Пленение дракона

Лейдон пожимает плечами, а Рагнар качает головой.

— Я понимаю, — говорю я.

Розалинда глубоко вздыхает, сосредоточенно нахмурив брови. Тишина окутывает всех нас, пока она размышляет, а затем наконец кивает.

— Будущее наших рас не гарантировано, — говорит она. — Ни для людей, ни для змаев. Я думаю, очевидно, что мы нужны друг другу. Но даже этого может быть недостаточно. Если не будет достаточно широкого набора генетики, из которого можно было бы извлечь пользу, мы рискуем создать краткосрочное будущее, которое может продлиться не более четырёх или пяти поколений.

— Я не понимаю, — говорит Лейдон, качая головой и борясь с крыльями. — Илладон чувствует себя хорошо, как и Рверре.

— Да, на данный момент всё так, — согласилась Розалинда. — Я сказала, что пройдут три или четыре поколения, прежде чем, вероятно, возникнут проблемы. Их правнуки будут самыми ранними, думаю, что тогда она проявится.

— Что проявится? — спрашивает Рагнар.

— Слабость генетики, — говорит Розалинда. — Возможны мутации или склонность к болезням. Независимо от того, как она себя проявит, это значительно сократит продолжительность их жизни, а затем будет продолжать ухудшаться по мере дальнейшего смешения. Пока, наконец, обе наши расы будут снова обречены.

— Ты не можешь этого знать наверняка, — говорит Лейдон.

— Я склонен согласиться, Розалинда, — говорю я, качая головой. — Как можно предсказывать такое далёкое будущее?

— Я — леди-генерал корабля поколений, покинувшего Землю четыре поколения назад. Большая часть моего обучения направлена на знание подобных вещей. Объём науки и работы, вложенный в создание колониальных кораблей, находится за пределами понимания. Им пришлось принять во внимание каждую переменную, чтобы гарантировать, что мы будем жизнеспособны, когда достигнем пункта назначения.

В моём желудке образуется холодок, когда ледяные щупальца выползают наружу.

— Значит, ты уверена, что именно это произойдет, если мы их не спасём? — спрашивает Лейдон.

— Нет, — говорит Розалинда. — В таком вопросе нет ничего определенного. Это всё прогнозы и предположения, основанные на обоснованных догадках. Я говорю, что это значительно увеличивает наши шансы на успех, если мы их спасём. Уже одно это должно стать стимулом хотя бы попытаться.

Лейдон и Рагнар смотрят друг другу в глаза, и я без слов чувствую, как между ними происходит разговор. Рагнар тонко кивает, затем и Лейдон.

— Мы отправимся утром, — говорит Рагнар.

— Нет, не отправимся, — говорю я, качая головой. — Ты и другие охотники слишком ценны для нас. У нас и так едва хватает еды. Нет, те, кому нужно идти, — это те, кто сейчас наиболее свободен.

— И что, ты пошлёшь детей? Может быть, Семила? — спрашивает Лейдон, с его слов сочился сарказм.

Мы с Розалиндой обмениваемся взглядами, в которых не нужны слова. Мы оба знаем, о чём думает другой. Решение правильное, хотя я знал, что они его не увидят.

— Отправляемся мы с Розалиндой, — говорю я.

— Нет! — Лейдон и Рагнар кричат почти в унисон.

— Он прав, — соглашается Розалинда. — Висидион и я — единственный подходящие расходные материалы.

— Ты наш лидер! — говорит Рагнар. — Что мы будем делать без тебя? Кто поведёт нас в будущее?

— А без тебя кто бы нас накормил? — я спрашиваю. — Выбора нет. Так и должно быть.

— Этого не может быть, — говорит Лейдон, качая головой, хмурясь и сжимая руки в кулаки.

— Лейдон, — говорит Розалинда. — Тебе придётся выполнять мою роль. Следи за тем, чтобы все были заняты. Работа — ключ к моральному духу. Заставь их работать, и это отвлечёт их от неприятностей.

— Это не моя работа, — утверждает Лейдон. — Я не лидер. Они не пойдут за мной.

— Думаю, ты удивишься, — говорит она.

Лейдон открывает рот, чтобы продолжить спор, но Сверре перебивает его.

— Розалинда, нет. Я понимаю логику, но ты нужна людям. Даже те, кто покинул город, ждут от тебя лидерства. Ты их вдохновила. Висидион, я знаю, что клан чувствует к тебе то же самое.

Розалинда качает головой, встретив взгляд Сверре.

— Нет, — просто говорит она. — Неважно, сколько вы будете возражать против этого, это единственный выход.

— Она права, — добавляю я. — Розалинда и я более чем способны справиться сами. Выживание клана — это всё, что имеет значение, в том числе и вы, изгнанные из города.

— Лейдон, Сверре, у вас обоих есть дети. Наше будущее зависит от них, как и от всего остального. Вы не можете уйти, — добавляет Розалинда.

— Рагнар, ты и охотники — спасательный круг, — говорю я. — Без ваших усилий мы бы умерли с голоду.

— Никто другой не сможет этого сделать, — говорит Розалинда. — Висидион и я хорошо подготовлены к разведывательной миссии. Мы отправимся туда и соберём информацию, а когда вернёмся, составим план.

— Мне это не нравится, — шипит Лейдон, качая головой.

— Я согласен с ним, — говорит Рагнар. — Это глупо.

— Они правы, — говорит Сверре, скрещивая руки на груди и вздыхая.

Двое других мужчин смотрят на него с удивлением на лицах.

— Ты же не серьёзно? — спрашивает его Рагнар.

— Я серьёзно, — говорит он. — Подумайте об этом. Они правы. Мы не можем позволить этой операции продолжиться, но мы не можем оставить её без выяснения информации. Мы точно не знаем, что там происходит. Мы не можем послать армию; у нас её нет. Это должна быть небольшая, секретная вылазка.

— Именно так мы и сделаем, — утверждает Рагнар.

— Да, но кто тогда будет охотиться? На сколько дней хватит ваших запасов? Особенно с учётом нас, беженцев?

Рагнар открывает рот, чтобы возразить, но затем захлопывает его. Он выглядит мрачным и злым, но кивает.

— Тебе и мне нужно идти, Сверре, — говорит Лейдон.

— Ты бы оставил Илладона сиротой? — спрашивает Сверре.

— Хватит, — говорю я, прерывая последний из их аргументов. — Решено, — говорит Висидион. — Мы отправляемся утром.

Трое мужчин перед нами обмениваются взглядами, затем, качая головами, молча и угрюмо покидают мои покои. Наконец мы с Розалиндой остались одни. Она поднимает глаза, на её лице заиграла слабая улыбка.

— Это ужасная идея, — говорит она мягким голосом.

— Возможно, — говорю я.

Боль в руках, похожая на ноющую пустоту, которая хочет быть заполненной, поглощает меня. Понадобилось усилие воли, чтобы не схватить и не притянуть её в свои объятия. Она переносит свой вес с одной ноги на другую. Каждая линия её лица прекрасна, совершенна. Кончики пальцев покалывают от желания прикоснуться к её лицу, моё дыхание становится прерывистым.

Нас разделяют дюймы, но с тем же успехом, они кажутся милями. Что-то играет в её глазах. Я не могу прочитать. Желание поднимается в моём сердце, потребность в ней стучит в моей душе. Тяжело дышать, болит грудь, сердце колотится.

— Мы не можем, — говорит Розалинда.

— Почему нет? — спрашиваю я, мой голос едва громче шёпота, горло сжимается и саднит.

— Они рассчитывают на нас, — говорит она, опустив плечи.

— Тогда давай их поведём, — говорю я, кладя два пальца ей под подбородок и поднимая её лицо вверх.

Уголки её губ дрожат, глаза сужаются, и она начинает что-то говорить, но я не даю ей шанса. Притяжение между нами безгранично.

Я украл наш первый поцелуй.

Наши губы соприкасаются. Чувства взрываются, как ракеты, летящие в тёмное небо. Моя чешуя покалывает и чешется, живот сжимается в тугой узел, а мой первый член напрягается.

Её губы мягкие, скользят по моим. Её руки обвивают мою шею, прижимаясь ко мне всем телом. Когда я обнимаю её, пустая, ноющая пустота заполняется ею. Меня охватывает чувство завершённости, подобного которому я никогда не испытывал.

Мы целуемся, медленно, протяжно, пробуя друг друга на вкус, пока, наконец, потребность в воздухе не берёт верх над желанием, и мы расстаёмся, задыхаясь. Слегка провожу пальцами по её щеке, я наклоняюсь, чтобы снова поцеловать, но она отстраняется.

— Нет, — говорит она.

— Розалинда, — возражаю я.

— Нет, — говорит она, держа палец между нами. — У нас есть ответственность перед нашим народом. Это важнее наших личных удовольствий.

— Значит, тебе понравилось? — спрашиваю я, ухмыляясь.

Её щеки краснеют, а глаза танцуют от света.

— Ты невыносим, — говорит она, смеясь.

Глава 9

Розалинда

Проснулась напряжённой и вялой, мысли кружились, когда первые лучи солнечного света пробрались сквозь кожаный навес вместо двери. Дыхание Висидиона — единственный звук.

Было бы так легко наблюдать, как грудь Висидиона поднимается и опускается. Просто влюбиться в него. Что меня останавливает?

Всё, конечно. Ответственность, ожидания — всё это превосходит мои собственные желания и желания, как и всегда было.

Да, он привлекателен, но это никогда не было для меня решающим фактором. Его острый ум, его лидерство, его характер и его сила — вот что привлекло моё внимание.

Нелепо. До Гершома, город и клан едва ладили друг с другом. Теперь клан возмущается, что нас изгнали, но они ещё больше злятся на Гершома. Город считает, что клан предал их, когда они поселились здесь у источника эписа.

Это никогда не сработает. Если станет известно, что мы с Висидионом любовники, обе группы восстанут против нас. Беженцы из города, возможно, и примут это, но мне никогда не вернуть контроль над целым городом. Как мне тогда исполнить свой долг? Я не смогу обеспечить выживание нашей расы без участия всех. У меня болит грудь, это ощущение пустоты. Оно тянет, растёт и пожирает мою решимость. Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю.

Его взгляд на мир сильно отличается от моего. Возможно, он и собрал клан вместе, и очевидно, что он является связующим звеном, но они всё ещё варвары. Если бы я не вмешалась, Падрейг не прекратил бы избивать Семила. Клан, какими бы ни были его указы, руководствуется верой в то, что сила даёт на это право. Слишком уж распространён менталитет «выживают только сильнейшие».

С генетической точки зрения, да, более сильные гены победят, но я не смогу мириться с его подходом, особенно когда на кону стоят жизни. В благотворительности тоже есть сила, если бы я только могла заставить его это увидеть. Клан наблюдал, и никто не помешал. Никого не волновало, причинит ли Падрейг Семилу непоправимый вред. В их глазах он слишком слаб, чтобы постоять за себя, поэтому заслуживает того, что получает. Как это согласуется с их указами, я понятия не имею.

Жар снова пронзает мою грудь. Я сжимаю зубы и качаю головой, пытаясь избавиться от негативных эмоций. Я справилась с ситуацией, но только на данный момент. Что, если меня не будет там в следующий раз? Если Висидион не изменит своего отношения, клан тоже не изменит. Пропасть зияет между нашими двумя мирами, когда я смотрю на него спящего, поглощающего мои желания и заставляющего казаться при этом равнодушной.

Я закрываю глаза, желая хоть на какое-то время вернуться к безответственности сна. Долг. Нам с Висидионом предстоит долгий путь. Возможно, за это время он придёт к пониманию. Я надеюсь на это. От этого зависит будущее обеих наших рас. Собравшись с духом, я открываю глаза и вздыхаю, смирившись. Висидион шевелится, его глаза распахиваются. Улыбка расплывается на его лице, когда он видит, что я жду.

— Доброе утро, — шепчет он, садясь и расправляя руки и крылья.

То, как его крылья раскрываются и порхают, прекрасно. Это привлекательно в экзотическом, инопланетном смысле. Тусклый свет свечей придаёт им мерцание. Моё тело напрягается, тело откликается на первобытные желания, которым я не поддаюсь. Он поворачивает шею и плечи, затем поднимается на ноги, глядя на рюкзаки, которые я положила рядом с дверью.

— Я думала, ты собираешься проспать весь день, — отвечаю я, хватая рюкзак. — Нам нужно идти, пока они не начали просыпаться.

— Ты впечатляющая женщина, Розалинда, — говорит он, открывая всё ещё лежащий рюкзак и заглядывая внутрь. Он застёгивает его и взвешивает на спине.

— Спасибо, — говорю я, не зная, как понимать это заявление. Не обращай на это внимания, и всё будет хорошо.

Спускаясь по подъему, я прилагаю все усилия, чтобы вести себя как можно тише перед шкурами, служащими дверьми для жителей домов клана. Если кто-нибудь проснётся и обнаружит, что мы ускользаем, у него возникнут вопросы. Вопросы, на которые у нас нет времени.

Когда мы доходим до точки, где рампа разворачивается и совершает последний спуск на землю, из двери, перед которой мы находимся, раздаётся кашель. Подняв кулак, я замираю на месте. Только после того, как мы оба остановились, до меня дошло, что я использую человеческий военный знак, и мне повезло, что он не сообщил Висидиону что-то совершенно иное.

Из-за натянутой загорелой шкуры доносятся звуки чьего-то движения. Моё сердце бьётся быстрее, а я продолжаю задерживать дыхание, не осмеливаясь дышать. Звуки наконец прекращаются, но я жду ещё десять ударов сердца, прежде чем двинуться с места. Волосы у меня на затылке встают дыбом, и я напрягаю слух в поисках каких-либо признаков открытия.

Мы без дальнейших происшествий достигаем нижней части рампы, и только тогда я делаю глубокий вдох с облегчением. Мы обмениваемся понимающими взглядами, затем идём через открытое пространство у подножия скалы к постоянно растущей стене, которую они строят, чтобы отделить свою зону контроля от холмистой пустыни.

Темнота становится серой, когда солнце начинает восходить, и совсем скоро первые лучи пробьют горизонт. Когда мы проходим через ворота, Висидион останавливается и оборачивается. На его губах танцует улыбка, но в глазах грусть. Его хвост резко дёргается, выдавая его волнение. Слишком темно, чтобы разглядеть оттенок его чешуи, но я уверена, что её края красные.

— Что? — шепчу я, всё ещё боясь издать любой шум, который мог бы выдать наш уход.

— Когда-то мы были великим и гордым народом, — говорит он мягким голосом.

Боль возвращается в мою грудь, и тоска в его голосе притягивает моё сердце к его.

— Мы все многое потеряли, — соглашаюсь я.

Молча, он поворачивается спиной к клану, и мы вместе идём в пустыню, когда первый луч солнца освещает горизонт. Красная линия ползёт по песчаным дюнам.

Передвигаться по песку сложно, но Висидион помогает, обнимая меня за талию и используя свои крылья, чтобы поднять нас обоих. Без него я бы тонула на каждом шагу, но он использует свои крылья и хвост, чтобы легко, как перышко, идти по рыхлому верхнему песку, который несёт тёплый ветерок. Даже замедленные из-за бремени в моём лице, мы хорошо проводим время. Солнца восходят, и температура поднимается вместе с ними, поднимаясь в геометрической прогрессии.

— Расскажи мне о своём мире, — говорю я, пока мы поднимаемся на очередную дюну.

Путь бессмысленный, одна нога за другой. Лучшим показателем нашего прогресса является цвет песка, который мы пересекаем. Дюны имеют полосы от красного до белого и постоянно меняются по мере нашего путешествия.

— Что ты хочешь узнать? — спрашивает он, помогая мне подняться последние несколько футов до вершины дюны, а затем мы начинаем спускаться по новой стороне.

— Ты сказал, что когда-то вы были великим и гордым народом. Расскажи мне об этом, — говорю я. — Каким был Тайсс до опустошения?

— Разным, — говорит он. — Цивилизованным. Города были полны людей. Мы исчислялись миллионами, — говорит он.

— Сколько было городов? — спрашиваю я. — Они были разбросаны далеко друг от друга? Мы не нашли руин другого, кроме драконьего, — наблюдаю я.

— Сколько? — он задумался. — Сколько песчинок на этой дюне? Я не знаю числа. Много, дюжина или больше размером с Драконий голод или больше. Гораздо больше половины его размера или около того, а затем сотни или даже тысячи маленьких деревень.

— Что с ними случилось? — спрашиваю.

— Опустошение, — говорит он, как все змаи отвечает на все вопросы об их прошлом.

— И?

Он остановился, с удивлением глянув вниз.

— Что ты имеешь в виду?

— Висидион, ты не ответил, что с ними случилось.

Он хмурится, долго смотрит вперёд, а затем снова пошёл.

— Не ответил, да? — спрашивает он наконец. — Опустошение уничтожило… всё.

— Понятно, — говорю я. — А что было раньше? Какой была жизнь здесь раньше?

— Трудно, но красиво, вот так! — он размахивает рукой, широко жестикулируя вокруг нас.

Он прав, это красиво, в общем смысле. Солнце, отражающееся от песчаных дюн, создаёт искры света, словно крошечные бриллианты, разбросанные по холмистой местности. Полосы цветов, меняющиеся на ветру, создают довольно абстрактные рисунки, на которые приятно смотреть.

— Красиво, — соглашаюсь я.

— Тогда у нас были передовые технологии, — говорит он. — Ты видела город, наверняка что-то от него сохранилось. У вас есть купол.

— Да, но больше ничего не работает, — говорю я.

— Ох, понятно, — говорит он. — Задолго до этого Тайсс был центром галактики.

— Как так? — я спрашиваю.

— Эпис, — говорит он, качая головой. — Всегда эпис.

Нахмурившись и вытирая пот с глаз, я жду, пока он объяснит. Молчание тяжело зависло между нами.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, побуждая его наконец продолжить.

Он тяжело вздыхает.

— Эпис был нашим взлётом и падением, — говорит он. — Вся наша планета, моя раса служила одной цели. Сбор урожая, подготовка и отправка эписа. Галактика заказывала эпис. Тот, кто контролировал эпис, контролировал всё.

— Но эпис не хранится долго после сбора, как же?

Он остановился, посмотрел на меня через плечо, в его глазах тлела печаль.

— Технологии, — говорит он. — Мы хранили его, отправляли — это был наш экспорт.

— Ой, — говорю я. — Но он же вызывает…

— Да, — кивает он. — Именно.

— Так они стали от него зависимы, — наблюдаю я, следуя логической цепочке.

— Именно так, — говорит он. — Всё было хорошо в течение многих лет, прошли целые жизни. Никто не осмеливался нарушить систему. Все знали, что зависят от Тайсса, и мы были защищены. Были случайные набеги заузлов, но ничего такого, с чем нельзя было бы справиться.

— Так что же произошло?

— Один человек, сведённый с ума жаждой власти, — говорит он, помогая мне подняться на ещё одну дюну. — Принц Астириан решил, что сможет взять под свой контроль Тайсс. Он был крикианцем, жестокой расой, едва цивилизованной. Он сделал ставку на контроль в то время, когда мой народ был уязвим изнутри, ослаблен восстанием, змая, который утверждал, что мы все были рабами из-за эписа. Это положило начало войне между двенадцатью.

— Звучит ужасно, — говорю я.

— Да, — говорит он, качая головой, голос тяжелый от утраты и горя. — Расскажи мне о своём корабле. Как ты оказалась на нём?

— Будет слишком долгий ответ, — смеюсь я, хватая с боку бутылку с водой и делая глоток. Я предлагаю ему её, но он отказывается.

— Да, но и наш путь долгий, — отвечает он.

— Точно, — соглашаюсь я. — Те из нас, кто здесь, принадлежат к третьему поколению на корабле. Когда он покинул Землю, наш дом, ситуация была плохой. Перенаселение, нехватка продовольствия… мир разделился на сверхбогатых и всех остальных.

— Ваша планета была перенаселена? — спрашивает он.

— Да, — киваю я. — Кошмар. Они начали строить здания под землёй, которая была настолько густонаселена. Многие люди никогда в жизни не видели неба.

— Это ужасно, — замечает он.

— Думаю, так оно и было, — соглашаюсь я. — Стало настолько плохо, что произошли классовые беспорядки. Неравенство было слишком велико, и количество бедняков росло. Поэтому очень богатые построили колониальные корабли, чтобы разгрузить население. Наш корабль был двенадцатым. Я не знаю, сколько они построили после наших и что произошло. Мы потеряли контакт с Землей ещё до того, как исчезло первое поколение.

— Значит, они присоединились к колониальному кораблю в надежде на светлое будущее не для себя, а для своих детей? — уточняет он.

— Более или менее да, — соглашаюсь я.

— Это очень смелый шаг, — говорит он. — Каково было прожить всю свою жизнь в замкнутом пространстве?

— Корабли устроены так, что ты этого не замечаешь, — говорю я.

— Как? — он спрашивает.

— Искусственная гравитация, искусственные ночь и день. У каждого есть работа. Там были развлекательные кварталы, торговые кварталы, апартаменты — всё было спроектировано так, чтобы отвлечь нас от мысли, что мы находимся на корабле.

— Интересно, это сработало?

— Да, — говорю я. — Особенно для моего поколения. Мы никогда не знали ничего, кроме корабля. Да, конечно, было на что жаловаться. Всегда есть.

Висидион кивает.

— Люди не так уж отличаются от змаев.

— Да, не отличаются, — соглашаюсь я.

Дюна, на которую мы поднимаемся, особенно крутая. Я изо всех сил пытаюсь подняться на эту дюну, куда больше, чем на любую другую дюну. Висидион обнимает меня за грудь, поднимая так, что мои ноги едва касаются песка. Его предплечье под моей грудью приподнимает их, заставляя их тереться об него во время нашего движения. Тепло распространяется от этой точки контакта, и напряжение в моём сердце запульсировало от сдерживаемого желания. Я наклоняюсь к нему, позволяя ему принять мой вес.

Внезапно он останавливается.

— Что? — спрашиваю я, нервы заставляют волосы на моих руках встать дыбом.

Он качает головой, наклоняя меня в сторону и прислушиваясь. Напрягая чувства, я улавливаю вибрацию, слабую, но становящуюся всё громче.

Сжав меня сильнее, он прыгает вперёд, роняя меня и увлекая за собой, как будто я ничего не вешу. Он сжимает меня так сильно, что мне трудно отдышаться. Достигнув вершины дюны, он ставит меня на землю и смотрит прямо перед собой.

— Нет, — выдыхает он.

Прикрыв глаза от солнца, мне потребовалось всего мгновение, чтобы заметить то, что он увидел. Транспорт заузлов быстро приближался к нам. Прежде чем я успеваю сказать хоть слово, он хватает меня и падает вместе со мной на песок, ударяя меня так сильно, что из меня вышибает дыхание.

Глава 10

Висдион

Притянув её ниже, я накрываю её своим телом, прежде чем она успевает среагировать. Она задыхается, когда мы ударяемся о песок, и я чувствую, как она борется за воздух.

Транспорт грохочет прямо на нас, становясь всё громче.

Нет времени объяснять.

Нажимая на неё, я хвостом и крыльями сдвигаю песок, засыпая нас тонким слоем.

Смотря ей в глаза, наши губы едва раздвинуты, её тело мягко прижимается ко мне, её сердце бьётся у меня в груди. Мои сердца совпадают с её сердцем. Она хрипит, затем дыхание выравнивается и становится естественным.

Её мягкие холмики на груди, выпирающие, как у всех человеческих самок, прижимаются ко мне, соблазняя. Земля под нами дрожит, когда транспорт приближается, и мне приходится сосредоточить на нём внимание.

Моё тело хочет её, я хочу её.

Мой первый член напрягается, впиваясь в неё, отчаянно нуждаясь в облегчении. Она извивается подо мной, ради комфорта или от возбуждения, я не знаю.

Её дыхание, мягкое и сладкое, скользит по моему лицу, втягивая меня в вакуум, который оно оставляет после себя.

Касаюсь её губ своими, мягкие, нежные, мои сердца колотятся в груди, стучат так сильно, что я знаю, что она их чувствует. Мой член пульсирует в такт им, готовый взорваться.

Её глаза расширяются, она напрягается, затем отвечает на поцелуй.

Её бедра приподнимаются ко мне, потирая мой член сквозь ткань штанов.

Ничто никогда не чувствовалось лучше.

Глядя ей в глаза, я отдаюсь ей, к черту последствия! Она гладит мои руки кончиками пальцев, лёгкие прикосновения, которые соблазняют меня сильнее, поглаживают, втягивают меня в себя дальше.

Это плохо.

Я не могу.

Мы не можем.

Я не могу остановиться. Она должна быть моей. Биджас устремляется к цели, отталкивая рациональные мысли, оставляя после себя лишь первобытные желания.

Она — сокровище, и я сделаю её своей.

Я уничтожу любого, кто встанет на моём пути. Моя. Она должна стать моей.

Красный туман пульсирует в моей голове, а член пульсирует между ног от сильного возбуждения. Сокровище. Моё сокровище. Отдайся мне, Розалинда, будь моей.

— Розалинда, — шепчу я.

Её губы поджались, язык высовывается, увлажняя их, я украдкой целую, затем импульсивно просовываю язык мимо её губ, в поисках её. Когда они встречаются, звезды взрываются, моё тело сотрясается в спазмах восторга. В ответ она открывается, сближаясь.

Тепло обжигает мою спину, но я игнорирую его, пока мягкая дрожь земли не превращается в грохот, который прорезает первобытные потребности.

Нас увидели!

Вибрации приближающегося транспорта сдвинули скрывающий нас песок. Бросив быстрый взгляд, я вижу, что он близко, достаточно близко, чтобы нас можно было увидеть, если кто-нибудь посмотрит.

Розалинда поднимает голову, собираясь поцеловать, но я отрицательно качаю головой, тихо шипя. Быстро работая, я снова набрасываю на нас песок, удерживая её неподвижно.

— Они близко, — шепчу я.

Биджас отступает, позволяя мыслям вернуться, но не уменьшая жгучую потребность в моём члене, напряжение в нижней части живота или мою мучительную потребность в том, чтобы она стала моим сокровищем.

Она свободна. Как, почему, это не имеет значения. Каждый змай знает, что для него есть одна, единственная, наша половинка, предназначенная для нас в тот день, когда мы рождаемся, та, кто откроет внутреннюю душу мужчины, его сокровище. Когда Рагнар нашёл Оливию и они соединились, я задавался вопросом, возможно, он не понял или забыл наши обычаи. Казалось, в одиночестве он лишь искал утешения. Что, возможно, она была не настоящим его «сокровищем», а просто любовью.

Встреча с парами из города не изменила моих мыслей. Змаи были одиноки. Мы были вымирающей расой — конечно, они хотели комфорта. Как легко было бы спутать комфорт со связью с сокровищем.

Я был неправ.

Как и почему эти женщины с такой далёкой планеты, что мы не смогли бы связаться друг с другом за три жизни, стали нашими сокровищами.

Розалинда моя.

Вибрации усиливаются, транспорт приближается. Выглянув, я вижу, что он близко, но что ещё хуже — он поворачивается и приближается к нам. Проклятье.

— Не двигайся, — шепчу я.

— Приближаются? — она спрашивает.

— Да, — говорю я.

Она шевелит бёдрами, и я чуть не взрываюсь. Наверняка, она сделала это для собственного комфорта, но она так восхитительно прижимается к моему члену, что мои мысли рассеиваются под натиском удовольствия.

Указы!

Сконцентрируйся.

Я сам.

Да, я один, и я хочу, чтобы так и оставалось.

Она моя, моя судьба, моё сокровище.

Прижатие её мягких холмиков к моей груди, её бедер к моим, ощущения, прожигающие моё тело.

Транспорт заузлов приближается и едет прямо на нас. Они что-то видели? Они едут за нами?

Ярость вибрирует на краю моих мыслей. Я уничтожу их. Они не причинят ей вреда; она моя.

МОЯ!

Грудь сжимается настолько, что становится трудно дышать, сердца колотятся, желание борется с разумом и надвигающейся яростью. Яркие глаза Розалинды мерцают, светясь острым умом и силой. Её красивые губы поджаты, и она моргает, дыша поверхностно. Это фокусирует мои мысли, помогает отодвинуть в сторону пульсирующую потребность моего члена, пытающегося контролировать мой разум.

Во-вторых, вместе мы сильнее.

Да, мы сильнее. Мы с Розалиндой вместе будем править этой планетой. Никто не сможет противостоять нам. Мой член, прижимающийся к ней, пульсирует, и я непроизвольно двигаю бёдрами, прижимаясь им к ней. Невозможно остановить тихий стон, сорвавшийся с моих губ.

Я знаю, что выживание группы превыше всего. Проговариваю про себя последний указ.

Холод пронзает меня, подавляя и желание, и ярость.

Группа, клан. Я не могу предать клан.

Мой член смягчается, когда мысли проясняются. Транспорт немного корректирует свой путь, но ещё больше подталкивает его к тому, чтобы проехать прямо над нами.

Розалинда не поддерживает указы. Если я объявлю её своим сокровищем, это расколет клан. Некоторые, возможно, всё же последуют за мной, но это будет под принуждением. Она предала указы, позволив Гершому остаться, и теперь он захватил контроль. Она избила Падрейга, помешала ему установить своё господство над Семилом — нет, клан её не примет.

Этого не случится.

Как бы сильно я её не хотел. Она — моё сокровище, но мой долг прежде всего перед кланом, а не перед самим собой. Как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так, я не могу отдаться первобытному инстинкту. Это было бы предательством всего, чем я являюсь. Указы — это основа клана. Предав их, я предаю себя.

Тупая боль и необъятная пустота разверзлась в моём животе, распространяясь, пока не поглотила мои сердца. Холодный озноб пробегает по моей спине, и я дрожу.

На лице Розалинды промелькнуло беспокойство, на мгновение, которое я едва уловил, но оно было. Момент, который она скрыла. Пропасть между нами увеличивается пропорционально пропасти между нашими убеждениями. Как бы сильно я её ни хотел, я не могу взять её как своё сокровище, не уничтожив клан. Этого я не смогу сделать.

Сейчас не время, на карту поставлена наша миссия и выживание.

Земля под нами грохочет сильнее. Транспорт уже так близко, что я слышу запах его выхлопов. Он взбирается на ту самую дюну, на которой мы находимся, направляется прямо к нам, но не замедляется.

Он корректирует направление, небольшими сдвигами, из-за чего мне трудно судить, пройдёт ли он мимо нас или переедет.

Напрягшись, готовый двигаться в случае необходимости, я глубоко вдыхаю и задерживаю дыхание. Глаза Розалинды впились в меня. Она не видит, что происходит; она полностью доверяет мне.

Двигаясь медленно, чтобы не потревожить скрывающий нас песок, я хватаюсь за её бока, удерживая себя локтями. Если нам придётся двигаться, мне понадобится хорошая хватка, чтобы потянуть её за собой.

Ближе, он уже на полпути к дюне.

Чертовски близко.

Он проедет по нам.

Передвигая правую ногу, я прижимаю колено вниз, находя опору и готовый откатиться в сторону.

Транспорт настолько громкий, что я не слышу ничего, кроме его приближающегося грохота. Песок дюны вибрирует, смещаясь при его приближении.

Сжимаю руки на ней, наблюдаю, жду, время должно быть выбрано идеально.

Почти.

Сейчас!

Крепко сжав её, я наклоняюсь в сторону, увлекая её за собой. Песчаные брызги летят мне в лицо, защитные веки закрываются, и я вижу вспышки транспорта, проходящего мимо того места, где мы были минуту назад.

Прижимая Розалинду к груди, обхватив её одной ногой, удерживая её близко, я не останавливаюсь, пока мы не скатываемся вниз по склону дюны, подальше от транспорта и любых мимолётных взглядов тех, кто находится внутри. Мы набираем обороты по мере скатывания. Нет никакого способа это контролировать. Мы катимся по дюне, и всё, что я могу сделать, это прикрыть её своим телом, поглощая удары, насколько могу.

Наконец мы останавливаемся у подножия дюны. У меня болят мышцы, будут ушибы, но всё это не имеет значения.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, когда она задыхается.

— Да, — выдыхает она, качая головой. — Адская скачка.

— Хуже, чем я ожидал, — усмехаюсь я.

Она высвобождается от меня, присев на четвереньки. Лежа на боку, я позволил головокружению пройти, прежде чем тоже подняться.

— Мы в безопасности? — спрашивает она, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Пока, — говорю я, немного послушав.

— Они направляются в город, — говорит она.

— Гершом с ними разберётся, — отвечаю я.

Челюсть Розалинды напрягается, глаза сужаются, брови хмурятся. Возможно, это не тот ответ, который она хотела услышать, но это правда. С которой ей нужно смириться.

— Он идиот, — рычит она, стиснув зубы.

Гнев исходит от неё волнами. Она встаёт, колеблется один раз, затем устойчиво поворачивается и отходит на несколько футов, держась спиной ко мне. Вставая, я смотрю на её спину.

— Тебе следовало разобраться с ним, когда я тебе говорил, — говорю я.

Она обернулась. Её обычно тёплые глаза теперь стали холодными и жёсткими и пристально посмотрели на меня.

— Ты не видишь более широкой картины, это твоя проблема. Всё, о чём ты беспокоишься, это твой клан, но будущего у него нет. Ты слишком упрям, чтобы это увидеть.

— С кланом всё в порядке, и мы не потерпим предателя среди нас, — отвечаю я, раскрывая крылья, а мой хвост напрягается.

— Нет, с ними не всё в порядке, — говорит она. — Никто из нас не в порядке. Тебе нужно прислушиваться к словам своих указам: вместе мы сильнее.

— Да, — отвечаю я, подходя ближе и глядя на неё сверху вниз. — Указы связывают нас вместе, но выживут только сильнейшие из нас. Мы все должны внести свой вклад.

Она смотрит на меня холодно, властно, её не смущает мой рост и размер. Линии её лица царственны. Тронутые красными лучами солнца, её глаза сверкают. Мой первый член оживает, твёрдый и бьющийся от желания к ней с каждым ударом моего сердца.

— Близорукий, — говорит она. — Нам нужны все. Нас не хватает. Нам нужен каждый из нас.

Её грудь поднимается и опускается в быстром темпе, её мягкие холмики выпирают вперёд с каждым подъёмом, а её идеальная красивая кожа сияет. Лёгкий блеск пота покрывает её лицо. Между нами почти не осталось места.

Моё ядро настолько плотное, что я вот-вот взорвусь. Мой член напрягается, стремясь к свободе, к ней.

— Какой ценой, Розалинда? Как далеко ты позволишь своему убеждению завести вас? Взять нас?

— Насколько это возможно, — говорит она.

Она глубоко вдыхает, и её грудь прижимается к моему животу. Желание призывает меня. Я не могу его контролировать.

Обхватив её руками, я поднимаю её с ног, соединяя наши губы. Мягкие холмики её груди прижимаются ко мне, разжигая во мне желание. Её руки обвивают мою шею, её ноги обхватывают мои бёдра, наши языки встречаются и танцуют вместе, и я забираю то, что принадлежит мне. Моё сокровище. Моя.

Она прерывает поцелуй, её ноги задвигались, и она отталкивается от меня.

— Поставь меня, — говорит она.

Когда я ставлю её на ноги, она смотрит на меня снизу вверх, но затем отворачивается.

— Нам нужно продолжить путь.

Она уходит. Мой пульсирующий член смягчается, но моё желание только усиливается. Она станет моей.

Глава 11

Розалинда

«Дура», — упрекаю я себя, уходя от него.

Дура я или нет, но жар между моих ног никто не может отрицать. Огонь, горящий где-то в моём животе, — это бушующий ад, требующий удовлетворения. Удовлетворения я ему не дам.

То, как он схватил меня, забирая то, что хотел — такая наглость! Именно поэтому я не могу стать его любовницей. Такое зрелище на публике? Я потеряю каждую каплю уважения и всякую способность руководить.

Покалывания пробегают по моему телу, когда я вспоминаю об этом. Черт побери, если это было нехорошо. Обхваченный его руками, его массивный, твердый член впился мне в живот, умоляя меня. Возможно, он физически доминировал надо мной, но его желание меня доминировало над ним, все еще давая мне некоторую степень контроля.

Если бы он только открыл свои проклятые глаза!

Песок вновь вздымается перед глазами, и я поднимаюсь на ещё одну дюну. Песок скользит подо мной с каждым шагом, заставляя делать три шага вперёд, чтобы получить подобие одного шага. Пока я боролась с песком, Висидион догоняет меня и молча предлагает свою помощь.

Я напрягаюсь от его прикосновения, а затем подавляю этот инстинкт. Я не дура. Я не могу ориентироваться в этом мире без него, как бы я ни злилась на него. Или как сильно я не хотела его, и это более глубокая проблема. Моя кожа горит там, где он прикасался к ней, и воспоминания о его прикосновениях в более интимных местах мелькают на краю моего сознания.

Через час желание утихло, но гнев всё ещё присутствует.

Если бы он только открыл свой грёбаный разум. Если бы он всё понял! Клан мог пойти в новом направлении, лучшем. В котором поможет обеспечить выживание всех.

— Сколько ещё? — спрашиваю я, останавливаясь, чтобы попить.

— Мы должны дойти сегодня к вечеру, — говорит он. — В нынешнем темпе.

Я закрываю бутылку с водой и снова иду вперёд. Солнца палили безжалостно, беспощадно, столь же сурово, как и всё остальное на этой пустынной планете. Она так далека от идеального мира, к которому мы были привязаны. Ты голая планета уже наполовину завершила терраформирование. Ещё два поколения, и она была бы готова к нашему прибытию, которого не было бы ещё в течение следующего поколения.

Это не имеет значения. Мы теперь здесь.

— Розалинда, — говорит Висидион.

— Что? — спрашиваю я, не удосуживаясь взглянуть на него.

Он долго ничего не говорит. Мы продолжаем идти, моё любопытство растёт, и мне интересно, о чём он думает. Его сильная рука хватает меня за бёдра, помогая выбраться из очередной трясины в песке. Когда я наконец смотрю на него, он смотрит перед собой, то ли не глядя, то ли избегая взглянуть на меня.

Любопытство берёт верх.

— Что, Висидион? — я наконец спрашиваю.

Он останавливается, расправляет плечи и наконец встречает мой взгляд.

— Пустяки, — говорит он.

— Это не пустяки, — огрызаюсь я. — Говори, что у тебя на уме.

— Гершом мог причинить тебе вред, — говорит он.

— Да, мог бы, — соглашаюсь я. — Но он этого не сделал.

Вернувшись к восхождению на дюну, мы идём в молчании.

Песок внезапно смещается, льётся вниз с вершины дюны, зарывая под собой мои ноги. Я скатываюсь назад, хотя и наклоняюсь вперёд, насколько могу. Мой спуск невозможно остановить.

Висидион схватил меня за талию, изо всех сил пытаясь двигаться вперёд.

— Что происходит? — я спрашиваю.

Висидион не отвечает, расправив крылья и используя их, чтобы остановить нас. Земля дрожит под ногами, напомнив приближение транспорта. Висидион напрягается, его крылья хлопают. Он смотрит вокруг, широко раскрыв глаза и нахмурив лицо.

— Чёрт, — выдыхает он. — Землия, держись.

Моё сердце колотится в груди, когда мы оба перестаём сражаться с песком. песок нёс нас назад, пока мы не оказались на дне дюны. Я боюсь вдохнуть. Землии, гигантские черви, пересекающие Тайсс под поверхностью песка, — самые опасные существа на планете. И это на планете, где даже цветы пытаются всех убить.

Они гигантские. Даже их дети имеют длину более ста футов и диаметр от двадцати до тридцати футов. Неутомимые охотники, они постоянно путешествуют, охотясь и питаясь, никогда не останавливаясь.

Лучшая встреча с одним из них — это встреча, которой ты избежишь.

Я сосредотачиваюсь на контроле своего сердцебиения. Землия охотится по вибрациям. Малейший звук может привлечь его, если он поблизости. Песок продолжает перемещаться, но замедляется.

Висидион поворачивает голову в поисках чего-то. Следя за его взглядом, я пытаюсь понять, что он высматривает. Когда он перестаёт поворачиваться и долго смотрит в одну точку, я поняла. Место, куда он смотрит, вибрирует. Песок колеблется, как волны океана. Там ползёт землия. Я начинаю считать, пытаясь оценить размеры зверя, догадываясь, что каждая секунда составляет около одного фута. К тому времени, как последняя из волн утекает, я насчитала более четырехсот секунд.

Огромный червь, определенно не тот, с которым мы хотим столкнуться вдвоём. Мы ещё некоторое время стоим молча, позволяя минутам течь, пока нас палят двойные красные солнца. Тёплый ветерок не охлаждает мою горящую кожу. Во рту у меня пересохло, а в горле першит, но я не хочу рисковать и достать бутылку с водой. Пока я не удостоверюсь, что землия проползла подальше от нас.

Висидион расслабляется, и я делаю первый глубокий вдох, резко выдыхая с облегчением.

— Было близко, — говорит он.

— Слишком близко, — соглашаюсь я.

Мы продолжаем путешествие, и между нами по-прежнему висит тяжёлая тишина.

Почему он такой упрямый?

Он прав, мне следовало разобраться с Гершомом раньше. Это моя ошибка, но фактов это не изменит. У Гершома есть последователи, слишком много последователей, чтобы я могла их потерять. Если бы я приняла меры против него, это укрепило бы раскол среди выживших. Что это нам даст?

Мои люди напуганы и как я могу их за это винить? Нас осталось всего несколько человек. На корабле вмещалось почти четверть миллиона душ. Теперь нас осталось так мало, что я беспокоюсь о генофонде. Никто больше не думает так далеко о будущем, но я должна. Это мой долг, возложенный на меня, несмотря на то, что всё изменилось.

Если я не позабочусь о них, никто не станет. Если я не буду направлять их, они не выживут.

Мне нужно, чтобы он увидел, что мне нужен клан. Объединение двух наших рас увеличивает наши шансы на выживание в геометрической прогрессии. Вместе мы сможем выжить.

— Почему ты не видишь, что нам нужны все? — спрашиваю я, раздражение заставляет меня нарушить молчание.

Висидион оглядывается, изогнув бровь.

— Почему ты не видишь, что мы не можем включить в группу тех, кто недостаточно силён, чтобы присоединиться к нам? — спрашивает он в ответ.

— Потому что, в конце концов, это не имеет значения! Человеческую порядочность почему не принимаешь в расчёт?

— Что такое «человеческая порядочность»? Оправдание для слабых? — спрашивает он.

— Нет, черт тебя дери, это человечность.

— Но я не человек, Розалинда, — говорит он. — Я змай. Наш долг — быть сильными, заявлять свои права и защищать наши сокровища. Это мой дом — ты видишь здесь где-то мягкость и лёгкость? Видишь ли ты эту «порядочность» где-нибудь в моём мире?

— То, что этого сейчас нет, не означает, что вы не сможете привнести это, — отвечаю я.

— С какой целью?

— Ради выживания всех нас, — отвечаю я.

— Ты продолжаешь об этом говорить, но кто тогда выживет? Слабая группа, не имеющая сил выжить на планете. Обречённые на смерть.

— Это неправда, и ты это знаешь, — огрызаюсь я.

— Разве? — он спрашивает. — Откуда ты это знаешь? Это не твой дом. Ты не понимаешь, что нужно, чтобы выжить здесь. Нельзя закрывать глаза на слабость и разногласия. Выживание группы в приоритете. Главный указ, который неоспорим. Ты лидер, как и я. Мы — те, кто должен делать трудный выбор, те, кто диктует выбор пути к выживанию многих, а не удовлетворяет потребности или желания единиц. — Его глаза впиваются в меня, прежде чем он продолжает. — Вот тут-то ты и ошиблась с Гершомом. Ты должна была остановить его с самого начала. Посмотри, к чему тебя это привело.

Истина в его словах её глубоко ранила. Ледяная ярость поглощает мысли, но я не могу ей поддаться. Всю жизнь я контролировала свои эмоции, отбрасывала их в сторону и оставалась рациональна перед лицом невероятных обстоятельств, я держала себя под контролем. Неважно, насколько его слова ранили.

— Хорошо, — говорю я, отходя от него.

Дальше спорить не собираюсь. Если он не хочет увидеть правду, пусть будет так. Я продолжу без него.

— Розалинда, — кричит он мне вслед.

Не обращая на него внимания, я продолжаю идти. Мне больше нечего сказать. Он упрям, и я тоже. Гнев, бьющий по моим мыслям, заставляет меня идти быстрее.

Сосредоточься на выполняемой миссии. Мне нужно знать, остались ли ещё выжившие. Вот что важно. Я разберусь с Висидионом, когда придёт время. Если он не придёт по своей воле, то я найду другой путь. Наши расы выживут.

Чья-то рука с силой сжимает мою руку, заставив меня развернуться. Притянув меня к себе, прижав к своей широкой мускулистой груди, он обхватил меня руками и поднял на руки. Желание подавляет гнев. Я уже мокрая, готовая на всё, мышцы дрожат, когда он прижимает меня к себе. Его губы находят мои, а язык проникает в мой рот. Сопротивляясь, я отталкиваю его.

Руки на моей заднице сжимают, притягивают меня ещё ближе. Тяжело дышать, сердце колотится, низ потянуло и готов был взорваться. Становлюсь только влажнее, почувствовав его эрекцию, прижавшуюся между моими бёдрами.

Обхватив ногами его талию, я прижимаюсь к его эрекции; обхватив его за шею, я выталкиваю его язык изо рта, и сама беру инициативу над поцелуем. Сопротивляясь его доминированию, я забираю у него контроль. Он стонет, его член дёргается между нами, подбадривая меня. Его хвост поднимается позади него, покачиваясь в воздухе, его крылья раскрылись, когда наши языки начали сражаться, и никто из нас не хотел подчиниться.

Соски твёрдые, словно бриллианты, сквозь тонкую ткань моей блузки, взбудоражено пульсируют, потираясь о чешуйки на его груди. Двигаясь сильнее и быстрее, он стонет, его тело расслабляется во мне, его член становится твёрже, пульсируя.

Разрывая поцелуй, я отстраняюсь и смотрю ему в глаза. Мы смотрим друг на друга, глубже, чем просто на наши физические тела. Наша связь и желание глубоки и сильны, но я ему не уступлю. Ещё нет.

— Поставь меня, — говорю я, расцепляя ноги и болтаясь в его руках.

Он прижимает меня к себе сильнее, поднимая бёдра вверх и сильно прижимая свой член к ткани, разделяющей нас. Он шипит и хрипит от желания, но я качаю головой.

— Нет, Висидион, — говорю я, контролируя своё желание.

Как бы сильно я его ни хотела, я не могу. Выживание нашего народа превыше всего. Уступи я ему сейчас, всё будет поставлено под угрозу. Я не могу и не собираюсь.

Он ставит меня на ноги.

— Сколько ещё это будет продолжаться? — спрашивает он, переводя дыхание.

— Пока так будет правильно, — отвечаю я, не собираясь уточнять, что он имел ввиду.

Я хочу его так же сильно, как он хочет меня, но высшее благо преобладает над личными желаниями.

Он качает головой. Его член торчит прямо, растянув штаны. Впечатляющий член. Я слышала о членах змаев и не могу сказать, что мне не интересно попробовать. Я и так мокрая, что мои трусики промокли насквозь и мне уже некомфортно. Нет ничего лучше, чем отдаться ему и получить удовольствие друг от друга.

Нет, нельзя. Наша миссия — приоритет, а затем выживание наших людей. Как-то нам надо договориться. Каким-то образом, каким-то путём.

А пока нет.

Глава 12

Висидион

У меня болят яйца. Мой первый член продолжает дёргаться, шевелиться каждый раз, когда я смотрю на покачивание её задницы, объем её груди, изгиб её бедер. Даже влага, стекающая по её лицу, эротична и возбуждает.

Когда она запрокидывает голову, чтобы попить воды, мой член напрягается от того, как работает её горло. Это отвлекает, затуманивает мои мысли. Желание, каждое мгновение — напоминание о том, как сильно я хочу её. Она моё сокровище. Самая первобытная часть меня хочет полностью заявить о себе. Осуществить мои желания.

Между нами нет слов, и мы путешествуем молча. Тяжелая тишина, полная невысказанных мыслей и желаний. Её тело откликается на меня, поэтому она хочет меня так же сильно, как и я её — это очевидно. Как она сохраняет контроль перед лицом нашего взаимного влечения и растущих потребностей, я не понимаю.

Мои мысли не перестанут кружиться вокруг неё. Жажда, пульс учащается, член напрягается, время проходит незаметно. Розалинда останавливается, отводя бедро в сторону, делая её задницу самой соблазнительной и желанной вещью, которую я когда-либо видел. Мои ладони чешутся от желания прикоснуться к ней, почувствовать её обнажённую кожу кончиками пальцев.

— Что это такое? — она спрашивает.

Усилие воли, чтобы оторвать взгляд и проследить за её указательным пальцем. Несмотря на это, мой взгляд прослеживает идеальную линию от её плеча до кончика пальца, прежде чем я успеваю сфокусировать взгляд на её цели.

— Это лагерь, — говорю я.

Над не такой уж далёкой муравьиной песчаной дюной торчит кончик космического корабля, едва видимый с нашего текущего положения.

— Нам нужно подойти ближе, — говорит она.

Дым поднимается в красноватое небо. Я улавливаю его запах на ветру. Топливо, горящее топливо.

— У нас проблема, — говорю я. — Корабль готовится к взлёту.

— Откуда ты знаешь? — она спрашивает.

— Конечно, не знаю, но в воздухе пахнет топливом, — говорю я ей.

Она кивает, хмурясь.

— Пойдём, — говорю я, ведя её вперёд.

Розалинда подходит ко мне. Мы двигаемся медленно, часто останавливаясь, чтобы прислушаться и осмотреться. Солнца низко и быстро опускаются за горизонт, когда мы приближаемся к лагерю заузлов. Тени дают нам некоторое укрытие. Заузлы удачно выбрали своё место: особенно бесплодную местность, где даже окружающие песчаные дюны относительно низкие.

Доползя по-пластунски до вершины одной из дюн, мы посмотрели вниз на их лагерь.

Это плоская местность, редкая особенность Тайсса, с оазисом неподалеку. Лагерь окружён временным забором, обозначающим их территорию. Хорошо вооруженная охрана патрулирует забор. Мы молча наблюдаем, и я насчитываю трёх охранников, следующих по периметру. В их освещении есть пробел, через который мы могли бы пройти мимо них, если хорошо рассчитаем время.

Корабль доминирует над ландшафтом, преодолевая даже самые высокие дюны. По опыту знаю, что это всего лишь шаттл, но я уже много лет не видел ничего подобного. Когда-то, до опустошения, такие корабли были обычным явлением, и память о них, смутна в тумане биджаса, до сих пор со мной, хотя бы как намётки. На корабле имеется открытая рампа, ведущая на землю. Заузля также стоят на страже у подножия рампы.

Двигатели транспорта прогреваются. Дым поднимается от них через определённые промежутки времени, пока они нагревают топливо для взлёта. Многие мои воспоминания о прошлом стали тусклыми и туманными из-за биджаса. Истоки этого воспоминания для меня потеряны, но я знаю, что это правда.

— Там, — шепчет Розалинда, указывая пальцем.

Следуя за её пальцем, я вижу то, что она заметила. Всплывающее убежище с двумя охранниками перед ним, расположенное рядом с забором на дальней стороне комплекса. Изнутри появляется зазузл, увлекая за собой страдающую фигуру. Человек, самец. Руки связаны за спиной, но он всё ещё борется со своим похитителем. Пинаясь и крича, пытаясь вырваться на свободу.

Холод разливается по моей груди, бежит по венам. Когда дверь открывается, я вижу там ещё нескольких людей. Одна самка с рыжими волосами и бледной кожей смотрит в открытую дверь. Глаза у неё запали, кожа красная и шелушится, и теперь влага стекает по лицу из глаз. Мой желудок сжимается в комок, и я не могу сглотнуть. Её отчаяние накатывает на меня через расстояние. Меня трясёт от сдерживаемого гнева. Понятно, что они нашли себе много рабов и собираются вывезти их за пределы мира.

Я хлопаю Розалинду по плечу, киваю и указываю обратно на дюну. Вместе скользим к базе.

— У нас нет времени возвращаться в клан, — говорю я тихим голосом.

— Почему нет? — спрашивает она.

— Корабль готовится к запуску, примерно через день-два. Он исчезнет прежде, чем мы сможем получить помощь и вернуться.

— Чёрт, — выдыхает она. — Мы обязаны их спасти.

Перебирая возможности, я пытаюсь отыскать способ сказать «нет». Образ несчастной самки проносятся сквозь все мои мысли. Никто её не спасёт, никто, кроме нас. Мы их единственная надежда.

— Да, я согласен.

— Скольких ты насчитал?

— Четырнадцать, — говорю я.

— Также, — говорит она. — Проклятье.

Её губы поджимаются, а брови хмурятся. Прикоснувшись к её лицу, прежде чем я об этом подумал, кончики пальцев скользнули по её челюсти, сглаживая напряжение. Когда я смотрю ей в глаза, боль в груди и животе зияет пустотой, которую только она может заполнить. Я хочу что-то сказать, найти слова, которые исправят отношения между нами, но ничего не получается. Она кладёт свою руку на мою, и момент уходит.

— Нам придётся подойти к цели с умом, — замечаю я.

— Нам нужно, что-то, что сможет отвлечь большинство заузлов, — говорит она.

— Оазис, — говорю я, и мне в голову приходит идея.

— Что в нём?

— Маджмуны, — говорю я, и улыбка расцветает на моём лице. — Мы можем их использовать!

— Как? — спрашивает она.

— Пойдём со мной, я покажу тебе старый трюк, — ухмыляюсь я.

Пригнувшись, мы выбираемся наружу и обходим дюны. Когда мы медленно огибаем лагерь заузлов, наступает полная тьма. Когда температура падает, моё тело замедляется от холода. На Розалинду он, кажется, не влияет, но меня всегда беспокоит холод, и сегодняшняя ночь кажется особенно холодной. Мы движемся, всё ещё присев, у самой южной дюны, когда я что-то услышал.

Схватив Розалинду, я притягиваю её к себе и падаю на землю, прикрывая её своим телом. Сначала она выдыхает, но затем не сопротивляется, когда я засыпаю нас песком, используя хвост и крылья.

На вершине дюны появляется заузл. Он подносит что-то к глазам и смотрит в него. Только мои глаза наблюдают за ним. Мои мысли снова поглощены ею. Я не уверен, как долго смогу сопротивляться соблазну её мягкой плоти. Мой первый член впивается в неё, безжалостно, желая большего, желая взять её. Мои сердца колотятся о мягкие холмики, прижатым ко мне.

Её сердце бьется у меня в груди быстро и сильно. Её руки лежат на моих плечах, обжигая точки там, где её обнаженная кожа соприкасается с моей. Непроизвольно мои бёдра сдвигаются, толкаясь в неё, инстинкт и желание контролируют моё тело без сознательной мысли. Я хочу погрузиться в неё, отдав ей оба своих члена и оставив своё семя взрасти. Вместе мы могли бы создать будущее, о котором оба мечтали. Наших детей могло быть много.

Заузл разворачивается и уходит обратно по дальнему склону дюны. Я считаю до ста, проверяя, что он успел отойти на достаточное расстояние, прежде чем скатиться с неё. Мы оба встаём, и её взгляд задерживается на моём члене, поднявшем штаны. Вся моя воля уходит на то, чтобы не схватить её и не взять, даже дыхание задержал, пока я изо всех сил пытаюсь сохранить контроль.

Она сигнализирует, что нам следует двигаться, и я соглашаюсь, хотя бы отвлечься, чтобы не остаться здесь и заявить права на неё, независимо от риска быть пойманными.

Пригнувшись, продолжаем путь к оазису. Луны сегодня тусклые, и длинные тени ползут по дюнам, между которыми мы передвигаемся. Обогнув край дюны, мы видим лежащий перед нами оазис. Теперь я реализую свой план.

— Будь осторожен, — шепчу я. — Иди только по моим следам.

Розалинда понимающе кивает, не рискуя произнести больше слов. Неминуемая угроза со стороны зазузлов слишком близка, чтобы чувствовать себя комфортно.

Прокладывая путь в оазис, я избегаю самых опасных растений, растущих по краям, готовых схватить неосторожных посетителей. Когда мы продвигаемся глубже, мы слышим тихий звук движущейся воды. В этом оазисе должен быть небольшой водопад. Деревья баоба растут всё ближе друг к другу, пока нам не приходится протискиваться между массивными стволами, что Розалинде гораздо легче, чем мне.

Впереди группа из дюжины деревьев, расположенных близко друг к другу. Я изучаю ветви, которые находятся далеко над головой. Как я и ожидал, я заметил следы поселения маджмунов.

— Оставайся здесь, будь готова бежать, — шепчу я.

— Что ты хочешь сделать? — она спрашивает.

— Что-то глупое, — ухмыляюсь я, отходя.

Схватившись за основание ближнего дерева, я взбираюсь по стволу к высоким ветвям. Главное соблюдать тишину. Предупреждение их о моём приближении разрушит мой план. Почти всё. Ствол баоба гладкий. Я продвигаюсь вверх по стволу, пока первая из массивных ветвей не оказывается в пределах досягаемости. К тому времени, когда я достигаю её, я уже находился на высоте двадцати футов над землей и теперь почувствовал их запах. Маджмун помечают свою территорию, придавая ей неприятный запах.

Поднявшись и присев на корточки, я осматриваюсь в поисках своей цели. Маджмуны спят прямо над моей головой, но, как я и ожидал, более слабые молодые существа находятся ниже. Глубоко вздохнув, я встаю и тянусь к следующей ветке вверх. Когда я всем своим весом давлю на ветку, на которой я нахожусь, она наклоняется вниз. Кончики моих пальцев касаются ветки, но я не могу её ухватить.

Чёрт.

Другого варианта нет. Присев, я делаю один глубокий вдох, затем прыгаю, расправляя крылья для подъёма. Выдох Розалинды достигает меня как раз в тот момент, когда мои пальцы смыкаются на верхушке ветки. Вися на кончиках пальцев, тело раскачивается, мышцы напрягаются, когда я подтягиваюсь вверх и вниз, карабкаясь на вершину ветки.

Я стою неподвижно, прислушиваясь, ожидая любого движения маджмунов. Борьба с ними на деревьях не пойдёт мне на пользу.

Тишина.

Хорошо. Подняв ноги под себя, я пробираюсь по ветке к гнезду, которое является моей целью, скоплением конечностей, покрытых листьями, где, я знаю, я найду детёныша маймуна. Маджмуны — странные существа — малышей не держат с матерями. Они укладывают их на ночь в свои кроватки и оставляют, но если кто-то из них поднимет тревогу, то вся стая придёт ему на помощь. Странное проявление безразличия, уравновешенное безумной защитой. На что я и рассчитываю.

Малыш маджмун спит, свернувшись клубочком. Тихо расположившись рядом с гнездом, я прикрываю ему рот и одновременно осторожно хватаю его, не давая ему закричать. Он борется у меня на руках, но не издаёт ни звука.

Раскрыв крылья, я спрыгиваю с дерева и с грохотом приземляюсь рядом с Розалиндой. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, но не нарушает тишины. Я взлетаю, и она следует за мной, пока я возвращаюсь к краю оазиса. Как только мы оказываемся на границе оазиса в стороне лагеря заузлов, я приседаю и наблюдаю за патрулём, с копошившимся младенцем на руках, который боролся за свою свободу. Розалинда рядом со мной, я наблюдаю, как стражник медленно проходит мимо, моё сердце колотится в груди, готовое броситься в бой.

Он уходит, и я считаю до двадцати. Я жестами даю Розалинде немые инструкции, и она кивает, когда понимает: «Я хочу, чтобы ты спряталась». Удовлетворенный тем, что пришло время, я мчусь по дюнам от оазиса к ограждению лагеря. Когда я добираюсь до забора, ребёнок на моих руках умудряется укусить меня за руку. Острая боль на мгновение ослепляет меня, и я теряю контроль над ней. Он закричал — громкий, жалобный звук, разносится сквозь ночь. Когда я кладу его на землю, он убегает от меня через забор в лагерь заузлов.

Идеально.

Я мчусь обратно к Розалинде, беру её за руку и тяну за собой. Выбегаем из оазиса и на север, параллельно лагерю. Прежде чем мы покинули оазис, я услышал крики маджмунов и шелест верхушек деревьев. Розалинда оглядывается через плечо. Оглядываясь назад, она увидела, что я ухмыляюсь.

— Что? — она спрашивает.

— Отвлекающий манёвр, — отвечаю я, когда шум становится всё громче.

Я хватаю её за руку, останавливаюсь и приседаю за небольшим камнем. Стая маджмунов в спешке вырывается из оазиса во главе со своим вожаком. Их зовут крики младенца из глубины лагеря заузлов. Они несутся вперёд, перепрыгивая через забор. Из лагеря доносятся крики.

Глава 13

Розалинда

Безумие. Странные существа выбегают из оазиса движущейся кричащей рекой из меха, когтей и ярости. Шум атаковал мой слух. Забор вокруг лагеря обрушился под их натиском. Они врываются в лагерь, и заузлы пытаются отразить их атаку.

— Сейчас, — говорит Висидион, вставая и выбегая вперёд.

Его план очевиден, и это блестящее отвлечение внимания. Звуки лазеров доносятся из лагеря во время обороны заузлов. Наше открывшееся окно оказалось небольшим. Бежав бок о бок, мы пересекаем упавший забор. Существа носятся вокруг, атакуя всё, что попадается им на пути, строения или заузлы — не имеет значения. У трапа корабля собираются заузлы, чтобы противостоять вторжению. Они беспорядочно стреляют в толпу животных, убивая тех, в кого попали, но их так много, что они прыгают повсюду, и кажется, что шансы оказались против них.

Висидион ведёт нас к укрытию, где мы видели пленников. Когда мы доходим до него, из-за угла выходит заузл с оружием наготове.

— Эй! — кричит Висидион, привлекая внимание охранника.

Когда он поворачивается, Висидион размахивается, ударяя его в челюсть. Громкий треск раздаётся от удара его кулака. Заузл теряет опору, отходит, спотыкаясь назад. Я делаю шаг вперёд, пригинаюсь и ударяю правой ногой, делая подсечку. Он падает на спину, но его оружие стреляет, попадая в самого заузла.

Висидион перешагивает через него, открывая дверь в их строение.

— Нет! — кричит женский голос, и что-то ударяет Висидиона, заставляя его отступить.

На него нападает мужчина, измученный и слишком худой. Набрасывается на него, пытаясь отбросить его назад, скорее силой воли.

Висидион пытается схватить его, не причинив ему вреда.

— Стойте! — Я говорю на всеобщем.

Безумец не услышал, продолжая атаковать дикими замахами и пинками

— Я убью тебя! — кричит он.

У нас нет на это времени.

Подойдя к мужчине сзади, я ударила его три раза в стратегические точки, в результате чего мышцы его рук онемели, эффективно прекратив его атаку, не причинив никакого длительного вреда. Мужчина развернулся, скрежеща зубами, а затем его глаза прояснились, когда он увидел меня.

— Леди Генерал? — спрашивает он дрожащим голосом.

— Смирно, — приказываю я.

Он мгновенно подчиняется, встав в стойке, опустив онемевшие руки по бокам.

— Да, леди, — отвечает он.

Я не сразу его узнала. Он худ, волосы стали длиннее и лохматые, на лице яркие синяки и отёки. Хотя очевидно, что он был среди солдат.

— Слушайтесь нас, мы поможем, — приказываю я, и он слабо кивает, подчиняясь.

Висидион снова открывает дверь убежища. Снова раздаются крики.

— Пропусти, — говорю я, кладя руку ему на плечо.

Нахмурившись, он кивает, отступая в сторону, чтобы позволить мне войти первой.

Те, кто находится внутри, выглядят ужасно, с явными признаками пренебрежения и жестокого обращения. Одежда изорванная, грязная, недокормленные, некоторые из них едва живы, но их с десяток, и все люди. Они жмутся к дальнему углу: десять женщин и двое мужчин, не считая того, что вышел. Они съеживаются, когда Висидион встаёт позади меня.

— Всё в порядке, — уверяю я их. — Он со мной.

Они смотрят друг на друга в страхе, напуганные прошлым.

— Нам нужно уходить, Розалинда, наше отвлечение расходится, — говорит Висидион с настойчивостью в голосе.

— Вперёд, уходим, — приказываю я.

Висидион выходит наружу, и я следую за ним. Пленники колеблются и выходят за нами. Шум нападающих животных стихает, и слышно лишь изредка шипение выстрелов из оружия заулов. Висидион прав, осталось мало времени.

— Имя и звание, — приказываю я человеку, напавшему на Висидиона, всё ещё стоящему там, где я его оставила.

— Лейтенант Дрейкер, мэм, — отвечает он.

— Ясно. Веди этих людей на север, через проломанное ограждение, а затем передвигайтесь под покровом ночи. Не останавливайтесь, пока не увидите массивный утёс, возвышающийся над горизонтом. Вы увидите рукотворную стену и других, похожих на него, — я киваю Висидиону. — Они помогут вам. Скажите им, что я вас послала.

— Розалинда, что ты затеяла? — спрашивает Висидион.

— Мы должны выиграть для них время, — отвечаю я ему на змайском языке.

Висидион смотрит на пленников, на его губах появляются морщины раздумья, затем он кивает.

— Правильно, — говорит он, смиряясь, зная, даже не говоря вслух, что это плохая идея.

Пленники движутся, как стадо раненых животных. Прижимаясь друг к другу, двигаясь словно в замедленной съёмке. Закрыв глаза, я считаю до пяти, затем отворачиваюсь от них. Всё, что я могу сделать, это дать им шанс. Остальное зависит от них.

Осматривая лагерь, я вижу, что стадо зверей отступает, а горстка заузлов следует за ними, расстреливая их. Их внимание сосредоточено на этой угрозе, и никто ещё не заметил, что мы освободили их пленников. Корабль — открытая цель, и я вижу только одного охранника у трапа. Висидион следует за моим взглядом и шипит.

— Смело, — говорит он.

Ухмыльнувшись, я пожимаю плечами, а затем приседаю, чтобы быстро двинуться вперёд. Шансы на наш успех настолько малы, что их можно посчитать ничтожными, но если сработает, это переломит ситуацию в нашу пользу.

Висидион бежит рядом со мной. Спрятавшись за стопкой ящиков, я ещё раз осматриваюсь. Охранник стоит наверху рампы и следит за тем, как его товарищи убивают маджмунов. Я роюсь в песке, пока не нахожу камень. Я бросаю его, вкладывая всю силу. Он летит вверх и вниз, стукнув по дальнему борту корабля.

Охранник поворачивается к нему, и Висидион подбегает, хватая его в удушающий захват. Охранник сопротивляется, но более крупный змай удерживает его, заставив замолчать, перекрыв ему воздух. Висидион тащит его вверх по рампе и скрывается из виду. Пригнувшись, я взбегаю по рампе и присоединяюсь к нему внутри корабля.

Как я и ожидала, это открытый грузовой отсек. Ящики прикрепляются к полу и стенам ремнями во время подготовки к взлёту. Лестница ведёт на подиум, пересекающий всю территорию. Единственная дверь наружу, похоже, находится на втором ярусе.

— Что теперь? — спрашивает Висидион.

— Умеешь управлять кораблём? — я ухмыляюсь.

— Нет, — он качает головой, затем его глаза расширяются, когда к нему приходит понимание. — Ты же не серьёзно?

— Почему нет?

Его челюсть падает, и он выглядит так, будто собирается запротестовать, но затем захлопывает рот, и пожимает плечами.

— Верно, — соглашается он.

Мы поднимаемся по подиуму к двери. Конструкция корабля мне, конечно, незнакома, но корабли есть корабли, а их устройство я знаю не понаслышке. Пространство на космическом корабле любого размера имеет большое значение. Дизайн всегда следует логике главного правила.

Когда мы доходим до двери дальше в корабль, я останавливаюсь и пытаюсь разобраться в панели. Она похожа на те, что была на нашем колониальном корабле, но настолько отличается, что я не знаю, как с ней взаимодействовать. Я пробую каждую идею, которая приходит мне в голову, когда Висидион встал у меня за плечом.

— Опа, — восклицает он, его кулак пролетает над моим плечом и разбивает панель управления.

Стекло разбивается, провода вырвались, летят искры, но дверь открывается. Всё, что я могу сделать, это посмотреть на него, но он в ответ пожал плечами и ухмыльнулся.

Мы пробираемся на корабль, следуя по узким проходам, минуя двери кают, пока не доходим до перекрестка, где нам приходится выбирать. Путь налево заканчивается лестницей, поэтому я выбираю её, будучи уверенной, что мостик должен быть выше.

На корабле тихо, слишком тихо. Мне трудно поверить, что мы ещё не встретили ни одного заузла. У меня мурашки по коже, волосы на руках встают дыбом, и у меня возникает отчётливое ощущение, что мы идём в ловушку. Приостановив движение вперёд и оглянувшись через плечо на Висидиона, я выгибаю бровь. Он качает головой, поджав губы, его беспокойство, очевидно, движется в том же направлении, что и моё.

Собрав решимость, я продвигаюсь вперёд. Мы зашли слишком далеко, чтобы отступить. Руки чешутся, мне требуется хоть какое-то оружие, но мы имеем то, что имеем. Коридор, в котором мы находимся, простирается ещё на несколько ярдов, а затем мы доходим до перекрестка Т. Прежде чем я успеваю выглянуть за угол, я услышала звук слева. Мы оба прижимаемся к стене. Звук жёстких ботинок, стучащих по металлу, эхом разносится по коридору, приближаясь. Считая шаги в такт молоту сердца в груди, я жду, пока они подойдут ещё ближе. Когда я думаю, что они вот-вот появятся из-за угла, я низко припадаю, замахиваясь ногой, но Висидион оказывается быстрее. Его рука скользит выше моей головы в сторону предполагаемого врага. Раздаётся громкий визг, когда он хватает заузла и дёргает инопланетянина к себе. Подняв бедного ублюдка с пола, он швырнул его об стену с такой силой, что металл зазвенел. Голова заузла оставила вмятину глубиной с мой большой палец.

Враг безвольно опал в руках Висидиона. Висидион трясёт его, я полагаю, чтобы убедиться, что он действительно отключился, прежде чем ухмыльнуться мне. Закрыв глаза, я покачала головой.

— Мы могли бы выкопать из него информацию, — замечаю я.

— Он бы закричал, — говорит Висидион, по крайней мере логично.

— Уверена, что никто не слышал звон всего корабля, когда ты саданул его головой в стену, — криво говорю я.

Когда Висидион посмотрел на вмятину в стене, на его лице появилось разочарование, и он пожал плечами.

— Да, — соглашается он. — Можно было разобраться с ним потише.

— Забери его оружие, — говорю я. — Мы можем продолжить путь вперёд. Либо у нас всё получится, либо мы облажаемся.

Висидион снимает пистолет с обмякшего тела. У него такая широкая грудь, что пистолет в его руках кажется крошечным. Обогнув меня, он встал на Т-образном перекрёстке и смотрит в обе стороны, прежде чем посмотреть на меня.

— Думаю, налево, — говорю я. — Нужно торопиться.

Он кивнул и, не говоря больше ни слова, направляется в том же направлении.

Ускоряем темп, поскольку нас больше не заботит тишина, теперь важно добраться до мостика, прежде чем они смогут окопаться или получить подкрепление. Ноги Висидиона топают при каждом шаге, выдавая наше положение, достаточно громко, чтобы заглушить стук моих ботинок по сетчатому стальному полу. Доходим до конца коридора, и там оказалась ещё одна лестница. Висидион не беспокоится о перекладинах, присел и перепрыгнул на следующую палубу, впечатляюще демонстрируя силу и ловкость.

Я выбираю более приемлемый способ подняться по лестнице, хотя бы по одной причине: я не могу прыгнуть на восемь футов в воздух. Палуба была открытой, широкий коридор, который должен быть не менее половины ширины самого корабля, идущего вперёд. Слева от меня двойная дверь с маркировкой. Видимо, наша цель. Висидион движется к ней, и я следую за ним. Волосы на затылке снова встали дыбом. Последний глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Мы с Висидионом обмениваемся долгими взглядами, затем он разбивает панель управления, и двери с шипением открываются.

Я делаю перекат через двери, прежде чем они заканчивают открываться, и приземляюсь на корточки.

Электрические разряды пролетают над моей головой, и Висидион закричал от боли. Пятеро заузлов прячутся за пультом управления и стреляют в сторону дверей. Они находятся как минимум в пятнадцати футах от меня и находятся в укрытии, а у меня есть только улыбка и голые руки, чтобы сразиться со всеми пятью и их оружием.

— Беги! — Висидион шипит, его голос эхом отдается от металлических стен мостика.

Я не знаю, считает ли он, что мне следует бежать вперёд или убегать. Не имеет значения — есть только один вариант — лобовая атака.

Подпрыгнув, я делаю сальто вперёд, а затем прыгаю вправо. С этого момента я делаю колесо, пока не добралась до конца консоли, за которой они прячутся. Дело не в том, чтобы быть красивой или похвастаться. Их выстрелы оглушили бы меня, а моя гимнастика делает меня непредсказуемой мишенью.

— АААРРГХ! — кричит Висидион, а я приседаю, чтобы сориентироваться.

Они сосредоточены на нём. Я не знаю, сколько ударов током он получил, но он движется вперёд, как Дарт Вейдер в конце «Мести ситхов», крича, вытянув перед собой обе руки. Он стреляет из двуручной винтовки одной рукой, не удосуживаясь прицелиться, и пистолетом из другой руки. Мышцы его груди и рук сжимаются в спазмах от проходящего через него электрического напряжения, но он отказывается опускать руки. Моё сердце подпрыгивает к горлу, когда я вижу, как ему больно. Я знаю, что он делает это ради меня, чертов дурак.

Худшая идея на свете.

Моя же идея, чёрт тебя возьми.

Я не лучше одной из тех дурочек из любовных романов. Если бы кто-то читал эту историю, я уверена, они бы закричали на книгу, какая я идиотка, что ввязалась во всё это. Со стороны всегда легче увидеть, что кто-то слишком глуп, чтобы жить, чем когда ты живешь в этом.

Отчаянные времена и всё такое.

— Чужачелло! — кричу я и бегу вперёд.

Ближайший ко мне заузл обернулся, его пистолет повернулся вслед за ним. Упав на бок, я скольжу ногами вперёд, нацелившись на его ноги.

Когда я врезаюсь в него, он падает на того, кто позади него. На данный момент двое выбыли, но мы с первым запутались телами, и я не смогла освободиться достаточно быстро. Он хрюкает и каким-то образом сумел удержать своё оружие.

— Розалинда! — Висидион ревёт, перекрывая звуки стрельбы и борьбу тел.

Звук грохота привлекает моё внимание как раз вовремя, чтобы увидеть, как Висидион упал на консоль для взлёта. Его массивная рука хватает заузла за голову. Он пытается подняться, но сбоку в него попали ещё тремя разрядами тока. Его мышцы сводит импульсами, и он теряет захват. Его глаза встречаются с моими, и в этот момент самое глубокое чувство потери, которое я чувствовала с тех пор, как летела на корабле на эту планету, раскрывается в моём сердце и поглощает мир вокруг меня. Он тянется ко мне, его рука неудержимо дёргается. Судороги охватывают всё его тело. Он напрягается, выпрямляется во весь рост, а затем падает назад с панели управления, приземляясь с грохотом, который разбивает мне сердце.

— Висидион! — его имя вырывается из моего горла, с той силой, что разрывает связки.

Горе и ярость изливаются в слогах его имени. Боль в груди рвётся наружу.

Я высвобождаюсь из-под ублюдка, с которым запуталась, и пробиваю его лицо с ботинка. Что-то хрустит, и по его лицу стекает тёмная, почти черная кровь.

Откатившись назад, я низко поднимаюсь на ноги, а затем прыгаю вперёд к заузлам, поднимающимся позади того, чьё лицо я только что разбила. Я пробиваю плечом ему шею, пока он не упал мощно назад, и слышу, как он пытается сделать хоть один вдох. Я не знаю их анатомии, но они достаточно похожи на людей, чтобы понимать, что им нужно дышать, а горло — это проход для воздуха. У него разрушилась трахея, так что удачи, приятель.

Трое осталось. Всё происходит так быстро, что они только сейчас отвлеклись от Висидиона.

Проблеск надежды горит глубоко в моём сердце. Шанс, пусть небольшой, но есть.

Ближайший из них поворачивается, время движется в замедленной съёмке, он поворачивается, и я пинаю его по колену в том же покадровом движении. Прежде чем мой ботинок достигает его колена, в моём левом боку, как нежный цветок, расцветает боль. Шокирующе холодный и онемевающий, пока её лепестки не раскрылись, и моя нервная система не взорвалась от какофонии чувств. Содрогаясь, одна нога стоит на земле, а другая раскачивается в воздухе, я теряю равновесие.

Когда я приземляюсь на спину, из меня выбивается воздух, и в правом бедре начинается новый приступ онемевшей боли. Моя голова несколько раз отскакивает от металлического пола, пока я изо всех сил пытаюсь взять под контроль своё тело, но меня оно предаёт. Контроль отнят. Слишком сложно думать.

Последнее, что я вижу своими неконтролируемо мигающими глазами — трое заузлов, стоящих надо мной с тёмными винтовками, направленными вниз. Они стреляют одновременно.

Глава 14

Висидион

Смутное осознание чего-то тяжелого. Слишком большой вес, больше, чем я весил сам. Легче оставаться здесь, в темноте, пусть этот тяжелый, ужасный груз станет ещё чьей-то проблемой.

Розалинда.

Да, Розалинда. Прекрасное сокровище.

Где она?

Хм, надо её найти.

Нужно связаться с Розалиндой.

Опасность!

Опасность?

Эта чертова тяжесть снова вторгается. Она словно зовёт меня, притягивает меня.

О чём я только думал?

Трудно удержать мысль.

Всё …

— РОЗАЛИНДА! — я кричу, вскакивая на ноги, хватаю контроль над своим телом и полосую воздух своим хвостом.

Лязгающие звуки, эхом раздающиеся в моих ушах. Карабкаюсь, тянусь, металл по металлу.

Зрение расплывчатое, не могу сфокусироваться ни на чём.

Мои руки тяжёлые, их тянет вниз … что-то.

— РОЗАЛИНДА!

— Прекрати, — рычит странный голос. Звучит так, будто два камня трутся друг о друга.

— ГДЕ ОНА? — кричу я, слепо повернувшись на голос.

— Сядь и молчи, — ворчит голос.

Мчусь вперёд, на звук, звук металла, трущегося о металл, затем внезапно мои ноги останавливаются, но я всё ещё намерен идти вперёд. Падение. Я тяжело приземляюсь, ударяясь лицом о холодную сталь пола. Воздух выбивается из моих легких.

— Хах! — другой голос смеётся.

— Глупо, — говорит гравийный голос.

Я встаю на колени. Неуклюже, всё ещё не в силах сфокусировать взгляд, я ощупываю путь вниз по ногам к лодыжкам, к тому месту, где что-то остановило моё продвижение вперёд. Холодный металл касается кончиков моих пальцев. Обводя его вокруг своей ноги, я нахожу точку, где тяжелая цепь приковывает меня к чему-то.

— Где она? — шиплю я.

— Тише, не создавай нам проблем, — говорит жёсткий голос.

Я быстро моргаю, пока моё зрение не проясняется настолько, что я могу различать размытые очертания.

— Ответь мне, — говорю я, прислушиваясь, чтобы выяснить, какая из фигур говорит.

— Там, — говорит фигура и показывает влево от меня.

Я хватаюсь за него, но мои пальцы не смогли до него дотянуться.

— Хаха! — другой снова смеётся. — Он тебя поймает, Сенар.

— Ты, заткнись, — говорит Сенар. — Там.

Он снова указывает налево от меня. Не в силах уловить источник своего разочарования, я кладу руки на металлический пол и нащупываю путь влево. Цепи лязгают при моём движении. Мышцы болят, болит каждая клеточка моего тела, но это не имеет значения. Розалинда — моё всё.

Мои пальцы касаются чего-то мягкого и прохладного. Наклонившись, я вижу её лицо. Её идеальное, красивое лицо. Я подношу руку к её рту, и дуновение воздуха согревает мою ладонь. Упав на пол рядом с ней, я выдохнул, даже не осознавая, что сдерживался. Она жива. Моё сокровище в порядке.

Я лежу там долгое время. Невозможно отметить ход времени, но я лежу так, пока наконец не проясняется зрение и не становится менее больно дышать. Розалинда не двигается, но я довольствуюсь тем, что кладу голову ей на грудь. Ровный стук её сердца в моём ухе, её мягкое дыхание, скользящее по моему лицу, — всё это помогает мне найти свой контроль. Достаточно знать, что она жива. Я даю своему телу время восстановиться, пока она тоже отдыхает и восстанавливается.

Со временем случайные мысли формируются, а затем рассеиваются. Я отпустил их. Все опасения отбрасываются в сторону, поскольку я купаюсь в уверенности, что она здесь, со мной. Я разберусь с тем, что будет дальше, когда придётся. А пока я собираюсь отдохнуть. Я знаю, что мы в плену. Я уверен, что мы уже покинули наш мир, так что спешить некуда.

Рагнару и Лейдону придётся позаботиться о клане. Я знаю, что они справятся. Мы с Розалиндой встретим всё на нашем пути с поднятой головой.

Её ровное сердцебиение, пульсирующее у меня в ухе, вызывает улыбку на моём лице. Хотя я никогда не мог себе представить, что мы будем находиться здесь, но я рад, что мы вместе. Моё сокровище и я, свободные от обязанностей, которые разделяли нас. На нашем пути теперь ничего нет. То, что было раньше, уже не имеет значения.

Моё зрение наконец проясняется. Все мышцы по-прежнему болят, но это постоянная пульсирующая боль, к которой я быстро привыкаю. По полу разносится мягкая вибрация, включаются двигатели корабля. Скоро я с этим разберусь. Сейчас я счастлив наслаждаться моментом. Подъём и падение её груди, звуки её жизни убаюкивают меня, погружая в состояние покоя. Меня наполняет уверенность. С чем бы нам ни пришлось столкнуться, мы справимся. Вместе ничто во вселенной не сможет остановить нас. Только временная неудача.

Гремят цепи, вырывая меня из мыслей. Я впервые по-настоящему смотрю на то, что нас окружает. То, что я ожидал: металлическая клетка в комнате. Тяжелые цепи приковывают нас с Розалиндой к стенам. С нами есть и другие, ни один из них не человек или змай. Тот, что напротив нас, выглядит как скала, принявшая смутно двуногую форму. Массивный, как минимум в два раза больше меня, он имеет каменистые выступы, торчащие из его рук, ног и груди. Его рот представляет собой жёсткую линию, и ничто в его лице не выглядит более выразительным, чем камень. У него тёмные черные глаза, которые смотрят на меня с выражением обиды. Должно быть, это Сенар, догадавшийся по его местонахождению и связавший голос, который я слышал ранее, с его внешностью. Он пристально смотрит на меня, его рот открывается и закрывается с щелкающим звуком, словно два камня сталкиваются друг с другом.

Слева от него — худое, долговязое существо, покрытое спутанной коричневой шерстью. У него была длинная морда, острые зубы и налитые кровью желтые глаза-бусинки. Два заостренных уха, одно из которых, судя по зазубренному краю, выглядит так, будто его наполовину откусили. В его движениях есть какая-то скрытность. Гниющие, грязные лохмотья, которые он носит, лишь усиливают общую атмосферу разложения. Его тонкие руки длиннее, чем кажется, и имеют острые грязные когти, способные легко прорвать плоть.

Вывернув голову до предела, я обнаруживаю ещё двух инопланетян. Первая маленькая, даже меньше Розалинды, с тёмно-синей кожей и тёмно-зелёными глазами. Голову украшают ярко-рыжие волосы с желтыми прядями, торчащие в разные стороны. Оно двуногое, по форме очень похоже на Розалинду, но вдвое меньше её. Её голова находится между ног, сидит сгорбленная, и смотрит в пол перед собой.

Последний лежит на спине. Огромный живот выпирает так высоко, что я не могу увидеть его лица. Желтоватая кожа с синими полосами и черными завитками обнажена там, где одежда натягивается на раздутый живот. Каждая из его ног выглядит такой же большой, как моя грудь, а ступни размером с мою голову. У него нет никакой обуви, но она ему и не нужна — его ступни выглядят закаленными, а ногти на ногах длинные, зелёно-жёлтые, заострённые.

Только Сенар, скалистое существо, похоже, обращает на меня какое-то внимание. Смотрит на меня своими чёрными глазами, рот открывается и закрывается с тихим щёлканьем. Когда я встречаюсь с ним взглядом, его рот приоткрывается, и мы долго смотрим друг на друга.

— Ты, — говорит Сенар.

— Что? — я спрашиваю.

Он трясёт головой, его рот открывается, а затем закрывается с более громким лязгом, чем раньше. Он вращает плечами, и даже это простое движение сопровождается эхом скольжения камней друг о друга.

— Проблема, — говорит Сенар.

— Да, ха! — добавляет более высокий тон, покрытый мехом. — Проблема ты, огромная проблема!

Сенар смотрит на меня, затем снова на меня, ещё раз качает головой и замирает.

— Какая проблема? — я спрашиваю.

— Разозлил, — отвечает Сенар.

— Хаха! Разозлил, разозлил! — добавляет другой.

Дыхание Розалинды меняется, а сердцебиение учащается. Сев, чтобы уделить ей всё своё внимание, я касаюсь её лица ладонью, убирая волосы с её глаз. Идеальна. Покалывание пробегает по моим пальцам глубоко в грудь, её кожа такая нежная, что мне хочется прикоснуться к ней. Её глаза трепещут, а затем распахиваются. Она села прямо, глаза широко раскрылись, рот открылся.

— Висидион! — кричит она.

Я беру её на руки, она какое-то мгновение сопротивляется, а затем падает мне на грудь, крепко обнимая. Идеальный, прекрасный момент, который не смог бы стать лучше, если бы я спланировал его. Она глубоко вдыхает, прежде чем отстраниться и оглядеть меня с ног до головы.

— Ты в порядке? — она спрашивает.

— Со мной всё будет в порядке, — говорю я, игнорируя глубокую боль.

Поджав идеальные губы, она кивает и обводит взглядом комнату.

— Ммм, это же самка, красивая, о да, — говорит меховая фигура.

Розалинда смотрит на него, выгибает бровь и затем качает головой.

— Как эта штука говорит на языке змаев? — она спрашивает.

— Не знаю, — отвечаю я.

— Змаи? Что такое змаи? — он спрашивает.

— Язык, на котором ты говоришь, — говорит Розалинда.

— Не говорю, нет, — он решительно качает головой. — Переводчик.

Она прикасается рукой к уху. На её щеке небольшая струйка засохшей крови. Я не задумался об этой ране, учитывая другие её раны и побои, которые, я был уверен, она получила после того, как меня вырубили, но, очевидно, для неё это что-то прояснило.

— Интересно, — говорит она. — Как долго я была без сознания?

— Я не уверен, — отвечаю я.

— Много циклов, — говорит меховое существо.

Рот Сенара несколько раз громко щёлкнул, привлекая к себе взгляд Розалинды. Он пожимает плечами, ёрзает, каждое движение громкое и неприятное.

— Семь солнечных циклов, — добавляет Сенар после всех своих шумных движений и кудахтаний.

— Проклятье, — выдыхает Розалинда, глядя мне в глаза. — Насколько мы облажались?

Желание солгать поднимается из глубины меня, и я почти это сделал. Мой рот открывается, слова вот-вот сорвутся с губ, но когда они выходят наружу, истина примешивается вместе с ними. Как бы сильно я ни хотел защитить её, я никогда не смогу зайти так далеко, чтобы солгать.

— Всё плохо, — говорю я.

— Мы покинули планету, — говорит она, не спрашивая.

Я киваю в знак согласия. Она снова качает головой, затем хватается за кандалы на ноге. Усилия, которые ей требуются, очевидны, когда она подтягивает цепь ближе к себе. Каждое звено размером с её кулак. Она внимательно рассматривает цепь, нахмурив брови. Она роняет её с недовольным ворчанием.

— Нет спасения, — услужливо добавляет Сенар.

— Тебе не сбежать, — говорит меховое существо.

— Как вас зовут? — спрашивает Розалинда, глядя на меховое существо.

— Я Мисто, — отвечает он.

— Розалинда, — говорит она, затем указывает на меня. — Это Висидион.

— Сенар, — говорит каменный, указывая на себя.

— Ну, мы все реально облажались. Если мы будем работать вместе, у нас будет больше шансов на выживание, — говорит Розалинда.

Сенар и Мисто переглядываются, давая понять, что знают то, чего не знаем мы.

— Что не так? — я спрашиваю.

Сенар пожимает плечами, скрежещет камнями, затем закрывает глаза и прислоняется спиной к стене.

— Вы не знаете, — говорит Мисто. — Мы направляемся в плохое место.

— Что за плохое место? — спрашиваю.

— Крик, — отвечает Сенар, не открывая глаз.

— Нет, — выдыхаю я.

— Крик? — спрашивает Розалинда, глядя на меня. — Принц Астириан был же крикианцем, да?

Во рту пересохло, я киваю.

— Они не могли пережить войну двенадцати — они же были уничтожены!

Сенар хрюкает, его глубокий грохот эхом отражается от стальных стен и возвращается к нам снова и снова. Это звук отчаяния, эхо.

— Мертвы, нет, — говорит Мисто. — Не мертвы. Арены. Много бойцов, много-много.

— Откуда ты знаешь, куда нас везут? — я спрашиваю.

— Проблема, — говорит Сенар. — Нарушителей спокойствия везут на Крик.

— Потому что вы большая проблема, и, видимо, они думают, что она может драться, — говорит новый голос. Это синее существо, которое впервые на моей памяти посмотрело вверх.

— Ты? — спрашивает Розалинда.

— Не твой друг, — отвечает оно.

— У тебя есть дела поважнее? — возражает Розалинда, выгнув бровь.

Синее существо смотрит на неё, нахмурившись. Из уголков рта торчат кончики двух маленьких клыков.

— Ты мне нравишься, — говорит оно. — Я К'сара.

— Приятно познакомиться, — говорит Розалинда.

— На данный момент приятно, но не будет, если мы встретимся на арене, — говорит К'сара.

— Разберёмся, когда мы доберёмся туда, — отвечает Розалинда.

— Верно, — К'сара кивает.

— Что мы знаем о Крике? — спрашивает Розалинда.

— Бойцы приносят деньги, но если ты достаточно хороша, ты сможешь жить хорошо, — говорит К'сара. — Всё дело в победах в поединках. Чем больше ты выигрываешь, тем более ценным ты становишься, пока не проиграешь, — говорит К'сара.

— Ха! Хорошо живи, умри хорошо, — добавляет Мисто.

— А как насчёт варианта, сбежать отсюда до того, как мы туда доберёмся? — спрашивает Розалинда.

— Сбежать куда? Мы в космосе, — говорит К'сара.

— Почему бы вам всем, шумельщикам, не заткнуться, — говорит последнее существо в комнате, не удосужившись сесть.

— Хах, — говорит Мисто.

— Тодд, — говорит Сенар. — Закройся.

— Ты будешь первым в моем списке, Сенар, — говорит Тодд.

— Список? — спрашивает Розалинда.

— О да, — говорит Тодд.

— Что за список? — спрашиваю я.

— Список тех, кого я собираюсь убить первым, — отвечает Тодд. — А теперь заткнись и дай мне отдохнуть.

— Разве не было бы разумнее, если бы мы объединились? — спрашивает Розалинда.

— Разумнее для кого? Для тебя, крошечная самка? — спрашивает Тодд. — Мне никто не нужен. Это моя судьба. Я всё приму.

В комнате воцаряется тишина, пока все обдумывают его слова. Розалинда приближается ко мне, кладя голову мне на грудь. Я глажу её мягкие волосы, прислоняюсь к стене и закрываю глаза, позволяя своему телу исцелиться. Скоро меня подвергнут испытаниям. Я не буду слабым.

Глава 15

Розалинда

Мы не можем следить за временем. На колониальном корабле были искусственные день и ночь, встроенные в сам корабль. Одна из многих вещей, которые наши предки учли при проектировании. Человеческие тела циклически бодрствуют и спят, в зависимости от внешних сигналов дня и ночи. В нашей маленькой камере об этом не подумали. Единственный перерыв в монотонности бытия — появление еды. Небольшая секция двери в комнату поднимается, туда продвигают ведро, а затем секция захлопывается.

Те из нас, кто прикован цепями дальше от двери, зависят от Сенара, доберётся он до ведра и поделится ли им с нами. Когда появляется первое ведро, мой желудок громко заурчал. Не знаю, когда я в последний раз ела, но это было давно. Сенар хватает ведро и тянет его к себе. Он зачёрпывает руками густую кашу и закидывает её в рот. Он каждый раз облизывает пальцы, прежде чем окунуть их обратно в ведро. Отвратительная привычка, и если бы я не была ужасно голодна, я бы не ела.

Я закрываю глаза и изо всех сил стараюсь не обращать внимания на звуки его поедания. Когда он насыщается, он передаёт ведро Мисто, у которого таких проблем не было, и принимает его с удовольствием, громким чавканьем и разбрызгиванием еды вокруг себя. Мисто передаёт его К'саре, и так продолжается до тех пор, пока, наконец, Тодд не передаёт его мне. Закрыв глаза и усилием воли заставив руку двигаться, я ем помои. Плохо, но не кошмарно. В основном безвкусно. Привкус похож на грязь, смешанную с пеплом в пасту. Когда я закончила, я передала ведро Висидиону.

Когда мы заканчиваем есть, нам ничего не остаётся, кроме как уныло озираться друг на друга в небольшом пространстве или спать. Со временем я веду светские беседы с нашими сокамерниками, узнавая о них всё, что могу. С Тоддом труднее всего общаться. Из всех нас он, кажется, больше всех смирился со своей судьбой, приняв её без всякого интереса к тому, чтобы взять её под свой контроль. Возможно, было бы преувеличением сказать, что мы все станем друзьями или даже союзниками, но существует определенная связь, над развитием которой я активно работаю. У меня нет плана, но в одном я уверена: если мы хотим сбежать, нам понадобится помощь. Помня об этом, я работаю над укреплением доверия среди пленников.

Предположим, что мы все окажемся в одном и том же месте. Предположим, у нас появится шанс сбежать. Предположим, предположим, множество предположений, потому что у меня нет данных, с которыми можно было бы работать. Но не имеет значения, потому что я знаю, что то, что я делаю сейчас, — правильно. Концентрация внимания на настоящем моменте позволяет избежать отчаяния. Если считать приёмы пищи и считать, что нас кормят три раза в день, то, по моим прикидкам, прошло две недели. Длинные, скучные дни, но за это время я добилась большого прогресса. Даже Тодд начал открываться, пусть и немного.

Вибрация двигателей корабля меняется: от постоянного фонового гула до сильной тряски пола. Все мы сидим, наблюдая за происходящим, кроме Тодда, который в ответ только громко вздыхает.

— Что это? — спрашивает Мисто.

— Мы замедляемся, — отвечаю я, узнав ощущение реверса двигателей после моего обучения в качестве пилота-истребителя.

— Ха! — Мисто говорит. — Крик, вот и мы!

— Итак, — говорю я, привлекая внимание сокамерников к себе. — У нас союз?

— Союз? — спрашивает Сенар, и скрежет его тела почти заглушает его слова, когда он менял своё положение.

— Да, союз. Мы будем работать вместе и отыщем способ вернуть себе свободу, — я напоминаю им обо всём, о чём мы говорили в течение последних двух недель.

— Свобода, союз, — кивает Мисто с таким энтузиазмом, что кажется, что он может сломать себе шею. — Мисто на свободе. Да, ха!

— Если мы встретимся на арене? Что тогда? — спрашивает К'сара.

За время, проведённое вместе, я поняла, что К'сара слишком практична.

— Бои на арене все на смерть? — спрашиваю я, оглядываясь по сторонам, чтобы узнать, знает ли кто-нибудь об этом.

— Нет, — говорит Тодд, садясь и двигаясь вокруг, пока не оказывается спиной к стене.

Рубашка Тодда поднимается вверх по его выступающему животу, обнажая закрученные черные татуировки, покрывающие его желтую кожу, проглядывающую вокруг синих полос. Он чешется, громко кашляет, затем поворачивает голову и плюет.

— Тогда мы сделаем то, что должны, — говорю я.

— Однако некоторые будут, — говорит он. — Кровавые бои приносят больше всего денег, но они редки. Обычно для нарушителей спокойствия. Как вы.

— Приятно узнать, — говорит Висидион.

— Я убью вас, если придётся, — говорит Тодд. — Но я не хочу. Уже нет.

— Спасибо, — говорю я, взглянув на Висидиона.

Висидион не может скрыть свой гнев, по крайней мере, от меня. Края его чешуи ярко-красные — верный признак того, что он злится. Тодд крупный, но он не выглядит ни быстрым, ни мускулистым, как Висидион. Бой между ними, вероятно, выиграет Висидион. Положив руку на плечо Висидиона, я улыбаюсь, провожу пальцами по его шее и обхватываю его лицо. Сейчас не время для ярости.

— Что скажете? — я спрашиваю у всех.

— Сенар согласен, — ворчит он.

— Мисто свободный, Мисто за, — говорит он.

— Почему бы и нет, — отвечает К'сара.

Мы все переминаемся и посмотрели на Тодда. Он прислоняется головой к стене, закрыв глаза, очевидно, не обращая на нас внимания. Мы ждём, затаив дыхание, пока мне не пришлось вдохнуть.

— Тодд? — Всё же уточняю у него.

— Что? — спрашивает.

— Ты с нами? — я спрашиваю.

— А как насчёт крылатого? Я не слышал, чтобы он говорил, — говорит он.

— Конечно, я в деле, — говорит Висидион.

— Что ты, имеешь в виду, говоря «конечно»? — Тодд бросает вызов.

— Висидион зашипел, приседая и звеня цепью. Гнев накатывает на него волнами.

Биджас выбрал самый неудачный момент, чтобы превратить его в разъярённого альфа-самца, утверждающего своё господство.

Быстро переместившись между ним и Тоддом, я положила обе руки ему на лицо. Его глаза затуманились. Я вижу, как ярость берёт над ним контроль. Позади меня по полу тянутся цепи, а Тодд шевелится, готовый отразить атаку Висидиона. Я должна остановить его. Висидион хватает меня за руки, его мышцы напрягаются, и через мгновение он просто отодвинет меня в сторону, и всё будет кончено.

Быстро наклонившись вперёд, я целую его. Я врезаюсь в его губы так быстро, что ударяюсь до синяков. Не обращая внимания на мгновение боли, я засовываю язык ему в рот. Он сопротивляется мгновение, а затем его твёрдые губы расслабляются и прижимаются к моим, его язык поднимается, чтобы встретиться с моим, и он полностью отвечает на поцелуй.

Нас окружили удивлённые вздохи, затем я слышу, как Мисто аплодирует, подпрыгивает от звона цепей и хлопает в ладоши.

— Ха-ха-ха! — Мисто кричит.

Напряжение покидает Висидиона. Его губы, мягкие и тёплые на моих, его язык, танцующий с моим, заставляют моё тело реагировать, всё тело напрягается, когда моё сердцебиение учащается. Его сильные руки обнимают меня, крепко притягивая. Настроившись на него, я открываюсь ему, забыв о нашей аудитории. Его крылья то раскрываются, то смыкаются вокруг нас, скрывая наш момент от чужих глаз.

— Ах, нет, нет! Ха! — Мисто тетерев.

Расставшись за глотком воздуха, я улыбаюсь, и Висидион отвечает тем же.

— Лучше? — я спрашиваю.

— С тобой всегда лучше, — шепчет он.

— Хорошо, — улыбаюсь я.

Он отошёл сложить свои крылья, и я поворачиваюсь лицом к нашим сокамерникам.

— Я в деле, — говорит Висидион, пристально глядя на Тодда.

Напряжение нарастает, пока Тодд смотрел на Висидиона. Я не знаю, намеренно ли Тодд усложняет ситуацию или нет. Его трудно прочесть. Голова Мисто поворачивается между ними взад и вперёд, на его лице появляется глупая ухмылка, обнажившая острые зубы вдоль длинных губ. Похоже, он тяжело дышит. Он хочет увидеть их драку?

— Ладно, — наконец говорит Тодд.

— Ты с нами? — спрашиваю я, подталкивая его заявить о своих намерениях.

— Пока да, — пожимает он плечами.

Гнев накатил на меня, и я почти открыла рот. Мне удалось захлопнуть его, прежде чем я сказала резкие слова, которые не помогут мне достичь моих целей.

— Хорошо, — говорю я.

Неплохо. В любом случае, достаточно хорошо, и это максимум, на что я могу сейчас надеяться. Корабль раскачивается и трясётся — верный признак того, что мы входим в гравитационное поле. Мы скоро приземлимся. Надеюсь, мой смутный план побега сработает. Пока мы не приземлились, я откидываюсь назад к стене и закрываю глаза, позволяя резким вибрациям погрузить меня в состояние покоя без вороха мыслей.

Дверь нашей камеры со скрипом открывается. Снаружи стоят четверо воинов заузлов в полной космической броне и с оружием наготове. Один из них входит, подходит к Сенару и снимает цепь со стены. Остальные трое всё время направляют своё оружие на него. Сенар посмотрел на меня, а заузл тыкнул в него пистолетом за это. Он медленно поднимается на ноги, и я едва заметно покачиваю головой, давая ему понять, что ещё не время. Я ищу возможность для нас сбежать. Лумаю, что даже если мы вырвемся сейчас все вместе, мы вряд ли сможем захватить корабль. Я надеюсь для нас представится лучший вариант.

Как только Сенар встаёт на ноги, заузл тащит цепь Сенара к Мисто. Прежде чем разблокировать цепь, удерживающую Мисто у стены, он прикрепляет ошейник к шее Мисто, а затем прикрепляет к нему цепь Сенара. Вместо того, чтобы снять цепь Мисто со стены, он выходит в коридор. Ещё один из охранников входит в дверной проём и хватает небольшую коробочку, прикрепленную к его поясу. Он поднимает коробку перед собой, протягивая её, как будто предлагая нам. Его большой палец ударяется о коробку, и Мисто кричит, широко раскрыв глаза и содрогаясь в конвульсиях. Мгновение спустя Сенар падает на колени, его глубокий рокочущий голос кричит от боли.

— Хватит! — я кричу, боль пронзает мою грудь от вида их страданий.

Охранник с коробкой глянул на меня, ухмыльнувшись. Щупальца, похожие на дреды, служащие ему волосами, украшенные металлическими кольцами, звенят, когда он поворачивается. Улыбка расплывается по его гротескному лицу, мёртвые глаза сияют внутренним восторгом. Он держит большой палец всё дольше, наблюдая за мной. Сжав руки в кулаки, я борюсь всеми фибрами своего существа с инстинктом действовать. Закрыв глаза, я пытаюсь разжать руки и перестать скрипеть челюстью.

Когда я открываю глаза, он всё ещё смотрит на меня с той кошмарной ухмылкой. Наконец он поднимает большой палец, и крики прекращаются. Мисто и Сенар оба падают на пол, тяжело дыша. Мисто скулит от боли, Сенар молча терпит.

Охранник с коробкой выходит обратно в коридор. Первый возвращается и продолжает свою работу: надевает на каждого из нас ошейники, а затем прикрепляет цепи к другим заключенным. Когда он подошёл ко мне, я встретилась с ним взглядом и молча поклялась себе, что прикончу его. Как-нибудь, когда-нибудь я убью этих ублюдков. Гершом был для меня эталоном всего плохого, но заузлы его переплюнули. Гершом жаждет власти, но под своей ширмой он поглощён страхом. Я всегда это знала, и благодаря этому, я могла понять его. Глядя же в глаза этого монстра, я не вижу ничего, кроме пустоты. Никакого удовольствия, никакой радости, почти никакой жизни — ничего, кроме чистого зла.

Ошейник смыкается вокруг моей шеи с мягким щелчком, который звучит в моих ушах гораздо громче, чем было на самом деле. Сосредоточившись, я сохраняю ровное дыхание, стараясь выглядеть спокойной, несмотря на бушующую в моём сердце бурю. Он переходит к Висидиону и прикрепляет последний ошейник, а затем встаёт вместе с другими воинами.

— Вперёд, — приказывает один из них.

Сенар поднимается на ноги, а затем подаёт руку Мисто. Наконец он поворачивается и идёт. Двое охранников возвращаются в коридор, а двое других держат цепь, ведущую всех нас, таща за собой. Мои надежды на побег уменьшаются. Цепь даёт им преимущество, которого я не ожидала. Я уверена, что он мог убить нас в любой момент, если бы захотел. С замиранием сердца я иду вперёд, изо всех сил стараясь сохранить искру надежды.

Глава 16

Висидион

Биджас то нарастает, то застывает на краю моих мыслей, пока нас спускают с корабля.

— Висидион, — шепчет Розалинда, оглядываясь через плечо.

— Да? — Я отвечаю, но произнесение слов требует усилий, преобладало желание уничтожить наших похитителей.

— Верь мне, — говорит она.

Её мягкий голос прорезает красный туман, призывая, вытаскивая меня к здравому смыслу. Верить. А я могу? Она ошибалась раньше. Гершом — её ошибка. Она была слепа к нему, несмотря на моё предупреждение.

Одна ошибка не меняет ни её личности, ни моих чувств.

Доверься ей.

Я верю.

Цепи звенят, пока мы идём. Она права, сейчас не время.

Сосредоточься на выживании, мы разберёмся со всем остальным.

Когда нас ведут по трапу с корабля, воздух снаружи прокатился по моим чешуйкам прохладой.

Мы выходим на разрушающийся космопорт. Обработанный материал испещрён дырами, по всей поверхности проходят трещины — явные признаки длительного небрежного обращения. Прямо перед нами стоят ряд зданий, из каменных стен которых торчит металлическая инфраструктура. Космопорт усеян множеством других кораблей, но ни один из них, судя по всему, не находится в хорошем состоянии.

По территории перемещается дюжина разных инопланетян, выполняют ли они работу или бесцельно бродят — не ясно. Четверо заузлов, охраняющих нас, ведут нас к одному из зданий. Там в проёме зияет темнота, которая когда-то могла быть дверью, но теперь превратилась в дыру. Из тёмной дыры появляется огромное, неповоротливое существо, размеры которого заставили бы Тодда постыдиться. Он как минимум в два раза больше меня, а может и больше. Его фиолетовая кожа покрывает колышащиеся горы мускулов. Он ходит сгорбившись, плечи вывернуты вперёд. Тяжёлые выступающие брови придают ему звериный вид. На его плече сидит существо не выше двух футов ростом с большими глазами, которые доминируют на его круглом лице. Кажется, что его привязали к горному чудовищу и он направляет его, дёргая того за уши.

— Достаточно! — кричит мелочь.

Заузлы прекращают движение, ещё трое, не держащие цепь, выстраивают нас в линию прикладами своего оружия.

— Гладиаторы, — говорит тот, кто держит цепь. — Хорошие.

— Судить будет я, не так ли? — говорит маленькое существо, дёргая зверя за ухо.

Фиолетовый монстр подошёл к концу линии, а затем наклонился ещё сильнее, пока я не удивился, что зверь не упал. Маленькое существо наклоняется вперёд и осматривает Тодда в конце очереди.

— Хм, — размышляет он. — Неплохо. Хоть и немного порченый, верно? Чем вы его кормили, что он стал таким толстым?

— Это не жир, а масса, — отвечает заузл во главе. — Преимущество для удержания позиции на арене.

— Ха! — восклицает Мисто.

Маленькое существо сильно дёргает своего скакуна за ухо и поворачивается так, что теперь может разглядеть Мисто.

— Серьёзно, такой тощий? Совершенно очевидно, что этот съел твою долю еды. Что хорошего ты сможешь сделать на арене? Ты не продержишься и двух микронов, — говорит он.

Мисто выпрямляется во весь свой тощий рост. Тряпки, которые он носит, замотались на ветру, обнажая его ребра.

— Мисто сражается мощно, — говорит он. — Ха! Мисто ты возьми, Мисто опытный.

— Что, надоешь всем до смерти? говорит маленький покупатель.

— Ха! — Мисто отвечает, обнажая ряды острых зубов.

— Посмотрим, — говорит он, хмурясь. Он идёт вдоль очереди, осматривает и останавливается, глядя на меня.

— Змай? — спрашивает он, глянув на заузла. — Хорош.

Моя чешуя меняется, а кулаки крепко сжимаются, потому что я борюсь с желанием схватить его и раздавить ногой. Сейчас не время. Я знаю это. Но все инстинкты требуют от меня, чтобы я сражался. Спокойствие Розалинды становится для меня скалой. Она стоит высокая и прямая, с высоко поднятой головой, вокруг неё царит аура контроля, несмотря на нашу ситуацию.

Он движется вдоль линии, приближаясь к Розалинде.

— Самка? — говорит он, глядя на заузла. — Что мне делать с самкой, а?

— Она боец, — отвечает заузл.

— Это ты так говоришь, — заявил он. — Последняя самка, которую ты мне привёл, не выдержала и трех боёв.

— Эта лучше, — говорит он. — Лучше всех.

— Я сам буду судить, — говорит он, управляя своим монстром, пока его лицо не оказывается так близко к Розалинде, что они почти соприкасаются.

Моё тело напрягается, мышцы напрягаются, колени согнулись. Настоящий подвиг — что я не набросился на него мгновенно. Розалинда не двигается, не моргает, не выказывает никаких признаков дискомфорта, когда он наклоняется к её лицу.

— Если она тебе не нужна, я продам её Вин'тарису, — равнодушно говорит заузл. — Он будет рад заплатить за неё хорошую цену.

Заузл снимает с пояса какое-то устройство, взял его в одну руку с цепочкой и тыкнул в него пальцем.

— Ээ? Нет! — крикнул покупатель. — Нет, я беру их всех.

— Двести пятьдесят, — говорит заузл.

— Грабёж! — восклицает он. — Семьдесят пять!

— Один змай стоит куда больше, — отвечает заузл.

Они обмениваются ценами туда и обратно. Кислота наполняет мой желудок, вызвав тошноту, поскольку они торгуются за нас. Наконец они приходят к соглашению, и цепь, удерживающая нас всех, передаётся в руку фиолетового существа.

— Вперёд, — говорит маленькая тварь. — Теперь вы принадлежите Бакку.

Розалинда привлекает моё внимание и почти незаметно кивает. Спокойствие снисходит на меня. Сейчас самое время. Мы собираемся напасть. Волнение от грядущего боя наполняет меня.

Сделав два шага вперёд, используя слабину цепи, я прохожу мимо Розалинды, сосредоточившись на огромном существе. Если я вырублю его, мелкий не будет угрозой.

Розалинда кладёт руку мне на плечо, когда я прохожу мимо неё, и я посмотрел на неё сверху вниз. Она покачала головой.

— Пока нет, — произносит она слова.

Зашипев, я замотал головой, смотря на спину твари перед собой, оценивая его уязвимые места.

— Самка права, — говорит мелкое существо, не оглядываясь. — Ты не хочешь этого делать.

Волны шока затопили меня.

— Как? — я спрашиваю.

Он разворачивает своего зверя в сторону рабов. Один крошечный палец постукивает по его голове.

— Я просто знаю, — ухмыляется он.

Холод ползёт от моего сердца и доходит до конечностей. Он отталкивает биджас, не оставляя после себя ничего, кроме разума. Я возвращаюсь в строй. Каким бы умным он ни считал себя, каждый враг совершает ошибку. Только вопрос времени, когда он её совершит и будет ли он готов.

— Ха! — Мисто говорит.

Я бросаю на него взгляд, но он ухмыляется ещё шире и пожимает плечами.

Нас проводят через тёмный проём в здание. Мои внешние линзы открываются, приспосабливая глаза к изменению освещения. Внутри здание находится в ещё худшем состоянии, чем снаружи. В стенах пробито так много отверстий, что они едва могут разделить пространство. Единственный источник света — солнечный свет, струящийся через отверстия в потолке.

Наша подавленная группа бредёт среди обломков, карабкаясь по небольшим кучам обломков и огибая большие, пока, наконец, мы не оказываемся на другой стороне — оживлённой городской улице. К столбам вдоль дороги привязаны самые разные животные, в то время как сотни разных существ ходят, бегают, обмениваются, кричат и взаимодействуют, насколько я вижу, в любом направлении. Жёлтая земля образует улицу, и пыль от неё покрывает всё и вся.

Было шумно, слишком шумно, шум давил на мои уши. Прошло так много времени с тех пор, как я слышал шум такого количества живых существ на такой маленькой территории. Розалинда замедляет шаг, пока не приближается ко мне. Она одаривает меня натянутой улыбкой.

— Всё в порядке, — говорит она так тихо, что я больше читаю по её губам, чем слышу её слова. — Успокойся.

Гримаса — всё, что я могу выдавить в ответ. Теплота в моей душе мерцает, зная, что она улавливает мои эмоции. Чувства смягчают нашу ситуацию. Ошейник на моей шее натирает мою обнаженную кожу, тяжёлое напоминание о том, что у нас нет ничего, даже нашей собственной свободы.

— Поторопитесь, — говорит наш похититель, и затем существо, на котором он едет, дёргает цепь вперёд. Сенара срывают с ног, он с громким треском падает на землю и вскрикивает от удивления, если не от боли.

Мисто падает, когда цепь на его шее натягивается вместе с падением Сенара. Видя, что сейчас потянет и нас, я двигаюсь быстро. Схватив цепь перед Розалиндой, я обхватываю её вокруг руки, затем оттягиваю назад, собираясь с силами. Цепь дёргается, но я поглощаю её силу, не позволяя ей достичь Розалинды. Защищая её.

Когда Сенар поднимается на ноги, Розалинда с улыбкой кладёт мягкую руку мне на плечо. Она произносит слова благодарности, когда я отпускаю цепь. Тепло расплавилось в моём сердце, потому что я защитил её, по крайней мере, сейчас.

Мы возобновляем марш по городу. Я удивлён, что никто не посмотрел на нас дважды. Те, чей взгляд скользит по нам, похоже, даже не замечают нашего присутствия. Мы не единственные, кто носит ошейники, хотя я не вижу тех, кого сковали бы вместе, как нас. Ошейники украшают как минимум половину тех, кого я увидел. Наблюдав за ними, я увидел, что они подчинялись любому, кто не носил ошейника.

Казалось бы, рабы могут достичь состояния, когда они могут свободно передвигаться. Я предполагаю, что они выполняют поручения своих хозяев. Никто из тех, кого я вижу, не похож на бойцов. У них нет для этого задатков. Розалинда кивает головой вправо. Следуя её указанию, я вижу четырёх существ в ошейниках. У одного более крупного, чем остальные трое, висит лёгкая цепь, соединяющая всех маленьких с коробкой в его руке. Он идёт с властным видом, и толпа перед ним расходится. Даже те, у кого нет ошейников, уступают ему дорогу.