По мостовой из звёзд

Владыка

— А то, повторю, не выйдет того что ты хочешь. Князь нынешний отца не хуже. Крепко власть держит, и хоть войн новых не ведет, но земли свои только укрепляет. А то и дружину соберет, загонят нас еще глубже в леса.

Говоривший мужчина сидел за крепким деревянным столом, стоявшим посреди огромной комнаты. В комнате их было только двое, сидевших друг напротив друга. Крепкое тело, подчеркиваемое качественной одеждой и меч на поясе. Седые волосы, где лишь изредка встречались еще не сдавшиеся времени нити. И пронзительный взгляд с затаенной мыслью, направленный на собеседника, словно его хозяин хотел постичь думы собеседника, но усилия плодов не давали.

— Хорошо, я объясню тебе в этот раз. Но скажи мне, Кром, почему, поколение тому назад, согнали нас пришельцы с обжитых земель?

Моложе Крома, одет он был в шубу, чей мех отливал серебром, и короткую тканую куртку серого цвета. Он держался властно, говорил уверенно и вдумчиво. На поясе у него также висели ножны с мечом, но кроме них еще висел зловещий костяной серп. Как и Крома его волосы были длинны. Но лицо не скрывала борода.

— А то, это уж давно не секрет, Владыка. Мы же все знаем — они были сильнее, — Кром пожал плечами и чуть откинулся назад.

— Ты умен Кром, и потому ты отвечаешь мне неверно. Те, кто знают меньше и чья жизнь тяжела рутиной, сказали бы мне — потому что мы были слабы. И они были бы правы. Знаешь ли ты в чем разница?

— Знаю, и говорю тебе — не так это. А то, я в ту пору был еще ребенком, и застал лишь последние дни нашего исхода. Но и то знаю — сильны были наши воины, мудры были наши вожди.

— В этом наше отличие, Кром. Я обязан видеть дальше. И я скажу тебе, как было на самом деле. Мы были крепки телом, Кром, но души наши умирали под гнетом времени. Народ наш стал слаб и изнежен своей безопасностью. Леса наши — не враг нам, кормилец. Соседи наши — боялись нас, платили нам дань, наш источник товаров.

Вождь прервался, посмотрел собеседнику в глаза, и Кром увидел, что Владыка не просто уверен в том, что говорит, это волнует его уже долгое время. Он понял теперь, что вождю это не даст покоя никогда. А Владыка продолжил:

— И мы потеряли главное — мы потеряли дом в нашем сердце. Не возводили мы величественных сооружений, о которых так любят говорить приходящие к нам странники. Не сочиняли мы стихов и песен — ведь у нас было все, что нам нужно. Мы довольствовались теми легендами и песнями что имели, и что приходили к нам из других краев. Не создавали ремесленники наши отличных товаров — зачем, если леса наши полны дичи, реки — рыбы, а соседи платят нам дань?

— Хочешь сказать, Боги наказали нас?

Вождь усмехнулся. Кром успел увидеть, как на его лице проскользнули горечь и злоба.

— Именно так, Кром. Но они дали нам шанс. Погляди на наш народ сейчас. Они поют песни о прекрасном крае, где жили их предки. Они создают товары, ради которых сюда приходят торговцы, готовые дать им пищу взамен. Ведь земли эти скудны. И они трудятся теперь. Каждый день. И долг мой — вести мой народ к процветанию, сохранить его и не дать безысходности сгубить дух нашего народа.

Он говорил это, но в его глазах не было блеска фанатизма. Он говорил это словно обыденность. Этот человек умел отвечать за свои ошибки и знал, что вместе с ним ответят его люди…

— Но зачем, если мы проиграем? А то, ведь будет еще хуже. Разве стоит кровь наших людей и потеря нажитого попытки вернуть давно утраченное?

— Даже если мы проиграем, жизнь будет торжествовать в сердцах моих людей. И если так — я поведу их на поиски другой земли. Но почему ты так уверен, что мы проиграем? Я докажу тебе, что все изменилось. Мы изменились. Нас меньше, мы слабее, но дух наш силен. И мы вернем наши земли — или хотя бы часть их. Теперь мы будем хитрее и умнее.

— Не знаю я, Владыка. Сколько видел я на своем веку и сейчас могу лишь одно сказать — не видать нам земли. А то, гибель людей попусту не вернет народу духа, вперед нам двигаться надо. Иногда прошлое надо забыть.

Вождь в раздражении взмахнул рукой:

— Стар ты стал, мысли новые не приемлешь в полной мере. Ты, Кром, позови-ка ко мне лучше Нарма и Сотра, да прикажи стол накрыть. Раз уж начал ты разговор, то и продолжим, но теперь о деле. Вести соглядатаи полезные принесли. Может, и ты поймешь, когда услышишь, почему я уверен, что дело верное.

Все повторялось. Саша еще не вышел за пределы деревни, когда Клык зашипел. И Ворон теперь заметил вовремя.

— Звери. Хищники, их пара. Движутся сюда, и быстро.

— Где?

И Ворон показал. Пока еще далеко, но уже различимы среди редко растущих деревьев, к деревне неслись огромные волки. Хорхи, как называл их Пан. Как их не называй, Саша видел главное — это те же твари что напали на него в лесу, и они мчатся сюда. Он подхватил на руки рвавшегося вперед Клыка. Забросил ящера в рюкзак, развернулся и побежал обратно в деревню.

— Хорхи! Хорхи! — Саша бежал, спотыкаясь, выкрикивая единственное, что люди вокруг могли понять. И он с ужасом видел, что большинство смотрит на него как на умалишенного. Глупо уставились на него, пара детишек даже смеется. Он приблизился к самому большому дому в селении — дому старосты. И тот выбежал на улицу, услышав крики. Не известно, каким образом, но староста сразу почувствовал, что мальчик не сошел с ума и что опасность близко. Единственный из выбежавших на улицу жителей он понял все правильно и начал действовать.

Староста зычными криками привлек внимание жителей, властно и громко отдавая указания, он разгонял жителей обратно по домам. Но он не успел. Слишком медленные, неторопливые, вместо того чтобы действовать, они пытались понять что происходит. И когда первый волк выскочил на улицу, она все еще была полна людей.

Выскочив из зарослей на окраине, самец огромными прыжками несся к деревне. Следом за ним неслась самка. Он ворвался в толпу разбегающихся людей. Какой-то мужик встал между ним и своей женой, достав из-за пазухи нож, так нелепо и бесполезно смотревшийся на фоне огромного зверя. Волк, не замедлившись, на ходу, рванул его зубами. Прыснула в стороны кровь, почти разорванное надвое тело упало на землю. Не останавливаясь, волк отбросил лапой женщину со своего пути, и та безжизненной куклой отлетела в сторону, упав на дорогу. Она так и осталась валяться в пыли.

Жителей охватила паника. Раздались крики детей, женщин, люди разбегались по домам. Староста кричал Саше, чтобы он бежал в его дом. Как завороженный мальчик смотрел на волков, устроивших резню. Ворон отчаянно что-то кричал, кричал и староста, готовясь закрыть дверь. Саша очнулся, когда Клык рванул когтями кожу на руке. Он бросился по опустевшей улице к дому, и тогда волк заметил мальчика и ящера у него на руках. Мгновение назад он терзал тело одного из тех, кто не успел укрыться в своем доме. А сейчас он бросился к мальчишке.

Саша побежал к дому старосты, но тот, увидев волка, нагонявшего мальчика, захлопнул дверь. Объятый ужасом, Саша врезался в нее.

— Соглядатаи говорят, что они готовятся к войне. С кем — неизвестно, но несомненно, что они готовятся защищаться. Мы воспользуемся этим. Мы будем нападать на них небольшими отрядами. Мы будем атаковать их, используя наших зверей, сгоняя их с наших земель. Мы посеем страх в их сердцах, и они сами оставят обжитые края. Нарм, расскажи им.

Одетый в серебряную мантию, как и Владыка, Нарм также носил неприметную бурую одежду. Он отставил в сторону кружку с брагой и продолжил речь вождя.

— Стромы убили их Хранителя Леса. Теперь, они боятся, ведь Хранитель — священен в их вере. Мы атаковали четыре небольших селения на краю наших лесов. И сейчас идет рейд на пятое. Мы используем пока только Стромов. Жители бегут, ответных действий пока нет.

— Пока… если князь пошлет сюда дружину, он должен будет оставить часть ее в городе — слишком велика над ними угроза, соглядатаи уверены. И когда они придут сюда, они найдут лишь пустые селения, полные трупов. И тогда мы будем бить их, нападая неожиданно, не давая им расслабиться, не давая покоя на опустевшей земле. Готовы ли Охотники, Сотр?

— Готовы, Владыка.

— Я их проверю сегодня. — И вождь продолжил — А когда враги ослабнут, и ужас овладеет их умами — мы ударим. Понимаешь, Кром? Мы вернем наши земли, потому что мы стали умнее, мы стали хитрее. Ты ведь не думал, что я соберу людей и брошу их на врага, что сильнее их, погибать?

— Не знаю, Владыка. Возможно, если я увижу все своими глазами…

Владыка кивнул и посмотрел Крому в глаза.

— Верь мне Кром, ты нужен мне. Когда князь лично поведет ослабших людей, чтобы изгнать нас, ты мне понадобишься. Вот тогда, когда мы будем на равных, ты покажешь им, что мы не потеряли воинского умения в лесах.

Он не стал колотить в дверь, не стал пытаться убежать за дом. Это не имело смысла. Яростно шипел Клык, забравшийся на плечо. Саша обернулся и посмотрел на зверя, что стоял напротив. Волосы на голове встали дыбом, и низ живота наполнила слабость. Теперь волк стоял так близко, что Саша мог почувствовать его резкий запах. Запах волчьего логова. Запах пота от погони. И запах человеческой крови. Но волк медлил. Сначала его взгляд был прикован к ящеру. Теперь же он смотрел на мальчика и рычал. Он… испуган?

Но волк остановился лишь на какое-то мгновение. Он решился, зарычал громче и бросился вперед. И Саша в этот момент думал об одном. Скиталец хотел, чтобы волк исчез. Он не мог отвести от зверя взгляда, широко раскрытыми глазами смотрел на приближавшиеся, необычно белые клыки. Он желал, чтобы волк испарился так сильно, что ему в какой-то момент показалось, будто снова вспыхнули звезды. Как тогда, в лесу.

И время словно замедлилось. Клык вцепился в Сашу, до крови разодрав кожу на плече.

— Невероятно — произнес Ворон. Саша отступил полшага назад и волка развернуло в воздухе. Зверь не издал ни звука, его туша упала на мальчика, истекая кровью. Тело словно расстреляли из крупнокалиберного пулемета. Части его тела словно растворились в воздухе. Их не оторвало или еще что-то — они просто исчезли. У него не хватало пары лап, исчезла часть спины, оголив ребра и разорванный позвоночник. Морда, на которой остался только один глаз, с торчащими осколками черепа, ткнулась Саше в колени. Мальчика обдало кровью брызнувшей из сосудов, и он стоял, отстраненно наблюдая за происходящим. Как-то естественно пришла мысль о том, что это сделал он, но больше ничего не приходило в голову.

В тот момент, когда волк, в рывке, превратился в искалеченную гору мяса, температура воздуха вокруг мгновенно упала. В радиусе десяти метров от мальчика оседал иней, в воздухе кружилась пара снежинок. Тельца мошкары, летавшей в воздухе секунду назад, упали на землю. Стало тихо.

Волчица, стоявшая поодаль, поджала хвост. Она развернулась, и бросилась обратно в лес, поднимая клубы пыли. А люди припали к оконцам, выглядывали в дверные щели, наблюдая за происходящим. И Саша автоматически, словно его тянула внутрь какая-то смутная догадка, толкнул дверь и вошел в дом. Ничего необычного в обстановке, только изморозь на стенах и покрывшийся инеем труп старосты у порога. В отличие от волка, тело старосты было цело, он упал около двери, которую подпирал. На бороде и волосах осели снежинки. Они были даже на ресницах. Посиневшее лицо было все также искажено страхом перед зверем. И краем глаза Саша успел заметить труп женщины, жены старосты, у стола. Перед смертью она пыталась пододвинуть этот стол к входу, пока муж держал дверь.

А затем Сашу вырвало. Он упал на колени, и холодные слезы текли по щекам. И никаких мыслей в голове. Когда лужа рвоты расползлась, задев тело старосты, мальчика вырвало еще раз. Ящер все также висел у него на плече, вцепившись в кожу. Ворон все также молчал. Сашу охватило непреодолимое желание убраться подальше отсюда. Он поднялся на ослабевших ногах и покачнулся, ухватившись за косяк.

Когда он вышел из дома, оказавшись перед тушей волка в испачканных рвотой джинсах и рваной футболке, он сквозь слезы, все еще стоявшие в глазах, увидел что жители вышли из своих лачуг и собрались у дома, лишь детей заперли по домам. Но не было криков радости при виде поверженного врага. Только кто-то выругался, и тихо плакали женщины. Некоторые начали тихо молиться своему богу. Где то в лесу раздался щемящий душу вой волчицы, потерявшей пару. Саша вздрогнул. Не глядя на жителей, он побрел вперед на ватных ногах. Одной рукой он придерживал ящера, другая безвольно болталась. Жители, держа неуловимую глазу границу, отходили назад, когда он вышел на дорогу.

Он пошел в лес, подальше от этой деревни, подальше от этих людей.