Пленение дракона

Все три раба, следующие за ним, явно самки и едва одеты. У каждой из них обнажена грудь, у всех на груди есть выпуклости, которые, как мне кажется, похожи на грудь Розалинды, хотя ни одна из них не является человеком и не имеет её цвета кожи. Все трое держат глаза опущенными, но покачивают тела так, словно олицетворяют секс.

Биджас поднимается внутри меня, захватывая контроль. Мои руки сжимаются в кулаки, и я отхожу в сторону, чувствуя, как краснота смыкается по краям моего зрения. Этого не может быть.

Расправив крылья и согнув колени, я прыгаю, не заботясь о цепи на шее. Приземляясь перед надменным существом, контролирующим самок, я бью кулаком по его худому, костлявому лицу. Раздаётся приятный хруст, а затем из его сломанного носа хлещет сине-зелёная кровь. Он кричит, пронзительный звук, как у раненого телёнка.

Спотыкаясь, он роняет ящик, управляющий цепями рабов. Я хватаю его прежде, чем он упал на землю, а самки вскрикивают от страха. Я раздавливаю проклятую коробку одной рукой. Мягкий ток пробежал по моей руке, но кода лишь слегка онемела. Окровавленное существо мужского пола кричит что-то неразборчивое, а затем вперёд устремляются остальные. Первый, кто добрался до меня, с ног до головы покрыт лохмотьями, на глазах у него какие-то очки.

Я бью его в область горла, прежде чем он оказался в пределах моих рук, и он падает на землю, задыхаясь. По краю моего поля зрения что-то движется, и я размахиваю хвостом, фиксируя центр тяжести. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как ещё один взлетел в воздух и с грохотом приземлился на спину.

Ещё трое приближались со всех сторон с большей осторожностью. У них были длинные палки, потрескивающие электричеством, и они тыкают ими внутрь и наружу по мере приближения. Взревев о своём неповиновении, я верчусь взад и вперёд, держа их всех в поле зрения.

— Висидион! — Розалинда кричит от боли.

Фиолетовое существо, на котором ездит наш новый владелец, схватил её, его одна массивная лапа сжимает её макушку, удерживая её в воздухе, её ноги свисают над землёй. Лицо у неё красное, глаза широко раскрыты. Ярость разгорается сильнее. Бросаясь вперёд, я врезаюсь в одного из защитников с электрической палкой, отбрасывая его в сторону силой удара.

— Да, Висидион, давай, мой силач, ты наверняка станешь чемпионом. Однажды я тебя сломаю, — улыбается наш хозяин.

Губы Розалинды шевелятся, но кровь, хлынувшая в мои уши, заглушает звук. Красный цвет закрывает моё поле зрения, и ярость поглощает меня, когда я подпрыгиваю в воздух. Крылья расправляются, ловят ветер и несут меня вперёд. Я уже сжимаю кулак, направляясь к монстру, держащему моё сокровище.

Белый. Все становится белым и болью. Не могу контролировать своё тело, бьюсь в конвульсиях в грязи, горит каждая клетка тела. Вдалеке послышался звук Розалины, выкрикивающей моё имя. Её голос приводит меня в боеготовность.

Я поднимаюсь на колени, мышцы дрожат, когда сквозь меня вновь проходит ток. Стиснув зубы, я заставляю себя стоять, несмотря на боль, несмотря на предательство моего тела. Никто не причинит ей вреда. Она моё сокровище. Я её защитник.

— Он станет моим чемпионом! — маленькое существо кудахчет.

— Стой, дурак, — говорит Тодд.

Шаг вперёд, боль усиливается, в глазах всё вспыхивает и гаснет бесконечно.

— Приди, мой чемпион, покажи нам всё, что у тебя есть. Посмотрим, сломает ли тебя Ноки, — говорит существо, улыбаясь и подпрыгивая от волнения.

Розалинда всё ещё висит в руке огромного существа. Я делаю ещё шаг, и Ноки снова касается коробки в руке. Боль настолько сильна, что не осталось мыслей. Мои ноги дрожат, когда я делаю ещё один шаг. Почти дошёл.

Вода стекает по лицу Розалинды, ещё больше разжигая мою ярость. Ещё шаг, последний. Прикосновение к коробке — и боль достигает невероятных высот.

Сжав кулак, ослепленный болью, я наношу удар в то место, где плечо фиолетового монстра встречается с его рукой. Он кричит от удивления и боли, роняя Розалинду. Конвульсии становятся меньше, когда я прикасаюсь к нему, поскольку электричество проходит через меня к нему. Я прыгаю вперёд, широко раскинув руки, а затем хватаю фиолетовое существо обеими руками, заключая его в объятия. Оно кричит, и отпуская его, я тоже кричу.

Вместе с ним мы падаем на землю, забирая с собой Бакку. Боль усиливается, ослепляя, пока я не перестаю видеть и слышать. Боль — всё, что было. Розалинда свободна. Когда я это осознал, боль усиливается, и я теряюсь во тьме.

Глава 17

Розалинда

— Дурак, — шепчу я, приседая рядом с ним, снова смачивая ткань, а затем вытирая ею лоб и щёки Висидиона.

— Он был неподражаемым, — говорит Мисто, глядя через открытую дверь в маленькую комнату, куда положили Висидиона.

— Он хороший боец, глупый, но хороший, — добавляет Тодд, стоя позади него.

Двое отходят от двери. После сопротивления Висидиона на улице его унесло фиолетовое существо, а остальных повели единым маршем за пределы города. Дорога до нашего нового дома была долгой, утомительной и скучной. Эта планета не опустошена, как Тайсс, но она ни в коем случае не была красива. Бесплодные, редкие бурые сорняки и трава, чахлые деревья и ярко-желтое солнце в лазурном небе — вот и всё, что я увидела.

Длинная жёлтая грунтовая дорога вела к большому поместью. Поместье состояло из невысоких глинокаменных построек, окруженных глинокаменной стеной. Он стоит на краю утёса, из-за которого доносился звук, который, как мне кажется, мог принадлежать океану. Я его не видела, и в реальности тоже, так что предположила по звуку из различных просмотренных мною фильмов.

Моя рука дрожала, когда я вытирала влажной тряпкой его лоб. Стиснув зубы, я напрягла мышцы.

Судорог стало меньше, чем на корабле, и случаются теперь реже, но всё равно, они считались слабостью. Никому нельзя узнать правду, поэтому мне приходится тщательно её скрывать. Возникло бы слишком много вопросов.

Или возникло бы раньше. На Тайссе, с моими людьми, которые теперь сами по себе.

Осознание обрушилось на меня с такой тяжестью, что я снова упала на землю. Больше не имеет значения. Пустота запульсировала в моём животе, ноющая, как больной зуб. Отчаяние угрожает прорваться в мой разум. Было бы так легко позволить этой тёмной, пустой бездне поглотить меня. Позволить себе отказаться от всего, чем я являюсь, всего, во что я верю, всего, за что я боролась всю свою жизнь. Теперь это не выглядело для меня плохо или страшно, а… Уютно и свободно. Освобождение от всей ответственности.

Я закрываю глаза, тёмная пустота, и я смотрю в неё, размышляя о лёгкости, которую она предлагает. Искушение. Жить для себя одной. Оставшееся время я потрачу на то, что сделает меня счастливой. Я могла бы исследовать свои чувства к Висидиону. Посмотреть, скрыто ли что-то ещё за нашим притяжением.

Заманчиво, чертовски заманчиво.

Но я не могу.

Я не такая. Мысленно я отхожу от бездны, отказываясь от её тёмного дара. Я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, прежде чем просунуть руку под костюм. Повсюду спрятаны небольшие карманы, в которых у меня есть небольшие тайники. Вытаскиваю кусок эписа. По краям стал коричневым, свечение почти полностью пропало. Я кладу его в рот и жую, но его вкус почти исчез по сравнению с тем, каким он должен быть. Ещё одна проблема, которая возникнет в ближайшее время. Без эписа я в конечном итоге впаду в абстиненцию (прим: Абстиненция (абстинентный синдром) — это совокупность симптомов различной степени тяжести, которые возникают у человека в результате прекращения употребления алкоголя или психоактивных веществ в больших количествах). Это так же неизбежно, как восход двух красных солнц Тайсса.

Решим по проблеме за день. По очереди.

Грудь Висидиона равномерно поднимается и опускается, сердце сильно бьётся — он выздоровеет. Я больше ничего не могу для него сделать, кроме как ждать и обеспечивать ему комфорт. Я вливала ему в глотку бульон, которым нас кормят, чтобы сохранить силы. Прошёл день с тех пор, как мы прибыли в поместье. Нас загнали в одно из каменных и глинобитных зданий и с тех пор оставили одних. В здании есть единственная общая комната с несколькими дверными проёмами, ведущими в комнаты поменьше. Каждый из нас получил по комнате. Пол покрыт желтой землёй, плотно утрамбованной, поэтому он почти как настоящий. На нем было несколько одеял и подушек, а в центре главной комнаты расположена небольшая яма для костра, полная тлеющих углей.

Когда я вхожу в импровизированный зал, остальные сидели вокруг огня.

— Что будет дальше? — спрашиваю я, садясь в их круг.

— Ха! — Мисто отвечает, как всегда без информативно.

— Скоро пройдём обучение, тогда и будем сражаться, — отвечает К'сара. — Тогда, в конце концов, мы все умрём, и будут куплены новые рабы, и цикл повторится.

Её плечи ссутулились, а голос такой же тяжелый, как и её слова.

— Я не умру, — уверенно говорит Тодд.

— Ха! Верно, Тодд не умрёт, ха! — Мисто добавил от себя.

Сенар смещается, словно небольшая лавина, когда его скальные суставы трутся друг о друга.

— Мы все умрём. Рано или поздно мы умрём, — вздыхает Сенар.

— Нет, не так, — говорит Висидион, и все оборачиваются, чтобы посмотреть на него. — Мы сражаемся, мы побеждаем.

Он прислонился к дверному косяку. Он глубоко вдыхает, морщится, тяжело выдыхает, затем отталкивается от дверного косяка. Когда я бросаюсь к нему, он улыбается и принимает мою помощь, опираясь на меня, хотя бы частично. Моё сердце колотится в груди от одной только близости с ним. Вместе мы идём к кругу. Все отходят в сторону, освобождая нам место.

— Победителей нет, — вздыхает К'сара. — Даже если мы всё же как-то и победим, в конечном итоге они поставят лучших из нас друг против друга.

— Мы разберёмся с этим, — говорит Висидион, глядя мне в глаза. — Я видел это.

— Ха! Провидец? — спрашивает Мисто.

Висидион кивает, но наши глаза не отрываются друг от друга.

Его отец утверждал, что у него были видения. Его видения привели к созданию и выживанию клана. Они утверждают, что он предвидел опустошение и собрал тех, кто ему поверил, и вместе они избежали бремени войны. Я не особо задумывалась об этом, но видения — это не то, что я считаю надёжным способом построения своего будущего. По большей части я считала их удобной басней, чем-то, что поможет объединить выживших, больше, чем что-либо правдивое. В глазах Висидиона светится его убеждённость и вера в свои слова. Улыбка расплывается на его лице, когда он протягивает руку и берёт мои руки в свои.

— Вместе, — шепчет он.

У меня болит грудь, пульс стучит в ушах, и у меня кружится голова. Как будто я школьница, переживающая свою первую любовь. Ладони моих рук, прижатые к неровным краям его чешуи, покалывает. Огонь бушует в моём сердце, нарастающее желание сопровождается желанием броситься на него. Позволить ему распоряжаться моим телом и получать удовольствие от этого.

— У тебя есть план по претворению в жизнь твоего видения? — спрашиваю я, в горле так пересохло, что слова трудно выдавить.

— Нет, — улыбается он, качая головой. — Я в тебя верю. В нас.

— Веришь, — повторяю я.

— Да, — кивает он.

— Ты сошёл с ума. По голове тебя, видимо, сильно ударили, — говорю я.

— Я в порядке, — говорит он. — Сейчас я вижу яснее, чем когда-либо. Испытания встали перед нами, вот и всё. Испытания должны проверить нас, закалить. Падрейг мог бы рассказать тебе о ковке стали, закалке и повышении её прочности. Это наша ковка, и я видел, что вместе мы добьёмся успеха.

— Ты и я? — спрашиваю я, выгибая бровь, чувствуя тяжесть пристальных взглядов остальных.

— Все мы, — говорит он.

— Ха! Мисто тоже?

— Да, Мисто тоже, — отвечает Висидион.

— Определённо, тебя сильно приложили по голове, — говорит Тодд. — Тодд первый для Тодда.

— Конечно, — говорит Висидион.

Его убеждённость была заразительна. Сильная, притягивающая меня к себе.

— Дурацкая затея, мы все обречены, — говорит К'сара с отчаянием в голосе.

— Нет, — говорит Висидион, впервые разрывая контакт наших взглядов и по очереди переводя взгляд на каждого из остальных. — Это касается всех нас. Вместе мы сможем выжить.

Сапоги, ударяясь о землю, приближаются к нашей двери, а затем раздается звук ключа в массивном замке, который свисает с неё. Входит седой мужчина. Он выглядит почти как человек, но его кожа цвета оникса, слишком чёрная для человека, а глаза ярко-оранжевые. Его голову покрывают коротко подстриженные седые волосы, а лицо морщинистое, изношенное и покрыто шрамами. Два кожаных ремня пересекают его грудь, а на талии висит красный килт. Из-за его плеч торчат рукояти двух мечей. Он смотрит на нас глазами, похожими на бушующий ад.

— Что за неудачники, — рычит он.

— Тодд не неудачник! — кричит Тодд, вскакивая на ноги, сжимая кулаки в бока.

Новичок смотрит на Тодда и морщится.

— Ой, смотри-ка, малыш хочет заплакать, — насмехается он над Тоддом.

Тодд выглядит словно сходит с ума, трясётся на месте и смотрит широко раскрытыми глазами на новичка. Странно, потому что я никогда не видела, чтобы Тодд не контролировал себя.

— Кто ты? — спрашивает Висидион, поднимаясь на ноги.

— Для тебя сэр, недоросль, — говорит он, не сводя глаз с Тодда. — Может быть, однажды ты заслужишь право узнать моё имя. А до тех пор вы все будете называть меня сэр.

Волосы на моей шее встают дыбом, но терпение превыше всего, поэтому я сдерживаю свои умные замечания.

— Хорошо, сэр, — говорит Висидион. — А теперь, кто вы?

— Ваш тренер, — говорит он. — Все вы, наружу. Это первый день до отсчета вашей короткой жизни. Нам нужно подготовить вас к выходу на арену, и у меня есть всего семь дней, чтобы убедиться, что вы, по крайней мере, умрёте с достаточной честью, чтобы вернуть вложенные в вас деньги хозяина.

Он высокомерно поворачивается спиной, и выходит за дверь. Обменявшись взглядами с остальными, мы следуем за ним.

— Встать в строй! — он лает, и мы выстраиваемся в грубую линию.

Центральная часть усадьбы представляет собой открытый плотный круг. Самое большое здание находится слева от нас, и я предполагаю, что это главный дом. По всей длине построен балкон, и призрачные фигуры на нём наблюдают за происходящим здесь. Вдоль дальней стены стоят манекены, а по бокам лежит несколько ящиков с оружием. Наше здание упирается во внешнюю стену. Есть еще три здания, которые являются копиями того, в котором мы жили. Три двери в окружающей стене открывают доступ к областям за пределами помещения. Одна из них — большая двойная дверь, достаточно большая, чтобы в неё могли въезжать фургоны. Другая — очевидна, но я замечаю третью, спрятанную в углу большого дома, покрытую тенями.

Отмечая выходы и возможные пути побега, я сохраняю их в памяти для дальнейшего использования. Сэр идёт вдоль нашего строя, осматривая каждого критическим взглядом. Достигнув меня, он поворачивает голову в сторону и сплёвывает, качая головой. Оглядываясь через плечо на балкон, он выгибает бровь.

— Что мне с этим делать? — спрашивает он тени.

Он ждёт, словно ожидая ответа, но ничего не происходит. Вздохнув, он поворачивается ко мне.

— Ты умрёшь первой, — говорит он, продолжая путь.

— Я так не думаю, — отвечаю я.

Он поворачивается на одной ноге и тыкается своим лицом в моё.

— Ты так не думаешь, и что? — кричит он, и влажное дыхание с запахом сырого мяса поражает мой нос.

— Сэр, я так не думаю, сэр, — отвечаю я, полностью сосредоточившись на моей военной подготовке.

— Хорошо, недоросль, — говорит он. — Тогда ты пойдёшь первой, чтобы проявить себя.

— Так точно, сэр, — отвечаю я.

— Нет, я сделаю это, — говорит Висидион, выходя за пределы очереди.

— Ты будешь делать то, что тебе говорят, юнец, — рявкает сэр. — Ты, женщина, вперёд, посмотрим, что у тебя есть, — приказывает он.

Глянуч на Висидиона, я говорю ему взглядом, что всё в порядке.

Напряжение в его плечах, кулаки, стиснутые по бокам, гнев и разочарование, мелькающие в глазах, — всё это может прочитать каждый. Дело не тонкое. Я выхожу из строя и встаю по стойке смирно. Прямо сейчас мы должны делать то, что должны, играть в игру до тех пор, пока выход не станет ясен.

Сэр ходит вокруг меня по кругу. Приведение моего ума в состояние расслабления и готовности позволяет мне отбросить всё. Ясная голова. Годы тренировок привели меня к этому. Все чувства обостряются, информация обрабатывается с повышенной скоростью. Я готова ко всему. Звук его ботинок, скрежетающих по грязи, когда он ходит вокруг меня, рассказывает мне историю. Когда он переносит свой вес с правой стороны на левую и сжимает руки в кулак, изменение звука и то, как он себя чувствует позади меня, предупреждают меня.

Я пригибаюсь, и его кулак рассекает воздух там, где была моя голова. Присев, я разворачиваюсь на правой пятке, замахиваюсь левой ногой, стремясь к его ногам. Он быстр, перепрыгивает через мою ногу и аккуратно приземляется за ней. Его кулак опускается вниз, снова целясь в голову, но я перекатываюсь назад через левое плечо и вскакиваю на ноги в готовую стойку. Кулаки перед ним, его тёмный взгляд осматривает меня с ног до головы. Глубокая, пульсирующая боль в левом бедре угрожает провалить мою демонстрацию силы, но я сдерживаю тремор чистым усилием воли.

Сэр опускает кулак, выпрямляется, а затем резко кивает.

— Неплохо, — говорит он. — Остальным, извините уж за честность, вам стоит поучиться у неё.

Я ловлю взгляд Висидиона. На его лице отражается тревога и гнев, но я также вижу его гордость. Ему придётся смириться с тем, что я могу позаботиться о себе, иначе он убьёт нас обоих. Когда я снова встаю в ряд рядом с ним, мой пульс возвращается к норме, я делаю глубокий вдох и чувствую, как угасает адреналин. Моя левая рука задрожала, и не от последствий конфликта, поэтому я сцепляю руки за спиной в парадной стойке, надеясь, что никто не уловит момент моей слабости. В тот же момент я вижу, как сэр смотрит на меня, и его глаза сужаются. Он поджимает губы, и моё сердце заколотилось в груди.

Дерьмо!

— Хорошо, неучи, разбивайтесь по парам, — приказывает сэр. — Я хочу посмотреть, что каждый из вас может предложить столу. Работайте усердно, если хотите заработать себе на ужин.

Отдавая приказы, он объединяет Висидиона с Тоддом, К'сару с Сенаром, оставляя Мисто мне.

Мисто ниже меня ростом, у него длинные, долговязые руки, заканчивающиеся острыми когтями, а также морда, полная острых зубов. Хоть он и кажется маленьким и, возможно, слабым, я не собираюсь его недооценивать, даже если это всего лишь спарринг. Мисто смотрит себе под ноги и встаёт на четыре фута передо мной, затем качает головой.

— Ха! Извини, Мисто, за это, — говорит он, не поднимая глаз.

— Начали! — Сэр лает.

Мисто становится летающим пятном из меха и когтей. Всё, что я могу сделать, это блокировать удары, которые, кажется, идут со всех сторон одновременно. Когти царапают мой костюм космической брони, издавая громкие звуки, пытаясь найти опору. Я немного медленнее него. Боль вспыхивает красным в моём мозгу, и огонь вспыхивает на моей левой щеке, где его удары касаются меня. Отступая назад, я полностью защищаюсь и не могу нанести ни одного наступательного удара. Кровь стекает по моей щеке, пачкая мой белый костюм.

— Розалинда! — Висидион кричит, привлекая моё внимание к нему.

Он смотрит на меня, а не на Тодда. Массивный кулак Тодда касается челюсти Висидиона, и раздаётся тошнотворный хруст. Висидион шатается под силой удара, споткнувшись в сторону, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. Мисто касается моего живота, и моё дыхание вырывается взрывом, заставляя меня задыхаться, когда я отступаю назад и спотыкаюсь обо что-то, тяжело приземляясь на задницу.

Мисто приземляется на меня размытым пятном. Подняв руки, пытаясь защитить лицо, я поворачиваюсь с одной стороны на другую, пытаясь сбросить его.

— Достаточно! — лает сэр.

Мисто останавливается, отпрыгивает назад и мягко приземляется на подушечки ног. Тодд мчится к Висидиону. Висидиону удалось вернуть равновесие, его правая рука сжата в кулак и прижата к земле. Он наблюдает за приближением Тодда и подпускает его ближе. Когда Тодд приближается, Висидион резко размахивается, собирая силу.

Сэр ловит кулак Висидиона прямо перед тем, как он касается Тодда. Отталкивая Тодда другой рукой, он отпускает руку Висидиона, заставляя Висидиона довести её до конца. Висидион разворачивается, и Сэр использует против него собственную инерцию, толкая его в другом направлении. Висидион расправляет крылья, чтобы удержать равновесие, затем поворачивается к сэру с красной яростью в глазах.

— Попробуй, доходяга, — говорит Сэр низким и опасным голосом.

Его руки раскинулись по бокам, и он кажется расслабленным, но я не сомневаюсь, что он готов к атаке Висидиона.

Висидион вздрагивает, его хвост встаёт прямо, края чешуи становятся красными, видимые признаки бушующей в нем ярости. Он не двигается, пристально глядя на него, пока красный оттенок тускнеет, а его хвост снова опускается на землю. Он закрывает крылья, затем кивает головой.

— Умно, — говорит сэр. — Встать в строй.

Мы снова выстраиваемся в свободную линию. Пока все передвигаются, я провожу рукой по выпуклому бицепсу Висидиона, и мы обмениваемся быстрыми взглядами. Выжить. Нам нужно выжить и дождаться своего часа. Его почти незаметный кивок в ответ — это всё, что мне было нужно.

— Хорошо, неплохо, — говорит Сэр, расхаживая взад и вперёд по нашей линии. — Правило первое: в спарринге никогда не наноси необратимых повреждений. Ваша ценность — на арене. Никто не заплатит за наблюдение за вашей тренировкой. Если вы нанесёте непоправимый вред своему спарринг-партнеру, вас немедленно отправят на Кровавые игры. Поняли?

— Да, сэр, — отвечаю на его вопрос, но я не отвечаю.

— Что такое Кровавые игры? — я спрашиваю.

— Ха, она не знает, — рявкает Мисто.

— Бои насмерть, — отвечает сэр, не сбавляя шага.

Хорошо, приятно узнать.

Избегай кровавых игр.

Мы с Висидионом обмениваемся взглядами.

День за днём жди и наблюдай.

Сэр продолжает излагать правила. Мы слушаем их всех, а затем разделяемся по новым парам. Обучение проходит серьёзно.

Глава 18

Висидион

— Ладно, юнцы, — рявкает сэр, идя вдоль нашей линии. Снаружи рёв толпы достигает апогея. Здесь с потолка падает пыль, и раздаётся стук, когда они топают ногами. — Устройте из сегодня отличное шоу! Отработайте хозяину, выплаченные деньги за вас.

— Сэр, да, сэр, — отвечаем мы в унисон.

Хотя мне неприятно это признавать, он сделал меня более лучшим бойцом. Нас разделили на пары, и Розалинда — моя напарница. Также объединили К'сару и Мисто, а Сенар и Тодд — вторая пара. Сэр осматривает нас критическим взглядом. Я всё ещё пытаюсь привыкнуть к кожаным патронташам, пересекающим мою грудь. Когда мы окажемся в бою, они будут полезны, но я ненавижу их ощущение на своей коже. Они ограничивают меня. Я вращаю плечами и шеей, чтобы снять напряжение.

— Смотри, — говорит новый голос. — У Трейса новая партия отморозков.

Мы все выглядываем за дверь нашей подготовительной зоны. Гладиаторы готовятся в помещении под ареной. Деревянные рейки образуют потолок, удерживая грязь с пола арены. Грубые стены делят пространство на комнаты, выходящие за центральную зону сбора, где находились медики. У нашей двери стояли двое мужчин и смотрели на нас. Первый — ярко-фиолетовый, с модщной мускулатурой и тяжёлым, выступающим лбом, а другой — красный, как задница маджмуна, и меньше меня. У него суровый вид, острые черты лица и пронзительные глаза, такие же красные, как и его кожа.

— Вали, Брисонг, — говорит Сэр, подходя к открытой двери нашего помещения.

— Почему ты собираешься что-то сделать, старик? — Брисонг, фиолетовый, отвечает, хрустя костяшками пальцев перед лицом сэра.

— Прибереги силы для арены, — отвечает ему сэр.

— Каково это? — спрашивает Брисонг.

— Расскажи нам, Трейс, — говорит красный. — Каково быть таким убогим?

Они явно его травят, но сэр не удосуживается ответить. В крайнем проявлении неуважения он поворачивается спиной.

— Юнцы… — говорит он, но затем Брисонг хватает его за плечо.

Сэр движется с ослепляющей скоростью, хватая руку Брисонга и выкручивая её. Развернувшись, он заставляет Брисонга встать на колени и выкручивает ему руку. Брисонг кричит от боли, упав. Сэр подносит правую ногу к шее Брисонга, держит руку за вытянутое запястье и смотрит на краснокожекго.

— Попробуй, — говорит сэр. — И ты потеряешь напарника.

— Ты не посмеешь, — говорит красный парень. — Мы третьи в рейтинге!

— Попробуй, — говорит сэр.

— Отойди, — говорит Брисонг с болью в голосе.

Красный парень наклоняется, его глаза горят яростью, кулаки подняты, готовый сделать шаг. Все мы делаем шаг вперёд, образуя полукруг вокруг сэра. Это странно, потому что я об этом даже не задумался. За неделю сэр заслужил наше уважение. У меня осталось твёрдое намерение сбежать и забрать Розалинду отсюда, но это не имеет ничего общего с седым ониксовым воином. Он винтик в машине, такой же воин, как и мы, выживающий изо дня в день. Взгляд красного парня перемещается с сэра на нас, и он делает шаг назад, разжимая кулаки.

— Ладно, — говорит он.

Сэр кивает и отпускает Брисонга, одновременно отступая назад. Брисонг встаёт, хватаясь за плечо и массирует мышцы.

— Ты за это заплатишь, — шипит он.

— За что? За то, что убогий надрал тебе задницу? — Сэр насмехается.

Ярость отражается на лице Брисонга, когда он бурчит, не в силах произнести слова. Красный парень хватает его за руку и утаскивает.

— Мы увидимся с твоими людьми на арене, — говорит через плечо краснокожий.

Двое из будущих соперников. Чешуя у меня чешется, а ладони горят от желания побить их обоих.

— Кто это был? — спрашивает Сенар.

— Команда номер три в рейтинге, — говорит Сэр, поворачиваясь к нам. — Опасные и подлые. Если кому-то из вас повезёт, вы встретитесь с ними лицом к лицу, — говорит он. — Когда вы с ними встретитесь, я ожидаю, что вы вновь надерёте им задницы.

От нас доносится ропот согласия.

— Как я и говорил, — продолжает он. — Это ваш первый выход, так что не разочаровывайте меня. Вы находитесь внизу рейтинга, поэтому никто не будет ожидать многого. Не переусердствуйте. Выживете.

Один из уроков, которые он усвоил за последние семь дней, — не делать больше, чем необходимо для победы. Арена — это не только зрелищность, но и мастерство. Мы будем играть для публики. Угодим им, и мы продвинемся вперёд; наскучим, и мы окажемся на кровавых играх.

— Сегодняшний день не должен быть трудным ни для кого из вас. Вы не самые худшие неудачники, с которыми мне когда-либо приходилось работать.

Впервые он сделал что-то подобное на комплимент. Гордость разрастается внутри меня, застигнув меня врасплох. Как я могу испытывать гордость, если я раб? Розалинда наклоняется ближе, когда сэр отпускает нас.

— Мы сможем, — шепчет она.

— Да.

Пыль опадает с потолка, а толпа наверху сходит с ума. Кричат и топают ногами, заставляя потолок вибрировать так сильно, что я удивляюсь, не рухнет ли он от их возбуждения.

— Семь вдовьих невест! — кто-то снаружи кричит, и другие гладиаторы устремляются в центральную зону.

— Танир ранен! — кто-то кричит.

Мы с Розалиндой обмениваемся взглядами, а затем смотрим на сэра. Он стоит, скрестив руки на груди, качая головой.

— Этого не может быть, — говорит он.

Ворота, отделяющие зону подготовки от пола арены, звенят, когда поднимают тяжелые цепи. Два больших существа, похожих на фиолетовое чудовище, на котором ездит наш новый владелец, несутся по наклонному коридору в главную комнату, неся между собой носилки. Медики подбегают, берут носилки и кладут их на один из своих столов. На нём лежит мускулистое желтокожее существо с длинными черными волосами, зелёная кровь сочится из длинных глубоких порезов, пробегающих по его груди. Он кряхтит, пока они обрабатывают его раны.

Вокруг раздаётся шёпот и ропот, когда гладиаторы собираются, чтобы увидеть, насколько всё плохо. Розалинда берёт меня за руку, вытаскивая из толпы, пока мы не оказываемся рядом с сэром, который наблюдает с хмурым лицом.

— Кто это? — она спрашивает.

— Он гладиатор номер один, на вершине турнирной лестницы, — отвечает сэр.

— Что случилось? — она спрашивает.

— А я был там? — он лает.

Розалинда смотрит, не реагируя на его грубость. Он встречает её пристальный взгляд, пока его плечи не опускаются.

— Похоже на раны от тринфара, — говорит он наконец.

— Что такое тринфар? — спрашивает Розалинда.

— Предполагается, что они вне закона, — бормочет он.

— Это не ответ на вопрос, — говорю я.

— Нет, — говорит он, когда из центра толпы доносится длинный тихий крик. — Проклятие семи вдов.

— Трейс, — говорит Розалинда, используя его имя. — Пожалуйста.

Это привлекает его внимание, хмурое выражение его лица становится глубже.

— Звери с когтями и зубами, — говорит он. — Зелёный с оранжевыми полосами, весит от трёх до четырехсот камней. Его когти выделяют яд, от которого нет противоядия, поэтому их запретили. Если он именно с ним боролся, значит, кто-то изменил правила.

Пронзительный вой превращается в крик, который оборвался, оставив за собой тяжелую, оглушающую тишину. Тишина тяготит всех нас, когда мы обмениваемся быстрыми взглядами. Розалинда сжимает мою руку в своей, и я инстинктивно обнимаю её за плечи, притягивая к себе. Потолок наверху вибрирует, толпа кричит от волнения.

— ЕЩЁ! — скандирует толпа, эхо разносится по туннелю, ведущему на арену.

Трейс хлопает меня по плечу.

— Вы двое встали, — говорит он.

Кивнув, сдавив горло, я поднимаюсь по трапу вместе с Розалиндой. Два деревянных меча, привязанные к моей спине, бьют меня, пока мы идём. У Розалинды был деревянный посох, которым она постукивает по земле туннеля. Доходим до тяжёлых железных ворот. Две деревянные двери закрыты с другой стороны, закрывая нам обзор арены, но теперь я слышу диктора, его голос эхом двоится, когда он достигает меня.

Толпа охает и ахает, когда диктор рассказывает о представлении, которое им предстоит увидеть. Розалинда дрожит.

— Ты в порядке? — Я спрашиваю.

Это первый момент, когда мы были предоставлены самим себе с тех пор, как нас поймали заузлы. Она поднимает взгляд, хмурится, затем кивает.

— Со мной всё в порядке, — лжёт она.

— Что такое? — я спрашиваю. Её плечи напрягаются, а линия челюсти становится жестче, когда она продолжает смотреть прямо перед собой, как будто желая, чтобы проблема, какой бы она ни была, исчезла.

— Розалинда?

— Эпис, — говорит она наконец.

Мир разваливается у меня под ногами. Как я мог забыть?

— Сколько у тебя осталось? — я спрашиваю.

— То, что у меня есть, уже не эффективно, — отвечает она.

Две, может быть, три недели. Это всё, что у нас осталось. Чувство истекающего времени заставляет мои чешуйки зачесаться. Иррационально я оглядываюсь по сторонам, надеясь обнаружить выход, как будто мы смогли бы устроить побег немедленно

— Понятно, — говорю я, чувствуя, как наступает онемение и заменяет ощущение падения.

— Всё в порядке, — говорит она.

— Пока, — добавляю я.

— Да, — говорит она.

— Надо бежать, — говорю я.

— Конечно, надо, — говорит она. — Мы сбежим.

— Да, — отвечаю я, когда ворота звенят и начинают подниматься.

Деревянные двери распахиваются, и яркий жёлтый свет падает в тусклый туннель, вызвав вспышки в моих глазах. Мои внешние линзы закрываются, фильтруя свет и очищая зрение. Арена представляет собой гигантский круг, окруженный стеной, за которой возвышаются трибуны, заполненные инопланетянами всех форм и размеров. Когда я выхожу первым, толпа ревёт так громко, что оглушает. Розалинда идёт на шаг позади меня, как мы тренировались. Мой больший размер делает меня очевидной мишенью, которую мы планируем использовать в своих интересах.

На противоположной стороне арены появляются наши противники. Они большие, но не огромные и достаточно похожи друг на друга, чтобы быть родственниками. Желтокожие гуманоиды с большими головами и массивными бивнями, торчащими из уголков рта. У одного из них был трезубец и сеть, у другого — большая дубинка. Они поднимают руки, маршируя вперёд, махая рукой толпе, которая отвечает рёвом.

Мы с Розалиндой идём вперёд, но наши противники начинают бежать, набирая скорость по мере приближения. Розалинда срывается вправо, а я иду налево, образуя букву V друг от друга. Наши противники смотрят друг на друга, не прерывая бега, а затем пересекаются. Сеть и трезубец направляются ко мне, а дубина — к Розалинде. Я не могу сдержать улыбку, именно то, на что я надеялся.

Трезубец лениво вертит сетью вокруг его головы, а я бегу боком, держась лицом к нему, и одновременно удаляясь от Розалинды, заставляя его повернуться и следовать за мной. Он наносит мне удар трезубцем и рычит. Повернувшись к нему полностью, я танцую боком, чтобы он продолжал двигаться, но теперь я снова медленно поворачиваюсь к Розалинде, а она делает тоже самое.

Трезубец забрасывает сеть, чего я и ожидал. Она летит по воздуху по медленной дуге. Пригнув подбородок, я ныряю вперёд и перекатываюсь через левое плечо, продолжая перекат, пока не оказываюсь рядом с ним. Я выпрыгиваю из переката, расправляю крылья и вытаскиваю деревянные мечи. Трезубец поворачивается и ошеломлённо обнаруживает, что я в воздухе. Поскольку внезапность на моей стороне, у меня достаточно времени, чтобы размахнуться оружием. Я хлопаю деревянными мечами по обе стороны его головы. Громкий треск разносится эхом по стадиону, его глаза расширяются, рот открывается, а затем он роняет трезубец.

Когда я приземляюсь на него, он падает без сознания.

— Висидион! — кричит Розалинда.

Дубинка заставляет её защищаться, дико размахивая оружием, заставляя её отступить. Она уклоняется от его неуклюжих ударов, но он крупнее её и имеет больший радиус поражения. Я бросаю меч с левой руки. Он кружит в воздухе, но не попадает в мою цель, проскользнув рядом с его ухом. Он посмотрел в сторону, и Розалинда атакует. Нырнув под его дубинку, она приближается и наносит несколько ударов ему в грудь. Её колено поднимается между его ног с такой силой, что я почувствовал к нему сочувствие.

Он закричал так громко, что у меня заболели уши, когда он падает навзничь и сворачивается клубком в желтой грязи.

Арена замолчала. Слишком тихо. В этой тишине я мог услышать шёпот далекой звезды. На трибунах никто не двигается. Толпа ошеломлена, и хорошо это или плохо, я не знаю. Я подхожу к Розалинде и беру её за руку. Над переполненными местами остальной части арены возвышается роскошная ложа. Над ним висят массивные фиолетовые знамена, на каждом из которых изображена белая рука, нарисованная в красном круге. В ложе стояли роскошные сиденья, и там сидел огромный, толстый инопланетянин, глядя вниз.

Толпа смотрит на него и ждёт, поэтому мы с Розалиндой тоже смотрим на него. Трейс рассказал нам о нём. Это новый король Крика. Он правит грубой силой и страхом. На Крике ничего не происходит без его одобрения. Те немногие истории, которые я слышал о нём, заставляют его казаться обычным бандитом. Увидев его, моё мнение не изменилось.

Рулоны жира нависают под его модными одеждами, а его лицо бледно до такой степени, что кажется почти прозрачным. Он настолько велик, что его руки кажутся слишком короткими, чтобы дотянуться до рта, и действительно, по обе стороны от него стояли слуги: один держит массивную чашку, а другой — ножку мяса. Другие кружатся рядом с ним, вытирая его лицо полотенцами, смахивая крошки с живота и обмахивая его веерами. По обе стороны от него сидят сторонники короны. Один из них привлекает моё внимание. Там сидит змай в грубых кожаных доспехах и смотрит на меня холодными глазами. Его чешуя имеет желтую окантовку с оттенками синего. Потенциальный союзник?

— Гладиаторы, — говорит король, и его голос звучит скулящим звуком, у меня заныли кости от желания ударить по его жирному лицу. — Вы хорошо сражались. Почти… слишком хорошо.

Он позволяет словам повиснуть в воздухе, не разъясняя, что это значит для нашей судьбы. Медленно его массивная голова поворачивается к змаю, стоящему рядом с ним.

— Что скажешь, Аркан? — спрашивает король.

Аркан смотрит вниз, хмурясь, его крылья шелестят.

— Им нет равных, — говорит он наконец.

— Да, да, они впечатляют. Их поднимут по лестнице, на четыре, нет… шесть ступенек! — заявляет король.

Толпа вспыхивает. Шум оглушительный. Розалинда что-то говорит, но я не могу разобрать слов. Мы выходим с арены, в ушах звенит от волнения толпы. Теперь предстоит выяснить, что означает такой прыжок по ступенькам для нашего будущего.

Глава 19

Розалинда

— Не зазнавайтесь, недоросли — говорит Трейс. Стоя по стойке смирно на тренировочном поле, мы с Висидионом ждём под его взглядом. — Вы все показали хорошие результаты, но хорошо — ещё недостаточно.

Он объединяет нас в пары, и мы тренируемся.

Мы так усердно работаем каждый день, что почти легко принять всё. Завершаем день слишком уставшими, чтобы поднять голову, поесть и уснуть. Просыпались рано, чтобы снова начать то же самое. Трейс — жёсткий тренер, справедливый, но жёсткий. Он выталкивает нас за пределы наших возможностей, пока эти пределы не расширялись.

У нас осталось четырнадцать дней до следующего матча. Четырнадцать оборотов, но они длиннее, чем осталось для меня. У меня закончился эпис. В любой день я начну чувствовать последствия ломки. Как отреагирует моё тело? Я только надеюсь, что смогу сдержать самое худшее.

В конце дня мы все сидим вокруг общего костра и едим. Теперь, когда мы хорошо себя показали на арене, наша еда стала лучше, чем когда мы впервые приехали, и включает в себя настоящее мясо, хотя бог знает, из чего оно. Никто не разговаривает. Мы все измотаны.

— Ха! — наконец говорит Место, отставляя в сторону тарелку и ложась на спину. — Нет выхода. Нет надежды.

— Не говори так, — бормочу я.

— Почему нет? — спрашивает Тодд. — Как нам спастись? У тебя в этом костюме спрятан корабль?

— Мы не сдались, — говорит Висидион. — Я видел это.

— Видел, ха, — говорит Место.

— Я поверю в это, когда увижу, — вздыхает К'сара. — Я слишком устала, чтобы думать об этом сейчас.

Сенар наблюдает за всеми с лёгким интересом, но ничего не говорит. В комнате царит тяжелая депрессия, аура отчаяния угрожает всему, что я построила.

Поднявшись на ноги, я встречаюсь взглядом с каждым из них.

— Это будет легко, — говорю я.

— Легко? — спрашивает К'сара. — В нашей жизни нет ничего лёгкого.

— Да, будет, — отвечаю я ей. — Легко уступить. Смириться. С тем где мы находимся, какие мы стали. Гладиаторы. Тренироваться каждый оборот, сражаться каждые четырнадцать. В конце концов мы проиграем, но, возможно, между тем мы заработаем некоторый престиж и уйдём на пенсию туда, где будет какой-то комфорт.

— Звучит неплохо, — говорит Тодд.

— Нет, потому что это легко, — отвечаю я ему, расправив плечи и почувствовав момент. Они все смотрят на меня, рассчитывая на меня. — Легко, понимаете? Вот как они побеждают. Ломая нас соблазном лёгкого выполнения движений. Нет времени смотреть на картину в целом. Нет времени ясно мыслить.

— Ха, это непросто, — говорит Место.

— Но обещание есть, — настаиваю я. Глаза Висидиона танцуют, и внутренний огонь струится ко мне, поддерживая меня. — Обещание светлого будущего: займитесь рутиной, вникните в неё и примите. Но мы не можем этого сделать! Мы не можем смириться, потому что в тот момент, когда мы это сделаем, мы проиграем.

— Проиграем? — спрашивает К'сара, наклоняясь вперёд.

— Да. Мы проиграем, они выиграют. Это то, что вам нужно понять. Они разработали целую систему будущих вознаграждений, побуждающую вас смириться. Должен быть выход с планеты. Мы должны его найти. Мы можем сбежать. Мы можем быть свободными.

— Да что ты знаешь? — Тодд ворчит.

Мы с Тоддом переглядываемся. Холодный пот стекает по моей спине, а затем по правому бедру пробежала дрожь. Напоминание о том, что меня ждёт. Гонка со временем. Какой мой конец будет первым, ломка от эписа? Или другой… От большого секрета, который я никому не рассказала.

— Я знаю, — говорю я, в горле пересохло, в глазах сухо. — Я больна, очень больна. Я умираю. Каждый день я просыпаюсь с вопросом, последний ли раз я проснулась. Каждый день я сталкиваюсь с лёгкостью смиряться с тем, «как оно есть», или делать трудные вещи. Делать трудный выбор.

Я намеренно избегаю взгляда Висидиона, но чувствую, что он мне ещё припомнит. Мои руки трясутся, и я больше не могу ни на кого из них смотреть. Слова тяжело повисли между всеми.

— Розалинда, — говорит Висидион, его голос напряжен от невыраженных эмоций.

— Нет, — говорю я, отдёргивая свою руку прежде, чем он успевает её схватить. Слёзы на глазах. — Вы все должны увидеть то, что вижу я. Я не знаю, сколько времени у меня есть. Возможно, недолго, а может быть и нет. Всё, что я знаю, это то, что каждый день я не могу позволить себе роскошь лёгкого выбора. Нам нужно бежать. Я не хочу умирать в этой богом забытой дерьмовой дыре, вдали от своего народа. Они нуждаются во мне. И поэтому вы нужны мне.

Повернувшись к ним спиной, я выхожу за дверь на прохладный ночной воздух. Когда я освобождаюсь от их взгляда, у меня полились слёзы. Я не плакала с того дня в кабинете врача. В тот день, когда он произнёс слова, поставив мне мой диагноз. Рак. Тремор, преходящая слабость и периодические головокружения. Я думала, что это усталость от слишком сильного напряжения. Как я могла так ошибиться?

Рак, почти неслыханная болезнь. Доктор Трейвен сказал, что ему пришлось покопаться в корабельных журналах, чтобы определить, что это было. Предки всех, кто находился на борту корабля поколений, прошли обширное генетическое тестирование, чтобы выявить все возможные дефекты. Каким-то образом то, что сделало меня восприимчивой к ней, осталось незамеченным. Тогда он сказал мне, что у меня есть год, может, два. Опухоли росли в моём теле, медленно поражая мою нервную систему, и симптомы становились всё хуже, пока однажды я не стану слишком слаба, чтобы просто стоять.

Дверь в нашу хижину открывается и закрывается. Вытерев слёзы, я скрещиваю руки на груди, собираясь с духом. Мощные руки обхватывают меня, и Висидион кладёт голову мне на плечо, крепко прижимая меня к себе, но не говоря ни слова. Я напрягаюсь, ожидая сочувствия, вопросов или чего-то ещё, что происходит, когда кто-то узнаёт, что ты умираешь. Всех вещей, которых я избегаю, потому что не хочу с ними иметь дело. Он притягивает меня ближе к своей груди и молчит. Держа меня.

Напряжение нарастает, пока мои мышцы не задрожали. В любой момент он точно что-нибудь скажет.

Тёплое дыхание скользит по моей щеке, а он всё ещё молчит. Моё сопротивление рушится, и я растворяюсь в нём. Он принимает мой вес, поддерживая меня. Когда напряжение угасает, вместе с ним уходит и эластичность моих мышц, и я падаю на него. Я поворачиваюсь к нему лицом и сливаюсь с его крепкими мускулами, а затем кладу голову ему на плечо. Непроизвольные слёзы возвращаются, и я позволяю им литься, промокая его плечо. Я плачу, пока ничего не осталось, и всё ещё тихие рыдания сотрясают мою грудь. Я не знаю, сколько времени проходит в тишине. Его руки гладят мои волосы и делают круговые движения по моей спине, пока, наконец, я не была опустошена. Вся боль и страх исчерпаны.

Истина где-то рядом. Он знает.

Выпрямляясь, я вытираю щеки, не в силах встретиться с ним взглядом. Покачав головой, чтобы очистить её от заполняющего её ватного облака, я делаю несколько глубоких вдохов, пока мои лёгкие не наполняются и не опустошаются, не улавливая последних эмоций. Почувствовав наконец, что всё в моих руках, я кладу руку ему на грудь, глядя на точёные мышцы. Я позволяю своим пальцам следовать по линиям, их кончики покалывают, когда я прослеживаю края чешуек, пересекающих его кожу. Одна из его больших рук обхватывает мою щеку, и я, не раздумывая, прижимаюсь к ней.

Другая его рука обнимает меня за талию, и мне кажется, что я окружена им. Не только физически, но и эмоционально. Мягкие, но интенсивные волны любви и заботы омывают меня, и почему-то это было физическое ощущение. Моя кожа горит, когда оно омывает меня, согревая его чувствами. Медленно я поднимаю на него глаза. Мой желудок сжимается, когда формируется холодный комок страха, страха перед тем, что я найду в его глазах. Я не хочу этого увидеть, но оно будет там. Сочувствие. Единственное, что мне не нужно. Не в силах больше этого избегать, я встречаюсь с ним взглядом.

Его нет.

Ни малейшего признака сочувствия. В его глазах светится беспокойство и то, что я могу назвать только любовью, но ни намёка на сочувствие. Кончики его пальцев скользят по линии моей челюсти и пересекают мои губы, раскрывая их, когда он проходит по ним. Мягкое, нежное прикосновение, наполненное желанием, но более того, оно передаёт чувства ниже уровня слов. Стеснение внутри меня пульсирует от внезапной, неожиданной жажды.

Поднявшись на цыпочки, ищу его губы. Я нахожу их, и мы целуемся, вызывая в моих мыслях фейерверк, прогоняя трепет. Его губы скользят по моим, пожирая сомнения, сдержанность и беспокойство. Своими губами он отдаётся мне, и я не могу не ответить тем же.

Обхватив его руками за шею, я погружаюсь в его поцелуй, а затем он поднимает меня с ног, дотягивая до своего роста. Когда я обхватываю ногами его бёдра, выпуклость в его штанах сильно прижимается к моему телу, раздувая пламя ещё сильнее. Желание пронзает меня мучительной дрожью.

Его язык проходит мимо моих губ, заявляя, что мой рот принадлежит ему. Отдавая себя ему так, как никогда не открывалась другому, я принадлежу ему. В этот момент, прямо сейчас, всё остальное не имеет значения.

Разногласия, тревоги, долг — всё рушится перед нападением его губ на мои.

Мои бёдра инстинктивно трутся, ища облегчения от острой жажды в моей киске. Глубокая, пустующая боль, которая требует наполнения. Никогда в жизни я не чувствовала такого жгучего желания.

Держа руку за его шеей, я просовываю другую руку между нами, в крошечную щель между моими бёдрами и им, просовывая её под застежку его штанов. Я впервые прикасаюсь к его члену. Вздох вырывается из моих губ, когда он подпрыгивает от моего прикосновения. Он шипит от удовольствия, и я продвигаю руку дальше между нами, не ослабляя прикосновения к нему бёдрами. Я обхватываю его член рукой — там были выступы, о которых я только слышала. Я нахожу его мягкую нижнюю часть и слегка глажу.

Он стонет во время нашего поцелуя, резко выдвигая бёдра вперёд и зажимая мою руку между нами. Его язык, более настойчив, входит и выходит из моего рта. Одна рука запускается в мои волосы, тянет их, и я глажу его член быстрее, отвечая на его желание.

Его бедра двигаются быстрее и сильнее в ответ. Стук глубоко в моём сердце поглощает меня.

— Эй, вы там! — вмешивается внешний голос, возвращая моё внимание к окружающей обстановке.

Висидион шипит громко и сердито. Он ставит меня на землю и встаёт передо мной лицом к незваному гостю.

— Вернитесь в свою хижину, — говорит охранник.

Их четверо, часть ночных патрулей.

Идиотка, как я могла позволить зайти этому так далеко? Я должна была догадаться, что это произойдёт. Висидион напрягается, руки сжимаются в кулаки, хвост поднимается.

Обойдя его, я кладу руку на его бицепс, надеясь его успокоить.

— Конечно, — говорю я, опустив глаза, но не спуская глаз с патруля. — Сразу же.

— Хорошо, — говорит охранник, положив руку на меч.

В отличие от оружия, которое нам выдают как гладиаторам, у стражников сталь с острыми краями. Наше деревянное тупое оружие не имело бы против них особых шансов. Даже если бы мы это сделали, я бы беспокоилась не об этих четверых, а о десятках других, стоящих на стенах и разбросанных по территории, готовых прийти на помощь в любой момент. Мы в меньшинстве. Висидион напрягается, наклоняясь вперёд. Крепче сжимая его руку, я велю ему выпрямиться.

Напряжение наконец уходит из его мышц. Я открываю дверь нашей хижины и пропускаю его первым. Охранники стоят и смотрят на нас, пока дверь не закрывается перед их взглядами. Общая комната нашей хижины пуста — все разошлись по своим местам. Вивидион берёт меня за руку и ведёт в нашу комнату.

Он устраивается на наших одеялах на боку, подперев голову рукой и глядя на меня.

— Что не так? — спрашивает он наконец.

Тяжело сглатывая, в моих мыслях проносится желание солгать. Почти. Что-то меня останавливает. Я не могу этого сделать. Зайдя так далеко, нет смысла сдерживаться.

— Рак, — отвечаю я.

— Что такое рак? — он спрашивает.

— Мутация в моих клетках, из-за которой они слишком сильно разрастаются, — отвечаю я. — Он создаёт разрастания, называемые опухолями, которые разрушают клетки вокруг себя.

Он медленно кивает, поджимая губы.

— Эпис, — говорит он наконец.

— Что насчёт него? — спрашиваю я.

— Эпис обладает целебными свойствами, — говорит он. — Ты сказала, что каждый день задавалась вопросом, будет ли этот день последним.

— Да, — соглашаюсь я, не понимая его точку зрения.

— Как давно доктор сказал тебе, что ты скоро умрёшь?

Сколько времени прошло? Я так долго жила с этим, не исследуя его, что даже не знаю. Как давно мы разбились на Тайссе? В городе уже родились дети. У них было время вырасти в утробе матери и, по крайней мере, достичь возраста ходьбы. Три земных года? Пять? Никто из нас не приспособил своё чувство времени к Тайссу. Поскольку сезонов нет, сложно судить о таких вещах. Больше года… Я должна быть уже мертва.

Но дрожь всё ещё приходит, слабость всё ещё охватывает меня.

— Хуже не стало, — шепчу я. Висидион кивает, но молчит. — Может быть?

— Может быть, — говорит он.

Внутри меня загорается тусклый свет надежды, и я цепляюсь за него, как ребёнок за свою мать. Шанс, последний промелькнувший шанс, и я не собираюсь его упускать.

Глава 20

Висидион

— Ещё, — рявкает Трейс.

— Ха!

Мы атакуем манекенов как один, каждый из нас опускает деревянные мечи в новом движении, которое мы отрабатываем. Жжение и боль в мышцах очень сильные. Каждый раз, когда я достигаю нового уровня мастерства и силы, Трейс, кажется, замечает это и толкает меня дальше.

Следуя движениям мышечной памяти, мои мысли заняты тем, как сбежать. Мне нужно вернуть Розалинду в Тайсс. Сейчас она становится слабее, но вскоре появятся и другие признаки зависимости. Это долгий, медленный и болезненный путь к смерти.

— Ещё! — Трейс кричит.

Меч ударяется о манекен, и по моей руке пробегает приятная вибрация. Я буду повторять движение до тех пор, пока оно не станет моей второй натурой, выполняемое без всякой мысли, в одно мгновение.

— Хватит, — говорит Трейс. — Стройся!

По его команде мы выстраиваемся в шеренгу. Он идёт мимо нас, глядя на каждого и кивая, как будто удовлетворился увидимым.

— У них всё получится? — спрашивает хозяин, его голос доносится с балкона, с которого он иногда наблюдает за нами.

Он стоит на плече фиолетового чудовища, на котором ездит. Его так легко было бы раздавить. Проблема заключается в чудовище и сопровождающем его с вооруженной охраной. Я не могу добраться до него, не пройдя через них.

Каждую ночь в нашей хижине после выступления Розалинды мы искали способы спастись. До сих пор ничто не было признано жизнеспособным планом.

— Да, сэр, — говорит Трейс, поворачиваясь к балкону. Он встал, скрестив руки за спиной, одной рукой сжимая другую.

— Хорошо, — говорит хозяин. — На этом обороте я сделаю большие ставки. Если я выиграю, вас ждёт награда.

— Прекрасно, — говорит Трейс, склонив голову.

Хозяин тянет за ухо своего ездового животного, поворачивает его, а затем они с ним скрываются из виду. Охранники, прислонённые к стенам тренировочной площадки, меняются. Двое из них находятся в моем поле зрения, стоят под балконом, где был хозяин.

— Награда, — говорит один из них, сплевывая на землю. — Ага.

— Очередной кусок хлеба, — рычит другой.

Стало очевидно, что наш новый хозяин небогат, хотя, думаю, когда-то он им был. Броня охранников плохо подогнана и имеет следы сильного износа и отсутствия надлежащего ухода. Многие стены имеют трещины или разрушаются. Нас окружают признаки пренебрежения и разложения. Комментарии охранников подтверждают мои наблюдения.

— Ещё, — рявкает Трейс, возвращая нас к тренировкам.

Мышечная память помогает мне перемещаться по стойкам, давая мне время подумать. Мы прошли долгий путь от космопорта. Я не уверен, насколько далеко, но Розалинда говорит, что это был почти день пути. Даже если мы сбежим отсюда, нам ещё далеко до побега с планеты.

— Скажи, какую награду я бы хотел, — слышу я слова охранника.

— Лицо, которое не так уродливо? — другой спрашивает.

— Эту белую леди, — отвечает он, игнорируя укол. Охранник хватается за промежность и толкает бёдра вперёд. — Я бы показал ей как здесь развлекаются за награду.

Биджас захватывает меня, и я бросаюсь на него с деревянным мечом в руке.

Двое стражников с явным удивлением поворачиваются и тянутся к мечам, но слишком медленно. Деревянный меч в моих руках расплывается, несколько раз ударяя говорящего по голове и плечам. Он падает на землю кучей.

— Висидион! — Розалинда кричит.

Не обращая на неё внимания, я посмотрел на другого охранника. Он держит меч наготове перед собой. Выставив перед собой деревянный меч, я защищаюсь.

— Я разрежу тебя на куски, — говорит он.

Я не отвечаю на его слова. Они бессмысленны. Действия — всё, что имеет значение.

Мы кружим, кончики наших мечей танцуют, каждый нащупывает слабое место. Его защита слегка ослабевает, и я готов. Сделав выпад вперёд, в пределах его досягаемости, я направляю свой деревянный меч к его шее. Удар попадает в неё с громким треском, и он падает.

Развернувшись на пятках, я поворачиваюсь, держа меч поперёк живота, спиной к стене, готовый ко всему.

Остальные гладиаторы смотрят, но не двигаются. Розалинда в нескольких шагах от неё, глаза и рот широко раскрыты. Трейс стоит рядом с ней, скрестив руки на груди. Медленно его руки раздвигаются, и он хлопает. Хлопки звучат громко в тишине тренировочной площадки.

— Закончил? — спрашивает он, как будто то, что я сделал, — самая нормальная вещь в мире.

— Да, — говорю я, не опуская меч из боеготовности.

Другие стражники находятся неподалеку, с мечами в руках, но никто из них, похоже, не хочет выйти вперёд.

— Хорошо, — говорит Трейс. — Вернёмся к практике.

Он поворачивается к остальным и выкрикивает серию приказов. Все, кроме Розалинды, подчиняются. Её глаза впились в меня, затем она оглядела окрестности, поджав губы. Взгляд возвращается ко мне, она кивает, затем поднимает свой меч и возвращается к тренировочным манекенам.

Те охранники, которые всё ещё стоят, продолжая смотреть на меня, но не двигаются. Я опускаю меч и возвращаюсь на свою позицию перед тренировочным манекеном. Чешуя на затылке чешется в ожидании нападения, но его не происходит. Ева возобновляет порядок движений. Остальные охранники подходят к тем двоим, которых я вырубил, подбирают их и уносят куда-то. Жизнь продолжается, как будто ничего не произошло. Проходят часы, и наконец пришло время обеда.

Двое слуг расставили горшки с кашей на грубом деревянном столе. Трейс заставляет нас выполнять рутинные движения до тех пор, пока они не были выучены, а затем объявляет перерыв. С урчанием в желудке я иду рядом с Розалиндой к столу. Никто не говорит ни слова, поскольку каждый берёт миску и наливает в неё помои. Мы с Розалиндой берём миски и присоединяемся к остальным в центре тренировочной площадки. В кашу намешаны кусочки мяса, но в целом она не имеет вкуса. Тишина продолжается, пока мы едим.

Обычно идёт разговор, но сегодня никто не говорит. Затем я украдкой поглядываю на Трейса, который стоит рядом со столом и ест. Тишина неприятна. Я жду, что что-то произойдёт, понятия не имея что. Мои действия должны иметь какие-то последствия. Краем глаза я замечаю, что Трейс поставил свою миску, а затем направился к нашему кругу. Возник зуд между лопатками, и я едва могу проглотить еду во рту, когда он приблизился.

— Юнец, — говорит Трейс, остановившись рядом со мной и глядя вниз.

— Да? — я спрашиваю.

— Да, что?

— Да, сэр, — говорю я, тяжело сглатывая, мышцы напрягаются.

— Твоя стойка была расхлябанной. Атаковать двух противников глупо, но если нужно, действуй быстрее. Последние четыре удара по твоему первому противнику были ненужными и оставили тебя открытым для второго. Он выбыл из игры уже после второго удара.

Взгляды всех мечутся между нами двумя.

— Да, сэр, — отвечаю я, кивая.

— Хорошо, — говорит Трейс, разворачиваясь на каблуках и удаляясь. Он останавливается после четырёх шагов. — Сегодня вечером все будут работать дополнительный час, необходимо отработать упражнения с несколькими противниками.

Его заявление сопровождают стоны, и он поворачивается обратно к нашей группе.

— Недоросли, думаете, что я могу позволить чему-то подобному произойти без последствий? — лает он.

Хор «Нет, сэр» вырывается из всех глоток, и все взгляды устремились на меня.

— Хорошо, — говорит Трейс. — Теперь приступим к делу. Обед окончен.

— Ха! Я ещё не закончил, — говорит Мисто.

— Я тебя спрашивал? — Трейс лает, его рука тянется к палкам по бокам, которыми, как мы все знаем, он бьёт мастерски больно.

Мисто качает головой и поднимается на ноги.

— Построиться! — лает Трейс. — Тодд, Сенар, вы против Висидиона. Розалинда, К'сара, вы против Мисто. Вперёд!

День проходит, пока наконец не наступает вечер. Боли в мышцах и синяки пульсируют после дневной тренировки. Когда мы направляемся к нашей хижине, я замечаю ещё больше охранников вокруг поместья, но двоих, которых я вырубил, нигде не видно. По крайней мере, я установил одно: никто не должен обсуждать Розалинду.

— Чья очередь готовить ужин? — Тодд ворчит.

Нам подают обед, но ужин готовим сами. Мы договорились об очерёдности приготовления пищи, но никто за ней не следил.

— Я, — говорит Розалинда, выходя вперед.

Каждый день она перебирает кучу припасов, которые остаются в нашей хижине. Это мизерный запас, ещё одно доказательство того, что наш владелец небогат. Я помогаю ей, пока она тушит мясо, что мы и делаем большую часть вечеров, потому что с остатками еды, которую нам дают, больше нечего делать.

Вскоре кастрюля уже кипит над нашим общим огнём. Розалинда ловит мой взгляд и указывает на дверь. Я следую за ней на прохладный ночной воздух. Здесь намного холоднее, чем в Тайссе, а ночи самые худшие. Когда солнце садится, мои мышцы болят сильнее, и я чувствую себя вялым.

— Это было глупо, — говорит Розалинда, как только мы выходим на улицу.

— Он тебе угрожал, — отвечаю я.

— Нет, он этого не делал, — она качает головой. — Он сделал глупый комментарий. Ничего не было.

— Для меня было, — отвечаю я. — Никто не может тебе угрожать.

— Это была не угроза, чёрт возьми, Висидион, ты не можешь так поступать! — её голос повышается.

Её левая рука дрожит, и она скрещивает руки на груди, пытаясь скрыть.

— Становится хуже, — говорю я ей.

— Со мной всё в порядке, — говорит она, но я смотрю на неё, пока она, наконец, не теряет уверенность. — Вероятно, это ломка.

Тяжело сглотнув, я киваю. Держится хорошо, но ей нужен эпис. Люди не принимали его всю свою жизнь. Змай может прожить недели или месяцы, не ощущая последствий отсутствия эписа, но людям он нужен. Их тела всё ещё приспосабливаются.

— Нам нужен план, — говорю я.

— Да ладно? — огрызается она, но затем её руки задрожали, и она стискивает зубы.

Я обнимаю её и крепко прижимаю к себе. Боль в груди пульсирует с каждым ударом сердца. Дайте мне врага, любого врага, с которым я смогу встретиться лицом к лицу и победить. Потерять её, когда мы только сейчас вступаем в связь, я не могу допустить. Я найду способ. Я спасу её.

Её тело прижимается ко мне, вливается в мои руки, как будто она была создана для меня. Лёгкими прикосновениями поглаживая её волосы, крепко прижимая к себе, я слушаю ритм наших сердец, бьющихся близко друг к другу. Дрожь пробегает по её телу, и когда она наконец проходит, она обнимает меня за талию. Этот момент мог бы длиться вечно, и я был бы счастлив.

Громкий взрыв эхом разнёсся по тренировочному полю. Розалинда подпрыгивает, отталкиваясь от меня. Звук повторяется, доносясь из деревянных двойных дверей, ведущих на территорию. Из небольшого здания у ворот выходят двое охранников, громко переговариваясь. Они оба плетутся, наверное, пьяные. Один открывает небольшую панель в двери и выглядывает.

— Дерьмо, — восклицает он, отступая назад.

Другой охранник выглядывает, затем быстрым движением отпирает двери и открывает одну сторону. Фигура в капюшоне, окутанная тенями, проходит мимо. Охранник закрывает дверь и вставляет замки на место.

— Я приведу хозяина, — говорит охранник, который воскликнул, запинаясь в своих словах.

— Нет, — говорит фигура. — Я здесь не ради него.

— Ох, — говорит охранник, и его руки бесполезно хлопают по бокам.

— Возвращайтесь к своим обязанностям, я скоро выйду, — говорит фигура.

Между тенями и капюшоном невозможно понять, куда он смотрит, но кажется, что его внимание приковано к Розалинде и ко мне. Я двигаюсь, чтобы защитить её, вставая между ней и незнакомцем.

— Э-э, нам не следует… — начинает охранник.

— Ты меня допрашиваешь? — спрашивает фигура, даже не взглянув на охранника.

— Нет, э-э, сэр, нет, вернёмся к нашим обязанностям, ладно, — отвечает охранник.

Двое охранников пятятся назад, держа друг друга прямо, в свою хижину. Фигура в капюшоне идёт по открытой местности к нам. Мой хвост скользит по земле, чешуя покалывает, а руки сжимаются в кулаки, готовые ко всему. Он останавливается в нескольких футах от нас. В этот момент, как будто незнакомец спланировал это, луна выходит из-за облака, освещая его ярким серебряным светом. Медленно двигаясь, он берётся за капюшон по бокам и опускает его. Когда капюшон опускается, лунный свет блестит на коричневой чешуе и открывает змая с арены.

— Извините за прикрытие, — говорит он. — К сожалению, это было необходимо.

Горло у меня сжалось, все мышцы напряглись, и в любой момент ожидая нападения, я позволил себе собраться, прежде чем заговорить.

— Кто ты? — я задаю самый очевидный вопрос.

— Меня зовут Аркан, и я знаю, что вы Висидион и Розалинда, — он кивает каждому из нас, называя наши имена. — Когда я увидел вас на арене…

Он замолкает, не закончив свою мысль. Мы долго смотрим друг на друга, пока облака снова не закрывают луну и не погружают нас обратно во тьму.

— Я был удивлён, увидев змая, — говорю я, заполняя пустоту.

— Удивлён! — фыркает он, качая головой. — Как тебе удалось избежать опустошения?

— Я не избежал, — говорю я.

— Нет? — он качает головой из стороны в сторону. — Но… планета была уничтожена. На Тайссе не осталось жизни.

Вместо того, чтобы ответить ему, я пристально смотрю на него, приказав своему лицу ничего не показывать. Я не знаю, союзник он или нет, но что-то подсказывает мне, что мы находимся на опасной территории.

— Как ты оказался здесь? — спрашивает Розалинда, перенаправляя вопрос ему.

Он вздыхает, опустив плечи, и смотрит во тьму.

— Я думал, что я единственный змай, — говорит он тяжелым от отчаяния голосом. — Никто не смог выжить. Вся галактика думает, что Тайсса больше нет.

Страх, холодный и жуткий, просачивается из моего сердца при его словах, но я не знаю почему. Слова вызывают в биджасе что-то смутное и неопределённое. Воспоминания, которые у меня когда-то были, но теперь потеряны в тумане биджаса.

— Так и должно оставаться, — говорю я.

Он снова переключает своё внимание на меня, затем качает головой.

— Для этого уже слишком поздно, — говорит он. — Я так думаю.

— Зачем ты здесь? — спрашивает Розалинда.

Он выпрямляется, прочищает горло, а затем расправляет плечи.

— Точно, — говорит он. — Вы в опасности.

— Конечно, мы рабы, проданные в гладиаторы, — огрызаюсь я.

— Нет, хуже, — говорит он, игнорируя меня. — Ситуация здесь нестабильная. «Король» — криминальный авторитет, который удерживает своё положение благодаря страху. Он утверждает, что произошёл от принца Астириана, но все знают, что это ложь.

— Какое это имеет отношение к нам? — спрашивает Розалинда.

— Не к тебе, к нему, — говорит Аркан. — Тайсс считался мёртвым. Заузлы не скрывают, что они вас там поймали. Это значит, что на Тайссе есть жизнь.

— И им нужен эпис, — говорю я, холодный озноб в моих кишках обретает форму и распространяется по моим конечностям.

— Да, — говорит он. — Слухи — это всё, что сейчас есть, — говорит Аркан. — Но они придут за вами. Некоторые хотят вашей смерти, чтобы похоронить секрет и использовать его в своих целях. Другие хотят, чтобы вы проиграли, чтобы они могли вас похитить. На вас много планов. Но достаточно сказать, что вы изменили расстановку сил в Крике и тем самым всю галактику.

Мои мысли мчатся, а смутные воспоминания пытаются выбраться из тумана прошлого.

— Ты поможешь? — я спрашиваю.

Аркан напрягается, его хвост перестаёт двигаться. Моё сердце громко билось в ушах, считая проходящие мгновения. Мысли играют в его глазах, и мне приходится задаваться вопросом, чего же он на самом деле добивается.

— Я сделаю всё, что смогу, — говорит он.

— Нам нужен план, — говорит Розалинда. — Сбежать с планеты.

Аркан кивает и собирается уйти.

— До встречи, — говорит он через плечо.

— Как ты собираешься помочь? — спрашиваю я, когда он подходит к двери.

Он останавливается, кладя одну руку на дверь и склонив голову.

— Я не знаю, — говорит он. — Я буду на связи.

Дверь за ним закрывается, и один из охранников выходит, спотыкаясь, чтобы закрыть замки. Когда он поворачивается и видит меня и Розалинду, он делает шаг к нам.

— Уходите, — рявкает он, указывая на нашу хижину.

Молча, мы возвращаемся к ужину.

Всё изменилось. Всё изменилось так, как я пока не могу предвидеть. Мы с Розалиндой едим молча. Когда мы наконец легли рядом в нашей маленькой комнате, она кладёт голову мне на плечо, кладя руку мне на грудь.

— Что всё это значит? — она шепчет.

— Я не знаю, — говорю я, и в этих трех словах выражена правда. У меня в кишках холодный, твёрдый комок.

— Я пытаюсь решить, хорошо ли всё складывается или плохо, — говорит она.

— Я тоже, — отвечаю я, крепче прижимая её к себе.

Глава 21

Розалинда

С тех пор, как Аркан заходил в гости, у нас было три боя на арене, но ни слова больше не услышали.

Последствия абстиненции усиливаются, и их становится всё труднее скрыть. Меня прикрывал Висидион, но наша команда знает, что происходит. Я не могу скрыть это от них, и скоро не смогу скрыть и от наших оппонентов. Я замедляюсь. Мои мышцы не реагируют также быстро, как раньше. Спазмы и слабость всё чаще приходят и уходят. Моё тело разрушается, предаёт меня. Я не знаю, связано ли это с отсутствием эписа или с прогрессированием рака, который, как я думала, находился в стадии ремиссии.

Земля посыпалась с потолка, а толпа разражается очередными аплодисментами и топотом. Мисто и К'сара сражаются на арене. Я могу только надеяться, что у них всё хорошо. Мы все поднимаемся по рейтинговой лестнице на арене и являемся уже известной силой, за которой стоит наблюдать. Трейс — хороший тренер, один из лучших, если верить слухам из ямы. Остальные гладиаторы выказывают ему уважение, которого они не оказывают никому другому. Все, кроме Брисонга и его напарника Рикона. Они доминируют в турнирной таблице с длинной победной серией. Пятнадцать побед без поражений.

Скоро мы с Висидионом бросим им вызов, и они это знают. Мы пока избегаем друг друга. Бросали свирепые взгляды в яме, кидали оскорбления в нашу сторону, а мы с Висидионом игнорировали их. Это бесило Брисонга, чего я и добивалась. Я всегда улыбалась из этому.

— Вы двое следующие, — говорит Трейс. — Сюда идите.

Он кивает головой в дальний угол нашей подготовительной зоны. Это не совсем уединенное место, но находится достаточно далеко от остальных, и из-за шума толпы над нашими головами подслушать будет сложно. Когда мы встаём перед Трейсом, он смотрит на нас своими огненными, немигающими глазами.

— Да, сэр? — спрашиваю я, побуждая его заговорить.

— Вы оба — идиоты, — говорит он, качая головой.

Мы с Висидионом обмениваемся растерянными взглядами.

— Что вы имеете в виду? — спрашивает Висидион.

— Ты, — говорит Трейс, указывая на Висидиона. — Будь здесь, будь тем, кто ты есть. Думаешь, я не знаю о вашей встрече с Арканом? Кто-нибудь из вас знает, какую бурю дерьма вы запустили?

— Трейс… — говорит Висидион, но Трейс прерывает его резким движением руки, рассекающей воздух.

— Нет, — говорит он. — Нет. С этой планеты никуда не деться. Примите свою судьбу, закройте рты и сделайте вид, что вы не из Тайсса. Ещё что-нибудь спляшете в таком же русле, и вы двое станете глупее стаи мокулов во время течки.

— Нам нужно вернуться, — говорит Висидион.

— Нет, ты не знаешь наверняка, — говорит Трейс. — Здесь можно неплохо жить. Что там осталось у тебя? Ты можешь получить всё это здесь.

— Нет, я не смогу, — шипит Висидион. — Ты видел, не пытайся втереть мне, что ты этого не увидел. Розалинда больна, ей становится хуже. Ей нужен эпи…

— Нет! — Трейс лает. — Не смей произносить это проклятое слово, не смей, клянусь семью вдовами.

Края чешуи Висидиона становятся красными, а его хвост перестаёт двигаться и поднимается вверх. Гнев берет над ним верх. Я должна остановить это. Я провожу рукой по его руке к плечу. Он не поворачивается и смотрит на Трейса.

— Висидион, давай послушаем, что он скажет, — говорю я. Висидион ничего не говорит и не двигается, только кивает. — Трейс, продолжай, пожалуйста.

Прежде чем он заговорил, глаза Трейса метнулись во мне.

— Это уничтожающее всё растение лежит в основе всех проблем этой галактики. Целые планеты опустошались в стремлении контролировать, кому оно достанется. Сейчас ходят слухи и только. Никто не верит заузлам, они самые большие лжецы во вселенной и ради денег скажут, что угодно. Если вы дадите им знать, что Тайсс не уничтожен, если они поймут, что эпис всё ещё здесь, всё начнётся заново.

— Помогите нам, — говорю я. — Разве вы не научили нас тому, что лучший способ избежать удара — это не быть рядом, когда он достигнет цели?

Что-то мелькает в его глазах, губы напрягаются, но затем он качает головой.

— Используешь мои же слова против меня, — говорит он.

— СЛЕДУЮЩИЕ! — гулкий голос эхом раздается в яме.

— Идите, — говорит Трейс.

Я не могу его прочитать, когда встречаюсь с ним взглядом. Я не знаю, достучалась ли я до него или нет. Поможет ли он нам или предаст? Когда я поднимаюсь по пандусу к воротам, холодный пот стекает по моей спине, а дыхание становится прерывистым.

— Ты в порядке? — спрашивает Висидион с беспокойством в голосе.

— Я в порядке, — отвечаю я, перехватывая свой деревянный меч.

Висидион кивает, любые слова, которые он мог сказать, прерываются лязгом поднимающихся ворот.

— Народ Крика! — голос диктора грохотает сквозь деревянные двери. — Для вашего развлечения и удовольствия от ставок, ужас Тайсса и его женщина сразятся с Анасиенским изгнанным принцем Альвы и его Пари!

Толпа ахает и охает от удовольствия, и ворота перед нами распахиваются. Мы выходим из туннеля, рассчитывая время так, чтобы наши противники вышли из своего одновременно с нами. Я потрясена, увидев человеческую женщину, идущую рядом с высоким фиолетовым инопланетянином. Инопланетянин такого же роста, как Висидион, но более человеческого телосложения, хотя у него длинные заостренные уши, а во рту видны клыки вместе с фиолетовой кожей. У него два деревянных меча, а у неё — деревянный посох.

Остановившись на расстоянии десяти футов друг от друга, мы смотрим друг на друга, ожидая начала сигнала.

К чести наших противников, они не выказывают никаких признаков страха. Остальные часто пугаются Висидиона из-за его размеров и репутации бойца. Толпа затихает, пока единственным звуком не становится лёгкий ветерок, развевающий знамена на ветру.

Мой пульс замедляется, и наступает спокойное сосредоточение. Женщина, с которой я столкнулась, примерно такого же размера, как и я, но телосложение было немного крупнее. Она грамотно держит свой посох и на готове, давая понять, что знает, что делает. У неё ярко-зеленые глаза, светящиеся интеллектом. Это ранговый бой — они на две ступеньки выше нас, второе место. Если мы выиграем этот матч, наш следующий матч будет против Брисонга и Рикона. Напряжение нарастает в воздухе вокруг нас. Кто-то играет с толпой, пока они бормочут и ёрзают на своих местах. Тогда предвкушение становится осязаемым, и именно тогда, когда оно казалось вот-вот лопнет, раздаётся гонг.

Женщина кувыркает назад и аккуратно приземляется с посохом наготове. Её партнер движется вперёд, чтобы атаковать Висидиона, но мы ведём игру не так. Когда принц атакует, Висидион делает шаг в сторону ко мне, а я встаю перед ним, блокируя атаки принца. Громкий звон дерева о дерево раздаётся эхом. Он бьёт так сильно, что у меня немеют руки. Его глаза расширяются от удивления при этом движении, но затем до него доходит, что мы делаем, и он разворачивается к девушке.

Висидион летит по воздуху, широко раскинув крылья и скользит вниз к ней, его мечи размыты перед ним, создавая замешательство относительно того, где ей следует разместить свою защиту. Она отступает назад, двигаясь быстро. Слишком быстро. Она спотыкается, затем пытается удержаться на ногах. Висидион приземляется, взмахивая мечами.

— НЕТ! — кричит принц, подбегая к своей самке.

Именно так, как мы спланировали. Он поворачивается ко мне спиной, забота о паре берёт верх над инстинктами самосохранения. Целясь в основание его шеи, я замахиваюсь. Земля рядом с Висидионом колеблется, когда мой меч замахивается. Открывается тёмная дыра, и затем что-то выскакивает с визгом. Висидион переводит свой удар с девушки на новую угрозу, едва успев нанести удар, чтобы защититься.

Существо попадает прямо в Висидиона, сбивая его с ног. Похоже на некую помесь гориллы и летучей мыши, мутировавшую в кошмар. Чёрный мех покрывает его массивное, мускулистое тело, а за спиной развиваются большие кожаные крылья. Его лицо гуманоидное, но наполнено рядами острых зубов и двумя большими клыками, поднимающимися из нижней челюсти. Огромные кулаки обрушиваются на Висидиона с сокрушительной силой. Девушка кричит и пятится, поэтому принц кружит вокруг монстра, направляясь к ней.

Страх пульсирует в такт моему сердцу, но я мчусь вперёд, проталкиваясь мимо него, держа меч наготове. Когда я приближаюсь, существо поднимает глаза и рычит, обнажая клыки. Он падает на землю по обе стороны от Висидиона блокируя его, и вибрация от него пробегает по моим ногам.

Сворачивая влево, я заставляю его повернуться, чтобы держать меня в поле зрения. Висидион борется под ним и пытается выскользнуть, но существо хватает его рукой, достаточно большой, чтобы схватить его за грудь, и небрежно швыряет на землю. Висидион кряхтит. Мне надо что-то делать.

Перейдя на бег, я обвожу монстра, заставляя его поворачиваться быстрее, фокусируя на себе его внимание. По другую сторону существа принц держит на руках свою самку, но, увидев моё приближение, он толкает её за себя, обнажая мечи.

Вместо того, чтобы рискнуть встретиться с ним лицом к лицу, я отступаю в сторону и приближаюсь к зверю. Оно качнулось ко мне. Наклонившись назад, я сгибаюсь пополам, вонзаю меч в его бицепс, наношу четыре удара по обеим сторонам его руки и одновременно скольжу по земле на коленях. Он кричит от боли и удивления, отдёргивая руку назад, но затем наклоняет голову ко мне. Зловонный запах окутывает меня, когда он ревёт, оставляя после себя звон в ушах. Из-под него выскальзывает Висидион, забытый существом.

Скрежеща зубами над моей головой, он поднимает надо мной огромный кулак. Я вытаскиваю ноги из-под себя и перекатываюсь в сторону, когда кулак бьёт по земле. Меня подбрасывает в воздух, когда земля подпрыгивает.

— Розалинда! — Висидион кричит.

Продолжая перекатываться в сторону, я мельком вижу, как Висидион приземляется на спину существа и атакует его мечами.

Я поднимаюсь на ноги. Мои бёдра дрожат — признаки растущей слабости. Сделав глубокий вдох, я поднимаю меч и делаю шаг вперёд, чтобы помочь Висидиону, когда инстинкт воина подсказывает мне пригнуться.

Деревянные мечи рассекают воздух прямо над моей головой. Развернувшись на пятке, я встречаю следующий удар принца, останавливая его в дюйме от своего лица. Он ухмыляется, показывая клыки и уважительно кивая.

Девушка кружит вокруг нас двоих, посох в её руках медленно вращается.

Существо ревёт позади меня, а Висидион кряхтит от боли, но у меня нет времени проверить, в порядке ли он. Мы с принцем кружим, проверяя друг друга серией быстрых ударов и финтов. Танцуя вне его досягаемости, я подхожу слишком близко к девушке. Она наносит сильный удар в левую часть моей груди. По крайней мере одно ребро треснуло, и боль на мгновение ослепила меня.

Принц не колеблется, атакуя быстрым шквалом ударов, от средней до высокой, затем назад, внезапно перемещаясь и низко нанося удары, наконец, нанося удар по моему правому бедру.

Нога немеет и пытается поддаться. Мой единственный выход — отступить. Я отпрыгиваю назад и стараюсь держать обоих противников в поле зрения.

Кто-то это спланировал. Толпа кричит и точит ногами. Это не совпадение, но тот, кто добавил монстра, хочет, чтобы так всем показалось. Знание того, что это правда, никак не поможет нам выжить.

Бедро покалывает, кровь приливает обратно в болезненное место, и я проверяю его, прежде чем доверить ему свой вес. Больно, но кажется, что оно не даст мне упасть. Стена арены приближается позади меня. Принц и его девушка ведут меня обратно к ней. Плохо.

Когда я слегка поворачиваюсь, чтобы вернуться к центру, они меняют позиции, чтобы заблокировать меня.

Теперь я вижу Висидиона, сражающегося с монстром. Он высоко подпрыгивает, обрушивая меч на голову существа, а его хвост раскачивается и врезается ему в грудь. Существо опрокидывается, падает на спину, а затем вздрогнув и разлёгся недвижимо. Висидион спотыкается об него и валится рядом с ним.

Принц приближается справа от меня, его меч становится ослепляющим пятном, поэтому я поворачиваюсь, чтобы встретить его атаку. Наши мечи лязгают вместе в отрывистом ритме смертельного танца. Из-за его большей досягаемости я отступаю, притягивая его к себе, но мне приходится сохранять концентрацию внимания. Я слежу за девушкой, готовясь к тому, что она присоединится к его атаке.

Я пытаюсь приблизиться к Висидиону, но принц предвидит мою цель и отскакивает в сторону, блокируя меня.

Почему-то я теряю из виду девушку, когда он двинулся. Она появляется позади меня и слева от меня, ударила своим посохом мне в почку. Мгновение ослепляющей боли заставляет меня потерять бдительность. Принц делает свой ход. Схватив меня и развернув, обхватив меня рукой за горло, прижимая меч к моей груди, он разворачивает нас.

Висидион стоит там с обоими мечами наготове. На его чешуе видны тёмные синяки, но ярость, танцующая в его глазах, говорит мне, что он не чувствует боли.

— Отпусти её, — шипит он, мечи медленно кружат в воздухе между нами.

— Только один из нас может победить, — говорит Принц.

— Победишь или проиграешь, если ты причинишь ей вред, я уничтожу тебя, — говорит Висидион низким и опасным голосом.

— Ты любишь её, — говорит Принц.

Висидион не отвечает словами. Шагнув вперёд, мечи кружатся быстрее, он делает ложный манёвр. Принц отстраняется, увлекая меня за собой. Боль пронзает меня с каждым вздохом, усиливаясь по мере того, как он тащит меня назад. Висидион неустанно марширует вперёд.

Я падаю, позволяя всем своим весом опуститься на руку похитителя, заставляя его либо поддержать меня, либо уронить. Его рука сжимает моё горло, перекрывая мне воздух. Кровь стучит у меня в ушах, и в глазах темнеет, поскольку он продолжает пятиться от Висидиона.

Висидион ревёт, атакуя.

Принц бросает меня, чтобы встретиться с нападающим безумным змаем. Висидион атакует шквалом ударов так быстро, что я не могу уследить за ними. Перекатившись на колени, я задыхаюсь, отчаянно хватая воздух, но каждый вдох сопровождается острой колющей болью, которая прерывает его. Постепенно моё зрение проясняется, когда кислород наполняет мои легкие.

— Нет! — женщина кричит.

Висидион нанёс как минимум один сильный удар, и Принц упал на землю. Девушка бросается к нему, уронив оружие. Висидион настороженно смотрит на неё, пока она не оказывается на коленях рядом с принцем, и слёзы потекли по её лицу. Не сводя с неё глаз, он пятится ко мне и становится на колени.

— Ты в порядке? — спрашивает он, всё ещё держа мечи наготове и смотря на девушку.

— Со мной всё будет в порядке, — говорю я, морщась от боли и хрипя, пытаясь отдышаться.

Толпа скандирует, а Висидион помогает мне подняться на ноги. Встают люди, размахивают руками, топают ногами, шум настолько какофонический, что мне требуется мгновение, чтобы понять, что они говорят.

— Убить! Убить! Убить! Убить! — они скандируют.

В сердце открывается бездонная яма, поглощающая тепло моего тела, оставив меня ледяной статуей. Отвернувшись от девушки, я смотрю на балкон, где сидит король. Такого не может быть. Кровавые игры редки. Они не могут запускаться по прихоти.

Нам так сказали, но добавление в бой смертельного монстра тоже не входит в правила, которые нам говорили. И всё же он теперь лежит посреди арены. Мёртвый или оглушенный, я не знаю.

Король поднимается на ноги, ему пытаться помочь слуги с обеих сторон трона. Медленным шаркающим шагом он подходит к краю балкона и смотрит вниз. Его выпуклая голова поворачивается в разные стороны, рассматривая толпу. Он протянул одну короткую толстую руку перед собой ладонью вниз. Толпа кричит громче, требуя смерти.

Король улыбается, и кажется, что наши взгляды встречаются. Его рука сжимается в кулак, большой палец указал в сторону. Моё сердце колотится в предвкушении. Если он прикажет убить, я не смогу этого сделать, и не думаю, что Висидион сделает. Если мы этого не сделаем, что будет дальше? Через равные промежутки расположены хорошо бронированные стражники, у которых было настоящее оружие, а не деревянное.

Рука короля дрожит, большой палец движется вниз, а затем вверх. Вниз — приказ о смерти, вверх — всё кончено.

Закрыв глаза, я прошу его поднять руку вверх. Не делай этого. Не нарушай больше свои правила.

Когда я открываю их, его рука шевелится.

Вверх.

Всё кончено. Слава всем звёздам, всё закончилось. Я даже шлю благодарность семи вдовам, не то чтобы я много о них знаю, но если они существуют и имеют к этому какое-то отношение, я их благодарю.

Висидион резко выдыхает и падает рядом со мной. Обняв друг друга за талию, мы помогаем друг другу вернуться в туннель и спуститься к остальной части нашей команды. Стражники выходят на арену, чтобы забрать принца и его девушку с собой.

— Проклятие вдов, — рычит Трейс, когда мы выходим из туннеля.

Приходят медики и помогают нам обоим сесть к столам и начать обрабатывать наши раны. Медики — невысокие, худощавые, серые мужчины с тремя длинными пальцами и большим пальцем на каждой руке. Тот, кто осматривает меня, тычет меня в бок, и звёзды взрываются, выбрасывая мысль, пока она не пройдёт. Он что-то бормочет и начинает миксовать.

— Что, чёрт возьми, это было? — я спрашиваю.

— Кто-то нарушает правила, — сказал Трейс. — У нас есть враги.

— Думаете? — Висидион резко шипит, когда медик подталкивает его.

— Держите рты на замке, — говорит Трейс, окидывая взглядом всех гладиаторов, подслушивающих наш разговор.

Мурашки пробегают по коже, волосы встают дыбом. Вода становилась всё глубже, а спасательного плота у нас нет.

Глава 22

Висидион

Звуки лающих приказов Трейса эхом разносятся в нашей хижине. Мы с Розалиндой всё ещё восстанавливаемся после нашего последнего боя, так что Трейс дал нам время восстановиться. Медики приходят раз в день, осматривают нас и уходят. Наряду со звуками тренировок наших товарищей-гладиаторов доносится шум стройки. Мы выиграли достаточно боев, и на вилле идёт ремонт.

— Должен быть какой-то способ передать сообщение Аркану, — говорит Розалинда.

— Я не могу придумать ни одного, — говорю я. — Наверное, за ним следят. Нам придётся подождать, пока он свяжется с нами.

— Не думаю, что у нас есть столько времени, — говорит она, сгорбившись и нахмурив брови от беспокойства.

Снаружи раздаётся рёв, который становится всё громче. Нахмурившись, мы оба встаём и выходим из хижины. Звук уже близко, эхом отдаётся от каменных стен. Он приближается к воротам виллы, и стражники суетятся вокруг, пока наконец один из них не открывает их.

Заходит свита, одетая в зелено-золотые цвета короля. Дверь в главный дом распахивается, и хозяин выезжает на своем пурпурном чудовище.

— Добро пожаловать! — говорит он, подходя к делегации. — Могу я предложить вам… что-нибудь?

— Нет, — говорит мужчина в середине группы, с презрением оглядываясь по сторонам. — У меня послание от короля. Прими его, чтобы я мог продолжить путь.

— Конечно, какая честь, — говорит хозяин, заставляя своего скакуна согнуться в талии, а затем он протягивает руки, чтобы принять сообщение.

Посыльный протягивает ему бумагу, затем поворачивается и, не говоря ни слова, выходит за ворота. Охранники захлопывают дверь, и рёв возвращается, и через отверстие видно поднятую в воздух жёлтую пыль. Машина, на которой он ехал сюда, приходит в движение и уносится прочь.

Хозяин разрывает письмо, бумага выпадает. Все мы, гладиаторы и стражники, смотрим в ожидании. Я наблюдаю, как его глаза расширяются, как его голова трясётся, а затем наклоняется в сторону. По его лицу медленно расплывается улыбка. Он подъезжает к Трейсу, который стоит, скрестив руки на груди.

— Трейс! — восклицает он, размахивая бумагой. — Хорошие новости!

Бумага летит к Трейсу, который подхватывает её из воздуха и читает. Его глаза сужаются, а рот сжимается в тонкую линию.

— Нет, — говорит он, качая головой. — Это отметает все правила.

— Смотри! Посмотри на награды!

Трейс перечитывает ещё раз и отрицательно качает головой.

— Не стоит того, — говорит он.

— У тебя нет выбора!

Трейс выпрямляется, сердито, и на мгновение кажется он вот-вот сорвётся. Трейс мог бы уничтожить хозяина. Мы все это знаем, и сам хозяин тоже. Металл о металл раздаётся эхом, когда охранники шевелятся, продвигаясь вперёд, держа руки на оружии. Они готовы действовать, если Трейс сделает шаг.

Трейс моргает и, кажется, сдаётся. Он вздыхает и отворачивается.

— Ха! Что там такое? — Мисто задаёт вопрос, который волнует всех нас.

Трейс смотрит на меня, затем на Розалинду.

— Вы двое будете сражаться на следующей арене за первую строчку рейтинга, — говорит он.

Вырывается вздох облегчения. Я ожидал гораздо худшего, сразиться с Брисонгом — это долгожданная возможность. Я давно хотел поставить его на место.

— Хорошо, — говорит Розалинда. — Так почему же такое вытянутое лицо?

— Я не знаю, о чём ты, сказав про лицо, — говорит Трейс. — Но это не обычный бой. Это кровавая игра.

Коллективный вздох заполняет наступившую тишину.

— Нет, так нельзя, — говорит Тодд.

— Несправедливо, — добавляет Сенар.

— Это ещё не всё, — говорит Трейс, глядя на хозяина. Озноб пробегает по моим чешуйкам, пока я жду, что он скажет. — Всё поставлено на кон. Если вы проиграете, хозяин потеряет всё.

— Почему нас это должно волновать? — спрашивает Розалинда.

— Он потеряет нас, — отвечает Трейс. — Всё имущество проигравшего становится собственностью короля.

Холод накрывает меня, моё тело застыло, ноющие мышцы задрожали, но глубоко внутри меня горел огонь.

— Ха! — выдал Мисто.

— Неважно, змай победит, — сказал хозяин, подпрыгивая от волнения.

— Что вы от этого получите? — я спрашиваю.

— Ха, ха, ха! — смеётся он, и этот визгливый звук разрывает мне уши. — Славу! Удачу! Король подарит мне на выбор одного из выживших гладиаторов и миллион кредитов!

Конечно, ставки должны были быть высокими, иначе зачем на них ставить.

Хозяин разворачивает своего монстра и возвращается в дом, его смех эхом звучит в моих ушах ещё долго после его ухода. Трейс стоит неподвижно, как камень, ничего не говоря и глядя вперёд. Кровавая игра с Розалиндой. На этот раз никакого деревянного оружия. Они будут настоящими, острыми и смертоносными. Как мне защитить её?

Слабость усиливается. Если бы она не мучилась от зависимости, возможно, она была бы конкурентоспособна, но борьба длится не несколько дней, и с каждым боем она слабела. Время ускользает, как пески Тайсса на ветру.

— Хватит, приступаем к тренировкам! — лает Трейс, прорываясь сквозь мрак моих мыслей.

Никто не двигается, глядя на Трейса, словно ожидая нового приказа или перемены взглядов. Тряся головой, чтобы очистить её от холода и нарастающего гнева, я подхожу к стойке с оружием и беру свои деревянные мечи.

— Стоять, — рявкает Трейс, возвращая всё наше внимание к нему. — Кровавые игры требуют новой стратегии.

Он поворачивается и идёт к двери, которая всегда заперта. Никто никогда не открывал её и не входил туда с тех пор, как мы здесь. Он достаёт ключ из кармана, открывает дверь и уходит в тень. Когда он снова выходит, его руки держат оружие. Настоящее оружие.

Охранники шевелятся, гремят новые блестящие доспехи. Трейс игнорирует их, подходит к середине нашего полукруга и сбрасывает свой груз на землю. Металлическое оружие с грохотом раскинулось перед нами. Глядя на оружие и на Трейса, в моём сердце пробуждается новый проблеск надежды.

Присев, я сначала перебираю кучу, выбирая два больших двуручных меча. Отложив их в сторону, я замечаю трезубец, и идея формируется в сознании. Я встаю и передаю его Розалинде. Она хмурится, глядя на него, затем её глаза загораются, и она берет его.

Остальные выбирают оружие, каждый по своему вкусу, затем мы строимся вокруг Трейса.

— Кто-то манипулирует играми, — говорит он. — Это стало очевидно после последнего боя, но теперь всё кристально ясно. Правила исчезли. Это уже не игра ранга и престижа. Это выживание. Единственный вопрос: а вы справитесь?

— Сэр, да сэр! — отвечаем мы, говоря в унисон.

— Хорошо. Разбейтесь на пары, — рявкает он.

Мы приступили к работе, меняя команды и тренируясь усерднее, чем когда-либо. Трейс прав. Мы сражаемся за выживание.

***

Последние лучи солнца скользят по тренировочной площадке. Боль и мышечная усталость затмевают мои мысли. Розалинда опирается на трезубец и тяжело дышит. Сенар сидит на земле, а Тодд рядом с ним лежит на спине и хрипит. Только Мисто кажется таким же свежим, как и тогда, когда мы начали, его явно неисчерпаемый запас энергии ещё не иссяк.

— Хорошо, — говорит Трейс. — Вы можете выжить. Ужин готов, поешьте.

Я протягиваю руку Розалинде, и она опирается на неё, одарив меня короткой улыбкой. Накрыт длинный стол, уставленный едой. Устроил всё Трейс или хозяин, я не знаю, и меня это не волнует. Еда хорошая, богатая и вкусная, лучшее, что мы пробовали с момента приезда. С удовольствием изголодавшегося тела, я проглотил несколько порций, прежде чем наконец почувствовал себя сытым. Трейс присоединился к нашему кругу и ест вместе с нами.

— Трейс, что происходит? — спрашивает Розалинда.

Трейс медленно жует, глядя на тарелку перед собой.

— Я не знаю, — ответил он, сглотнув. — Я здесь уже давно. Такого никогда не было. Кровавые игры — для преступников или ветеранов. Они редки, и не для тех, кто поднимается по лестнице. Ценность гладиатора — в долгосрочном развлечении. Ставка такого размера, сделанная самим королём?

Мне вспоминаются слова Аркана. Эпис. Речь должна зайти об эписе и Тайссе. Когда нас схватили, я смирился с тем, что никогда больше не увижу Тайсс. Я нашел в этом определенную привлекательность. На Тайссе нам с Розалиндой не позволили бы быть вместе долг и требования нашего положения. Всё это осталось позади, но ответственности, оказывается, не избежать.

Моё присутствие здесь привело всё в движение. Неприятные события ждут Тайсс, а он ещё не готов. Закрываю глаза, тяжесть легла на мои плечи. Мои планы побега заключались в том, чтобы спасти Розалинду, но всё выходит за рамки наших личных забот.

— Кто что выиграет? — спрашивает Розалинда. — Какова политическая подоплёка в этой игре?

Трейс качает головой.

— Я не знаю. Слишком много всего, слишком разнообразных ветвей, но есть только одна вещь, которая когда-либо так волновала галактику.

Он смотрит на меня, не говоря, о чём подумал, но я понял. Розалинда тоже. Его подозрения такие же, как и мои. Король хочет знать, жизнеспособен ли ещё Тайсс. Ему нужен эпис и контроль над его распространением. Власть в этой галактике снова могла оказаться у тех, кто будет контролировать эпис.

Тайсс должен снова стать потерянным в прошлом. Есть только два пути, чтобы это произошло. Знания, которые им нужны, находятся в нас с Розалиндой. Либо мы убежим, либо… Другая альтернатива не вариант.

— Ладно, отдыхайте, — говорит Трейс, поднимаясь на ноги. — Завтра отработаем новые стратегии боя.

Он уходит, растворяясь в ночи, оставляя нас сидеть в темноте. Тодд и Сенар поднимаются на ноги, тело Сенара издаёт громкий скрежет, когда камни, служащие его кожей, трутся друг о друга. Они вдвоём входят в нашу хижину, сопровождаемые Мисто и К'сарой. Мы с Розалиндой сидим одни в темноте. Она кладёт свою руку на мою.

— Нам нужно вернуться, — шепчет она.

— Да, согласен.

— Всё, плохо. Хуже, чем я предполагала.

Обняв её за плечи, я втягиваю её в поцелуй. Её мягкие, нежные губы разжигают огонь, и мой первый член мгновенно твердеет, пульсируя от желания. Она — всё, чего я хочу, всё, что мне нужно, и я бы всё отдал, чтобы отбросить всё остальное и заполучить её.

Она прижимается ко мне, мягкие холмики её груди врезаются между нами, превращая моё тело в бушующий ад. Мой член пульсирует, и кровь отливается от головы, чтобы удовлетворить потребности моего тела. Наклоняясь к ней ещё сильнее, я опускаю её перед собой, пока она не оказывается на земле, а я оказываюсь над ней. Моя эрекция выпирает из штанов, я прижимаю бёдра ниже к ней. Она стонет, руки пробегают по моим рукам и спине, слегка поглаживая мои крылья.

Её язык прижимается к моему рту, ища мой, а наши губы прикасаются друг к другу. Разум уходит. Я должен взять её.

Продвигаю руку между нами, пока не нашёл застежку на её штанах, и расстегнул её. Она поднимает бёдра, позволяя мне спустить штаны вниз. Мои пальцы пробегают по мягкому меху в поисках объекта моего страстного желания. Влага касается кончиков моих пальцев. Розалинда стонет мне в рот, поднимая бёдра вверх, и я провёл пальцем по её влажности. Никогда ещё не было так хорошо. Скольжу в её влажность, её стенки зажали мой палец, когда я двигал им глубоко в неё.

Мой член сильно сводит судорогой, от первых намёков на желание. Она толкается ко мне, наталкиваясь на мой палец и отпуская его, который легко входит и выходит из неё. Засунув язык ей в рот, я погружаю второй палец в её влагу, заявляя права на её тело. Она тает на моей руке, но затем начинает толкаться с дикой энергией. Отвечая тем же, я ввожу и вынимаю из неё пальцы, одновременно проводя языком по её языку. Она прерывает поцелуй, задыхаясь от каждого моего толчка в её тело.

Её глаза впились в меня, а мои в её, пока я находил точки её удовольствия и дразнил их пальцами. Она напрягается подо мной, ногти впиваются мне в спину, её глаза закатываются, и она стонет протяжно и тихо. Её тело сводит судорогой, когда я глубоко ввёл пальцы и держал их внутри неё. Её мышцы крепко сжимают мои пальцы, отпускают их и снова сжимают. Снова и снова, пока её прекрасный голос звучит от её удовольствия. Луна выглядывает, и мягкий серебристый свет освещает её в этот самый священный момент наслаждения. Она такая красивая, что у меня в груди возникает боль.

С ней ничего не может случиться. Она моё сокровище. Она — всё, ради чего я прожил свою долгую жизнь. Человек, который дополняет его вселенную, оправдывает всё. Вся боль, все потери были лишь для того, чтобы подготовить меня к ней. Она ослабевает, и опускает спину на землю подо мной. Когда её мышцы расслабляются, мои пальцы освобождаются. Мой пульсирующий член, просит получить облегчение. Когда я тянусь к завязке брюк, на краю моего зрения появляются бронированные ботинки.

— Кхм-кхм, — охранник откашливается.

До того как я подумал, я уже кинулся на охранника и сбил его с ног. Всё красное, ярость требует контроля, запрокидываю руку со сжатым кулаком, я замахиваюсь на сбитого охранника.

— Висидион, нет! — Розалинда кричит, прорезая его ярость.

Я останавливаю кулак в дюйме от головы охранника. Он изо всех сил пытается закрыть лицо и защитить себя, влага капает из его глаз, сломанные зубы выговаривают слова, которые не имеют смысла. Напряжение уходит из моих мышц, когда Розалинда кладёт руку мне на плечо. Остальные охранники находятся в нескольких футах от меня, с обнажёнными мечами и образовали круг вокруг меня. Возможно, я смогу победить их всех, и если бы я был один, я бы попробовал. Однако Розалинда здесь, и это подвергнет её слишком большой опасности.

Опустив кулак, я слезаю с охранника и протягиваю ему руку вверх. Он берет её, качая головой. Удивительно, но охранники вокруг нас вкладывают мечи в ножны. Наша с Розалиндой ценность сейчас, должно быть, так велика, что последствия причинения нам вреда перевешивают их чувство гордости за то, что одному из них надрали задницу.

Охранник шаркает ногами, оглядывается на остальных и только потом встречается со мной взглядом.

— У меня есть сообщение, — говорит он.

— Да? — спрашиваю я, обмениваясь с Розалиндой растерянным взглядом.

— На арене подлог. Будьте готовы. Когда вспыхнет хаос, двигайтесь, — говорит он.

— Это всё? — спрашивает Розалинда.

— Да, — отвечает он, пожимая плечами.

— Что это значит? От кого оно? — я спрашиваю.

Его взгляд украдкой перемещается на одного из охранников, поэтому я переключаю своё внимание на него.

— Аркан, — говорит он.

Мы с Розалиндой смотрим друг на друга.

— Это всё? — я спрашиваю.

Что-то мелькнуло в глазах охранника. Он знает что-то ещё, но расскажет ли он мне?

— Да, — говорит он. — Будьте готовы. Это всё, что вам нужно знать.

Охранники уходят. Розалинда берёт меня за руку, и мы вместе идём в нашу хижину. Мы погружаемся всё глубже в песок, и чем дольше мы здесь, тем больше кажется, что нас поглотят с концами. Здесь много непонятного.

Внутри дома все сидят вокруг огня в гостиной. Когда мы вошли, они посмотрели на нас, будто ждали нас.

— Чего они хотели? — спрашивает К'сара, давая понять, что они наблюдали за происходящим.

— Сообщение от Аркана, — говорю я.

Они все смотрят друг на друга.

— Потина семи вдов, во что вы двое нас втянули? — ругается Тодд.

— Всё сходится. Нам нужно бежать, и теперь у нас есть помощь извне, — говорит Розалинда.

— Может быть, а может, это всё ловушка, — говорит К'сара.

— Может быть, — признаю я. — Но разве у нас есть выбор?

— Да, — говорит Тодд.

— Нет, — говорю я гневно. — Если ты не в деле, так и скажи. Я могу оставить тебя, если ты пожелаешь.

Тодд пожимает плечами.

— Ха! Он прав, — говорит Мисто.

— Сенар с вами, — бросает он. — Я хочу быть свободным.

— Хорошо, — говорит К'сара, и её голос звучит скорее смиренно, чем согласно.

— Мисто? — Я спрашиваю.

— Ха! Миста не останется позади. Приключения мне нравятся.

— Тодд, пожалуйста, — тихо говорит Розалинда, умоляя Тодда. — Ты нужен нам.

Тодд смотрит на неё, почесывая живот.

— Ладно, — пожимает он плечами. — Тодд поможет, где сможет. Вы же, не оставите меня позади.

— Согласен, — говорю я.

— Так каков план? — спрашивает К'сара, переходя к сути дела.

— Будьте готовы, — говорю я, желая, чтобы у меня было что-то ещё, кроме этих слов.

— Ха! Будьте готовы, — восклицает Мисто.

— Конечно, но какое сообщение от Аркана? Он проклятый советник короля, лобковые волосы вдов, как вы втянули его в это, я всё не проц. У вас есть телепатия среди змаев? — спрашивает К'сара.

— Змайской телепатии нет, — говорю я.

— Это и было сообщением, а также, что игры будут сфабрикованы, — говорит Розалинда.

— Сфабрикованы? Каким образом? В нашу пользу, против нас, что?

— Мы не знаем. Что-то должно произойти, и когда это произойдёт, воцарится хаос. Это наш знак, что пора выдвигаться.

— Отлично, будем готовы, — фыркает Тодд. — Отличный план. Задницы вдов, вот что нас ждёт.

— Это куда больше, чем у нас было, — говорю я, вставая и протягивая Розалинде руку. — До завтра.

Я поднимаю Розалинду на ноги и веду её в наш уголок. Остальные сидят и разговаривают приглушенно. Лёжа рядом с Розалиндой, мой член напрягается от её близости, но уединения нет, и сейчас не время поддаваться низменным желаниям. Она кладёт голову мне на грудь, и через несколько мгновений её дыхание становится мягким и ровным, давая мне понять, что она уснула. Слегка поглаживая её волосы, я смотрю в потолок, пытаясь сам уснуть. Всё, о чём я могу думать, это как защитить её. Как мне спасти её, когда кажется, что вся планета восстала против меня?

Я обязан. Я спасу как-то. Она моё сокровище. Я уничтожу их всех, чтобы спасти её.

Глава 23

Розалинда

Моя голова пульсирует в такт каждому удару сердца. Озноб пробежал вверх и вниз по спине, во рту пересохло, а в глазах всё затуманилось. Мои симптомы абстиненции становятся всё хуже. Я сосредотачиваюсь на каждом вдохе, глубоко вдыхая, а затем выдыхая долгим медленным выдохом. Это помогает мне сосредоточиться.

— Вот и всё, — говорит Трейс, его слова проникают сквозь туман боли. — Я дал вам всё, что мог. Надеюсь, этого достаточно.

— Мы победим, — говорит Висидион.

Толпа аплодирует над нами, а с потолка летит грязь. Будучи на втором уровне турнирной таблицы арены, у нас теперь есть приватная зона, где мы можем ждать своей очереди. Победа имеет свои преимущества. Висидион держит руку на моём предплечье. Внешне он выглядит оптимистично, но мы с ним оба знаем, что мне нужно, чтобы он оставался в вертикальном положении. Как я буду сражаться сегодня, я не знаю. Прямо сейчас я живу моментом.

— Вам же лучше, — говорит Трейс. — Ещё кое-что. Не доверяйте Аркану.

У меня замирает сердце, я, конечно же, неправильно его расслышала. Боль, должно быть, заставила меня спутать его слова, он должен был сказать что-то ещё. Мы не говорили с ним об Аркане.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — сухо говорит Висидион. Он ужасный лжец.

— Не выставляй меня идиотом, — рявкает Трейс. — С моими гладиаторами ничего не произойдёт о чём я не узнаю.

Никто не встречает его взгляда, поскольку он по очереди смотрит на каждого из нас.

— Послушай… — говорит Висидион.

— Нет, ты послушай, — перебивает его Трейс. — Я понимаю, и, возможно, просто возможно, всё сработает. Скорее всего, нет. Вы — винтик в очень большой игре, которую даже не сможете полностью осмыслить. Никто на этой планете не является вашим другом. Каждый чего-то хочет либо от тебя, либо из-за тебя. Мы оба знаем, что, чёрт возьми, ты собой представляешь. На мой взгляд, есть только два способа принести пользу будущему этой галактики. Убежать или умереть. Сегодня мы увидим, чём всё закончится.

— Трейс, пойдём с нами, — говорит Висидион.

— Ха! — восклицает Место, и Тодд вдыхает в шоке.

— Не будь дураком, — говорит Трейс. — Ты не можешь приглашать половину проклятой планеты бежать вместе с вами. Разве я только что не сказал никому не доверять?

Толпа ахает настолько громко, что эхо разносится по яме. Кто-то стучится в дверь нашего помещения.

— Вы следующие, — раздается голос за дверью.

Висидион и Трейс смотрят друг на друга, не собираясь прогибаться.

— Отлично, — говорю я, отталкиваясь от Висидиона. — Мы будем осторожны.

— Хорошо, — говорит Трейс, отворачиваясь от Висидиона. — А теперь идите и победите ту хрень.

— Удачи, — говорит Тодд, качая головой.

Я хватаю трезубец, с которым тренировалась. Закалённая сталь с тремя острыми зубцами, которые поймали свет факела и переливались. Висидион вкладывает мечи в ножны на спине. Он подходит к каждому из гладиаторов и пожимает им руки. Это укрепление воли, чтобы не только стоять прямо, но и не пошатнуться. Головокружение приходит и уходит.

Мы выходим у подножия рампы на арену. Бок о бок мы подошли к воротам и ждали. Висидион обнимает меня за плечи.

— Розалинда, — говорит он таким тихим голосом, что его трудно услышать.

— Да? — Я спрашиваю.

— Всю свою жизнь я ждал одного, — говорит он. — Того, что придаст вселенной смысл. Что меня заполнит.

Он смотрит прямо перед собой, крепко сжимая моё плечо. Он сглатывает, и лёгкая дрожь пробегает по его спине.

— Да? — спрашиваю я, побуждая его закончить свою мысль.

— Я ждал тебя, — говорит он, глядя мне в глаза.

Моё сердце застряло в горле, и я не могу ничего сказать в ответ. Не в силах говорить, я поднимаюсь на цыпочки и целую его. Он отвечает на него с жгучей страстью, которая поглощает меня, Висидион полностью притягивает меня к себе, делая нас единым целым. Я смутно расслышала металлический лязг, но он не имел никакого значения. Этот поцелуй, этот момент я отдаюсь ему. Все причины, по которым я не могла раньше, теперь не имеют значения. Он прав, он делает мой мир лучше. Отдать себя ему — это всё, чего я хочу, всё, что мне было нужно.

Солнечный свет бьёт мне в глаза, и нас накрывает рёв толпы. Только тогда я осознала, что ворота распахнулись. Перед нами ждала арена, готовая к нашему торжественному выходу. Наш последний выход, так или иначе, ведь после сегодняшнего дня мы больше не будем гладиаторами. Мы будем свободны, после смерти или на пути домой. В любом случае, всё закончится.

Когда мы прерываем поцелуй, приходит принятие, принёсшее с собой мир. Мы держимся за руки, когда выходим на арену, демонстрируя странную браваду, Висидион поднимает свободную руку в воздух, двигая кулаком вверх и вниз. Я следую его примеру, и толпа отвечает, крича и топая ногами, имитируя этот жест.

Сегодня на арене больше охраны, чем я видела раньше. Сверкающие золотом и красными доспехами, они были расставлены каждые двадцать футов, и сегодня вместо обычных мечей и посохов у них были ружья. На лестнице между секциями трибун, также были охранники. Странно. Они делают также для всех кровавых игр?

Остановившись в нескольких футах от центра, мы ждали наших противников. Их ворота распахиваются, и толпа ахает, когда они врываются на арену. Брисонг и его краснокожий напарник Рикон с ног до головы закованы в блестящую сталь. В сравнении с ними, мы выглядим обнажёнными. Они готовы к смертельной схватке, а мы подошли к делу ужасно неподготовленными.

Они останавливаются в нескольких футах от нас. Брисонг поднимает кулак в воздух и медленно опускает его, указывая на Висидиона. Толпа взрывается от возбуждения и громких призывов к смерти.

Брисонг вытаскивает меч, который выглядит таким же большим, как я, и вдвое меньше в ширине. Его красный напарник владеет дубинкой размером с небольшое дерево и размахивает ею одной рукой, как будто она ничего не весит.

Мои бёдра задрожали, накатил приступ слабости, но вскоре всё прошло. Помимо трезубца у меня есть сеть, которая будет моей лучшей защитой от любого из них, который пойдёт за мной.

— Начинайте! — раздается громкий голос, и всё пришло в движение.

Брисонг ревёт, широко раскинув руки, затем наклоняется и бросается в атаку. Его партнёр подражает ему, как будто он является продолжением Брисонга. Удивительно, но они оба атакуют Висидиона, игнорируя меня. Висидион шипит, вытаскивая оба клинка одним плавным движением и вращая ими перед собой. Отбегаю в сторону, поскольку они решили меня игнорировать, я обхожу Рикона.

Он открыл мне спину, но она тоже была полностью бронирована, покрытая пластинами из блестящей стали. Пробегая за ним вслед за их атакой, я наношу удар трезубцем, надеясь проскользнуть им между пластинами брони, но трезубец отклоняется, скользнув по стали.

Чёрт. Подняв сеть, я закручиваю её один раз, затем, держась за один угол, позволяю ей полететь к его ногам. Она обхватывает его правую ногу, опутывая его, и он спотыкается, падает вперёд и приземляется с громким ударом в паре футов от Висидиона. Его массивная дубина падает вниз, и наносит скользящий удар Висидиону, которому не удаётся увернуться от него, но при этом смог избежать массивного меча Брисонга.

Висидион широко расправляет крылья и отпрыгивает назад, используя их, чтобы освободить место между собой и Брисонгом.

Брисонг ревёт, увидев, как напарник упал, но ненадолго. Красный монстр поднимается на ноги. Бросаясь вперёд, я прыгаю ему на спину и ударяю рукояткой трезубца по обе стороны его головы в шлеме, надеясь дезориентировать его. Рикон резко отталкивается, и я теряю равновесие, летя назад по воздуху. Когда я ударяюсь о землю, у меня перехватывает дыхание. Я откатываюсь. Пока я не буду знать, где находится мой противник, я не хочу оказаться сидячей мишенью.

Земля подпрыгивает подо мной, и меня подбрасывает в воздух только для того, чтобы снова удариться обратно. Я пытаюсь подняться на ноги, но моя левая нога сводит судорогой, выскальзывает из-под меня, и я шлёпаюсь в грязь лицом. Рикон надвигается на меня, подняв дубину над головой, готовый раздавить меня одним ударом. Я делаю глубокий вдох — я должна правильно рассчитать время — он раскачивается, и дубинка бросает на меня тень, проходя над его головой и опускаясь ко мне.