По ту сторону границы (СИ)

В дверь постучали, на пороге оказался Рейнард. Он был одет в ту же форму Гильдии целителей.

— Хорошо выглядишь, — сверкнул белоснежными ровными зубами Лисенок.

— Ты тоже, — братик был изумительно красив, а простой костюм только подчеркивал его безупречную внешность.

— Киллиан уберет шрамы.

— Я научилась с ними жить. Поначалу было очень больно, каждый раз, когда я смотрела в зеркало, когда видела ужас на лицах людей. Но, знаешь, теперь я знаю цену настоящей дружбы и доброты. Когда люди не обращают внимания на мое уродство, а ведут себя так, как будто я такая же как они. Не чудовище, нормальная женщина.

— Не говори так, Рити, — покачал головой брат.

— Это правда. Большинство людей старается держаться от меня подальше.

— Они глупы! — запальчиво выкрикнул Рей.

— Они люди, — пожала плечами я и поправила маску. — Идем?

— Ты не обедала?

— Мы с Салли перекусили в городе.

— Ты с ней дружишь?

Задумалась всего лишь на секунду:

— Да. Салли очень хорошая. Она тебе понравится.

— А маг тоже твой друг?

Это решение далось мне сложнее.

— Я не знаю. Он странный, обычно мы вообще не общаемся, Лоренс очень занятой человек. Но не плохой, — вспомнила его мягкую улыбку. Взяла за руку брата, и мы отправились на кухню. Там оставив брата на попечение Вариши, которая сразу же угодила под обаяние этого оболтуса.

Выходя из кухни, налетела на Киллиана. В отличие от Лисенка, он переоделся в черный костюм, подчеркивающий белоснежную кожу и яркие темные волосы.

— Здравствуй, принцесса, — его губы легко коснулись моей кисти и по телу разлилось приятное тепло. От его чарующей улыбки становилось так легко и хорошо.

— Вы пытаетесь меня соблазнить, господин? — притворно вздохнула я.

— Еще даже не пытался, — весело проговорил мужчина и, предложив мне руку, повел меня в бальную залу.

Было еще рано, гости должны были начать собираться через час. Оркестр настраивал музыкальные инструменты, слуги сновали, заканчивая с приготовлениями.

Бальная зала была воистину шикарной, насколько шикарным может быть помещение, отделанное сельским декоратором. Пол, из мелких деревянных брусочков, выложенных причудливым манером, стены, отделанные золотистой парчой и малиновым бархатом, каскад из окон в обрамлении золотых бархатных штор и огромная хрустальная люстра, которая была наполнена магическим светом. У меня от всего этого «великолепия» заболела голова.

— Не согласиться ли принцесса подарить первый танец своему верному рыцарю? — Склонился в грациозном поклоне Киллиан. Я вложила свою руку в его и он повел в танце, напевая песенку из нашего детства. Мы кружились в пустой зале, и, казалось, время повернулось вспять. Мне опять шестнадцать лет и я безумно счастлива и безумно влюблена.

Из веселого забытья меня вывели хлопки. Обернувшись, увидела Лоренса.

— Вы прекрасно танцуете, Чаррития, — сухо сказал маг.

— Спасибо, мастер, — присела в реверансе я. — Позвольте представить вам целителя Киллиана. Киллиан — это мастер Лоренс, придворный маг Лорда Ангустера.

— Мы успели уже познакомиться, — весело подмигнул мне друг.

— Чаррития, можно мне с вами поговорить, — холодно спросил маг.

И я позволила рыжему вихрю закружить и унести меня прочь из бального зала в небольшой кабинет, принадлежавший некогда князю. Комната поражала воображение в первую очередь своим безвкусием. Одна стена была украшена охотничьими трофеями, вторая коллекцией оружия, третья окном, выходящим на задний двор. Большой стол из какого‑то черного дерева, несколько шкафов и кресло, куда уместил свой магический зад Лоренс. Я молча уселась на оставшийся стул.

— Снимите, пожалуйста, маску.

— Зачем?

— Пожалуйста, — если бы от звука можно было замерзнуть, я бы уже превратилась в сосульку. Какая оса его укусила?

Спорить с магом я не стала, молча стащила белую с серебром маску и выжидающе уставилась на мужчину.

Лоренс тяжело вздохнул и продолжил.

— Боюсь, что вы забыли о своем долге перед лордом.

— Хватит, — я не выдержала и встала. — Лоренс, что на вас нашло? Я помню о своем долге и, между прочим, искала вас, чтобы обсудить все нюансы. Но я не собираюсь слушать этот вздор.

— Вы изменились, Чаррития, — грустно сказал маг.

— Нисколечко. А вот вы меня разочаровали, — резко взмахнула рукой и… погас свет.

Маг медленно подошел ко мне и молча положил руку на голову. Спокойно вытерпев это посягательство, слишком удивленная, чтобы отстраниться, я старалась подавить гнев, зарождающийся где‑то в глубине.

— Сила шла от вас. Похоже, я перестарался. — Маг опустил руку, но не отошел.

— Я стала мастером силы? — теперь испугалась по — настоящему, даже злость на этого рыжего улетучилась.

— Чтобы сказать точно, мне надо просмотреть ваш энергетический поток, но магия сопротивляется, — прошептал маг, поддерживая меня, едва стоящую на ногах от ужасного головокружения.

Я высвободилась из его объятий и решительно заявила:

— Пусть тогда для нас это станет сюрпризом.

Маг сделал пас рукой, и яркий свет озарил кабинет.

Я опять села на шатающийся стул, стараясь подавить неприязнь к этому мужчине. Долг, чтоб его. Этот дурацкий маг может думать, что угодно, но я помню, чем обязана Арчибальду.

— Не сомневаюсь, что вы наложили защиту, — продолжила, как ни в чем не бывало, как обычно затолкав поглубже гнев и раздражение, — я пройду по этажу, поищу сущность. Но сомневаюсь, что она сейчас появится.

— Почему?

— Слишком много света, людей.

— Если что‑то почувствуете…

— Я вам сообщу, — перебила его и встала, оставаться с ним наедине больше не хотелось. — Меня ждут.

— Конечно, прошу простить, что отнял у вас время, — мужчина чопорно поклонился.

Вернувшись в залу, застала Киллиана и Рейнарда увлеченно беседующих с Шейлой. Девушка чрезмерно кокетничала с обоими, весело хохоча над какой‑то шуткой, того и гляди заработает косоглазие, стреляя темно — карими глазами по сторонам. А мне‑то казалось, что она сохнет по магу. Коварная!

Заметив меня, Киллиан и Рейнард бросили ошеломленную брюнетку и поспешили ко мне. Подхватив под руки с обеих сторон, потащили в сторону небольших банкеток, предназначенных для отдыха утомившихся от танцев гостей.

Бал пролетел одним ярким и потрясающе счастливым мгновением. И даже инцидент с Лоренсом не омрачал моей радости. Киллиан и Рейнард по очереди дежурили у трона, хотя Рейнард все чаще оставался с лордом, а я все больше танцевала с Киллианом, не замечая ничего вокруг. Зала была заполнена людьми: вся аристократия съехалась почтить нового властителя. Женщины в дорогих одеяниях, драгоценностях и масках, словно яркие цветы в оранжерее, красовались друг перед другом, весело трещали, сплетничали и флиртовали с кавалерами. Мужчины в прекрасно сшитых черных, коричневых, серых и синих костюмах, все как один с черными маленькими масками, охотно общались с дамами — те, кто помладше и сбивались в кучки, чтобы обсудить войну и лорда Воера — те, кто постарше.

На фоне всей этой темноты светлыми пятнами выделялись целители, одетые в форму. Киллиан выбрал для себя небольшую маску, закрывающую пол лица нежного бежевого цвета, Лисенок от маски отказался. Любопытные взгляды присутствующих не раз настигали нашу компанию. На севере целители были, хоть и не редкостью, но появлялись нечасто. Зачастую с их обязанностями неплохо справлялись местные знахари. Удивительно, все‑таки, что волею судьбы два таких когда‑то близких мне человека оказались в этих местах.

Я оглянулась, в поисках брата, который сейчас должен был находиться при лорде, рядом с которым стоял еще и Лоренс. На секунду наши взгляды встретились, и я поспешно отвернулась. Маг был одет изысканный темно — фиолетовый костюм (где он их берет?), в руках крутил серебристую маску. Даже спиной чувствовала его холодный взгляд. Эх, а ведь я почти поверила, что мы можем поладить.

Музыка закончилась, и Киллиан отошел проведать Арчибальда. Я же сидела в ожидании брата, чтобы потанцевать теперь с ним. Совершенной неожиданностью стало появление Лоренса, который вообще никогда не танцевал, по крайней мере, я за три года ни разу не видела, чтобы он снизошел до простых человеческих развлечений в виде танцев. Маг молча протянул руку, и мне ничего не оставалось, как принять приглашение. Когда мы заняли место в центре зала, лицо моего партнера закрывала серебристая маска.

Танцевал он прекрасно, полностью отдаваясь во власть музыке, и абсолютно не обращая внимания на партнёршу, то есть меня. За весь танец, не перемолвился ни словом, хотя я, честно говоря, думала, что он вытащил меня танцевать, чтобы поговорить о чем‑то. Когда музыка стихла, Лоренс проводил меня до моего места и также молча вернулся к лорду. Потом рядом с ним я заметила Шейлу. Но мужчина больше ни с кем не танцевал. Шейла бросала на меня злые взгляды, но я ничем помочь не могла. Сложно было представить, что творилось в рыжеволосой голове объекта ее воздыхания. Лоренс в мою растерянную сторону даже не смотрел

Громкая музыка, яркое освещение, толпы мельтешащих людей, духота страшно утомляли. Наконец, когда силы терпеть это безобразие окончательно покинули мое хрупкое тело, я решила выйти на балкон. На улице было свежо и прохладно. Я с наслаждением втянула воздух наполненный влагой, ароматом прелых листьев, моря и мокрого дерева — недавно шел дождь. Заострившийся месяц не мог осветить, затянутое хмурыми тучами небо. Тусклые фонари отбрасывали тонкие, извивающиеся по дорожкам парка тени, освещая низкорослый кустарник. Воздух был кристально прозрачный, каким он может быть только на севере, в окружении лесов и гор. Я наслаждалась каждым вздохом пока не почувствовала, что начинаю замерзать. Но возвращаться в душное помещение битком набитое потеющими людьми не хотелось.

Услышав, как открылась дверь, почему‑то подумала, что это Лоренс хочет извиниться за свое поведение. Не угадала.

— Красавица, что это ты тут одна стоишь? — от неизвестного мне юнца ужасно разило чем‑то алкогольным. Но судя по серебряной фляге, к которой он вопреки этикету, прикладывался ежесекундно, на достигнутом сей достойный господин останавливаться не собирался.

Я хотела молча выйти, но была остановлена: парень схватил меня за руку.

— Давай познакомимся поближе, — улыбался мерзкий тип. Первым порывом было снять маску и улыбнуться, но скандала не хотелось.

— Господин, я замерзла, разрешите пройти.

— Красавица, составь мне компанию, — все еще держа меня за руку, потребовал парень.

— К сожалению, для вас, меня ждут, — я начала терять терпение. Очень хотелось его стукнуть чем‑нибудь тяжелым.

— Подождут, — отрезала эта пьянь. Раздался треск, я почувствовала легкое покалывание в пальцах, удерживаемой руки, и парень со свистом отлетел в угол балкона. Я посмотрела на свою руку и ничего сверхъестественного не заметил. Парень застонал и начал подниматься. И тут на балкон влетел Лоренс.

— Что тут происходит? — маг непонимающе переводил взгляд с меня на все еще валяющегося на полу парня.

— Все нормально, мастер. Просто недоразумение, — мило бы улыбнулась я, если бы мое лицо не было скрыто под маской.

— Вы замерзли, — Лоренс накинул свою куртку, еще хранившую тепло его тела, мне на плечи и подошел к барахтающемуся пьянице, который, впрочем, так и не выпустил из рук фляг.

— Ведьма, — прошептал парень, указывая обвиняющим перстом на скромно стоящую меня. Лоренс с усмешкой глянул в мою сторону и на полном серьезе сказал парню:

— Знаю. Сам ее боюсь.

Молодой человек так впечатлился от этого замечания, что, не вставая на ноги, попытался уползти с балкона. Маг даже дверь открыл и подождал, когда юноша лишит нас своего общества.

— Вы ударили его разрядом молнии, — констатировал рыжеволосый мужчина.

— Вам виднее, — склонила голову я.

— Рити, — Киллиан вошел на балкон и чарующе мне улыбнулся. — Я тебя искал.

Сняв куртку, протянула ее магу,

— Спасибо.

Взяв меня за руку, целитель повел танцевать.

— Что ему от тебя было нужно?

— Ничего. Просто волею судьбы оказались на одном балконе, — не хотелось рассказывать о случившемся инциденте, потому что врать я не любила, а о темной сущности говорить не хотелось, также как и новоявленном магическом даре. Тем более что скоро он меня все равно покинет.

Киллиан прижал меня к себе, и голова опять начала кружиться, а сердце радостно петь.

— Как будто бы не было этих лет, — прошептал он мне.

— Как будто не было, — эхом откликнулась я.

Бал закончился в первом часу ночи, гости разъехались, лорд с Киллианом и телохранительницами ушли, а я сидела и тихо беседовала с братом. Он рассказывал новости и сплетни. Столько всего случилось за семь лет. Семь лет — это практически целая жизнь. Кто‑то родился, женился, умер… Хотя это можно было сказать и про меня. Вышла замуж, умерла, родилась. Стоило это того? Наверное. Когда я вспоминаю ту избалованную, глупую маленькую девочку, мне становится стыдно. Росшая в любви и вседозволенности, я была очень капризна и самоуверенна. Когда родители отказались потворствовать моей влюбленности в заезжего вояку, я просто наплевала на все и на всех и сбежала. Год любви, год ненависти и смерти и потом новое рождение Черри — лучницы Лорда Ангустера.

Я не видела, как вырос мой младший братик, не присутствовала на свадьбе старшего, не исполняла своего дочернего и сестринского долга. Похоронила мою семью вместе с той Рити, со своим прошлым.

— Теперь ты вернешься? — Осторожно поинтересовался Лисенок.

— Не знаю, Рей. — Действительно не знала, что мне делать. С одной стороны душа рвалась домой все эти годы, с другой было стыдно перед родителями.

— Как отец объяснил мое бегство?

— Никак. Ты отправилась учиться на Восток. Ты же знаешь, в его словах никогда не сомневаются.

— Он надеялся, что я одумаюсь и вернусь, — пробормотала себе под нос.

— Отец аннулирует твой брак, только попроси, — заверил меня повеселевший братик.

— Это хорошая новость, — задумчиво проговорила я. Брака так такового и не было, с отца вообще станется устранить Дограна, когда узнает, что тот его обманул. Не скажу, чтобы я была сильно против.

— Но ты должна вернуться.

Я лишь тяжело вздохнула, не зная, что ответить. Что мне теперь делать во дворце? Жить там до конца жизни, потому что все перспективы на счастье я разрушила своими же руками? Я никогда не выйду замуж, никогда не рожу ребенка. Даже, если Киллиан меня вылечит, душа навсегда останется покалеченной. Вместе с моим не родившимся ребенком умерла часть меня.

В зал вошел призрак кота. От удивления, я даже встала.

— Что случилось? — с недоумением в разноцветных глазах спросил брат.

— Ничего. — Призрак кота потянулся и уселся посередине залы, прямо на узор, который напоминал или хоровод из разных цветов или разинутую пасть крокодила — с какого ракурса смотреть на это произведение искусства. Потянувшись котик решил поиграть и легким прыжком оказался на бархатной портьере. Повисев там немного, спрыгнул на пол, а потом, оттолкнувшись задними лапами, грациозно взмыл на соседнюю портьеру. Так он прыгал пока не оказался недалеко от мило беседующих Шейлы и Лоренса. Котику чем‑то приглянулось перо, вызывающе торчащее из пышной прически девушки. Шейла не могла увидеть пушистого призрака, но ощущала легкий холодок, скользивший по ее шее. Она неловко поводила плечом, не в силах понять, откуда появился сквозняк.

Призрак кота веселился во всю, пытаясь сцапать желанное перо, но вожделенный предмет не поддавался, пушистик же никак не желал мириться с этой несправедливостью.

Мне стоило больших сил сохранять полную невозмутимость, наблюдая за этим представлением. Один раз даже удостоилась прищуренного взгляда голубых глаз, но я была невинна аки агнец.

В это время брат мне расписывал все прелести возвращения домой, слушала я не сильно внимательно, отвлекаясь на пушистого безобразника.

Наконец призраку кота надоело баловаться, и он потрусил ко мне, забрался на плечо и странным образом свесил лапы и хвост.

— Уже поздно. Надо спать. — Я широко зевнула, прикрыв рот рукой.

— Можно тебя проводить до твоей комнаты? — Спросил Рейнард, преданно заглядывая в глаза.

— Не надо, Лисенок. Я хочу немного почитать, пойду в библиотеку.

В библиотеку призрак кота последовал за мной, сидя у меня на плече. В отличие от Ренира, зачарованная комната кота приняла. Я сидела в полюбившемся кресле у камина, наблюдая за языками огня, танцующих какой‑то странный, но завораживающий танец, на моих коленях возлежал бестелесный огромный, пушистый кот.

— Что же ты за создание такое? — спросила я у кота. Он только махнул хвостом, отказываясь отвечать.

Я ждала Лоренса. Почему‑то не сомневалась не на секунду, что он придет. Надо было решить, что делать дальше, разработать подробный план действий, многое обсудить. Несмотря на его сегодняшнее поведение, не могла заставить себя относиться к нему хуже. Да, я не понимала мотивов его поступков, порой он вел себя очень странно, но что‑то подсказывало мне, что он хороший человек. Да и лорд ему всегда доверял. Арчибальд всегда очень хорошо разбирался в людях.

Мои вещи остались в комнате, очень хотелось переодеться, но идти туда одной было страшно. А маг все не приходил. Я смотрела на огонь и понимала, что начинаю злиться. Хотя повода у меня не было, мы не договаривались о встрече. Лоренс не обязан меня защищать, я всего лишь один из воинов лорда. Маленький уродец, чудовище. С чего я взяла, что он относиться ко мне по — дружески? Случайно бросила взгляд на портрет над камином и, кажется, девушка мне подмигнула. Помотав головой, я опять уставилась на догорающие угли, незаметно погружаясь в сон.

Проснувшись утром обнаружила, что лежу на диване, под головой мягкая подушка и даже одеялом укрыта. Хотя уснула явно сидя в кресле. Интересно, кто меня перенес и даже устроил со всеми удобствами?

Встала, поправила тяжелые складки платья, подхватила рядом валяющуюся шляпку и маску и потопала в комнату.

Ренир был там. Дух опять имитировал сидение на подоконнике, молча уставившись на развалившегося, на кровати призрака кота. Меня оба духа проигнорировали, я не осталась в долгу. Разговаривать не хотелось. От чего‑то было очень грустно и тоскливо. Переодевшись и приведя себя в порядок в небольшой ванной комнате, пошла завтракать.

Завтрак прошел в полном одиночестве, не считая повариху и слуг, что несколько напрягло, потому что ожидала увидеть брата. Хотя лорд мог пригласить их на трапезу в столовую.

На улице было пасмурно и промозгло. Небо закуталось в тучи, словно в огромное серое одеяло. Солнце пыталось пробиться сквозь толстый покров, но безрезультатно. Зато мелкие холодные капли дождя проникали везде. Садовник сгребал облетевший ковер пестрой листвы в огромную кучу, которая ярким пятном выделялась на фоне пожухлой травы и темных дорожек, посыпанных белым песком.

Тренироваться не хотелось, но еще больше не хотелось потерять с таким трудов восстановленную форму. На заднем дворе обнаружила Занибию, отрабатывающую технику боя парными мечами.

— Привет, — крикнула ей я.

— Привет, — отозвалась телохранитель, не прекращая тренировки. Разговаривать все еще не хотелось, поэтому пошла на стрельбище. Там как раз разминалась часть моего отряда.

Первым меня заметил Айвон — невысокий шатен с яркими синими глазами. В целом неплохой малый, только уж очень болтливый.

— Эй, Черри, — замахал он руками.

— Привет ребята, — поздоровалась я и пошла на край поля.

— Не в духе — услышала я за спиной.

Больше мне никто не мешал и со мной не разговаривал. Ребятам было не привыкать к перепадам настроение, характер у меня был тяжелый.

Почувствовав на себе взгляд, посмотрела в сторону замка. Кто‑то наблюдал за мной из окон второго этажа. Разглядеть было сложно, поэтому выбросила этот факт из головы, сосредоточившись на стрельбе.

Выплеснув негатив на ни в чем неповинной мишени, стало легче. Попробовала зажечь стрелу — ничего не получилось. Не зря маги так много учатся. Какая польза от магии, если я ничего не умею. Вспомнила о Лоренсе и опять разозлилась. Было как‑то горько и обидно от того, что я его ждала, а он не пришел.

Возвращаясь, опять увидела Занибию, яростно молотившую тренировочный столб.

— Ты в порядке? — остановилась я.

— Лорду стало хуже, — процедила девушка сквозь зубы.

— А целители что говорят?

— Не могут понять, в чем дело. Дерьмовый бал, — выругалась она. — Говорила, чтобы поберег себя. Разве он меня слушает?!

— Лорд всегда к тебе прислушивается. К тебе и к Салли.

Занибия вдруг остановилась и посмотрела меня с какой‑то надеждой.

— Ты, правда, так думаешь?

— Да, — твердо ответила я. Девушка только кивнула и продолжила кромсать столб.

Вернувшись в замок, наткнулась на Шейлу. Она видимо кого‑то искала. Вежливо поздоровавшись и не получив ответ, двинулась в свою комнату. Духов уже не было.

Быстро помылась, переоделась в шерстяные коричневые брюки и теплый свитер, отправилась за новостями.

Салли в комнате не оказалось, замок как будто вымер. Не зная, куда себя деть, решила прогуляться к морю. Там и обнаружился Лоренс. Он сидел на бревне и, нахмурив изящные брови, смотрел на волны, ласкающие берег. Свинцово серое море сливалось с небом, казалось, что мир заканчивается этим белоснежным пляжем. Общаться с магом желания не было, но он заметил и окликнул меня, не дав трусливо ретироваться.

— Доброе утро, мастер, — поприветствовала я его.

— Я виноват, — глухо ответил маг.

— Что? — опешила я и села рядом.

— Арчибальд сильно заболел. Все указывает на потерю большого количества жизненной силы.

— Но как? На комнате стоит ваша защита!

— Темная сущность видимо стала сильнее после выпитой силы и смогла обойти защиту.

— Вы поделились с лордом силой как со мной тогда?

— Черри, — маг посмотрел на меня. Выглядел он ужасно: осунувшийся, небритый, взлохмаченные рыжие волосы с вкраплением седины, черные синяки оттеняли небесно — голубые глаза, — Я до сих пор не пришел в себя после того случая с вами. Мне нужна хотя бы неделя, чтобы восстановить силы.

Вдруг стало его так жалко. Я положила руку ему на плечо и почувствовала, как он вздрогнул.

— Вы ни в чем не виноваты, Лоренс. Мне следовало раньше все вам рассказать. Я могу как‑то вернуть вам силу?

— Нет. Передача силы — это сложный процесс, только некоторые маги способны на это.

— Вы спасли меня, даже несмотря на то, что знали, что ослабнете на неделю, — прошептала я, осознав сказанное. Потом вспомнила, что маг назвал меня сокровищем. Где бы он еще нашел Видящую.

Маг внимательно следил за выражением моего лица, затем встал.

— Вернемся в замок и начнем расследование прямо сейчас. Надеюсь, что целителя поставят Арчибальда на ноги, и он покинет княжество как можно быстрее. Больше ждать нельзя. Прошло пять дней, а мы ни на шаг не сдвинулись.

Решили начать с опроса должностных лиц и аристократии. Первым делом Лоренс опросил слуг, пояснив, что прислужники всегда знают, что творится в жизни господ, поскольку незаметны и чрезвычайно любопытны. А я лично для себя открыла одну неприятную особенность мага: ему невозможно было соврать. Лоренсу достаточно было посмотреть прямо в глаза своей жертве, и правда рвалась наружу. При этом радужка глаз у мага и у допрашиваемого становилась молочно — белой. Первый раз увидела, очень испугалась.

— А ведь он мог с тобой поступить точно также. И ты бы выложила ему все сразу, — ошарашенно проговорил Ренир, который также решил поприсутствовать при допросах, решив, что втроем мы сможем узнать больше.

Опросив слуг, мы выяснили, что князья были людьми, в общем‑то, неплохими. Казнили за дело, народом были уважаемы. Только вот сын у них был странным: на балах не присутствовал, за женщинами не волочился, вино и то не пил. Просиживал днями и ночами в дальней сторожевой башне, куда никого не пускал, да по подвалам лазил. Камердинер раздобыл специально для меня портрет семейства: князь — высокий тощий темноволосый и темноглазый мужчина, княгиню можно было бы принять за его сестру, настолько они были похожи. Сын их оказался красивым, но слишком угрюмым юношей. Теперь понимаю, почему служанки так переживали из‑за невнимательности княжича. На вид молодому человеку было лет двадцать семь. Родители хотели его женить, но парень был категорически против. Может он просто был не по этой части?

Кажется, я сказала это вслух, потому что Лоренс посмотрел на меня своими белесыми глазами и насмешливо поднял бровь.

Когда мы, то есть рыжий маг допрашивал военачальника армии Сивирского княжества, в дверь постучали, и вошел Киллиан. Вымученно улыбнувшись мне, он подошел к Лоренсу и что‑то тихо ему сказал, на что маг молча кивнул, и целитель нас покинул, предварительно мне подмигнув.

Закончив с допросом, я подошла к магу.

— Как лорд? — уточнила я.

— У вас настолько острый слух? — удивился мужчина.

— Просто догадка. Ребята не показывались целый день, соответственно все это время были с ним. Киллиан чуть ли не с ног валится, но зашел сюда, значит сообщить о результате лечения.

— Лорд отдыхает. Состояние больше не критическое. Надо вывезти его под любым предлогом из этого замка. Есть у меня несколько предположений, и все они очень не нравиться.

— Спасибо за уделенное мне время, — холодно проговорил маг и поклонился военачальнику, который только начал приходить в себя. Мужчина, часто моргая, непонимающе посмотрел на Лоренса. Но маг не стал ничего объяснять и стремительно вышел — Лоренс вообще все делал стремительно.

Вернулся он, когда военный уже покинул кабинет, в котором проходили беседы.

— Лорд пропал, — с порога проговорил он.

Я вскочила не в силах поверить.

— Что?

Рядом чертыхнулся Ренир.

— Я распорядился никому ничего не говорить, чтобы люди не впадали в панику.

— Как он мог исчезнуть? — все еще не верила я.

— Я его не чувствую в замке. Он где‑то есть, но почему‑то ощущается откуда‑то из‑под земли. С одной стороны это очень плохо, с другой он все еще жив. У нас нет времени опрашивать знать, но нам это и не надо. Всю интересующую информацию я получил.

— Как я могу помочь?

— Пока не знаю. Идемте. Надо проверить башню.

Ренир опять увязался с нами, ему было очень интересно все происходящее, тем более что угрозы для себя он не чувствовал. Зато когда мы подошли к двери, ведущей в эту самую башню, путь мне преградил некогда такой спокойный, а теперь шипящий призрак кота.

— Коту тут не нравится, — прошептала я.

— Кому? — не понял маг.

— Призраку кота, — пояснила я.

— А такое бывает? — удивился рыжий.

— Видимо, да. Я встретила его в парке, а теперь он увязался за мной. Не хочет, чтобы я шла дальше, шипит на меня, — пожаловалась я.

— Мне тоже не нравится это место. Я чувствую запах смерти, темной магии. Хотя обычно для таких дел больше предпочитают подвалы. Мне не хотелось бы подвергать опасности вашу жизнь, но выбора у меня нет.

— Я не боюсь, — это было правдой. С тех пор как маг влил в меня свою силу, страх постепенно начал угасать.

— Пойду первым, вы медленно ступайте за мной, — скомандовал маг.

Перешагнув кота, мы медленно двинулись по винтовой лестнице. Никогда их не любила, через некоторое время начала кружиться голова. В башенке было удивительно тихо. Не было слышно ни ветра, ни чаек. Лоренс стоял молча, закрыв глаза. От его руки, которая касалась стены, исходило легкое сияние. Оглядевшись, немного успокоилась: духов кроме Ренира и кота не было, трупов тоже. Небольшое круглое помещение. Все стены расписаны какими‑то символами, у окна стоят два подсвечника, и валяется груда толстых свечей. Под ногами пентаграмма, над головой просто потолок, без сомнительных художеств. Несмотря на открытое окно, воздух в комнате спертый, густой, как…масло что ли. Дышать противно. Послышался звук шагов и в комнату вошли Киллиан и Рей. Выглядели оба очень растерянно.

— Вы нас звали, мастер? — холодно спросил Киллиан. В моих глаза застыл вопрос «Как?», друг его растолковал правильно и даже соизволил ответить. — Из стены появилось существо и приказало, — возмущенный взгляд на мага, — как можно быстрее прийти в башню. Чтобы мы не заблудились, каменное существо еще и дорогу показало.

— Что вы чувствуете, — пристально глядя на Киллиана яркими голубыми глазами, которые казалось, светились, а нет, они действительно светились, поинтересовался маг.

Целитель закрыл глаза и сосредоточился. Рей непонимающе уставился на меня, на что я лишь развела руками и состроила рожицу. Братик перевел взгляд на мага. И тут старший целитель подал голос.

— Рей, закрой глаза и сосредоточься, — ученик послушался, — теперь скажи, что ты ощущаешь?

— Запах смерти, тут умирали много раз. Давно, — Рей запнулся, — больше года назад. Еще есть эманации смерти большей давности, их я едва могу уловить. Запах крови, человеческой. Очень много крови. Такое ощущение, что тут проводились какие‑то жертвоприношения.

— Или темные ритуалы, — заметил Лоренс.

Рей открыл глаза и посмотрел на мага.

— Всегда думал, что темные ритуалы проводятся в подвалах, ближе к Бездне, так сказать.

— Это всего лишь предрассудки. Без разницы, где творить зло.

Киллиан опустился на одно колено и приложил руку к стене.

— Десять смертей за срок, примерно от трех до пяти лет. И несколько, точно сказать, сколько не могу, очень давно. Рей прав, колебания реальности очень слабы.

— Не знала, что вы так можете, — удивленно заметила я.

— Мы можем чувствовать смерть, тяжелые болезни, сильные эмоции. К сожалению, на кладбищах, в церкви, в больницах, на местах сражений тонкая грань реальности сильно повреждается из‑за большого количества смертей и боли, поэтому там мы практически глухи и слепы.

— Я думала, все целители просто эмпаты.

— Скажем так, мы очень чуткие эмпаты, — невесело усмехнулся Киллиан.

Я подошла и нежно обняла братика, сколько надо внутренних сил, чтобы выдержать такое.

— К этому привыкаешь, со временем. Учишься заглушать боль окружающих. Но по началу, когда просыпается дар, можно сойти с ума. Поэтому детей сразу отдают в школу целителей.

Лоренс тем временем обследовал башню и нашел тайник в стене.

— Как предсказуемо, — презрительно скривился он.

В тайнике обнаружилась книга, которую маг сразу спрятал в карман. Больше ничего интересного мы найти не смогли.

— Что теперь делать? — спросила я.

— Надо собрать как можно больше сведений о событиях, происходивших в этой башне много лет назад. То, что княжич увлекался темным искусством и так понятно. Откуда тут еще эманации смерти — вот что надо узнать. Парень не просто так выбрал эту башню. Возьмите Салли и Нолана и опросите знать. Должны быть какие‑то старинные легенды, сказки — все что угодно. Зло, поселившееся в этом замке гораздо старше пропавшего семейства. Найдя исток, мы поймем, как его можно уничтожить.

Все это время целители с ужасом смотрели на Лоренса. Потом старший подал голос:

— А нам что делать?

— Вы понимаете, что происходящее в замке не подлежит разглашению?

Киллиан и Рей молча кивнули.

— Ваша помощь может понадобиться. И Рей, — маг посмотрел на брата, — аккуратнее. Почему‑то темной твари очень понравилась ваша сестра. Боюсь, что только случайность уберегла ее от участи лорда Ангустера.

— Или библиотека, — прошептала я. Брат теперь будет всегда со мной. Его целительная сила бесполезна против темных духов, к тому же он даже видеть их не может.

Маг, услышавший мою ремарку, подтвердил мою догадку, но озвучивать не стал.

— А вы? — мне не понравилось, что мастер не включил свою персону в план действий. Ой, как не понравилось.

— Мне надо подготовиться.

— К чему? — с подозрением спросила я, уже понимая, что он сейчас мне ответит.

— К подвалу.

— Лоренс, я пойду с вами, — твердо сказала я.

— Вы можете идти, господа, — голосом, не терпящим возражений, приказал маг.

Киллиан хмуро поглядев на меня, вышел, за ним спокойно последовал мой брат.

Лоренс холодно посмотрел на меня и его глаза блеснули каким‑то странным светом.

— Чаррития, я не хочу обсуждать свои решения с вами.

— Но если там будут темные сущности, вы и даже не увидите, — в отчаяние закричала я.

Маг сложил руки на груди. Кажется, всегда такой спокойный, холодный и отстраненный мужчина начинал злиться.

— Не устраивайте драму, — сквозь зубы процедил он.

— Лоренс, — я подошла к нему ближе.

— Делайте свою работу, а я буду делать свою.

И маг вышел из башни.

А я невидящим взглядом уставилась в окно. Отсюда было видно море.

Весь вечер и полночи мы копались в библиотеки и архивах в поисках информации. Мы методично перерывали каждую полку в поисках хоть каких‑нибудь сведений о семьях, живших тут.

Мы с Салли, Занибией и Ноланом расположились на большом ковре у камина, листали книги, которые пачками выгребали Рей, Киллиан и Сейрон — правая рука Нолана. К поиску хотела приобщиться Шейла, но увидев, что мага тут нет, ушла.

В результате к утру у нас был составлен список всех семей, которые когда‑либо проживали тут от самого князя Логара Аустерского, который был тем самым младшим сыном некогда могущественного императора. Он правил этими землями почти пятьдесят лет, умер очень внезапно. Упоминаний о болезни не было, может быть от старости? Зачем в замок въехала племянница князя Элга, — средняя дочь его старшего брата. Она и ее муж стали родоначальниками династии Сивирья. Что характерно, княжество за триста лет никогда не разжигало и не участвовало в воинах, когда соседи постоянно враждовали между собой. Это было очень странно.

— Салли, как ты думаешь, почему за триста лет никто из соседей ни разу не возжелал расширить свои территории за счет этого княжества?

Все присутствующие разом посмотрели на меня, а девушка задумалась. За нее ответил Нолан.

— Говорят, что это княжество проклято.

— Лорд тоже говорил про проклятье, — вспомнила я и обвела глазами всех присутствующих.

— Кто‑нибудь знает, в чем суть?

— Младший сын императора, когда умирал, попросил своих братьев, оставить князем своего сына, которого он очень любил, но который был рожден от служанки и не имел никакого права на титул, в те темные времена, — услышала я тихий голос мага, входящего в комнату. — Братья поклялись исполнить волю брата, но когда того не стало, заточили его сына в той самой башне, где мы были, а потом там его и убили. Затем разделили княжество между своими младшими детьми. Неупокоенный дух князя был очень зол и не простил коварства своих братьев. Он проклял этот замок, и территории на тысячу мер вокруг. Старший брат был Видящим, он пытался договориться с духом, но мальчика они воскресить не могли. Дух был вне себя от ярости и горя и стал темной сущностью. С тех пор легенда об этом проклятье передается из поколения в поколение во всех правящих династиях.

— Лорд не верил в проклятье, — грустно заметила Салли. Все наше внимания было приковано к высокому рыжеволосому магу.

— Лорд ошибался. Проклятье действительно существует. Но до поры до времени оно дремало. Любой темное проклятье можно усыпить на продолжительный срок. На это способны очень могущественные маги.

— Маги, которые могут зачаровать библиотеку, — прошептала я, прижимая руки к губам.

— Или книгу, — подхватил Лоренс, глядя на меня.

И наши взгляды обратились к портрету.

— Она?

— Дочь Элги и Соера Сивирья. Чаррития Сивирья.

Не знаю, что больше меня поразило: ухмылка девушки на портрете, внезапное пробуждение призрака кота, которые до этого дремал в кресле у камина, или имя девушки. Тезка.

— Саллития, — маг передал девушке конверт, — передадите это магу Дорею, если со мной что‑нибудь случиться. — Нолан, — теперь маг смотрел на высокого и статного черноволосого мужчину тридцати лет, заместителя начальника тайного сыска Алеана, — завтра в двенадцать часов дня я планирую отправиться на поиски лорда. Мне надо десять проверенных ребят. Предприятия очень опасное, смертельно опасное.

— Хорошо, — глухо ответил Нолан.

Маг под пристальными взорами всех, находящихся в комнате вышел. Я сидела, уставившись на листок и именами и фамилиями. Какой упертый, баран! Он же пропадет без меня! Может быть, он нашел способ увидеть мир духов?

Брат, почувствовав мою тревогу, молча сел рядом и обнял. Никто не обратил внимания, только Киллиан как‑то странно посмотрел.

Уснуть я так и не смогла, думала про Лоренса. Рядом на полу расположился Рей, видела бы нас мама. Лоренс, такой противоречивый, то мягкий и заботливый, то холодом обжигает. Первый раз я увидела его на параде в честь дня города. Тогда проводили турнир лучников, и я выиграла. Подойдя к лорду за наградой, была представлена придворному магу. Привыкшая видеть ужас и отвращение в глазах людей, вдруг увидела сочувствие и даже сострадание. Тогда я приняла это за жалость, очень разозлилась. Потом, когда лорд приблизил меня и ввел в свое окружение, пути мои часто пересекались с магом. Он всегда был подчеркнуто учтив и не оставлял попыток побеседовать со мной, которые я старательно пресекала. В обществе Лоренс всегда был холоден и даже высокомерен. Своей загадочностью и отстраненностью привлекал женщин. А я всегда любила открытых и веселых мужчин как Киллиан. И все‑таки очень переживала за голубоглазого мага. Едва солнце встало, я привела себя в порядок и отправилась на поиски мастера силы. Он обнаружился в кабинете за чтением книги, которую раздобыл в башне.

— Доброе утро, Чаррития, — холодно поприветствовал он меня, не отвлекаясь от книги.

— Доброе утро, мастер.

Я подошла к нему близко и уселась прямо на стол. Мои манеры с каждым годом оставляли желать лучшего. Маг вопросительно поднял бровь.

— Я иду с вами, — решительно заявила я.

— Нет. Не обсуждается, — отрезал Лоренс.

— Лоренс…

— Черри, — перебил меня он. — Хватит. Хватит со мной спорить, — устало проговорил он.

— Ну почему?

— Потому что я не могу рисковать чужими жизнями.

— Но вы ведь берете десять человек с собой. Они вам не помогут. Они научены сражаться с живыми людьми, которых там не будет. Вы даже не увидите, что вам убьет, — в отчаянье воскликнула я.

Маг встал и склонился надо мной. Я едва касалась макушкой головы его подбородка.

— Я смогу позаботиться о нас, — спокойно сказал он.

— Вы не восстановили свои силы. Неделя не прошла.

— Не могу больше медлить. Я чувствую Арчибальда, но его жизнь угасает. Боюсь, не успеть.

— Пожалуйста, — прошептала я.

— Не просите. Если я пропаду, Саллития передаст сообщение в Гильдию Магов, сюда приедут сильнейшие. Вы должны будите рассказать все, что знаете. Только вы обладаете всей информацией.

— Что в письме? — Вдруг почувствовала слабость и опять села на стол.

— Сведения обо всем, что я узнал. Княжич баловался темной магией и нечаянно разбудил проклятье.

— Глупый мальчишка, — хмуро ответила я. Меня сильно начало клонить ко сну. — Магичите? — грустно спросила я.

— Вам надо поспать, — Лоренс нежно провел рукой по волосам. — Было приятно с вами познакомиться, Чаррития. Жаль, что все сложилось так…

— Прощаетесь? — глаза просто слипались, голова отказывалась думать, и я провалилась в сон.

Проснулась я на любимом диване в библиотеке. Рядом сидел задумчивый брат.

— Лоренс ушел?

— Да. Взял десятку мечников и спустился в подвал. Все настолько серьёзно?

Я вздохнула. Почему‑то на сердце было очень неспокойно.

— Темная сущность пыталась меня убить, — в зелено — синем взгляде родных глаз было столько удивления, что я решилась все рассказать, — я вижу мир духов, Рей. С самого детства. Обычно духи добрый и светлые сущности, поэтому я никогда их не боялась, но в этом замке я столкнулась с чем‑то очень злым. Эта тварь охотилась на меня, один раз чуть не выпила всю жизненную силу, но маг меня спас, — перед глазами встало осунувшееся лицо с ярко голубыми глазами. — Я боюсь, Рей, тварь любит питаться исключительно правителями. Подозреваю, что на меня она напала случайно. Хотя…

— О чем ты задумалась?

— Глупость. С одной стороны наш род не имеет ничего общего с династией северо — восточного императора. С другой — наш все‑таки более древний. Наше королевство никогда не было империей, но и никогда не завоевывалось и не дробилось. Поэтому, либо тварь почувствовала более древнюю кровь, либо просто ошиблась. В любом случае, опасность угрожает и тебе.

— А теперь объясни, почему мы ночевали в библиотеке? — потребовал Лисенок.

— Это место заколдовано. Его просто нет для мира духов. Лоренс с кем‑нибудь говорил перед уходом? — эта тема интересовала больше.

— С Меснерами, с Шейлой, с Салли. А что?

— Боюсь за него. Он не может видеть духов, — я обхватила колени руками и стала раскачиваться. — Сам умрет и парней погубит. Дурень.

— Он твой друг? — заинтересовался брат.

— Лоренс хороший человек. Лорд к нему очень благоволит, министры и Ангус Меснер уважают и прислушиваются. Никогда от него слова плохого не слышала. А еще, — я запнулась, но продолжила, — он не испытывает ко мне отвращения.

Братик сел ко мне поближе и обнял, положив голову на плечо.

— Почему кто‑то должен испытывать отвращение к тебе?

— Я — урод, — грустно в таком признаваться.

Лисенок посмотрел на меня большими сине — зелеными глазами в обрамлении густых, длинных золотистых ресниц.

— Ты самая красивая, Рити. Киллиан вернет тебе твое личико. Жаль, я еще так не умею. У меня просто не хватает резерва, чтобы исцелять на таком уровне.

Он поднялся и положил мне руки на лицо.

— Хочу попробовать, — объяснил брат свои действия.

Волны тепла шли от его рук. На душе становилось светло и как‑то легко.

Вечером подверглась той же процедуре, но в исполнении друга детства. Киллиан был удивительно сильным целителем, если ему в двадцать шесть лет доверили ученика. Разглядывая свое лицо в зеркало после сеансов, заметила, что шрамы стали менее выпуклыми, как будто начали затягиваться. Общей картины масштабного уродства это не меняло. Четыре страшные линии так и пересекали мое лицо от виска к скуле, но ребята вернули мне надежду.

— Прогуляемся, — предложил мне старший целитель после сытного ужина.

Погода была на удивление хорошей. В воздухе витал аромат прелых листьев, который так присущ северной осени, ветра практически не было, а дождь даже не задумывался над возможностью пролиться на наши непокрытые головы. Мы гуляли узкими тропинками в свете садовых фонарей. Я взяла друга под руку, не ради возможности опереться на сильного мужчину, просто было так приятно чувствовать его рядом.

— Я скучал, — тихо сказал Киллиан. Мы уселись на маленькую белую садовую скамейку с видом на небольшую композицию из почти увядших цветов, камней и кустов.

Посмотрев в его карие глаза, улыбнулась. Улыбка больше не была кривой.

— Я тоже.

— Мне не хватало моей веселой подружки, — мужчина улыбнулся мне в ответ, легонько дернув за прядь волос.

— Мне не хватало моего лучшего друга, — эхом откликнулась я.

Целитель взял мою руку и стал нежно поглаживать пальцами.

— Ты снова можешь иметь детей, — неожиданно сказал он.

— Что?! — я вскочила на ноги, но друг потянул меня обратно.

— Когда первый раз проводил целительный сеанс, провел полное обследование твоего здоровья. И нашел, — он запнулся, потом поднял на меня глаза, полные боли. — Не говори Рею и я не скажу.

— Хорошо, — пробормотала я. Назвать мое состояние шоком было бы преуменьшением. Во — первых, я действительно хотела это скрыть, во — вторых уже и не надеялась еще когда‑нибудь зачать ребенка. Монастырский лекарь сказал, что это невозможно.

— А теперь, моя хорошая, я хочу, чтобы ты все мне рассказала. Я попросил Рея не расспрашивать тебя, попросил дать тебе время.

— Лиа, я действительно не хочу об этом говорить, вспоминать, даже думать не хочу.

— Малыш, — друг нежно погладил меня по голове.

— Сэр, как вы обращаетесь к вашей принцессе, — постаралась перевести все в шутку. Он только невесело усмехнулся и чмокнул меня в нос.

— Это больно и унизительно. Я так его любила, сбежала из дома, отказалась от всего, от друзей, от родителей, от богатства. Он привез меня в Лорск, там мы поженились. Свадьба, — я вздохнула — не такой я представляла свою свадьбу. Просто запись в книге местного старосты. Мы прожили там год, он промотал последние деньги и мы потащились в деревню, где жила его мать. Там поселились в какой‑то халупе. Я в халупе, в деревне. Дура — принцесса. Домой возвращаться было так стыдно, я еще помнила слова отца, о том, что никудышная дочь. А потом он внезапно уехал, нашел работу по сопровождению восточных караванов. А я, я узнала, что жду ребенка, — помотала головой, прогоняя слезы. Не имею права жалеть себя. — Когда он вернулся, его мать сказала, что это не его ребенок, что я потаскуха, она почему‑то всегда ненавидела меня. Он напился и стал меня избивать, я вырвалась и убежала в лес. Там на меня напала пума. Покончить со мной ей помешали братья из монастыря Святого Павла. Ребенка я потеряла.

Я посмотрела на Киллиана, чей взгляд был устремлен во тьму ночи. Одной рукой он все еще сжимал мою руку, вторая лежала на коленях, сжатая в кулак, костяшки изящных тонких пальцев побелели. Мужчина был в бешенстве.

— Лиа, — позвала я его. Он не реагировал. — Лиа. Я сама во всем виновата.

— Ты виновата, что эта мразь подняла руку на женщину? — услышала злой шёпот друга.

— Пожалуйста, Лиа, не надо. Ты не можешь убить человека, получишь откат на себя.

— Плевать, — целитель посмотрел на меня, — я помню тебя, Рити еще той веселой девчонкой. Ты была как маленькое солнышко, светлый, добрый, открытый человек. Когда я увидел тебя несколько дней назад в той темной комнате… Не мог просто поверить, что это ты. Не из‑за шрамов. Ты стала другой. Холодная, скрытная, твоя душа растерзана, твое сердце разбито. Я чувствую твою боль, и Рей тоже. Маленькая моя, — Киллиан обнял меня и прижал к груди. Я слышала, как стучит его сердце, чувствовала его дыхание на моих волосах. — Я убью его, потому что он убил тебя.

Потом, поздно ночью я лежала на диване, слушала посапывание Лисенка, гладила призрака кота, который улегся у меня на груди и думала, прокручивала наш разговор снова и снова. Корила себя за признание. Нельзя было рассказывать Лиа все. Не хочу, чтобы ему было больно, а откат для целителей может быть даже смертелен. Не знаю, почему так, но носители дара жизни, как их называли восточные племена, не могли убивать людей. Даже защищаясь. Как‑то так издревле повелось, что целители всегда были неприкосновенны. Даже разбойники не трогали их. Был бы жив, Ренир, можно было бы попросить его поговорить с Лиа. Хотя упрямый мужчина не будет никого слушать. Во что я ввязала его! Хорошо, что Рей не знает. И никогда, никогда, ни при каких обстоятельствах не узнает. Может, убить Дограна самой? С этой мыслью я уснула. Приснилось мне, что я убиваю рыжего мага. Касаюсь его груди рукой и останавливаю сердце. Красивое лицо белеет, глаза стекленеют…

Утро не принесло никаких известий о Лоренсе. Салли сообщила, что связалась с Гильдией Магов. Сэр Меснер старший ходил злой, Шейла все время плакала, Нолан злился, а мы с Реем и Занибией просиживали в библиотеке в поисках дополнительной информации. Нестерпимо хотелось занять себя каким‑то делом, потому что ожидание просто убивало. Бледную и молчаливую Занибию можно было найти только в двух местах, либо с нами, перерывающую старинные архивы, либо на тренировочном поле, уничтожающую столбы. Салли помогала Нолану и Сейрону вести допросы аристократов. Каждый вечер мы встречались в столовой и за ужином, проходящим в гнетущей обстановке, обменивались крупицами собранной информации.

В целом, картина была более — менее ясна и так. Принц, увлекающийся темной магией, водил в замок красивых селянок и жестоко убивал в той башне. Куда он девал тела, выяснить не удалось. Почему девушек было всего десять — тоже. Видимо этого требовал какой‑то ритуал. В магии никто из нас не разбирался. Князь и княгиня о темных делишках своего сына ничего не знали.

— Неужели он действовал один? — подал голос Рейнард.

Выяснилось, что у княжича были сообщники, такие же молодые бездельники — детки аристократов. Нолан и Сейрон выясняли личности сообщников.

Так прошло еще три дня, а на пятый день в кабинет князя, где мы с Занибией методично перерывали бумаги, влетела Салли крича:

— Лоренс вернулся.

Маг был в ужасном состоянии. Весь покрыт кровью, в разорванной одежде, со следами порезов на лице и теле. Не лучше выглядели три воина, притащивших еле дышащего мастера силы.

Киллиан и Нолан вытолкали нас из комнаты, едва мы туда заскочили.

Потом вышел Рей.

— Жить все будут. Пусть отдохнут. Завтра можно будет уже с ними поговорить.

Оставалось только дождаться этого завтра.

За ужином, на котором мы опять собрались в трапезной, атмосфера была угнетающей. Целители отсутствовали, Шейла сидела с красными от слез глазами, бледная Салли с рассеянным взглядом ковыряла вилкой в тарелке, Занибия на ужин не вышла, сославшись на головную боль. Братья Меснер тихонько переговаривались на другом конце стола. Аппетита не было, за мага волноваться было бесполезно, его здоровье поправляли лучшие целители, какие могли быть на Севере. Ребята из отряда Рована были больше напуганы, чем ранены. Было безумно страшно за нашего лорда. Как будто невидимые часы отчитывали время, которое ему осталось. Тик — так, прошел день. Жив ли он еще? Наш добрый, справедливый правитель, не верящий в старинные проклятия. Подняв от тарелки взгляд, обнаружила, что Салли смотрит на меня круглыми от страха глазами. Видимо, ее тоже посетили похожие мысли. Я качнула головой и вышла из трапезной, слыша, как встает за мной телохранительница. Мы молча дошли до малой гостиной, принадлежавшей княгини.

— Ты думаешь, он жив? — спросила меня подруга, расположившись на диване.

— Я не умею чувствовать людей, как Лоренс, — пожала я плечами. — Ты же знаешь, нашего Арчибальда, он будет бороться до последнего вздоха. Он так просто им не дастся.

— Зачем мы сюда только пришли? — Салли стала терять самообладание. Я тихо пододвинулась и обняла поникшие плечи.

— Все будет хорошо. Я верю в это, и ты верь.

Дверь распахнулась и на пороге встала Занибия. Ее шикарные волосы были распущены, одета она была в простую форму мечника.

— Что у вас тут за сборище, — грубовато спросила девушка.

— Проходи, Зани, — прошептала Салли.

— Оплакиваете лорда? — вскинула голову младшая телохранительница.

— Лорд жив, — отрезала я. — Пока мы в это верим, он будет жив. Точка.

Занибия уселась на ковер около небольшого камина, обняла руками колени и уставилась на танцующее пламя.

Внезапно стало нестерпимо холодно, разом потух камин и свечи. Салли вскочила, достав из ножен кинжалы, Занибия вскрикнула. Они не видели то, что видела я. Несколько теней поднялось из темноты углов и угрожающе двинулись к нам. В этот раз страшно не было. Одно мгновение и перед тенями прыгнул призрак кота и зашипел, выгнувшись дугой. Шерстка вздыбилась, глаза засияли жутким зеленоватым светом, сущности попятились в угол, но убираться не спешили.

— В тебе магия, — шепнул мне появившийся Ренир. Во мне магия Лоренса, но что я умею? Правильно, стрелять из лука. Повинуясь, внезапно накатившему порыву я представила, что в руках у меня лук. Кажется, даже почувствовала в ладони деревянное древко. Привычным жестом вытащила несуществующую стрелу из несуществующего колчана и оправила в ближайшую сущность. Ее не стало. Несколько уверенных движений и мир духов ограничился призраком кота, который теперь терся о мою ногу и удивленным Рениром.

— Что это было? — прошептала Занибия. Где‑то шумно вздохнула Салли.

— Темные сущности.

— Ты их прогнала?

— Да.

— Но как?

— Сама не знаю. Просто что‑то нашло, и я стала по ним стрелять из лука, — попыталась объяснить.

Салли чиркнула спичкой и зажгла на столе свечи. Комната озарилась, углы оставались также темны, но теперь опасности там не было.

— Идите спать, завтра будет сложный день. Когда Лоренс восстановит свои силы, нам придется спуститься в подвал. И что‑то мне подсказывает, что на этот раз он от помощи не откажется.

Мои слова оказались пророческими. На следующее утро, когда мы с Рениром сидели в кабинете князя, сверяя планы катакомб, находящихся под замком, вошел Лоренс. Выглядел он ужасно: бледный, осунувшийся, кажется, в его волосах прибавилось седых волос.

— Доброе утро, леди, — поклонился маг.

— Лоренс, как вы себя чувствуете? — Мягко спросила я. Сказать, что я была рада его видеть, было бы преуменьшением.

— Я жив. Из‑за моей глупости погибли люди, — покачал он головой. Выглядел он крайне подавленно. Никогда не видела его таким. — Вы были правы, без вас мы даже не увидели, кто на нас напал. Подождете немного, я все расскажу сразу всем заинтересованным слушателям.

Я подошла к магу и положила руку на плечо, желая выказать свою поддержку.

— Вы еще чувствуете лорда?

— Да. Ангустер жив, хотя и очень слаб. Поэтому вернуться обратно мы должны как можно быстрее. Мы видели часть опасностей, подстерегающих в этих катакомбах, поэтому часть пути сможем достаточно легко пройти. Черри, мне нужна ваша помощь, — Лоренс посмотрел своими удивительно голубыми глазами. Я промолчала и он продолжил. — Эти твари выпили из меня много энергии, а времени на восстановление у меня нет. Я понимаю, что просьба моя бестактна, — он развел руками и опустил голову, — но выбора нет. Я все еще чувствую мою магию в вашей крови.

— Делайте что надо, — твердо сказала я.

— Простите, — прошептал он и взял мои руки в свои. Я стояла перед ним, разглядывая его красивое лицо. Глаза мага были закрыты и, казалось, что ничего не происходит. Внезапно почувствовала дикую слабость, начала кружиться голова, в глазах потемнело. Лоренс подхватил сползающую меня и взял на руки.

— Долго буду приходить в себя? — прошептала я, устало закрыв глаза.

Маг вышел из кабинета и отнес меня в мою комнату. Уложив меня на кровать, молча ушел. Через несколько минут вернулся с одеялом и подушками.

— Я не знаю, Черри. Никогда бы не решился на это, без острой необходимости, — ответил он, подкладывая подушку под мою голову и укрывая одеялом.

— Когда‑то я уже предлагала поделиться силой, но вы отказались. Что вы делаете? — Сил не было даже снять сапоги, которые теперь стаскивал маг. — Вы могли позвать служанок или Рея, — устало заметила я.

— Тогда необходимость не была острой. Заклинание передачи силы не очень сложное, но требует практики. Очень просто перестараться и полностью выпить человека. А я это делал первый раз в жизни. Не хотел рисковать. Приподнимитесь, пожалуйста, надо куртку снять.

— Лоренс, — только и могла возразить я, пока маг стащил куртку, оставив теплый свитер, накрыл меня одеялом.

— Поспите, я позову к вам брата.

И я провалилась в сон.

Проснувшись, увидела перед собой лицо Киллиана. Он практически навис надо мной, положив одну руку на лоб, другой опираясь на матрас. Улыбнулась другу. В его присутствии на сердце становилось так тепло.

— Не шевелись, Рити, — улыбнулся мне в ответ мужчина, видя, что я проснулась.

Тепло шло от его ладони, закрыв глаза, наслаждаясь ощущениями мира и покоя. Киллиан пах детством, дворцом, счастьем.

— Что с тобой сделал этот паршивец, — спросил он, закончив с целительством.

— Я отдала ему часть силы, которую до этого он влил в меня, — попыталась объяснить наши непростые взаимоотношения. Чувствовала себя хорошо. Голова не болела, не тошнило.

— Ничего не понял, — вздохнул друг.

— Потом как‑нибудь расскажу. Сколько я спала?

— Часа три, не больше. Рейнард был с тобой все это время, я отправил его обедать, чего и тебе желаю.

— Лоренс уже рассказывал о своих приключениях?

— Нет, ждет, когда ты придёшь в себя, — неотразимо улыбнулся мне друг, в его карих глазах засияли желтые искорки.

Киллиан ушел добывать мне еду, а я, наконец, смогла уделить внимание Рениру, облюбовавшему подоконник. Потрепав по голове, лежащего под боком призрака кота, я посмотрела на старого лучника.

— Я в порядке, — чувствовала, что улыбку больше ничего не стягивает. Целители продолжали заниматься моими шрамами.

— Не делай больше так, Черри, — укоризненно помотал головой дух. — То сущности эти темные на тебя охотятся, то маг силы выпивает. Вечно ты попадаешь в какие‑то передряги.

— Сам знаешь, что это было необходимо. Ты видел, как выглядел рыжий, как лимон выжатый. Кто будет лорда вытаскивать? Я?

— Маг этот рыжий, запал на тебя, — вздохнул Ренир. Я весело рассмеялась от такого предположения.

— Ренир, ну что ты говоришь. Где я и где маг? Зачем ему такой урод как я.

— Ты не урод. Это раз. Два, сама потом увидишь. С чего бы ему так о тебе заботится, сапоги с тебя снял, за подушкой сбегал. Шейла по нему уже давно сохнет, так он ни разу ей не улыбнулся за все это время. А когда он на тебя смотрит, у него глаза аж сияют.

— От магии, — усмехнулась я. Продолжать этот разговор не хотела. Думать над странным поведением мага тоже. А уж тем более подпускать кого‑то близко. Нет. Ни хочу больше проходить через весь этот ад. Любовь не для меня.

— Зря ты так. Или тебе твой брюнет вечно улыбающийся нравится?

Я весело засмеялась, уткнувшись в подушку.

— Госпожа Сваха, Киллиан — друг детства. Он для меня как старший брат.

— А ты для него? — хитро прищурился дух.

— Все, тсс, — приложила палец к губам, услышав шаги за дверью. В комнату ввалилась целая толпа людей, возглавляемая моим Лисенком, несущим большой поднос с едой. За ним шел Киллиан и Салли, следом вошел Лоренс, потом братья Меснер, Занибия и Сейрон.

Мои глаза видимо округлились от удивления, потому что брат поставил поднос рядом с кроватью и весело сообщил:

— Лоренс сказал, что без тебя ничего рассказывать не будет, — многозначительное покашливание духа, — поэтому мы пришли сюда.

— Как мило, — вздохнула я и принялась разбирать горшочки, стоящие на подносе, пока остальные рассаживались. Лисенок устроился рядом со мной, потеснив недовольного кота. Салли с Занибией тоже расположились на кровати. Киллиан облюбовавший подоконник, плюхнулся рядом с Рениром, Лоренс уселся в кресло напротив кровати, Ангус и Сейрон на диван, а Нолан остался стоять, скрестя руки на могучей груди.

Под приятный аккомпанемент, голос у нашего мага был бархатным, обволакивающим, я поглощала наивкуснейший обед: лосось, жаренный с овощами, пироги с малиной и травяной настой как я люблю с листьями малины и мятой.

Лоренс и компания три дня блуждали по катакомбам, опираясь на план в дневнике, как выяснилось, черная книжка была ничем иным как дневником княжича, и ощущения мага. Рыжий предполагал, что лорд находится на втором ярусе катакомб, но в ходе ревизии моих находок, он выяснил, что всего ярусов было пять. По крайней мере, самые старинные чертежи, которые обнаружились в фамильном хранилище семейства Сивирья, показывали именно пять ярусов. Зачем кому‑то было рыть целый подземный город оставалось загадкой. Скорее всего, катакомбы были построены еще до разделения империи. Теперь нашей задачей было выяснить историю этого места, чем мы с самого начала не озаботились. А зря, потом что кроме темных сущностей это место облюбовали еще какие‑то твари, имеющее минимальное сходство с людьми или животными. Рассказывая об этих чудовищах, маг непроизвольно вздрогнул. Досталось же им! Семь превосходных мечников остались лежать в этих катакомбах, хотя судя по реакции мага, лежать там было уже некому.

Первый день они шли по первому уровню, который простирался на многие меры вглубь материка, едва отбились от темных сущностей, которые не рисковали нападать на мага, но все‑таки утащили одного из ребят Рована. Тела так и не смогли найти. На второй день отряд спустился на пятый ярус катакомб, где на них напали жуткие твари с шестью конечностями и пастями, полными зубов. Четыре парня загрызли насмерть, одному оторвали ногу, и он потом умер от потери крови, все‑таки Лоренс не обладал силой целителя. Магу сильно досталось, растратив значительную часть своего резерва, пытаясь спасти воинов, он был сильно ранен. Потеряв по дороге еще одного человека, при повторном столкновении с темными сущностями, когда маг практически истощил свой резерв, ребята вернулись в замок.

Решено было дать два дня на подготовку ко второму заходу и идти теперь большей группой: Лоренс, Нолан, Сейрон, обе телохранительницы, целители, хотя я была против того, чтобы брать Лисенка, десятка мечников, четверка лучников и я. Нашей целью был самый нижний ярус, тогда как первый отряд не смог дойти даже до пятого. Страшно не было. Бездействовать было гораздо хуже.

Обсудив план действий, я осталась вдвоем с Реем. Брат лежал на животе и болтал в воздухе ногами. Какой же он еще ребенок! Как же страшно отпускать его в эти ужасные катакомбы.

— Не переживая, сестренка, — как будто прочитав мои мысли, весело заявил Лисенок, — ты меня защитишь.

— Не смешно. Ты видел, в каком состояние вернулся Лоренс с остатками одной из лучших десяток.

Брат притащил мне еще подушек и книжки, запретив настрого вставать с кровати. Теперь я сидела, удобно устроившись, сверху вниз поглядывая на рыжика.

— Лоренс сказал Нолану, что в первую очередь надо защищать тебя, Лиа и меня, так что не беспокойся. Ко мне приставили Занибию. Ох, как она красива, — у Рея мечтательно загорелись глаза.

— Эта стрела не для твоего лука, малыш. Она любовница нашего лорда. — Не позволю!

— Все равно, она очень красивая, — упрямо заявил брат.

— Не спорю. Что еще говорил мастер маг? — Спохватилась я.

— Что тебя надо беречь, — ехидно улыбнулось маленькое недоразумение.

— Прекрати.

— Он о тебе очень заботится, — продолжал меня доставать младший братик.

— Рей, маг заботится обо всех. Он вообще очень добрый и заботливый, — съязвила я.

На этом месте услышала явное хмыканье Ренира, который комнату так и не покинул и прислушивался к нашему разговору.

— То‑то он бегает от бедной Шейлы. Кстати, Рити, знаешь, — парень замялся, — Шейла в разговоре назвала тебя лордовской подстилкой. Ты и лорд…

— Между нами ничего нет, никогда не было и никогда не будет. Когда я только поступила в отряд лучников, лорд взял меня под свое покровительство. Почему‑то он считал, что женщине не место в армии, он боялся, что вояки начнут ко мне приставать и придумал легенду. Хотя я самого начала была против, ну кто может позариться на покалеченную женщину? Вот и все.

— Лорд красивый.

— Прекрати. Киллиан в сто раз красивее, если между нами, — усмехнулась я.

— Тебе нравится Лиа? — С надеждой в голосе спросил Лисенок.

— Еще одна сваха на мою голову, — притворно закатила глаза.

— Злая ты, сестричка. Ладно, давай над лицом поработаю.

Брат сел рядом и положил обе прохладные руки на мою голову, прикрыв глаза. Не заметила, как опять провалилась в сон.

Проснулась, когда было уже темно, только камин, потрескивая, освещал комнату. Тени в углах не пугали, почему‑то я была уверена, что сущности больше не явятся ко мне. На диване читал книжку Лисенок, на полу устроилась Салли. Девушка что‑то писала в своей книжице.

— Проснулась, — телохранительница первая заметила мое пробуждение.

— Сколько времени?

— Семь. Лоренс отправил меня к тебе, сказал, что с тобой безопаснее, — Рей вернулся к книге.

— Салли, ты ему все рассказала?

— Да. Подумала, что ты могла просто не успеть, а информация важная. Не знала, что ты можешь магичить.

— Больше не могу, — грустно отметила я и попыталась встать. Лисенок, заметив мои телодвижения, плавно поднялся с дивана и потянулся.

— Не советую. Чем больше ты проведешь сегодня времени в состояние покоя, тем быстрее восстановишь силы. А они тебе скоро понадобятся. Мы выступаем послезавтра, так что у тебя есть всего день.

— День на восстановление, — вздохнула я. — Разве это возможно?

— Мы с Лиа очень стараемся. — Рей подмигнул мне.

Пришел старший целитель и принес очередной поднос с едой.

— Ребята, вы из меня хотите сделать толстенького поросенка? — возмутилась я.

— За один день не потолстеешь. Тем более что скоро нас ожидает диета и многочасовые переходы, прерываемые на кровопролитные боевые действия, — засмеялся Лиа.

— Не смешно, — подала голос телохранительница.

— Простите прекрасная Саллития, — отвесил поклон друг. Салли на это лишь фыркнула, отказавшись развивать тему.

— Что‑нибудь интересное узнали сегодня?

— Лоренс с Сейроном все еще копаются в архивах и записях времен второй империи. Замок был выстроен лет пятьсот назад, теперь они выясняют при каких обстоятельствах и кто его строил и почему под ним шесть ярусов катакомб, — ответила Салли.

— Лоренс уверен, что катакомбы гораздо старше замка, — добавил Рей.

— Только вот строители знали о существовании катакомб, сделали даже вход в подвале замка, значит, скорее всего, они использовались. Но кем и зачем? — задумалась.

— Надо наложить план катакомб и карту этих земель, — предложил Киллиан.

— Думаешь, есть второй выход на поверхность? — спросила Салли.

— Меня смущают шесть ярусов. Давайте предположим, что катакомбы были построены для быстрого пересечения местности, или чтобы добираться до определенных мест. Но зачем тогда строить их еще глубже? — я посмотрела на ребят.

— У меня такое чувство, что если мы разгадаем загадку катакомб, мы сможем понять опасность, которая нас подстерегает, — прошептала Салли, казалось бы, погруженная в транс язычками огня, пожиравшего поленья.

— Лорд Воер знал про проклятие, не мог не знать, это родовая легенда. Мне всегда казалось, что бои нам слишком легко даются, хотя мне не довелось участвовать в других воинах. Воер знал, что вступив на эту землю, лорд Ангустер сгинет. Вероятно, он надеялся на смерть Лоренса. Тяжелые арбалеты, но не маг.

— Это была всего лишь тренировка. Он протестировал новое оружие. Ему не нужен маг, потому что ослабленное княжество без Арчибальда, без мага, без братьев Меснер, не выстоит. А магов Воер никогда не любил. Слишком независимые, слишком неконтролируемые. — Салли уже смотрела на меня. — Воер априори считал нас трупами, поэтому так легко отдал это проклятое княжество. И сюда он не сунется.

— Не дождется, — прошипела я. — Мы спасем нашего лорда. Жаль нельзя допросить этого трухлявого пня. Он, вероятно, знает об этой земле гораздо больше нашего.

Мы замолчали, погруженные в раздумья. Вляпались мы серьезно. Людей победить просто. В силах придворного мага никто не сомневался, Ангустер был талантливым полководцем, Меснер превосходным стратегом, войско было хорошо экипировано и обучено.

Только вот мы столкнулись не с людскими силами. И от этого кровь стыла в жилах. Уверенность, что только магия в крови дает силы противостоять гнетущему страху, забирающему волю, крепла изо дня в день. После того случая, который чуть не стоил мне жизни я перестала реагировать на появление темных тварей. Только вот осталась ли во мне магия?

Управлять силой я не умела, никаких образов не знала, да откуда. Мастеров силы учат в закрытой школе, а маги умеют охранять свои секреты, за которые была уплачена страшная цена в тысячи жизней. Лоренс не имел права вливать в меня свою жизненную силу. Для этого существуют целители. Их жизненная сила пригодна и для простых людей и для магов, и для Видящих.

Вечер пролетел за молчаливым чтением древних фолиантов, притащенных Реем в мою комнату.

Следующий день прошел в полюбившейся мне библиотеке. Наша поисковая экспедиция продолжалась, и мы забредали в глубину веков, стараясь по крупицам собрать необходимую информацию. Лоренс посылал запрос в Гильдию Магов, но из‑за войны мало что из архивов уцелело. А про север материка всегда было мало сведений из‑за малонаселенности, кочевых варварских племен. К тому же почему‑то на севере очень редко рождались дети, обладающие силой. Эти территории славились сильнейшими стремящимися к познанию. Так сложилось, что Гильдия Ведунов находилась в Свайгарде, могущественном королевстве к западу от княжества Ангустерского. А зная, какая красавица — дочь растет у короля Свейдена, могла легко предположить, кто станет женой нашего лорда.

Тем не менее, рыжему магу удалось узнать, что до того, как император Тар завоевал ныне Тарийский полуостров, эти земли населяли сказы — воинственное племя темных ведунов. Это было очень плохо, потому что со светлыми ведунами никто не ссорился из‑за их способности повелевать живыми существами. Маги, убивая, оставляли след, насолив ведунам человек, мог просто споткнуться о корень дерева и умереть. Или столкнуться в лесу со стаей голодных волков. На что способны темные, нам предстояло проверить, спустившись в катакомбы.

— Так может быть нам спросить у ведунов? — озвучил мои мысли Рей.

— Уже, — устало вздохнул маг. — Но они не торопятся раскрывать свои тайны. Даже если мы не получим информации, завтра с утра мы отправимся в путь.

— Я не понимаю, как темные сущности связаны с чудовищами, живущими в катакомбах, с проклятьем, пропажей лорда и княжеской семьи, — медленно протянула я.

Лоренс рассеяно пожал плечами.

— Или нам повезло, или есть какая‑то взаимосвязь. Узнаем, когда вернемся.

— Если вернемся, — прошептала Салли.

— Когда, — твердо сказал Лоренс. — Чаррития, можно с вами поговорить?

— Конечно, мастер, — склонила голову и вышла за ним из залы.

— Давайте прогуляемся. Дождь вроде бы перестал, свежий воздух вам будет полезен.

— Я тогда сбегаю за теплой курткой.

На улице было холодно, ночью уже морозило во всю, днем температура держалась выше нуля, было промозгло, дул холодных, пронизывающий до костей ветер. Листья с деревьев незаметно быстро облетели, и только вечно зеленый самшит радовал глаз. Несмотря на два свитера и кожаную куртку, подбитую мехом кролика, почувствовала озноб. Который, впрочем, быстро сменился приятным теплом. Взглянула в глаза рыжего мага — синие искры магии. «А ведь действительно заботиться» — промелькнула мысль. Догран заботился только о себе. Раньше, в другой жизни, заботу я воспринимала как само собой разумеющееся. Теперь обо мне заботились только несколько человек: Ренир, Салли, Арчибальд и вот теперь Лоренс.

Ренир относился ко мне как к дочери, которой у них с Сташей никогда не было, для Салли я была подругой, которую она не видела в младшей телохранительнице, лорду было сначала интересно принимать участие в судьбе изуродованной лучницы, а потом он ко мне привязался, причем эта привязанность была похожа на привязанность детей к щенку, со сломанной лапкой. Жалость, сострадание, умиление, осознание своей необходимости и значимости для маленького, покалеченного создания. Лоренс…

— Я хотел бы провести некий эксперимент, леди. Если вы позволите, — тихо сказал маг.

— Хватит называть меня леди. Леди я была семь лет назад. А теперь я просто Черри. Кстати вы прекрасно называли меня на «ты» в ту ночь, когда спасли мне жизнь.

— Взаимно, — невесело усмехнулся маг. — Так что насчет эксперимента? Обещаю все в рамках приличия.

— А можно поподробнее?

— Я долго думал, как можно увидеть мир духов, не обладая способностями Видящего. У меня есть одна сумасшедшая идея. Я умею проникать в мысли, — заметив мой испуганный взгляд, маг быстро добавил, — очень редко этим пользуюсь. Это достаточно сложно, но между нами с той памятной ночи есть связь, — кажется, Лоренс немного смутился от своих слов, если такое вообще возможно, — хотел сказать, я еще чувствую магию в вашей… твоей крови.

— Лоренс, а как ты чувствуешь нашего лорда? — начала догадываться я.

— Ты все правильно поняла. Меня всегда в тебе поражала способность быстро и точно делать выводы. Когда‑то давно для его защиты я влил в него немного магии. С тех пор я всегда знаю, где находится Арчибальд.

— Теперь ты всегда знаешь, где нахожусь я, — задумалась, — а с кем?

— Нет, — помотал головой Лоренс.

— Насколько крепка связь между нами и к чему это может привести? — Уж очень волновал этот момент.

— Вчера она стала максимально крепкой, — спокойно ответил мастер силы, выдержав мой возмущенный взгляд.

— Обмен силой. Это часть какого‑то ритуала?

— Во времена войны, когда всем носителям силы грозила смертельная опасность, супружеские пары, а таких было немало, обменивались силой. Это позволяло в дальнейшем на любом расстояние чувствовать партнера, передавать силу, мысленно общаться.

— А между мужчинами?

— Это работает только между мужчиной и женщиной.

— А побочные эффекты есть? — догадка пугала.

— Нет, — уверенно сказал маг, внимательно гляди прямо на меня своими ярко — голубыми глазами.

— А если я… — замялась, не зная как тактичнее спросить.

— Эта связь скорее духовного характера. Считай, что у тебя на одного брата стало больше.

Я мысленно улыбнулась, представив, как вытянулись бы лица обоих сводников. Вот почему Лоренс обо мне так заботится: к братской заботе я привыкла с детства. Старший Патрик всегда с большой нежностью относился ко мне, младший меня просто обожал.

— Ты меня успокоил, теперь рассказывай про эксперимент, — потребовала я.

— Можешь позвать кого‑нибудь из твоих призрачных друзей?

— Их и звать не надо, — улыбнулась, посмотрев на тершегося об ногу призрака кота, который теперь всюду ходил за мной.

— Хорошо. А теперь просто смотри на него и ничего не бойся.

— Ты залезешь в мою голову? — Не хотелось бы, чтобы он копался в моих мыслях или воспоминаниях.

— Хочу попробовать посмотреть на мир твоими глазами, — мягко улыбнулся мне рыжий. — Читать тебя не буду.

— Это радует, — пробубнила я. Вопрос о доверии решился как‑то сам собой. Вернее, выбора у меня не осталось. Между нами навсегда пролегла ниточка, которую никто из нас теперь не смог разорвать. С одной стороны от этого становилось как‑то не по себе, с другой, рыжий маг всегда внушал доверие.

Так мы и стояли, я сверлила взглядом призрака кота, который удивленно таращился на меня круглыми желтыми глазами. Никаких ощущений при этом не испытывала, постороннего присутствия в своей голове не замечала.

— Ну как? — прошептала, не выдержав затянувшейся паузы.

— Вижу, — так же тихо ответил мне хранитель силы. — Черри, — маг вздохнул, — это так странно.

— Наверное, для меня это часть нашего мира, — пожала я плечами.

— Что за удивительное создание, а можно его погладить?

Мягко улыбнулась этому мальчишескому вопросу. Вроде взрослый дядька, могущественный маг, а такой ерундой интересуется.

— Иди сюда, — поманила я призрака кота, тот послушно подошел и потерся о мою ногу. Мы присели, и Лоренс протянул руку, которая прошла сквозь призрачное пушистое тельце.

— Ты что‑нибудь чувствуешь, когда гладишь его?

— Концентрация воздуха, не знаю, как описать словами. Легкая щекотка на коже. Я их не только вижу, ощущаю, знаю об их присутствии.

Лоренс встал и посмотрел на меня, все еще сидящую на корточках и перебирающую шерстку довольного котейки.

— Удивительный и пугающий дар. Странно, что одарив вас Виденьем, Всевышний забрал у вас магию.

— В целом, призраки безвредны. За свою жизнь ни разу не встретила того, который бы хотел навредить окружающим. Они как ангелы — хранители оберегают близких. Порой так грустно это видеть. У мамы была фрейлина, пожилая дама. Ее муж погиб при кораблекрушении, он так любил свою жену, что стал духом. А она даже не подозревала о его присутствии, чахла день ото дня.

Я замолчала. Это была очень грустная история любви с плохим концом.

— Ты ей не сказала?

— Нет, мне было тогда лет десять. Уже тогда я понимала, что такой дар лучше скрыть ото всех, даже родители не догадывались. Может быть, браться, слишком мы были близки. Я ей не сказала, а она умерла через полгода. Не смогла жить без него. При дворе редко встретишь такую трепетную любовь.

Я сжала кулаки и тряхнула головой.

— Какой толк видеть мир духов, если не можешь ничего сделать? Никак помочь? Когда она умерла, он появился на похоронах, а потом рассыпался тысячью светящихся частичек. Если бы она только знала…

Лоренс подошел близко и положил руку на плечо.

— У меня нет ответа. Если эта история закончится удачно, обещаю его найти, — мягко произнес он, смотря мне прямо в глаза.

— Лоренс, — услышали мы звонкий голос Шейлы. Она шла по тропинке, по направлению к нам.

Отстранившись, я с усмешкой произнесла:

— Тебя ищут. Будем считать, что эксперимент удался. Всего хорошего.

И ушла. Не знаю, что на меня нашло, но терпеть присутствие этой стервы не хотелось, особенно после того, что рассказал мне Рейнард. Неужели она всерьез могла ревновать мага ко мне? К такому чудовищу? Неожиданно на ум пришел разговор с Рениром и Лисенком. Чушь, это всего лишь результат магического влияния. Но отчего же так грустно?

Подготовка к спасательной экспедиции заняла весь вечер. Надо было собрать оружие и вещи. Запасами провианта занимался Нолан, он же отобрал опытных воинов.

За ужином мы собрались обсудить последние нюансы. Шейла рвалась пойти с нами, но Меснер старший запретил ей даже думать об этом. В результате она весь вечер пыталась кокетничать с Лоренсом, который был увлечен беседой с Ноланом и Сейроном.

Я сидела между Салли и Реем, иногда поглядывая на молчаливого друга детства, который сидел напротив.

— Что с Лиа? — Не выдержав, спросила брата.

— Он переживает, что ты слишком много времени уделяешь магу, — ответил Лисенок, коварно ухмыляясь.

— Что!? — Мои глаза округлилась от удивления. — Что за бред?

— Это не бред. Просто ты — слепая, глухая и глупая.

— Ну, спасибо, милый братец. — Что я должна была увидеть?

— Разбирайся сама, — пожал плечами парень, — когда‑то ты была гораздо сообразительнее. Не знаю, что сделал с тобой Догран, но твой эмоциональный фон схож разве что с эмоциональным фоном этого стола, — для пущей наглядности Рей постучал костяшками пальцев по столешнице.

— Что бы это не значило, меня все во мне устраивает, — отмахнулась, ничуть не обидевшись. Я научилась быть бесчувственным бревном, не сказать, что это умение далось мне легко, но отказываться от такого полезного навыка не хотелось. Когда‑то поставив крест даже на родственных отношениях, теперь открывать свое сердце даже для любимого младшего братика было очень тяжело.

— Когда Лиа смотрит на тебя, я вижу, как он хмурит брови. Он знает про тебя что‑то, чего не знаю я?

— Все ты знаешь, просто он читает эмоции гораздо лучше тебя, поэтому прекрасно понимает, насколько я изменилась. И эти изменения ему не нравятся.

— Мне они тоже не нравятся. Ты какая‑то неживая. Помнишь, как мы дурачились в детстве? Нам же было так весело!

— Я выросла, Рей. Только и всего, — пришел мой черед пожимать плечами.

— Хорошо, что мама и Патрик тебя не видят. Им бы было очень больно.

— Тебе больно? — нашла под столом его руку и сжала ее.

— Немного. Иногда мне кажется, что моя сестра действительно умерла.

Рейнард встал и вышел из трапезной.

— Что ты со мной делаешь? — Беспомощно прошептала я. Сидеть и делать вид, что все хорошо не получалось, поэтому решила выйти прогуляться.

На улице накрапывал мерзкий холодный дождик. Фонари не были зажжены, сад был окутан туманом и ночной темнотой. Я вернулась на крыльцо под защиту крыши. Надо было подумать. Обо всем и сразу, разложить все мысли, эмоции, происшествия по полочкам.

— Черри, — услышала тихий шепот духа.

— Ренир, — выдохнула я.

— Что случилось? — Чуть светящаяся в темноте белесая фигура выплыла из‑за угла. Дух был печален.

— Поссорилась с братом.

— Расскажешь?

— Он считает, что я очень изменилась и не может принять эти изменения. А до этого Киллиан мне говорил то же самое.

— И что ты думаешь по этому поводу? — Участливо поинтересовался мой друг.

— Мне пришлось измениться, чтобы выжить. Ты же слышал историю моей жизни? Жила была избалованная принцесса, влюбилась, сбежала из дома, разбив сердце родных, вышла замуж за храброго воина, который на проверку оказался редкой сволочью. Он практически меня сломал, когда я, истекая кровью, лежала в лесу, дала себе обещание больше никогда не плакать и не влюбляться, ни с кем не сближаться. Любовь несет только боль и разочарование. Первый пункт я уже не выполнила. Столько лет держалась, но последние события…

— Любовь приносит не только боль, милая. Это самое прекрасное, самое светлое чувство, которое давно человеку. Я так любил мою Варишу, до сих пор люблю, наших мальчишек. Ты же знаешь, я люблю тебя как дочку, которой у нас никогда не было.

— Но ты — это другое. Знаешь, мой отец — правитель огромного государства, мудрый, справедливый. Но у него никогда не было времени на своих детей. С нами он неизменно был суров.

— Когда ты сбежала, он мог тебя остановить. Ты винишь его в том, что случилось?

— Нет, — я задумалась. Он мог меня остановить. Когда я пришла к нему в кабинет и сказала, что хочу выйти замуж за Дограна, он только посмотрел на меня и сказал одно слово: «Нет». Никогда не смела перечить ему, мы росли в трепетном страхе перед грозным родителем. Тогда я сбежала, думала, отцу плевать на меня. Какая же дура я была.

— Сейчас он бы тобой гордился, Черри. Ты храбрая, умная, сильная женщина.

Сейчас я так похожа на него, я вспомнила высокого статного мужчину с волосами цвета пшеничного меда. От него я получила непослушную копну волос, глаза правый цвета небесной синевы и левый изумрудный листвы. Когда я была совсем маленькой, я очень гордилась красивым и могучим отцом, когда же все изменилось?

— Во всех своих бедах я виню только свою глупость, — твердо сказала я. — За эту глупость и расплачиваюсь.

— Не отталкивай только тех, кто тебя любит. Твоему брату нужна твоя любовь. Ты знаешь, что Салли давно мечтает с тобой подружиться, потому что ей очень одиноко. Они превосходная команда с Занибией, но подругами им никогда не стать. Целитель Киллиан смотрит на тебя глазами, полными тоски, даже когда он хохмит и смеется, я вижу глубоко затаенную печаль. Лоренс…

— Хватит, — грубо оборвала друга я. — Прости, Ренир, мне очень тяжело. Я могу принять любовь брата и дружбу. Но на любовь между мужчиной и женщиной…Я не готова.

— К этому никогда не подготовишься, Черри, — сказал дух и прошел в замок сквозь дверь.

Утро встретило меня проливным дождем. Ночевала я в своей комнате вместе в Рейнардом. Темные сущности больше не беспокоили. Серое небо было затянуто свинцовыми тучами, не пропускающими ни лучика солнца. Дождь лил, не переставая, барабаня по водостоку. Умывшись и переодевшись в синюю форму, я подошла зеркалу. Несколько дней целители занимались моей обезображенной внешностью, а я даже не удосужилась оценить их работу. Результат был на лице. От шрамов остались лишь тусклые полоски, порванная ноздря была цела, а губы не кривились в страшной усмешке. Еще чуть — чуть и из глубины зеркала на меня будет смотреть прежняя красавица — принцесса. Улыбнувшись своему отражению, заметила взгляд брата.

— Прости меня, — юноша подошел и обнял меня сзади.

Я повернулась к нему и обняла в ответ, уткнувшись носом ему в шею.

— Ты прости меня, Лисенок.

Завтракать мы решили на кухне, в компании Салли и Киллиана. Обстановка была веселой и непринужденной. Когда хотела, могла быть приятным собеседником. Никто даже не вспоминал, что через несколько часов предстоит спуститься в страшные катакомбы, откуда мы могли не вернуться. О смерти думать не хотелось. В восемь утра был назначен общий сбор в трапезной. Лучников было не четверо, а пятеро, среди которых оказались мои приятели смуглые и кареглазые братья — близнецы Арик и Генир Дерайя, невысокий шатен Тогард Парс, русоволосые и сероглазые Фенир Сиан и Горей Манс, последние двое меня яро ненавидели, уж не знаю почему. Из мечников я никого не знала. Двое мужчин были из предыдущего захода, третий, по всей видимости, отказался. Лоренс магичил над горой припасов, пытаясь уместить их в небольшие мешки. Шейла сидела рядом, предано ловя каждое движение мага. Занибия и Салли проверяли свою экипировку, Киллиан тихо о чем‑то переговаривался с Сейроном, Рейнард стоял по правую от меня руку, молча уставившись в окно. Кроме того в зале был призрак кота, который лениво развалился на середине стола и Ренир, парящий по левую руку. Друг решил идти со мной. Атмосфера царила отнюдь не боевая, казалось, что все мы были лишь духами, заглянувшими в мир людей.

Лоренс давал указания:

— Первый ярус я и Чаррития впереди. Саллития и Занибия на вас Чаррития, поэтому вы следом, затем Нолан и Сейрон, близнецы, Киллиан и Регвор, связка лучников, Рейнард и Мириэл, Коэл и Тинор, Дарий и Пирт, Сорт и Вадин, Царин и Фар и Тогард замыкающий. На втором ярусе Чаррития в пару к Тогарду, Саллития и Занибия — замыкающие. Регвор и Мириэл, вы отвечаете за целителей. Еще раз повторяю, целители и Чаррития в приоритете, без них нам живым не выйти.

При этих словах все посмотрели на меня. Фенир и Горей презрительно скривились, но промолчали: спорить с магом никто не решался.

Рей пододвинулся ближе ко мне, как будто бы стараясь защитить. Лоренс сложил руки на груди.

— За провиант отвечают Фенир, Горей, Сорт и Вадин.

Подхватив оружие, припасы и вещи мы двинулись в сторону подвала. Наверное, это была самая странная процессия: толпа вооруженных до зубов воинов гордо шествует по замку. Тем не менее, зубоскалить по этому поводу ни у кого желания не было.

В подвале было сыро и холодно. Лоренс намагичил какие‑то странные огоньки, которые летали вокруг отряда, освещая стены из грубо обтесанного белого камня. Ширина коридора была не больше трех метров, видно было, что пол уходит вниз, теряясь во тьме. Присутствия темных сущностей не ощущалось.

— Это всего лишь подвал, — прошептал мне маг.

Наши шаги гулко разносились по коридору. Поворот, еще один поворот и лестница из белого камня, ведущая на первый ярус катакомб. Пол огромной залы был выложен из того же белого грубо обтёсанного камня, ряд огромных белых колон поддерживал потолок. Едва ступив, я почувствовала присутствие. Затормозив, взмахнула рукой, подавая знак остальным.

— Идем медленно, я создам барьер, никто не отстает, держимся вместе, — скомандовал маг.

Темнота в правом углу угрожающе зашевелилась. Сколько же их там! Натянув невидимый лук, пустила магическую стрелу в ближайшую сущность, которая лопнула как мыльный пузырь. Раз за разом я посылала стрелы в копошащиеся сгустки тьмы. Лоренс взмахом руки отправил сияющую молнию в тварь, подползшую с другой стороны. Приходилось постоянно вертеть головой, чтобы маг видел всех тварей, выползающих из темноты, которую огоньки были не в силе развеять. Остальные ошарашенно стояли, не понимая и не видя, что происходит. Вот тварь подкралась к Регвору, но не смогла до него дотянуться из‑за магического щита.

— Быстрее, — крикнул маг, подгоняя отряд. — Мы должны быстрее миновать эту залу.

— Нет. Надо с ними покончить, — прокричала я. — Если я умру, вам сложно будет вернуться.

— К стене, — скомандовал Лоренс.

Отряд отошел под прикрытие стены и выстроился клином. Темные нападать не спешили, пытаясь сначала вытянуть жизненную силу из людей. Но магическая защита не давала им шанса.

Интересно, а можно пускать сразу несколько стрел? Это же магия. На несколько стрел, сил у меня видимо не хватало, поэтому пришлось довольствоваться малым. Страшно не было. Магия, разлитая в крови защищала от панического ужаса, который сейчас охватил отряд. Только присутствие целителей с их способностью блокировать эмоции не давало людям сойти с ума.

Когда с последней тварью было покончено, я едва не валилась с ног. Почувствовав, как сильные руки обхватили мои плечи, благодарно улыбнулась Киллиану. Целитель нежно прикоснулся к моей голове и крыл глаза, энергия стала наполнять усталое тело.

— Спасибо, — прошептала я и повернулась к магу. Он не выглядел устало.

— Двигаемся дальше в той же последовательности. Занибия, поменяйтесь местами с Киллианом. Это только первая зала. Всего их десять.

Кажется, я застонала.

— Как? Как вы прошли?

— Было тяжело, — просто ответил маг.

Не знаю, сколько времени мы потратили на первый ярус, который простирался на много мер вглубь материка. Залы все как одна, с неизменными рядами простых гладких колонн, темные твари, кишащие по углам. Руки Киллиана неизменно поддерживающие меня за плечи, делясь энергией, которая катастрофически быстро кончалась. С каждой пройденной залой я все больше ощущала отчаяние. Сил не хватало. Лоренс был бледен, краем глаза заметила, что к нему переместился Рей. Остальные молчали, чувствуя свое бессилие.

В какой‑то момент ко мне подошел мастер силы.

— Ты как?

— Хорошо, — наигранно улыбнулась я, буквально падая от усталости. Маг положил мне холодную руку на лоб и прошептал:

— Врешь. — И уже громко — Привал.

Воины расселись кругом, развязывая мешки с едой. Я оказалась зажата между Киллианом и Рейнардом. Из‑за усталости, навалившейся с двойной силой, тело не слушалось. Пытаясь скрыть дрожь в руках, потянулась за хлебом. Когда я успела так проголодаться?

— Три часа на перерыв, — скомандовал Лоренс, подошел ко мне и прошептал: «Спи».

Разбудил меня Киллиан, на коленях у которого, я уснула. Он нежно гладил меня по голове, взъерошив короткие волосы.

— Пора.

Я села и оглянулась по сторонам. Воины разбились на группы и о чем‑то тихо переговаривались. Лоренс заметив, что я проснулась, дал команду подниматься и собираться вещи.

Залы соединялись друг с другом небольшим узким коридором, в котором каждый раз мы толпились в ожидании команды входить. Двустворчатые массивные двери из темного дерева легко открывались мягким касанием руки мага. Ручки, искусно вырезанные из кости в виде головы скалящегося волка каждый раз привлекали мое внимание. Всегда любила волков, такие независимые и свободные создания. На этот раз мы дольше обычного переминались у входа с ноги на ногу. Мастер силы приложил ладонь к двери, словно стараясь понять, что нас там ожидает. Я лишь чувствовала присутствие темных, ничего необычного.

Следующая зала встретила нас нестерпимым холодом, который слизкой змеей скользил по коже, пробирая до костей. Тяжелые волны ужаса исходили от притаившейся впереди твари, заползая мозг, пуская корни, прорастая чудовищным страхом, парализующим волю. Все глубинные обитатели ночных кошмаров, затаившиеся на время бодрствования, вылезли на поверхность, сводя с ума. Еще чуть — чуть и сердце остановится.

Краем глаза заметила Лоренса, застывшего в неестественной позе, с остекленевшими как у фарфоровой куклы глазами. Темная тварь, обитающая тут, была сильнее всех, встреченных ранее. Подпитываемая нашим страхом, почти осязаемым, она в ответ посылала новую порцию жути.

Легким бризом призрак кота, сопровождающий меня повсюду проскочил в проем и кинулся во тьму с громким мявом. Оцепенения разом спало, и я быстро помотав головой, чтобы прийти в себя, натянула магическую тетиву, отправляя стрелу в сердце тьмы. Призрак кота зачем‑то прыгнул мне в руки и с чувством выполненного долга забрался на плечо.

Отряд осторожно, на негнущихся ногах вошел в залу, стараясь как можно быстрее пережить весь тот кошмар. Несколько часов мы еще брели по ярусу, монотонно отбиваясь от лезущих их темных углов сущностей. Сильно вымоталась, и только дар целителей позволял идти и идти дальше, расходуя силу на магические стрелы.

Наконец Лоренс объявил очередной привал. Привычно устроившись между Лиа и Реем, отключилась мгновенно. Проснулась самостоятельно, даже выспавшись. В свете огоньков заметила, что мастер силы не спит.

— Привет, — подошла к нему и села рядом. Холодно не было, магия согревала лучше всякого огня.

— Привет, — хмуро откликнулся мужчина, скрестив руки на груди.

— Как вы смогли так далеко продвинуться? — Этот вопрос мучил меня все время.

— Нас было меньше, мы быстрее передвигались, и я не тратил силы на убийство сущностей.

— Ты злишься на меня за это? — Удивилась я такому холодному приему.

Маг пристально посмотрел на меня ярко голубыми глазами. Его лицо осунулось и побледнело, под глазами опять пролегли тени.

— Ты все правильно делаешь, расчищая путь. Не знаю, в каком состоянии мы будем возвращаться, и что нас еще там ждет.

— Тогда почему… — Я хотела спросить «Тогда почему ты ведешь себя так, как будто бы злишься на меня», но слова не шли. — Ничего.

Я вернулась на свое место и уставилась на призрака кота, вылизывающего шерсть.

Да что с этим магом такое?! Такое ощущение, как будто лично я ответственна за рассадник этих темных в этом чудесном месте.

Лоренс разбудил остальных и, поев, отряд двинулся дальше. Мы двигались друг за другом, вышагивая между стройными рядами высоких, в два человеческих обхвата колон. Единственным звуком в этом царстве тлена были гулкие удары подошв о каменный пол. Никто не разговаривал, сосредоточенно вглядываясь во мрак, который не могли развеять огоньки мага. Странное предвкушение скорой беды тяготило сердца. Иногда я чувствовала робкие прикосновения Салли к моему плечу, в ответ лишь мотала головой: мир призраков был пуст, не считая кота, висевшего на моем плече и Ренира, молча скользившего рядом. К сожалению, у меня не было времени перекинуться даже парой слов со старым другом. Изредка дух бросал на меня взгляд, но ответить я не могла, не хотела выдавать его присутствие и пугать людей.

Восьмая и девятая залы были на удивление пусты. Как будто все сущности сползлись в начало…или в конец. Дойдя до последнего перехода, я подняла руку, подавая знак магу. Впереди что‑то было. Настолько темное и мощное, что мурашки начинали бежать, хотя я даже не переступила порога. Сзади раздались звуки, Салли и Занибия менялись местами с целителями. Сейчас нам нужна была вся сила.

Шаг, еще один, сердце начало биться медленнее, пропуская удары. Напало странное оцепенение. Хотелось лечь на пол и уснуть навсегда, оставить позади все тревоги и беды, это страшное подземелье. Просто забыться в холодных белых стенах, навсегда упокоится. Фырчание кота прямо мне в ухо вернуло к действительности. Хвост пушистого недовольно метался из стороны в сторону, задевая волосы. Ренир пытался дернуть меня за руку. Кончиками пальцев я ощущала холодок его прикосновений.

— Я в порядке, — прошептала одними губами. Оглянувшись на рыжего мага, заметила, что глаза его закрыты, руки безвольно болтаются.

— Лоренс, — позвала его я и потянула за рукав. Мужчина не ответил. Сзади тоже было тихо, люди стояли, обречённо пялясь в пустоту.

— Что же делать?

— Иди, я тебя прикрою. Вдруг я тоже смогу их убивать? Наблюдать в стороне унизительно для воина.

— Котик, ты меня только тормоши. Ренир, мне страшно.

— Мяу, — в ухе стало щекотно. Шаг, еще шаг. Оставив отряд за спиной, протянула руку и открыла дверь в последнюю залу. Огоньки Лоренса остались сзади, впереди ждала непроглядная тьма. Привычным жестом выхватила призрачный лук и натянула стрелу.

— Правее на три шага и выше на полтора шага, — скомандовал друг. — Давай.

— Ты их видишь?

— Да. Пять мерзкого вида сгустков в полумере от тебя, по углам штук пятнадцать мелких, в левом дальнем углу большая тварь. Сильная, даже мне страшно. Ладно, попробуем.

Ренир повторил мои движения и выпустил призрачную стрелу.

— Получилось, — гордо заявил дух.

Вслепую, ориентируясь на указания друга и на обострившиеся чувства, зашла в залу, отправляя стрелу за стрелой в невидимого противника. Темнота была настолько густа, что не удавалось даже рук разглядеть. Внезапно волной накатился страх и оцепенение. Безжизненный голос призывал бросить все и присоединиться к танцу теней. Лечь на пол, испустить последний выдох и больше никогда не мучиться, не испытывать боли, страха, ненависти. Чувствуя как веки тяжелеют, голова наливается тяжестью, начала медленно оседать на пол. Что‑то кричал Ренир, легкое дуновение прошлось по щеке — призрак кота спрыгнул с плеча. Тьма сомкнулась надо мной.

Кто‑то звал меня по имени.

— Рити, Рити. Да очнись же ты!

Медленно открыв глаза, увидела лишь темноту.

— Рити, — взволнованный голос Рея звучал рядом.

— Рити, — Киллиан. — Она пришла в себя.

— Рей, Лиа, — прошептала я, протягивая руки. Почувствовав мягкую теплую руку брата, успокоилась. — Почему тут так темно?

В ответ тишина.

— Ребята, — позвала я, чувствую, как дрожит рука Лисенка. — Что случилось?

— Тут светло, малышка, — Киллиан нежно погладил меня по лицу.

— Лоренс!

— Черри, — услышала ровный голос мага, — твари еще тут, я окружил нас щитом, но двигаться мы не можем. Их надо добить. Я их не вижу.

— Ренир!

— Я тут, девочка. Ты рухнула как подкошенная, котяра спрыгнул и бросился к магу. Не знаю, что он сделал, но маг прибежал сюда вместе со всеми. Вы окружены тварями, я бью их, как могу, но тут этих темных очень много. Когда ты упала, откуда‑то полезло еще. И та, главная тварь еще жива. Маг сдерживает их, но, сколько он еще сможет…

Я выскользнула из объятий Лиа и встала. Бездна! Лоренс их теперь тоже не видит.

— Лоренс, мне нужна твоя сила.

Он не стал задавать вопросов, просто подошел и положил руку на плечо. Тепло от руки распространилось по всему телу, казалось, даже кровь стала бежать быстрее. Натянула тетиву призрачного лука и представила что вместо одной стрелы срывается несколько.

— Получилось! — восторженно закричал Ренир.

— Направляй, — приказала я.

Дух командовал, я, ориентируясь на ощущения враждебных эманаций и команды, создавала дождь из стрел. Сила бурным потоком переполняла каждую частичку моего тела. Чувствовала себя всемогущей. Это пьянило.

— Так красиво! — вздохнул рядом старый лучник. — Дождь огненных стрел. Только огонь у тебя какой‑то белый, словно снег. Их становится все меньше, но большая тварь не спешит вылезать.

Периодически до меня доходили волны холода и страха, люди рядом начинали стонать, кто‑то падал. Рука Лоренса крепко держала мое плечо, хотя иногда дрожь проходила по его телу, стоявшему так близко, что я чувствовала его дыхание.

— Он пытается нас атаковать.

— Войны в панике, но никто не покидает пределы щита.

Только Ренир произнес фразу, страшный крик резанул по ушам.

— Кто? — прошептала я, боясь услышать имя.

— Мечник с серьгой в ухе. Не помню, как его зовут.

— Царин, — подал голос Лоренс.

Выстрелила в сторону, откуда шел крик.

— Он мертв, — заключил Ренир. — Тварь сожрала его.

Новая волна ужаса заставила меня опустить лук.

— Мяу — требовательно завопил призрак кота, занявший место на моем левом плече.

— Командуй, — закричала что есть мочи.

Следуя четким командам старого лучника, натянула тетиву и отправила стрелу во тьму, складывая все силы, вливаемые магом.

— Еще. Эту тварь так просто не убить.

Неожиданно начала кружиться голова, ноги совсем не держали, и только крепкая хватка мастера силы удерживала от падения. Где‑то сзади застонала Занибия, грязно ругался Сейрон, кто‑то плакал.

Дрожащими руками натянула тетиву, отпустила.

— Мимо! Соберись, девочка.

Неожиданно на мое плечо легла еще одна рука, принесшая вместе с прикосновением ясность разуму и передышку от паники и страха. Распрямив плечи, наконец‑то смогла твердо встать на ноги, которые перестали напоминать желе. Повинуясь командам Ренира, продолжила бой. Понадобилось двенадцать стрел, наполненных силой мага, чтобы тварь, наконец, сдохла.

Отряд, поредевший на одного человека, расположился на полу, привалившись спиной к стене и колоннам. Зрение до сих пор не вернулось, хотя оба целителя уже минут пятнадцать пытались это исправить. Я прислушивалась к тихому разговору между Ноланом, Сейроном и Лоренсом. Воины настаивали, чтобы я вернулась обратно. Лоренс, вымотанный боем, вяло сопротивлялся. Прекрасно понимая, что стала обузой, тоже хотела вернуться. Возможно, я больше никогда не увижу красный закат над Иссидийским морем. Ощущение собственного бессилия и немощности выводило из себя. Я чувствовала теплый комок воздуха в районе своих коленей — призрак кота улегся на излюбленное место. Где‑то рядом находился Ренир. Духов я ощущала лучше, чем людей. Теплые руки Киллиана покоились на моих слепых глазах, Лисенок обнимал за плечи. Целители, не привыкшие не перед чем отступать, были растеряны и напуганы. Возможно, если бы на моем месте оказался кто‑то другой, им было проще. Их беспокойство передавалось мне и окружающим.

— Можно я посмотрю? — усталый голос принадлежал магу.

Киллиан убрал руки и отошел, брат своего места не покинул. Прохладная рука мага опустилась на лоб.

— Ты понимаешь, что с ней? — взволнованно спросил Рейнард.

— Темная магия блокирует зрение Чарритии. Тварь, с которой она боролась в этой зале, была невероятно сильна.

— Ее можно вылечить?

Лоренс молча убрал руку.

— Лисенок, можно я поговорю с Лоренсом? — попросила я. Брат явно не хотел меня покидать, тяжело вздохнув, отстранился и отошел. Я осталась одна в гнетущей темноте, и мне опять стало страшно. Бессознательно протянула руку, которую поймал маг.

— Спасибо, — тихо поблагодарила мужчину.

— За что? — Удивился он.

— Ты опять спас меня, — мягко улыбнулась.

— А ты спасла всех нас, — даже не видя его, я знала, что он устало улыбается в ответ.

— Лоренс, — я запнулась. Он ободряюще сжал мою руку. — Отпусти меня. Я — балласт, буду только мешать. Рей и Лиа слишком волнуются за меня и не могут работать в полную силу. Сейрон и Нолан хотят, чтобы я вернулась. Почему не хочешь ты?

Маг лишь тяжело вздохнул.

— Нет.

— Лоренс…

— Нет.

— Ты решил скормить меня чудовищам с нижних ярусов? — Пошутила я.

— Примерно, так. А теперь поспи, день был тяжелый, не могу гарантировать, что завтра будет легче.

— Ребята спят? Не слышу голосов.

— Практически все дрыхнут. Салли и Регвор в дозоре. Твой брат тоже уснул, а вот старший целитель постоянно смотрит в нашу сторону. Наверное, боится, что я тебя съем.

— Мне страшно, Лоренс. Кругом так темно и тихо.

— Позвать целителя? — Холодно спросил маг.

— Почему ты такой? — Невесело усмехнулась я.

— Какой? — Кажется, я сумела его удивить.

— Не понимаю тебя. Иногда ты такой милый, добрый, а потом становишься далеким и холодным. Я не понимаю как с тобой себя вести. Ты же знаешь, я всегда избегала тебя, ты сам захотел стать моим другом. А теперь между нами магическая связь, ты мне как брат. Лоренс, ты жалеешь, что создал эту связь? Ты разочаровался во мне, когда узнал меня ближе? Боже, какой глупый разговор, мне так стыдно. — Я спрятала пылающее лицо между колен.

— Черри, я… я сложный человек. Непостоянный, с ужасным характером. Прости, что разочаровал. Не забивай свою хорошенькую головку, — он отпустил мою руку и встал.

— Хорошенькую? — Все, на что хватило моих сил.

— Когда вылезем из этих подземелий, посмотрись в зеркало. — И он ушел.

Горькие слезы обиды почему‑то захотели прорваться в этот мир, но я сдержалась, сильно сжав кулаки, впиваясь ногтями в ладонь.

— Как ты там говорил, Ренир? Открыть свое сердце другим? Доверится? — Прошептала я.

— Ты не видела, с каким лицом он отошел от тебя, — услышала я тихий голос друга.

— Плевать.

Рядом сел Киллиан и обнял за плечи.

— Поспи, милая.

Я положила голову ему на колени, подтянула под себя ноги и укрылась шерстяным походным одеялом. Доверять людям так тяжело, тяжелее только их любить.

Утром позавтракав, мы собрались и двинулись на пятый ярус. Лоренс определил меня опять под защиту Салли и Занибии, отправив нас в арьергард. За нами шли только два лучника, прикрывающие телохранительниц. Целители были где‑то впереди. Лисенок рвался помогать мне, но был отправлен под крыло к темнокожему гиганту Регвору. Салли молча вела меня, Занибия устав жаловаться на судьбу няньки, зло вышагивала рядом. Ренир, переместившись ближе ко мне рассказывал, что твориться вокруг. Это отвлекало от неприятных мыслей, роившихся в голове.

129 ступеней, сосчитанных мной в жестоком приступе скуки и безысходности, привели отряд на пятый ярус. Воспользовавшись небольшой передышкой, Лоренс отдал последние команды и предостережения. Прохождение пятого яруса целиком и полностью зависело от воинов, потому что твари, обитающие тут были из плоти и крови, в отличие от встреченных ранее. Темных сущностей и подозрительных эманаций не ощущалось, о чем пришлось громко сообщить окружающим.

Пока вояки еще раз проверяли снаряжение, Нолан раздавал последние приказы. Я услышала легкие шаги рядом.

— За Черри отвечаете головой, — тихо прошептал Лоренс девушкам, чем поверг меня в ступор. Отказываюсь понимать этого человека, который с одной стороны так заботиться обо мне, а с другой холоден как февральский лес на самом северном Севере.

Занибия рядом фыркнула, но промолчала, Салли же тихо спросила:

— В бой не лезть?

— По необходимости, если только будет угрожать опасность вам или Черри.

Когда маг отошел на расстояние, не позволяющее ему услышать нашу беседу, Занибия обратилась ко мне:

— Приворожила ты его, что ли?

— Прекрати, Зани, — попыталась угомонить подругу старшая телохранительница.

— Шейла бегает за этим рыжим уже три года, и все безрезультатно, — усмехнулась та.

— Шейла — дура. Закончили разговор.

Я решила промолчать. Затевать этот бесполезный спор сейчас было глупо. Нас ждал сложный бой, а этой язве хотелось обсудить личную жизнь мага. Лишь покачала головой и двинулась вперед, влекомая Салли.

— Ох, Черри, тут такие огромные двери! — Ренир решил просветить меня. — Маг послал своих светлячков в зал, там такая темень. Заходят. Ого, какой огромный зал! Я даже перехода в другой зал не вижу. Тут тоже все белое, огромные колонны в три человеческих роста и четыре обхвата. Кому же в голову пришло построить такую махину под землей и зачем? Пьедесталы колонн украшены какими‑то фигурами странными. Черри, я, кажется, только что видел, что одна фигура пошевелилась! И еще одна! Это и есть те чудовища, про которых говорил маг?

Салли и Занибия оттеснили меня к двери, прикрывая с двух сторон. Где‑то рядом парил Ренир и комментировал происходящие.

Статуи, находившиеся у колонн, внезапно ожили и напали на отряд. Чудовища были крупнее человека, покрыты короткой шерстью, с пятью конечностями, оканчивающимися острыми, длинными когтями. Глаз у них не было, лишь чуткие ноздри и большой рот, полный зубов. Точное количество нападавших, дух определить не мог, слишком много их было. Порождения магии не боялись колотых ран, умирали, рассыпались прахом при отсечении головы. Лоренс прикрывал отряд щитом, магия чудовищ не брала. Целители быстро перемещались от воина к воину, залечивая раны, нанесенные когтями — бритвами. Горей не смог отбить атаку трех монстров и был лишен головы ударом страшной конечности. Пирт, защищая раненого Дария, которого пытался подлечить Лисенок погиб, растерзанный чудовищем, но вовремя подоспевшие Генир и Арик спасли брата и Дария, который пришел в себя и смог сражаться.

Ренир пробовал убить монстра, но призрачные стрелы не наносили никакого вреда порождениям силы.

Бледный Лоренс с сияющими магией глазами пытался найти способ обойти защиту и уничтожить противника.

Нолан и Сейрон бились плечом к плечу, но тварей было так много. Ренир потерял из виду заместителя тайного сыска.

Киллиан лечащий кого‑то из окровавленных воинов не заметил, как сзади подкралась тварь.

— Где? — не выдержала я.

— Три шага вправо, левее. А если попадешь в мальчика?

— Не попаду. — И выпустила стрелу.

— Монстр удивился. Черри, он идет сюда.

— Его не убить стрелами!

— С кем ты разговариваешь? — Удивилась Занибия.

— С другом.

Кто‑то толкнул меня в угол, видимо монстры добрались и до нас.

— Салли осталась с тобой, Занибия в обороне, — прокомментировал Ренир.

Легкое шевеление воздуха и вот уже Салли вступила в бой. Я сжалась в углу, прислушиваясь к звукам боя, сердце, казалось, вот — вот разорвет грудную клетку. Собственная беспомощность выводила из себя. Бесполезно было вглядываться в темноту, чтобы понять, что я не видела даже силуэты, даже серые тени, даже блики света. Обхватив себя руками, ссутулив плечи, я вслушивалась, пытаясь доступными мне органами чувств уловить происходящее. Неизвестность пугала больше темных сущностей, монстров и неведомых тварей. Где мой Лисенок? Жив ли он? Киллиан? Почему Лоренс ничего не может сделать? Что с Ноланом?