По следам Богов

Это надоедало. Я тоже связана с этим происшествием. Неужели не нужно ставить и меня в известность?!

Я с силой стукнула приборами о стол, привлекая внимание обоих. Удивлённые взгляды уставились на меня.

– Не могли бы вы разговаривать по-английски?! – сквозь зубы громко проговорила я. – Ведь я тоже в этом замешана! Моя жизнь зависит от того, как сложится ситуация! Я хочу быть посвящённой хотя бы в часть плана, если не можете полностью раскрыть карты!

Мужчины переглянулись, будто общаясь взглядами. Фабиан нахмурился, а у Вильгельма заходили желваки.

– Какая у вас информативная беседа! – прокомментировала я, чувствуя, как начинаю закипать.

Фабиан распахнул глаза, будто его что-то до глубины души поразило. Лик бизнесмена приобрёл нечитаемое выражение.

– Лицо Фабиана хотя бы отражает эмоции, – прошептала я, – а на этого как ни посмотри, – я продолжала вслух обсуждать мужчин, – едва заметно, что он что-то отвечает. – О! Смотрите-ка, уголок губ приподнял, – всплеснула руками я, забыв о завтраке, – что бы это могло значить?

Откинувшись на спинку стула, отрезала кусочек сосиски и закинула в рот, продолжая наблюдать за их переглядками. Мои глаза быстро устали перескакивать с одного на другого, и я вернулась к завтраку.

Не упускать же возможность насладиться едой: может, и настроение улучшится.

Когда закончила, отставила тарелку и уставилась на эту парочку. Вильгельм и Фабиан больше не смотрели друг на друга – их взгляды были направлены на меня. Хирург загадочно улыбался.

– Мы все дружно летим в Мюнхен, – хлопнул в ладоши Фабиан, – а оттуда поедем в Австрию, в Зальцбург.

***

Всего каких-то пятьдесят минут, и мы в аэропорту Мюнхена. Под приглушённый шум двигателей самолёта наш борт коснулся взлётно-посадочной полосы. Я смотрела в иллюминатор, за которым здание терминала становилось всё ближе и ближе.

Весь перелёт рядом со мной сидел Руэд с перебинтованной рукой. Мужчина веселил меня шутками и историями.

Из самолёта мы выходили первыми, а на перроне нас ожидал минивэн, стоящий рядом с автобусом для остальных пассажиров.

– Давненько я тут не был, – протянул Фабиан, идя передо мной и потягиваясь. – Ну что ж, – он потёр руки, открывая пассажирскую дверь, – в квартире уже всё готово.

– Мы поедем в ещё один Ваш дом? То есть в Австрию не сразу отправимся? – округлила глаза я.

– Дом Вильгельма, на этот раз, – кивнул он, пропуская меня внутрь, – а так у нас есть пара дел, которые надо решить.

Я и Вильгельм сидели на самом последнем ряду; перед нами было два кресла, их заняли Руэд и Клаус. Фабиан же расположился рядом с водителем.

Мы ехали по улицам Мюнхена к жилому району. Я сидела молча, наблюдая за сменяющимися за окном пейзажами. Улицы города удивляли красивыми зданиями, пышными парками и уютными кафе. Вдалеке виднелись старинные церкви, утопающие в зелени.

Фасады домов, украшенные изысканными деталями, сливались с ухоженными садами в единую картину уюта и изыска. Мне казалось, что каждый уголок города пропитан чувствами комфорта и гармонии. Я не могла оторвать взгляд от этой картинки.

– Нравится? – раздался шёпот у меня над головой. Этот голос каждый раз заставлял вздрагивать.

– Вы меня когда-нибудь перестанете пугать? – проворчала я, повернувшись лицом к Вильгельму. Он лишь усмехнулся, отпрянув от меня. Кивнув, ответила на его вопрос: – Красивый город.

На свой я ответ так и не услышала.

– Согласен, – кивнул бизнесмен, – есть несколько мест, которые тебе понравятся. Если успеем, покажу.

Я слегка удивилась, но, смущённо кивнув, отвернулась обратно к окну. Что за реакция такая? Пульс повысился, щёки обдало жаром… сердце будто выпрыгнет сейчас из груди… Хватит выдумывать! Может, он просто решил быть вежливым… Хотя до этого не отличался подобным… Ничего не понимаю!

Мы подъехали к высокому зданию; его фасад из светлого камня был очень красив: мгновенно привлекал взгляд изящными узорами на карнизах. Внутренний двор утопал в зелени и цветах. А с балкона и террас открывался восхитительный вид на историческую часть города. Входную дверь украшали резьба и медная ручка; несмотря на это, сюда прекрасно вписалось устройство домофона с кодовым замком. Дальше следовало просторное фойе с высокими потолками и широкой лестницей.

– Лифт тут тоже не предусмотрен, – пробурчала я, следуя за своими спутниками.

– Не ворчи, красотка, – хохотнул Клаус, идущий рядом. В руках мужчина нёс несколько сумок, включая мой рюкзак.

Глава 7

Квартира Вильгельма выглядела как нечто роскошное и неповторимое. Просторная и светлая гостиная, объединённая с прихожей, украшенная лаконичной мебелью и произведениями искусства. Высокие потолки дарили ощущение простора, а из окон открывался потрясающий вид на город.

Чуть дальше, за гостиной, была арка, ведущая в столовую и кухню. А с другой стороны прихожей отыскалась ещё одна, открывающая вход в подобное гостиной помещение. Там виднелось несколько дверей в спальни и, видимо, санузлы.

Я решила заглянуть в каждую и осмотреться.

Первая спальня оказалась в золотистых оттенках, с воздушными шёлковыми занавесками. Кровать стояла в центре комнаты, украшенная множеством подушек.

Во второй преобладали тёмные цвета, деревянные элементы. А у стены расположился камин.

Третья имела особенно пушистый мягкий ковёр и кровать с массивным балдахином.

Я с восторгом рассматривала всё, стоя в дверном проёме.

– Твоя первая, – от неожиданности я вздрогнула так сильно, что ударилась лбом о деревянную дверь. – Ты в порядке?

Большие прохладные руки легли мне на лоб, потирая ушибленное место. Это вызвало ещё больший шок.

– Я в порядке, – отпрянув от мужчины, проговорила я, – пожалуйста, не пугайте меня так! Вы очень тихо ходите, мистер Хаслер.

– А я думал, мы перешли к менее формальному обращению, – он хищно улыбнулся. Я вымученно вздохнула.

– Хотите меня смутить?

– Огонёк, – мужчина слегка наклонился ко мне, – у тебя щёки пылают.

– Здесь жарко, – фыркнула я, направившись в назначенную мне комнату.

Я не оборачивалась, но была уверена, что он усмехается. Его губы так и стояли перед моими глазами. Встряхнула головой, отгоняя наваждение, и устало плюхнулась на мягкую кровать.

Что со мной происходило? Никогда так не реагировала на мужчин, даже если испытывала симпатию. У меня были отношения, но долго они не продержались. Самые длительные – три месяца, по окончании которых я узнала, что мне изменяют. Как потом пояснил уже бывший парень, я слишком тихая в сексе, и ему это не нравилось. Ну да, мы же не умеем обсуждать вопросы, хотя я не один раз пыталась поговорить. С того дня прошло года два, и я так и не вступила в отношения: посвятила себя учебе, потом работе. А теперь… теперь просыпалось какое-то животное желание. От переизбытка эмоций я терялась и не знала, как реагировать. А он будто специально дразнил…

Я глубоко вздохнула, перевернувшись лицом в подушки.

Стоило принять душ и переодеться, а то мои потёртые джинсы скоро станут дырявыми – этакий гранж.

В дверь постучали.

– Красотка, забери свою сумку, – это был Клаус. Я поднялась с кровати и открыла дверь; помимо моего небольшого рюкзака у мужчины в руках оказалось ещё несколько брендовых пакетов. В моих глазах застыл немой вопрос.

– Э… это что?

– Одежда, – произнёс мужчина, будто бы что-то очевидное, – переоденься и приходи в столовую.

Клаус просто сунул всё это мне в руки и закрыл дверь. В одном пакете я обнаружила тонкую укороченную толстовку без капюшона, прямую мини-юбку и ремень к ней. Больше меня поразило содержимое второго: под высокими носками лежала коробка нижнего белья. Ладно, размер одежды узнать не сложно, но белья… это, мне кажется, перебор.

Любопытство взяло верх. В коробке отыскался восхитительный комплект нежного персикового оттенка с чёрными кружевными цветами по контуру. Почувствовав, как лицо начало пылать, я захлопнула коробку и откинула её на кровать.

***

Когда я покинула временную спальню, в квартире было тихо. Казалось, ни души. Но из столовой донеслось несколько голосов.

Там отыскались Клаус и Руэд. Первый возился у плиты, и аромат стоял потрясающий. Второй же сидел на барном стуле и ворчал о перебинтованной руке.

– Как вкусно пахнет, – восхитилась я, входя в комнату. Руэд улыбнулся, увидев меня.

– Клаус – отменная кухарка, – поддел друга «калека».

– Это точно, – поддержала я, на что «кухарка» замахнулся на нас лопаткой. Но это было лишь предупреждение – слова вызвали у него усмешку. – Как ты? – я повернула голову к Руэду, смотря на его плечо.

Мужчина погладил меня по голове здоровой рукой, вороша и так спутанные пушистые волосы.

– Всё в порядке, красотка, – он тепло улыбнулся, – переживать не о чём.

Я обошла мужчину и присела на соседний стул.

– А где?..

– Скоро вернутся, – хором ответили телохранители на вопрос, который я не успела полностью задать.

Тут раздался звонок в дверь. Я и Руэд отправились на разведку.

Вызвавшись первой посмотреть в глазок, я обомлела от удивления. Ведь на пороге стоял Карл – тот самый гид по Швейцарии. Он был слегка непривычно одет: исчез яркий свитер, но появилась тёмная рубашка с ярким принтом и светлый пиджак, такой же как и его брюки.

– Кто там? – шепнул Руэд.

– Карл, – ответила я, отходя от двери, и посмотрела на охранника, – но что он тут делает?

Выяснилось, что Карл пришёл по просьбе Вильгельма и Фабиана. Меня поразило, что они знакомы… хотя, может, уже стоило перестать удивляться.

– Душенька, я так рад видеть Вас живой и здоровой, – просиял мужчина, и в его словах чувствовался явный сарказм.

Уголки моих губ покорно приподнялись, создавая ложное впечатление улыбки, которую я тут же спрятала за глотком горячего чая.

– Ну Вы же здесь не для подобных «любезностей», – пробормотала я, отломив вилкой кусочек блинчика, приготовленного Клаусом.

– Конечно, – его лицо потеряло беззаботное выражение старичка, преобразившись, приобрело красивые черты. Морщины и серебристые волосы, которые, казалось, навсегда завладели его обликом, словно растворились в воздухе, оставив лишь гладкие черты и тёплый молодой цвет кожи. Осанка его выпрямилась, плечи стали шире, словно вновь возымели силу.

– Ты тоже один из них?! – воскликнула я, выронив вилку и чуть не упав со стула. За стул ухватился Клаус, помогая ему устоять.

Карл рассмеялся так мелодично и красиво… это завораживало. Паника отступила под натиском красивого смеха.

– Впервые вижу такую реакцию на бога Любви, – подмигнул мне Карл… или уже не он. Передо мной сидел молодой человек, будто модель с обложки. – Душенька, я безобиднее наших с Вами друзей.

Бог, мать его, Любви?! У меня не нашлось слов описать своё состояние. Это уже третье божество, которое я встречаю за последние несколько дней!

Мои глаза округлились, удивление застыло в суженных зрачках. Рот то раскрывался, то снова закрывался; я была точно рыба, ошеломлённая неожиданным попаданием на сушу.

– Ну что ж Вы так, душенька, – мужчина обворожительно улыбнулся, – выпейте водички. Мне думалось, что с такими приключениями Вас уже ничем не удивить. Дышите глубже, душенька. Человеческое сердце очень слабое.

– Вы меня такими словами не успокаиваете, – отрывисто проговорила я, принимая стакан из рук Клауса, который всё это время находился рядом со мной. – Слишком много богов на квадратный метр моей жизни.

– Очень много внимания для маленького человечка, – мужчина кивнул, соглашаясь со мной.

Я глубоко вздохнула и осушила стакан, после поставив его на стол. Хотелось поспрашивать гостя: может, получится что-то узнать.

– Вы же пришли сюда, – осторожно поинтересоваться не получилось, – потому что у Вас есть догадки или факты о случившемся?

– Несмотря на увольнение, Вы, душенька, не теряете журналистской хватки, – улыбнулся Карл. Я подняла на него взгляд и слегка прищурилась. Мужчина наигранно вздохнул и подпёр щёку рукой. – Думается мне, душенька, Вы надеетесь получить от меня информацию. Но как я могу Вам её дать, если Вильгельм и Фабиан этого не сделали? Меня за такое по головке не погладят…

– Ну да, – хмыкнула я, – сразу оторвут.

– Что Вы! – воскликнул Бог, вмиг убрав руки под стол. – Она слишком ценна!

– М-да, – хором пробормотали я, Руэд и Клаус.

***

Я провела большую часть времени в своей комнате, занимаясь таким прекрасным делом, как сон. Прошлая ночь оказалась для меня невыносимо бессонной, и я стремилась восстановить силы.

Вильгельм и Фабиан вернулись ближе к вечеру. Я проснулась от хлопка входной двери, который, словно будильник, прервал мой покой.

Решив пойти на кухню за водой, покинула комнату. Голоса из гостиной звучали очень громко. Чётко слышались тембры Вильгельма и Фабиана на немецком, но Карл говорил на французском.

– Guillaume! Torres pense que Leta est ta maîtresse! Je ne sais pas comment cet idiot est arrivé à cette Conclusion, mais votre apparition à l'Opéra de Stuttgart a confirmé ses suppositions!²

Услышав это, я остановилась в прихожей. Не стоило давать им понять, что знаю этот язык. Я тряхнула головой и вошла в гостиную.

– Уже голова трещит от ваших лингвистических перепалок, – проворчала я, проходя мимо замолчавших мужчин.

Я налила себе стакан прохладной воды и, опёршись поясницей о столешницу, принялась медленно пить. Мой взгляд был направлен в никуда.

Значит, преследователя зовут Торрес… И кто он? Видимо, тоже божество.

Вильгельм угрожающе прорычал что-то по-немецки.

– Mon ami, tu sais pourquoi il te cible, – парировал Карл. – Torres a toujours occupé une place dans les trois premiers. Tu te souviens, comme personne d'autre, comment il a perdu cet endroit.³

После этих слов Вильгельм разошёлся объёмной тирадой: его голос, точно раскаты грома, заставил посуду на кухне трястись.

Нет, так продолжаться не могло! Я подошла к дверям: Фабиан вальяжно сидел на диване, закинув ногу на ногу, Вильгельм угрожающе навис над Карлом. Казалось, что вот-вот начнётся драка.

– Хватит! – крикнула я, стараясь быть как можно громче. На меня воззрились три пары глаз. – Сейчас дом рухнет от ваших воплей! Неужели спокойно нельзя поговорить?! – Вильгельм сложил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз, а Карл присел в кресло, которое стояло как раз позади него. Я прошла чуть вперёд, в гостиную, и спокойнее заговорила. – Qui est Torres?⁴

– Ma chère⁵, – восхитился Карл, – ты знаешь этот прекрасный язык?

Я кивнула.

– Я поняла только Ваши фразы, – продолжила я, – но если я тоже под прицелом, то разве не вправе знать?

Комната наполнилась тяжёлым молчанием, словно всё в ней застыло в ожидании. Взгляды собеседников скользнули друг по другу, словно ища ответ на мой вопрос где-то в пустоте. Мои слова будто зависли в воздухе.

– Знание ответов подвергнет тебя ещё большей опасности, – подметил Фабиан, – люди не должны о нас знать…

Вильгельм поднял руку, давая своему другу понять, что продолжать не стоит.

– Поговорим наедине, огонёк, – мужчина прошёл мимо меня, к двери своего кабинета. Я послушно последовала за ним, абсолютно не зная, чего ожидать. Но меня не охватывали тревога или страх: наоборот, я чувствовала себя спокойно.

Войдя в комнату следом за Вильгельмом, я прикрыла дверь и осмотрелась. Просторное помещение было наполнено антикварной мебелью и предметами искусства. На стенах висели картины известных художников. Центральное место занимал массивный дубовый стол, на котором аккуратно лежала стопка документов, а рядом стоял элегантный письменный набор. В углу кабинета разместился массивный шкаф с книгами. У него располагались два небольших кожаных кресла с изогнутыми ножками.

Вильгельм прошёл вперёд и развернулся ко мне лицом, оперевшись о стол. Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на меня нечитаемым взглядом. Его глаза были настолько чёрными, что не удавалось разглядеть даже зрачки.

– Когда-то давно богу Войны поклонялось множество людей, – заговорил Вильгельм, – он был одним из самых могущественных среди нас. Но Смерть ступала по пятам за его последователями. Люди менялись, менялась сама война. О возможности выжить, прожить дольше отведённого, молиться стали чаще. Торрес ослаб и вызвал меня на дуэль, – мужчина взглянул на меня и пояснил: – дабы сохранить свой статус, мы, боги, можем вызывать соперника на дуэль и менять рейтинговую позицию в случае выигрыша или проигрыша.

– Почему тогда он не вызовет тебя сейчас? – перебила я Вильгельма.

– Потому что проигрывать такое количество раз стыдно даже богу, – скривил губы мужчина. – Он проиграл, несмотря на мой уровень. И я старше него, это тоже имеет значение у божеств.

– Почему он думает, что мы…

– Пара? – я кивнула: меня смущало произносить это вслух. – Видимо, по голове часто били… Возможно, впервые увидел девушку в моём доме и решил, что ты – моё слабое место.

– Разве у бога Смерти есть слабые места? – я подняла голову, дабы заглянуть в эти чёрные глаза. Он ответил взглядом, вызывающим в груди странное ощущение теплоты. – Прости, не стоило об этом спрашивать.

Уголки его губ едва заметно приподнялись. Вильгельм подошёл ближе, взял меня за подбородок и коснулся моих губ своими. От удивления мои веки распахнулись ещё шире. Мужчина обхватил мою нижнюю губу, заставляя приоткрыть рот, и проник внутрь. Его язык хозяйничал у меня во рту. Волны удовольствия прокатились по коже, заставляя колени подкашиваться, а тело – расслабляться под прикосновениями; я прикрыла глаза.

– Не надо, – я едва смогла внятно проговорить слова сквозь настойчивый поцелуй, пытаясь оттолкнуть мужчину. Он остановился, выпустил меня из своих объятий и отступил на шаг.

– Разговор окончен, – проговорил он своим глубоким голосом, развернувшись к окну, – можешь идти.

Горький ком то ли обиды, то ли злости подкатил к горлу, заставляя сердце до боли сжиматься. Ощущение безысходности заставило быстро выскочить из кабинета: хотелось вернуться в комнату, чтобы никто не увидел моей слабости.

Когда дверь за моей спиной захлопнулась, я рухнула на пол и обняла колени. Слёзы стекали по щекам как град. Почему я плачу? Что случилось? Это волнение из-за поцелуя? Нет, не то… Меня испугала его сила? Я не уверена… Не могу понять…

Не знаю, сколько времени я просидела там, погружённая в рыдания, но вынуждена была собраться с силами и пойти умыться. Глаза опухли, лицо покраснело. Прохладная вода немного успокоила раздражённую кожу, но этого оказалось недостаточно. Я разделась и залезла в душевую кабинку и, когда едва тёплые капли заструились по телу, начала расслабляться. Мысли приходили в порядок, собираясь в неполную цепь событий. Русалка стала причиной случайной встречи с мистером Хаслером. Случайной ли? Далее моё похищение и нападение на дом Вильгельма в Цюрихе. Полёт в Штутгарт, встреча с Фабианом и опера. Эти события должны нас куда-то привести?

Я вышла из спальни и прошла в гостиную; там по-прежнему сидели эти трое. Только сейчас они были более расслаблены, а на стеклянной поверхности журнального столика стояла бутылка, содержимое которой выглядело как виски (этикетки не обнаружилось), и несколько стаканов.

– А вы не думали, что русалку выпустили с определённой целью? – заговорила я, приковав к себе их взгляды. – Или Торрес всегда активно на вас охотился?

– Сейчас он создаёт намного больше проблем, – заговорил Карл, – но русалочка была отвлекающим манёвром по другому поводу.

– Какому? – удивилась я, осматривая присутствующих.

Карл переместил взгляд с меня на Вильгельма, будто спрашивая разрешения. В ответ на этот невербальный запрос бог Смерти лишь усмехнулся, но затем решил продолжить сам.

– Торрес посчитал, что вправе красть то, что принадлежит мне. – мужчина сидел рядом с Фабианом, смотря в пустоту перед собой.

– Что он украл? – решилась на вопрос я, присаживаясь на пустующий диванчик. Вильгельм внимательно посмотрел на меня, будто пытался «прочитать».

– Кажется, ma chère, – начал Карл, – ты задаёшь слишком много вопросов. Это может иметь серьёзные последствия.

– Хуже уже вряд ли будет, – серьёзно произнёс молчавший до этого Фабиан, – Темпус и так в курсе всего, а раз она ещё ничего не сделала, значит, так и должно быть.

Я нахмурилась и посмотрела на хирурга.

– Вы случайно не заболели? Такой серьёзный… А боги могут болеть?

Моя попытка разрядить ситуацию вызвала у всех тёплые и весёлые смешки. Карл из ниоткуда достал ещё один стакан и наполнил его жидкостью из бутылки.

– Выпей с нами, ma chère, – мужчина протянул его мне и подмигнул, – тебе сейчас нужно.

Я сделала глоток, который обжёг горло, оставляя послевкусие апельсиновой кожуры. Крепкий, терпкий и ароматный виски. Удивительно – я даже не задумалась о содержимом, просто выпила.

– Да у нас тут маленький алкоголик появился, – хихикнул Фабиан, заметив, как мои щёки покраснели.

– А! Как ты догадался?! – наигранно удивилась я, сдерживая смешок.

От наших слов Карл расхохотался, схватившись за живот. Уголки губ Вильгельма слегка приподнялись, создавая подобие улыбки.

***

Стакан за стаканом, и я уже не помнила, как оказалась в своей постели, в пижаме. Потянувшись, села на кровати, пытаясь вернуть чёткость расплывающемуся пейзажу комнаты. Голова не кружилась, даже не болела. Я слегка удивилась этому.

Умывшись и переодевшись, услышала, как с громким хлопком закрылась входная дверь. Любопытство взяло верх, и я выглянула из комнаты. В прихожей стояли две высокие красивые женщины, явно чем-то недовольные. Они даже не заметили меня – сразу прошли в гостиную.

– Лучше пока не выходи, – раздался шёпот позади. Я широко распахнула глаза и оглянулась. Это был Руэд, на его плече висела сумка, да и оделся он так, будто уходит. Из соседней комнаты вышел Клаус и улыбнулся мне.

– Что происходит? Куда вы? – заволновалась я.

– Господин велел вернуться в Цюрих и решить кое-что, – проворчал Руэд, – да и сказал, мол, восстановиться мне надо.

– Руэд, – я жалобно пискнула и обняла товарища, – это всё из-за меня!

– Не говори глупости, красотка, – усмехнулся мужчина, приглаживая мои волосы. – Вылечусь, и мы прилетим к вам, обещаю.

– Ну что за ребёнок, – мягко проворчал Клаус, – увидимся, красотка!

Я разжала объятия, выпуская Руэда и вытирая выступившие слёзы.

– До встречи, – улыбнулась я.

И вот я осталась наедине с богами…

Стояло раннее утро. Я прикрыла дверь в свою комнату и направилась в столовую. Проходя через гостиную, получила несколько странные взгляды от прибывших дам.

– Доброе утро всем, – поприветствовала всех присутствующих я.

– Доброе, – пропел Фабиан, улыбаясь. На диване, сбоку от хирурга, расположились гостьи.

Щёлкнул замок двери кабинета Вильгельма: дверь отворилась, вышел хозяин дома. Он хмуро кивнул мне, даже не удостоив взглядом. Что это? Я покосилась на Фабиана; тот подмигнул мне, вызвав ещё больше непонимания. Что-то мне подсказывало, что я могла по пьяни натворить лишнее…

Гостьи были очень красивы: у одной волосы выглядели настолько светлыми, что, если бы не золотой отлив, она казалось бы седой. Глаза её блестели золотом, будто она само солнце; имелись пухлые губы, такие яркие на фоне кожи, и вздёрнутый нос. На ней было шёлковое платье на бретельках, открывающее тонкую шею и узкие плечи. Такая молодая и красивая – она смерила меня хмурым взглядом.

Вторая девушка была чуть ниже ростом и более мягкой комплекции. Округлое лицо и такие же круглые глаза цвета моря… Волосы цвета спелого каштана красивыми волнами спускались с плеч. Оделась она в зеленоватое платье со множеством цветов с рукавами-фонариками. На её шее висел странный кулон в форме ветки. Она загадочно улыбнулась мне.

Я вошла в столовую и прошла к кухонному островку, где меня уже ждал завтрак. В животе затянуло от голода, и я не стала томить себя ожиданием, приступив к еде.

– Темпус недовольна, ведь ей приходится разгребать всё за вами и Торресом, – заговорила мелодичным голосом одна из пришедших. К сожалению, я не видела, кто именно. – И потому она созывает Совет. Должны будут явиться все.

Меня удивило, что они заговорили по-английски.

– Она прекрасно знает о происходящем, – задумчиво проговорил Фабиан, – видимо, случилось что-то ещё?

– Торрес следил за Карлом; не так давно искал его, – заговорила вторая, в её голосе ощущалась скорбь, – но на его пути оказалась… Он убил Виту! И теперь считает себя 6 ранга! Несмотря на то, что это была не дуэль, а кровавая расправа. Он убил её! Понимаете?!

В конце своей речи девушка даже повысила дрожащий голос. Казалось, она всхлипнула. Еда более не лезла мне в рот: я отложила приборы и вышла в гостиную.

Повисла тяжёлая тишина; она будто обволакивала.

– Наказание за убийство – казнь, – нарушил тишину Вильгельм, – Темпус уверена, что Торрес явится?

– Это не всё, что он сотворил, – скорбно проговорила блондинка, уже спокойнее, – до этого он пытался убить троих из замыкающих список богов, одного серьёзно ранил. Сейчас они в Цитадели.

– Но самое интересное, – заговорила темноволосая, – всё это было совершено твоим оружием, Вильгельм!

Мужчина задумчиво потёр подбородок: в его глазах плескались яркое негодование и нарастающий гнев. Впервые эмоции были четко выражены на его лице.

– Он украл моё оружие десять лет назад…

– Это не оправдание! – воскликнула блондинка, встав с места.

Бог Смерти поднял на неё взгляд.

– Я не оправдываюсь, – прорычал он, заставив девушку снова сесть. – Сегодня мы отправимся в Зальцбург, и к назначенному дню я буду на Совете.

Девушки поднялись.

– Помни, что людям в Цитадели долго находиться нельзя, – сказала брюнетка, и от взмаха её руки обе гостьи исчезли в белой дымке.

Мужчины молча переглянулись, будто продолжая переговариваться. Фабиан мельком взглянул на меня, но потом вновь уставился на друга.

– Что такое Цитадель? – спросила я, присев на уже пустующий диванчик. – И почему людям нельзя долго там находиться?

– Любознательная, – усмехнулся Фабиан.

Вильгельм хмуро посмотрел на меня, но быстро вернул внимание к своим рукам, сложенным в замок.

– Цитадель – место, где боги живут с самого своего появления, – начал он. – Там проходят Советы, празднества и поединки, оживляя священное место. Это Обитель богов, а для смертных пребывание в тех стенах может привести к безумию всего за несколько часов – так велика энергия, витающая в воздухе.

– То есть я не могу присутствовать на вашем Совете? – решилась на вопрос я, ведь хотелось бы понять, чего ожидать.

– Совет не продлится долго, – заверил меня Вильгельм. – Я буду рядом; если вдруг что-то почувствуешь, мы сразу вернёмся.

Смущённо кивнув, я немного растерялась, но в этот момент что-то тёплое и лёгкое заполнило моё сердце. Оно трепетно забилось сильнее. Я прижала руку к груди, надеясь успокоить бушующие внутри чувства.

– Тогда пойду соберу рюкзак, – протараторила я, быстро убегая в спальню с надеждой, что всё не было написано на моём лице…

Я закрыла дверь и уставилась на своё отражение в зеркале на двери. Покрасневшие щёки, пылающий взгляд… Твою ж! Лета Брейв! Угомони своё сердце! Он даже не человек!

Вздохнув, я посмотрела на количество одежды, лежащей на кровати, и задумалась. Что же мне с этим делать? В рюкзаке всё теперь лежало крайне плотно, что меня не обрадовало. Я выложила вещи, купленные мистером Хаслером.

– Лета, ты долго? – раздался за дверью знакомый голос. О нём только подумаешь, и уже тут…

Я открыла дверь: передо мной оказался недовольный мужчина, сложивший руки на груди.

– Я готова, – пробормотала я, гадая, пропустит ли меня крайне широкоплечий Вильгельм.

– Ничего не забыла? – он указал на стопку вещей, которые я чудом успела аккуратно сложить.

– Нет, – замотала головой, – их купили Вы, поэтому Вам и оставляю. Да и в рюкзак они не влезают.

– Их позже доставят в Зальцбург, – хмыкнул он, отходя от двери, – идём.

Глава 8

Мы достаточно быстро спустились во двор, где нас ожидали два восхитительных автомобиля. В свете утреннего солнца они блистали изящными линиями и роскошными формами. Я остановилась на середине пути, наблюдая за своими спутниками. Подойдя к белоснежной машине, Фабиан медленно провёл пальцами по дверной ручке и потянул её на себя. Вильгельм же быстро нырнул к соседней чёрной двухдверной красотке.

– Мы не втроём поедем? – спросила я, подойдя чуть ближе.

– Мы с тобой для начала заглянем в один из научных центров. Он в паре кварталов, – отозвался Вильгельм, – садись в машину.

– Детка, ты, что, будешь скучать? – хихикнул Фабиан, когда я подошла к автомобилям. – Не переживай, мы увидимся на Совете. Мне нужно подготовиться, так что здесь наши пути ненадолго разойдутся.

– Кто это скучать будет? – усмехнулась я, забираясь в машину Вильгельма. – Хорошей дороги, Фабиан.

Мужчина отсалютовал мне шутливым воздушным поцелуем и сел за руль своего авто. Так мы разъехались в разные стороны.

Научный центр в Мюнхене снаружи почти ничем не отличался от того, что я видела в Цюрихе. Заметное тёмное здание, по форме напоминающее куб, располагалось практически за чертой города. Большие окна оказались затонированы и напоминали тёмные зеркала. Солнце отражалось в них, ослепляя прохожих.

Вильгельм нажал кнопку на подлокотнике между нами, и рядом с подстаканниками открылось небольшое место для хранения. Там лежало несколько пластиковых карточек и бейдж с чёрной лентой, на которой белыми буквами был изображён логотип научного центра. Угол обзора не позволял мне разглядеть всё содержимое тайника.

Мужчина одной рукой повернул руль, заворачивая на парковку, а второй подцепил ленту бейджа. Мы медленно проехали по просторной и пустой территории, остановившись лишь у ярко окрашенного шлагбаума. Тут стояло по меньшей мере четверо охранников – одетые в одинаковую форму, они выглядели будто клоны. Один из них подошёл к автомобилю и постучал пальцем по водительскому окну. Вильгельм нажал на кнопку: стекло опустилось, и он молча протянул бейдж.

Лицо охранника было скучающим, но затем переменилось: он удивлённо уставился на бизнесмена. Нервно вздохнув, мужчина что-то пробормотал по-немецки, дрожащей рукой возвращая бейдж.

Мистер Хаслер закрыл окно и устало потёр переносицу, пока охрана суетливо открывала шлагбаум. Мы заехали на служебную парковку, где обнаружилось несколько больших фур. Наш автомобиль замер прямо у лестницы, ровно на границе парковочного места.

– Сиди, – небрежно бросил Вильгельм, выходя из машины. Я расслабленно откинулась назад и взглянула на чёрный фасад. Неожиданно дверь с моей стороны открылась, заставляя вздрогнуть и перевести взгляд на того, кто меня напугал. Мистер Хаслер протянул руку: – Прошу на выход.

Мне казалось, что научный центр внутри окажется белым, точно больница. Но хоть всё здесь и было светлым, не возникало ощущения стерильности. При входе нас встретил длинный узкий коридор, в конце которого имелась арка, открывающая вид на большой просторный холл. Там было много стеклянных элементов, зелени и суетливых сотрудников в белых халатах.

Я остановилась, всматриваясь вдаль, но вдруг меня грубо дёрнули за руку и потащили за собой.

– Даже посмотреть нельзя, – едва слышно пробормотала я, хмуро буравя взглядом спину Вильгельма.

– Прости, огонёк, – выдохнул он, – экскурсия будет в следующий раз.

Из-за петляния по коридорам казалось, будто мы попали в лабиринт, но как только подошли к лифтам, стоящим в ряд, я немного разочарованно вздохнула. Большая ладонь Вильгельма обхватывала моё запястье. Я постучала ногтем по костяшкам его пальцев, отчего мужчина вопросительно посмотрел на меня.

– Можете не так сильно сжимать? – шепнула я, покосившись на нескольких сотрудников, ожидающих лифт. Бизнесмен ослабил хватку, но руку не убрал, а наоборот, ладонь спустилась чуть ниже, сплетая наши пальцы. Прохлада его кожи пустила по телу приятные мурашки, заставляя меня чувствовать себя странно и даже немного глупо.

Лифт издал мелодию и раскрыл перед нами двери; Вильгельм повёл меня за собой. Мы зашли первыми, следом за нами – трое сотрудников, которые бурно переговаривались по-немецки. Мы встали у самой стены, и мистер Хаслер задумчиво уставился вперёд, смотря будто бы сквозь людей. Казалось, вслушивался в их разговор. Большим пальцем он нежно погладил мою ладонь.

Я вопросительно уставилась на мужчину, но тот даже не обратил на это внимания и продолжил манипуляции.

– Мистер Хаслер? – шепнула я и тихо ойкнула, когда его пальцы замерли и сжали мою ладонь. Набрав в грудь воздуха, придвинулась чуть ближе и шепнула: – Вильгельм, что Вы делаете? – мужчина повернул голову в мою сторону и сощурился. Я вмиг поправилась и теперь уже зашипела: – Что ты делаешь?!

Бизнесмен открыл рот, но его речь прервал звонок лифта, остановившегося на третьем этаже. Вильгельм проводил взглядом покидающих кабину сотрудников и нажал кнопку закрытия дверей.

– О чём ты, огонёк? – хмыкнул он и снова начал поглаживать мою ладонь.

– Моя рука не похожа на волшебную лампу, – фыркнула я, пытаясь распутать наши пальцы, – прекратите сейчас же!

Мистер Хаслер издал вздох, словно мученик, и выпустил мою ладонь из своей хватки. Я быстро спрятала руки в карманы, оперевшись спиной о стену. Мне казалось, что воздух в лифте будто накалился. Стало душно и жарко, отчего я часто задышала.

Лифт остановился на четвёртом, последнем этаже, и выпустил нас. В холле было свежо и прохладно. Я втянула носом воздух – пахло морской водой. Справа и слева находились стеклянные двери. Стекло той, что слева, оказалось матовым, но было видно, как много людей находилось внутри. Поверхность напротив же была прозрачной: за ней тянулась металлическая лестница, ведущая вниз, и раскинулось несколько круглых бассейнов.

– А? – только и успела издать я, но Вильгельм уже направился вправо. Пришлось поспешить следом.

Запах моря здесь ощущался ещё более ярко. Наши шаги стучали по металлу ступеней, и я придерживалась за перила, боясь споткнуться. Бизнесмен встал внизу, протягивая мне руку, которую я судорожно сжала. Лестница не внушала уверенности.

– Спасибо, – прошептала я, оказавшись на более надёжной поверхности. Вильгельм улыбнулся, но затем хмуро посмотрел в сторону, где стоял сотрудник, и махнул ему рукой. Тот суетливо подбежал и затараторил по-немецки. Бизнесмен поднял руку, заставляя мужчину замолчать, и, указав на лестницу, что-то грубо произнёс. На виноватое лицо сотрудника было жалко смотреть: он кивал, кусая губы, а когда Вильгельм замолчал, поклонился и убежал в противоположную сторону.

– Это было грозно, – произнесла я, смиренно опуская голову. – Вы такой властный.

Мистер Хаслер вскинул бровь, повернувшись ко мне.

– Сочту за комплимент, – он отпустил мою ладонь, – побудь здесь, ничего не трогай. Я скоро вернусь, поняла?

– Есть, сэр! – отчеканила я. Мужчина усмехнулся и направился к лестнице, стоящей напротив. Она вела к узкой двери с матовым стеклом.

Пол и стены были тёмно-синего цвета, окон не наблюдалось. Вода в бассейнах казалась почти чёрной, будто намекая на внушительную глубину, а на потолке висели большие лампы, излучающие тёплый свет.

Я медленно подходила к центру зала, где располагались три круглых и высоких, примерно до моих колен, борта бассейнов.

Неожиданно в одном из них раздался плеск, отчего вода пролилась на пол, привлекая моё внимание. Осторожно приблизившись, я остановилась у нарисованной на полу жёлтой границы и всмотрелась вниз. Волны от брызг успокоились, но вода была настолько тёмной, что разглядеть что-либо оказалось невозможно.

Вдруг что-то светлое блеснуло у поверхности. Любопытство убеждало подойти ближе, но разум настоял на том, чтобы остаться на месте. Это нечто увеличивалось в размере, до тех пор пока на поверхности не показалась голова.

Передо мной явилась девушка с белыми, будто седыми, волосами, почти серой кожей. Белки её глаз оказались полностью чёрными и словно заглядывали в душу. Я заметила на шее незнакомки странные раны, но, вглядевшись, поняла, что это жабры. Русалка?! Я испуганно отступила на шаг.

– Я не причиню тебе вреда, – мягко проговорила она, наклонив голову набок. Её голос был мелодичным и приятным. Вот так, видимо, звучали сирены из легенд…

– Ты говоришь?! – удивлённо пробормотала я.

– Да, – улыбнулась одними губами она, продолжая внимательно изучать меня, – я умею говорить по-человечески. Услышала знакомый голос…

– Мистер Хаслер там, – я указала на дверь в противоположной стороне.

– Хм… – она нахмурила брови, задумавшись, а затем расслабленно улыбнулась. – Мы зовём его иначе, но это неважно. Как тебя зовут?

– Лета.

– О! Я слышала твоё имя, когда мне сказали, что переводят в это место, – она потёрла подбородок, – Руэд и Клаус говорили о тебе. Имя у тебя очень красивое.

– Спасибо, – улыбнулась я, – ты Лира?

– Да, – засмеялась русалка. Её смех напоминал звон колокольчика.

– А как же твои дети? – нахмурилась я.

– Они там, – она указала на соседний бассейн, – ещё маленькие, поэтому прячутся на дне. Кожа и чешуйки чувствительны к свету.

– Вау, – вздохнула я, вновь подойдя к черте. Лира проплыла по периметру бассейна, вновь вынырнула прямо напротив меня и, поставив локти на борт, уложила голову на руки.

– Тебя что-то тревожит, – утвердительно протянула она. Я присела на пол, обняв свои колени. – Не хочешь поделиться?

– Это сложно объяснить, – пожала плечами я; русалка наклонила голову вбок и улыбнулась. Я подсела чуть ближе и зашептала: – Мне кажется, что некоторые мужчины ведут себя странно. Сначала целуют, потом делают вид, будто ничего не было, а затем вновь проявляют тактильное внимание…

– Ты про кого-то конкретного?

Я нахмурилась и закусила губу, но кивнула.

– Меня начинают обуревать сомнительные чувства в отношении него, – продолжила я со вздохом, – это настораживает. У меня нет права привязываться к этому мужчине.

– Мы не выбираем тех, к кому появляются чувства, – улыбнулась Лира.

– Но всё сложно, – я уткнулась носом в свои колени.

– Люди любят всё усложнять, – русалка пожала плечами, – но в любом случае выбор всегда за тобой, Лета.

Я подпрыгнула, когда что-то громко хлопнуло позади меня. Обернувшись, поняла, что это был Вильгельм. Выражение его лица оказалось с трудом различимо на таком расстоянии, но чувствовалось, что он недоволен.

Мужчина приблизился и кивком поприветствовал Лиру; та просияла улыбкой и нырнула в воду.

– Я просил ничего не трогать, – сдержанно произнёс он, протянув мне руку. Я приняла его помощь и встала.

– Я и не трогала ничего, она сама выплыла, – пожав плечами, оправдалась я.

Он вздохнул и, протянув широкую ладонь к моему лицу, осторожно заправил выбившийся локон мне за ухо. Этот жест вызвал волну мурашек, но мне показалось, что это из-за прохладного кондиционера, шумящего под потолком.

– Пойдём, нам пора.

Дорога из Мюнхена до Зальцбурга в среднем занимала около 2-х часов, но если учесть скорость, с которой ездил Вильгельм, то, мне казалось, мы окажемся там ещё быстрее. Под силой гравитации меня вжало в кресло, несмотря на то, что я пристегнулась.

– А почему Австрия? – нарушила я молчание, повисшее вокруг нас с момента отъезда.

Мужчина слегка нахмурил брови, решая чуть сбавить скорость.

– Потому что там находится один из переходов в Цитадель, – сейчас он, казалось, был расслаблен: одна рука держала руль, вторую он расположил на подлокотнике между нами. – А ещё там несколько дней назад в последний раз видели Торреса.

– Вам не кажется опрометчивым искать встречи с ним? – спросила я, стараясь подавить нарастающую дрожь в голосе. Мужчина повернул голову ко мне, и его взгляд казался необычным. Мои глаза округлились, и я поддалась панике, завизжав. – Будьте любезны следить за дорогой!

Вильгельм засмеялся: казалось, это был искренний смех, такой красивый и чистый. Затем мужчина вернул своё внимание дороге.

– Я не считаю это опрометчивым, – всё же ответил он, – дипломатичнее было бы попробовать вывести его на диалог, как бы абсурдно это ни звучало.

– Думаете, он стал бы с Вами разговаривать?

– Я умею быть настойчивым, – уголки его губ приподнялись.

«Ну да, настойчивым… скорее, Вы умеете быть тем, кто оставляет для “жертвы” неудобный для неё выбор».

Ухмыльнувшись, я кивнула и отвела взгляд к окну. Мы двигались по автобану на запад, пролетая мимо зелёных полей и маленьких деревень. По бокам дороги тянулись лесные массивы, словно стражи природы, охраняющие этот удивительный уголок мира. Пейзаж менялся с каждым пройденным километром: встречались то величественные горы, покрытые белым снегом, то живописные озёра, в которых отражалась голубизна неба.

Ближе к Зальцбургу дорогу начали окружать более скалистые ландшафты, покрытые мхом и другой растительностью.

***

Мы остановились на улочке с пёстрыми домами, которые на фоне зелени казались ещё ярче. Вильгельм закинул мой рюкзак себе на плечо и, сжав мою ладонь в своей, повёл меня за собой.

Почувствовала себя ребёнком, которого мама тащит куда-то, куда ему не хочется. А может, из-за того, что он меня за руку тягает, Торрес и подумал не то? Вдруг этот бог следит за нами…

У него такие большие руки, прохладные. А мои вспотели, отчего пришлось пошевелить пальцами.

В этот раз квартира, где мы остановились, оказалась на первом этаже, что несказанно порадовало. Она была небольшая, но со всеми удобствами. Такие типичные апартаменты для аренды на время путешествия. Прихожая, дверь из которой вела на кухню, в уборную и ванную комнаты, небольшой коридор, переходящий в гостиную, где у дальней стены нашлась дверь в спальню. Она оказалась одна.

– А насколько мы здесь задержимся? – спросила я, проходя из комнаты в комнату. Не услышав ответа, повернулась: Вильгельм с кем-то разговаривал по домашнему телефону. Мужчина поднял на меня взгляд и пальцами показал число 2. – Два дня? – он кивнул, присаживаясь на небольшой диванчик у окна в гостиной. – А где мой рюкзак?

Вильгельм ответил только после окончания телефонного разговора.

– В спальне.

– А где будете спать Вы?

– В спальне.

– Так она же одна, – подметила, ощущая, как щёки начали розоветь.

– Боишься, что стану приставать? – он усмехнулся.

– Я посплю на диване, – покрутившись на месте, я заметила кое-что, – вон раскладушка стоит, буду спать на ней.

Мужчина засмеялся, так по-доброму. На миг смех показался мне милым, пока его обладатель вновь не заговорил.

– Я пошутил, – внимательно глядя на меня, произнёс Вильгельм, – спальня твоя.

Я смерила его осуждающим взглядом.

– Очень смешно, – улыбнулась я и серьёзнее добавила, – надо поучиться у Вас юмору. А то шутки суховаты.

Не дождавшись ответа, ушла в спальню, прикрыв за собой дверь. В уютной комнате уже стояли пакеты, наполненные одеждой, которую я пыталась оставить в доме Вильгельма.

Тут мой телефон зазвонил, и я не глядя нажала «ответить».

– Алло.

– Лета, а ты где? – раздался голос Кайла на другой стороне. Такой весёлый. Неужели за несколько дней что-то хорошее произошло? Ещё и по имени назвал.

– И тебе привет, Кайл, – улыбнулась я в трубку, – я ещё не вернулась из Европы, а что?

Тут в комнату без стука вошёл Вильгельм, и взгляд его чёрных глаз внимательно скользнул по моему лицу.

– Я, что, не могу соскучиться по своей подруге?

– Ты заболел? – насторожилась я, ведь мой друг всегда был грубоват, а его теперешнее поведение пугало. – У тебя всё хорошо?

– Да, всё супер… – неуверенно ответил он. – Так где ты?

Я нахмурила брови, не понимая, что происходит с Кайлом. Вильгельм, подперев плечом дверной косяк, устремил на меня внимательный взгляд, не упуская из виду ни малейшей детали.

– Кайл, что случилось? Во время прошлого разговора ты был не в духе.

– Да всё хорошо, – его голос немного дрожал, – тогда просто компьютер полетел. Но я уже всё починил.

Мои глаза округлились от удивления. Это не мог быть Кайл! Голос был его, но манера говорить оказалась совершенно незнакомой. Я подняла взгляд на Вильгельма, надеясь найти ответ.

– Брось трубку, – едва слышно проговорил бизнесмен. Я кивнула.

– Прости, пора бежать, – я отключила звонок, не дождавшись ответа. Мужчина вырвал телефон из моих рук и согнул пополам. Треск ломающегося устройства резанул по ушам. – Вы что творите?! Это порча чужого имущества!

– Куплю новый, – ответил он, швырнув останки в окно. – Ты же поняла, что это был не твой друг?

– Там столько данных… – пробормотала я, хватаясь за голову, пока до меня не дошла суть его вопроса. – В смысле?

– Это был только голос, и его слышала лишь ты, – пояснил мужчина, – остальные различают голос реального владельца.

– Кто это был? – ошарашенно спросила я.

– Один мой знакомый.

– Кто-то из богов?

Мужчина кивнул; его тёмные глаза излучали странную задумчивость, затем он медленно покинул спальню, оставив меня один на один с моими мыслями.

– Постойте! – выскочила я следом за ним; Вильгельм остановился и развернулся ко мне. – Это был Торрес?

В последнее время я часто ловила его взгляды, и обычно они не были такими тёплыми, а, наоборот, пугали. Что-то происходило…

– Нет, – мягко ответил он, заправляя мне за ухо упавшую на лицо прядь. – Не голодна?

– Думаете, этот некто помогает ему? – не унималась я, аккуратно убирая руку от своего лица. Мужчина устало вздохнул и потёр переносицу, прикрыв глаза.

– Тебе не нужно об этом думать, – более нервно бросил Вильгельм.

– Но я хочу помочь! – что-то внутри подсказывало, что стоило замолчать… видимо, я не собиралась прислушиваться. – От этого зависит и моя жизнь тоже! Я не могу остаться безучастной!

Он положил руку мне на плечо и оказался очень близко к моему лицу.

– Раз от этого зависит твоя жизнь, – жёстко проговорил мужчина мне в губы, – то не кажется ли тебе, что стоит сидеть и не высовываться?

Я подняла взгляд; глаза бога сейчас были как две холодные чёрные дыры. Бездонные и пугающие.

– Нет, я так не думаю, – я твёрдо стояла на своём.

– Не приближай свой срок, – Вильгельм отпрянул от меня и направился в коридор.

Да что он говорил?! Я прекрасно осознавала свою смертность! Но мне очень хотелось бы решить эту проблему быстрее. Я устала бегать!

– Разве он и без этого не приближается?! – я вспылила, крикнув эти слова ему в спину. Мужчина на миг остановился.

– Ты не осознаёшь, что делаешь, – бросил он через плечо, скрывшись за дверью кухни.

Моё сердце колотилось так сильно… Я ощущала себя как ребёнок, готовый топать ногами и изо всех сил закричать от бессилия и ярости. Но сдержала в себе это странное желание, сделав глубокий вдох, и решила последовать за мужчиной.

Вильгельм сидел, облокотившись на барную стойку, и держал в руках два телефона. Набирал номер на домашнем и временами посматривал в свой сотовый.

– Голодна? – вновь спросил он, не поворачивая головы.

– Да.

– Есть предпочтения?

– Я не привередлива, – я прошла вперёд и налила себе стакан воды, – но не откажусь от национальной кухни.

– Хорошо.

Национальная кухня Австрии напоминала немецкую: блюда такие же сытные, вкусные и сочные. Это был восхитительный обед, после которого даже в сон потянуло. Вильгельм, когда мы вместе прибрали всё со стола, вернулся в гостиную, посвящая всего себя ноутбуку.

Я двинулась в спальню, где углубилась в разбор экономических новостей: это расслабило меня, избавляя разум от насущных мыслей.

***

Неожиданный стук в дверь заставил меня проснуться. Я в недоумении потёрла лицо и осмотрелась; на планшете высветилось время. Был уже вечер… Кажется, это становилось странной привычкой – засыпать посреди дня.

За дверью мог быть только один человек; хотя можно ли называть его человеком?

– Вы решили постучать… А я думала, что у Вас привычка врываться без стука, – произнесла я, открыв дверь.

На пороге был Вильгельм; он переоделся в классический костюм-двойку, и в этот раз его рубашка оказалась застёгнута почти на все пуговицы, кроме трёх у ворота. В руках у него находилась белая коробка с телефоном.

– В следующий раз не стану изменять привычкам, – мужчина улыбнулся, блеснув белыми зубами, и протянул коробку.

– Это мне?

– Я выполняю обещания.

– Благодарю, – кивнула я и забрала коробку, собираясь закрыть дверь. Но Вильгельм придержал створку, и теперь я даже на миллиметр не могла её сдвинуть.

– Как насчёт ужина?

Я посмотрела на мужчину суровым взглядом.

– Только если это будет не доставка, – трагически вздохнула я, – но если слишком опасно, то смирюсь. – Ответом были лишь насмешливый взгляд и вздёрнутые брови. – Очень жа…

– Одевайся, – сказал Вильгельм и закрыл дверь.

Опять этот тон, аж мурашки по коже… Но я чувствовала не страх… Так, погодите-ка… нет-нет!

Я распахнула дверь и выглянула в гостиную.

– А куда мы пойдём? – Вильгельм сидел на диване и что-то печатал в ноутбуке.

– В ресторан, – мужчина даже не повернулся ко мне.

– Значит, надо платье?

– Значит, надо платье, – передразнил он.

Вернувшись в комнату, я заглянула в один из пакетов, выудив оттуда платье с паутинкой кружева. Ну нет! Я даже не помнила, чтобы мы его тогда брали. Притянув к себе второй пакет, не обнаружила там ничего, кроме пары комплектов нижнего белья. Скептически выгнув бровь, я сложила руки на груди. Принимать подобные подарки правда странно… И хотя бельё выглядело прекрасно, это ничего не меняло.

Раздался нервный стук в дверь.

– Огонёк, ты, что, застряла?

– Нет, – выкрикнула я, переодеваясь, – ещё пару минут!

Чёрное кружево плотно прилегало к телу, но из-за открытой спины пришлось отказаться от части белья.

– С таким воротом придётся заплести волосы наверх, – пробормотала я, глядя на своё отражение. Закончив с причёской, ещё раз взглянула на себя. Такой элегантной и обворожительной я себя никогда не видела.

Я открыла дверь и вышла в гостиную, смущённо глядя на Вильгельма. Мужчина выглядел слегка потрясённым.

– Огонёк, ты не перестаёшь удивлять. – улыбнулся он. – Что ж, раз ты готова, поедем.

Вильгельм любезно предложил свою ладонь, которую я, не задумываясь, приняла.

***

Высокие потолки украшали изящные люстры, причудливые ковры покрывали пол, а окна дополняли великолепные витражи.

На стенах висели картины местных художников, а на полках стояли фарфоровые фигурки и антикварные предметы. В углу зала нашлось пианино, на котором иногда играл щуплый паренёк в красивом костюме, наполняя зал тихой, но завораживающей мелодией.

Когда мы вошли в ресторан, все в зале обратили на нас внимание, отчего стало некомфортно.

– Мне кажется, это платье слишком вычурно для ресторана, – шепнула я, сжимая локоть спутника.

– Тебе кажется, – шепнул Вильгельм в ответ, отпустил мою руку и отодвинул стул, жестом приглашая сесть, – прошу.

Мебель была изысканно выполнена из тёмного дерева, с мягкими бархатными подушками на стульях. Столы накрыли белоснежными скатертями, на которых сверкали серебряные столовые приборы и хрустальные бокалы.

Я восторженным взглядом продолжила осматривать зал и затем, приняв приглашение мужчины, присела. Вильгельм задвинул за мной стул и занял место напротив.

Тут из ниоткуда появился официант и подал нам меню. Множество блюд и напитков открылись передо мной.

– Как много всего, – прошептала я. Официант вновь подошёл, держа в руках бутылку вина.

– Прошу прощения за беспокойство, – начал он на английском: видимо, слышал, как я говорю, – комплимент для Вашей спутницы, переданный одним из гостей.

Парень поставил презент на стол и вернулся к другим столикам.

– Комплимент? – я нахмурилась, смотря на бутылку. Протянула к ней руку – любопытство взяло верх.

Вильгельм, казалось, даже не обратил на это внимания: он был увлечён изучением меню.

– Не трогай, – от его грозного голоса я дёрнулась назад.

– Почему? – я вновь перешла на шёпот.

– Это передала необычная гостья, – Вильгельм понизил голос и посмотрел на меня, – ты заинтересовала Фертилитас.

– Кто это?

– Богиня Плодородия, – вздохнул он, жестом подзывая официанта, – ты видела её в моём доме.

– Та, что с тёмными волосами? – мужчина кивнул. Я завертела головой в надежде найти кого-то, похожего на ту девушку, но тщетно.

Подошёл официант, внимательно выслушал заказ Вильгельма, а затем перевёл взгляд на меня.

– Огонёк, ты ничего не выбрала?

– Боюсь, мои мысли заняты не едой, – хмыкнула я, глазами пробегаясь по позициям, – тогда пусть будет шницель из телятины, а на десерт штрудель.

– Блюда подавать по очерёдности или по готовности? – уточнил сотрудник, переводя взгляд с меня на Вильгельма.

– По очерёдности.

– Хорошо, тогда приятного вечера. Ожидайте.

Парень испарился из зоны видимости, что заставило меня вернуть внимание к своему спутнику.

– Почему я заинтересовала ту девушку? – спросила я, не в силах выговорить её имя.

– Ей кое-что почудилось, – нервно дёрнув носом, проговорил он, – не обращай внимания. Скоро всё закончится, и ты обо всём забудешь.

Моё сердце судорожно забилось: последнее слово пронзило его жгучей стрелой, заставив меня вздрогнуть.

– Забуду? – я подняла взгляд и встретилась с бездонными глазами, в которых отражалась странная эмоция. Точно, люди не должны знать о них…

– Да, – тихо продолжил он, – если на Совете между мной и Торресом всё решится, то Темпус сотрёт часть твоих воспоминаний.

Мой взгляд упал вниз, словно тяжёлый камень. Есть вещи, о которых я не хотела забывать, несмотря на опасность.

– Это единственный вариант? – неожиданно для себя самой спросила я.

– Да, – мужчина улыбнулся мне, но при этом выглядел немного опечаленным. Я промолчала, делая вид, что увлечена изучением бокала, который трогала пальцами. Вильгельм остановил мою руку, возвращая моё внимание к себе. – Лета, – мягко заговорил он, – не вижу радости. Ведь ты вернёшься к привычной жизни и проживёшь её ровно столько, сколько отведено. Разве ты не этого хотела?

Я молча хмыкнула, пожав плечами, а затем натянуто улыбнулась.

– Людям свойственно менять свои желания и приоритеты, – снова передёрнула плечами, – я пока со своими не до конца определилась.

– У тебя для этого достаточно времени.

«Нет, недостаточно! После того как всё закончится… я не смогу понять… собственную глупость!» – от нахлынувших мыслей сердце заколотилось сильнее; я глубоко вздохнула.

– Вам виднее, – очень тихо проговорила я, пока моя ладонь лежала под его крепкими пальцами. Мужчина держал руку так, пока официант не принёс наш ужин.

Даже за трапезой мысли не покидали меня. С одной стороны, я правда хотела, чтобы всё закончилось: ходить по острому краю оказалось очень страшно. Но с другой, внутри меня шевелилось непонятное влечение к этому опасному мужчине, чьи глаза сверкали тьмой и притягивали, как магнит. Я не могла и не хотела забывать его лицо, прикосновения, голос, который звучал в моей голове… С момента того поцелуя в моём разуме зародились самые необычные мысли, которые я не могла контролировать.

– Лета? – обеспокоенно спросил Вильгельм. – Всё в порядке? Ты не притронулась к десерту.

Я посмотрела сначала на него, потом в свою тарелку. Кажется, немного выпала из реальности.

– Видимо, уже наелась, – отмахнулась я, – и просто немного задумалась. Всё хорошо.

Слегка прищурившись, он уставился на меня.

– Тогда предлагаю взять десерт с собой.

– Да, было бы славно.

***

По возвращении мои чувства бушевали, словно море перед штормом. Мне очень хотелось принять горячий душ и освободиться от навязчивых мыслей.

Я направилась в свою комнату, где взяла вещи, в которых буду спать, и зашагала в ванную. Горячая вода расслабила тело. Я закрыла глаза, позволяя тёплым струям смыть следы усталости и напряжения, которые накопились за последние несколько беспокойных дней. Подняв голову, подставила лицо потокам воды, ощущая, как они ласкают моё лицо.

Когда я вышла, то обнаружила Вильгельма в гостиной; перед ним стояла та бутылка вина из ресторана, и она была открыта. Мужчина странно смотрел на неё.

– Что-то не так? – я заплетала полусухие волосы в косу.

– Обнаружил у этого вина странный запах, – устало проговорил Вильгельм, ставя на стол пробку. Она со стуком опустилась на поверхность. Я медленно приблизилась.

– Что за запах?

– Так пахнут слёзы нимф, дальних родственниц русалок, – я непонимающе уставилась на мужчину; он усмехнулся. – Раз уж всё решено, то расскажу тебе кое-что. Дело в том, что мои научные центры – это те места, где могут спокойно жить существа, которых вы, люди, считаете мифическими. Я и Фабиан присматриваем за теми, кто выжил на Земле после появления людей, – его голос наполнился тоской. – Многих осталось настолько мало, что они вымирают… Последняя нимфа умерла от старости три года назад. Представляешь? – я округлила глаза, присаживаясь рядом.

– И какой эффект дают их слёзы?

– Это специфический афродизиак, – хмыкнул он, – поэтому, будь добра, вылей содержимое в раковину.

Кивнув, я забрала бутылку и ушла на кухню.

Красное вино бесшумно стекало из горлышка, словно алый водопад, наполняя воздух странным, загадочным ароматом. Даже не знала, с чем его сравнить: запах винограда перебивался чем-то похожим на сладкое печенье… Меня затошнило от приторности. Когда бутылка опустела, я поставила её рядом с мусорным ведром и включила воду, стараясь смыть этот странный аромат, который окутал меня.

– Но почему тогда научные центры? Что там происходит, помимо этого? – спросила я, выходя из кухни.

– Некоторые виды помогают создавать лекарственные препараты для людей… Но основная работа – это содержание и сохранение последних представителей, – он повернул голову ко мне, внимательно всматриваясь в моё лицо.

– В голове с трудом укладывается, – пробормотала я, – но… скорее всего, это можно назвать чем-то благородным.

Уголки его губ слегка приподнялись, будто бы намекая на тень улыбки. Мужчина пожал плечами с лёгким безразличием, затем расслабленно устроился на диване.

Молчание, возникшие между нами, не было неловким, а, наоборот, обволакивало нас тёплым и умиротворённым облаком.

– А если я не хочу забывать? – всё же решилась я, пускай и тихо, но озвучить свой вопрос. Я смотрела на свои руки, выкручивая пальцы.

– У тебя нет выбора, – отрезал Вильгельм, даже не взглянув на меня, – это в любом случае произойдёт.

Укол обиды пронзил мою грудь, стало невыносимо больно. Сердце сжалось, а ком подкатил к горлу. Я не думала, что его слова настолько коснутся моей души… Быть может, я стала слишком чувствительной от того, что в моей жизни вновь появился мужчина? Звучало бредово… Но он действительно выглядел привлекательно, да и некоторые его поступки можно было назвать заботливыми, что ли… А может, это всё моё воображение и детское бунтарское чувство?

Несмотря на все ужасы и тревожные моменты, время, проведённое в компании весёлой парочки Руэда и Клауса, шута Фабиана и интересного Карла, стало глотком свежего воздуха. Мне даже оказалось приятно общество Вильгельма, несмотря на некоторое его поведение.

– Я поняла, – кивнула я, вставая с места, – спокойной ночи, мистер Хаслер.

Он поднял на меня взгляд и схватил за руку, потянув на себя и заставив сесть обратно. Вильгельм смотрел так, словно не мог что-то найти в выражении моего лица.

– Разве не стоит звать меня по имени, огонёк? – спросил он, приблизившись ко мне.

– А есть разница? – я повернула голову и прошипела, посмотрев ему в глаза: – Я всё равно всё забуду, так что в этом нет смысла.

– Тебя это злит? – мужчина недоумённо нахмурился.

– Да, – тихо проговорила я, убирая его руку со своей. – Я пойду, уже поздно.

Глава 9

Сон не шёл ко мне, заставляя подняться с постели и отправиться на кухню за водой.

В гостиной меня встретили Вильгельм в расслабленной позе, откинувший голову назад в кресле, и темнота.

– Почему Вы здесь сидите? – прошептала я, тихо прикрыв за собой дверь.

– А ты почему не спишь? – спросил мужчина, не поднимая головы.

– Не могу уснуть; видимо, из-за того, что днём спала, – вымученно вздохнула я. – Мы будем отвечать вопросом на вопрос?

– Думаю, да.

– А-а-а, – протянула я и, махнув рукой, поплелась в сторону кухни. – Удачи.

Разрешив проблему с жаждой, вернулась в гостиную.

– Ты о чём-то ещё хочешь спросить? – безразлично проговорил он.

– Да, – твёрдо ответила я. – Что случилось в тот вечер, когда мы выпивали? Не перебрала ли я?

Вильгельм поднял голову, и его черты скрылись во мраке. Только блеск глаз отражался в темноте, словно звёзды на небе.

– Когда я отводил тебя в комнату, мы поцеловались, – он сложил руки в замок перед собой.

– Вы меня пьяную целовали?! – взвизгнула я.

– Нет, – мужчина мотнул головой, – целоваться полезла ты. Даже на уговоры не поддавалась.

– Да быть такого не может! – забормотала я, закрыв лицо руками; мои щёки запылали. – Поэтому Карл так на меня смотрел?!

– У него могут быть разные причины, – Вильгельм вздохнул, – но он всё видел.

«Стыдно-то как! Ужас! Совсем меры своей не чувствую!»

Я продолжала держать лицо закрытым, всхлипывая от стыда. Но вдруг мужские ладони нежно обхватили мои запястья.

– Успокойся, – мягко проговорил он, разводя мои руки в стороны. – Сделанного не изменить, его можно только принять.

– Знаете, Ваши слова не успокаивают, – шмыгнула я носом, – а теперь ещё и подсознательные желания начинают пугать! – он продолжал смотреть на меня; сейчас хотя бы удавалось разглядеть его лицо. Я удивлённо спросила: – Что?

Вильгельм мотнул головой, а мужские губы расцвели в тёплой улыбке.

– Можно тебя поцеловать?

– В прошлый раз вы не спрашивали разрешения, – скептически подметила я.

– Как и ты, – хмыкнул Вильгельм.

– Значит, мы в расчёте, – усмехнулась я.

– И?

Я смолкла и смущённо кивнула.

– Нет, так дело не пойдёт, огонёк, – он подхватил пальцами мой подбородок, заставляя запрокинуть голову. Его запах ударил в нос: тягучий табак смешался с ароматом ванили и виски, вскружив мне голову. – Вслух, пожалуйста.

– Да, можно!

Вильгельм обнял меня, прижимая к себе рукой, которая легла на мою талию. Его губы страстно прижались к моим, и я почувствовала, как горячий язык мужчины вторгся в мой рот, начав хозяйничать там.

Он отпустил мой подбородок, но прикосновения не прекращались. Его рука медленно спускалась ниже, ощущая каждую крошечную дрожь моего тела. Ладонь Вильгельма легко скользила по плечам и спине.

Мужчина оторвался от моих губ, проводя дорожку поцелуев от лица до ключиц, особое внимание уделяя шее.

– Кажется, это выходит за границы поцелуя, – томно вздыхая, проговорила я.

– Разве? – наигранно удивился Вильгельм, забираясь прохладными руками под мою майку. – Мне так не кажется, ведь я продолжаю целовать тебя.

– При поцелуе так руки не используют, – я начала извиваться, чувствуя, как его ладони приближаются к моей груди, опаляя разгорячённую кожу. Но вдруг он остановился, поправил майку и отпрянул от меня.

– Ты права, огонёк, – мужчина тоже тяжело дышал, его грудь часто вздымалась и опускалась, – трудно сдержаться, когда девушка передо мной такая… – он замолчал, закусив губу.

– Какая? – спросила я, положив руку на его торс; Вильгельм сжал её, крепче прижимая к себе.

– Сладкая, – шепнул он и наклонился вперёд, чмокнув меня в лоб. – Интересно, ты везде такая?

Я ошарашенно воззрилась на улыбающегося мужчину, осознав суть вопроса. Кажется, моё лицо стало краснее томата. У него хоть есть понятие стыда?!

– Какой ужас! – пробормотала, закрыв лицо ладонями. Вместо ответа Вильгельм подхватил меня на руки, отчего я взвизгнула. – Куда мы?

– Спать, – с улыбкой ответил он, открывая дверь в спальню.

– Я сама могу идти… – проворчала я, держась за его плечи.

Вильгельм осторожно уложил меня на кровать и прикрыл одеялом, ещё раз чмокнув в лоб.

– Сейчас вернусь, – шепнул он. Я кивнула, и мои веки закрылись, погружая меня в мир снов. Чуть позже почувствовала, как прогнулся матрас, а тело обхватили большие и сильные руки.

Солнце пробивалось сквозь щели штор, оставляя на стене теневые узоры. Я проснулась от ощущения, будто меня придавило чем-то очень тяжёлым, и, зашевелившись, поняла, что укутана в своё одеяло, словно в кокон. Я завертелась, высовывая голову из укрытия.

– Ты всегда такая активная по утрам, огонёк? – по-утреннему хрипловатый голос Вильгельма вызвал волну мурашек. Решила выглянуть, приоткрыв один глаз: мужчина прижимал меня, закутанную в одеяло, к себе.

– Так это из-за Вас я зажата в тиски? – он ухмыльнулся моим словам, ослабив хватку. – Благодарю, но знайте: Вы порой слишком усердствуете.

– А мне думалось, мы перешли на «ты», огонёк… – стоило ослабить бдительность, как я была варварски схвачена и вытащена из-под одеяла. Вильгельм прижал меня к себе и пригладил мои спутавшиеся после сна волосы. Голова оказалась вплотную к его груди, но я едва ли слышала стук сердца. Лишь сейчас заметила, что на нём только пижамные штаны; мужчина уткнул меня в свой обнажённый торс. – Не беспокойся о сегодняшнем дне, – он чмокнул меня в макушку, – я всё решу.

Воспоминания о вчерашнем разговоре заставили вздрогнуть.

«В его объятиях спокойно и тепло, вот бы остаться так… хотя бы ещё немного».

– Есть хочу, – пробурчала я, неохотно выпутываясь из крепких рук. Чудом не упав с края кровати, поднялась и неловко покинула комнату, направляясь в ванную.

Освежившись и переодевшись, я почувствовала себя более бодрой, но смущение и покрасневшие щёки так и остались при мне. Взгляд упал ниже, на шею, – туда, куда вчера целовал меня Вильгельм. На светлой коже, над ключицей, расцвело несколько красноватых засосов. Кто бы мог подумать, что так получится… А этот поцелуй…

Я посмотрела на своё лицо. Сегодня всё могло закончиться, и я… больше не вспомню о нём… Может, стоило волноваться о потерянной работе, а не о мужике, который, как бы, бог?! Я хлопнула себя по щекам и вышла в коридор.

– А ты не спешила, огонёк, – усмехнулся Вильгельм, стоя на пороге кухни. – Твои кофе и завтрак на столе, а мне надо отлучиться на пару часов, – чмокнув меня в лоб, мужчина скрылся за входной дверью.

Я, нахмурившись, ещё какое-то время смотрела ему вслед.

Что происходит? Его поведение вводило меня в ступор. Не удавалось понять, что за странная смена настроения… Может, это просто моё взвинченное состояние выдавало такую реакцию? Но всё же… сейчас, мне кажется, это всё усложняло. Потому… потому что мне нравилось!

Со вздохом закрыла лицо руками. В животе призывно заурчало, отвлекая от всех мыслей.

– Лучше пойду поем, – хмыкнула я, – а то мучаю себя вопросами… Надо просто спросить его, когда вернется.

***

Через пару часов я сидела на диване в гостиной и вносила правки в анализ статистики для статьи. Один давний знакомый попросил, а мне не было смысла отказывать, ведь свободного времени имелось достаточно.

Вдруг в дверь постучали. Мой пульс ускорился, ладони вспотели. Это было неожиданно, ведь Вильгельм просто вошёл бы. На цыпочках подкравшись к двери, я заглянула в глазок, абсолютно не ожидая увидеть там знакомую девушку… Как же Вильгельм её называл… Ферла… Фарла? Неважно – притворюсь, что никого нет. Меня не предупреждали о возможных гостях.

– Знаю ведь, ты дома! – громко заговорила она за дверью. – Открой, я просто поболтать пришла.

На диване остался телефон, в который Вильгельм вбил свой номер ещё перед тем, как отдать мне устройство. Стоило ли написать ему? Я нервно кусала губы, смотря то в сторону гостиной, то на дверь.

Последняя щёлкнула замком, открываясь.

– Ты такая нерасторопная! – сетовала вошедшая девушка. – Почему не открыла мне?

Я уставилась на неё удивлённым взглядом; её красивые лоснящиеся длинные волосы были собраны в высокий хвост, а короткое светлое платье делало образ более утончённым. От её взгляда у меня выступил холодный пот.

– Я гостей не ждала… – проговорила я.

Девушка наклонила голову вбок, наигранно надув губки.

– Так это же не твоя квартира, – усмехнулась она.

– Сейчас здесь нахожусь я, – произнесла я уже с большей уверенностью, – а мистер Хаслер не предупреждал о посетителях.

Вошедшая осматривалась, проходя вперёд, ко мне.

– Как тебе мой подарок?

– Вы про вино? – нахмурилась я.

Девушка повернулась, смотря скучающим взглядом.

– Ты ещё и недогадливая? – спросила она будто бы сама у себя.

– Я оставила его до лучших времён…

– Врёшь ты тоже так себе, – гостья закатила глаза, но уже через секунду мило улыбалась. – Давай присядем?

Она указала в сторону гостиной, куда мы и прошли. Мои глаза лишь наблюдали за тем, как девушка проскочила мимо и присела на место, где до этого работала я.

– Иди сюда, – она похлопала рядом с собой.

Пройдя вперёд, я присела в кресло, стоящее рядом с диваном. Девушка хмыкнула в ответ на моё действие, но ничего не сказала – лишь придвинулась ближе.

– Так что Вам нужно? – я внимательно посмотрела на неё.

– Ты должна кое-что сделать, – её взгляд похолодел, встретившись с моим. Голова закружилась: я начала терять ориентацию в пространстве. Всё было как в тумане, и только её голос, такой убаюкивающе сладкий, звучал в моей голове.

***

Я проснулась на диване, в обнимку с планшетом, от звука хлопающей входной двери и часто заморгала, прогоняя негу дремоты. За окном развернулась шумная послеобеденная суета, наполняя комнату характерными звуками городской жизни.

Включив планшет, я села и потянулась. Не помню, когда успела уснуть, но нужно было проверить, всё ли сделано… Просмотрев документ, отправила его владельцу и заблокировала гаджет, положив на журнальный столик.

Я подняла взгляд и поняла, что за мной уже достаточное время наблюдают. Вильгельм опёрся плечом о дверной косяк: с лёгкой полуулыбкой на губах он казался расслабленным и умиротворённым, но его взгляд говорил о внутреннем напряжении.

– Привет, – улыбнулась я, почувствовав лёгкую неловкость.

– Здравствуй, – протянул мужчина. – Готова отправиться в Обитель богов?

Я сжала губы в тонкую линию, смотря на свои пальцы.

– Честно говоря, – промямлила я, – мне немного страшно.

Вильгельм отпрянул от двери и медленно приблизился, протянув руку.

– Я буду рядом.

Мне очень хотелось ему верить. А потому я приняла его жест, скользнув пальцами по широкой ладони.

Внезапная вспышка света окутала нас – словно звёздное небо развернулось у наших ног. Мерцающие звёзды, ярче и красивее, чем когда-либо прежде, пленяли взгляд своим великолепием. Золотая пыльца, словно волшебный ковёр, понесла нас сквозь просторы космоса в неведомые мне дали.

Взглянув на Вильгельма, нельзя было не заметить, как он изменился. Теперь на мужских плечах лежал плащ, чёрный, словно мрак, и у подола его оттенок медленно перетекал в тёмно-синий. А на груди блестел серебряный доспех. Волосы бога Смерти стали длиннее, струясь по плечам и спине, а на голове появился серебряный венец, украшенный острыми терновыми ветвями.

Но этот образ испарился в новой вспышке.

Я и моргнуть не успела, как мы оказались посреди огромного зала, стенами которого служили колонны из белого глянцевого мрамора, а за ними расстилался бескрайний космос. Они были украшены изящными узорами и чем-то похожим на руны. Впереди стоял овальный стол, вокруг которого уже собралось несколько прибывших. Во главе обнаружилась женщина с чёрными вьющимися волосами в золотистом длинном хитоне, а на её талии виднелся странный корсет, будто бы из золота, с выгравированными песочными часами. Она подняла на нас взгляд, стрельнув своими холодными зелёными глазами. Я вздрогнула под его натиском: видимо, это и была Темпус. Вильгельм сжал мою ладонь, погладив большим пальцем. Его успокаивающий и заботливый жест оказался очень приятным, но внутреннее напряжение никуда не делось.

Помимо неё у стола находились ещё четверо. Фабиана я узнала почти сразу, ведь в его образе изменилось только одеяние. Светлые одежды божества походили на наряд Вильгельма, только доспех сиял золотом, а над головой парило несколько тонких колец, словно нимб. Рядом с ним стоял молодой парень: его блондинистая шевелюра казалась слегка коротковатой. Одеждой служил белый хитон длиной до пола, а на поясе и плечах располагались золотые сердца. В руках он держал кубок из того же металла.

Они о чём-то беседовали, прежде чем Фабиан заметил нас и начал махать руками. Этот жест вызвал у меня улыбку, но я продолжала осматриваться, пока мы не подошли к столу, на котором были вырезаны римские цифры от 1 до 12.

Вильгельм занял место рядом со своим другом, а молодой парень похлопал обоих по плечам и направился к противоположной стороне стола. Рядом с нами стояли две восхитительно красивые девушки, напоминавшие мне двух пришедших в квартиру Вильгельма. Лица у них и правда остались те же, а одеяния изменились под стать окружению. Блондинка была вся в белом, а на голове её находился обруч с длинными лучами. Будто она – само солнце. Вторая – я не запомнила имя – предстала в тёмно-зелёном одеянии; в волосы оказались вплетены ветки со свежими листьями, такие же обвивали руки и талию. Она выглядела словно древесная фея. Смотря на неё, я почувствовала сильную боль в висках.

– Всё в порядке? – раздался надо мной голос Вильгельма.

– Да, просто голова заболела, – кивнула я.

– Такое бывает после перемещения, – мужчина жестом попросил меня встать между ним и Фабианом, большим пальцем поглаживая мою руку.

В зал вошли ещё трое. Первой к столу подошла женщина с коротко стриженными каштановыми волосами. На её лице была полупрозрачная голубая вуаль, на теле – такого же оттенка платье.

– Это Терра, – шепнул Фабиан, – богиня Земли.

За ней последовала девушка более необычной внешности: волосы цвета лазури ниспадали ниже плеч. Венец на голове, напоминающий волны, плотно прилегал к её лбу. Платье было белым и переходило в накидку, струясь по спине.

– Аква – богиня Воды.

И третьим подошёл мужчина, вставший почти рядом с девушками. Его смуглая кожа ярко контрастировала с окружением. На голове у него были короткие дреды с золотыми украшениями. Оделся он в белый хитон; на руках обнаружились браслеты из уже привычного золота. А глаза были необычного оттенка – рыжие, как пламя.

– Игнис, – продолжил Фабиан, – бог Огня. А с остальными ты знакома.

Темпус осмотрела присутствующих, подозрительно сощурив взор.

– Кто-то заблудился? – хохотнул Фабиан. Женщина зло уставилась на него, но мужчина даже не изменился в лице.

– Не забывайся, Сапиенция, – рыкнула она в ответ. – Ждём Беллюма.

Сапи… что? Я подняла взгляд на стоящего справа от меня Фабиана. Так вот какое у него божественное имя.

«Душенька, он бог Мудрости», – неожиданно раздался в моей голове голос Карла.

«Что происходит?! Почему ты в моей голове?!»

«Я стою напротив тебя, душенька, – по другую сторону стола находился тот блондин, болтавший с Фабианом, когда мы пришли. – Неужели не узнала меня?»

Раздался оглушительный грохот, и в центр стола ударил золотой поток, заставивший всех присутствующих напрячься.

Когда он исчез, на его месте возник ухмыляющийся высокий мужчина в кожаных доспехах цвета вороного крыла. Кучерявые чёрные волосы лежали на его плечах. На конечностях у него были защитные манжеты. В руке он держал странное копье – нет, скорее, оно походило на косу. Она была направлена на Вильгельма.

– Узнаёшь игрушку? – выплюнул мужчина, подходя ближе так, что лезвие упёрлось моему спутнику в горло. – Оставлю её пока себе, – он мельком бросил на меня странный взгляд и оскалился.

– Ты опоздал, Беллюм! – громко заговорила Темпус. – Займи своё место, и начнём!

Мужчина надменно фыркнул, одним взмахом убирая оружие за спину. Оно едва не ранило шею Вильгельма, но мне показалось, что это было сделано нарочно. Беллюм бодро прошагал по столу и подпрыгнул, заняв место под номером 6 рядом с солнечной блондинкой.

Темпус окинула всех своим суровым взглядом и стукнула золотым посохом, неожиданно появившимся в её руках. Я проследила за взглядом Верховной – за столом не хватало двоих. Одну, как я помню, убили, а другого ранили.

– Я приказала занять СВОЁ место! – Темпус повысила голос и стала звучать ещё более устрашающе, что заставило меня вздрогнуть. Беллюм цокнул, но подчинился, устроившись между Карлом и Террой. – Объявляю Совет открытым! Нынешние неприятные события вынудили нас собраться вновь, пусть и меньшим составом. Мало того: числе в этих событий были покушения, убийства, а также в них оказались замешаны смертные, – на последнем слове она указала на меня. – Итак, Беллюм, признаёшь ли ты вину в покушении на двоих собратьев и убийстве богини Виты?

Всё время, что Верховная вещала, мужчина смотрел в одну точку, а затем неожиданно начал улыбаться.

– Я знаю правила, Темпус, – надменно выдал он, – иначе бы не пришёл.

Беллюм с силой швырнул в Вильгельма косу, но тот успел поймать её в миллиметрах от моего лица. Я даже испугаться не успела.

– Наказание за убийство – смертная казнь, – чинно начала Темпус, – и ты лишишься права на перерождение в течение 1000 лет!

После её слов из пола вылетели толстые цепи, которые перетащили мужчину на середину зала. Они, сковав Беллюма по рукам и ногам, заставили того пасть на колени. Темпус и Вильгельм отошли от стола, проходя вперёд, к обвиняемому. Коса бога Смерти звонко стучала о пол при каждом его шаге. Женщина остановилась, встав прямо перед Беллюмом; мистер Хаслер же занял место чуть сбоку: в его руках возник свиток чёрного цвета с алой лентой, который, развернувшись, повис в воздухе перед глазами мужчины.

– Время вышло, друг мой, – с лёгкой горечью проговорил Вильгельм, по мановению руки убирая свиток, и занёс косу над обвиняемым. – Есть что сказать?

– Это не конец! – выплюнул мужчина прежде, чем коса рассекла воздух и отсекла ему голову. Божество не истекало кровью: вмиг оно превратилось в золотую пыль, улетевшую в космос. Вильгельм опустил оружие и вернулся на своё место.

– Наказание приведено в исполнение, – Темпус развернулась к богам лицом, – на этом закончим – все свободны, кроме вас троих.

Она указала на Вильгельма, Фабиана и Карла.

– Тогда точнее будет сказать четверых, – улыбнулся последний.

– Каритас, – Темпус смерила его суровым взглядом, будто предупреждая. Боги постепенно покидали зал, исчезая в светлых вспышках. Женщина потёрла переносицу и направилась вглубь этого загадочного места под названием Цитадель. – Идёмте в мой кабинет.

***

Великолепный зал был украшен величественными статуями, излучающими магию прошлого, настоящего и будущего. Тихий шорох времени и шёпот часов наполняли пространство, создавая атмосферу загадочной таинственности. Высокий сводчатый потолок венчала картина звёздного неба. Мне она показалась живой, ведь я точно видела, как просияла пара звёзд, падая своими хвостами в небытие. А в центре комнаты возвышался трон, увенчанный сверкающим кристаллом, излучающим волшебный свет. За ним висел могущественный меч, символизирующий власть над самим временем и уделами судеб. В углу кабинета укрывался стол, пестрящий свитками прошедших событий и томами, где чья-то рука вписала имена всех существ, проживающих в бесконечном течении времени.

С момента казни Вильгельм не выпускал мою ладонь. Это было приятно, успокаивающе и одновременно невыносимо. Оказалось больно осознавать, что я ещё не до конца разобралась со своими чувствами… и уже завтра ничего из этого не вспомню. Ни пережитого страха, ни боли, ни… ни пылких поцелуев и жарких прикосновений. И я ничего не могла изменить, Вильгельм ясно дал это понять… Но почему же его поведение изменилось? Возможно, его забавляла подобная интрижка? Или это было проявлением жалости?

Не желая испытывать боль разочарования, я приняла важное решение. Судорожно вздохнув, отгоняя эти мысли подальше, отпустила руку Вильгельма, выйдя вперёд, к богине.

– Я готова к тому, что сейчас произойдёт, – решительно заговорила, подавляя подступающие слёзы. – Верните меня домой.

Темпус удивлённо вскинула бровь, но затем одобрительно кивнула. Она подошла ближе и внимательно посмотрела в мои глаза. А я будто глядела сквозь неё: мысли были совсем не здесь…

Я не знала, какие эмоции отразились на лице Вильгельма – не стала оборачиваться. Сердце бешено стучало в груди: до боли билось о рёбра, не позволяя нормально вздохнуть. Ладони вспотели, но я сжала кулаки, стараясь подавить дрожь в теле. Не хотелось передумать, не хотелось тешить себя надеждами… Всё-таки он божество, а я, так, человек. Но я чувствовала на себе тяжёлый взгляд Вильгельма. О чём были его мысли? Перед тем как мы отправились, он сказал, что решит всё, но я не дала ему и шанса сделать это. Разобралась со всем сама, и – уверена – так будет лучше.

Богиня подняла руку, остановив ладонь в паре сантиметров от моего лба. Я прикрыла глаза, чувствуя на коже лёгкое дуновение ветерка, и всё вокруг залила тьма… а после воцарилась тишина.

Глава 10

Раздался звонкий звук оповещения, заставивший меня вздрогнуть и открыть слипшиеся под тяжестью усталости веки. После неожиданного увольнения я вернулась в Канаду и три дня провела у родителей, которые настояли на очередной поездке в Европу. Они подарили мне билеты в Италию – вечерний рейс из Торонто в Рим, – откуда я собиралась отправиться дальше по этой красочной стране.

И вот к вечеру я уже сидела в аэропорту, разбуженная звуком оповещения, и смотрела на свой билет.

«Рейс номер 890, отправляющийся из Торонто в Рим, приглашает пассажиров на регистрацию, – раздался голос диспетчера, наполняя просторы аэропорта. – Прошу всех пассажиров проследовать к стойкам 13 и 14 для оформления посадочных талонов и сдачи багажа».

Поднявшись с места, я подхватила свою маленькую сумку через плечо и пошла в нужном направлении, покатив за собой небольшой чемодан. Аэровокзал был полон людей: кто-то спешил на рейс, не замечая никого вокруг, и бежал вперёд, а кто-то слонялся в ожидании. Лавируя между пассажирами, я достигла стоек регистрации. Поправив волосы, завязанные в хвост, заняла место в очереди.

В прошлый раз, стоя здесь же, я разговаривала по телефону с Кайлом, но не помнила о чём. Правда, после того разговора он больше не выходил на связь – даже на сообщения не ответил. Странно… Надеюсь, всё в порядке и он просто в работе по самые уши.

От обилия мыслей разболелась голова: я потёрла переносицу, отгоняя их прочь. В последнее время головная боль преследовала меня, обостряясь при воспоминаниях о командировке.

Тут и моя очередь настала; сотрудница аэропорта улыбнулась, принимая из моих рук паспорт. Получив посадочный, я отправилась дальше по указателям – в зону ожидания посадки.

Мне предстоял восьмичасовой перелёт до Рима, а значит, успею выспаться и уже утром буду в Италии. Улыбка заиграла на моих губах, когда я представила себе прогулки по узким улочкам, посещение уютных ресторанчиков и кондитерских. Я с нетерпением ждала встречи с этим удивительным городом, который обещал так много незабываемых впечатлений.

***

Рим встретил меня своими величественной архитектурой и уютными улочками, которые утопали в зелени и цветах, создавая неповторимую атмосферу. Правда от аэропорта до самого центра добраться было нелегко, но всё закончилось благополучно.

Проходя по улице, я почувствовала запах свежей выпечки и аромат кофе, которые витали в воздухе. Местные жители с улыбкой на лице спешили куда-то, а туристы с удивлением рассматривали окружающую красоту. Чемодан шумно катился, ведомый мной вперёд.

Для того чтобы достигнуть отеля, пришлось поймать такси. Усевшись на уютное сиденье, я пристально наблюдала, как за окном плавно сменяли друг друга разнообразные пейзажи. Волшебство улиц, пронизанное тёплыми утренними лучами, словно превращало каждый момент пути в увлекательное путешествие сквозь живописные уголки города.

Номер был создан словно для настоящей принцессы. Я с детским восторгом осматривала его убранство. Стены украшали обои с нежным цветочным узором, а пол – изысканный красно-коричневый паркет. В центре комнаты возвышалась кованая металлическая кровать с изящным балдахином, окружённая миниатюрными тумбочками, над которыми сверкали настенные бра. Перед кроватью уютно стояли столик с милой скатертью, украшенной рюшами, на котором великолепно расположился чайный сервиз, и пара стульев. У стены хорошо вписался диван, над которым разместился телевизор. А по обе стороны от входной двери – ещё две: за одной скрывался шкаф, а за другой – ванная комната, словно дополняющая атмосферу роскоши и уюта.

Стояла замечательная погода, а значит, пришло время сменить канадские джинсы на светлое платье с лимонами, а кеды заменить на босоножки. Я отправилась в душ – приводить себя в бодрый вид.

В приподнятом настроении двинулась изучать Рим, прогуливаясь по улочкам в поисках интересного кафе или ресторанчика. Солнце ярко светило, воздух был пропитан ароматами итальянской кухни. Проходя мимо зданий и колоритных магазинчиков, я чувствовала, что каждый уголок этого города хранит свою уникальную историю. Всё это приводило меня в дикий восторг… который вмиг угас из-за неожиданной боли в висках. Взгляд зацепился за необычайно красивую девушку, которая, казалось бы, смотрела на меня. Каштановые волосы под потоком лёгкого ветерка скрыли лицо, отчего я не смогла его разглядеть. Одета она была в светлое короткое платье с открытыми плечами. Внезапно меня отвлекла пожилая пара, попросив пропустить их, поскольку я остановилась почти посередине прохода. Извинившись, я проводила взглядом прохожих, а незнакомка уже скрылась из виду.

Я продолжила свой путь, пока мой взгляд, осматривая всё вокруг, не зацепился за уютное кафе с прекрасной открытой террасой, на которой играла живая музыка. Решив, что это идеальное место для обеда, я вошла внутрь. Приветливый официант встретил меня у дверей и, улыбнувшись, проводил к столику, откуда открывался великолепный вид на мост Святого Ангела. Вдыхая аромат свежей выпечки и чувствуя прикосновение летнего ветерка, я ощутила волшебство этого дня.

Заказав свежий салат и бокал белого вина, я наслаждалась атмосферой итальянского города. Вдали звучали голоса прохожих, звон бокалов и смех детей. Я обратила внимание на пары молодых влюблённых, которые танцевали под звуки мандолины, и на старушку, которая с улыбкой раздавала прохожим домашний лимончелло.

Неожиданно мои виски вновь сдавило острой болью, и я нагнулась над столом, прижав к ним пальцы. Не думала, что у меня могут быть мигрени… Надо поискать аптеку после обеда. Не поднимая головы, я продолжала массировать виски.

– Простите, – раздался надо мной приятный женский голос, – с Вами всё в порядке?

Вздрогнув, подняла голову: это была та самая незнакомка, которую я видела раньше. У неё оказалось округлое лицо и такие же круглые глаза цвета моря. Волосы её были оттенка спелого каштана, и красивыми волнами спускались с плеч. А на шее висел странный кулон в форме ветки. На платье обнаружился красочный цветочный узор.

– Д-да, – неуверенно промямлила я, – только голова болит… Простите за беспокойство.

Девушка широко улыбнулась, сощурив глаза, и присела напротив. Она выглядела так знакомо.

– Ой, прошу прощения, я не представилась, да и место без спроса заняла, – лепетала она, – моё имя – Фредерика.

Фредерика протянула мне руку, которую я пожала, дружелюбно приподняв уголки губ. Почему-то приятной улыбка девушки не казалась, но её обладательница не выглядела враждебно… Может, я излишне подозрительна?

– Моё имя Лета, – просияла я. – Всё в порядке: тут не занято, я всё равно одна.

Я и не заметила, что головная боль прошла сразу после рукопожатия. Удивительно, может, всему виной магнитные бури? Или смена часовых поясов? А возможно, долгий перелёт?

Стоило Фредерике расположиться напротив, как к нам подбежал официант. Девушка ограничилась бокалом вина, к которому полагалось немного закусок.

– Какими судьбами Вы в Риме? – жизнерадостно спросила она. На женском лице сияла улыбка, но глаза так и веяли безразличием и холодом. Аж мороз по коже.

– Путешествую, – пожала плечами я, – а Вы ведь тоже не из этих мест? Судя по акценту, из Европы.

Она немного замялась, отведя взгляд.

– Да, верно, я из Австрии. Живу в Вене, – ответила она, выводя пальцем узоры на столе, – а в Италию приехала погостить к подруге. А Вы откуда?

Нам подали заказы и пожелали приятного аппетита. Я мысленно восхитилась красивой подачей – аж слюнки потекли.

– А? Откуда я? – повторила её вопрос я: еда вырвала меня из разговора. Фредерика кивнула и сделала глоток вина. – Из Канады.

– Уже были где-нибудь?

Я отрицательно мотнула головой, пережёвывая.

– Нет, только сегодня прилетела, – ответила я, проглотив, – а Вы можете посоветовать, с чего начать?

– Как насчёт прогулки? – Фредерика, улыбаясь, хлопнула в ладоши. – Вдвоём.

Немного опешив от неожиданного предложения, я сделала глоток вина и посмотрела на девушку. Мне не хотелось оставаться с ней наедине, несмотря на приветливую улыбку… взгляд её казался холодным и безэмоциональным и не обещал ничего хорошего.

– Благодарю за предложение, – вежливо ответила я, – но, пожалуй, сегодня отдохну – смена часовых поясов… Сами понимаете.

– Да, конечно, – она взяла свою сумочку и достала оттуда визитку, положив её передо мной, – но если надумаешь, звони. – Фредерика поднялась с места, оставив несколько купюр под тарелкой. – Чао!

Довольно скоро я вернулась в номер и легла на кровать, раскинувшись на ней как звезда. День оказался просто замечательным: даже головная боль не омрачила его, но странное чувство поселилось в душе. Что-то было не так с этой Фредерикой… меня настораживало её поведение. Или странности только чудились?

Посмотрев в телефон, поняла, что спать ещё рано, да и я пока не нагулялась. Пододвинувшись к тумбочке, где бросила сумочку, выудила оттуда визитку и набрала номер. Ответ не заставил себя ждать.

– Привет, это Лета, – я почувствовала себя немного неловко, – твоё предложение насчёт прогулки ещё в силе?

Вот, блин: неосознанно обратилась к ней на «ты»! Неловко вышло. Хотя она ведь первой это сделала…

– Привет! Конечно! – радостно отозвалась девушка. – Не думала, что ты решишься, но я рада. Куда бы ты хотела сходить? Или… – она захихикала. Видимо, моё обращение её не задело, что радовало. – Предоставишь выбор мне?

– Хочу туда, где весело и много алкоголя, – мои губы растянулись в улыбке.

Мы договорились о месте и времени встречи, и я направилась в ванную – приводить себя в порядок. Закончив водные процедуры, вернулась в комнату и раскрыла чемодан, всматриваясь в содержимое.

Я достала чёрное атласное платье, белую футболку и зелёный платок. Заплетя волосы в высокий, но небрежный пучок, подвязала его платком. Полностью одевшись, я покрутилась перед зеркалом. Поняв, что футболка лишняя, сняла её и ещё раз посмотрела на своё отражение. И вот я, довольная результатом, покинула свой номер.

Фредерика написала мне СМС с адресом, по которому оказался ночной клуб. Весьма неожиданно… наверное. Она встретила меня прямо у такси и, взяв за руку, повела мимо очереди ко входу. Девушка была одета в блестящий топ с открытой спиной и длинную атласную юбку. Она выглядела изящной и раскрепощённой, как модель.

– Весьма неожиданно, – улыбнулась я, когда мы оказались внутри.

– Ты же хотела туда, где весело и много алкоголя! – девушка жестом указала на зал, где вовсю танцевали люди, переливались яркие цвета прожекторов и сверкали неоновые ленты. Музыка была настолько громкой, что мой пульс, казалось бы, сравнялся с её тактом. – Пойдём!

Фредерика вновь схватила меня за руку и потащила за собой, в глубь толпы.

Под ритмичную музыку моё тело так и хотело танцевать, двигаясь в такт с людьми вокруг. Я дала себе волю, наслаждаясь моментом.

– Хорошо танцуешь, – над моим ухом раздался приятный мужской голос. Обернувшись, я испуганно уставилась на незнакомца, чьего лица даже не смогла разглядеть из-за ярких вспышек прожекторов.

– Благодарю, – ответила я, перекрикивая музыку, и ушла к барной стойке. Там нашла Фредерику, которая с кем-то весело беседовала. Девушка даже не обратила на меня внимания, когда я подошла ближе. Заказав коктейль, я присела за стойку и вздохнула. Раньше я так не пугалась людей… но такое жуткое ощущение мурашек по всему телу возникло! Будто подобное уже случалось… Голова запульсировала сильной волной боли. Я почувствовала, как на моё плечо легла мягкая ладонь; обернувшись, увидела Фредерику. Девушка сидела рядом, с интересом рассматривая меня. Я улыбнулась ей, невербально говоря, что всё хорошо. Боль немного отступила… Что за странные приступы мигрени?

Неожиданно в сумочке завибрировал телефон. Спустившись по лестнице, я быстро вышла в холл и взглянула на экран. Махнула Фредерике устройством, намекая, что отойду позвонить. Меня искала мама, оставив пять пропущенных. У них в Торонто раннее утро – почему она оказалась на ногах в такую рань?

– Лета! – воскликнула мама. – У тебя всё в порядке?

– Да, мама, – ответила я, как подросток, которого отчитывают, – всё хорошо. Что случилось? Почему ты не спишь?

– Кайл во Флоренции, – как-то горестно вздохнула она, – в больнице. Нам его родители позвонили. Утром они будут в Риме…

– Я их встречу и полечу с ними, – твёрдо ответила я, кусая губы от страха.

– Ты не обязана, – проговорила она. – Я позвонила тебе, чтобы узнать, всё ли с тобой хорошо, и предупредить, что с Кайлом.

– Он мой друг, и я поеду! – выдохнула я. – Не знаешь, что с ним?

– Нет.

– Ладно, тогда пойду собираться. Отдыхай и не нервничай. Люблю вас!

– И мы тебя.

Закончив разговор, я решила вернуться в клуб, но подпрыгнула от испуга, не ожидая увидеть Фредерику, которая оказалась за моей спиной.

– Ты выглядишь обеспокоенной, – нахмурилась девушка, но выражение её лица тут же сменилось на нейтральное, – прости. Я тебя напугала?

– Немного, – я неловко улыбнулась, – мне нужно вернуться в отель. Планы изменились: нужно срочно улетать.

– Надеюсь, всё в порядке, – несмотря на эти вроде бы слова поддержки, Фредерика не выглядела заинтересованной или сопереживающей. Наоборот, реплики звучали наигранно, будто новой знакомой уже надоело притворяться.

– Я тоже надеюсь, – я улыбнулась, – ой, скажи, сколько я тебе должна за этот весёлый вечер?

Она отмахнулась и засмеялась.

– Сочтёмся позже, – подмигнув, ответила она, – до встречи!

Развернувшись на каблуках, Фредерика вернулась в здание клуба. Я помахала ей вслед, но девушка даже не обернулась. Пожав плечами, я решила поймать такси, ведь так быстрее добираться до отеля. В машине было жарко, и если бы не открытое окно, то алкоголь бы ударил бы мне в голову ещё сильнее.

За окном сменялись ночные пейзажи Рима, туристы весело бродили по улицам, заполняя своим присутствием кафе и рестораны. Шум и гам приятной суеты отдыха наполнил ночь.

Благополучно добравшись до номера, я переоделась и собрала чемодан. Достав билет из кармана своей сумки, проверила дату вылета и поняла, что его нужно поменять, взяв на день раньше. Убедившись, что все вещи собраны, я покинула номер и спустилась к ресепшену.

Глубокой ночью я добралась до аэропорта, который даже сейчас был наполнен большим количеством пассажиров, шумно снующих вокруг.

Для изменения даты вылета пришлось знатно раскошелиться, и вот я с новым билетом сидела в зале ожидания. Родители Кайла должны были прилететь через 4 часа.

Я расположилась в жёстком кресле, положив ноги на чемодан, и задумчиво уставилась в пол. Веки слипались, а сознание проваливалось в негу дремоты.

***

Ощущая лёгкое прикосновение шелковистой простыни, я раскинулась на уютной кровати, словно в объятиях нежного облака. Моё обнажённое тело ощущало нежное прикосновение ткани.

Прохладные руки скользили по мне, вызывая приятную дрожь. Горячее дыхание обжигало шею, чьи-то жёсткие и властные поцелуи покрывали её, словно страстное пламя, поглощающее меня без остатка. С губ сорвался стон удовольствия, звучащий как сладкая мелодия желания.

Приоткрыв глаза, я увидела перед собой мужскую макушку; чьи-то волосы рассыпались по мне, щекоча грудь, пока некто покрывал поцелуями мой живот, словно играя с каждым сантиметром моей кожи как с самым драгоценным сокровищем. Мои судорожные вздохи наполнили комнату.

– Ты такая сладкая, огонёк, – зазвучал громогласный голос, когда мужчина поднял голову. Но его лицо затмевала чёрная дымка. И всё же эти слова пронзили моё сердце, принесли столь знакомую боль, и оно забилось ещё сильнее. Каждое произнесённое слово эхом звучало в моей голове, будто напоминая о чём-то важном, о чём-то забытом… – Ты везде такая сладкая?

Он вновь опустил голову, ведя дорожку поцелуев ниже. Каждое нежное касание его губ вызывало в моей груди трепет и волнение.

– Стой, – едва выдавила я из себя, задыхаясь от стонов, накрывающих меня волной чувств. До того его руки блуждали по моему телу, сжимая талию; теперь же они следовали за губами. Потом прикосновения стали более настойчивыми: губы искали путь к сокровенным уголкам моей кожи.

Ореолы сосков стали центром их внимания – поцелуи перемещались от одной груди к другой, словно оживляя каждый миллиметр моего тела. И я чувствовала, как его дыхание становилось всё более жадным, всё более страстным.

Одной рукой он прижал меня к своему обнажённому татуированному телу, другой смял правую грудь, грубо массируя мягкую плоть.

– Назови моё имя, огонёк, – зарокотал его шёпот, поднимаясь выше, к моей шее. Пламенное дыхание нежно прикоснулось к уху, влажные губы окутали мою мочку, и он осторожно прикусил её. Я ощутила пульсацию в висках, сердце забилось быстрее. – Назови его, и я остановлюсь.

Я напряжённо опиралась руками о его твёрдую грудь, пытаясь оттолкнуть мужчину от себя. Но не вышло: он был настолько тяжёлым, что я едва ли могла что-то сделать.

– Пожалуйста, прошу, – простонала я, всматриваясь в чёрный туман. Надеялась разглядеть там лицо мужчины, но тщетно.

– О чём ты так сладко молишь? – прошептал на ухо хриплый и томный голос. – Скажи, чего ты хочешь, огонёк?

– Отпустите, – взмолилась я, окутанная страхом неизвестного.

Мужчина хмыкнул мне в ухо и продолжил прокладывать поцелуями путь от него до ключицы.

– Я не могу отпустить тебя, огонёк, – продолжал шептать мужчина, – ты принадлежишь мне…

– Но мне страшно, – перебил его мой наполненный слезами голос. Мужчина замер, оторвав голову от моей шеи. Казалось, что он смотрел мне в глаза, но из-за чёрной дымки не удавалось понять наверняка.

– Прости, огонёк, – он отпрянул и погладил меня по волосам, – я был несдержан, прошу простить меня, – костяшками своих пальцев он вытер проступившие на моих глазах слёзы, – пора просыпаться…

Голос мужчины резко изменился: показалось, что он доносился из-под толщи воды, а затем и вовсе преобразился, утратив все характерные черты.

– Что?

– Просыпайся, Лета! – раздался женский голос прямо над ухом, когда меня резко тряхнули за плечо.

С трудом открыв глаза, я выпустила из уст разочарованный вздох. Мир вокруг казался неясным и непонятным. После нескольких медленных морганий, восстанавливая чёткость зрения, я осознала, что за плечо меня дёргает мама Кайла, Рейчел.

– Ох, простите, – встрепенулась я, поднявшись с места, – надеялась встретить Вас, а в итоге Вы сами меня будите.

– Всё в порядке, милая, – Рейчел приобняла меня за плечи, – пойдём, регистрация уже началась.

Я ловко поднялась, чтобы взять свою сумку, повесила её на плечо и потянула за ручку чемодан, вынуждая покатиться за мной.

– Что случилось с Кайлом? – от моего вопроса Рейчел помрачнела.

– Попал под машину, – на выдохе проговорила она, – так нам сказали по телефону. Он в реанимации.

Я положила руку ей на плечо, стараясь успокоить. Под пальцами я ощущала, как женщину била мелкая дрожь.

– А где мистер Роуз? – поинтересовалась я насчёт отца Кайла.

– Ждёт нас у стойки регистрации с сумками, – она натянуто улыбнулась, похлопав меня по руке, – пойдём скорее.

Глава 11

Когда мы приземлились, я не почувствовала облегчения – наоборот, ощутила, как натянулась будто струна каждая клеточка моего тела. Напряжение не спадало и после выхода из аэровокзала.

Утро во Флоренции было волшебным и красочным. Над городом раскинулось голубое небо, словно бесконечное полотно, не испещрённое ни единым облачком. Солнце ласкало улицы своими тёплыми лучами, пробуждая в каждом уголке города живую палитру оттенков. Воздух пропитался ароматами цветущих растений.

– Лета, – Рейчел коснулась моего плеча, выдернув из нарастающей дремоты. – Билл поймал нам такси.

– А, да! – вздрогнула я. – Хорошо, я иду.

Мистер Роуз обнаружился у открытого багажника и забрал мой чемодан. Рейчел уже устроилась на заднем сиденье.

– Дорогая, садись здесь, – она похлопала по месту рядом и чуть громче добавила: – Билл, ты будешь сидеть впереди.

Как только я заняла своё место, Рейчел приобняла меня за плечи, прижав к себе.

– Мы довезём тебя до отеля, – тихо проговорила она, – а сами поедем и узнаем, как там Кайл. – Я попыталась запротестовать, но она сжала мои плечи чуть сильнее. – Тебе надо поспать! И никаких возражений, дорогая!

Поджимая губы, я попыталась подавить внутреннее желание возражать, но оно исчезло, словно мгновенно испарившись. В этот миг казалось, что усталость давит на мои плечи, обрушившись на них своим весом, словно неудержимое цунами, захлестнувшее меня.

Дальнейшая дорога прошла более молчаливо – лишь изредка мистер Роуз спрашивал у таксиста что-то о местных достопримечательностях, будто стараясь отвлечься от тяжёлых мыслей.

За окном сменялись пейзажи – узкие улочки с высоченными зданиями, где ветви виноградных лоз переплетались с балконами и окнами. Вдалеке маячили старинные башни и купола соборов, словно островки в океане красок.

Каждый поворот открывал новую картину – площади с фонтанами, уютные кафе, отдающие ароматом свежесваренного кофе, парки с цветущими магнолиями. Виднелась гордая силуэтная крыша Дуомо – символ величия и красоты этого удивительного города.

По мере приближения к отелю за окном всё чаще мелькали зелёные парки и скверы, украшенные цветущими розами и пышными деревьями.

В номере гостиницы царил уют и комфорт. Стены были выполнены в тёплых оттенках, мягкий ковёр приглушал звуки шагов. В центре комнаты стояла удобная кровать с пушистыми подушками и мягким одеялом.

Большое, занимающее почти всю стену окно открывало живописный вид на центр города, откуда доносился шум улиц. В углу стояло уютное кресло с пушистым пледом, рядом с ним я и оставила свой чемодан.

В ванной комнате царили чистота и порядок. Белоснежные полотенца висели на подогревателе, а аромат свежих цветов наполнял пространство.

Мне было лень даже думать о душе. Сбросив с себя одежду, я спряталась под тёплое одеяло. Мой разум не мог бороться с усталостью, которая обволакивала его мягкими путами. И я погрузилась в глубокий сон.

***

Приглушённая и протяжная вибрация побеспокоила мои грёзы. Не открывая глаз, я нервно зашарила рукой по одеялу в поисках источника звука. Пусто. А дребезжание продолжало раздражать слух.

Со вздохом я подняла голову, тяжело приподнявшись на локте, и потёрла слипшиеся веки. Пару раз моргнув, осторожно оглянулась вокруг, стремясь разгадать загадку неожиданного шума. И тут до меня дошло – источником была моя сумка, небрежно брошенная на кресло.

Пришлось встать с постели и заглянуть внутрь, выудив телефон, на экране которого светился входящий вызов.

– Рейчел! – вмиг проснулась и нажала «ответить» я. – Алло!

– Дорогая, я тебя не разбудила? – голос женщины был уже не таким поникшим, как утром.

– Нет, я уже встала, – приврала я, – есть новости?

– Да! – радостно прокричала Рейчел. – С Кайлом всё хорошо, обещают скоро выписать. Приезжай по адресу, который я сейчас прислала; Билл встретит тебя у входа.

– Хорошо, – я наконец-то почувствовала облегчение, мои губы дрогнули в легкой улыбке. – Скоро буду.

Раскрыв чемодан, извлекла из него свою любимую косметичку, джинсовую юбку с милыми пуговицами и лёгкий летний топ. И скрылась за дверью ванной, где очень быстро закончила водные процедуры и переоделась. Через мгновение, бросив телефон в сумку, я покинула номер.

Спустившись к ресепшену, вежливо обратилась к сотруднику, чтобы узнать о наиболее удобном способе добраться до госпиталя, где Кайла уже перевели в обычную палату. В груди бушевала тревога, но я старалась не показывать её. С улыбкой поблагодарив администратора, покинула здание отеля.

Добралась до больницы быстро: здание медицинского учреждения располагалось всего в нескольких кварталах. Такси остановилось у главного входа, и я сразу заметила фигуру мистера Роуза.

Я кусала губы, нервничая перед визитом. Мы действительно давно не виделись, и мне, с одной стороны, не терпелось поскорее увидеть Кайла, но с другой… с другой, меня обуяли странные ощущения. Нужна ли нам вообще эта встреча?

Почему сомневаюсь?! Он мой друг, и я за него переживаю! Тем более, если мы так давно не проводили время вместе – я радовалась возможности увидеться, пусть и при таких обстоятельствах!

– Ты быстро, – поприветствовал меня мистер Роуз и, дождавшись, пока я поднимусь на один с ним уровень, направился внутрь здания. – Пойдём, Кайл уже ждёт.

– Хорошо, – пробормотала я, следуя за мужчиной по белому стерильному холлу больницы прямо к лифту. Когда поднялись на третий этаж, перед нами раскинулся узкий коридор, почти в самом конце которого стояла и с кем-то разговаривала Рейчел; на её плечах висел белый медицинский халат, такой же обнаружился на собеседнике. Это был высокий темноволосый мужчина в тёмно-синем костюме. Чем ближе мы подходили, тем чётче выделялись их образы.

– Лета! – радостно воскликнула Рейчел и, когда я подошла, схватила меня за руки. Женщина забыла о разговоре и радостно обратилась ко мне: – Ты не представляешь, как хорошо, что все мои опасения не сбылись! Я так рада, что всё в порядке! – она вытерла платком проступившие слёзы и подтолкнула меня к двери палаты. – Ой, пойди поздоровайся с Кайлом.

Я была немного удивлена такому поведению, но, видимо, всему виной переживания. Ведь сколько бы нам ни исполнилось лет, для родителей мы всё равно оставались детьми. Как только дверь за моей спиной захлопнулась, я вздохнула и осмотрелась.

Палата была маленькой, но уютной: на столике стояли цветы и фрукты, приносящие каплю радости в стерильную обстановку; белые стены отражали слабый свет лампы, создавая атмосферу спокойствия;. Занавеска, висевшая на окне, тихо колыхалась на ветру, окрашенная яркими оранжевыми лучами предзакатного солнца.

Моё сердце бешеным стуком заплясало в груди, когда я увидела Кайла, сидящего на кровати с ноутбуком в руках. Лёгкий аромат лаванды наполнял воздух, создавая ощущение умиротворения. Кайл был одет в больничную пижаму, но, несмотря на это, взгляд друга был ясным и полным жизненной энергии. Его короткие золотистые кудри сбились в гнездо, придавая образу такой домашний вид.

– Даже сейчас ты не перестаёшь работать, – по-доброму усмехнулась я, подойдя ближе. Парень повернул голову ко мне, и его взгляд наполнился удивлением.

– Мелочь? – Кайл отложил гаджет и тут же попытался встать.

– Сиди! Не вставай! – засуетилась я. Взяв у стены стул, присела рядом с кроватью и вывалила на друга свои вопросы: – Как ты? Что случилось? Твои родители так перепугались; говорили, что ты в реанимации. Рассказывай всё.

На миг он опешил, но потом широко улыбнулся.

– Ничего страшного не произошло, – закатил глаза он, – просто невнимательно переходил дорогу и меня сбила машина. А в реанимации оказался из-за операции, – Кайл указал на свою загипсованную руку, – сказали, что собирали её по кусочкам.

– Ты с такой лёгкостью говоришь об этом, – ужаснулась я, прикрыв рот.

– Всё уже случилось, мелочь, – его голос приобрёл более серьёзный тон. – Лучше расскажи, что произошло в командировке. Почему интервью отменили?

– Какое интервью? – захлопала глазами я.

– Из-за которого тебя в командировку отправили.

– Честно говоря, уже времени прошло достаточно… – отмахнулась я. – Не помню.

– Странно, – Кайл задумался, нахмурив брови, – ты просила меня собрать информацию перед поездкой… вообще не помнишь?

Я отрицательно мотнула головой. Даже не понимала, к чему он ведёт. Уже не было разницы, что произошло, сам ведь сказал: «Всё уже случилось». Виски кольнуло болью.

– Ты скажи мне: может, тебе привезти что-то, – перевела тему я, – и какой прогноз от врачей, скоро выписка?

Парень замолчал и внимательно посмотрел на меня, но тут же наклонился к тумбочке и достал оттуда маленькую флешку. Вложив её в мою ладонь, он улыбнулся, но так неестественно.

– Всё норм, мелочь, через два дня выпишут, – Кайл сжал мои пальцы в кулак, наклонился ко мне и шепнул: – А это твоё, не потеряй.

Я кивнула, но вдруг мою голову пронзила необычайно сильная боль. Такая, что аж в глазах потемнело. Поднявшись с места, я ухватилась за спинку стула, стараясь не выдать своего состояния.

– Сейчас вернусь, – на подкашивающихся ногах я вышла в коридор. В глазах темнело, дорога, казалось, возникала вспышками. Я шла, держась рукой за стену, пока всё вдруг не погрузилось в темноту.