лиа? Но почему вы разговаривали обо мне? — Надежда в узел скрутила внутренности.

— Потому что я спрашивал. Знаешь, иногда тебя очень сложно понять, ты как улитка чуть что, прячешься в раковину. Я два года пытался с тобой хоть как‑то пообщаться, а ты всегда убегала, как будто я тебе неприятен.

— Я боялась, что ты разгадаешь мою тайну. Ты слишком умный, — пожаловалась я. — Ты был одним из немногих, который не боялся и не кривился в отвращении при виде моего уродства.

Лоренс взял меня за подбородок.

— Я никогда не считал тебя уродом. Помню, как тогда на соревнованиях ты стояла гордая, несломленная. Ты была лучшая, светилась счастьем. Я был заворожен тобой.

— Ты хотел поговорить, а я убежала. — Я тонула в его голубых глазах. Красное закатное солнце золотило его волосы.

— А я потом спать не мог, думал, что такого отвратительного ты во мне нашла, — усмехнулся маг.

— Знаешь, я и поговорила с тобой, потому что Ренир настоял.

— Жаль, я не могу поблагодарить его.

Мы стояли молча смотря друг на друга. Потом он выпустил меня из объятий и я, не справившись со слабостью в ногах плюхнулась на край беседки.

— Ты дрожишь. Тебе холодно? — Забеспокоился мужчина.

— Нет, — выдохнула я.

— Черри, я ведь специально выждал год.

— Почему?

— Чтобы дать тебе и себе разобраться в чувствах. Понимаешь, связь между нами, она может быть причиной влечения.

— Ты говорил что‑то там про братско — сестринские отношения.

— Когда ты попросила разорвать связь, я подумал, что ты догадалась.

— Я почти догадалась. Зачем год?

— Потому, что находясь вдали от тебя, я смог понять, что полюбил тебя гораздо раньше.

Полюбил!?

— Ты меня любишь? — Сердце, ну успокойся.

— Я думал, ты знаешь?

— Откуда? Ты тогда во сне сказал мне, что любишь другую женщину.

— Я сказал твоей силе, ты и она это разные вещи. Люблю я тебя. — Он подошел ближе и обнял, прижав к груди.

— И я тебя люблю. Мне было так больно, когда я вспомнила сон.

Он отстранился и погладил меня по щеке.

— Прости. — И поцеловал. Нежно, легко касаясь кончиками губ. — Я дико ревновал к Киллиану, к лорду, понимал, что никаких прав на тебя у меня нет. Когда ты попросила разорвать связь, ты разбила мне сердце. Но зол я был на себя, на то, что позволил этому так далеко зайти. А потом я чуть с ума не сошел, когда перестал тебя чувствовать. Все эти дни, когда я не знал, жива ты или нет, не находил себе места.

Я отстранилась: любовь любовью, но надо свести все хвосты истории.

— Что будет с лордом Воером?

— Ничего. Заручившись поддержкой тестя, лорд Арчибальд теперь неприкосновенен. Поэтому Воер может только мечтать о том, чтобы захватить эти земли.

— Значит, все хорошо кончилось?

Лоренс подошел сзади и нежно обнял меня и тихо прошептал на ухо.

— Да. Лучше не придумаешь.