По ту сторону границы (СИ)

Вдох — выдох. Плавным движением руки отпускаю тетиву. Стрела добирается до хрупкой плоти и приносит смерть. Рядом со мной охает Ренир: вражеская стрела пробила грудь. Тяжелые арбалеты! Я стою на месте, стараюсь сохранить ровное дыхание: паника до добра не доведет.

Наконец лорд Ангустер приказывает щитникам прикрыть дальнобоев. Из‑за щита стрелять неудобно, но и стрелы противника теперь не так страшны: они застревают в плотной массе щита, не достигая своей цели.

Струйки пота скользят по разгорячённой коже лба, руки ноют от перенапряжения, своих ног уже давно не чувствую. Раз за разом посылаю острую смерть в ряды противника. Еще чуть — чуть, несколько ударов сердца, и в схватку вступят мечники. Где же этот обещанный маг и откуда у Лорда Воера тяжелые арбалеты?

Я стараюсь абстрагироваться от своих чувств, загнать страх в самые потаенные уголки сознания, слушаю удары сердца и считаю. Интересно, сколько времени уже прошло с начала боя? Мне кажется, что этот день, этот бой длятся целую вечность. Кругом кричат разгоряченные битвой войны, стонут раненные, поет оружие, призывно завывают военные рожки. Леденящий ветер несет мерзкий запах крови, разлитой на безымянном по — осеннему унылом поле. Солнце, спрятанное за низкими белесыми облаками, отказывается смотреть на жестокий беспредел, устроенный людьми. Смерть получит шикарную жатву: спасибо Лордам, не поделившим маленькое княжество, затерявшееся среди гор и лесов.

Резко начало темнеть, запахло озоном, ветер подхватил свежий запах магии, разнося по полю. Лорд Ангустер презрительно скривил тонкие, аристократические губы. Видимо, маг соизволил прибыть. Как же во время, ибо мечники уже схлестнулись с противником и лучники больше не могли посылать град из стрел, не задев своих.

Исход битвы был предрешен. Армия Ангустера была больше и лучше подготовлена, к тому же лорд обладал магической поддержкой. Только вот месяц назад придворного мага отозвал Совет в Иссидию, ослушаться он не мог, несмотря на то, что план захвата северных территорий готовился несколько лет. С тех пор как княжество Сивирское осталось без правителя при довольно странных, надо признаться, обстоятельствах. Говорили, что всю княжескую семью похитили. Только вот как это могло случиться, никто не знает. Из прекрасно охраняемого замка пропали князь, княгиня и их сын.

Княжеский советник даже не пытался захватить власть, слишком был напуган. А вот соседи с удовольствием позарились на такой лакомый кусок. Маленькое княжество единственное на этих холодных, северных землях имело выход к морю. Остальные подступы были наглухо закрыты отвесными скалами. С одной стороны и враг с моря не зайдет, с другой отсутствие порта напрочь отметало возможность морской торговли. Поэтому, как только стало известно о пропаже правящей семьи, два ближайших соседа развязали войну за владение богатой, но небольшой страной. Бои длились с марта, когда только сошел снег — а в этом году весна пришла удивительно рано. Обе стороны старались завладеть княжеством до наступления зимы, которая в этих краях приходит уже в октябре.

И вот теперь лорд Ангустер смог расширить свои владения. Он восседал в богато отделанной зале Сивирского замка и выслушивал бывшего княжеского советника. Армия быстро заполонила город, расквартировавшись в приглянувшихся домах. На нас смотрели с недоверием и опаской. Но мы не задирали местных. Это не была побежденная сторона, некоторые из горожан и вовсе сражались в рядах нашей армии. Никому не хотелось попасть под гнет лорда Воера — жестокого тирана, нещадно душащего налогами свою и без того небогатую страну.

Вечером я сидела у постели Ренира. Он потерял слишком много крови, пока ему смогли помочь армейские лекари. Лицо друга было белым, словно вершины лелеемой всеми северянами Котриярна, и я чувствовала, что смерть уже держит старого лучника за руку. Ренир — единственный человек, который по — доброму относился к любовнице Лорда Ангустера. Ко мне. Он не презирал и не сторонился меня, даже не касался в разговоре этого вопроса, всегда по — отечески опекал, помогал делом и советом. Единственный на кого могла положиться и кому доверяла.

На вид ему было лет пятьдесят, волевое лицо, длинный нос с горбинкой, тонкие губы, затерявшиеся в седых усах и бороде, длинные седые волосы, собранные в косичку по обычаю северных племен. Яркие серые глаза теперь потухли и помутнели. Высокий лоб покрылся испариной. Некогда могучее тело, теперь лежало безвольно на столе харчевни, превращенной в госпиталь.

— Черри, тебя лорд зовет, — проговорила Салития, преданный телохранитель нашего правителя. Его страсть к опасным и красивым женщинам была известна всем.

— Иду, — я даже не посмотрела на Салли, мой взгляд был прикован к бледному лицу Ренира, такого мудрого, сильного, полного жизни еще утром этого отвратительного дня.

Кажется, или он перестал дышать? Салли взяла меня за плечи. Попытка вырваться из цепких объятий не увенчалась успехом: телохранительница была гораздо сильнее меня.

— Пойдем, Лорд не любит ждать.

Я не плакала, больше не могла плакать, лишь в груди расползалась холодная пустота, казалось сердце перестало биться. Моего доброго друга больше нет. Я теперь совсем одна. Протянула руку к стене и вцепилась в свой лук, своего любимого малыша и нежно прижала его к груди: «Один ты у меня остался».

— Совсем сбрендила, — вздохнула телохранительница и потащила меня за руку к выходу. Сопротивляться было бесполезно, словно безжалостная стихия подхватила и понесла меня, в нужном только ей направлении.

Вот так, скорее всего, и сходят с ума, начинают разговаривать со своими вещами. А ведь мой лук — это все, что осталось от меня той, прежней девчонки и то, что не связано с тем ужасом, через который мне пришлось пройти четыре года назад.

Мы вышли на чистенькую узенькую улочку города. Закатное солнце заливало город розовым, сиреневым и оранжевым светом. Воздух был чист, холоден и наполнен ароматом увядающих листьев. Салли неслась как быстроходный фрегат, удерживая меня на буксире. Руку так и не отпустила, боялась, что сбегу? Замок находился в получасе ходьбы от трактира, ставшим лазаретом.

Мы прошли квартал ремесленников и ступили на земли богатых семейств. Элитный район тянулся до самой ратуши, где располагался городской совет. Большие особняки из серого и белого камня, похожие друг на друга навевали тоску. Стоил ли этот клочок земли стольких смертей? Не мне судить и не мне решать.

За шесть месяцев войны мы потеряли тысячи людей. Воер не собирался так просто уступать княжество. Хотя его позиция была изначально проигрышной. На нашей стороне были большие силы, лучшее вооружение и обеспечение армии и к тому же маг. Сейчас они были большой редкостью, а двадцать лет назад, до того как на всех мастеров силы была объявлена большая охота, нанять придворного мага мог позволить себе каждый властитель.

Дальше на восток тянулись торговые ряды и порт, а на западе раскинулось родовое княжеское гнездо.

Замок семейства Сивирья был прекрасен: не большое, но величественное строение из белого камня будто бы парило над сосновым лесом. Бесконечные тонкие шпили и башенки стремились в небо, узкие изящные арочные окна были украшены узорными декорами и скульптурными композициями. Замок был обнесен белоснежной высокой стеной с высокими воротами, открыть которые было под силу только вшестером. Каждый день ворота отрывали рано утром и закрывались в восемь часов вечера.

Последний луч солнца скрылся за горизонтом, когда я вошла в прекрасно убранную залу, где у камина в мягком широком кресле с бокалом в руках восседал Арчибальд Ангустер. Казалось, мысли лорда блуждали в недосягаемых глубинах. Через стекло бокала и терпкое бордовое вино мужчина смотрел на завораживающий танец огня.

Мы уселись на кушетку в другом конце комнаты в ожидании, когда Ангустер обратит на нас внимание. Салли откуда‑то достала тоненькую книжицу и принялась что‑то записывать. Я разглядывала лорда. Многие женщины сказали бы, что он красив. Волевой подбородок, прямой чуть длинноватый нос, тонкие чувственные губы, карие, почти черные глаза в обрамлении темных ресниц, густые черные брови и копна пышных черных волос еще не тронутых сединой. В свои тридцать пять, Арчибальд не стремился связывать себя узами брака. Когда‑нибудь он поедет в соседние королевства и привезет себе красавицу жены — аристократку от мозга до костей, нежную и глупую. Но сейчас он предпочитал женщин другого склада. Занибия — вторая телохранительница — уже много лет была связана с Лордом не только чувством долга. Прекрасная как богиня войны и такая же опасная темнокожая красавица была выкуплена на невольничьем рынке много лет назад, во время восточного путешествия еще юного Арчибальда.

Каждый раз, когда я смотрела на властное и волевое лицо моего Лорда, в голове возникал вопрос: почему он предложил мне свое покровительство? Повернула голову и взглянула на отражение в зеркале: богато украшенная комната, узкая кушетка на которой расположились две фигуры: крепкая и сильная, высокая со стройными длинными ногами обтянутыми коричневыми кожаными штанами и маленькая, облаченная в грязную синюю форму стрелкового отряда. Когда‑то я не могла смотреть без содрогания на свое обезображенное шрамами лицо. А теперь понимаю, это дело привычки. Я никогда не была тщеславна и никогда не придавала огромного значения своей внешности. Зря, наверное, надо было наслаждаться, пока могла. Нежная, чуть тронутая загаром кожа лица была рассечена в четырех местах — подарок голодной пумы.

— Чаррития, я хотел с тобой поговорить наедине, — Лорд наконец обратил на нас внимание. Салли послушно вышла за дверь.

— Иди сюда, — Лорд указал на соседнее кресло. Прислонив лук к стене у кушетки, я пересела в мягкое кресло у камина, вопросительно посмотрела на Арчибальда.

— Тебя устраивает твое положение?

— Да. Я не буду командиром стрелков. Не проси, — отрезала я. За эти месяцы в отряде поменялось четыре командира. Каждый раз повышение предлагалось мне и всегда безуспешно. Ребята относились ко мне, в общем, неплохо, стрелком я была действительно лучшим, но командовать ими. Нет уж, увольте.

— Ну почему ты такая упрямая? Ты прекрасно знаешь, что лучше тебя с этим никто не справится.

— Тарг справится. Он очень хорошо себя проявил во время боя под Северной крепостью. Когда умер Дивон он практически взял командование на себя. Тем более, что он стреляет немногим хуже меня.

— Я подумаю. Мне он тоже показался толковым парнем. Но что я могу сделать для тебя? Ты превосходный стрелок, что доказывала все эти месяцы раз за разом. Я хотел бы тебя отблагодарить за службу. Парни получат денежное вознаграждение, продвижение по службе, некоторые даже дворянский титул.

— Извини Арчибальд, ты очень щедрый и великодушный, но мне это все не интересно. Ты и так многое для меня сделал, я тебе очень обязана, — постаралась улыбнуться и говорить как можно мягче. Лорд лично принял участие в моей судьбе, хотя мог пройти мимо сопливой девчонки, которая хотела вступить в отряд лучников. Помню тот день, три года назад. Свинцовое северное небо было затянуто черными тучами, накрапывал мелкий промозглый дождик, когда в первый раз въехала в Алеан — столицу княжества Ангустерского. Я сочла это доброй приметой. Мне казалось, что дождь смоет с меня всю тяжесть груза воспоминаний. Конечно, это была чистой воды утопия. Кошмары мучили меня до сих пор, но уже не так часто я просыпалась от ужаса со слезами на глазах. А тогда, два года назад я искала работу. Но, к сожалению, единственное, что я умела — это стрельба из лука. Тут уж равных мне не было. Я родилась и выросла в Иссидии, а у нас считается, что хорошим лучником может быть только женщина. Вот и тренировались девочки с четырех лет, особенно дочки вельмож, особенно старшие — так уж повелось. Когда мне исполнилось двенадцать лет, я выиграла свой первое состязание по стрельбе у себя на родине. В шестнадцать я была первой в Западной части нашего материка.

Недолго размышляя, отправилась в Гильдию лучников, где надо мной посмеялись и чуть не выставили. На мое счастье Гильдию тогда посетил сам правитель, хотел лично посмотреть новобранцев. Он то и дал мне шанс показать свое мастерство. А дальше как в сказке: стрела попадает в яблоко, потом в абрикос, потом в вишенку. Больше вопросов не было. А я заполучила такой желанный контракт.

— Ты лучше подумай хорошенько. Время тебе даю неделю. — Лорд встал и потрепал меня по лохматой голове.

— Спасибо мой лорд, — почтительно склонила голову.

— Сегодня можешь идти отдыхать, а завтра состоится празднество. Приходи, думаю, будет весело, — Арчибальд заговорщически подмигнул. — Если не нашла места обитания, можешь занять любую комнату на втором этаже.

— Ребята расквартированы кто где, моего отсутствия никто не заметит, — больше никто, ибо моего единственного друга больше нет. Искать сейчас место для ночлега я была не в состоянии. Хотелось доползти до кровати и упасть в беспамятстве. Первая спокойная ночь мира, первая ночь в мягкой кровати с чистыми простынями и настоящей подушкой. Смогу ли я уснуть сегодня? После месяцев войны, крови и смерти?

— Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением. — Грациозно выскользнула из объятий мягкого кресла, поклонилась лорду, уходя вспомнила:

— Арчибальд, ты заметил тяжелые арбалеты у Воера?

— Да. Странно, правда?

— Не то слово. На мага он денег пожалел, а вот такое дорогое оружие купил. Как‑то не логично получается.

— Я уже дал задание разведке выяснить. Ох, не нравится мне все это. — Лорд наморщил лоб и тяжело вздохнул. Это он сейчас про исчезновение правящей семьи, поняла я и поежилась. Давая согласие на то, чтобы остаться ночевать в замке, я упустила одну малюсенькую деталь: замок был не самым безопасным местом после случившегося.

— Но люди, вроде, не напуганы. Хотя темная эта история — пропажа княжеского семейства. Ты же уже разговаривал с советником, — скорее не спросила, а констатировала я.

— Разговаривал. Он ничего не знает, за год так и не удалось ничего выяснить. Но больше исчезновений не было. Никто из горожан не обращался в сыск, да и местные богачи все на месте.

— А почему никто из аристократии не занял вакантное место, — удивилась я.

— Боятся. Странно, но факт. Аристократия настолько напугана, что готова принять помощь от соседей и даже согласна на объединение земель. Тут болтают о проклятии.

— Какое такое проклятие? Ты знал об этом, когда решил поучаствовать в борьбе за эти земли?

— Нет. С одной стороны в такие сказки не верится, с другой стороны правильно ты назвала все это темной историей.

— И тебе не страшно? — я опять повела плечами: сквозняки у них тут что ли?

Лорд самодовольно улыбнулся, стараясь подбодрить поникшую меня:

— Не переживай, чтобы тут ни случилось, я с этим разберусь.

Я натянуто улыбнулась в ответ. В Иссидии никогда не шутили ни с пророчествами, ни с проклятиями. Мы всегда старались жить в мире со своими мертвецами. Я вот тоже старалась. Если видела какую‑то душу не упокоенную, всегда была вежлива, приветлива и мила. Им, беднягам тяжело приходится, а я помочь ничем не могла, не обладая даже толикой магии, была всего лишь видящей.

— Арчибальд, пообещай, что ты будешь осторожен, — попросила я.

— Обещаю, Черри.

Открыв тяжелую дубовую дверь, вышла в длинный коридор в поисках Салли, которая обнаружилась в соседней небольшой и совсем неуютной зале. Телохранительница сидела у массивного стола и опять строчила что‑то в своей книжке. Я никогда не интересовалась, а она не рассказывала. Узнав, где я могу поселиться, я спустилась вниз за своими вещами, которые уже принес мальчишка — посыльный. Салли обо всем заранее позаботилась, предвидя, что этой ночью я останусь в замке.

Подхватив свои сумки, потащилась на второй этаж. Моя комната располагалась в самом конце коридора, впрочем, прекрасно ориентируясь в пространстве, мне не составило труда ее найти. Еще один талант, которым я в глубине души очень гордилась. Даже в непролазном лесу я безошибочно находила нужную тропинку.

Оставшись одна, стащила, наконец, грязную одежду и запихала подальше. Нашла на столике у окна тазик с давно остывшей водой и кое‑как обмылась, использую в качестве мочалки старый носовой платок. Голову помою завтра, здесь должны быть княжеские бани. Разложив на кровати свои пожитки: шерстяное теплое платье невзрачного цвета, два комплекта грязной формы, темно синие штаны, серую рубаху, несколько вязаных свитеров и нижнее белье, рассортировала все на две неравных кучи: грязное и чистое. Окончательно замёрзнув в нетопленой комнате, натянула шерстяное платье, сгребла ворох одежды и кинула в дальний угол к уже имевшейся там грязной форме. Завтра меня ждет большая стирка.

Потом уселась у окна и засмотрелась на луну, серебрящую темные воды Северного моря. Мне было тоскливо и грустно. Рядом замерцал в воздухе дух моего друга — Ренира. Я с тоской на него посмотрела. Было безумно жаль этого прекрасного человека. Мой друг не получил утешительного отдыха от земной жизни и виноватой была только я.

— Не грусти, Черри, — услышала я в голове обращение духа. — Зато у тебя будет больше стимула побыстрее устроить свою жизнь.

— Ренир, я знаю, что ты очень хочешь к жене своей милой и к деткам, — вздохнула я. Жена моего друга и его двое сыновей умерли от неизвестной хвори, выкосившей большую часть деревни. Деревню потом сожгли, а оставшихся в живых долго изучала Гильдия целителей.

— Подождет моя семья. Знают они, что не просто так остался я. Ну кто за тобой приглядит?

— Да кому я нужна, — невесело улыбнулась я.

— Потому что тебе никто не нужен. Ты сама всех отталкиваешь. Не даешь никому возможности узнать тебя лучше. — Дух протянул прозрачную руку к моей голове, и я почувствовала легкое движение воздуха, скользнувшее по коротким волосам.

— Мой добрый, добрый друг, — мне так отчаянно хотелось выть от тоски и безысходности. Себя мне никогда не было жалко. Сама разрушила свою жизнь, вот этими маленькими, но очень сильными руками. А теперь страдает единственный человек на свете — или уже дух — которому было не все равно. Посмертное существование само по себе тягостно для духов. Что‑то серьёзное должно мешать страдальцу покинуть землю и уйти на вечный покой в Сады Эдема.

Часто матери, у которых остались маленькие дети, превращались в добрых хранителей. По злому умыслу стать духом было не возможно. Вот зомби каким‑нибудь полусгнившим — это, пожалуйста, если рядом черный маг пробегал. Но обычно демоны не спешат расставаться со своей долгожданной добычей. Вот и скитаются только добрые и прекрасные некогда люди в таком жалком виде, пытаются помощь, а никто о них не знает, кроме видящих — а их очень — очень мало. Редкий дар не передавался даже по наследству, был никак не связан с магическими способностями.

— Черри, — позвал меня Ренир, — Черри, да прийти ты в себя!

— Извини, задумалась, — я сидела, обхватив себя руками. Даже сквозь плотную, шерстяную ткань платья я чувствовала холод. Звать слуг, чтобы разжечь камин почему‑то не хотелось, а самой было лень.

— Не о том думаешь, девочка, — многозначительно затянул мой друг.

— Я думаю обо всем и понемножку. Ты хочешь поговорить о том, что случилось в этом замке?

— Тут ведь нет ни одного духа, и это во всем таком большом городе. Нет духов и на прибывших кораблях.

— Ты успел все проверить?

— Пока ты любезничала с лордом.

— Может, перенесем этот разговор на завтра? Я так устала, такой мерзкий день.

— Ложись спать девочка, а я прогуляюсь. Может, еще чего интересного узнаю.

Но мне не спалось. Слишком насыщенный был день. Еще утром я стояла и считала удары сердца в ожидании смерти, потом потеряла единственного друга, и вот теперь лежала в богато отделанной комнате и вслушивалась в звуки дождя, барабанящего по карнизу и завывание осеннего ветра. Мертвенно — бледный лунный свет заполнял комнату, осветляя отдельные предметы обстановки и создавая причудливые темные тени по углам. Немного жутко от осознания того, что из этого здания пропали люди. Тайна. Проклятие. Я же так ничего и не узнала про это. А зачем мне узнавать? Правильно, для собственного успокоения. За лорда я не переживала. Он никогда не спит один. Салли или Занибия о нем позаботятся. А больше представителей правящих семей в замке нет…за одним маленьким исключением.

Я встала. Сама на себя нагнала жути и решила прогуляться до библиотеки, потому что нет лучшего успокоительного и снотворного, чем книга. Было уже за полночь, кроме стражи в замке никто не бодрствовал, да и то стража размещалась не далеко от покоев Арчибальда, которые находились на первом этаже. Поэтому я со спокойной совестью накинула теплую шаль на свою длинную ночную сорочку и подошла к столу, чтобы зажечь свечу. Неожиданно почувствовала чье‑то пугающее присутствие в комнате. Мурашки дружной толпой побежали по телу. Луна ярко освещала кровать с кроваво — красным балдахином и прикроватную тумбочку, отделанную золотыми элементами, но в углах клубилась непроглядная тьма, почти осязаемая.

Настойчивый взгляд следовал за мной. Трясущимися руками я схватила коробок и стала чиркать спичкой, безрезультатно пытаясь добыть огонь. Сломав четыре спички, попыталась успокоить свои расшалившиеся нервы и взять себя в руки. Будучи абсолютно психоустойчивой личностью, а по — другому и быть не могло, если учесть мое воспитание и возможность с раннего детства видеть духов, я точно была уверена, что мне не пригрезилось. В комнате ощущалось присутствие кого‑то. И этот кто‑то меня изучал. Ох, не нравится мне все это! Кажется, это были слова Лорда. Полностью согласна. Если бы это был обычный дух, я давно бы его почувствовала и обнаружила. Девятая по счету спичка поддалась, и фитиль загорелся ровным синим пламенем. Я поспешила покинуть комнату. Туда я больше ни за что не вернусь. Надо узнать, кто жил в этой комнате до меня, уж очень у меня плохое предчувствие.

В спешке я добралась до библиотеки и разожгла камин. Библиотека была прекрасна, огромный зал с высокими бесконечными рядами стеллажей, наполненными книгами. Стены оббиты красным деревом и украшены причудливой резьбой. Три огромных окна, окаймленные тяжелыми бордовыми портьерами у которых стояли бордовые диваны с кофейного цвета подушками. У камина расположились два удобных кресла кофейного цвета, чуть подальше овальный стол со стульями, на спинках которых были вырезаны по два извечно враждующих дракона.

Над камином висел портрет. Светловолосая девушка не то чтобы красивая, слишком надменная и гордая, одетая в бежевое с золотом платье. Кажется, что у них был сын, а может это молодая княгиня? Семейство Сивирья было мне не знакомо.

Подвинув кресло ближе к огню, я подошла к ближайшему стеллажу и взяла первую попавшуюся на глаза книгу. «Хроники Астар». Пожав плечами, уселась в кресло и принялась читать. Сон пришел внезапно.

Проснулась я от неприятных ощущений: кто‑то схватил меня за плечи и сильно тряс. Открыв глаза, я увидела перед собой смуглое лицо Занибии. Заметив, что я уже не сплю, она подошла к камину и облокотилась на каминную полку. Черные, длинные, гладко зачесанные волосы, были, как обычно, собраны в высокий хвост. Телохранительница была одета в красный кожаный облегающий костюм, не стесняющий движения и длинную белую шелковую юбку с разрезами до бедер. Наряд был очень похож на национальный Иссидийский. Черные короткие ботинки на высоких каблуках дополняли сей выдающийся образ. На шее девушки болталось немыслимое количество национальных оберегов, назначения которых я не понимала. Запястья украшали штук десять золотых браслетов, а пальцы были унизаны огромными перстнями, которые могли превратиться в страшное оружие в случае нужды. В общем, не девушка, а загляденье. А если добавить к полученному красивое лицо с высокими скулами, прямой тонкий носик и огромные карие глаза в обрамлении черных ресниц, пухлые коралловые губы и нежную кожу оттенка кофе с молоком, можно было понять, почему Лорд Ангустер выбрал именное ее.

Они с Саллитией были на удивление контрастной парой. Спокойная и рассудительная Салли не раз удерживала темпераментную и вздорную Занибию от необдуманных поступков. Любимым оружием Салли были ее парные мечи, доставшиеся девушки от отца. Занибия предпочитала кинжалы или хлыст с шипами на конце. Салли носила простую и невзрачную одежду, Занибия же одевалась всегда вызывающе и ярко. Тем не менее, несмотря на все различия, они составляли удивительно слаженный дуэт, когда дело касалось защиты лорда.

— Чего это тебе не спиться в своей комнате? — голос у телохранительницы был низкий и грудной.

— Я решила почитать перед сном. — Я села в кресле. От неудобной позы ломило все тело, голова гудела, и очень хотелось есть. Препираться с этой гордячкой не хотелось вовсе, так же как и идти в свою комнату. А ведь придется. Там все мои вещи, да и куда мне деться? Под каким предлогом поменять комнату? Хотя сомневаюсь, что в этом замке я могла чувствовать себя в безопасности. Не знаю, что притаилось в темноте, но это что‑то не предвещало ничего хорошего. Будучи уверена, что это нечто не станет преследовать меня, если я решу переселиться в город, я не спешила менять место дислокации. Уйти означало бы лишить себя возможности раскрыть тайну этого места. Да, любопытство было свойственно мне с детства.

— Опять витаешь в облаках? — усмехнулась телохранительница.

Ничего не ответив, взяла подсвечник с остатками свечи. Книги почему‑то рядом не оказалось. Ну и ладно, может Занибия забрала. Не глядя на девушку, медленно вышла из библиотеки. Кажется, кошку это любопытство сгубило?

Коридоры замка почему‑то были пусты. Слуги не суетились и не сновали туда — сюда, занятые своей ежедневной работой. Странно. Хотя, интересно, сколько сейчас времени?

Из‑за очередного поворота показалась высокая фигура, закутанная в темно — синие одежды. Придворный маг Лоренс был личностью загадочной: нелюдимый и высокомерный, при этом обладал острым умом, что как ни странно не являлось общей чертой всех носителей силы. Лоренс сумел выжить в тяжёлые времена охоты на магов, и это при том, что он был уроженцем Варравии — страны развязавшей войну с мастерами силы. Варравия крупнейшее государство южного материка обвинило магов во всех тяжких грехах. Сотни тысяч человек тогда погибло, потому что никто из магов почему‑то не хотели добровольно идти на смерть. Сколько детей с малейшей крупицей дара тогда было уничтожено. За пять лет богатая и плодородная земля страны превратилась в безжизненные просторы. Но самое страшное, что гонения на магов как чума распространились далеко за пределы государства. То было поистине страшное время. Пятнадцать лет прошло, а мир до сих пор зализывал раны. Единственным положительным моментом стало развитие Гильдии целителей.

Лоренс подошел ко мне и протянул тонкую изящную ладонь для пожатия. Странный обычай его далекой родины. Будучи ровесником Лорда Ангустера, маг выглядел намного младше. Хотя в его чуть волнистых рыжих волосах было очень много седины, а под небесно — голубыми глазами залегли черные тени.

— Чаррития? — Кажется, он очень удивился, увидев меня. С чего бы это?

— Мастер Лоренс, — я чуть — чуть склонила голову в знак уважения, заодно и опять скрыла от него свои глаза, цвет, которых легко мог меня выдать. И вдруг меня осенило: Лорд Воер предпочел купить тяжелые арбалеты, а не нанять мага. А ведь он не просто купил арбалеты, к ним прилагались умелые воины. Коих раньше в княжестве не наблюдалось.

— Я хочу с вами поговорить, если вы не против. Сможешь уделить мне время после трапезы?

— Конечно, мастер, — покорно вздохнула я.

Проскользнув мимо мага, зашагала в сторону комнаты. Еще один поворот и ненавистная черная дверь. Кто только придумал делать черные двери в комнату? Уж очень напоминало крышку гроба. Внутри обнаружился очень недовольный дух.

— Черри, ты где была? — строго посмотрел на меня мой друг.

— В библиотеке, — звучало глупо. Пожала плечами, заодно поправляя сползающую теплую шаль.

— Не смешно. Я обошел почти весь замок, но не смог тебя найти. — Кажется, он на меня еще и обиделся!

Вспомнив, что заставило меня покинуть насиженное и налёжанное теплое местечко, резко стала серьёзной.

— И так понятно, что в замке твориться что‑то темное и премерзкое, раз целое семейство пропадает средь бела дня — начала я, — ночью что‑то было в моей комнате и это что‑то меня изучало. Оно не пыталось напасть, просто смотрело, но я не могла определить, откуда за мной наблюдали. Мне стало так страшно.

— Знаешь, что еще странно? Не видел я в этом проклятом замке никакой библиотеки.

— Надо попытаться найти другое место для ночлега. Я чувствую, что если останусь тут, то скоро познакомлюсь лично с обладателем тяжелого взгляда. Очень уж не хочется.

— Думаю, что лорду тоже опасно тут находится. Поговори с Саллитией, может вам удастся его уговорить побыстрее вернуться обратно.

— Ты думай, а мне надо переодеться. Сколько кстати времени?

— Шесть часов вечера. — Шокированная этой новостью, я притормозила перед входом в ванную комнату. Это сколько же я проспала? Разве такое бывает? И почему меня раньше никто не хватился? Салли уж должна была заволноваться, когда я не спустилась к завтраку, потом пропустила обед.

Быстро подскочив к раковине, начала приводить себя в порядок. Мельком взглянула на себя в зеркало, волосы торчком, глаза круглые, вид явно нездоровый. Когда закончила с водными процедурами, Ренира в комнате уже не было. Быстро надев шерстяное платье, собрала все вещи и, захватив свою котомку — сюда я больше не вернусь — вышла за дверь. Мой дух парил там.

— Ты чего?

— Почувствовал что‑то странное в коридоре, — Ренир настороженно смотрел куда‑то вглубь коридора. Из‑за сгустившихся теней ничего не было видно. Опять мурашки побежали по телу.

— Пойдем. Я очень проголодалась. Странно все‑таки столько спать.

Мы спустились в трапезную. Огромная зала была пуста. Настал черед кухни. Вокруг огромной дровяной печи суетились кухарка и два поваренка. За столом у окна сидела Салли и уминала булочку с маком. Увидев меня, девушка закашлялась.

— Черри, ты где пропала? Мы тебя весь день искали! — Гневалась телохранительница. Что я могла ей ответить? Спала в библиотеке до шести вечера?

— Салли, не ругайся. Сегодня все равно гулянья по случаю нашей победы. Никто и не заметил моего отсутствия. Лорд обо мне спрашивал?

— Пока нет. Но я волновалась, — Салли все еще гневалась. Она всегда ко мне хорошо относилась в отличие от ее коллеги. Салли вообще была бесконечно добра к тем, кто не пытался навредить нашему правителю. — Лорд с самого утра занимается делами княжества и подготовкой к празднику.

— Когда мы двинемся обратно?

— Скорее всего, через месяц. Лорд говорил, что надо уладить тут все дела, назначить наместника, разобраться с пропажей королевского семейства.

— Салли, в этом замке твориться что‑то непонятное и пугающее. Уговори лорда уехать побыстрее или хотя бы переселиться в другое здание.

Телохранительница серьёзно посмотрела на меня.

— Люди не пропадают просто так из хорошо охраняемого замка, — согласилась она со вчерашними измышлениями Ренира.

— И не понятно, почему это дело не расследовалось, — поддержала я.

— Мне показалось, что город вздохнул с облегчением, когда мы въехали. А сколько ополченцев участвовало на нашей стороне!

Салли наконец заметила какими голодными глазами смотрю на ее булочку и спохватилась,

— Ты же голодная! Вариша, накрой на стол, пожалуйста.

Пухленькая кухарка вздохнула и вытащила из печи горшок с чем‑то ароматным: мясо кролика с овощами и травами. Я судорожно сглотнула, желудок крутило узлом, все‑таки последний прием пищи был целую вечность назад.

— Спасибо Вариша, — постаралась мило улыбнуться, но не получилось, как всегда. Женщина от меня лишь отшатнулась. Тяжело людям смотреть на такое уродство.

Вцепилась в ломоть теплого хлеба с хрустящей корочкой, пока кухарка выкладывала вкуснятину на огромную тарелку. Потом посмотрела в грустные глаза Ренира, материализовавшегося зачем‑то на кухне, и положила ложку.

— Ешь, милая, — вздохнул мой дух. — Давненько я не пробовал крольчатину. Моя Сташа так хорошо ее готовила.

Говорить с духом в присутствии посторонних было крайне безрассудно, посему лишь легонько приподняла левые краешек губ, что должно было обозначать сочувственную улыбку.

После обеда мы с Салли отправились навестить мага. Лоренс мы нашли в малой гостиной, принадлежащей когда‑то, видимо, королеве. Уютная и светлая комната на втором этаже была отделана белым полотном с бежевыми завитками цветов. Изящный диванчик и несколько кресел вокруг овального столика с изогнутыми ножками. Этакий кукольный домик, который почему‑то облюбовал наш маг, выделявшийся на фоне ажурных вензелей.

Лоренс читал книгу, комфортно расположив изящное, длинное тело в мягком розовом кресле напротив камина из белого мрамора.

— Вы хотели со мной поговорить, — начала я не дожидаясь, пока мужчина обратит на меня внимание.

Я уселась на розовую банкетку у окна проследив, чтобы тень падала на лицо, Салли развалилась на диване. Маг отложил книгу и посмотрел почему‑то в окно. Солнце в этих северных землях осенью заходит рано, поэтому было уже темно. В небе в поисках пропитания кружили какие‑то маленький птички, стараясь держаться ближе к земле. К дождю. Хотя осенью все было к дождю, даже сам дождь.

— Почему вы сегодня не ночевали в своей комнате? — без церемоний спросил маг.

Я фыркнула, еще один.

— Не могла уснуть, пошла в библиотеку, хотела взять книгу почитать, но там и уснула.

— Вы часто страдаете бессонницей? — поднял бровь Лоренс.

Чего он добивается? Неприятно продолжать этот разговор, тем более, что открывать правду я была не намерена.

— Нет. Сильно переутомилась за последнее время, война — сами понимаете. Извините, но мне нужно идти, дела ждут.

На этом тему я посчитала исчерпанной и махнул рукой Салли, двинулась к выходу, напоследок услышав холодный, тихий голос мага:

— Ты врешь мне, девочка. Только вот зачем?

Тоже мне старик. Старше меня лет на десять, а выглядит так вообще лет на двадцать семь.

Праздник начался как всегда с салюта — неотъемлемой, но наиболее завораживающей, на мой взгляд, части любого празднества. В темном небе распускались прекрасные, яркие зеленые цветы, желтые огненные снежинки и сияющие красные пионы. Выбор узоров и расцветок не большой, но простому люду, особенно детям, нравилось необычайно. Каждый выстрел пушки сопровождался радостными криками «Ура!».

Место для любования прекрасным действом выбрала самое что ни на есть безлюдное. В то время как массовое скопление народа приходилось на главную площадь города, набережная, продуваемая всеми самыми холодными и неприветливыми ветрами, была пуста и темна, не считая моментов вспышек салюта.

Еще десять минут и на смену салюту придут музыканты и уличные торговцы. На площади собралась огромная толпа, за утро сколотили импровизированную сцену, с которой только что Лорд Ангустер вещал что‑то там о победе и процветании, а народ благоговейно ему внимал, периодически слышались одобрительные возгласы. Повсюду разожгли маленькие костерки, чтобы было теплее и светлее. Вокруг сновали пожарные и городские сыскные — следили за порядком. Наша доблестная армия смешалась с местным населением и вовсю предавалась безудержному веселью. Я знала, что далеко дело не зайдет. Дебоширство военных каралось сурово.

Где‑то там хладнокровная Салли и высокомерная Занибия охраняют разгулявшегося правителя. Но кто его будет охранять от притаившегося во мраке?

— Может быть рассказать все магу? — спросила я Ренира.

Друг не отрываясь смотрел на маленькие огненные взрывы искр в небе. Знакомство длинною в год превратилось в нежную дружбу. Он годился мне в отцы и всегда опекал. Очень поддерживал, когда несколько месяцев назад началась война, и мне пришлось лицом к лицу столкнуться со всеми ее ужасами. Меня рвало неделю после первого боя, кошмары же снились до сих пор. А ведь я никогда не была на передовой. Но тем не менее горечь утраты, когда вокруг умирают товарищи, всепоглощающий страх смерти я испытала в полной мере.

Я помотала головой. Вот чего вдруг вспомнила?

Кажется, дух уловил отголоски моего настроения. Он подплыл ко мне и попытался погладить по вихрастым волосам. Я почувствовала уже привычное теплое дуновение ветерка.

— Расскажи. Что ты теряешь? Он маг, ему подвластны силы, о которых мы даже не ведаем. Скорее всего, он и так о чем‑то догадывается, неспроста он хотел с тобой поговорить. Ты же знаешь, что Лоренс просто так и пальцем не пошевелит. Ну а если не поверит тебе, всегда можно списать все на перенапряжение после месяцев боевых действий. Скажешь, что нервы не в порядке. Расскажет лорду, так и лучше. Ты же хотела уйти и начать все сначала в этом маленьком королевстве.

— Я уже не уверенна, хочу ли я тут остаться. Конечно, я могу пойти в караульные, патрулировать улице с сыскными. Но ты сам понимаешь, что мирного занятия я себе не найду. Я ничего не умею, — развела я руками.

— Чаррития, надеюсь, вы приятно проводите время? — услышала я знакомый низкий, глубокий голос. Из темноты набережной ко мне спешил рыжий маг.

— Спасибо, мастер. Вечер просто чудесный, погода так прекрасна для конца сентября, — осенний порыв ветра сдул волосы на лицо.

— Леди Чаррития, мне надо с вами поговорить, — проговорил рыжий и уселся рядом, хорошо хоть ногами не стал болтать.

— Мастер, ну какая же я леди, — попыталась развить тему в этом направлении. Тянула время как могла, пытаясь проанализировать, могу я все‑таки ему доверять или нет.

— Чаррития, вы успешно от меня бегаете уже три года, — это было правдой. Маг всеми силами почему‑то старался со мной познакомиться поближе, я же тщательно избегала его общества. Слишком острый интеллект мог привезти к абсолютно не нужным последствиям, тайны должны были остаться там, где им положено — зарытые глубоко под слоем лжи и недомолвок. Когда Лоренс восемь месяцев назад уехал в Башню, дышать стало свободнее. Это был единственный мужчина, интересовавшийся мной за много лет, но уж точно не по причине моей несказанной красоты.

— Вам кажется, мастер. Спасибо за компанию, но мне пора вернуться в замок. — Уходить не хотелось, но находиться в его обществе было невозможно.

Лоренс только покачал головой и грустно вздохнул.

— Опять вы ускользаете от меня. Надеюсь, когда‑нибудь вы найдете время поговорить со мной.

Криво улыбнувшись, прыгнула с парапета и поплелась в сторону ненавистного замка.

В темноте он не выглядел таким милым и воздушным, темные острые шпили тянулись в осеннее тоскливое небо, создавая гнетущее впечатление. Восхищение прекрасным архитектурным шедевром сменилось неприязнью. Опять в эту ужасную комнату — гроб с массивной темной мебелью и чудовищами в углах. Не хочу! Взглянув в тревожную темноту оконных проемов, я решила еще прогуляться. Потом все равно придется возвращаться в этот оплот мистики, подыскать более подходящее место для ночлега не успела, не в гостиницу же идти! Как потом буду объясняться с Лордом? Да и Лоренс точно не отстанет.

В сентябре ночью было уже довольно темно, но все же не так непроглядно, как поздней осенью. Вдоль парадного въезда были расставлены горящие факелы, дальше огибая замок, дорога уходила в парк. Минуя его можно было выйти к морю на узкий маленький пляж с белоснежным песком в окружении высоких сосен и гор.

Парк был прекрасен какой‑то жуткой красотой. Деревья кривились и извивались в причудливых формах. Лабиринты вечнозелёного самшита привели меня к небольшому круглому фонтану, видимо уже отключенному на зиму, журчания воды слышно не было. В центре фонтана располагалась странная композиция из единорога, топчущего крылатую рептилию. А если посмотреть с другого ракурса, получалось, что крытая рептилия кусает испуганного единорога. Брр, какая гадость. На спине единорога сидел кот и смотрел на меня огромными зелеными глазами, отсвечивающими в темноте. Я в ответ уставилась на здоровенную животину. Никогда не любила котов! Вдоволь наглядевшись решила все‑таки продолжить свой путь, как вдруг пушистый встал и одним плавным движением оказался у моих ног. Как же я раньше не заметила, он чуть — чуть светился! А еще сквозь кота я могла увидеть ковер опавших красных листьев, которые почему‑то не тронул садовник. Призрак кота. Разве такое бывает? Опасности я не чувствовала, только любопытство и странную доброжелательность со стороны пушистого призрака. Присев на корточки потянула руку к когда‑то мохнатой спине. Кот не отклонился, только смотрел на меня настороженно. Если захочу, могу даже дотронуться. Для меня духи были материальны. Темно — серый, с белой грудкой и белыми носочками на лапах. Хвост не пушистый. В котах я ничего не понимала, в отличие от призраков. Не меньше трехсот лет в посмертном существовании. Никогда о таком не слышала.

Ренир тоже подошел и присел рядом с котом, потом неожиданно улыбнулся и потрепал животину по загривку.

— У нас было два кота и кошка Селька, очень моя Сташа их любила, — улыбнулся старый лучник. Кот спокойно стоял и терпел не прошеную ласку, впрочем, глаз с меня не сводил.

— Ренир, это призрак кота. Он неживой.

— А разве так бывает? — заинтересовался дух.

— А ты сам погляди. Кот тебя видит и чувствует. А еще он чуть светиться. Вы с ним из одной материи сотканы. В голове не укладывается, почему кот смог существовать посмертно. До сих пор считалось, что это прерогатива людей. Столько странностей и жуткостей в этом месте.

Я посмотрела на кота, на всякий случай, решив уточнить:

— Ты, случаем говорить не умеешь?

Но кот только фыркнул и потерся о ногу Ренира.

— Ну, хоть с этим легче. Призрак кота еще куда ни шло, но говорящий кот…, — пожала плечами я.

— Может быть, ты все‑таки поговоришь с магом, Черри? Он же тебя не съест.

— Может быть, поговорю, — протянула с сомнением я. Упрямства мне было не занимать. — Давай еще пройдемся, такой чудесный вечер. Где‑то тут должен быть выход к морю.

Но отойдя от фонтана и вдоволь проплутав по зигзагообразным дорожкам сада, к морю мы так и не вышли. Скорее всего, пропустили нужный поворот, из‑за чего я очень расстроилась: как бы не оттягивала этот момент, пришло время возвращаться в замок. Я была почти уверена, что поменяй комнату, это все равно не избавило бы меня от назойливого внимания неведомого чудовища. Решение пришло неожиданно.

— Мне все равно кажется это глупой идеей, — заявил призрак, наблюдая, как я собираю необходимые вещи: подушки и одеяла.

— Прошлый раз это помогло, я уверена и в этот раз поможет, — собрав все в одну большую кучу, начала пятиться к выходу. На часах была уже полночь. На улице все еще был слышен шум гуляний, но я точно знала, что князь с телохранительницами уже прибыли в замок и легли спать. В коридорах было тихо и пусто, слуги ушли на заслуженный отдых, а караульные расположились у покоев Арчибальда. Теперь я могла незаметно проскользнуть в библиотеку, а при должном умении маскировки и скрытия улик, можно было даже ночевать там постоянно до самого отъезда. Что я и планировала воплотить в жизнь. С детства питала страсть к книгам и библиотеки мне казались самым чудесным местом во вселенной. Столько сокровищ собранные в одном месте! А надо сказать, что у моей матери была великолепнейшая библиотека: огромное количество редчайших книг, справочники по любым наукам и просто художественная литература. Все знали, что самый лучший подарок для мамы — это книга, поэтому дарили при любом подходящем случае. Порой мама собирала поэтические вечера, когда лучшие поэты съезжались со всех стран и собирались в светлой и просторной библиотеке, тогда я забиралась в самый дальний и самый темный угол и жадно внимала волшебству поэзии. Порой мама собирала философов, которые никогда не уставали спорить на самые банальные темы. Мне казалось, что мама наслаждалась происходящем, но в любом случае она всегда вела себя сдержанно, ничем не выдавая свое восхищение. Мама. Я так скучаю!

На корню задавив сентиментальные воспоминания, взялась за ручку двери и вдруг стало темно и очень холодно. Разом погас камин и все свечи. «Раз — два — три», — привычно зашептала я. Мое сердце так сильно забилось, вот — вот вырвется из груди и упадет на пол. Темнота не была нежным бархатом южной ночи, мягкой и успокаивающей, напротив хотелось орать от ужаса, заполняющего все естество. Страх парализовал мое тело, мысли путались. Могла лишь бессвязно шептать цифры и одеревенелой рукой прижимать к себе сверток с одеялами и подушками.

Скорее почувствовав, чем увидев, поняла что нечто уставилось на меня из угла комнаты. Нечто опять ощупывало меня взглядом и решало, насколько вкусная жизненная сила, бурлит водоворотом в этом жалком слабом теле. Я чувствовала, что нечто наслаждается моим оцепенением, моим ужасом, упивается моими эмоциями, высасывая вместе с ними что‑то очень важное, капля по капле.

Легкое дуновение ветерка, скользнувшее по моему виску и тихий шепот: «Беги!» заставили меня очнуться и дожать ручку двери, которую я так и не выпустила из руки, просто забыла, что она там находилась. Выскочив в коридор и захлопнув дверь, услышала, что существо недовольно взвыло, добыча ускользнула. Но ненадолго. Я знала, что оно меня найдет.

В библиотеку влетела так быстро, что не заметила как мой друг отстал. Выглянув за дверь, обнаружила Ренира, с изумлением глядевшего на меня.

— Ты чего?

— Я не могу войти туда. Двери для меня нет, просто стена. — Мой друг пожал плечами и вопросительно посмотрел на меня. — Ты уверенна, что тебе тут ничего не грозит?

— Я ни в чем не уверенна, Ренир. Но с другой стороны, если уж ты не видишь дверь, возможно, и для страшилища она не существует. Ты его видел? Я так перепугалась, что не могла даже пальцем пошевелить. Ты меня просто спас. Я точно знаю, что эта тварь хотела мной поужинать, — тараторила без умолку, выплескивая стресс с каждым словом.

— Я видел темную тень, и ты знаешь, даже меня эта штуковина повергла в ужас. Никогда ничего подобного не испытывал. Ты завтра обязательно сходи к магу. Боюсь, что все это может слишком далеко зайти и наш лорд пострадает. И виновата будешь ты, Черри. Ты единственная, кто может предотвратить несчастье, потому что видишь, откуда ждать беду. Почему‑то эта тварь заинтересовалась именно тобой. Как будто ты более знатная персона, чем наш лорд. — Ренир осуждающе посмотрел на меня и покачал головой.

— Обещаю. Завтра с утра прямиком отправлюсь к Лоренсу. Надеюсь, за эту ночь ничего страшного не произойдет. Как там в сказках? Все случается на третью ночь.

— Лучше помолчи и иди ложись спать. Не ровен час, накличешь беду. Что тогда делать будем?

Я решила не спорить с духом, и, пожелав ему «Спокойной ночи» — что в данных обстоятельствах было больше похоже на сарказм или злую иронию, зашла в библиотеку.

В зале была темно и холодно. Но страха не чувствовала, это место просто источало спокойствие и умиротворение. Попытка развести огонь не увенчалась успехом: несмотря на приятную атмосферу, мои конечности слушались меня с большим трудом. Но почему‑то мне совсем не было холодно, посему устроив на одном из дальних диванов удобное гнездо из одеял и подушек, которые сумела прихватить с собой, скорее по инерции, чем реально соображая, что делаю, я завалилась спать. Будильника у меня с собой не было, и я очень надеялась, что в этот раз проснусь утром, а не поздним вечером. С моей новоявленной кровати не было видно портрета, но мне казалось, что вижу мягкую улыбку безымянной некрасивой девушки.

Утром поняла, насколько стратегически правильным решением было выбрать для ночлега именно этот диван, ибо проснулась от бодрых и свежих лучей, отдохнувшего солнца. Не удивительно, что после моих ночных похождений, я не заметила окна. Не до того мне было, слишком была напугана, слишком измучена. Сейчас со мной были неприятные последствия в виде слабости и головокружения. Такое ощущение, что меня немножко пожевали и выплюнули.

Встав, тщательно спрятала следы ночного пребывания. Интересно, как часто тут прибираются? Может быть, потуги скрыть одело и несколько подушек в недрах шкафа для письменных принадлежностей, были лишними? В любом случае, сегодня я собиралась поговорить с магом и переложить тяжкий груз знаний о неведомом на его широкие плечи, после чего со спокойной совестью можно было позаботиться о новом жилище. Чувство самосохранения выиграло у любопытства без лишних усилий. Снова встречаться с темным духом желания не было.

Выскользнула из библиотеки и зашагала в сторону своей комнаты. Нужно было привести себя в порядок и собрать вещи, разбросанные по всей комнате. Кажись, кто‑то хотел позавчера заняться стиркой?

В комнате я обнаружила Ренира, сидящего на подоконнике. Зрелище было не для слабонервных. Сквозь бесплотного духа, одетого в драный мундир с дырой от стрелы на груди, пробившей ему легкое, просвечивало бодрое утреннее солнышко. Старый лучник парил в нескольких пядей от подоконника, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди.

— Я хочу, чтобы ты прямо сейчас пошла к мастеру Лоренсу, — заявил мне он, едва я успела войти.

— Наши желания целиком и полностью совпадают, но мне надо сначала привести себя в порядок. Я решила убраться подальше от этого проклятого замка. Найду себе постоялый двор поближе к кварталу ремесленников. С меня хватит прошлой ночи, тайн и страшилок.

— Правильное решение. Пускай маг разбирается со всем этим. Ему будет гораздо проще убедить лорда уехать. Тем более, что Меснеры на твоей стороне. Братьям надоело сидеть в этом мелком городишке. Я вчера слышал, как они переговаривались.

— Вот и ладненько, — промурлыкала, собирая с пола грязные вещи и запихивая их в мешок. Настроение у меня было странным: я не была напугана, не чувствовала усталости. Когда план действий был намечен, оставалось только двигаться вперед, не размениваясь на такие мелочи как завтрак. Позавтракаю уже на новом месте. Узнать бы где расквартировались ребята из стрелкового отряда.

Ренир отправился подыскивать подходящий постоялый двор, а я разложив оставшуюся чистую одежду, решила, что поход к портному меня не минует. Моя одежда была стара и неприглядна.

Нацепив белую хлопковую мужскую рубашку, теплый шерстяной свитер и замшевые коричневые штаны, покрутилась перед зеркалом, стараясь не обращать внимание на свое лицо. Сзади очень даже красотка. Собрав оставшуюся чистую одежду в другой мешок, вышла из комнаты. Решила, что для начала следуют прогуляться к Салли, сообщить ей о своем решении переселиться, заодно оставить там вещи. Почему‑то очень не хотелось возвращаться в эту комнату.

Салли открыла мне сразу же, как будто бы ждала, когда кто‑то постучится в дверь. Хорошо, она могла оказаться в спальне лорда, и тогда к неприятной части утра пришлось бы приступить раньше, запланированного.

— Доброе утро, — бодро отрапортовала, входя в комнату.

— Доброе. Вижу у тебя сегодня хорошее настроение? — Салли выглядела не менее бодро, кажется, я застала ее за наведением лоска на любимые сапоги из дорогой лакированной кожи изумрудного цвета. Девушка была одета в свой обычный наряд: черный бархатный жакет с золотыми пуговицами и такого же цвета штаны, плотно обтягивающие красивые длинные ноги. Огненно — рыжие волосы собраны в толстую, длинную косу. Телохранительница была прекрасна как всегда. Карие с искорками чуть вытянутые глаза, обрамленные золотистыми густыми, длинными ресницами, тонкие изящные брови, аккуратный носик, красивой формы губы, безупречной формы овал лица выдавал в ней уроженку Варравии, славившейся когда‑то прекрасным народом, возлюбленным солнцем. Даже веснушки, разбросанные по нежной розоватой коже не портили девушку.

Салли, как и полагает телохранителю, расположилась в соседней от лорда комнате, которая выглядела гораздо роскошнее и светлее моей. Видимо, принадлежала кому‑то из приближенных к княжеской семье.

Положила на небольшой белый диванчик свои мешки и повернулась к телохранительнице.

— Я решила съехать на постоялый двор, — никогда не отличалась дипломатичностью.

Салли прекратила начищать и без того блестящие сапоги, которые кстати никогда не доверяла прислуги, предпочитая заботиться о них сама.

— Зачем?

— Мне здесь не комфортно, — пожала плечами. — Не привыкла жить во дворцах. Слишком много людей, слишком много места. Все слишком. Хочу маленькую и уютную комнатушку, как у меня была в Алеане. В идеале, конечно, было бы снять комнату у какой‑нибудь милой старушки, но скорее всего, скоро мы двинемся обратно. Надеюсь, что скоро.

— В Алеане у тебя домик, — усмехнулась телохранительница. — Смотри сама как тебе удобно. Только пришли мне весточку, где тебя искать.

— Конечно, Салли. В любом случае я обязана сообщить Таргу, о месте пребывания. Можно я оставлю у тебя вещи. Хочу поговорить с Лоренсом.

— Оставляй. Ты на завтрак придёшь?

— Не знаю, — отмахнулась и выбежала из комнаты. Впереди меня ждал неприятный разговор с рыжим магом.

Лоренс я нашла в библиотеке, предварительно обежав весь замок, но в конечном итоге догадавшись спросить у прислуги. Маг стоял у камина и разглядывал портрет неизвестной девушки.

— Доброе утро, мастер Лоренс.

Мужчина даже не обернулся, продолжая сверлить взглядом картину. Что он там увидел такого интересного?

— Прекрасный портрет, вы не находите, леди Чаррития? — неожиданно спросил он.

— Я не леди. — В который раз отмахнулась от этого обращения. — Техника исполнения хороша, но вот композиция не очень, — задумчиво проговорила, взглянув на неизвестную некрасивую девушку, которая приветливо мне улыбалась. Странно, раньше она казалась мне высокомерной. На вид ей было лет двадцать, не больше. Огромные карие глаза, хищный нос, тонкие губы. Светлые волосы уложены в странную высокую прическу, украшенную жемчужными цветами. На шее несколько ниток жемчужных бус. Платье хоть и красивое, на нескладной худощавой фигуре выглядело нелепо и старомодно. Только сейчас заметила, что на руках девушки сидел кот, очень похожий на одного моего знакомого.

Маг повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. От неожиданности даже растерялась. Взгляд небесно — голубых глаз прожигал насквозь.

— Не знал, что вы разбираетесь в искусстве.

— Немного, — смутилась я.

— Вы меня искали?

— Мне очень надо с вами поговорить.

— Хорошо, — просто сказал маг и сел в кресло у камина. Я последовала его примеру, расположившись в соседнем. Нервы мои были на пределе. Почему‑то очень боялась этого разговора, а теперь, когда он при свете предательского солнца видел мои глаза, страх обрел почву. Мое инкогнито бесспорно раскрыто.

— Начну с того, что я Видящая, — маг даже бровью не повел. — С детства вижу духов. Все знают, что духом может стать только хороший человек, потому что грешник сразу попадает в ад. Но в этом замке я встретила что‑то темное и непонятное. В первую ночь я почувствовала чье‑то присутствие и сбежала сюда, — я взмахнула рукой, давая понять куда это сюда. — Вчера это что‑то решило познакомиться со мной поближе. Я его не видела, только ощущала, что кто‑то есть в моей комнате. А еще страх. Мне было ужасно страшно, никогда такого не испытывала. Мое тело как будто стало деревянным, конечности не слушались. Казалось, даже дышала через раз. Потом все‑таки выбежала из комнаты. В городе я не встретила еще ни одного духа, что очень странно. Обычно в крупных городах их довольно много.

Это все выдала на одном дыхании, решив умолчать про Ренира и кота.

— Я, к сожалению, не обладаю подобным даром, — медленно проговорил маг. — Но всегда догадывался, что вы не так просты как хотите казаться. — Он встал. — Я порекомендую лорду покинуть город как можно скорее. У меня вам просьба, Чаррития, не могли бы вы остаться в замке еще на одну ночь. Я хотел бы исследовать неведомое, с которым мы столкнулись, но без вас, пожалуй, у меня это не выйдет.

Мне категорически не хотелось оставаться, хотелось наконец нормально выспаться в кровати и не бояться теней в углах комнаты. Но я прекрасно понимала, что не могу отказать магу. Просто потому, что я действительно могла помочь.

— Конечно, мастер, — склонила голову я. Зато можно будет отдать вещи в стирку — надо же искать хоть какие‑то плюсы. А еще можно пойти проведать призрака кота. Наверное, ему бедняжке одиноко.

— Найду вас через пару часов. Надо будет составить план действий.

И маг стремительно вышел из комнаты, а я осталась сидеть, погруженная в свои невеселые мысли. Тряхнув головой, посмотрела на появившегося Ренира.

— Поговорила.

— Молодец. Ничего же страшного не случилось.

— Страшней вчера уже не будет, — несколько неуверенно заявила я. Не может быть, чтобы маг не понял, кто я.

— Не придуривайся. Лоренс умный мужик и сможет разобраться со всей этой чертовщиной. Надо было с самого начала к нему пойти.

Я скорчила и без того безобразную рожу. Спорить на эту тему порядком надоело. Зато вспомнилось, что утро выдалось голодное, это срочно надо было исправлять. Я могла прожить без ужина, смириться с отсутствием обеда, но остаться без завтрака — вот уж нет! Отправив Ренира подслушивать разговор лорда и мага, отправилась на кухню. Там обнаружила скучающую Занибию. Она сидела у окна и грызла зеленое яблоко.

— Доброе утро, — поздоровалась я.

— Утро добрым не бывает, — скривилась она.

— Яблоко кислое, — участливо спросила я и уселась за стол рядом с телохранительницей. Служанки сразу стали накрывать на стол. Ягодный морс, яйца, теплый ароматный хлеб, сыр и ветчина. Вот оно счастье! Добрая Вариша поставила передо мной чашку с каким‑то дымящимся напитком. Судя по запаху бодрящий отвар из листьев малины и мяты. А потом передо мной появилось огромное блюдо с пирогами.

Занибия молча наблюдала за Варишей, сновавшей между печкой и столом. Телохранительница была одета в привычный красно — белый наряд, только волосы были заплетены в косу и уложены на странный манер, наподобие короны. В носу красовалось маленькое колечко. И когда только успела?

Я молча наслаждалась трапезой, отдавая должное прекрасной стряпне местных поварих. Пироги с яблоками были удивительно нежные и сочные. Тесто просто таяло во рту. Когда наконец желудок был наполнен, я отодвинулась от стола и посмотрела на Занибию. Все это время девушка не отрываясь смотрела на мое пищевое бесчинство с каким‑то брезгливым выражением лица.

Что? — не выдержала я. — Ты на меня так смотришь, как будто бы я, по меньшей мере, поглощала змей.

— Как в тебя только столько влезает?

— Хорошая наследственность. Ты опять на диете?

— В отличие от некоторых в моей работе надо иметь превосходную физическую форму, — фыркнула Занибия, встала и ушла.

— Кстати о форме, — пробормотала я и встала, — Большое спасибо за завтрак.

Уладив дела со стиркой, я отправилась в восточные пристройки, где располагалась казармы и тренировочные залы. Три дня безделья — не долгий срок, но в чем‑то Занибия была права. Начала я с обычной разминки: бега, отжиманий и приседаний. Потом потренировалась с мечом. Мечником я была ужасным, зато с кинжалами проблем никогда не было. А потом взялась за лук. Его мне подарил старший брат, когда я выиграла первые соревнования. В Иссидии испокон веков ценились именно композитные луки за свою мощность и великолепную скорость. Мой лук был хорош всем: великолепная кривая растяжки, отсутствие вибрации, прекрасный баланс и при этом небольших габаритов, что было необходимо при моем не самом большом росте. Этот лук был единственной вещью, которую я забрала, покидая отчий дом семь лет назад. Не оставила я его и бывшему мужу.

Вволю натренировавшись, вдруг заметила, что солнце переместилось на самый центр неба, а значит пора было возвращаться в замок. Надо было привести себя в порядок после тренировки и найти Лоренс.

Для обсуждения плана Лоренс позвал меня в библиотеку. Видимо не мне одной импонировало книжное окружение. Мы удобно расположились в мягких креслах у горящего камина. Было тепло и очень уютно. Девушка на портрете казалась старой знакомой, она даже улыбалась по — другому, как будто мы знали друг друга уже тысячу лет.

Маг вертел в руках книжку, которую принес с собой, «Хроники Астер».

— Нашел эту книгу в библиотеке, по — моему вы читали ее.

— Да. В первый день ночью я испугалась темной сущности и убежала сюда. Бессонница накрыла меня с головой и чтобы заснуть, решила почитать. Книги всегда помогали мне успокоиться.

— Чаррития, вы знаете, на каком языке написана эта книга?

— На эльдарском.

Лоренс открыл книгу и посмотрел на пожелтевшие от времени станицы.

— А не напомните ли мне о чем она?

— Мастер, я не понимаю к чему эти вопросы! — воскликнула я.

— Пожалуйста, ответьте мне, — мягко улыбнулся маг.

— Если честно, не помню, — покаялась я.

Маг протянул мне книгу, и открыв ее, я стала листать. Вроде бы какой‑то исторический трактат. О чем я и оповестила своего собеседника.

— Удивительно, — пожал плечами маг, забрал у меня книгу, открыл первую страницу и начал читать.

— Что это за тарабарщина?

— Это ирингтон — общий язык всех магов. А книга эта действительно исторический трактат, посвященный изучению магии.

Я забрала у него книгу и открыла посередине. Неизвестный автор описывал битву при Лиме, которая произошла лет пятьдесят назад в самом большом южном государстве нашего материка. Передала, не закрывая книгу Лоренсу.

— Тут история соединения клана черного ветра и клана белого огня.

— Получается, что мы с вами видим абсолютно разные вещи?

— Странная книга. Причем я абсолютно не чувствую в ней магии.

— Это значит, что ее мог создать маг с силой, превышающей вашу, — догадалась я.

— Да. Не скажу, что я самый сильный маг современности, а уж тем более магом древности я и в подметки не гожусь. Но, тем не менее…, — и он многозначительно замолчал. Я понимала, что он хотел сказать. Он выжил в войне с магами, а, значит, его сила была ой как велика.

— Не понимаю ничего в магии, — пожала плечами.

— Просто хотел убедиться. Раз уж вам эта книга первой попала на глаза.

— Мне вообще везет на всякие странности в этом доме, — решила быть откровенной до конца. — Я вам не все рассказала. Мне с самого начала казалось, что библиотека — самое безопасное место в замке. Вчерашний вечер подтвердил мою теорию. Духи не видят этой комнаты, не видят даже двери.

Лоренс уставился на меня немигающим взглядом. Его яркие голубые глаза были широко открыты, маг сидел, практически не шевелясь. Он внимательно слушал каждое слово. Мне стало как‑то неловко и неуютно рядом с ним. Он практически не задавал вопросов, просто смотрел, а я продолжала болтать.

— Мой друг — дух, он был со мной, когда пришло оно, и помог мне справиться с ужасом, сковавшим меня. Он не смог войти в библиотеку.

— Значит, это самое безопасное место в замке, — маг обвел глазами огромную залу. А потом посмотрел на портрет. — Что вы чувствуете, когда смотрите на нее?

Не надо быть мыслечтецом, чтобы понять о ком он спрашивал.

— Странный портрет, так и притягивает взгляд. Как будто бы девушка живая. От него исходит какая‑то особенная энергетика, не могу понять, что это. Похожее ощущение я испытываю, когда смотрю на духов. Сначала этот портрет мне не понравился, но потом…, — я запнулась, пытаясь подобрать нужные слова, — не знаю… она меня приняла.

И опять я удостоилась пристального взгляда голубых глаз.

— Что же вы за фрукт такой?

— Вишня? — попыталась пошутить я.

— Может быть, может быть, — задумчиво протянул мужчина, — знаю, что вы не хотите рассказывать о вашем прошлом, — я приподняла бровь: знает он, видишь ли, — пока ваше прошлое меня не касается. Ваши прекрасные глаза и так выдают все тайны… Мне продолжать?

— Нет, — тихо произнесла я. И так все было понятно, сказал бы маг. Один глаз словно синий сапфир, другой — зеленый изумруд. Где‑то это могли счесть проявлением нечисти, только не в Иссидии. Я провела рукой по безжалостно искромсанным волосам цвета липового меда, которые, впрочем, начали уже отрастать. Очень приметная внешность. Хорошо, что чаще всего люди видят ужасные шрамы на лице, никто не замечает ни цвета глаз, ни цвета волос. Да и кто в этих северных землях мог знать об это? Даже правители маленьких княжеств вряд ли владели такой специфической информацией. Никто, кроме придворного мага Лорда Ангустера. Впрочем, я всегда знала, что Лоренс необычайно умный и внимательный человек. Поэтому старалась избегать, не смотреть в глаза, не разговаривать. Каждый раз при его появлении старалась забиться в самый дальний угол. Все зря. Один лишь взгляд и моя тайна раскрыта.

— Черри, я допускаю, что мы измышления — всего лишь попытки моего богатого воображения решить загадку там, где ее нет, — примиряюще мягко улыбнулся Лоренс, от чего его правильные черты лица перестали казаться холодными и высокомерными. Никогда не видела, чтобы маг улыбался. — Я не хочу вас ни к чему принуждать, тем более, что знаю вашу привязанность к нашему лорду.

Так устала бояться и скрываться. Когда‑то я забралась в самый дальний уголок нашего материка, чтобы сохранить свои маленькие тайны. И теперь сидя в удобном плюшевом кресле, рассердилась.

— Лоренс, не надо меня шантажировать. Я и так готова сотрудничать.

— Чаррития, даже не пытался. Не знаю, почему вы всегда видели во мне врага. Готов поклясться, что никогда не хотел причинить вам вред, ни словом не делом. Вы необычная девушка, вы очень умны, хотя пытаетесь это скрыть тщательнейшим образом. Кстати, вы много знаете грамотных лучников? Можете не отвечать. Вы недостаточно знакомы с бытом простых людей, чтобы суметь грамотно продумать каждый шаг, каждое слово. Ваше благородное происхождение сквозит в каждом движении. С первого дня, когда я увидел вас на состязании лучников в Алеане, я понял, что вас окутывает какая‑то тайна. Знаете, что виденье — это очень редкий дар. На одного видящего приходиться двадцать человек с зачатками силы. Все знают, как редко рождаются дети с силой. Вы — сокровище, Черри. Драгоценность, которую мне посчастливилось отыскать. Второй человек за всю мою жизнь, который может видеть больше, чем все люди, даже маги. Вы знаете, что маги никогда не рождаются с виденьем? — я помотала головой. Мне было ужасно стыдно за свою вспышку гнева. Лоренс оказался неплохим мужиком. Доверять на все сто процентов я ему еще не могла, но уважение он заслужил уже давно свой мудростью и рассудительностью.

— Боюсь, вам придется научиться мне доверять, если вы действительно хотите помочь.

— Не обещаю, но буду очень стараться.

— Я поговорил с лордом и Саллитией, по раздельности, разумеется. Лорд планировал возвращение на пятницу. При поддержке Саллитии и Аргуста Меснера мне удалось уговорить его отправиться в путь уже через два дня. Аргуст был готов уже сегодня начать собирать войска, но у лорда тут еще дела. Завтра все дворянство соберется на присягу верности новому правительству, будет выбран лорд — наместник. Мы с вами останемся пока тут для расследования странных обстоятельств исчезновения Сивирья. С нами останется Нолан Меснер и ребята из первой конной, может быть кто‑то из мечников и лучников. Это уже пускай Аргуст с братом разбираются. Также лорд обязал местный сыск оказывать всякого рода поддержку в расследовании.

— Боюсь, мастер, как бы не было поздно. Целых две ночи в этом ужасном месте…

— Поэтому мы должны подготовиться, чтобы защитить лорда. Черри, — маг посмотрел на меня и опять мягко улыбнулся. Ох не к добру этот мужчина расточает свои сладкие улыбки. — Вы можете называть меня по имени. Тем более что буквально несколько минут назад у вас это прекрасно получилось, — что‑то в его взгляде мне не понравилось. Был бы тут Ренир, отчитал бы за грубость, но не хотелось мне продолжать и развивать эту тему. Мне не нужны друзья. Пусть даже такие могущественные как этот рыжий.

Молча поднявшись со своего места, отошла к окну. Солнце уже было готово отправить на заслуженный покой, а мне хотелось есть.

— Вы хотели обсудить план действий, — напомнила я магу, наблюдая как во дворе свирепствует старшая телохранительница, мастерски управляясь с двумя парнями мечами. Несколько молодых парней в форме часовых Сивирья украдкой любовались рыжей бестией. Хороша девушка, высокая, статная. Огненно — рыжие волосы, некогда заплетенные в тугую косу, растрепались и яркими всполохами развеваются на осеннем ветру. Не заметила как маг встал, подошел ко мне и теперь тоже наблюдал за тренировкой Салли.

— Хороша? — не могла удержаться от ехидного вопроса.

Лоренс внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал, предпочтя вернуться к изначальной теме нашего общения.

— Давайте сейчас пройдем в покои Лорда, вы осмотритесь, а я поставлю защиту, — и он стремительно покинул залу. Мне оставалось только бежать в след за магом, что было не так просто, учитывая какую скорость развил высокий, выше меня почти на голову, и длинноногий мужчина.

Когда я вошла в покои Лорда, маг уже был там, стоял посередине комнаты, совершая странные пасы руками. Арчибальд разместился в гостевых покоях, причем, не в самых лучших, у Салли мне понравилось больше. Комната была всего одна, но большая и сочетала в себе и спальню и гостиную, оформленная в коричнево — зеленых цветах. Большая кровать с темно — коричневым балдахином, такого же цвета невзрачная мебель, зеленый небольшой диванчик у огромного окна, закрытого темными, плотными портьерами. Замок лорда Ангустера был отделан с большим вкусом. Пока что единственным помещением, отвечающим моим эстетическим предпочтениям, была библиотека. Молча подойдя к окну, уставилась на стремительно темнеющее небо. Солнце уже зашло, но кое — где между стремительно наползающими тучами, были видны голубоватые просветы северного неба.

— Вы ничего не чувствуете? — вывел из задумчивости Лоренс.

— Нет. Абсолютно ничего, — помотала головой. Окно выходило на зловещего вида сад. Сейчас слуги планомерно обходили все дорожки, зажигая огонь в больших круглых фонарях. Ряд за рядом вспыхивали огоньки, отбрасывая причудливые тени. Где‑то там был фонтан и призрак кота. Я посмотрела на входной проем, там маячил мой призрачный друг. Убедившись, что он смотрит на меня, вопросительно подняла одну бровь. Дух развел руками. Он тоже не чувствовал темную сущность.

— Здесь чисто, — еще раз повторила я.

— Хорошо. Сейчас закончу с защитой, и пойдем, посмотрим вашу комнату.

Я поежилась. Ох как не хотелось возвращаться туда вечером, когда тьма начинала клубиться в углах. Маг сочувственно посмотрел на меня и подошел к дверному проему. От его правой руки исходило мягкое желтоватое сияние. Левая рука касалась двери, стен. Лоренс методично обходил всю комнату по периметру, изливая силу на все, чего касалась его рука. Закончив магичить, он опять пристально посмотрел на меня. Слишком много внимания для маленькой лучницы.

— Лоренс, а вы можете почувствовать присутствие духа? — спросила я.

— Нет. Твой друг тут, — догадался маг.

— Да. И он тоже не ощущает зла.

— Хорошо. У меня есть одна теория, пойдем ее проверять, — и маг стремительно вышел из комнаты.

Мне ничего не оставалось, как опять последовать за ним. В коридоре везде были зажжены фонари, но в дальних уголках, туда, куда не доходил свет, начинали собираться тени. Я уже сама не понимала, где заканчивается реальность, и начинаются мои страхи. Ренир парил рядом, вопросительно уставившись на меня. Поскольку маг был где‑то впереди и вряд ли мог что‑либо услышать, я решилась поговорить с другом. Замедлив шаг, покосилась на духа.

— Что?

— Я тобой горжусь, Черри.

— Ты поэтому на меня так странно смотришь?

— Очень не хочу, чтобы ты оставалась в замке.

— У меня нет выбора, — пожала плечами я, осторожно ступая по лестнице, ведущей на второй этаж.

— Маг не может обойтись без сопливой девчонки? — вспылил Ренир. Его усы воинственно ощетинились, и весь он стал похож на призрачного дикобраза.

— Маги не могут видеть духов, Ренир, — спокойно возразила я.

— Должны же быть какие‑то заклинания, ну я не знаю…

— Вот и я не знаю. Лоренс попросил меня помочь. Точка. И я помогу, потому что очень обязана Арчибальду

Дух тяжело вздохнул. Плечи понуро опустились вниз, усы обвисли, вся воинственность вмиг пропала.

— Надеюсь, он сможет тебя защитить.

— Я тоже очень, очень надеюсь, — прошептала я. Волны страха накатывали с каждой пройденной ступенькой. Сердце начало учащенно биться. Днем, при свете дня страх отступал, затаивался глубоко, так глубоко, что практически не ощущался, но ночью, с последним лучиком солнца уходило и ощущения безопасности. Еще несколько секунд и я оказалась в маленьком узком коридоре, ведущем в опостылевшую комнату. Третья дверь справа. Поворот, еще поворот.

Дверь была распахнута настежь, в центре комнаты стоял рыжий маг, руки разведены в стороны, глаза закрыты, губы шепчут какие‑то слова на незнакомом языке. Высокая фигура, облаченная в черные брюки и черный камзол с вышивкой на груди. Воротник черной рубашки перехвачен ярко лиловым шейным платком, тоже мне модник. Лоренс был сосредоточен и собран, на меня не обращал никакого внимания. А у меня в первый раз появилась возможность хорошо рассмотреть мага, чем я не преминула воспользоваться. Темно — рыжие, практически медные, с вкраплениями седины волосы были чуть короче моих и подстрижены, видимо тем же тупым мечом. Отрешенное, порой такое надменное лицо, высокие скулы, впалые гладко выбритые щеки, удлиненные, чуть вытянутые по краям глаза как у всех уроженцев Варравии, густая челка, небрежно спадающая на высокий лоб, между темными, густыми бровями пролегла складка, узкий длинный нос, красивые губы, не пухлые, но и не тонкие как у Арчибальда, высокая, статная фигура с горделивой осанкой. Глядя на его изящный профиль, можно было подумать, что он из аристократов юга. Маг открыл глаза, поймал мой изучающий взгляд и улыбнулся мне. Да что это с ним сегодня!

Я отступила на шаг, как будто его улыбка сбила меня, помотала головой и вошла в комнату. Огонь в камине не горел, но видимо по пути Лоренс захватил свечи, поэтому комната была озарена неестественно ярким светом, усиленным магией. Никаких темных углов, разве что может быть под кроватью. Я встала на четвереньки и заглянула туда. Даже там было светло. Под удивленным взглядом ярких голубых глаз я вернулась в исходную позицию, отряхнула колени, и соизволила объяснить.

— Ничего не чувствую. Слишком светло, много магии. Когда я поднималась по лестнице, шла по коридору, я чувствовала присутствие темных сущностей.

— А сейчас?

— Ничего.

Маг взмахнул рукой и вдруг свет погас, и комнату заполнила чернильная, пульсирующая тьма. Страх затопил мой разум, словно прорвало какую‑то плотину, удерживающую бушующую стихию, холодной волной поглощая, отнимая способность мыслить, способность дышать. Я не могла даже закричать, не могла пошевелиться, не могла попросить мага зажечь спасительный свет. Шаг назад, стараясь подчинить не слушавшиеся конечности, еще маленький шажок к спасительному проему света, в коридор. Легкое дуновение ветерка — Ренир — пытался вытолкнуть меня из комнаты. Но для мира духов человек существо нематериальное. Откуда‑то из темной глубины на меня смотрела темная сущность, я почти разглядела ее в этой непроглядной тьме, разглядела два слепых глаза на пустом лице, которые были прикованы к моей персоне. Силы покидали хрупкую телесную оболочку, голова начала кружиться, перед глазами все плыло. Ощутимый толчок в спину и я вывалилась в коридор, упав на колени.

— Лоренс, — голос не повиновался мне, вышло хрипло.

Один миг и мужчина подскочил ко мне.

— Она там, сущность. Она хочет меня убить, — зашептала я.

Пас рукой и опять зажглись свечи. Маг с тревогой посмотрел на меня. Головокружение усилилось и блаженное небытие снизошло.

Очнулась я, лежа на диване в полюбившей мне библиотеки. Лоренс сидел рядом на полу, держа меня за руку. Тепло струилось от его руки, растекаясь по венам, неся с собой покой и уверенность, что все будет хорошо. Заметив, что я очнулась, он поднялся и сел в соседнее кресло.

— Эта тварь питается жизненной силой.

Медленно поднявшись с дивана, коснулась своей растрепанной головы. По идеи тварь мной неплохо так закусила, но чувствовала я себя при этом превосходно. От усталости, головокружения и слабости в конечностях не осталось и следа. Попробовала встать — превосходно! Потом присмотрелась к магу и ужаснулась от догадки: тени под глазами превратились в синяки, лицо заострилось, взгляд потух, и бледная кожа явственно отдавала синевой.

Маг, заметив мой взгляд, вопросительно поднял одну бровь.

— Сколько силы из меня выпило это? — Аккуратно поинтересовалась я.

— Почти все.

— Вы… — Знала же, что дела мои были плохи, но не настолько же.

— Я отдал тебе часть своей.

— Но зачем? Я полежала бы и пришла в себя.

— Ты умирала, Черри.

Я потрясенно на него уставилась. Это был всего лишь обморок. Умирают же не так. Я видела множество смертей.

— Лорд?

— С лордом все в порядке. В его комнате горит свет, к сожалению, магический я не могу сейчас поддерживать, но со всего замка собирали свечи, камин будет гореть всю ночь.

— Спасибо, — тихо произнесла я, сама не понимая, за что благодарю, за то, что это чужой человек только что спас меня, отдав самое дорогое, или за то, что позаботился об Арчибальде. Было как‑то не по себе от осознания, чем я ему обязана теперь.

Маг промолчал. А я почему‑то посмотрела на картину. Девушка в руках держала кота. Был ли кот раньше, не могла вспомнить. Почему‑то это показалось мне важным. А еще почувствовала зверский голод, как будто вместе с жизнью, тварь пыталась забрать все калории, накопленные за день. Очень стыдно перед усталым и выжатым как лимон Лоренсом, который поделился со мной своей жизненной силой, с такой всепоглощающей страстью мечтать о еде. Но, организм решил, что плевать он хотел на чувства окружающих и предательски заурчал.

Маг невесело усмехнулся.

— Иди, поешь.

— А вы?

— А я посижу пока тут.

— Лоренс, хотите я вам что‑нибудь принесу? — Сейчас во мне горел огонь человеколюбия, неизвестно откуда взявшийся в моем холодном сердце. Может от мага заразилась, потом вспомнила его холодный взгляд. Сомневаюсь.

Мужчина устало облокотился на спинку кресла и прикрыл одной рукой глаза.

— Иди, Черри.

Я пожала плечами и убежала на кухню, полная решимостью не дать своему спасителю умереть голодной смертью. В коридоре везде ярко горели факелы, казалось, замок сиял изнутри. По дороге меня поймал Ренир.

— Что случилось? — взволновано спросил мой друг.

— Я чуть не умерла, темная сущность выпила мою жизненную силу, но Лоренс меня спас, — радостно отрапортовала удивленному другу.

— Хороший мужик этот маг. А ты чего такая довольная, сама на себя не похожа?

— Мне совсем не страшно теперь. Кажется, что сила буквально распирает меня. Хочется летать, бегать, прыгать. Наверное, он перестарался. Выглядит сейчас он ужасно. — Для пущей наглядности я пару раз подпрыгнула. Ренир лишь устало махнул на меня рукой.

— А ты куда?

— Кушать. Так сильно я еще никогда не хотела есть!

— Черри, ты меня пугаешь. Ты очень уж бодрая.

— Знаю! Но это так здорово! — я буквально подпрыгивала от переполняющей меня радости.

Прибежав на кухню, навернула целую миску наваристого мясного супа, съела половину цыпленка, приправленного острыми травами, и целую тарелку картошки. Кухарки только удивлялись моему аппетиту. Потом выпросив, здоровущий кусок пирога и кувшин молока, я побежала назад.

Лоренс даже позы не поменял, развалился в кресле, тупо уставившись на языке пламени в камине.

— Вы должны поесть, мастер.

Он посмотрел на меня отсутствующим взглядом. Я подошла и села на пол рядом с ним. От камина шло приятное тепло, мне было так хорошо, сердце и душа пели, хотелось обнять весь мир.

— Лоренс, — позвала мага.

Не получив ответ, взяла его за руку — она была ледяная. Дотронувшись до лба, убедилась, что у мужчины жар. Расположила мага поудобнее, положив под голову припрятанные подушки и укрыв одеялом, пододвинув второе кресло, положила на него ноги Лоренса. Очень даже неплохая кровать получилась. Маг не как не отреагировал на мою возню. Налив в чашку молока (мама говорила, что молоко помогает магам нейтрализовать последствия от магического истощения) кое‑как заставила все выпить, до пирога дело уже не дошло.

Устроив мага, решила, что неплохо было бы и самой поспать. Без подушки и одеяла, лежать было не так комфортно, но выходить из библиотеки не хотелось. Сон не шёл, поэтому решила поискать информацию о семействах, живших тут когда‑то, надеясь, что это поможет пролить свет на непонятные события, творящиеся в этом замке.

Проснулась я от легкого прикосновения к волосам. Открыв глаза, обнаружила, что умудрилась уснуть сидя за столом. Под моими руками были старые архивные записи, которые я изучала всю ночь.

Передо мной стоял маг собственной персоной и зачем‑то трогал мою лохматую голову. Выглядел он значительно лучше. Увидев, что спящее чудовище проснулось, поспешно убрал руку. Чудовище не обиделось.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я.

— Спасибо.

— За что? — удивилась я.

— За заботу.

Надо срочно менять тему, не хочу обсуждать вчерашнее. Или я тоже должна его поблагодарить? Вспомнила, что меня разбудило, и решила, что хватит с него моего милого поведения. Не люблю, когда меня трогают чужие.

— Как Лорд?

— Все хорошо.

Я встала и потянулась.

— Сколько времени?

— Одиннадцать.

Сколько же я спала! Или сколько не спала?

— Пойдемте, позавтракаем, обсудим наши дальнейшие действия, — предложил маг. Он уже переоделся в другой очередной изысканный, по последней моде сшитый костюм темно — синего цвета, был гладко выбрит, а следственно и умыт, чего я желала и для себя.

— Мне надо привести себя в порядок.

— Хорошо, через полчаса встречаемся в трапезной. — Вот же раскомандовался. Мне теперь от него не отделаться? Надо было послушать умного Ренира и сбежать куда подальше. Пугал меня этот рыжий своим неожиданным интересом к моей скромной персоне. По нему все придворные дамы сохнут, дочка нашего военачальника уже много лет безрезультатно бегает, а он со мной возиться. Ладно, была бы красавица, как раньше, а то ведь самой на себя в зеркало смотреть тошно. Некоторые злопыхатели даже говорили, что наш маг не по части женщин. Хотя я не женщина, я — чудовище.

— Давайте на кухне, там привычнее и уютнее, — хоть тут выиграю.

— Хорошо.

И я убежала. Заглянула в прачечные, там мне выдали свежую и отлаженную одежду. Возвращаться в свою комнату желания не было, поэтому я пошла к Салли. Тем более у нее на хранение были оставлены мои вещи. Девушки в комнате не обнаружилось, поэтому я с чистой совестью умылась, спешно помыла голову в холодной воде и нарядилась в синюю форму стрелкового отряда, в очередной раз, пообещав себе купить новую одежду, потому что на все мои имущество было невозможно смотреть без слез: все в заплатках, местами линялое. У меня были деньги, лорд хорошо платил своим воинам, особенно лучникам, мечникам и конникам, просто не видела смысла в красивой одежде. Такой рожей только пугать, зачем наряжаться? Так вполне себе растрепанное и облезлое чудовище — гармоничный образ.

Общаясь с Рениром, Салли и даже лордом я забывала о своем уродстве, потому что этим людям было глубоко наплевать на мой внешний вид. В глазах остальных я видела только отвращение и недоумение. Что такой красавец лорд, нашел в такой уродине? Расчесывая влажные, густые, некогда длинные, а теперь длинной до подбородка, светлые волосы, разглядывала себя в зеркало. Усмехнулась и отражение премерзко скривило губы. Улыбаться не могла из‑за огромных, во все лицо шрамов. Плевать. Главное глаза целы! Один изумрудно зеленый, второй сапфирово синий в обрамлении густых темно — русых длинных ресниц. Первый шрам начинался от левого виска и тянулся через щеку к губам, второй — ото лба рассекая аккуратный, чуть вздернутый нос к правой скуле, третий затрагивал и лоб и правую щеку, четвертый чудом не оставил меня без глаза. Красота неописуемая. Подмигнула отражению.

Завтра лорд уедет, заберет с собой Салли и Занибию, и я останусь тут совсем одна. С Лоренсом. Странный маг пугает, не могу понять, что у него на уме, но ему я обязана жизнью. Могу ли я теперь ему доверять? Нет. Если бы я не была ему нужна, он бы и пальцем не пошевелил. Зачем ему тратить свою силу на простую лучницу?

Легкое дуновение ветерка — Ренир.

— Как ты, девочка?

— Хорошо, — привычно скривила губы в улыбке. Я могла доверять только Рениру. Доверять как самой себе. Всегда могла, но не ценила этого, пока он был жив.

— Сейчас иду завтракать с магом. У него есть какой‑то план. Присоединяйся. Эту ночь я потратила с пользой и много узнала про историю этого замка.

— Расскажешь? — Заинтересовался друг.

— Да, но чтобы не повторять одно и то же два раза, пойдем на кухню.

На кухне Вариша, удивленная присутствием мага, закатила целый пир. Стол буквально ломился от всяких вкусностей. Маг на все это взирал с несколько брезгливым выражением лица. Таким я его обычно и видела, таким и знала до вчерашнего вечера. Рядом с мужчиной сидела Шейла — красивая брюнетка двадцати трех лет. Шейла была отличной мечницей и младшей дочерью нашего военачальника Аргуса Меснера. В битвах девушка не участвовала, но исправно помогала в лазарете, подлечивая раненных магией. Шейлы была слабеньким целителем. Сейчас девушка красовалась в алом платье, подчёркивающем все прелести стройной фигуры. Длинные темные волосы были собраны в высокую прическу и украшены диадемой с большим рубином. Они с магом о чем‑то неспешно беседовали. Интересно, что она тут забыла?

— Доброе утро, Шейла, — поприветствовала девушку.

Та бросила на меня взгляд полный отвращения и сквозь зубы процедила:

— Скорее уже день. Смотрю, папины вояки совсем расслабилась.

Я пожала плечами и села на свободный стул у окна, напротив этой парочки. Ренир недовольно посмотрел на девушку.

— И почему она тебя так не любит?

— Я живое напоминание того, что красота не вечна, — тихо прошептала я.

— Что? — повернулась ко мне брюнетка.

— Ничего, — впилась зубами в пирог, который на проверку оказался яблочным. Вариша сразу же поставила передо мной чашку ароматного малинового отвара. Добрая женщина смотрела на меня с жалостью.

Пока я ела, маг с девушкой о чем‑то тихо разговаривали, да я и не вслушивалась, не интересно. Смотрела в окно, там садовники убирали пожухлые листья. Решила сегодня навестить призрака кота. Вдруг так жалко стало беднягу, совсем один в окружении этого мерзкого парка. А еще можно прогуляться днем и попытаться найти песчаный пляж. Купаться холодно, но вода меня всегда успокаивала, напоминая о детстве, о бабушкином поместье, расположенном на берегу Иссидийского моря. Мы приезжали туда довольно часто, я и два моих брата. Бегали по пляжу, дурачились, строили замки из песка. Я дико скучала по своей семье, по своим братьям, по маме, по бабушке и дедушке. Наверное, даже по отцу. Закрыв глаза, подставила лицо под теплые лучики еще не утратившего летний жар солнца. На кухне пахло яблоками и корицей, свет заливал помещение через огромное окно. Открыв глаза, поймала изучающий взгляд Лоренса. Маг что‑то сказал Шейле, и так молча поднялась и удалилась.

— Итак, — начал он.

— Итак? — посмотрела на мага.

— Вы хотели со мной поговорить.

— Мне казалось, что это вы хотели со мной поговорить и обсудить план действий, — парировала я.

— Может, прогуляемся? Я заметил, с какой тоской вы смотрите на улицу, — предложил мужчина.

Впихнув в себя еще один кусок пирога, взяла салфетку и положила туда два приличных куска. Будет чем подкрепиться по дороге. Затем встала и молча пошла за курткой, подбитой мехом. Все‑таки не лето уже, пусть денек и погожий. Маг накинул длинный теплый плащ.

— Куда пойдем? — спросила я.

— Давайте поищем пляж. Говорят тут белоснежный песок, а я очень люблю море, — улыбнулся мне маг.

— Как прикажете, мастер, — я поклонилась, а мужчина недовольно нахмурился.

— Зачем вы так со мной?

— Привычка, — отмахнулась я.

— Вы — колючка. — Лоренс скрестил руки на груди и выжидающе уставился на меня.

— Я? — От удивления остановилась и посмотрела на него.

— Вы. Я целый год пытался с вами пообщаться. Почему вы от меня скрывались?

— Лоренс, — я не знала, что сказать и молча развела руками. Маг насмешливо на меня посмотрел.

— Вообще‑то вчера я вам жизнь спас, а вы все равно стараетесь всеми силами отгородиться.

— Очень вас благодарю, мастер, — опять поклонилась. Ренир, парящий рядом с нами, удивленно на меня посмотрел. Такой дерзкой и язвительной он меня еще не видел. Сама удивляюсь, что на меня нашло.

— Хорошо, — мы двинулись вглубь парка. Я полностью доверилась чувству направления Лоренса, все‑таки он маг. Шли мы молча. Маг нахмурившись, я мурлыкала себе под нос какую‑то песню. От чего- то на сердце было легко и приятно.

— Завтра лорд уезжает, — подал голос маг.

— Хорошо, — откликнулась я.

— Вы знаете, что сегодня будет бал? — Попытался снова Лоренс.

— Мне все равно. — Что‑то разговор у нас совсем не клеится.

— Почему?

От удивления остановилась и посмотрела на мужчину. Он, в свою, очередь смотрел на меня. Синяки под глазами почти исчезли, лицо приобрело нормальный оттенок легкого загара — все это время маг был на юге в родной мне Иссидии. Кажется ему уже гораздо лучше.

— Вы так и не ответили, почему вы не хотите на бал? — тихо повторил свой вопрос Лоренс.

— Вы действительно не понимаете? Правда? — Я была шокирована. Даже добрая Салли, даже Ренир понимали, почему мне лучше не посещать подобных мероприятий. Единственное, что я позволяла себе — это бал на праздник Середины Зимы, когда можно было не снимать маску всю ночь. А ведь когда‑то, в прошлой жизни я очень любила балы.

— Не понимаю, — от пристального взгляда голубых глаз я смутилась.

— Что вы видите, когда смотрите на меня? — спросила я.

— Вас, — коротко ответил этот провокатор.

— Да вы издеваетесь, — обидевшись, развернулась на каблуках и пошла в сторону фонтана, который успела заметить, во время разговора.

— Черри, — маг догнал меня, когда я уже подошла к огромному произведению темного искусства. Хотя, в дневном свете фонтан не выглядел настолько неприятно. — Черри, я не хотел вас обидеть.

— Давайте обсудим план, — предложила я, оглядывая скульптурную композицию в поисках призрака кота.

— План простой, дождаться отъезда лорда и начать расследование. Я кое‑что узнал, а еще написал некоторым своим знакомым и скоро должен получить ответ.

— Обмен информацией?

Не найдя искомый объект, свернула на ближайшую тропинку. Маг потащился за мной.

— Ты знаешь историю этих мест?

Я помотала головой.

— Эти земли, как все на северо — западе нашего материка входили в состав Северной Империи. Более трехсот лет назад сыновья императора не смогли поделить власть. Их было пятеро. Старшему достался большой кусок у Драконьего хребта, теперь это Лавария, второму сыну отошли земли за горами, третьему сын достался Достан, четвертому Исингад, а младший получил Лоттию. Когда‑то наши княжества были частью одной, пусть и не самой большой страны. После смерти младшего сына наследников у него не осталось, и старшие четыре рода разделили земли на княжества для своих младших детей. Так появились Ангустерское, Сивирское, Лоттийское и Воерское княжества. Легенда гласит, что у младшего сына все‑таки был наследник. Но он был незаконнорожденным и не мог претендовать на престол.

Пока Лоренс рассказывал, мы все‑таки вышли на пляж. Он оказался совсем диким, видимо родовитое семейство не любило водные процедуры. Песок был действительно белоснежным. Я подошла к воде и вдохнула такой родной запах йода, морской свежести и сосен. Ветер взлохматил мои волосы, а я смотрела на море, слушала тихий шепот волн, призывный крик чаек, скрип сосен, раскачиваемых ветром, чувствовала на своем лице тепло осеннего солнца и была бесконечно счастлива.

Маг заметил, что я его больше не слушаю и замолчал, не решаясь при этом подойти ко мне. Он уселся на поваленное дерево на берегу и тоже уставился на воду.

Где‑то там бродил Ренир, который отвлекся от нас на поиски призрака кота.

А я все стояла и смотрела, как будто бы была не в силах оторвать взгляд от водной глади. Словно рой дальнобойных стрел воспоминания бурным потоком врывались в мои мысли, больно жаля ядом сожаления и тоски, разрывая клочья сердце, вытаскивая из глубин подвала подсознания забытые эмоции и чувства.

Один мальчик, чуть старше меня с волосами цвета гречишного меда, второй, совсем еще малыш, такой рыженький, любимец солнышка, маленький лисенок смотрят на меня такими родными разноцветными глазами. Старший подхватывает младшего и бежит к воде, заливисто хохоча. За ними бегу я, стараясь создать как можно больше брызг. Мама нам что‑то кричит и радостно смеется. Потом подбегает дедушка, хватает меня, сажает себе на плечи и мы вдвоем настигаем мальчишек.

Что‑то мокрое ползет по моей щеке.

Дедушка учит меня плавать. Мама водит с нами хоровод. Старший брат строит для меня замок, младший пытается помогать, но одно неаккуратное движение и он падает, разрушая все, и теперь уже даже бабушка берется за строительство.

Смерть бабушки, после похорон дедушка стоит на нашем пляже и беззвучно плачет. Я подбегаю, обнимаю его, а он даже не смотрит на меня, не отрываясь, вглядывается вдаль. «Она уплыла за горизонт. Без меня», — тихо шепчет он. Я стою и выискиваю взглядом бабушкин корабль.

Через пять лет дедушка отправиться в кругосветное путешествие к краю земли, как говорят у нас, вслед за бабушкой. И я буду стоять и всматриваться в горизонт, и в какой‑то момент мне покажется, что я вижу корабль с зелеными парусами — любимым цвет бабушки.

— Черри, — сквозь поток воспоминаний прорывается тихий голос.

Помотала головой, пытаясь прийти в себя, и вытерла слезы. Как же больно вспоминать, и что это со мной вдруг? Столько лет запрещала себе, а тут накатило.

— Простите, мастер.

Подождав, когда слезы высохнут сами, вернулась к дереву, где сидел маг.

— За что простить?

— Я задумалась. Вы что‑то рассказывали?

— Мы можем продолжить этот разговор позже, если хотите.

— Нет, давайте сейчас, — я ощутила, что Ренир приблизился к нам, готовый внимать каждому слову Лоренса.

— На чем мы остановились?

— На истории княжеств.

— Да, дальше семейство Сивирья правит этим краем в течение трехсот лет без всяких происшествий, ни эпидемий, ни случайных смертей.

— Еще какие‑то сведения?

— Нет, а что вам удалось узнать? — поинтересовался маг.

— Не особенно много. В хрониках содержится информация общего характера: кто на ком женился, когда родился, когда умер. Ничего сверхъестественного.

— Мы не знаем, что искать, — развел руками маг. — Это темная сущность. В своей практике я никогда с таким не сталкивался.

— Я тоже.

— Постараюсь найти хоть какие‑то сведения о зарождение темных. В идеале было бы отправиться в закрытое книгохранилище Гильдии магов, — заглянув в мои испуганные глаза, Лоренс мягко улыбнулся и накрыл своей рукой мою, — я вас тут одну не брошу.

— Я не боюсь, — отодвинулась от мужчины подальше и руку свою убрала за спину, — надо использовать любую возможность для получения информации.

— Вы уверены?

— Да, тем более в ваше отсутствие мне не обязательно жить в замке. Как только лорд вернется в Алеан, вы можете ехать в Башню.

— Вам так не терпится избавиться от меня? — С какой‑то тоской спросил Лоренс.

— Просто хочу побыстрее вернуться к своей привычной жизни. — Но избавиться тоже очень хочется. Разумеется, я этого никогда не скажу вслух.

— Вот оно что, — маг вздохнул и поднялся. — Тогда завтра после отъезда лорда, я сразу отправлюсь в Иссидию. Вы постарайтесь выяснить, был ли кто‑нибудь из рода Сивирья магом. Хотя у меня есть подозрения насчет одной общеизвестной леди. Тварь не покидает замка, а значит на замок наложено какое‑то сдерживающее заклятье. А если к этому добавить таинственную библиотеку и книгу, можно предположить, что магом она была очень сильным.

— Или среди них были еще маги.

— И Видящие, потому что я темную сущность даже почувствовать не могу.

— Вы идите, а я хочу еще тут немного посидеть. — Очень хотелось побыть одной.

— Черри, все и так видели, что мы уходили вместе, — начал маг.

— И? — не поняла я.

— И ничего. Всего вам хорошего, — маг поклонился и быстро пошел в сторону замка.

Я посмотрела на Ренира.

— Какая муха его укусила?

— Есть у меня одно подозрение, — невнятно ответил друг.

— Какое?

— Потом как‑нибудь скажу. Уж очень оно невероятное. Хотя…

На этом Ренир решил тоже меня покинуть. Зато на пляже появился призрак кота. При свете дня он был едва различим. Существо целенаправленно двигалось в мою сторону и, подойдя поближе, кот совершил плавных прыжок и приземлился на мои колени.

— Зато ты точно не блохастый, — улыбнулась я, стараясь прикоснуться к иной материи, из которой была соткана пушистая шубка призрачного зверька.

Кот повертелся, устраиваясь, и уставился немигающим взглядом на море. Сколько мы так сидели, я не знаю. Только чувство голода заставило меня оторвать свой зад от бревна и отправиться в замок на поиски еды.

У дверей я заметила экипаж. Интересно, кто это приехал? Вроде бы до бала еще долго. В холле встревоженная Салли что‑то обсуждала с камердинером.

— Кто это приехал? — Спросила я.

Салли посмотрела на меня большими карими глазами полными тревоги.

— Лорду внезапно стало плохо, по счастью тут проездом оказались целители.

Увидев мое окаменевшее и побледневшее лицо, девушка поспешила добавить:

— Он сейчас с целителями, с ними Лоренс, Занибия и Аргуст, подождем новостей у меня в комнате.

Мы молча двинулись в покои Салли. Проходя мимо комнаты Арчибальда, я услышала тихий голос Лоренса. О чем он говорил, разобрать не удалось.

— Давно это началось? — Поинтересовалась, удобно расположившись на диване в комнате телохранительницы.

— Утром Арчибальд чувствовал себя прекрасно, с нетерпением ожидал бала, ты же знаешь, как он любит балы, — грустно улыбнулась Салли, — потом часов в двенадцать у него заболела голова, потом начало тошнить. Я послала одного из караульных за аптекарем, но на наше счастье ребята из Гильдии Целителей решили посетить Сивирс. Все случилось так быстро.

Вдруг в дверь постучали. Мы одновременно подпрыгнули и вскочили.

— Заходите, — крикнула Салли, и на пороге появился Лоренс и молодой юноша в форме мастера жизни: бежевые брюки и такого же цвета камзол с нашивкой. Желтое солнце с двенадцатью лучами по числу первых целителей, основавших когда‑то Гильдию. Солнце означало саму жизнь, а желтый цвет символизировал целительную силу. Невысокого роста, на пол головы ниже мага, изящная фигура, ярко рыжие, с золотом волосы живописными локонами растрепаны до острого подбородка. Не веря своим глазам, уставилась в лицо парнишки на вид лет восемнадцать, чуть курносый нос с россыпью веснушек, пухлые губы, большие глаза в обрамлении пушистых золотистых ресниц, изящные брови. Глаза… Один изумрудно зеленый, второй сапфирово синий. Лисенок.

Кажется, забыла, как дышать, грудь стянуло тупой болью, сердце бешено колотилось от нахлынувших чувств. «Вспомнишь о луке, готовься получить стрелу» — говорят на родине. День то с утра не задался.

Быстро отвела взгляд от молодого целителя, молча уставившись в пол. Какой ковер то тут красивый, и как раньше этого не замечала?

Пока мой брат не увидит цвет моих глаз, он меня не узнает. Лицо было слишком изуродованным, над волосами когда‑то славно надругалась, практически ничего не осталось от меня прежней. Не хочу, чтобы он видел меня такой.

Тем временем Салли подошла к мужчинам и тихо поинтересовалась:

— Как он?

— Сейчас в порядке. Крайняя степень переутомления, — мягкий, такой взрослый голос моего младшего брата, которого я не видела семь лет. Словно неведомая сила со всей дури ударила меня под дых. Ноги подогнулись, сама не ожидала такой реакции. Не была я готова к встрече с тем, кого считала навсегда потерянным. Лоренс, не сводивший глаз с меня, рванул, чтобы подхватить, но брат оказался быстрее.

— С вами все в порядке, госпожа?

Я сильно зажмурила глаза.

— Госпожа сегодня ничего не ела с утра, видимо ослабла, — пришел на выручку маг. Спасибо, пусть и не понимаю твоих мотивов, но только на тебя вся надежда, только ты знаешь мою тайну.

— Но я чувствую учащенное сердцебиение, — Рейнард взял меня за руку, — пульс зашкаливает, госпожа чем‑то сильно встревожена.

И тогда я решилась. Открыла глаза и посмотрела на брата. Целитель не заорал, он отступил от меня на шаг, закрыв рот рукой, и без того большие глаза стали огромными и круглыми от удивления. Салли непонимающе переводила взгляд с меня на юношу и обратно, Лоренс молча подошел ближе и положил мне на плечо руку. Вопреки обыкновению, я приняла этот жест поддержки, которая в этот момент была мне так нужна.

— Рити, — прошептал мой младший братик. — Рити! — И бросился мне на шею.

Лоренс вытолкал остолбеневшую Салли за дверь и вышел сам, предоставив нам сами разбираться.

Лисенок крепко обнял меня, и я почувствовала вкус его слез, или может быть это были мои слезы?

— Миленькая, ты жива, жива, — причитал мой любимый братик. Молча обнимая его, вдыхала такой знакомый с детства запах: нагретые на солнце сосны, море, корица, яблоки.

Через некоторое время брат отстранился и посмотрел на меня с ужасом.

— Что с твоим лицом?

— Дикая пума. Все мое тело выглядит таким же образом, — устало опустилась на диван. Рейнард уселся рядом, прижав мою руку к своей груди, стал рассказывать:

— Догран приехал зимой, три года назад и сказал, что ты умерла, что тебя загрызла пума.

— Пума была, но как видишь не смертельно.

— Он требовал денег на похороны.

— Козел, — констатировала факт, — отец дал?

— Не знаю. Пока он гостил во дворце, я сбежал. Когда ты сбежала, мама очень сильно заболела, и я ее исцелил. Дар проявлялся все сильнее и родители, наконец, согласились отдать меня в школу целителей. Я был уже слишком взрослым, знаешь же, туда берут детей с шести лет. Курт поручился за меня, ты помнишь Курта?

Как я могла не помнить Курта, нашего придворного целителя, бесконечно доброго и внимательного. Его старший сын пошел по стопам отца, но был на домашнем обучении. Друг моего детства, юности, моя первая любовь. Я улыбнулась, вспоминая веселого кареглазого юношу.

— Вижу, что помнишь, — улыбнулся мне в ответ Лисенок. — Так вот, я отучился в школе целителей семь лет, — братик положил голову мне на плечо, — я не на секундочку не забывал тебя, сестренка.

На глаза навернулись слезы. Рейнард всегда был очень добрым мальчиком. Дар целителя накладывает на человека определённый отпечаток, как магия, как Ведение. Целители все без исключения были очень добрыми и мягкими людьми. Эмпаты, они не могли не помочь больному человеку. Поэтому Гильдия располагалась в Ладиаке — никогда не воюющем восточном государстве, крупном и могущественном.

— Приезжаю я по окончанию навестить родителей и первым, кого вижу — это твой муженёк. Я думал, он привез тебя к нам, а он сказал, что тебя больше нет. У мамы случилась истерика, папа разом постарел, он тебя очень любит, Черри. Пусть он и строгий, но он очень переживал и скучал, когда ты сбежала. Можешь мне не верить, но именно ты всегда была его любимицей, его гордостью, лучшая лучница, умница и красавица.

— Была, — эхом откликнулась я, — а Патрик?

— Патрик не поверил, он хотел поехать посмотреть труп. А я знал, что ты жива. И уехал тебя искать.

— Нашел, — попыталась нежно улыбнуться.

— Нашел. Я не могу тебя вылечить, — расстроился братик.

— Ничего страшного, малыш. Я уже привыкла.

Вдруг за дверью послышались чьи‑то шаги, и знакомый звонкий голос окликнул

— Рей.

Брат вскочил и бросился к двери, но не успел, дверь распахнулась, и на пороге показался мужчина. За что же мне это?! Ни капельки не изменился. Все такой же красивый. На пол головы выше моего брата, ростом почти с Лоренса, стройная фигура, затянутая в такую же, как у Лисенка форму, яркие каштановые вьющиеся волосы красивыми локонами падают на плечи, нежная как у девушки розовая кожа, яркие карие с солнечными искорками глаза, густые слегка изогнутые брови, прямой нос и красивой формы губы. Не мужчина, а розовая греза, мечта любой четырнадцатилетней девчонки. Моя первая любовь, первая и, наверное, последняя.

— Привет, Киллиан.

— Рити?! — Глаза мужчина округлились. — Бездна! Что с твоей красивой мордашкой?!

— Пума, — пожала плечами я.

Киллиан подошел ко мне очень близко, взял за подбородок и наклонил голову к окну, разглядывая ужасные шрамы. Брат, казалось, затаил дыхание, выжидая вердикта.

— Месяц. Шрамы старые, попал яд. Ого, — целитель наглым образом залез в ворот моей рубашки.

— Все тело, — подтвердила я.

Друг серьезно посмотрел на меня и сказал:

— Обещаю. Сделаю все возможное.

— Спасибо, — я обернулась и посмотрела на брата.

— Киллиан один из сильнейших целителей, Черри. Невероятно, но это действительно так.

— И начну прямо сейчас, если не возражаешь.

Что я должна была сказать? Уходи, противный, я не хочу вернуть свою красивую внешность?

— Это не займет много времени. Рей, помоги, я хорошо выложился с лордом.

Рейнард подошел и молча встал позади целителя, положив ему руки на плечи. Киллиан накрыл мое лицо обеими руками. Кожей ощущала тепло, исходившее от мужчины, мягкими волнами разливающееся от головы по всему телу.

Минут через двадцать, целитель устало опустил руки и произнес:

— На сегодня все. Я буду каждый день по чуть — чуть восстанавливать кожу. Постепенно шрамы исчезнут. Позови, пожалуйста, кого‑нибудь из слуг, я хотел бы отдохнуть.

— Конечно. — Вышла за дверь и обнаружила там Ренира.

— Подслушивал?

— А смысл? Меня все равно кроме тебя никто не видит, — помолчал и обиженно добавил, — а я и не знал, что у тебя брат есть.

— Ты много про меня не знаешь.

— И что у тебя муж есть.

— Был. И я не хочу о нем вспоминать.

— Видимо тот еще ублюдок был, — вздохнул дух.

— Да, — отрезала я, давая понять, что не собираюсь развивать эту тему.

— Госпожа Чаррития, — позвал меня неизвестно откуда взявшийся слуга.

— Да. Вы случайно не знаете, где расположили двух целителей?

— Знаю, госпожа.

— Проводите, пожалуйста, господ, — попросила я и позвала ребят. Перепоручив их в хорошие руки, двинулась в библиотеку. В свою комнату возвращаться не хотела, занимать комнату Салли мне совесть не позволяла, собственно кроме библиотеки идти было некуда. Дух поплыл за мной.

— Бал все‑таки состоится, — сказал он мне после небольшой паузы.

— Хорошо, — отмахнулась я, судорожно соображая, куда бы податься мне.

— Черри, — меня нагнала Салли.

— Как лорд?

— Весел и бодр, поглощен организацией бала. Арчибальд просил тебя быть на балу.

Я застонала. Как представлю эти взгляды полные отвращения, аж передергивает. Салли все правильно поняла. Положив руку мне на плечо, она тихо сказала:

— Будет бал — маскарад.

— Но ведь…, — начала я.

— Так захотел лорд.

— У тебя есть платье?

— Нет, поэтому мы с тобой сейчас отправляемся к портному. Надо быстрей управиться, чтобы отпустить Занибию.

После двух часов мучений, мы вернулись в замок, каждая со своим кульком. Салли выбрала красное бархатное платье простого кроя с короткими рукавами — фонариками и глубоким треугольным вырезом. Я остановилась на платье цвета морской волны с длинными рукавами и глухим воротом, закрывающим шею. Не особенно и нарядное, но для меня сойдет: чем проще платье, тем меньше внимания буду привлекать. А главное, нашла себе маску, скрывающую полностью лицо и изящную шляпку с вуалью. Из моих коротких волос прическа бы не получилась, а что‑то выдумывать желания не было.

Горничная была мне не положена, да и одеваться научилась сама уже давно. Все таинство подготовки к балу пришлось совершать в опостылевшей комнате, хотя сейчас почему‑то никаких эмоций она у меня не вызывала. Просто ощущала, что сейчас темная сущность где‑то далеко, может быть спит, забившись в глубокую нору. А бывают ли у темных норы? Единственное, меня волновало, как она может повести себя при скоплении народа. Скорее всего, Лоренс поставил защиту на первом этаже, надо будет у него спросить.