По следам Богов

Постепенно мои глаза к ней привыкли, но я смогла различить лишь силуэты и устрашающие звуки. Обстановка стояла угнетающая, заставляющая погрузиться в апатию и поддаться пустоте в душе.

Под моими ногами что-то хлюпало, но я не могла ясно разглядеть, что это такое. Внезапно нечто словно схватило меня за ноги, и я едва смогла сделать шаг вперёд… Опустив взгляд, увидела рыбий хвост, обвивший мою ногу и пригвоздивший к месту. Задёргавшись в попытках освободиться, я не заметила, что лишь глубже погрузилась в трясину. И продолжала сопротивляться до тех пор, пока моя голова полностью не оказалась под водой.

В своих отчаянных попытках выбраться я ощущала, как жизненная сила покидает моё тело, словно кто-то жадно выжигал из меня каждую каплю воздуха.

Это нечто ускорилось и потянуло меня на дно; я пыталась кричать и сопротивляться под водной толщей, пока запасы воздуха в лёгких окончательно не сошли на нет. Стремление вырваться из объятий сущности, пусть и безуспешное, не угасало, но водные потоки казались непроницаемыми. Несмотря на это, в них, казалось, проплывали белесые силуэты с жуткими мученическим гримасами. Время будто остановилось – создавалось впечатление, что я находилась в воде вечность, и странным было то, что я не теряла сознание, как бы ни было тяжело дышать.

И вот меня с нечеловеческой силой выбросило на серый песок; я, взмокшая и бледная, выкашливала из лёгких чёрную воду. Волосы и одежда прилипли к моим лицу и телу, создавая жуткое ощущение удушья.

Вокруг простирался пейзаж, будто вытянутый из самых мрачных кошмаров. Чёрное море, словно живое, беспокойно шевелилось, набегая на зловеще мерцающий серый песок. Небо, окружённое непроглядным туманом, казалось поглощающим любые крупицы света. Тишина была настолько густой, что создавалось впечатление, будто я всё ещё находилась в воде.

Внезапно перед моими едва открытыми глазами возникли чьи-то ноги, обутые в чёрные кожаные ботинки. Тёмные, словно принадлежащие другому миру, они стояли так близко, что при желании я могла рассмотреть узор на них.

Когда я подняла взгляд вверх, мои глаза наткнулись на фигуру в чёрном плаще, из-под которого вихревым облаком выползала, словно живая сущность, тьма. Таинственное лицо под капюшоном всколыхнуло внутри ужас, будто сама бездна заглядывала в мою душу. Его руки, напоминающие железные клещи, схватили моё тело, и я почувствовала, как меня поднимают над землёй, словно игрушечную куклу.

– Тебе не стоит здесь быть, огонёк, – мягко протянул до боли знакомый голос, который заставил сердце сжаться. Глаза защипало от слёз. Кем был этот мужчина? – Возвращайся.

Неожиданная вспышка света, родившаяся из тьмы, внезапно ослепила меня, словно жгучий огонь прошёлся по моему лицу. Я мгновенно погрузилась в безмолвие; глаза пытались проникнуть сквозь ослепительную пелену, что обволокла чувствительные зрачки.

Под воздействием этого светового шока в моём сознании промелькнули лишь фрагменты звуков и смутных образов. Голоса, говорившие на итальянском, медленно проникали в сознание, словно призраки вторгались в мою душу.

Когда зрение, наконец, прояснилось, я осознала, что лежу в палате, окружённая тремя фигурами в белых халатах.

– Синьорина, Вы меня слышите? – задал вопрос доктор, ослепивший меня фонариком. Я постаралась кивнуть; вышло не очень. Мужчина говорил с лёгким акцентом. – Вы меня видите?

Доктор был преклонного возраста, седые пряди проскальзывали из-под его колпака.

– Да, – прохрипела я, словно действительно пару минут назад откашливалась от воды в лёгких. Горло будто обожгло.

– Помните, что с Вами произошло? – доктор продолжил осматривать мою голову.

– Я шла в уборную, и вдруг в глазах потемнело, – прошептала я, не в силах говорить в полный голос. – Что произошло дальше… я не знаю.

Доктор повернулся и на итальянском что-то сказал медсёстрам, затем вновь сосредоточил внимание на мне. Одна из помощниц кивнула и вышла.

– У Вас случился обморок, – мужчина пожал плечами, – пока Вы были без сознания, мы не обнаружили каких-либо проблем, которые могли бы вызвать такое состояние. Сейчас поставим Вам капельницу. А пока ответьте на пару вопросов. Вы хорошо питаетесь? Достаточно спите?

Вернулась ушедшая медсестра, привезя с собой штатив с препаратом и всё необходимое для процедуры. Она выглядела чуть старше моей мамы – возможно, возраста Рейчел. Неглубокие морщинки уже тронули её лицо.

– Да, – голова перестала кружиться, и я смогла сесть на кушетке, но медсестра указала лечь обратно и взяла мою руку. Женщина быстро и безболезненно поставила капельницу. – Возможно, причиной стал долгий перелёт… и этой ночью я не спала.

– Весьма вероятно, – кивнул доктор. – Как только препарат закончится, нажмите на вон ту красную кнопку, и придёт Лаура. Только после возвращайтесь в отель и отдохните как следует.

Я кивнула в знак одобрения. Доктор очаровательно улыбнулся и удалился. По мере протекания процедуры моя голова медленно прояснялась, головокружение сходило на нет.

Больше всего меня волновал сон… он ли это вообще был? Всё казалось таким реальным, пугающе странным. Тот человек… Кем же он на самом деле являлся? Почему его голос звучал так знакомо?

От невероятного количества мыслей немного заболела голова, и я мотнула ей, отгоняя ненужные. Стоило отдохнуть и не забивать голову тем, что разыгралось в моём сознании.

Вызвав медсестру, которая почти сразу же прибежала, я освободилась от капельницы и перед уходом решила ещё раз заглянуть к Кайлу.

Я приоткрыла дверь палаты: парень сидел в окружении родителей и улыбался. Милая семейная картина, возникшая перед глазами, заставила улыбаться.

– Тук-тук, – уведомила я о своём присутствии.

– Лета! – подпрыгнула на месте Рейчел. – Куда ты пропала? Тебя очень долго не было!

– Всё в порядке, – отмахнулась я, соврав, – просто заблудилась. Думаю, стоит вернуться в отель – я очень устала. – Затем обратилась к Кайлу, подойдя к нему ближе: – Была очень рада тебя видеть. Выздоравливай! А потом все вместе прогуляемся по Флоренции.

Кайл открыл рот, чтобы ответить, но за него это сделал мистер Роуз.

– Мы вернёмся в Торонто сразу после выписки.

Я немного опешила от неожиданности.

– Вот как, – пробормотала я. – Я понимаю… Кайл заставил вас поволноваться, но, может…

– Мы уже всё решили, – ответ отца моего друга был безапелляционным.

– Хорошо, – закивала я, – тогда до встречи!

Я мягко похлопала друга по плечу, но он перехватил мою руку, заставив наклониться.

– Обязательно посмотри, – шепнул он и в более шутливой форме чуть громче добавил: – Надо будет обязательно встретиться и выпить, мелочь.

– Конечно! – воскликнула я.

Здание больницы я покинула, находясь в прострации; всё вокруг казалось таким нереальным. Смотрела по сторонам, наблюдая за прохожими и машинами.

«Нужно поймать такси и поехать в отель…» – кивнув своим мыслям, я направилась к дороге.

Взгляд неожиданно остановился на мужчине, стоящем на противоположной стороне улицы. Он был одет во всё чёрное – и костюм, и рубашка – и пристально наблюдал за чем-то или кем-то. Незнакомец смотрел в мою сторону, будто бы заглядывая мне в душу. И я тоже не могла оторвать от него глаз.

Вдруг проехал автобус, прервавший зрительный контакт, а затем мужчина исчез. Я, словно очнувшись ото сна, поспешила поймать машину.

Тихо и без происшествий я добралась до своего временного пристанища. Выйдя из такси, посмотрела на небо, которое ещё пару минут назад было чистым, а теперь затянулось серыми тучами. Мелкие капли начали падать мне на лицо, намекая на то, что пора бы вернуться в номер.

Откуда ни возьмись появился пожилой мужчина в странном свитере, схвативший меня за локоть, и повёл за собой. Мне едва ли хватало сил на попытки убрать его руку.

– Остановитесь! Отпустите! – завопила я, но меня будто бы никто не слышал.

Он припёр меня к стене в переулке за отелем и одарил серьёзным взглядом. Я даже не смогла ничего произнести – словно застывшая скульптура, внимала словам незнакомого человека.

– Успокойся, Лета! – его голос казался слишком молодым и звучал точно в моей голове. – То, что я тебе скажу, останется в твоей памяти… но меня ты не вспомнишь. Остерегайся малознакомых людей, особенно тех, чьи имена узнала недавно. – Наказал мужчина и достал из кармана кожаный шнурок с металлической подвеской. Я не успела ничего разглядеть: незнакомец сунул её мне в ладонь и сжал. – Сохрани это! Тебе пригодится. Вильгельм найдёт тебя, когда придёт время, – вмиг его голос стал соответствовать возрасту, зазвучав очень знакомо. – Прощай, душенька!

Я часто заморгала, пытаясь понять происходящее. Что это было? Кто меня схватил? Кто такой Вильгельм? Сегодня определённо странный день. Хотелось бы думать, что произошло просто необычное стечение обстоятельств, но вдруг у меня вновь заболела голова. Стоило вернуться и поспать…

Сжав кулаки, поняла, что в руке находится что-то твёрдое. Раскрыть на улице неожиданную находку я не решилась, а потому направилась в номер, минуя все препятствия.

Закрыв за собой дверь, ощутила себя в большей безопасности и, скинув сумку и обувь, направилась в ванную.

Прохладная вода привела меня в чувство. Я умылась и теперь смотрела на своё лицо в отражении небольшого зеркала. Под зелёными глазами проступали тёмные круги, а капли воды стекали по моей коже, которая сегодня казалась особенно бледной. Бросив взгляд на оставленный возле раковины чёрный кожаный шнурок, я наконец-то разглядела подвеску. Круглый кулон с необычными знаками по краям блестел серебром в свете лампы. Даже не задумавшись, я надела подвеску на шею; длинный шнурок уронил украшение прямо между грудей, будто пряча его.

Протирая лицо мягким полотенцем, я вернулась в спальню и, забравшись под тёплое одеяло, мгновенно погрузилась в глубокий сон.

***

Проснувшись посреди ночи от голода, скрутившего мой живот, приняла решение выйти в город и поесть. Время, всплывшее на экране мобильного, давало понять, что ещё не поздно и рестораны работают.

Голова уже не болела, и в целом я ощущала себя бодрой. Голод сбивал настрой самоощущения. Оставалось только одеться и дойти до ресторанчика.

Я поднялась с кровати, потянулась и мысленно собралась. Наугад выбрав одежду в полутьме номера, поняла, что в руках оказались шорты и брюки. Посмеявшись про себя, нашла футболку и оделась. Сумка ждала меня в кресле, из которого я её благополучно забрала.

Стоило выйти из номера, как меня встретила тишина пустующего холла. Но вмиг она была нарушена закрытием не только моей, но и соседней двери. Оттуда появился высокий мужчина в чёрной рубашке, рукава которой были закатаны до локтя, открывая татуировки. Его густые чёрные волосы спадали до плеч, обрамляя лицо. Глаза незнакомца изучающе смотрели на меня, завораживая своей тёмной глубиной. На его губах играла загадочная улыбка, а ноги были облачены в прямые брюки из лёгкой ткани синего цвета. Я уставилась на его руки: татуировки казались предательски знакомыми. Ахнув, смущённо отвернулась и пошла вперёд, к выходу. Проходя мимо мужчины, пробормотала вежливое приветствие и поспешила уйти.

Руки, что обнимали и ласкали меня во сне, имели похожие рисунки. Будь он раздет… о чём я вообще думала! Не может же случиться такого, что мужчина из сна появится в реальности. Воспоминания о последнем вызвали жар во всём теле, и я мысленно одёрнула себя, мотнув головой.

Ночная Флоренция была восхитительна: узкие улочки, красные крыши на фоне чёрного неба… На ресепшене я схватила карамельку. Конфетка приступила голод, и я смогла насладиться прекрасными видами, отвлекаясь от мыслей о сне. Пейзажи настолько взволновали меня, что я на секунду подумала, будто заблудилась, упустив нужный поворот к ресторанчику. Но, оторвав взгляд от собственных ног, посмотрела вперёд, где прямо в нескольких шагах раскинулась красивая ярко освещённая терраса. Ресторан был полон гостей – казалось, яблоку негде упасть.

Меня встретил приветливый официант, который быстро нашёл свободный столик. Уютное местечко в окружении цветов и света… я смогла спокойно вздохнуть и насладиться едой.

Приняв заказ, молодой человек скрылся в дверях заведения, оставив меня наедине со своими мыслями. Я старалась думать о красоте этого места, но всё равно возвращалась к тем сильным татуированным рукам. Закусив губу, устроилась в углу диванчика, окунувшись в ароматы еды и цветов.

Глава 12

Прогуливаясь по пустынным улочкам, я замечала, как в городе постепенно просыпалась жизнь. Местные кафе открывали свои двери, ароматы свежей выпечки и кофе наполняли улицы. Старинные здания и памятники итальянского искусства ярко сияли под восходящим солнцем.

Я шла медленно, наслаждаясь каждым мгновением. Узоры на старинных фасадах зданий играли в рассветных лучах, создавая неповторимые оттенки.

Продолжая прогулку, я поднялась на холм, откуда открывался великолепный вид на город. Крыши зданий мерцали на фоне голубого неба, а река Арно плавно текла, ее водная гладь отражала городской пейзаж. Этот вид заставил меня замереть в волнении и просто насладиться моментом утренней неги.

Ещё одна ночь без сна оказалась позади, и на этот раз моё самочувствие немного улучшилось. Я присела на лавочку под большим деревом, которое раскинуло свои длинные ветки, будто укрывая от всех проблем.

– Что-то странное творится вокруг меня, – я покрутила в кармане флешку и решила, что пора возвращаться в номер. – Может, стоит отправиться обратно в Рим? – спросила сама себя, включая телефон. Там нашёлся билет в Римскую оперу.

Мысленно договорившись с собой, набрала в поисковике адрес сайта и приобрела билеты на вечерний рейс. Глубокий вздох сорвался с моих губ, когда я убрала телефон и поднялась с места. Живот издал урчащий бульк, прося завтрак.

– Ну что же, – я потёрла ладони и направилась вперёд, – позавтракаем для начала.

Прогулка по ночному городу помогла унять жуткие мысли, но с наступлением утра они понемногу возвращались. Только беспокоили меня уже меньше.

***

После сытного завтрака в кафе недалеко от гостиницы я вернулась в номер. Достав из сумки лэптоп, решила узнать, что же отдал мне Кайл. На флешке оказалось несколько пронумерованных папок, и в первой было несколько текстовых файлов.

«Известный бизнесмен и меценат Вильгельм Хаслер. Редко даёт интервью и мало контактирует с общественностью, но большинство его действий направлены на улучшение жизни населения разных стран. По всей Европе имеются принадлежащие ему медицинские центры, оборудованные по последнему слову техники. Но основной деятельностью мистера Хаслера являются добыча и переработка нефти и газа.

Бизнесмен родился в 70-х годах ХХ в., но выглядит слишком молодо для своих пятидесяти с хвостиком. Многие задаются вопросом, каким образом ему удаётся сохранять молодость и бодрость», – мысленно заключила я, пробежавшись по тексту глазами. В оставшихся двух файлах аналогично находилась общая информация о бизнесмене.

Открыла следующую папку, в которой имелись не только текстовые файлы, но и видео. Речь шла о происшествии десятилетней давности, при чтении информации о котором меня не покидало чувство дежавю. Будто я уже видела этот же текст, видео… Виски пугающе запульсировали, предостерегая о наступающей мигрени.

Отложив гаджет, я подошла к чемодану, где имелась небольшая аптечка. Воспользовалась водой со столика, чтобы запить таблетку обезболивающего, и вернулась на кровать.

Вторая папка оказалась настоящим кладом для конспиролога – кладезь информации о русалке; её содержимое завораживало и заставляло задуматься. Даже при наличии весьма реалистичного видео представленные факты всё равно не воспринимались мной всерьёз.

А третья папка полнилась фото; открыв первое попавшееся, я не поверила своим глазам. Там была я в шикарном платье, идущая под руку с этим самым бизнесменом. Правда его лицо ни на одном фото различить не удавалось: мужчина чаще всего оказывался спиной к камере. Даты на снимках совпадали с теми днями, когда я уже вернулась в Торонто… Быть такого не может!

Я закрыла лэптоп, вытащив флешку, и отпихнула его подальше. Весь этот бред не укладывался в моей голове. Но больше вопросов вызывало то, как я могла это забыть… Ведь имелось явное ощущение, что я читала статьи не первый раз. Почему об этом помнил Кайл, в то время как мои родители и словом не обмолвились о провальном интервью?

Прильнув к облачно-мягким подушкам, я медленно потянулась за телефоном и с ноткой удивления широко распахнула глаза. Время пролетело незаметно: уже пора было собирать вещи. Повезло, что я ещё не предупреждала отель о скором выселении и могла в спокойной обстановке собраться.

Лениво потянувшись, отгоняя дремоту, поднялась с постели и принялась складывать разбросанные вещи в чемодан. В комнате царила тишина – лишь слабый свет солнца проникал сквозь занавески.

Пока паковала вещи, в голове кружились мысли о командировке, о фото… При воспоминании об увиденном сердце странно затрепетало в груди, а в голове всплыл взгляд незнакомца, с которым я столкнулась в холле гостиницы. На миг всё тело обдало жаром, словно в том сне… Я одёрнула себя, мотнув головой, и с силой захлопнула чемодан.

– Это уже ненормально, Лета! – похлопав себя по щекам, воскликнула я.

Сборы завершились благополучно, и, стараясь не думать о том мужчине, я переоделась перед выходом. Но его взгляд всё ещё стоял перед глазами, вызывая странные ощущения.

Взглянув на экран мобильного, я поняла, что пора выдвигаться в аэропорт. Солнце уже вошло в вечернюю фазу, оставляя яркие ласковые лучи на моей коже. Быстро уладила вопрос с выездом на ресепшене, и администратор гостиницы помог мне вызвать такси до аэропорта.

Транспорт приехал быстро, и я села в машину, ощущая приятный прохладный воздух салона.

Мы помчались по узким улочкам Флоренции, где каждый дом казался наполненным особенной итальянской атмосферой. За окном проплывали старинные здания, украшенные зелёными лианами и цветущими геранями. Мимо пробегали спортсмены, велосипедисты и туристы, прогуливающиеся вдоль реки Арно.

Когда мы подъехали к аэропорту, я почувствовала некоторую тоску, ведь практически не посещала достопримечательности, если не считать пары прогулок. Возможно, я надеялась, что удастся провести время с Кайлом, но перемена в настроении его семьи меня ошарашила. Хотя, по сути, действия друга пугали не меньше…

Водитель помог мне с багажом, пожелав приятного полёта, и я направилась внутрь здания, оставляя позади чудесный день во Флоренции. Быть может, я ещё вернусь и более тщательно осмотрю город, побываю в Санта-Мария-дель-Фьоре, встречу не один рассвет на высокой точке… Решу вопрос с работой и вернусь, а пока моё путешествие закончится на пляже в Ницце. Путь туда пролегал через Рим, где меня ожидала пересадка, после чего – погружение в волны моря и ласковый пляжный прибой.

За сквозными дверями меня ожидала великолепная архитектура аэропорта, сочетающая в себе классику и современные технологии. Стеклянные стены пропускали свет насыщенного закатного неба, создавая впечатление лёгкости и простора.

Прогуливаясь по залу, я заметила уютные кафе и рестораны, предлагающие изысканные итальянские блюда и ароматный кофе. Решила немного расслабиться, наслаждаясь вкусом блюд и атмосферой одного из заведений, прежде чем отправиться в зону ожидания. Заняв удобное место напротив величественного табло с информацией о вылетах, я с нетерпением ждала объявления регистрации на свой рейс.

***

Рим встретил меня пасмурной погодой, вечером и паршивым настроением. В этот раз я решила сменить место временного пристанища, арендовав на несколько дней небольшую уютную квартиру. Она располагалась в старинном трёхэтажном здании, первый из которых принадлежал уютному ресторанчику. Это место, словно замедлившее ход времени, принадлежало семье, управляющей им уже несколько поколений.

У входа меня встретила супруга владельца, доброжелательно улыбаясь. У неё были мягкое лицо с добрыми карими глазами и длинные чёрные волосы, тронутые лёгкой сединой, аккуратно зачёсанные назад. Улыбка казалась искренней: в ней чувствовались теплота и забота.

– Здравствуй, ты, должно быть, Лета? – я кивнула. – Можешь называть меня Мария. Пусть погода сегодня не радует, – заговорила она, – но я надеюсь, твой перелёт прошёл без происшествий.

– Благодарю за гостеприимство, – смущённо улыбнулась я, внутренне борясь с головной болью, – дождь меня ничуть не огорчает!

– Вот и славно, – она хлопнула в ладоши и, заглянув в дом, что-то крикнула на итальянском. Затем обратилась ко мне. – Оставляй чемодан вот здесь, – Мария рукой указала на стойку возле лестницы, – мой муж Ренато отнесёт его наверх. А тебе надо покушать, а то что-то ты бледная, девочка моя.

Я поставила багаж в указанное место и последовала за Марией по коридору, наполненному атмосферой классического итальянской уюта. Тяжёлые занавески украшал роскошный узор, а на стенах висели картины.

Мы вошли в кухню ресторанчика, где вовсю кипела работа. Две молодые девушки примерно моего возраста готовили разнообразные блюда, наполняя помещение потрясающими ароматами. Мария, заметив мой заворожённый взгляд, улыбнулась и, осторожно схватив меня за руку, повела к одному из столиков.

– Это мои дочки, позже тебя с ними познакомлю. Присядь пока здесь, – она отодвинула стул от небольшого столика, – а я сейчас принесу тебе наше самое особенное блюдо, моя девочка.

Стены украшали фотографии старых улочек Рима, а на полу лежало ковровое покрытие в стиле тосканской деревни. Столики укрывали красивые скатерти в клетку, а на них стояли свечи, создающие романтическую обстановку.

Из кухни доносился шум посуды, звон бокалов и гул разговоров на итальянском. Атмосфера казалась такой домашней и уютной – это вызвало у меня улыбку.

Мария принесла традиционное итальянское блюдо, приготовленное по фирменному рецепту её семьи, – ароматное рагу по-болонски, которое, казалось, было пропитано любовью и заботой. Женщина скрасила мою трапезу своим обществом; она была такой открытой и дружелюбной, что я чувствовала себя как дома.

– Спасибо большое, было очень вкусно, – улыбнулась я, отставляя тарелку, – сколько я должна?

– За еду – ничего, – всплеснула руками женщина, – а апартаменты ты оплатила, так что иди отдыхай, моя девочка!

Я улыбнулась, ещё раз поблагодарив женщину, и поднялась наверх, где меня встретил Ренато, супруг Марии.

– Здравствуйте, – поприветствовала я его, – я Лета.

– Здравствуй, – он улыбнулся. Ренато был высоким мужчиной с почтенной внешностью. Взгляд его зеленовато-карих глаз казался умным и проницательным. Поседевшие вьющиеся волосы обрамляли лицо, придавая ему особый шарм. – Твои апартаменты готовы, располагайся, – мужчина указал на дверь рядом и открыл её.

– Благодарю, – ответила я и прошла внутрь. Комнаты были оформлены в традиционном итальянском стиле: старинная мебель, ковры на полу, картины на стенах. Основное помещение – небольшая гостиная, где Ренато любезно оставил мои чемодан и сумку. Здесь стояли несколько небольших диванов, журнальный столик, а на стене висел телевизор. Под ним расположилась длинная тумба, конец которой находился рядом с деревянной арочной дверью, за которой скрылась спальня. Напротив этой двери, на противоположной стороне, имелась точно такая же – там была ванная.

После сытного ужина хотелось отдохнуть и развеяться, съездив в оперу. Порывшись в чемодане, я достала чёрное атласное платье в пол с разрезом на бедре. Сияющий клатч и изящные босоножки на каблуке стали завершающими штрихами моего образа. Собрала непослушные кудри в плотный пучок на затылке… теперь оставался последний этап – макияж. Я не стремилась к излишней изысканности, поэтому ограничилась лишь подчёркиванием ресниц и акцентом на губах, чтобы придать лицу свежий и яркий вид.

Величественный зал оперы поражал своим великолепием: здесь возвышались потолки, сверкали роскошные люстры, а стены украшало изысканное золото. Воздух наполнялся мелодичными звуками настройки инструментов, шёпотом листов программы и едва уловимым гудением света, создавая уникальную атмосферу волшебства и изыска.

Моё место располагалось в амфитеатре: с такого расстояния я могла лишь наслаждаться потрясающей работой оркестра.

Музыка звучала столь реалистично, что казалось, будто она стала частью моего естества. Ритмы обволакивали своим волшебством, словно проникая под кожу, к самому сердцу, наполняя его восторгом. Каждая нота, каждый аккорд звучали так чисто и искренне, что я чувствовала, будто мелодия играет прямо в моей душе, открывая дверь к давно забытым эмоциям.

Первый и единственный акт завершился неожиданно быстро, словно время остановило свой бег, унося меня за собой в мир звуков и чувств. Я была полностью поглощена этим музыкальным путешествием, и часы пролетели незаметно, словно мгновение вечности.

Когда я вышла на улицу, волна усталости вдруг накрыла меня, как мягкое покрывало. Веки стали тяжёлыми, а мысли поплыли, подражая лёгким облакам на закатном небе. Сонливость окутала своим тихим прикосновением, словно приглашая в объятия ночи. Эти ощущения намекнули, что вечерняя прогулка сегодня не состоится и нужно вернуться в апартаменты.

Я мгновенно поймала такси и сквозь окно автомобиля увидела, как улицы медленно растаяли в сумерках. Через некоторое время я уже стояла у нужных дверей.

Стоило переступить порог временного пристанища – тепло и уют обволокли меня. Пройдя в спальню, устало опустилась на кровать и закрыла глаза, погружаясь в сладкий сон…

Я блуждала босиком по пустым золотым коридорам, и тени зловещих фигур преследовали меня на каждом повороте. Голоса шептали непонятные слова, но чувствовалось, что говорили о чём-то важном – о том, что я уже потеряла.

Темнота окутывала, словно густая пелена, лишая возможности разглядеть что-либо вокруг. Я чувствовала себя одиноко и беспомощно, как пленница в ловушке собственных страхов. Но шаг за шагом продвигалась вперёд, почти не слыша отголосков шагов по гладкому полу зала. Золотые колонны мерцали в темноте, отражаясь в полу, словно подмигивая мне зловещим светом.

И тут я почувствовала под ногами что-то влажное и тёплое. Страх, как рука хладнокровного убийцы, сжал моё сердце в гнетущем объятии. Опустив взгляд, я увидела алый след; лужа крови расстилалась подо мной, словно чёрное зеркало. В ней отразился силуэт мужчины в чёрном плаще, и что-то подсказывало мне, что я его уже видела. Незнакомец повернулся ко мне, и хотя лицо человека скрывала тень капюшона, я чувствовала на себе взгляд, который, словно ледяные пальцы, проникал в самые глубины моей души. Внезапно сердце сжалось до боли, словно его пронзило что-то острое. Дыхание стало тяжёлым, будто воздух наполнился туманом ужаса, и я не смогла издать ни звука. Дёрнувшись, ударилась ногой обо что-то твёрдое и в тот же миг открыла глаза. Я стукнулась об изножье кровати…

Новый день встретил меня пронзающей головной болью, заставив застонать при пробуждении. Лучи солнца, проникающие сквозь щели штор, поливали моё лицо светом. Накрыв себя одеялом, я перевернулась, надеясь, что боль пройдёт сама. С тяжёлой головой прижалась к подушке, пытаясь отыскать в ней хоть малейшее облегчение.

Полежав так ещё какое-то время, я поняла, что ждать бесполезно – лучше выпить обезболивающее. Села в кровати и осмотрелась; сумка лежала не так далеко, как казалось раньше, – она обнаружилась на небольшом кресле у двери. Собрав волю в кулак, я покинула тепло постели и направилась к сумке, чтобы извлечь из неё небольшой дорожный аптечный пакетик. В этом маленьком сокровище я хранила всё самое необходимое для оказания первой помощи: обезболивающее средство, ватные палочки с антисептиком и прочие незаменимые медикаменты.

Приняв таблетку, направилась в ванную, дабы заняться утренними процедурами. Мельком взглянув на время, ужаснулась, ведь стоял почти полдень. Ночной кошмар вытянул из меня все соки и силы – теперь ощущалось, будто по мне проехался грузовик.

***

Позавтракав (точнее пообедав) в ресторанчике, я отправилась на подаренную родителями пешую экскурсию по самым крупным достопримечательностям Рима.

Солнце ярко светило, освещая древние здания и узкие улочки. Первым местом стал Колизей – величественная арена, где когда-то сражались гладиаторы. Пройдясь по её разрушенным коридорам, я ощутила дыхание истории. Дух захватывало от всего этого величия.

Всматриваясь в разнообразной формы тени под ногами, я задумалась о своих странных снах. Неосознанно покрутила кулон на шее, и ощущение спокойствия разлилось по телу, а страх отступил ещё дальше. Вздохнув, я двинулась дальше, догоняя небольшую группу, ведомую гидом.

Пройдя по извилистым коридорам и разрушенным вестибюлям, мы оказались на арене. Гид начал рассказывать историю амфитеатра, о его роли в жизни древних римлян. Меня заворожил потрясающий вид на величественные развалины и недосягаемый небесный свод.

Но всё же полностью отвлечься от мыслей я не смогла. Старалась понять, почему мне снился странный силуэт в чёрном плаще, чьего лица не удавалось разглядеть. Этот образ преследовал меня уже несколько ночей подряд и каждый раз казался всё ближе и ближе. Почему я не помнила командировку? Почему всё это началось именно сейчас?

– Лета! – окликнул меня женский голос где-то позади, вырвав из водоворота мыслей. Я развернулась и увидела вдалеке девушку; она махала мне обеими руками. Мне показалось, или это была Фредерика?..

Девушка начала приближаться ко мне, двигаясь сквозь толпу туристов. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что это и есть моя новоиспечённая итальянская знакомая.

– Привет! – улыбнулась я, когда Фредерика оказалась рядом. – Как ты здесь оказалась?

Девушка на секунду задумалась, затем широко улыбнулась, щурясь на солнце.

– Я подругу провожала, тут недалеко, – затараторила девушка, – а потом увидела, как ты заходишь в Колизей, и решила, что мы должны прогуляться по городу!

Я удивилась, округлив глаза.

– Ну… я немного на экскурсии, – сказала я, указав вперёд – туда, где шли гид с остальной группой. – Осталось немного, можем встретиться на выходе.

– Договорились, – улыбаясь мне, Фредерика выглядела очень дружелюбно, – не прощаюсь.

Девушка неожиданно обняла меня, а затем быстро исчезла в толпе туристов.

Работа гида подходила к концу, и он повёл нас на верхние ярусы, мы стали свидетелями великолепного вида на Рим.

Сделав на телефон пару фотографий, я развернулась, наблюдая за людьми, снующими по Колизею внизу. Здесь, внутри этого каменного каркаса, когда-то звучали крики тысяч зрителей; здесь проливалась кровь во имя развлечения и власти.

Дружной компанией мы поблагодарили гида и разошлись каждый в свою сторону; лично я направилась к выходу. Там меня уже ждала Фредерика, но девушка была не одна – с ней обнаружилось двое крепких парней. Неожиданные сопровождающие показались мне подозрительными, отчего я решила постараться избежать встречи с девушкой. Остановилась и, стараясь не попасть ей на глаза, спряталась за полуразрушенной стеной в нескольких местрах от выхода.

Достав телефон, я написала СМС Фредерике, воспользовавшись тем номером, что у меня был: «Прости, мне стало нехорошо. Гид предложил подвезти до отеля. Сегодня не получится (».

Девушка подняла свой гаджет и посмотрела на экран.

– Чёрт! – громко выругалась она. – Вы, двое, живо найдите гида – она с ним!

– Зачем? – недоумевал один из парней.

– Ты идиот? – взвизгнула Фредерика, заходя обратно в Колизей. – У неё кулон Вильгельма! Значит, Карл с ней связывался! Она нам нужна!

Девушка с компанией пронеслись мимо, не заметив меня. Выдохнув, я побежала к выходу так быстро, как могла. Не раздумывая, проследовала к автобусной остановке и села в первый пришедший транспорт. Меня не волновало, куда он едет, главное – подальше отсюда.

Решила выйти на площади Остиенсе: она находилась в противоположной стороне от места, где я остановилась на время пребывания в Риме. Теперь же стояла на пешеходном переходе, ожидая зелёный свет, дабы пересесть на другой автобус.

Может, я зря запаниковала, надумав лишнего? Хотя… имя Вильгельм встречалось мне уже второй раз. Покрутив кулон между пальцами, взглянула на серебряный круг. И что с этим делать?

Неожиданно мой живот заурчал, намекая на что-то вроде обеда. Перейдя дорогу, я двинулась дальше в поисках места, где кормят. И о чудо, перед моими глазами возник небольшой уютный ресторанчик, словно оазис в пустыне, обещающий удовольствие и наслаждение.

Я заняла свободный столик внутри, у окна. На мгновение забыв о внешнем мире, погрузилась в атмосферу ресторана, наполненного запахами и звуками. И вот к моему столику подошёл учтивый официант, предоставляя изысканное меню.

Разложив карту блюд на столе перед собой, я потёрла лицо ладонями и попыталась успокоиться. Всё, что происходило за эти дни, пугало своей необъяснимостью. Подобрать логически верную трактовку я не могла, а сколько бы ни пыталась – только глубже погружалась в странные кошмары.

Привычка носить с собой блокнот даже после увольнения оставалась неизменной частью меня. Достав из сумочки его и ручку, я выписала все странные события. Пусть это и не решило их, но моя голова хотя бы немного, но освободилась от глубоких дум.

Постучав ручкой по губам, я вздохнула и отложила письменные принадлежности, вернув внимание к меню. В этот момент показалось, что пицца была бы идеальным выбором…

Официант, словно прочитав мои мысли, оказался рядом и принял заказ.

***

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда я вошла в апартаменты, утопая в приятной усталости после долгого дня. Пронзительная тишина номера ощущалась приятной и уютной. Я направилась в ванную – принять душ и смыть с себя сегодняшний день.

Тёплая вода струилась по моему телу, оставляя лишь приятные ощущения свежести и спокойствия. После водных процедур я переоделась в пижаму и, захватив из дорожной сумки лэптоп, устроилась на кровати.

Неожиданно обнаружила на планшете свои записи, сделанные в предполагаемые даты командировки. Там имелся список событий – похожий на тот, что я сегодня писала в кафе. Всё началось с данных от Кайла в день вылета, а ниже нашлась заметка о том, что я видела русалку.

Голова запульсировала, а перед глазами начали всплывать картинки, будто я часто моргала. Сначала тупиковый двор, я сидела на лавочке под деревом… Затем уже пряталась за мусорным баком и слышала приглушённые, словно из-под водной толщи, голоса. Хотя это были скорее нечленораздельные звуки…

Я прикрыла глаза, стараясь прийти в себя. Вдох-выдох, и ещё раз. Мысли прояснились, а галлюцинация испарилась. Хотелось верить, что я не схожу с ума… но я уже сомневалась.

Вернувшись к гаджету, обнаружила в самом конце списка видеофайл; судя по названию, он был записан на телефон… не на мой.

Трясущимися руками включила воспроизведение – мои глаза в момент округлились. На видео двое мужчин тащили по двору огромную чёрную сумку. Один из них медленно расстегнул молнию, и из поклажи высунулась маленькая ладонь. Моё сердце замерло в ужасе; я заворожённо посмотрела запись и поняла, что всё-таки видела не галлюцинацию… это были воспоминания, мои воспоминания. А видео снимали на мой телефон! Чёрт возьми! Я прикрыла рот и захлопнула лэптоп, глубоко вдохнув, чтобы успокоить взбудораженное сознание.

Глава 13

Этой ночью я не сомкнула глаз, продолжая думать в попытках вспомнить ещё хоть что-то. Всё было тщетно. Теперь же, лёжа в постели, ощущала себя крайне истощённой и измученной.

Хотелось домой и ничего более. Мне думалось, что избегание – лучший путь к решению этой проблемы. Ведь если я ничего не помнила, то его и не случалось… Но часть того, что произошло, подкосило моё внутреннее «я». Проснулось желание докопаться до сути, и, технически, в этом мог помочь Кайл… Решено! Полечу домой, в Торонто.

Поднявшись с постели, я вышла из спальни и, дойдя до сумки, вытащила обратный билет. Вылет уже завтра рано утром?! Но почему-то я думала… нет, была уверена в том, что обратно полечу после Ниццы. Прикусила губу и задумчиво потёрла подбородок. Казалось, прошло больше времени… хотя, возможно, это из-за стресса.

Умывшись и переодевшись, я спустилась на первый этаж – в ресторанчик, точнее в его кухню, где две девушки уже вовсю работали под чутким руководством Марии.

– Доброе утро! – поприветствовала я всех, привлекая к себе внимание. Девушки обернулись и, занятые своими обязанностями, просто кивнули с улыбкой.

– Доброе! – улыбнулась женщина. – Девочка моя, ты почему так рано встала?

– Ну уже я завтра возвращаюсь домой, – я пожала плечами, – так что хочу насладиться финальным днём отпуска. – Мария понимающе кивнула. – Что сегодня на завтрак?

Духовка щёлкнула, уведомляя о конце своей работы.

– Только что испеклись круассаны, – хлопнула в ладоши женщина, – сейчас сделаем тебе сытный завтрак. Капучино будешь?

– Благодарю, – улыбнулась я, – да, буду.

Я прошла в зал и заняла милый столик у окна; посетителей ещё не было, хотя ресторан уже открыли. Снаружи давно рассвело, яркие лучи солнца играли на тротуаре и фасадах зданий, освещая крыши и оставляя большие и по-утреннему прохладные тени.

Вчера я пропустила часть прогулки по Риму, и сегодня меня ожидало продолжение в исторической части города.

Может, составить план? Через 2 часа я должна была присутствовать на экскурсии от площади Венеции до смотровых площадок. Это займёт около часа, возможно, полтора, а значит, дальше нужно будет найти место для обеда. Вспоминалось, что возле Колизея есть бар… там и пообедаю. Следующая часть дня до самого вечера будет свободна – стоило купить пару сувениров как напоминание о поездке.

Мария принесла два круассана, запечёных с моцареллой и томатами. Пахло восхитительно.

– Благодарю, – улыбнулась я, принимая из рук женщины чашку капучино.

– Приятного аппетита, моя девочка, – Мария оставила меня наедине с собой, вернувшись к своим дочерям, на кухню.

***

Я спешно преодолевала узкие улочки, вдыхая запах старины и истории, который витал в воздухе. Перед глазами мелькали старинные фасады зданий, арки и колонны, словно открывая дверь в прошлое. Запаса в 2 часа мне едва хватило, чтобы закончить завтрак и сборы. Я опоздала на автобус, а потому к месту встречи прибыла с опозданием на 10 минут. Мне повезло, что гид тоже задержался и ещё не появился.

Я расслабилась, стараясь дышать медленнее, наблюдая за остальной группой. Кто-то, зевая, кутался в ветровку, остро ощущая прохладу утра, кто-то будто бы спал с открытыми глазами, а кто-то ворчливо сидел и ждал.

Неожиданно раздался звонок – у самой старшей участницы зазвонил телефон. Женщина суетливо достала устройство, внимательно вслушиваясь и лишь изредка отвечая «sì»⁶. Разговор длился недолго, но по её лицу было видно, что-то произошло.

– Минуточку внимания, – достаточно громко заговорила она по-английски, призывая группу прислушаться к ней. – Наш дорогой гид, мистер Конти, на данный момент в больнице с переломом ноги. Он просил передать свои извинения: компания свяжется с каждым из нас и вернёт средства за сегодняшнюю экскурсию.

В тишине утра раздались шокированные вздохи, а мне в голову пришла странная мысль на тему, не причастна ли к этому Фредерика… а может, я просто надумывала. Но, несмотря ни на что, решила хотя бы прогуляться по площади.

Под ногами скрипела брусчатка, словно напоминая о веках, прожитых на этой земле. Я замерла – мой взгляд устремился к арке Септимия Севера. Её мощные каменные стены казались непоколебимыми.

На площади становилось всё больше и больше людей, которые фотографировали древние статуи, здания и их останки; оживляли то, что казалось застывшим во времени.

Прогуливаясь по дорожкам, окружённым зеленью травы и развалинами Римского Форума, я снимала на телефон всё, что попадалось мне на глаза. Каждый кадр становился свидетельством невероятных времени суток и красоты.

Достаточно долго я ходила по площади, предавшись восхищению, а затем, перекусив на ходу, направилась к нужной остановке. Но, заметив странное движение незнакомого человека в мою сторону, ускорила шаг.

Кажется, у меня паранойя… или не кажется.

До остановки дошла быстро, и, к счастью, нужный автобус уже подъехал. Поэтому я сразу отправилась в апартаменты: перед полётом домой хотелось поесть и отдохнуть.

В ресторанчике Марии меня ждало настоящее чудо – толпа людей, заполнивших пространство своими задорным шумом, песнями и танцами. Антураж был настолько вдохновляющим, что на моём лице моментально появилась восторженная улыбка. Гости веселились на полную катушку: кто-то играл мелодии на гитаре, а сама хозяйка ресторана не только танцевала, но и исполняла потрясающую итальянскую песню с таким пылом, словно отдавала мелодии всю себя. Улочка, на которой располагался ресторанчик, наполнилась звуками, которые не только притягивали внимание прохожих, но и завлекали своей волшебной атмосферой соседей.

Я ещё немного понаблюдала за весельем, но вскоре поднялась к себе – нужно было собирать чемодан.

Пусть до вылета оставалось ещё достаточно времени, мне хотелось немного отдохнуть и поспать. Этот отпуск, кажется, выдался чересчур насыщенным и странным.

***

Аэропорт окружил предрассветный туман, создавая за окном загадочную обстановку. Зал ожидания был полупустым, а любой звук эхом раздавался по округе. Но постепенно людей становилось всё больше и больше; они занимали сидения, столики в кафе и ресторанах.

Я расположилась у окна с планшетом в руках, погружённая в чтение новостных финансовых сводок. До начала регистрации оставалось много времени – я решила приехать заранее.

– Лета, – мягко произнёс незнакомец, вырвав меня из раздумий. Он уже длительное время сидел напротив и наблюдал за мной. Настораживало и пугало лишь то, что я уже видела его во Флоренции, а потом ещё и на видеозаписи.

– Мы знакомы? – удивилась я, оторвав взгляд от планшета и посмотрев на мужчину перед собой. Мой голос не дрогнул, это успокаивало. Незнакомец поднялся со своего места и переместился на то, что было рядом со мной. Теперь нас разделял лишь столик, на котором я расположила свою сумку.

– Да, огонёк, мы знакомы, – улыбнулся он и грустно добавил, – ты просто забыла…

Незнакомец, выглядящий знакомо, – будто небылица какая-то. Мужчина, не спрашивая дозволения, положил свою ладонь мне на лоб и в этот миг меня будто окатило ледяной водой. Словно я проснулась ото сна, резко и неожиданно. Я часто задышала, отчего мои губы пересохли, а пот заструился по спине прохладными каплями.

Командировка, вереница странных и запутанных происшествий ворвались в мою память, заполняя имеющиеся пробелы.

– В… Вильгельм? – робко спросила я, повернув голову в сторону мужчины. Он улыбался: казалось, его чёрные бездонные глаза светились. Неожиданно было осознавать, что бог Смерти радовался. Его рука спустилась с моего лба и погладила по щеке, словно успокаивая.

– Прости, огонёк, – прошептал мужчина и наклонился к моему лицу ближе – так, что наши лбы соприкоснулись, – боюсь, я не справлюсь без твоей помощи.

Судорожный вздох сорвался с моих губ, а в голове будто бы всё встало на свои места.

– Разве из-за этого не будет проблем? – поинтересовалась я, покусывая губы.

– Не больше, чем те, что уже есть, – хмыкнул он и, вставая с места, протянул мне руку: – Пойдём со мной: расскажу, что ты пропустила.

– У меня регистрация на рейс вот-вот начнётся, – нахмурилась я и указала на табло вылета.

– Хочешь домой?

Я задумалась, отвернувшись к окну. Всё-таки чего же мне хотелось на данный момент? Побыть рядом с мужчиной, которого окружили проблемы, причём это могло стоить мне жизни, или вернуться в свои скучные будни, чтобы заниматься поиском работы? Странный выбор я ставила перед собой. Хотя и понимала, что Вильгельм важен для меня и, что бы ни произошло, мне бы хотелось подольше побыть с ним.

Забавно, что, потеряв некоторые воспоминания и обретя их вновь, я поняла, что не боюсь ни его, ни его силы… И к тому же оставалось чувство, что Вильгельм играл важную роль в моей судьбе. Я просто хотела быть рядом с ним, а что дальше – меня пока не волновало.

– Думаю, Фредерика меня даже там достанет, – усмехнулась я, вспоминая встречи с девушкой.

– Тогда мне стоит присматривать за тобой получше, – Вильгельм улыбнулся, всё ещё ожидая с протянутой рукой.

– Вы уж постарайтесь, мистер Хаслер, – усмехнулась я, принимая его ладонь. – Куда мы направляемся?

– Что ты думаешь насчёт продления отпуска? – загадочно заговорил мужчина, беря меня под локоть.

– Я официально безработная, – хмыкнула я, пожимая плечами, – можно считать, вся моя жизнь теперь отпуск, пока не закончатся накопленные средства.

Он улыбнулся, погладив мою руку.

– Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться, огонёк, – затем, чуть погодя, добавил: – Ты не ответила на вопрос.

Я наигранно задумалась, стараясь сдержать смех.

– Мне надо подумать, – лицо Вильгельма едва не перекосило. Он остановился, отчего я чуть не споткнулась, и вскинул бровь, посмотрев на меня. Я засмеялась, прикрыв ладонью рот. – Я шучу! Мне особенно сильно захотелось Вам пакость сделать, а Ваше выражение лица того стоило!

Мужчина наклонился ко мне и томно прошептал на ушко:

– Даже твою маленькую месть я не оставлю безнаказанной.

Щёки вспыхнули ярким румянцем, когда мой взгляд встретился с его. Но несмотря на это, душа почему-то пребывала в покое; впервые со дня приезда я ощущала спокойствие и безопасность. Внезапно обнаружила, что чувствую себя комфортно рядом с тем, кого прежде страшилась. Было приятно вновь оказаться рядом, ощутив его близость и запах.

– Так и куда мы направляемся? – вновь подняв взгляд на мужчину, спросила я. – Мой рейс вот-вот закроет регистрацию…

– Могу лишь дать несколько подсказок, – он повёл меня через пункт досмотра, за стеклянные двери VIP-зала, – пляж, море и вино. – Вильгельм подмигнул мне, протягивая сотруднику свой документ. – Есть догадки?

– Мистер Хаслер, – улыбнулся сотрудник, – документы Вашей спутницы, будьте добры. – Я с тяжёлым вздохом достала из сумки паспорт и протянула его своему спутнику, а тот передал сотруднику. Без особого интереса молодой человек пролистал мой документ и сразу вернул его Вильгельму. Нажатием кнопки он открыл двустворчатые стеклянные двери. – Прошу на борт и приятного полёта; разрешение на вылет пилот уже получил. Советую поспешить.

Мой спутник кивнул и слегка потянул меня за собой – вперёд, через открытые стеклянные двери, на улицу. Мы оказались достаточно близко к перрону, где ожидал микроавтобус, который должен был отвезти нас к самолёту.

– Пойдём, – он сжал мою ладонь в своей. Я едва поспевала за его шагом. – Догадки появились, огонёк?

– Боюсь, что вариантов слишком много, мистер Хаслер, – протянула я, стараясь не отставать, – доверюсь Вашему выбору.

У автомобиля нас встретил ещё один сотрудник, открывший перед нами дверь. Вильгельм помог мне забраться на сидение и залез следом. Тронувшись с места, мы быстро доехали до небольшого частного самолёта. Я вопросительно посмотрела на своего спутника, и Вильгельм улыбнулся мне, подтвердив, что на этот раз наше средство передвижения выглядит именно так.

У небольшого трапа нас встретили пилот и стюардесса, одетые в тёмно-синюю форму с серебристыми вставками. Они доброжелательно улыбались.

– Здравствуйте, мистер Хаслер, мисс Брейв, – ещё шире заулыбалась команда.

– Прошу на борт, – пропела стюардесса.

Я неловко улыбнулась уголками губ, но Вильгельм подтолкнул меня вперёд, к трапу.

– Что? – спросила я, едва не упав, но мужчина меня поймал.

– Не задерживайся, – проворчал он, закидывая меня к себе на плечо, будто мешок какой-то. Я вскрикнула от испуга, – окно для вылета небольшое, стоит поспешить.

– Мистер Хас!.. – я даже не успела произнести его фамилию, как получила сильный шлепок по ягодицам, что взволновало меня ещё сильнее. – Вильгельм! Поставь меня на землю! Я в состоянии идти сама!

– Боюсь, через пять минут мы будем для этого уже высоко, – хмыкнул он, погладив место удара. – Осторожно, голову не поднимай, – предупредил Вильгельм, проходя в салон самолёта.

Когда мы оказались у кресел, мужчина поставил меня на ноги. Я чуть пошатнулась, оказавшись на твёрдой поверхности, и со злостью посмотрела на мистера Хаслера.

– Знаете, это было очень грубо! – насупилась я, присаживаясь в мягкое кожаное кресло. Мои слова вызвали у собеседника усмешку. Он опустился напротив – нас разделял небольшой столик.

В салоне царила тишина; лишь слабый шум включившихся двигателей слегка нарушал покой.

– Уважаемые пассажиры, – раздался голос пилота, – прошу занять свои места и пристегнуть ремни безопасности, мы взлетаем. После набора высоты вам будут предложены напитки и закуски. Приятного полёта.

Перелёт был недолгим, и всего через час мы приземлились в Ницце… потрясающее и живописное место.

Пара бокалов шампанского отлично скрасили время в полёте; хотелось ещё немного остыть, прежде чем мы с Вильгельмом поговорим.

Уже на земле нас встретил тёплый ветер, приносящий запах солёного морского воздуха. Я огляделась вокруг, уставившись в бесконечное голубое небо над головой.

Спиной почувствовав присутствие Вильгельма, быстро спустилась с трапа на перрон, где ожидал автомобиль.

– Соскучилась, красотка? – неожиданно раздался недалеко от меня знакомый голос, отчего я подпрыгнула. Повернувшись, поняла, что это был Клаус. Мужчина улыбался.

– Привет! – удивилась я, чувствуя радость встречи. И, повертев головой, осматриваясь, добавила: – А где Руэд?

– Здесь, – раздалось прямо над ухом, заставив меня испытать испуг.

– Не пугай так больше, – обернулась я. Мужчина стоял достаточно близко и тоже улыбался. Как ни странно, его руку уже не скрывал гипс. – Бедовая красотка опять в беду попала?

Вместо ответа я просто пожала плечами, состроив гримасу.

***

Мы ехали по извилистой дороге вдоль потрясающего Средиземного моря, пока не остановились у одиноко стоящего особняка, утопающего в гуще зелени и цветов. Вилла, окружённая густым садом, встретила нас своей величественной красотой. Белоснежные стены, сложенные из мрамора, на фоне лазурно-синего моря казались бесконечными, а ярко-красная крыша мерцала под лучами солнца, словно самое яркое пятно на палитре природы. Французские окна, украшенные изящными решётками, интригующе приглашали внутрь дома.

Автомобиль остановился на подъездной дорожке, охрана вышла из машины. Руэд помог мне выбраться, а затем придержал дверь для Вильгельма, пока Клаус занимался багажом.

Шагнув внутрь, мы оказались в величественном холле, где высокие потолки казались тянущимися к небесам, а мраморный пол – искрящимся в лучах солнца. Мягкий свет проникал сквозь огромные окна, заливая пространство теплом и уютом. Мебель была подобрана изысканно: роскошные диваны с шёлковыми подушками, дорогие ковры, антикварные предметы и картины на стенах придавали интерьеру особый шарм.

На кухне царила атмосфера домашнего уюта: ароматы свежей выпечки и лаванды наполняли помещение, приглашая на чашечку кофе. Столовая была сервирована с изыском, а золотые приборы и фарфоровая посуда создавали атмосферу праздника. Стены оказались выполнены в нежных оттенках зелёного и белого, но не рябили в глазах, а, наоборот, настраивали на умиротворение и отдых.

Спальни, расположившиеся на втором этаже, были оформлены в нейтральных тонах, обещая спокойствие и комфорт. Огромные кровати с мягкими одеялами и подушками; из окон же открывались великолепные виды на море и сад, где расположился огромный бассейн, за которым имелся пляж с белым песком и лазурными водами моря.

– Здесь потрясающе красиво, – воодушевлённо пробормотала я, выходя из спальни на большой открытый балкон с ограждением, будто бы вырезанным из камня, украшенный роскошными цветами и зеленью. – Но дом такой неживой, пустой… будто здесь никто не жил никогда.

Я прижалась к перилам и внимательно всматривалась в морскую даль, восхищённо вздыхая. Неожиданно Вильгельм встал рядом, повернувшись ко мне; яркие лучи солнца, попадающие прямо ему на лицо, придавали глазам более светлый оттенок. Боковым зрением я заметила, что он пристально наблюдает за мной.

– Этот дом стал моим не так давно, – протянул он в ответ, – тебе нравится?

– Здесь так спокойно, – прошептала я, а затем чуть громче добавила: – Да, мне нравится это место.

Между нами повисла пауза, которая не напрягала и не вызывала неловкость; наоборот, она была будто естественной. Звучали только морской прибой и шум ветерка. Но сейчас мне хотелось утолить любопытство: почему нужно было поступить именно таким образом? Для чего вновь меня впутывать?

– Я знаю, что у тебя много вопросов, – прервал тишину Вильгельм и предложил: – Мы можем обсудить это за едой. Пойдём вниз.

Повернувшись к дому, мужчина медленно двинулся вперёд, и я, словно компаньон, последовала за ним по пятам.

В столовой, утопающей в аромате приготовленной еды, стол уже был накрыт изысканными фарфоровыми тарелками, переливающимися из-за отблесков лучей, проникающих сквозь окна.

Вильгельм вежливо отодвинул стул, жестом приглашая занять его. Только после того, как я удобно устроилась на предложенном месте, мужчина занял своё во главе стола.

На тарелке передо мной находился освежающий салат со страчателлой и яркими крупными томатами.

– Выглядит очень аппетитно, – прокомментировала я. – А где Руэд и Клаус?

– Уехали за продуктами, – ответил Вильгельм, сделав глоток из своего стакана; янтарная жидкость колыхнулась от движения. – Приятного аппетита.

– Благодарю, – улыбнулась я, – и Вам.

Правда я так и не видела, чтобы он что-то ел. Пил, пожалуй, достаточно, но закуска явно не входила в его планы. Салат я быстро приговорила, почувствовав приятное насыщение.

– Теперь можно и поговорить, – пробормотала, отставляя тарелку в сторону. Вильгельм ухмыльнулся, – для начала мне хотелось бы знать, не была ли моя поездка в Италию «судьбой» или, может, чем-то ещё?

Мужчина нахмурил брови, обдумывая заданный вопрос.

– После того, как Темпус стёрла твою память, – начал он, – тебя переместили в Торонто, параллельно исправив воспоминания всех причастных. Ты ведь даже не задумывалась о командировке и причинах увольнения, когда оказалась в родном городе?

– Честно говоря, попытки вспомнить сопровождались головной болью, – закивала я, – но почему тогда Кайл…

– Кое-кто вернул ему воспоминания, огонёк.

– Как ты мне? – Вильгельм кивнул. – Тогда с этим может быть связана Фредерика?

– У меня есть предположение, что она очень глубоко завязана во всей ситуации, – мужчина пригубил бокал, сделав глоток. – В Италии убили богиню Воздуха и бога Воды. Именно в те дни, когда она уже находилась в стране. Более явных доказательств мне найти не удалось.

– То есть она может быть напрямую связана с тем, кто всё это заварил, – удивилась я и добавила, – или быть зачинщиком…

– Второе, думаю, стоит исключить, – перебил мои мысли Вильгельм, – она трусливей, чем кажется.

– Зачем ей нужна была я? – тихо спросила я, но догадка сама пришла мне в голову… Хотелось бы ошибаться. Вильгельм поднял свой бездонный взгляд, когда я машинально коснулась его кулона, всё ещё висевшего на моей шее.

– Боюсь, я был неосторожен в своём поведении, а Фертилитас, в силу нашего общего прошлого, всё ещё пытается его ворошить, – пробормотал он, но громче пояснил: – Мне пришлось попросить Карла передать тебе это, – он указал на кулон на моей шее; я быстро сняла шнурок и положила на стол.

– Тогда мне стоит его вернуть, – Вильгельм взял украшение и поднялся с места. Обойдя меня, встал позади. – Я, правда, не очень понимаю, зачем это было нужно…

– Это очень ценная вещь, которая выполняет несколько важных функций, – задумчиво произнёс мужчина, – одна из которых – не упускать тебя из вида.

– Можно было просто сказать «спасибо», – проворчала я, запрокинув голову, встретившись с его серьёзным взглядом, – что связывало Вас с богиней Плодородия?

– Ты уже догадалась, – проговорил он, проводя пальцами по моей шее. Это вызвало миллионы мурашек, будто оставляя на коже пылающий след.

– Не отвлекайте меня. Мало ли, что я надумала, – я ухватилась за его руку, но едва ли смогла собраться с мыслями. Сжав всю волю в кулак, продолжила, – озвучьте ответ, пожалуйста.

– В далёком прошлом мы длительное время были любовниками, – он наклонился ниже, всё ещё смотря прямо в мои глаза. В его тоне ощущалась нарастающая злость. – Исчерпывающий ответ, или нужно подробнее, огонёк?

– Благодарю, – проворчала я, отпустив его руку, – а вот Ваша злость здесь ни к чему!

– Я злюсь не из-за этого, огонёк, – ответил он, кончиками пальцев проводя по моей щеке, – но об этом позже.

Мужчина выпрямился и вернулся на своё место.

– То есть Вы думаете, что она ещё и из ревности могла так поступить? – Вильгельм пожал плечами. – Ладно… Ситуация с Кайлом – её рук дело, или есть ещё помощники?

– Она и несколько других богов уверены, что ты мне дорога, – небрежно бросил он, отчего моя грудь болезненно заныла, – а Кайла сбила машина с обычным смертным за рулём, – продолжал мужчина. – Кто именно из богов причастен, мне неизвестно, но возвращение воспоминаний и появление флешки – моя заслуга.

Я нахмурила брови.

– Значит, я действительно видела Вас там?

У Вильгельма дёрнулась бровь… Уже не первая странная реакция с его стороны на мои вопросы или высказывания.

– Да, – со вздохом ответил он.

Вопрос, который я хотела задать следующим, вертелся на языке, но почему-то было страшно его озвучивать…

– Почему Вы сказали, что не справитесь без меня? Что Вы имели в виду? – мысленно взяв себя в руки, заговорила я. – Зачем нужно было возвращать мне память?

Вильгельм вновь встал с места, явно обдумывая ответ. Он задумчиво дошёл до меня и замер позади, опустив руки мне на плечи.

– Потому что, – произнёс он, явно обозначив, что это полный ответ. Я посмотрела на него снизу вверх.

– Вы издеваетесь?

– Вполне серьёзно, огонёк, – после заданного вопроса его пальцы на моих плечах слегка сжались, и он натянуто улыбнулся.

– Тогда могу ли я получить более развёрнутый ответ? – я чувствовала, как кровь в венах начинала закипать от злости.

– Не хмурься, огонёк, – мужчина наклонился прямо к моему лицу и коснулся складки между бровей губами. Я слегка вздрогнула от неожиданного и приятного прикосновения. Оторвавшись от меня, Вильгельм выпрямился, но продолжал удерживать зрительный контакт. У меня дёрнулась бровь.

– А-а-а, – протянула я, – поняла! Не нравится, что я перешла на «Вы».

Комичность момента вызвала смех. Я согнулась и схватилась за живот, стараясь успокоиться, но мне было слишком смешно.

Мужчина наклонился к моей шее, которая из-за собранных волос и позы оказалась открыта.

– В следующий раз, огонёк, – он оставил горячий поцелуй на коже, отчего я замерла, – я сразу перейду к наказанию.

Мужчина выпрямился и покинул столовую, оставляя меня наедине со взбунтовавшимися мыслями.

Я густо покрылась румянцем, а сердце болезненно пустилось в пляс. Абсолютно не выходило понять, что творилось у него в голове! Оставшись сидеть на месте ещё какое-то время, я задумалась. Вильгельм иногда вёл себя так, будто мы… скорее всего, это бессмертные замашки от скуки, не более. Не стоило что-либо надумывать!

Тяжёлый вздох сорвался с моих губ; я поднялась с места и унесла посуду на кухню.

Глава 14

Побродив по дому, поняла, что Вильгельм ушёл. Сначала мне думалось, что я осталась одна, но с заднего двора доносился какой-то шум. Я вышла через кухню и увидела Руэда и Клауса, которые командовали очисткой бассейна. Когда только успели прийти?

– О! – воскликнул Клаус. – Красотка, ты уже поела?

– Да, благодарю, – просияла я, – было очень вкусно.

– Я старался, – мужчина шуточно горделиво вскинул голову. Но затем внимательно на меня посмотрел и сказал: – Господин в кабинете, если ты ищешь его.

– Никого я не ищу, – буркнула я себе под нос, а громче добавила, пожав плечами: – Хорошо.

На пятках развернувшись, дабы двинуться обратно, врезалась непонятно в кого. Ну вообще, понятно, в кого, просто это было весьма неожиданно.

– Мистер Хаслер! – воскликнула я, хватаясь за свой нос. Вильгельм очень сурово посмотрел на меня и грубо захлопнул дверь за моей спиной.

– Огонёк, ты моё имя забыла? – процедил он.

– Нет, – замотала головой я, – просто так получилось… – почувствовав, что начинаю мяться, как провинившийся подросток, я встрепенулась и упёрла руки в бока. – Это вообще-то уважительная форма обращения! В чём проблема?

– Думаю, я объясню тебе позже, – внимательно смотря на меня, спокойно ответил мужчина, – об уважительной форме обращения ко мне. Кажется, урок ты не усвоила. Но сейчас у нас появились планы, не хотелось бы их откладывать.

– Урок… – тихо проговорила я, краснея. Быстро одёрнув себя, встрепенулась. – Какие планы?

– Сначала переоденься: одежда в твоей комнате.

– Какая из спален моя?

– Та, в которой лежит твоя одежда, – хмыкнул он, пожав плечами. Мужчина пропустил меня в дом, отойдя в сторону.

Моей оказалась самая дальняя из спален; на кровати лежало несколько пакетов с одеждой и обувью. Белоснежные полупрозрачные шторы оказались слегка раздвинуты, пропуская в комнату нежный солнечный свет. Бархатные подушки с изысканным узором декорировали кровать с высоким изголовьем. На полу расстилался пушистый ковёр с длинным ворсом персикового цвета.

По сторонам от кровати стояли небольшие антикварные тумбы; на одной располагался светильник в форме цветка колокольчика, а на другой – роскошный букет нежный белых лилий.

Кончиками пальцев я провела по лепестку, ощутив бархатную мягкость кожей, и вздохнула. Нет, ну, с одной стороны, здорово: обновки всегда радовали. С другой… приятнее покупать их самой.

В пакетах обнаружились купальник, лёгкое светлое платье, босоножки и сумка. Пальцы коснулись мягкой, почти бархатной ткани. Я точно помнила, как паковала пляжные принадлежности в чемодан перед вылетом из Торонто, но сейчас не хотелось искать их среди смешавшейся в нём одежды.

Вильгельм ждал меня внизу, на улице, разговаривая о чём-то с Клаусом. Как только я вышла на крыльцо, телохранитель пару раз кивнул и удалился, направившись к заднему двору.

– Зачем нам куда-то ехать, если пляж прямо перед домом? – удивилась я, когда бизнесмен открыл для меня дверцу автомобиля. Это был миниатюрный двухдверный спорткар белого цвета с кремовым кожаным салоном и откидной крышей.

– Потому что мы не на пляж, – бросил Вильгельм, занимая место водителя после того, как я расположилась на пассажирском.

– А куда? – мужчина не дал мне договорить, приложив палец к губам. Я убрала его руку и продолжила: – Странно получается: Вы рассказали о том, что между богами опять разборки, а мы едем отдыхать?! Вместо того, чтобы что-то предпринять и хоть как-то внести ясность.

Вильгельм внимательно на меня посмотрел. Его чёрные глаза проникали в самую глубину моей души.

– Не бойся, огонёк. Для того, чтобы что-то предпринять, нам нужно побыть приманкой.

– От этого легче не стало, – буркнула я.

Дорога пролегала через город, струясь неподалёку от побережья. Мужчина опустил крышу автомобиля, и теперь морской воздух щекотал лицо и развевал мои распущенные рыжие кудри.

Мы прибыли в морской порт, где стояло множество разнообразных яхт и лодок. Вильгельм помог мне выбраться из автомобиля, а затем, забрав из багажника сумки, взял за руку и повёл вперёд. Солнце ярко светило, отражаясь в морской глади. Вода тихо плескалась о борта судов, создавая умиротворённую атмосферу. Видя моё восхищение, Вильгельм слегка приподнял уголки губ, создавая подобие улыбки.

Мы подошли к одной из яхт, на которой уже ждал капитан, и Вильгельм помог мне подняться на борт. Палубу украшали морские флаги, придающие судну особый шарм; мачта возвышалась к небу, пошатываясь в такт волнам.

– Так нас ждёт прогулка по морю? – тихо спросила я. Вильгельм всё ещё не выпускал мою руку из своей, хотя помощь мне уже не требовалась.

– Добро пожаловать на борт, – улыбнулся встретивший нас мужчина. Он был великолепно одет – форма капитана ему очень шла. – Мистер Хаслер, нет ли изменений в нашем маршруте?

– Нет, можем отправляться, – Вильгельм повёл меня вперёд, к лестнице в салон судна.

Меня поразила обстановка: мягкие кресла, деревянная отделка, картины морских путешествий на стенах. Чуть дальше находилась роскошная каюта с большой кроватью и иллюминаторами, открывающими вид на бескрайнее лазурное море.

Мужчина с улыбкой наблюдал за мной; заметив это, я почувствовала, как краснею.

– Так какой у нас план? – спросила я, стараясь отвлечь его от созерцания. – Вряд ли мы просто покататься плывём.

– Нужно кое-что поднять со дна, – загадочно произнёс Вильгельм, отпустив мою руку и поставив сумки на кресло, чтобы открыть дверцу в стене. Там оказался бар с разнообразными напитками. – Выпьешь?

– Пожалуй, бокал белого вина был бы кстати, – я поджала губы и присела в кресло. – А как мы поднимем это «кое-что» на борт?

Мужчина налил себе виски со льдом и повернулся к бару, замерев в задумчивой позе. Выбрав синюю бутылку, он вернулся к стойке и достал бокал и штопор.

– Огонёк, можешь просто отдохнуть, – Вильгельм подошёл ко мне и поставил на небольшой столик бокал. – А на дно я спущусь сам.

Откупорив бутылку, он поднёс горлышко к носу и, одобрительно кивнув, наполнил пустующий сосуд. Оставив вино на столе, мужчина вернулся за своим стаканом и присел напротив меня.

– Я не заметила на палубе водолазное оборудование, – подметила я.

– В нём нет необходимости, – отмахнулся он, пригубив напиток.

Мы отплыли достаточно далеко от берега и бросили якорь; морской воздух обволок меня, когда я вышла на палубу яхты. Лазурное море сверкало под лучами солнца, словно тысячи бриллиантов, тянущихся до горизонта. Ветер ласково играл с моими волосами, а солнце – грело тело.

Я уже переоделась в купальник: его тонкие бретели, обвивающие мои изгибы, придавали образу игривую лёгкость. Ткань обтягивала грудь, слегка приподнимая её. Расположившись на носу яхты на мягкой подстилке, я купалась в лучах солнца.

Я заметила движение сбоку и повернулась. Вильгельм, сложив руки на груди, стоял и смотрел на воду. Мужчина был одет в тонкую полупрозрачную белую рубашку, открывающую обзор на большую часть его татуировок, тёмные шорты, заканчивающиеся чуть выше колена… А на ступнях красовались резиновые тапочки. Ноги мужчины до колена были покрыты необычными узорами; такими же, как и на торсе.

Непривычный внешний вид вызвал у меня интерес, учитывая, что я видела Вильгельма только в костюмах. Просто уставившись на его спину, я продолжала лежать, забыв о том, что загораю.

– Спинку намазать? – Вильгельм обернулся, усмехаясь. Его голос вырвал меня из созерцания, заставив густо покраснеть. – Хотя, думаю, хватит тебе торчать на этом пекле, – мужчина полностью повернулся ко мне, – вернись в каюту, остудись.

– Я лучше в море окунусь, – поднявшись с места, я прошла мимо мужчины, направляясь к корме яхты. Мужчина проследил за моими действиями и пошёл следом. – А Вы уже собираетесь нырнуть?

Вильгельм молча опередил меня и прыгнул в воду, забрызгав солёной жидкостью.

Ну вот и даже купаться не пришлось – я уже была мокрой с ног до головы. Стоило подойти ближе, и стало ясно, что из вида он скрылся.

Внезапно яхту тряхнуло с такой силой, что я едва удержалась за борт; но это продлилось лишь миг, а потом всё прекратилось. Только вода покачивалась сильнее, чем до этого.

– Что происходит?! – воскликнула я, но, видимо, капитан меня не слышал.

В каюте что-то громыхнуло, и я, не раздумывая, побежала вниз. Там был Карл – он оказался ранен, а равновесие удерживал за счёт барной стойки. Вокруг бога Любви были разбросаны вещи, которые раньше стояли на полках, будто он упал на них.

– Дорогуша, – поприветствовали меня хриплым голосом.

– Карл! Что с тобой произошло? – я подошла ближе, помогая мужчине сесть в кресло.

– Где Вильгельм? – гость закашлялся и прикрыл рот ладонью; кровь потекла по его руке. Я поднялась с места и подскочила к стойке. Найдя там коробку салфеток, поставила их на столик перед Карлом. Аптечку долго искать не пришлось – она нашлась недалеко от двери в ванную. Когда я вернулась, Вильгельм уже стоял рядом с другом, внимательно слушая его.

– Она собирает оружие убитых богов, чтобы помочь им переродиться в нужное для неё время, – Карл схватил Вильгельма за руку, пачкая мужчину в крови. – И она раззадорила Торреса, понимаешь? – бизнесмен кивнул, придерживая друга. – Я должен был увидеться с Террой, но на нас напали… – его голос наполнился болью, – напали… химеры! Я ничего не успел сделать… она… Кха-кха! – он вновь закашлялся кровью. – Её вмиг уничтожили, а в меня в момент перемещения попала стрела Фертилитас! У них есть оружие погибших богов!

Карл будто с ума сошёл: его голос понизился до хриплого шёпота, а изо рта потекла кровь. Мужчина кашлял, но Вильгельм ничего не пытался сделать, чтобы помочь, – лишь с грустью наблюдал.

– Почему ты стоишь? – я подбежала к Карлу, вытирая кровь с его рта. Но бог больше не издавал звуков, а бизнесмен схватил меня за руку.

– Уже поздно, – проговорил мужчина, отводя мою ладонь в сторону. Своей он провёл над телом, и оно рассыпалось золотой пылью, растворяясь в воздухе.

Я не верила своим глазам, уставившись на кресло, где только что сидел Карл.

– Почему ты ничего не сделал?! – воскликнула я, отмахиваясь от его руки. – Ты мог его спасти! Ты же бог Смерти!

– Не мог, – спокойно ответил он, крепко держа моё запястье, – смерть божества – необратимое состояние, в отличие от человеческой.

Мои глаза налились слезами, которые тут же горячими каплями потекли по моим щекам. Сердце, словно разорванное на части, стучало от невыносимой боли, сдавливающей горло. Я не смогла сдержаться и зарыдала, уткнувшись в свою дрожащую ладонь. Вильгельм мгновенно обнял меня, прижав к себе, и нежно погладил мои вьющиеся волосы.

С молчаливым пониманием он держал меня в объятиях, пока неожиданно не напрягся.

– Нужно возвращаться, – нарушил он тишину, – переодевайся, я схожу к капитану.

Вильгельм вышел из каюты, и вдруг я осталась одна с этими непостижимыми эмоциями, которые заставляли сердце сжиматься от боли.

***

Мы прибыли на виллу в тот момент, когда солнце нежно утопало в объятиях заката, призывая прохладу ночи и окрашивая небеса в волшебные сумеречные оттенки лилового. Нас встретил Клаус, открывая дверь автомобиля и помогая мне выбраться наружу. В его взгляде читалась тревога, словно он ощущал всю тяжесть сегодняшнего дня. Выйдя из салона, я словно во сне двинулась к дому; к моим ногам будто привязали тяжёлый груз. В голове крутились странные мысли, и всё ещё хотелось плакать. Глаза пекло, а щёки горели от количества пролитых слёз.

– Господин, Вам письмо, – произнёс Клаус за моей спиной, – только что доставил курьер.

Зашуршала бумага, и Вильгельм грубо выругался на немецком. Я развернулась на пятках, ведомая неожиданным любопытством.

– Что случилось?

– Это Темпус, – ответил бизнесмен и посмотрел на меня, сминая в руке бумагу, – она объявила, что Совет состоится послезавтра, – вернув своё внимание к телохранителю, он продолжил. – Найди всю информацию о том, где Карл находился в эти дни, – приказал Вильгельм, – а также местонахождение Терры за этот период, – и безапелляционно добавил: – Информация нужна мне утром!

Клаус кивнул и скрылся из вида. Я повернулась к дому и двинулась в свою комнату, где приняла душ. От солёного воздуха мои волосы, казалось, стали ещё более кудрявыми, а потому их тоже пришлось мыть. Выйдя из ванной, закутавшись в полотенце, я не ожидала увидеть Вильгельма, который наблюдал за колышущимися шторами.

– Вы что тут делаете?! – возмутилась, спрятавшись за дверь, которую открыла секунду назад.

– Нужно поговорить.

– Прямо сейчас?! – недоумение заставило меня шумно дышать. – Выйдите из комнаты, мне надо переодеться!

Сделав шаг назад, я вернулась в ванную, оставив лишь небольшую щель, через которую просачивались звуки. Мужчина устало вздохнул и, встав с кресла, направился к кровати. Моя рука сжимала ручку двери так крепко, что пальцы побелели. Вильгельм прошагал к постели, затем подошёл к ванной и просунул в щель стопку одежды, которую я заблаговременно подготовила.

– Переодевайся, – требовательно сказал он, когда я приняла подношение, – жду внизу!

Хлопнула дверь, и с моих губ слетел облегчённый вздох. Незваный гость ушёл… хотя гостем скорее была я.

Я переоделась в лёгкие хлопковые шорты и футболку и, сунув ноги в резиновые тапочки, покинула свою комнату.

Вильгельм нашёлся в просторной гостиной: он уютно устроился на мягком диване, в руке держа стеклянный бокал с янтарным напитком.

– Из двенадцати божеств осталось шестеро, – проговорил он, заметив меня в дверном проёме, – местоположение одного неизвестно. Но он жив.

– Откуда Вы знаете, что он жив? – я прошла в комнату и опустилась в кресло напротив дивана.

– Я чувствую, когда бог исчезает…

Он повертел стакан в руках, словно пронзая его взглядом, и сделал небольшой глоток. Из-за молчания, которое окутало нас, тишина стала такой густой, что казалось, будто она легла на наши плечи.

– Как происходит перерождение? – неожиданно для себя самой нарушила тишину я. – Как ощущается этот момент?

– Я ещё не перерождался, – Вильгельм перевёл взгляд на меня и, немного помолчав, добавил, – никогда. Знаю только, что, когда бог исчезает, в мире становится более пусто… но когда он через время возвращается, всё вокруг снова становится целым.

Страшно представить, сколько ему лет… хотя вряд ли боги считают прожитые годы.

– А как боги перерождаются?

– Когда приходит время, – мужчина сделал ещё глоток, осушив бокал, – бог является на Совет в новом облике, сохраняя воспоминания прошлых воплощений.

– И как долго нужно ждать? – спросила я, мысленно готовясь к невообразимой цифре.

– Иногда век, а иногда и десять… – он пожал плечами, – каждый раз по-разному. – Мужчина поднялся с места, направившись к комоду, на котором расположились бутылки с алкоголем, и долил в свой бокал виски. – Выпьешь?

Я повернула голову в сторону собеседника и посмотрела на ассортимент.

– Да. Мне тоже виски, а то разговор тяжёлый, – я неловко улыбнулась, стараясь сгладить напряжение. Вильгельм слегка приподнял уголок губ в усмешке, и, наполнив второй бокал, поставил его на столик передо мной. – Благодарю. Как думаешь, кто всё это заварил? Фертилитас связана с тем богом – в этом я почему-то уверена.

– У меня есть предположение, – он вернулся на своё место, – но я не могу понять причину, и оттого оно кажется нереалистичным.

– Может, это банальная алчность? – хмыкнула я, на что мужчина вскинул бровь.

– Думаешь, боги способны на человеческие эмоции?

– Ну знаешь, – я забралась в кресло с ногами и сделала глоток, – судя по тому, что я видела… вполне способны. На вожделение, например.

Вильгельм молча усмехнулся, оскалившись.

– Хорошо, учитываем, – кивнул он, – тогда если, например, человек стоит у власти, он может возжелать большего?

– Что за глупый вопрос? – засмеялась я. – Вы видели изменение мира, смену цивилизаций! И хотите сказать, что не поняли человеческой сути?! Разве не жажда большего заставляет человечество двигаться вперёд, изучать и создавать? – Вильгельм открыл рот, чтобы ответить, но я его опередила: – А ещё люди могут прикрывать свои алчные, жадные и другие иррациональные поступки благими целями.

Он задумался, медленно скользя пальцами по сверкающему стеклу опустевшего бокала. На его лице отражались порывы самых разных эмоций, а взгляд терялся. Мне было сложно разгадать, что за этим скрывается, а потому я просто молча наблюдала.

– Это многое объясняет, – наконец ответил он, отставив бокал на столик.

– Появилась догадка? – осушив свой, спросила я. Уголки губ Вильгельма приподнялись, но ответа не последовало. Мужчина встал с места и подошёл к стеклянным дверям, ведущим на задний двор, за которыми солнце уже перешло линию горизонта – ночная тьма постепенно окрашивала небо в глубокие оттенки. Вильгельм распахнул двери, пропуская в дом вечерний воздух, и расстегнул свою рубашку, которая была на нём ещё с прогулки на яхте.

За дверями раскинулась зелёная лужайка с большим фигурным бассейном, фонари в котором создавали образ волшебных голубых вод. Мужчина подошёл ближе и нырнул, расплескав воду.

– Не хочешь окунуться? – спросил Вильгельм, вынырнув на поверхность. Мужчина пригладил свои волосы и пристально посмотрел на меня.

Я поднялась с места, слегка пошатываясь от алкоголя, ударившего мне в голову, и подошла к дверям, облокотившись о дверной косяк.

– Боюсь, я слишком опьянела, – проговорила я, наблюдая за собеседником. Он опёрся о бортик бассейна и смотрел на меня в ответ; капли падали с его волос и стекали по плечам.

– Уверена? – в глазах читался вызов. Внутри меня происходили метания: с одной стороны, очень хотелось принять вызов и приблизиться к нему, ощутить под пальцами тугие жгуты мышц, прохладу кожи и обжигающее дыхание… С другой, я понимала, что, скорее всего, это алкоголь вытащил наружу потаённые мысли.

Я подошла к бассейну, остановившись у бортика; теперь Вильгельм был у моих ног, находясь достаточно близко. То ли от воды, то ли от мужчины веяло прохладой, вызывая мурашки по коже. Оставив тапочки на траве, я присела на корточки и коснулась глади рукой.

– Приятно? – улыбнулся мужчина, всё ещё наблюдая за мной. Неожиданно он схватил меня за ногу, и вмиг я оказалась в воде – в его руках.

– Что ты делаешь?! – воскликнула, стараясь замедлить дыхание и поправляя и без того влажные волосы, растрепавшиеся из пучка. Вильгельм засмеялся, наклонившись к моему лицу.

– Ты слишком долго думаешь, – прошептал он мне в ухо, вызывая ещё более сильную волну мурашек. Моя одежда намокла, прилипнув к телу. Я абсолютно забыла про лифчик, и теперь мокрая ткань чётко выделяла мою полную грудь и затвердевшие от прохлады соски. Густо покраснев, я выставила руки вперёд, отталкивая мужчину.

– Думаю, я достаточно окунулась, – пробормотала, отплывая к лестнице, и с усмешкой добавила, – кажется, заодно отрезвела.

Мужчина покинул бассейн следом за мной; его вид вызывал у меня и смех, и вожделение. Волосы торчали в разные стороны, как колючки у ежа, шорты прилипли к бёдрам. Его торс, по которому скатывались капли, казался будто выточенным из камня.

– Согласен, – Вильгельм приблизился ко мне, касаясь моего лица своей рукой, – но я будто вновь пьянею.

Я облизала высохшие вмиг губы и сделала шаг навстречу.

– Аналогично, – прошептала я прежде, чем оказалась втянута в пылкий поцелуй. Язык, влажный и горячий, проник в мой рот, заставляя каждую клеточку моего существа трепетать. Руки Вильгельма гладили тело: проходя от плеч до бёдер, они заползали под майку, но, не доходя до груди, возвращались. Его дыхание участилось, и ладони словно горели. Он был возбуждён, и явно сильнее, чем могло показаться со стороны.

– Мы можем остановить это сейчас, – прошептал он мне в губы, прервав поцелуй, – только скажи.

– Не хочу. Не останавливайся, – простонала я. Мужчина подхватил меня, заставив обхватить его бёдра ногами, и понёс в дом. Сильные руки поддерживали с такой заботой и нежностью…

– Мы оба мокрые, – томно прошептал он мне на ухо, осыпая шею поцелуями.

– Горячий душ был бы очень кстати, – ответила я, запрокидывая голову, дабы дать его губам больший доступ.

– Тогда вот это нам не нужно, – протянул Вильгельм, стягивая с меня майку, которая со шлепком упала на пол. Он ненадолго остановился, прижав меня к себе, и открыл дверь в первую спальню. Как только она захлопнулась, мужчина возобновил поцелуи, переходя от шеи к ключицам. Я невольно утонула в его ласках, а потому лишь почувствовав тёплую воду на коже осознала, что мы находились уже в душевой кабине, окружённые тонкими струями. Нежные поцелуи плавно спускались от груди к животу. Достигнув линии шорт, Вильгельм ловкими пальцами потянул пояс вниз, словно снимая с меня покров и стеснение. Остатки одежды свернулись кольцами у моих ног, и меня приподняли, откинув их в сторону.

Мужчина встал, прижимая меня к стене; мои волосы стали настолько мокрыми, что облепили плечи и спину, будто щупальца, вызывая лёгкий дискомфорт. Он собрал пряди в руку и слегка потянул назад, заставляя вскинуть голову и посмотреть ему в глаза… Струи воды, словно живые стекающие каскады, спускались по нашим обнажённым телам.

Вильгельм вновь утянул меня в поцелуй, накрыв мои губы своими. Отпустив волосы, он принялся обеими руками ласкать тело: одна смело легла на грудь и теребила сосок, вторая спустилась ниже и гладила лобок. Стоны один за другим сорвались с моих губ, когда мужчина оторвался от них и, проводя дорожку поцелуев, двинулся ниже. Теперь своим влажным ртом он прижался к моему лону, языком исследуя складочки.

– Тебе не… не кажется, – заговорила я, покусывая губу, – что уже… Боже!

– Я здесь, огонёк, – прерывая ласки, пророкотал он. Не выдержав, я залилась громким хохотом – настолько сильным, что опустилась на колени рядом с Вильгельмом. Мужчина не сразу понял, почему мне стало забавно. От приступа истерического хохота я не удержала равновесие и упала на Вильгельма, свалив его на кафель. И тут же ощутила его возбуждённый член между своих ног.

– Прости, это выше моих сил, – теперь я только хихикала, уткнувшись ему в грудь. Он вздохнул и тоже засмеялся. Так необычно и красиво звучал его голос в этот миг, что я заворожённо уставилась на мужчину, подняв голову. Вильгельм поймал мой взгляд и, приподняв за талию, усадил меня на себя. Теперь его возбуждённая плоть с трудом поместилась между моих ягодиц, и я двинула бёдрами, устраиваясь поудобнее. – Мы можем продолжить?

Повторять вопрос не пришлось: мужчина прижал меня к себе и поднял. Мы вышли из ванной комнаты и дошли до кровати, где Вильгельм опустил меня на мягкий плед.

Его прохладные пальцы скользнули между моих ног, проникая между складочек – прямо в горячее лоно. А губы покрывали поцелуями грудь, царапая кожу зубами и покусывая соски. Он вошёл в меня несколькими пальцами, постепенно наращивая темп, пока большой палец поглаживал клитор.

– Хватит дразнить, – всхлипнула я, царапая его плечи и пытаясь свести колени.

– Разве тебе не хочется растянуть удовольствие, огонёк?

Я вильнула бёдрами навстречу его пальцам. Мужчина поднялся с колен и, отодвинув меня подальше от края, навис сверху.

– Хочется глубже, – прошептала я, вызвав у него усмешку. Вильгельм устроился между моих бёдер и медленно вошёл в меня. Я ахнула, не ожидав такой заполненности; его горячий член скользнул внутрь и остановился.

– Всё в порядке? – уточнил он, оставляя поцелуй на щеке.

– Да, – кивнула я, руками обвивая мужскую шею и утягивая её обладателя в поцелуй.

Вильгельм всё более решительно наращивал темп, заставляя моё дыхание учащаться. Мой голос становился всё более громким… Его глаза сверкали от удовольствия, наблюдая за моей реакцией, а я прижималась к его телу, кусала плечи и шею, мои ногти оставляли полосы на его спине. Губы быстро опухли, а на коже распустились красноватые следы его поцелуев.

Он сжал мою талию, переворачивая меня на живот, и продолжил двигаться внутри. Схватив за руки, Вильгельм свёл запястья над моей головой, одной ладонью удерживая их, а другой – мою талию, заставляя меня дрожать от удовольствия.

– Ты царапаешься, будто дикая кошка, – пророкотал он мне в загривок, покусывая его и вызывая волну мурашек.

Скользнув коленями по пледу, я приподняла бёдра, отчего Вильгельм проник в меня ещё глубже. Я чувствовала, что скоро кончу от его напора.

– Ещё немного, – шепнул он мне в ухо, что стало для меня пиком. Я задрожала, ощущая судороги по всему телу: мои бёдра затряслись, а с губ сорвался протяжный стон. Вильгельм чувствовал, как я сжимала его член внутри себя, и это заставило его шумно втянуть воздух. Пара толчков – и он вышел, изливаясь мне на спину.

Вздрагивая, я перевернулась на бок, чтобы посмотреть на него. Мужчина опёрся на локти и приблизился к моему лицу, целуя в щёку.

– Нам нужно помыться, – прошептала я перед тем, как его губы снова слились с моими.

Глава 15

Пробудившись в огромной постели, в объятиях мягкого одеяла, я осознала, что осталась одна. И, видимо, уже давно, ведь за окном было отнюдь не утро. Присев на постели, я окинула взглядом просторную комнату, вспоминая каждую деталь вчерашних событий. После душа мы успели сломать журнальный столик, заняться сексом в кресле, пока я окончательно не обессилела под его натиском. Я помнила, как Вильгельм укладывал меня спать и как обнимал во сне.

В груди неприятно защемило. Хотя я понимала, что вчера, возможно, мы просто поддались мимолётному порыву и алкоголю, но всё равно было больно. Я знала, что между нами ничего не было и не будет, и от этого сердце сжималось ещё сильнее.

Меня мучили сомнения. Точно ли алкоголь стал причиной моего поведения? Или это что-то большее, что я не хотела признать даже сама перед собой? И всё же, несмотря на чувства, я понимала, что между нами пропасть, и более того – непреодолимая.

Раздался стук в дверь, прервавший мои думы.

– Можно? – голос Вильгельма был по-утреннему хрипловат.

– Да, – отозвалась я, всё ещё сидя на кровати и пытаясь проснуться.

Дверь открылась, мужчина вошёл в комнату с дымящейся кружкой, окутанной ароматом кофе.

– Принёс тебе немного заряда бодрости, – присев на кровати, он протянул мне кружку, осторожно передавая в руки.

– Спасибо, – сделав желанный глоток горьковатого и тёплого напитка, я прикрыла глаза от удовольствия, – кажется, будто меня всю ночь били – всё тело ломит.

– Кардионагрузки, – усмехнулся мужчина, заправляя мне за ухо выбившуюся прядь. И более серьёзно спросил: – Всё в порядке? Кроме мышц ничего не болит?

Не ожидая такого поведения, я немного опешила.

– Всё в порядке, – заверила его я, – дискомфорта нет. А где моя одежда?

– Вчерашнюю я отнёс в прачечную, – Вильгельм улыбнулся, – новая ждет тебя в ванной, а завтрак – в столовой. Спускайся, как будешь готова.

Мужчина погладил меня по волосам прежде, чем встать с места и покинуть комнату. Я проводила его натянутой улыбкой и сделала ещё несколько глотков из кружки, а затем поставила её на тумбочку у кровати.

В душе, стоя под струями воды, я почувствовала прилив бодрости. Закончив с водными процедурами, взглянула на своё отражение. Шея, грудь и даже бёдра были покрыты красными засосами. Брови поднялись в изумлении при виде открывшейся картины.

– Он, что, меня сожрать пытался? – спросила я вслух.

На полотенцесушителе висело светло-зелёное платье, а рядом, на тумбочке, лежало нижнее бельё похожего оттенка. Переодевшись, я ещё раз посмотрела на своё отражение… все следы вчерашней ночи оказались на виду.

Желудок отозвался голодным урчанием, призывая поторопиться.

В столовой меня ждал восхитительный запах еды, а на обеденном столе – тарелка омлета с беконом, круассан. Я прошла вперёд, поставив кружку на стол, и заглянула на кухню, где никого не обнаружилось. В доме было тихо – слышался только шорох ткани штор. Я двинулась в гостиную, выглянула за дверь, ведущую на задний двор… тоже никого.

Плюнув на поиски и вернувшись в столовую, принялась за уже остывшую еду. Размышления об изменениях во мне продолжали терзать изнутри.

Он божество, а я всего лишь смертная. Мы из разных миров, но почему так остро ощущалась нужда в нём… Хотелось быть рядом, чувствовать его объятия, прикосновения, слышать голос… Сначала я несколько опасалась, но… каждый взгляд Вильгельма наполнял душу невообразимым и приятным восторгом.

Может быть, это просто игра судьбы, смешивающая два мира, которые не должны касаться друг друга? Но каждый раз, когда наши взгляды встречались, с каждым словом, произнесённым им, я ощущала, что не смогу отпустить это чувство.

«Огонёк…» – его голос будто зазвучал в моей голове.

Я одёрнула себя, понимая, что уже достаточно долго держу во рту вилку. Стоило расставить все точки по своим местам, а для этого мне требовалось немного смелости, чтобы поговорить с ним.

Покончив с завтраком, прибралась за собой и вышла в гостиную, где столкнулась с Вильгельмом лицом к лицу.

– Ой! – брякнула я, врезавшись в мужчину.

– Всё в порядке? – усмехнулся он, придерживая меня за плечи.

– Да… – не очень уверенно пробормотала я, отвернув голову, чтобы избежать прямого зрительного контакта, и отмахнулась: – Просто немного задумалась.

– О чём же? – Вильгельм продолжал смотреть на меня, держа за плечи.

– Да так, неважно… Есть какие-то новости? – выдавив улыбку, быстро ответила я. – И уже можно отпустить меня.

Мужчина разжал пальцы и отошёл на шаг назад, осмотрев меня с ног до головы.

– Кроме того, что Карл и Терра несколько дней были вместе в Париже, – нервно проворчал Вильгельм, – ничего не нашли. На завтрашнем Совете тебе тоже нужно присутствовать, – заметив немой вопрос в моей мимике, он продолжил, – Темпус требует. Возможно, накажет меня за самоволие.

Я поджала губы, кивая, словно болванчик, и поняла, что, скорее всего, меня вновь лишат воспоминаний. И сейчас это ощущалось ещё более болезненно.

– Хочу прогуляться, – вдруг выдала я абсолютно не в тему разговора, подняв взгляд на мужчину. Он только открыл рот, чтобы что-то сказать, но я опередила: – Одна. Просто полежу возле бассейна.

Вильгельм, вскинув брови, медленно кивнул, а я поспешила вернуться в комнату и переодеться. Решив отвлечь себя чтением, лёжа на шезлонге под зонтом, я снова ощутила прилив сил.

Солнце ласково грело кожу, а лёгкий морской бриз приносил свежесть. Книга оказалась увлекательной, словно захватывающее путешествие в новый мир. Я погружалась в каждую страницу, желая забыть обо всём на свете. Время казалось замедленным, словно остановившись в этот момент блаженства и умиротворения.

***

С тяжёлым вздохом я закрыла книгу, откладывая её на столик сбоку. Кажется, чтение немного вырвало разум из реальности, но стоило отвлечься, как ворох мыслей вновь поглотил меня с головой.

Я устало потёрла лицо и бросила взгляд на горизонт: оранжевое солнце плавно погружалось в лиловое небо, обрамлённое жёлтовато-рыжим у самого края, где встречалось с морем. Зрелище было просто волшебным – словно картина, созданная самой природой.

Встав с шезлонга, я взяла книгу в руки и вернулась в дом, ощущая внутри тяжесть мыслей. Гостиная была пуста; свет не горел, окутывая комнату загадочным полумраком. Оставив томик на журнальном столике, направилась к лестнице. Вильгельма я встретила в коридоре второго этажа – мужчина разговаривал по телефону на немецком. Искры негодования сверкали в его глазах, словно пламя, заставляя моё сердце стучать быстрее. Если бы не серьёзное лицо, можно было подумать, что в это время он кого-то изо всех сил проклинает.

Я ненадолго задержала на нём взгляд, оставаясь незамеченной. Мужчина предстал передо мной во всей своей загадочной красе, словно произведение искусства. Белая рубашка, полупрозрачная, будто вуаль, обнажала его татуированное тело, а рукава, закатанные до локтей, придавали образу таинственности и притягательности. Он стоял спиной ко мне, глядя в окно, рядом с дверью, ведущей в мою спальню. Его волосы, словно волны, свободно падали до самых лопаток. Удивило то, что на нём оказались светлые брюки. Обычно Вильгельм представал в тёмных костюмах.

Внезапно он повернулся, наши глаза встретились, и улыбка озарила его лицо. Буря эмоций взорвалась внутри меня, словно пылающий огонь, заливая сердце теплом и блаженством.

Я подошла ближе и остановилась около своей двери; за окном расцвёл закат, яркими лучами проникая сквозь тонкий тюль. Вильгельм завершил звонок и сосредоточил своё внимание на мне.

– Что-то произошло? – обеспокоенно спросил мужчина, протянув руку к моему лицу. Прохладные пальцы коснулись щеки, нежно погладив её. – Ты чем-то обеспокоена с самого утра.

Он заметил… Я сглотнула зарождающийся в горле ком, мотнув головой.

– Я долго думала… – губы пересохли, ладони вспотели. Оказалось страшно произносить свои мысли вслух. Страх и тревога сжимали сердце, когда я наконец решилась открыться. Вильгельм убрал руку от моего лица. – Ещё тогда, перед тем как Темпус стёрла мои воспоминания… Я решила, что это всё глупости и нужно забыть обо всём и жить дальше. Но я не могу и не хочу! И пришла к выводу, что должна сказать тебе, и, даже если это ничего не изменит, буду рада тому, что ты знаешь, – облизав губы, я собрала всю волю в кулак и посмотрела мужчине в глаза. – Я люблю тебя, Вильгельм.

Ответа не последовало: он продолжал с грустью всматриваться в моё лицо. Ком подкатил к горлу; я сдерживала слёзы, боль в груди нарастала. Взгляд его был полон тоски и непонятных чувств. Я понимала, что что-то навсегда изменилось… Молчание стало невыносимым – оно словно разрывало меня пополам. Я хотела вымолвить хотя бы что-то, но горло пересохло, голос отказывался подчиняться. Мужчина казался чужим и далёким, хотя стоял всего в шаге от меня.

– Я знаю, Лета, – безразличным тоном пророкотал он, отчего я вздрогнула. Он впервые назвал меня по имени. Боль сковала сердце цепями, дышать стало труднее, как и сдерживать слёзы.

Мы стояли друг напротив друга, словно два полюса, притягивающиеся и отталкивающиеся одновременно.

Я смотрела на него глазами, полными печали и слёз. Принять безразличие оказалось больно и сложно… Его прошлые поступки говорили об обратном, но слова и взгляд оставались безучастными. Я пыталась найти ответы в его душе, всматриваясь во тьму глубоких глаз, но там царила лишь мрачная тишина, отражающая моё собственное отчаяние.

– Всё потому, что я человек, смертная? – спросила я, задыхаясь от уже не сдерживаемых слёз, которые потоком струились по щекам. – Из-за этого ты так себя ведёшь? Пытаешься оттолкнуть, несмотря на то, что я уже привязалась?! – истерика подступала к горлу, мой голос сорвался на крик. – А сам?! Зачем вёл себя иначе?! Решил пойти на поводу своих желаний, но вдруг вспомнил, что являешься богом?!

Он молча смотрел на меня – лишь напряжённые желваки исказили иллюзию безразличия, раскрывая мне, что за маской обладателя этого взгляда бушует ураган. Ураган, который разрывал его изнутри, будучи не в силах вырваться наружу.

Больно, как же это больно! Хотелось кричать – невыносимо и протяжно.

– Скажи что-нибудь! – я продолжала повышать голос на него, и, приблизившись к нему, ударила кулаками по его груди. Колотила, пока силы ещё оставались при мне, но продолжалось это недолго, и я уткнулась в его грудь. Моя душа билась в истерике, слёзы струились по щекам. Подняв на него взгляд, я зашептала: – Не молчи, молю…

– Так действительно будет правильно, – тихо проговорил он; дыхание мягко коснулось моего лба. Наши взгляды встретились. Его глаза были полны печали и смотрели прямо мне в душу. Он не пытался убедить в своей правоте, зная, что я всё понимаю. Вильгельм дотронулся до моего лица, стирая слёзы прохладной рукой. – Тебя ждёт насыщенная человеческая жизнь.

Этот жест был полон нежности и понимания – он говорил мне о многом, что не могло быть выражено словами. Я чувствовала, как касание успокаивает меня, как будто в этот миг весь мир замер, и в нём остались только мы двое.

– Я не хочу без тебя, – прошептала я, приникнув к его ладони. Прикрыв веки, судорожно вздохнула; горячие слёзы крупными каплями падали на его грудь.

– Я знаю, огонёк, – зашептал мужчина и губами коснулся моего лба, оставляя невесомый поцелуй. – Пусть всё катится в бездну… но я не хочу тебя отпускать!

– Не отпускай, – проговорила я и его губы накрыли мои, сливаясь с ними в глубоком поцелуе. Ощущения странной лёгкости и удовольствия смешались, заставляя сердце пустить болезненный удар. Будто что-то очень важное ускользало от меня именно сейчас… Прижавшись к Вильгельму сильнее, я закрыла глаза, и всё вокруг померкло в непроглядной тьме, словно мир исчез.

***

Настойчивый стук в дверь прервал мой сон, заставив с трудом разлепить веки. Снаружи, за окном, ярко сверкало солнце, веяло свежестью нового дня. Тяжело вздохнув, я села в постели; голова разрывалась от пульсации, глаза жгло болезненным огнём, словно я всю ночь без остановки рыдала.

– Кто там? – громко спросила я, не двигаясь с места.

– Просыпайся, красотка, – отозвался за дверью Клаус, – завтрак уже готов, спускайся.

– Хорошо, ма-а-м! – зевая, протянула я.

– Ах ты ж! – засмеялся мужчина и добавил: – Не задерживайся.

Поднявшись с постели, я пошла в ванную, чтобы освежиться. Вода помогла немного проснуться, но ощущение странной тяжести в голове не ушло. Посмотрев на себя в зеркало, я ужаснулась: веки покраснели и опухли. Умыла лицо холодной водой, стараясь уменьшить припухлость, и хотя ситуацию это не исправило, но жжение и дискомфорт стали меньше.

Сегодня Совет, и Вильгельм уже наверняка готовился к перемещению, а я так долго спала. Наспех переодеваясь в лёгкое зелёное платье на лентах, выскочила из комнаты и поспешила в столовую.

Вильгельм сидел во главе стола и что-то судорожно печатал в своём ноутбуке. Мужчина улыбнулся, заметив моё появление, и снова погрузился в работу. Стол был накрыт только на меня; ароматный завтрак уже лежал на тарелке, испуская пар. Клаус и Руэд высунулись из дверей кухни и приветственно помахали мне.

– Доброе утро, – поприветствовала всех я, присаживаясь на своё место. Приступая к завтраку, решила уточнить план на сегодня. – Когда отправляемся?

– Ты со мной не пойдёшь, – ответил Вильгельм, не отрываясь от гаджета. – Я разберусь со всем и вернусь.

Я нахмурилась, пережёвывая тост с джемом.

– Думаете, будет настолько просто или же слишком опасно?

– Не стану гадать, – он усмехнулся уголком губ, – прошу лишь быть в доме и никуда не уходить. Это выполнимая просьба?

– Конечно, – кивнула я, приступая к глазунье.

Закончив трапезу, убрала за собой посуду и вернулась в спальню. Сегодня почему-то не хотелось чем-либо заниматься.

Голова болела не так сильно, как в момент пробуждения, но всё же было неприятно. Я легла на кровать, пытаясь расслабиться, но беспокойство не покидало меня.

Внезапно небо затянуло грозовыми, практически чёрными, облаками, за окном раздался стук дождя – он словно хотел напомнить мне о чём-то важном… Мысли кружились в голове, но все они казались пустыми и лишёнными смысла. Не удавалось понять, что именно вызывало беспокойство.

Я ворочалась в постели до тех пор, пока в порыве не упала на пол. Разглядывая потолок, ощущала, как испуг волнами бушевал во мне, заставляя сердце стучать в сумасшедшем ритме.

– Больно! – зашипела я, поднимаясь на ноги. Раздражённая из-за всей ситуации, что казалось логичным, открыла окно, впуская прохладный влажный воздух.

– Красотка, ты в порядке? – раздался обеспокоенный голос Руэда за дверью. – Я слышал шум.

– Просто упала с кровати, всё в порядке, – вяло проговорила я и громче уточнила: – А Вильгельм уже отправился на Совет?

– Да, около получаса назад.

– Спасибо, – послышались звуки удаляющихся шагов Руэда. Разговоры через дверь уже стали уже чем-то обыденным.

Глубоко вздохнув, я направилась в ванну, где ещё раз умылась прохладной водой. Стоило ли выпить обезболивающее? Повернувшись к зеркалу, вновь взглянула на своё отражение, внимательно рассматривая каждую черту лица. Ладонью протёрла капельки воды, оставшиеся на коже, и наконец направилась в спальню. Но каково же было моё удивление, когда я вошла в комнату и обнаружила, что там уже находится Фредерика.

Застыв в ступоре, недоумённо уставилась на незваную гостью. В груди смешались злость и страх, я абсолютно не знала, чего от неё ожидать.

– Здравствуй, – с наигранным дружелюбием улыбнулась гостья, но, заметив моё недоумение, вмиг приблизилась и зашипела мне в лицо: – прогуляемся?

Вопрос, кажется, был риторическим, поскольку девушка резко схватила моё запястье, и мы мгновенно оказались в загадочном коридоре, по стилю напоминающем зал, где проходил прошлый Совет. На золотых стенах сверкали узоры рун, а вместо окна открывалась огромная арка, ведущая в бескрайний космос, где сияли звёзды. Потолок комнаты украшал плафон, на котором некто изобразил панорамный пейзаж невиданных красот и величия. Густые леса, лазурные воды океанов, высокие горные вершины – всё это жило на потолке, словно отражение самой природы.

– Теперь мы можем подождать и послушать, – девушка усмехнулась, отпустив мою руку, и подошла к двери. Через небольшую щель стали слышны голоса Темпус и Вильгельма; боги громко и эмоционально разговаривали.

– Ты во второй раз нарушил правила?! – рычала богиня Времени. – Вновь впутал смертную! От того, что ты избавил её от чувств, ничего не изменилось!

– Её преследовали несколько богов! – Вильгельм казался сдержанным, но его голос, будто раскаты грома, прокатился по округе.

– Думаешь, это оправдание?! – богиня явно была на взводе.

– Я не оправдываюсь, – продолжал бог Смерти, но Темпус сейчас звучала совсем уж надрывно.

– Только не говори мне, что проникся к смертной! – брезгливо выплюнула она. – Девчонка скоро умрёт, и ты знаешь об этом!

На миг они смолки. Я не могла поверить своим ушам! Это было просто невозможно! Вильгельм знал, кто и когда умрёт… Неужели судьба изменилась?

– Человеческий конец един, – печально подметил бог Смерти, – но путь к нему у всех разный и изменчивый. Её нет в списках…

– Это дело времени, – перебила его Верховная.

– Это не тебе решать! – неожиданно вспылил Вильгельм; его грозный голос раздался эхом. – Я не лезу в твои божественные заботы, Темпус! Вот и ты не лезь в мои!

Но тут она вдруг засмеялась. Её голос звучал необычно: он пронзил моё сердце и заставил кровь застыть в жилах. Это был смех, который нёс в себе злобу и ненависть; который заставил меня дрожать от страха.

– Совет вот-вот начнётся, – надменно пропела она, перестав смеяться, – займи своё место!

Фредерика прикрыла дверь, загораживая маленькую щель ладонью, и встретила мой взгляд. В её глазах сверкали льдинки надменности, заставившие вздрогнуть от холода. Эти зрачки были как два ледяных озера, в которые меня будто насильно окунули. Между нами повисла странная, неприятная атмосфера, и моё сердце начало биться быстрее, словно предчувствуя что-то.

– Ну как тебе? – ухмыльнулась богиня и протянула: – А дальше-то что будет! Кстати, над твоей головушкой он постарался зря… это слишком скучно, – она коснулась моего лба, отчего у меня закружилась голова. Тоска охватила сердце. Но я не успела даже рот открыть: Фредерика схватила моё запястье и грубо потащила меня за собой, в зал Совета. За столом уже собрались пятеро: включая богиню Плодородия, в живых оставалось шесть божеств из двенадцати. Девушка всё ещё держала меня рядом с собой и сжимала моё запястье. Мы остановились у стола, оказавшись противоположно богине Времени.

Вильгельм посмотрел в нашу сторону и удивился, вскинув брови. Поймав мой виноватый взгляд, мужчина на миг смягчился и повернулся к Темпус. Лицо богини перекосило в усмешке, когда мы вошли, но сейчас мне показалось, что в её взгляде проскользнул страх.

– Начнём, – подобралась она, вернув тону надменность, и окинула присутствующих взглядом. – Морс обвиняется в превышении божественного права и привлечении смертных к божественному промыслу. Признаёшь свою вину?

Я недоумённо осмотрелась, пытаясь понять, о ком говорила Темпус, но вдруг все посмотрели в сторону Вильгельма. Так звучало его настоящее имя…

Мужчина одарил Темпус таким сердитым взглядом своих тёмных глаз, что даже воздух вокруг похолодел. Уголки его губ медленно поднялись вверх, словно подчёркивая решимость.

– Могу выдвинуть встречное обвинение, – пророкотал он, переместив взгляд с Верховной на остальных. – Подстрекательство к междоусобице среди божественного общества, манипулирование Беллюмом и кража божественного оружия с его помощью, наём тварей, убийство шестерых божеств. Продолжать послужной список, Темпус?

– Привести казнь в исполнение, – сквозь зубы процедила Верховная.

Бог Огня ринулся вперёд; его волосы и глаза загорелись красным пламенем. Он перепрыгнул стол Совета, словно игрушечный предмет. Божественный меч метнулся вперёд, к Вильгельму, огненные искры рассыпались вокруг, и воздух наполнился запахом серы. Бог Смерти, сохраняя хладнокровие, с лёгкостью увернулся от надвигающегося удара, как будто знал о намерениях противника заранее.

Игнис приземлился на ноги перед непреклонным Вильгельмом; воздух между ними заискрился от столкновения древних сил.

Фабиан, до этого стоявший между Темпус и Вильгельмом, осмотрелся и призвал своё копьё.

– Вильгельм, лови! – крикнул он другу, метнув в него оружие. Верховная гневливо посмотрела на бога Мудрости, готовая призвать и собственное. Фредерика потянула меня за собой, к своей подруге – богине Света. Темпус кивнула, бросив на нас короткий взгляд. Светлая девушка ринулась с места, нападая на Фабиана. Я дёрнулась в попытке закричать, но богиня Плодородия лишь крепче сжала мою руку.

– Тише-тише, – зашипела она мне на ухо, – мы пока наблюдаем.

Закипело сражение: искры летели во все стороны, а земля дрожала под ударами божественных существ. Огненные и световые шары мчались в разные стороны, окутывая всё вокруг пламенем.

Игнис, с лёгкостью манипулируя своим мечом, наносил мощные удары, но Вильгельм снова и снова умело отражал их, с каждым движением отступая. Его лицо выражало решимость и сосредоточенность, несмотря на явное напряжение.

Я стояла в стороне, наблюдая за поединком, не в силах помочь… даже шевельнуться не могла. Вильгельм явно ощущал тяжесть чужого копья, которая замедляла движения. Его рука дрожала от напряжения, но он старался не показывать этого. Игнис же с каждым ударом становился всё более агрессивным, стремясь сломить сопротивление.

Бог Смерти был практически загнан в угол, но мужское лицо оставалось беспристрастным, даже когда его обладатель находился на краю. Ещё шаг назад – и дальше только бескрайний космос. На губах бога Огня расцвела ухмылка. Вильгельм сменил тактику, пользуясь расслабленностью противника, и вмиг меч отлетел в сторону, войдя в пол. Остриё копья оказалось приставлено к горлу обезоруженного Игниса, стирая ухмылку с его лица.

Глава 16

Лязг металла разносился по всей округе; время, казалось, замедлилось, словно мир замер в ожидании исхода этой схватки. Тем временем Фабиан магическими символами, словно цепями, сковал богиню Света и ринулся на подмогу к другу. Но Вильгельм уже возвышался над Игнисом.

– Любовь бывает коварна, так ведь, Лета? – загадочно проговорила Фредерика достаточно громко, чтобы услышали все. В этот миг моё тело будто бы уже мне не принадлежало, двигаясь само по себе. Неожиданно в ладони оказался пистолет с золотой гравировкой; нечитаемые символы оплетали ствол. Моя дрожащая рука направила оружие на Вильгельма, а я испуганно наблюдала за этим. Попыталась заговорить, произнести хоть что-то, но губы только едва заметно вздрогнули, а глаза вдруг наполнились слезами.

Взгляд Вильгельма сначала показался удивлённым, но после смягчился, встретившись с моим. Мужчина меня успокаивал, словно точно знал, что со мной происходит.

– Твою ж, – одними губами произнёс Фабиан, когда заметил, что Игнис переместился к богине Света.

Я сопротивлялась, но пальцы не слушались: всё норовили спустить курок. Фредерика сжимала вторую мою руку с такой силой, будто готовилась её сломать. Задрожав, как осиновый лист, я уже не сдерживала слёзы, катившиеся по щекам.

– Фертилитас, отпусти её, – пророкотал Вильгельм.

– Я и не держу, – наигранно пропела девушка, отпустив мою руку и отойдя назад. Тон богини сменился на более угрожающий. – Бросай оружие, иначе будет плохо!

Вильгельм повиновался: копьё растворилось в воздухе, и в этот миг я спустила курок. Из-за моей дрожи пуля сменила траекторию, но всё же ранила мужчину. Пистолет исчез, и я смогла пошевелиться, ринувшись к Вильгельму… Он едва устоял на ногах, держась за бок.

– Вильгельм! – крикнула я, захлёбываясь слезами. – Это я виновата!

Фабиан призвал своё оружие и, словно молнию, метнул его в сторону Фертилитас, дрогнувшей под ударом божественной ярости. Оглушительный звук раздирающего воздух металла, а затем богиня, поглощённая золотистой пылью, растворилась в вихре сверкающего света. Мужчина в пару прыжков оказался рядом с нами.

– Лета, успокойся, – мягко произнёс Вильгельм, прижав меня к себе.

Фабиан перенёс нас из злополучного зала Совета в неизвестное мне место. Это была комната, похожая на небольшую гостиную.

– Лета, помоги Вильгельму сесть, – скомандовал Фабиан, выводя меня из шокового состояния, – я сейчас вернусь.

Рубашка Вильгельма под моими ладонями была влажной, пропитавшись кровью. Я помогла мужчине сесть, откинув всё лишнее в сторону.

– Прости меня, огонёк, – шепнул он мне, когда я подкладывала подушку ему под голову. Мужчина тяжело дышал, а его голос скрипел. Мой взгляд встретился с его, и вдруг я почувствовала, как слеза покатилась по моей щеке, опустившись на измученное лицо бога. Вильгельм, подняв руку, осторожно стёр следы солёных капель с моей кожи, словно оберегая от боли и страданий.