Пленение дракона

Миранда Мартин

«Пленение дракона»

Серия: Драконы красной планеты Тайсс (книга 6)

Автор: Миранда Мартин

Название: Пленение дракона

Серия: Драконы красной планеты Тайсс_6

Перевод: Raibaru

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Poison Princess

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Розалинда

— То, чего вам удалось достичь, впечатляет, Висидион, — говорю я с натянутой улыбкой на лице.

Улыбка Висидиона быстрая и исчезла так же быстро, как и появилась.

— Это начало, леди Розалинда, — говорит он, размахивая посохом над растущими растениями. — Но этого недостаточно.

— Да, — соглашаюсь я.

— Это потрясающе! Пересадить их сюда было непросто — как вы преодолели их культурный шок? — спрашивает Калиста, глядя на Висидиона.

Висидион качает головой и посмотрел на Астрид. Калиста следует за его взглядом.

— Э-э, — говорит Астрид в недоумении. — Мы просто, понимаешь, сделали это?

Калиста улыбнулась.

— Прости, я не подумала.

— Пожалуйста, простите её, — вмешивается Джоли. — Она думает, что все, как она — ботаники.

Калиста краснеет и пожимает плечами.

— Так как часто их нужно поливать? — спрашивает Калиста. — Илладон, нет!

Илладон привлекает всеобщее внимание, когда хватает одно из маленьких растений и засовывает его в рот. Он смотрит на мать, ухмыляясь, с длинным зелёным стеблем, торчащим изо рта.

— Мам? — спрашивает он, глядя на корень, широко раскрыв глаза и опустив крошечный хвост позади себя.

— Мне очень жаль, — говорит Калиста, вскакивая на ноги, чтобы помчаться к Илладону.

— Всё в порядке! Именно для этого мы его и вырастили, — говорит Пенелопа.

Илладон воспринял это как должное и, кажется, едва прожевал, прежде чем проглотить. Он смеётся, когда Калиста с ворчанием подхватывает его на руки. Я удивлена, что она всё ещё может его поднять — он быстро растёт и, должно быть, весит сейчас шестьдесят фунтов, хотя ещё совсем малыш. Дети-змаи рождаются большими и быстро растут. Илладон какое-то время был малышом, и теперь Рверре изо всех сил старается не отставать от него. Она хихикает, наблюдая за Илладоном, и вскоре следует за ним.

Младенцы почти всегда находятся в центре внимания. Все хотят знать, как они поживают, что делают, сделали ли они что-то новое. Истории младенцев — это хлеб и зрелище города. Мой интерес к ним столь же высок, но по совершенно другим причинам. Они наше будущее. Ни одна из наших рас не сможет выжить в одиночку. Мы нужны друг другу.

— Нет, нет, нет, Рверре, — говорит Джоли. — То, что Илладону это сошло с рук, не означает, что и тебе это сойдёт с рук.

Она перехватывает Рверре, когда та тоже пытается вырвать стебель.

— Может, нам стоит пойти куда-нибудь ещё? — Я предлагаю.

— Конечно, — говорит Висидион, указывая на скалы.

Клан проделал впечатляющую работу, превратив эти скалы и пещеры в дом. Склон утёса усеян домами, построенными в скале. Они воздвигли каменную стену, чтобы отделить свою территорию от остальной части бесплодных равнин. Я предполагаю, что она также помогает отпугивать бродячих зверей, хотя она не очень высокая, по крайней мере, пока. Возможно, они планируют сделать её выше.

Спазм пронзает моё бедро, когда я делаю шаг вперёд. Чёрт возьми, только не сейчас. Стиснув зубы, я держу ногу бездвижной. Спазм проходит, и никто, кажется, этого не заметил. Хорошо. Я не могу сообщить им об этом, пока. Мне бы хотелось, чтобы Сара была здесь со мной, но я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что она работает непосредственно на меня. Не было хорошего предлога, чтобы взять её с собой.

Скоро ситуация с Гершомом достигнет апогея. Если я смогу сдерживать его ещё немного, не будет иметь значения, возьмет ли он на себя управление. Я заложу будущее наших рас. Ещё немного времени. Это всё, что мне нужно.

Висидион идёт рядом со мной. Лейдон и Сверре держатся в стороне. Трое членов клана стоят в нескольких футах от них, скрестив руки. Они обмениваются настороженными взглядами. Астарот выходит из пещеры и направляется к их группе.

— Лейдон! — кричит Астарот, явно не обеспокоенный напряжением между двумя группами.

Хорошо. Мне нужно, чтобы Лейдон расслабился, и я надеюсь, что Астарот поможет это сделать. Лейдон распрямляет руки, и его хвост перестаёт мотаться из стороны в сторону, что является шагом в правильном направлении.

— Я рад, что вы пришли, — говорит Висидион. — Могу я предложить вам освежиться?

— Мы привезли своё. Я не хочу быть обузой, — говорю я.

— Ерунда, я обеспечу вас всем. Каким бы я был хозяином?

Глаза Висидиона — глубокий изумруд. Когда он смотрит на меня, кажется, будто он смотрит мне в душу. Есть что-то в его глазах и в том, как он пристально смотрит на человека. Я видела, как он поступал так и с другими. Человек, на котором он фокусируется, становится центром вселенной, и они это знают. Это невозможно не почувствовать, общаясь с ним. Это впечатляющий навык, но тем не менее навык.

— Спасибо, — говорю я, принимая его предложение.

«Если бы только я могла довериться тебе».

Я отбрасываю эту мысль и направляю своё внимание на окружение. За то короткое время, что они здесь, клан совершил удивительные вещи. Они превратили голую скалу и пещеры в дом. Куда лучше, чем мне удалось добиться за долгое время пребывания в городе драконов.

Астарот стоит между змаями клана и Лейдоном со Сверре, делая очевидную попытку соединить две разные группы. Когда мы проходим мимо них, он ловит мой взгляд и улыбнулся. Я киваю в знак признательности, и он первым разрывает зрительный контакт.

— Вот, — говорит Висидион, указывая своим посохом.

Небольшой столик накрыт закусками и глиняными вазами с водой. Стол представляет собой тонкий кусок металла, похожий на остатки одного из обломков корабля. Через него просунули деревянные палки, чтобы сформировать ножки. Их обматывают шпагатом под металлическим листом и сверху, чтобы зафиксировать стол на месте. Это гениально простой дизайн. Большую часть моего внимания занимают вазы с водой. Они сделаны вручную, функциональны, но красивы. На глине выгравированы рисунки, образующие ромбовидные узоры на одной и завитки на другой. Функциональная столовая посуда — это та область, которой нам катастрофически не хватает. Никто в городе, в том числе и я, не догадался найти и использовать глину.

— Как можно найти глину? — спрашиваю я, поднимая одну из ваз, чтобы рассмотреть её поближе.

— Глины много, если копать вокруг оазиса или рискнёте зайти в пещеры, — отвечает Висидион. — Однако нужно иметь умение творить с его помощью.

— Я уверена, что есть, — говорю я, ставя вазу на место. — Что ж, наше путешествие прошло вполне продуктивно, спасибо.

— Конечно, — говорит Висидион, поднимая стакан перед тем, как сделать глоток.

— Наше будущее переплетено, мы должны продолжать укреплять связи между нашими народами, — говорю я.

— Нам никто не нужен, — говорит змай поменьше, проходя мимо стола. Он маленький по меркам змаев, но всё же возвышается над любым человеком.

Висидион посмотрел вниз, но ничего не сказал. Казалось бы, его трудности не сильно отличаются от моих. Этот визит показал, по крайней мере, что среди членов клана, особенно змаев, существует скрытое недовольство.

«Время. Мне просто нужно время. Чёрт возьми, Гершом, дай мне время!»

Моя рука начинает дрожать, поэтому я ставлю чашку на стол, прежде чем это станет заметно. Возможно, мне следует проклинать своё тело ещё немного, хотя дрожь и слабость стали меньше, чем раньше. Время — мой враг во многих отношениях.

— Это неправда, — отвечаю я, но, когда говорю, смотрю на Висидиона, наблюдая за его реакцией.

Висидион посмотрел в ответ, но теперь я привлекла не только его внимание. Хорошо. Им нужно это услышать. Маленький змай, который бурчал, повернулся и посмотрел в нашу сторону, так же, как и другие члены клана, некоторые более открыто, чем другие.

— Что ты имеешь в виду? — Делайла, кажется, так её зовут, говорит, выходя вперёд.

Делайла — чернокожая женщина среднего роста. Хотя её рост и телосложение, возможно, средние, в изгибе её скул и манере держаться чувствуется имперский вид. Она выставляет плечи вперёд и запрокидывает голову назад, в её глазах вспыхивает гнев.

— Вместе мы сильнее, — отвечаю я ей.

— Серьёзно? Разве тебя не было там, когда твои люди не разрешили нам войти в город? После всего дерьма, через которое мы прошли, держа свечу надежды, только для того, чтобы обнаружить, что свет в конце туннеля был грёбанной ложью? — возражает она, в каждом слове гнев и сарказм.

— У каждой истории есть две стороны, — говорю я.

— Конечно, — говорит она. — Такие всегда есть, но какое это имеет значение? Нам здесь хорошо. У нас есть всё, что нам нужно. Чёрт, жизнь здесь лучше, чем на месте крушения до того, как меня схватили. Вы мне не нужны. Никто из нас здесь не нуждается в вас.

Змай, находящийся рядом с ней, шипит, соглашаясь. Расправив плечи, я слушаю, но её аргументы не новы. Я слышала это от своих людей. Они не видят будущего, потому что смотрят только на настоящее. Вождь Висидион выходит вперёд.

— Сейчас не время для подобных дискуссий, — говорит он, постукивая своим посохом по земле.

— Когда же время? — Делайла сплёвывает. — Мы приветствуем их здесь, как будто ничего не произошло? Нас же прогнали!

Из толпы выходит рыжеволосая женщина и кладёт руку Делайле на плечо. Она подросла, и я заметила, что у неё заметен выпуклый живот. Я пытаюсь вспомнить её имя. Оно прямо на кончике моего языка. У меня никогда не было такой проблемы раньше. Как леди-генерал, весь флот находился под моим командованием, и во всей армии не было ни одного имени и лица, которые я не могла бы собрать воедино. Так было раньше. Это была первая ошибка, которую я заметила. Это и привело меня к врачам на корабле.

Оливия! Вот её имя!

— Делайла, — говорит она, — пожалуйста.

— Что? — говорит Делайла, становясь злее.

Члены клана приближаются к месту ссоры. Позади меня появляются Лейдон и Сверре. Гнев Лейдона ощутим, исходит от него волнами. Сверре больше контролирует ситуацию, но ни один из них не способствует разрядке ситуации.

— Сейчас не время, — умоляет Оливия.

— Тогда когда? — спрашивает Делайла.

Это выходит из-под контроля. Клан собирается позади Делайлы, а мои люди — за мной. Между нами пустое пространство, несколько футов, но они вполне могут олицетворять галактику. Зияющая пропасть различий и обид.

— Выбор уйти был за тобой, — шипит Лейдон через мое плечо.

— Вы отказались от указов! — кричит змай, выходя на открытое пространство между нашими группами, его крылья расправлены, хвост вытянут за спину, а руки широко раскрыты, приглашая на встречу любую угрозу.

— Рагнар, — говорит Висидион, вбивая посох в землю.

Змай, вышедший вперёд, остановился, сложил крылья, опустил хвост и опустил руки по бокам. Он отступает, но не отрывает взгляда от Лейдона. Висидион занимает золотую середину, и я инстинктивно перехожу на его сторону. Мы вдвоем в молчаливом согласии делаем медленный круг. Глядя на каждого человека, встречаясь глазами один за другим, мы соединяемся со всеми до тех пор, пока наше единство не заставит напряжение на каждом лице, в каждом теле не улетучиться. На данный момент.

Толпа расходится, оставляя нас с Висидиионом лицом друг к другу. Лейдон ушёл к стене, у которой он стоял на страже большую часть нашего визита. Сверре тихо присоединяется к нему. Делайла стоит одна в конце и смотрит на меня, но тоже поворачивается и уходит.

Висидион пристально смотрит на меня, и ощущение, что он смотрит мне в душу, возвращается. Несмотря на это, пропасть между нами по-прежнему широка. Его мировоззрение, сформированное указами клана, иное. Он покачал головой, улыбаясь. Плащ с капюшоном, который он носит, развевается на лёгком, горячем ветерке, оттягивает ткань в сторону, ещё больше обнажая его мускулистую грудь. Лучи красных солнц мерцают на его чешуе, края которой имеют мягкий синий оттенок. Что-то глубоко внутри меня напрягается, шевелится, интерес растёт.

«Нет, о чем я думаю? Этого никогда не случится».

— Я прошу прощения, — говорит Висидион.

— Я понимаю, но мы должны найти способ объединить наши народы, — говорю я.

— Я не уверен, что это возможно, — говорит он, вздыхая и глядя за моё плечо туда, где стоят Лейдон и Сверре. — Мы не откажемся от указов.

Закусив внутреннюю часть губы, я понимающе киваю.

Змаи, жители этой планеты, на которую упал корабль моих людей, — вымирающая раса, но гордая. Разрушительная война, уничтожившая планету, произошла давным-давно, в результате чего в живых осталась лишь горстка мужчин. Я видела свидетельства того времени, когда их было много. Это было раньше. Теперь большинство змаев едва могут находиться на расстоянии ста футов друг от друга. Горстка из них в городе изо всех сил пытается контролировать инстинктивную потребность доминировать.

Клан же другие. Так много змаев живут вместе, более или менее мирно. То, что они называют указами, сделало это возможным. Глядя за плечо на Лейдона и Сверре, у меня сжимается живот. Убедить Лэйдона в этом — отдельная задача.

Ещё есть Гершом. Постоянная заноза в моей заднице, тайно сражающийся за контроль над всеми выжившими. Он змея, скрытая в траве, и я это знаю. Много раз я подумывала о том, чтобы решить с ним всё окончательно, но у него есть последователи. Если бы я выступила против него напрямую, это только разожгло бы их и привело бы к гражданской войне среди людей. То, чего мы не можем себе позволить. Нас и так не хватает.

— Как дела? — спрашивает Калиста, прерывая мои мысли.

Илладон сидит у неё на бедре и, хихикая, тянет её за блузку. Джоли идёт позади неё с Рверре на руках. Дети. Вот где наше будущее. Глядя на них, моё сердце наполняется уверенностью. Это всего лишь один из секретов, которым я не могу поделиться ни с кем. Кроме того, наши расы обречены. Вместе — наше будущее. Судьба, боги, рука вселенной или просто слепая удача привели нас к этой точке, но как бы то ни было, мы находимся здесь.

— Мама, — булькает Илладон, привлекая внимание Калисты и вызвав улыбку на моём лице.

В целом он может быть змаем с чешуей, крыльями и хвостом, но человеческие черты тоже ясно видны. Его крошечные рожки растут из густой шевелюры, а его голубые глаза и нос — всё это от Калисты. Лейдон подходит, берёт сына на руки и подбрасывает его высоко в небо. Илладон смеётся так сильно, что кричит, хлопая своими крошечными крылышками и снова падая в объятия отца.

— Лейдон! — восклицает Калиста. — Осторожнее!

— Конечно, я осторожен, — говорит Лейдон, игнорируя её, и снова подбрасывает смеющегося Илладона в воздух.

Этот раскол между нашими народами необходимо залечить. Эпис, нежное, редкое растение, которое продлевает жизнь тем, кто его принимает, и оказывает чудесное воздействие на адаптацию нашей человеческой биологии к выживанию в сильной жаре Тайсса, само по себе будет недостаточно для нашего выживания. Нас не хватает. Баланс между мужчинами и женщинами слишком высок. Нет, наша единственная надежда на будущее — объединить две наши умирающие расы.

— Будущее, — шепчет рядом со мной Висидион.

У меня шея покрылась мурашками, и я быстро обернулась.

«Он читал мои мысли?»

Он наблюдает, как Илладон взлетает в воздух и падает на руки отца. Лейдон и Илладон смеются, и даже Калиста смеётся. Рверре протягивает свои крошечные ручки, хватая и воркуя, желая такого же внимания. Сверре берёт свою дочь и играет с ней, хоть и гораздо мягче. Рверре наслаждается своим вниманием, пусть оно и не такое грубое, как у Лейдона.

— Да, — соглашаюсь я, тоже говоря тихо. — Если мы успеем.

Глава 2

Висидион

— Поздно. Вам следует остаться у нас и уйти утром, — говорю я.

Розалинда смотрит на дюны. Её сильная линия челюсти напряжена, а дымчато-серые глаза смотрят вдаль, видя то, что никто другой не мог представить. Тёмно-каштановые волосы, вьющиеся с плеч до середины спины, резко контрастируют с белым костюмом, который она носит. В ней скрывается императорская аура. Она прирождённый лидер, но я вижу тяжесть на её плечах. Она меня пленяет, но как мне такое поведать?

Мой член не шевелился столько лет, что ощущения зародившегося желания застали меня врасплох. Только она вызывала такой эффект, с того самого мига, как я впервые увидел её стоящей по другую сторону сверкающего городского купола. Высокий рост, прямая спина, аура ответственности — всё вместе привлекло мой интерес. С тех пор то, что я узнавал о ней, только усиливает мой интерес. Она заботится о своём народе и о змаях.

— Я бы не хотела навязываться, — говорит она.

— Если бы навязывались, я бы не предлагал, — отвечаю я.

Она поворачивается, её глаза встречаются с моими. Её голова наклоняется набок, и на её губах появился намёк на улыбку.

— Я восхищаюсь твоей прямотой и честностью, — говорит она.

Моё горло сжимается, и говорить стало невозможно. Её комплимент странным образом действует на моё тело. Не в силах ответить, я киваю в ответ и отворачиваюсь от её взгляда. У меня в желудке урчит, как будто я съел плохое семя стаисса. Я что, юнлинг? Тяжело сглотнув, я с силой сглатываю и силой воли успокаиваю желудок.

— Спасибо, — говорю я. — Это также даст нам время обсудить будущее.

Будущее. Я знаю, чего бы мне хотелось, но то, что я хотел, и то, что я могу, скорее всего — это две совершенно разные вещи. Мой народ на первом месте. Указы направляют нашу жизнь. Без них мы никто. Потеряем их, и мы потеряем себя. Клан был бы более благосклонен к городу, если бы Розалинда была готова разобраться с Гершомом.

Это проблема, на которую я не могу закрыть глаза. Что бы я сделал, если бы мы поменялись ролями? Принять новую и чужую систему правления или сразу отвергнуть её? Нет, я не мог отказаться от указов. Что ставит её и меня в тупик. На данный момент.

— Будущее, — кивает она, поджимая полные губы.

Какими они были бы на вкус?

— Дросдан, найди ночлег для наших гостей, — приказываю я.

Дросдан посмотрел, пошипел, затем кивнул и ушёл выполнять мой приказ. Дросдан лоялен, даже если он и ворчит временами. Мы с Розалиндой вместе подходим к стене. Тишина между нами даёт лёгкое утешение. Заходящие солнца бросали свои умирающие красные лучи на пустыню, которая является моим домом. Тайсс никогда не был лёгок, но опустошение только усугубило ситуацию.

— Видишь? — спрашивает Розалинда, её нежная рука опирается на стену чуть выше талии.

Суета вечерних звуков проносилась мимо нас, пока мы стояли бок о бок, глядя на горизонт. Люди разговаривают, звенит посуда, кипит жизнь. Луч света падает на лицо Розалинды, подчеркивая её сильную челюсть, создавая вокруг неё ауру. В чём-то она напоминает мне моего отца, Калиссина Провидца. Это было его видение до опустошения, которое основало клан. Он видит то, что никто другой не видит. В нём есть что-то похожее на Розалинду.

— Что ты видишь? — спрашиваю я, любопытство покалывает мою чешую.

— Кем мы можем быть, кем мы должны быть, — вздыхает она.

Я смело кладу свою руку на её руку. Мы стоим плечом к плечу, вместе глядя на заходящее солнце.

— Это долгий путь, — замечаю я.

Её кожа мягкая под моим прикосновением, такая нежная. Желание снова вспыхивает, нарастает, затуманивая моё суждение. Она не убирает свою руку из-под моей, хотя, честно говоря, кажется, она этого не заметила.

— Да, — говорит она. — Наполненный опасностью.

— Будущее всегда было таким, — соглашаюсь я. — Только сильный может пересечь его.

— Достаточно ли мы сильны? — она размышляет.

— Вместе мы сильнее, — произношу я второй из указов.

Она посмотрела на меня, сузив глаза и поджав губы.

— Ваши указы, — замечает она.

— Да, — говорю я.

— Расскажи мне свою историю. Как вы всё это создали? — её изящный жест указывает по скалистым домам клана.

— Ах, они прекрасны, не так ли? Может я поделюсь историей за обедом? — спрашиваю я, подтянув живот от предвкушения.

Эмоции мгновенно мелькают на её лице, а затем её взгляд смягчается. Она поворачивает свою руку под моей ладонью вверх, затем крепко сжимает мою руку.

— Было бы неплохо, — соглашается она.

Пока мы идём, у меня по спине пробегает озноб. Когда мы добираемся до моего дома, я оттягиваю шкуры в сторону, чтобы позволить ей войти. Прежде чем вступить, я вижу, как несколько членов клана смотрят на меня. Отвернувшись от их взглядов, я опускаю шкуры позади себя.

— Прошу, садись, — говорю я, указывая на один из двух стульев за моим столом.

Она села с грациозностью, которая привлекла моё внимание. Каждое её движение перетекает из одного в другое. Чувственная красота в движении. Она здесь, в нашем новом доме, это слишком жестоко. Вернувшись в долину, я мог бы предложить для неё больше вещей и удобств. Мы оставили всё позади, когда нас нашли заузлы. Заузлы меня беспокоят куда больше, чем враждебность окружающей среды. Именно поэтому я считаю, что нам нужен союз с городом.

— Спасибо, — говорит она.

Я достаю из маленького сундука у стены две глиняные чашки и тарелки и ставлю их на стол, затем наливаю воду из вазы. В плетёной корзине лежит сушёное мясо, которое я кладу на каждую из наших тарелок, прежде чем сесть на своё место. Она поднимает чашку и протягивает её над столом. Мой разум растерялся: что она делает? Она ждёт, но чего? Что мне делать с её жестом?

— Это человеческий обычай, — говорит она, улыбнувшись, — соприкасаться чашками перед тем, как выпить. Это тост, отдать честь хозяину гостем.

— Тост? — спрашиваю я.

— Да, — говорит она, всё ещё держа чашку над столом. Она ищет слово. — Тост — это как… благословение.

— Ах, — говорю я, поднимая свою чашку и тоже протягиваю её над столом.

У людей странные обычаи. Она наклоняет свою чашку к моей, пока края не ударились. Затем она подносит её к губам и делает глоток, прежде чем поставить обратно на стол. Я отпиваю из чашки и тоже ставлю её на место.

— Твоя история, — подсказывает она, беря кусок копчёного мяса и без лишних слов отправляет его в рот.

— Да, — говорю я, отгоняя мысли от её полных губ, которые сжимаются и расслабляются во время жевательных движений.

В моей голове танцуют мысли об удовольствии. Удовольствие, которое принадлежит не мне, а этим губам. Они кажутся такими мягкими и такими непохожими на самок-змаев. Как бы они чувствовались на моих… нет.

Сконцентрируйся.

— Клан возник до опустошения, — говорю я. — Калессин предвидел, что грядёт

— Калессин — твой отец? — она спрашивает.

Время останавливается, моя рука на полпути ко рту с куском мяса. Тяжело сглотнув, я киваю. Розалинда улыбается, наслаждаясь тем, что шокировала меня.

— Ты знаешь больше, чем я ожидал, — говорю я.

— Это единственный способ оставаться в игре, — признала она.

— Это мы делаем? Играем в игру? — я спрашиваю.

Воздух между нами сгустился. Мы смотрим друг другу в глаза. Мой первый член шевелится, напрягаясь, полный желания. Мысли мчатся, сердце тяжело колотится в груди. Трудно дышать.

— Разве нет, — шепчет она.

Её губы приоткрылись, произнося слова, закрывая каждое из них, её красивые глаза сверкают намёком на обещание. Я мог потерять сердце в этих тёплых озёрах. Она наклоняется, заманивая меня к себе.

— Выживание — это не игра, — говорю я мягко.

— Это главная игра, — говорит она чувственно и ближе.

Меня притягивает её гравитация. Мы близко, почти достаточно, чтобы поцеловаться. Мой член пульсирует от жажды, затуманивая рассудок.

Указы.

— Выживание многих имеет главное значение. — Хриплые, скрипучие слова вырываются из моего слишком зажатого горла.

— Да, они выше, чем мы сами, — говорит она.

Её рука касается моей на столе. В моей чешуе вспыхивает огонь, когда кончики её пальцев касаются её. Ревущее пламя несётся по моим конечностям до самого ядра, разжигая ад из желания и жажды. Кусок мяса в моей другой поднятой руке падает на стол, совсем забытый.

Так близко. Её запах наполняет мои чувства, пьянит, ещё глубже погружая меня в чувства. Мой язык покалывает, представляя, какой она будет на вкус. Её теплое дыхание касается моего рта. Сжав живот, я хватаюсь за стол, собираясь с духом.

Сконцентрируйся. Сначала я сам.

Её левая рука легла на мой сжатый кулак, лежащем на столе. Её правая рука поднимается, дрожа касается моей щеки. Слабость охватывает мои ноги — если бы я не сидел, я бы упал. Тихий стон вырывается из моего горла. Никогда ещё прикосновение не было таким мягким, чувственным и желанным. Если бы я поджал губы, они бы коснулись её губ. Я мог бы… должен… нет.

— Почему? — я спрашиваю.

Он вырывается из моих уст нежелательно, вопреки всему, чего я желаю, но я должен знать. Это ломает момент. Розалинда откидывается назад, оставляя вакуум там, где она была. Я падаю обратно на стул, и мы смотрим друг на друга через образовавшуюся пропасть. Был ли этот момент реальным? Хотела ли она меня так же, как я хочу её? Малейшее покачивание её плеч, когда она садится ровнее на стуле, дрожь, которая подогревает мои сомнения.

— Почему? — спрашивает она, глядя на стол между нами.

Пламя моего члена утихает, смягчаясь от упущенной возможности. Сожаление разрослось в моей груди, глухая боль, но мысли ясны.

Я — вождь клана. Выживание народа имеет приоритетное значение.

Сосредоточившись, я мысленно повторяю Указы, прежде чем ответить на её вопрос.

Во-первых, я сам. Во-вторых, вместе мы сильнее. В-третьих, выживание группы важнее всего.

Глубоко вдыхая, отбрасывая желания, я делаю низкий, медленный выдох.

— Да, почему. Почему ты защищаешь Гершома? Каким ты видишь будущее, в котором, по твоему мнению, он играет роль? В чём суть? Ты видишь потребность, которую он удовлетворяет. Иначе зачем тебе терпеть кого-то, кто причиняет столько хлопот?

Её плечи опускаются. Это не очевидно, только проницательное наблюдение уловило это. Вес на них вернулся.

— Как ты и сказал, он выполняет свою роль, — вздыхает она.

— Какую роль, какое будущее ты видишь для него?

Она поднимает голову, её острые глаза посмотрели прямо на меня, в поисках чего-то. Я встречаю её взгляд, не дрогнув, открываясь ей. Её губы приоткрылись; наступает тяжелая пауза; затем она качает головой.

— Выживание, — лжёт она. — Я просто пытаюсь убедиться, что как можно больше моих людей выживет.

Моя грудь сжимается от боли. Мои сердца пропускают удары. Закрыв глаза, я вздыхаю и принимаю её ответ. Доверия между нами пока недостаточно.

— Понятно, — говорю я, отпуская это, мой желудок скручивается, как будто меня ударили.

— Ты рассказывал мне о вашей истории, — говорит она.

Натянуто улыбнувшись, я позволил ей сменить тему. Это проще, чем столкнуться с болью недоверия.

— Как я уже сказал, Калессин видел, что произойдёт, но никто его не послушал. Он ходил на советы, выступал против тех, кто выступал за войну. Он пытался заставить их увидеть его видения, поверить в них, но змаи — гордая раса. Они не отказались бы от своих укоренившихся взглядов на мир. Видя, что он не может остановить то, что должно было произойти, он собрал тех, кто хотел его услышать. Они собрались вместе, собрали припасы, а затем, прежде чем его видение сбылось, отправились в пустыню. Ушли лишь горстка змаев, моя семья и ещё несколько других, которые услышали и поверили.

— Сознательно слепой не видит, пока не становится слишком поздно, — бормочет она.

— Правда, — согласился я. — Когда всё закончилось, в клане осталось всего несколько человек. Со временем были найдены выжившие. Некоторые присоединились к нам, другие пошли своей дорогой. Мы смирились со своим концом, но сохраняли надежду. Калессин часто говорил, что надежда есть. Будущее было туманным, но не беспросветным. Итак, мы выжидали. И мы выжили.

— Биджас? — она спрашивает.

— Что? — я спрашиваю.

— Расскажи мне об этом. Не знаю, поняла ли я что это.

Разрывая контакт с её глазами, я изучаю царапины на тонкой металлической столешнице стола между нами. Биджас — это позор, это не то, что обсуждается. Её рука касается моего кулака, настаивая и вытягивая правду.

— Позор, — говорю я.

— Да, но что это такое? — она умоляет меня. — Мне нужно понять. Под моей опекой змаи, но у меня есть лишь предположения и наблюдения. Помоги мне, чтобы я могла лучше вести тех, кто следует за мной.

Искренность заключалась в её словах. Стиснув зубы, прежде чем встретиться с ней взглядом, я тяжело сглатываю.

— Змаи созданы для Тайсса, — говорю я. — Жестокая, дикая планета. Биджас — это наш базовый инстинкт, первобытные инстинкты. Змаи всегда сражаются, двигаясь между рациональностью и биджасом. Отсюда и указы.

— Мантра, — говорит она.

— Да, он фокусируют разум. Даёт отпор и помогает сохранить контроль.

Она поджимает губы, и уже знакомое движение в моём паху повторяется. Покалывание на губах, желание ощутить вкус этих пухлых губ.

— Почему Лейдон отвергает их?

— Потому что он идиот, — отвечаю я, не раздумывая, и сразу же сожалею, когда её острые глаза упрекают меня.

— Лейдон много чего умеет, но он не идиот.

— Ты уверена? — спрашиваю я.

— Да, — говорит она.

— Тогда он боится.

— Боится? — она фыркает. — Лейдон?

— Да, — говорю я. — Что же ещё? Он либо идиот, хотя ты утверждаешь, что это не так, либо боится. Почему он не захотел получить инструмент для контроля над своими низменными инстинктами?

Она ничего не говорит, выглядя задумчивой. Один палец проводит по узору на столе, удерживая моё внимание. Её рука задрожала, и она отдёргивает её от стола в сторону.

— Возможно, — говорит она, скрывая своё странное поведение. Мне придётся об этом подумать позднее. — Уже поздно, и нам нужно отправиться в путь пораньше, если мы хотим добраться до города завтра, — говорит она, вставая из-за стола.

— Конечно, сюда, — говорю я, показывая ей на свою маленькую кровать.

Она пытается настоять на том, чтобы спать на полу, но это спорный аргумент. Я не отступлю в этом вопросе. И вот наконец она лежит в моей постели за импровизированной занавеской, которую я смастерил из пары шкур. Я вижу лишь очертания её бедра в промежутке между ними. Прижавшись спиной к стене, я изучаю её изгибы. И размышляю о том, что происходит между нами, пока меня не забрал сон.

Глава 3

Розалинда

— Как видите, торговля в наших интересах, — говорю я, снимая с глиняной тарелки кусок копченого мяса и кладя его в рот.

— Я, конечно, согласен, но есть препятствия, которые нужно преодолеть, — отвечает Вивидион.

Жуя жёсткий кусок мяса, я наблюдаю за ним и жду. Он оставил свои слова открытыми, чтобы я могла ответить, но зачастую лучше позволить другому высказаться до конца. Молчание может быть величайшим инструментом в моём арсенале. Терпение выгодно. Я почти подумала, что он может выиграть эту игру. Я беру стакан и делаю долгий, медленный глоток, не позволяя своим глазам оторваться от его взгляда. В уголках его губ заиграла улыбка.

Моё тело напряглось от желания броситься через стол и попробовать его губы. Крепче сжимая чашку, я сопротивляюсь, пока не успокоилась.

— Мой народ, — продолжает он наконец.

— Да?

— Мы слишком долго жили одни, — говорит он. — Они не верят, что вы нам нужны.

— А во что ты веришь? — Интересуюсь я.

Висидион вздыхает, откидывается назад, широко раскидывает руки и качает головой. Его глаза закрываются, и он глубоко вдыхает. Его грудь поднимается, расширяясь при вдохе, выдвигая вперёд его впечатляющее телосложение. Теперь знакомое напряжение в моём теле сжимается сильнее, его грудные мышцы напрягаются, а затем расслабляются, когда он выдыхает. Нет, я не школьница. Сколько бы времени ни прошло…

Он открывает свои красивые глаза, встречая мой взгляд с открытой честностью. Его глаза — глубокие озёра, открывающие путь к его душе. Во рту у меня так сухо, что при глотании заболело горло. Его крылья шуршат на спине.

— Возможно, я слишком долго жил без надежды, — говорит он мягким голосом, кладя руку на стол посередине между нами.

Моя рука легла на его руку, незапланированно, бездумно. Инстинкт или движимая желанием — я не знаю. Его чешуя гладкая и прохладная под моими кончиками пальцев. Я медленно обвожу указательным пальцем круг, не отрывая глаз от его взгляда. Текстура его чешуи разжигает мой интерес. Меня охватывает дрожь, когда моё тело реагирует на прикосновение.

— И?

Его язык высовывается и скользит по губам. Я невольно наклоняюсь, желание притягивает меня ближе.

— Я не знаю, что с этим делать, — выдыхает он, наклоняясь.

— Прими это.

— А дальше?

— Потом увидим…

Наши губы так близко, что его тёплое дыхание касается меня, в нём чувствуется нотка пряностей. Его изумрудно-зелёные глаза, озёра тёплых вод, в двух дюймах от меня смотрели мне в душу. Он поворачивает свою руку под мою на столе и крепко сжимает её. Ближе, мои губы дрожат, собираясь коснуться его…

Крик прерывает момент, возвращая нас обоих к реальности.

Моё сердце убежало в пятки. Вскочив на ноги, я направилась к двери, Висидион был рядом со мной. Когда я прорываюсь сквозь шкуры, закрывающие вход, яркие солнца ударили мне в глаза. Пятна заплясали перед моим взором, превращая всё в грубые очертания.

Дом Висидиона находится на втором уровне домов на скале. Он проталкивается мимо меня и бежит вдоль пещер. Я не могу следовать за ним, не рискуя упасть, пока мой взор не прояснится.

— Роррр! — эхо отдаётся от каменной стены позади меня.

Я яростно тру глаза, спускаясь по пандусу. К звукам боя присоединяются крики и рыки. Мои глаза наконец-то прояснились, и мне почти хотелось, чтобы они до сих пор ничего не видели. Огромный змай, по-моему, Дросдан, сражается с Лейдоном. Они кружат вокруг друг друга, толпа вокруг них кричит и рычит. Кровь течёт по лицу Лейдона из пореза над глазом, но он не показывает никаких признаков слабости.

Внезапно, Лейдон подпрыгивает в воздух, широко расправив крылья, откинув руку назад и опуская кулак в сторону Дросдана. Дросдан, более крупный и медленный, посмотрел вверх и начал поднимать руки, защищаясь, но слишком поздно. Кулак Лейдона врезается в него с тошнотворным хрустом. Дросдан отшатывается назад, дико размахивая хвостом и хлопая крыльями в воздухе, пока он изо всех сил пытается остаться в вертикальном положении.

Вздохи шока сопровождаются аплодисментами.

— Надери ему задницу, Лейдон! — кричит кто-то, человеческий голос, судя по акценту, но я не могу заглянуть за тела и увидеть, кто это, теперь, когда я сошла с возвышения.

— Дросдан! — начинают петь.

Ноги стучат по земле, создавая оглушительную какофонию вместе с пением имени большего змая. Висидион идёт прямо передо мной, мчась к толпе. Красно-коричневый плащ, развевается на ветру позади него. Его остановила толпа.

— Разойтись! — кричит он, когда я догоняю его.

Толпа вокруг него расходится. Я следую за ним, пользуясь моментом. Прежде чем мы успеваем пройти сквозь ликующую и скандирующую толпу, я слышу ещё один сильный удар и новые стоны боли. Моя грудь сжимается, а сердце бьётся быстрее. Толпа слишком близко, и нам трудно дышать, пока мы пробираемся сквозь неё. Моё левое бедро задрожало, желая поддаться слабости. Нет, не сейчас. Стиснув зубы, я преодолеваю боль, но дрожь моих рук — это не то, что я могу контролировать.

Проблемы стали меньше, но не исчезли. Каждый раз, когда они возвращаются, это напоминание о том, как драгоценно время и как мало его у меня осталось для достижения целей. Ещё один громкий треск, и толпа ахает. Кто-то кричит. Скандирование возобновляется.

Перемещающиеся тела выталкивают нас. Сколько вас здесь? Как мы сможем пройти сквозь такую толпу?

Спотыкаясь, я наконец освобождаюсь. Висидион хватает меня за руку, поддерживая.

— ДОСТАТОЧНО! — кричит Висидион, его голос достаточно громкий, чтобы эхом отразиться от стен утёса.

Тишина упала на всех, как одеяло. Никто не говорит. Я не слышу, чтобы кто-то даже дышал.

Дросдан и Лейдон смотрят друг на друга на расстоянии пары футов друг от друга. Кровь капает с них обоих, растекаясь по земле. Левое крыло Дросдана тоже ослабло. Они оба тяжело дышат, но их кулаки подняты и готовы продолжить битву.

Ступая рядом с Висидионом, мы встаём между двумя мужчинами. Стратегически я меняю свою позицию так, чтобы оказаться ближе к Дросдану, заставляя Висидиона стоять ближе к Лейдону. Быстрый перевод его глаз в мою сторону говорит мне, что он это заметил, а намёк на улыбку — был его одобрением.

— Что тут происходит? — спрашиваю я, беря на себя инициативу.

— Он назвал Илладона уродливым, — шипит Лейдон.

— Нет, я сказал, что его отец уродлив, как помёт биво, — парирует Дросдан.

Толпа смеётся, и Дросдан выпрямляется, ухмыляясь.

Лейдон шипит, сжимая кулаки и делая шаг вперёд. Висидион останавливает его, кладя руку ему на грудь.

— Дросдан, мы гости в твоём доме. Вот как клан обращается со своими гостями? — я спрашиваю.

— Клан, — Лейдон поворачивает голову и выплёвывает это слово. — Сборище сисмисов.

Сисмисы — крошечные песчаные змеи, обладающие очень смертельным ядом. Судя по реакции толпы, назвать так клан змаев было большим оскорблением. Дросдан ревёт, его хвост подпрыгивает вверх, а неповрежденное крыло раскрывается, второе изо всех сил пытается, но не может раскрыться.

— Лейдон, — говорит Висидион, — ты так обращаешься с хозяевами, принявшими вас?

Лейдон смотрит в глаза Висидиону, а я поворачиваюсь к Дросдану. Положив руку на его массивную грудь, я поднимаю глаза и смотрю, пока он не посмотрел вниз. Как только он это делает, наши взгляды встречаются, и я одной лишь своей волей заставляю его смотреть на меня. Он огромный, с руками, как стволы деревьев, и с достаточно широкими плечами, чтобы я могла растянуться на них и ещё осталось бы место. Тем не менее, он не отходит от моего прикосновения и не отводит взгляд.

— Нет, — говорит Лейдон, в голосе слышится отступление.

— А ты, Дросдан? Соответствует ли твоё поведение нашим указам? — я спрашиваю.

Его глаза расширяются, челюсть отвисает, и он качает головой. Его крылья и хвост опускаются, а руки разжимаются.

— У нас есть разногласия, — говорит Висидион, обращаясь к Лейдону, но делая голос более внушительным.

— Но они не так уж велики, — заканчиваю я его мысль.

— В этом мире достаточно напастей, пытающихся нас уничтожить, — говорит Висидион.

— Бури, жара, землии и заузлы, — говорю я.

— Нам тоже нужно уничтожать друг друга? — спрашивает Висидион.

— Вместе мы сильнее, — говорю я, толпа ахает, и напряжение спадает.

Я знаю, что в указах, которым они следуют, есть сила. Если бы я только могла заставить своих людей принять их. Вскоре, как только с Гершомом будет покончено, это станет возможно. Идеалы, которые они выражают, ничем не отличаются от моих собственных, но диаметрально противоположны идеалам Гершома и его движения «Человечество прежде всего».

— Что насчет них? Они не следуют нашим указам, — голос из толпы.

— Нет, не следуют, — говорит Висидион.

— Но не потому, что мы их не уважаем, — продолжаю я.

— Обязаны ли наши идеалы соблюдаться всеми? Должны ли мы заставить их следовать нашим путем? Бить их, пока они не подчинятся? — говорит Видидон.

— Вы выше этого.

— Вместе мы сильнее, — повторяет Висидион.

Толпа перешептывается, настрой меняется. Нас слишком мало, даже несмотря на размер клана и новых выживших, которые решили жить здесь. Слишком мало, чтобы мы могли встать друг против друга. Жизнеспособность обеих наших рас висит на волоске.

— Надежда есть, — говорю я. — Надежда на будущее для обеих наших рас. Откройте свои умы и сердца и смотрите вперёд.

— Да, — соглашается Вивидион. — Надежда, тот давно потерянный проблеск, который мы почти забыли, появился. В новой форме, в виде людей и альянса наших рас. Именно такое будущее мы видим. Пойдёте ли вы за мной.

— Я пойду, — говорит Падрейг, выходя вперед.

Падрейг так же принципиален, как и Дросдан, уступая только ему по размеру. Большой, крепкий — если бы у змая росли волосы на лице, я бы представила его с большой черной густой бородой, которая сочеталась бы с его выпуклыми руками и грудью. Даже его голос глубокий и громкий. Другие змаи следуют его примеру, и люди среди них тоже соглашаются. Через несколько мгновений беспорядки проходят, когда люди возвращаются к своей работе, оставляя нас с Висидионом стоять между Лейдоном и Дросданом.

Оба змая были ранены в результате боя. Они тяжело дышат, и ни один из них не смотрит в глаза другому. Дросдан потирает челюсть, двигая ею вперёд и назад, пока она громко не треснула. Мой желудок сжимается от этого звука в сочувствии.

— Ты хорошо бьёшь, — говорит Дросдан.

— Нет, — говорит Лейдон, вытирая кровь с глаз.

— Лейдон, будь вежлив! — врывается Калиста.

Вероятно, раньше её заблокировала толпа, но теперь она здесь, и Лейдон съёживается перед женой. Калиста приподнимается на цыпочках, чтобы посмотреть на рану на его глазу. Цыкнув, осматривая, она щипает это место. Лейдон взвзгнул, а Дросдан хихикает в ответ. Лейдон смотрит поверх головы жены на крупного змая.

— Ты бьёшь как женщина, — огрызается Лейдон.

— Давай, крошечный человечек, — говорит Дросдан.

Мы с Висидионом обмениваемся взглядами, затем оставляем двух мужчин разобраться в оставшихся разногласиях, поскольку основная опасность исчезла.

— Мы хорошо работаем вместе, — говорит Висидион.

Он идёт к стене. Неподалеку работают двое змаев и женщина. Она наносит глиняную смесь на стену, затем двое змаев поднимают большие камни и кладут их, возводя стену выше.

— Да, согласна.

— Может быть, нам стоит делать это чаще? — спрашивает он, глядя на пустыню.

— Возможно, стоит, — соглашаюсь я.

Когда он кивает, медленно расплывается улыбка. Мы стоим в уютной тишине, бок о бок, глядя на огромную пустыню, которая является нашим домом.

— Вам следует уйти как можно скорее, — говорит он, было ли сожаление в его голосе?

Этого не может быть, не так ли? Сосредоточься, Розалинда.

— Да, — соглашаюсь я, тщательно контролируя свой голос, чтобы не выплеснуть наружу мои собственные сожаления.

— Мы не согласовали окончательно условия наших торговых отношений, — говорит он.

— К сожалению, нет, — соглашаюсь я.

— Эпис жизненно важен для жизни, поэтому ограничений не будет, но поставки ограничены. Нам придётся их контролировать, — предлагает он.

— Это очень щедро с вашей стороны, — говорю я, хотя, честно говоря, это правильно. Они заявили права на источник нашего эписа, не спрашивая.

— Я приказал своим охотникам двигаться к югу отсюда. Дичь останется для ваших охотников к северу от города, — говорит он. — Это должно помочь с поставками продовольствия, хотя потребуется некоторое время, чтобы баланс восстановился.

— Тоже очень хорошо, — говорю я.

— Было предложение на этот счет, — говорит Видидион.

— Да? — я спрашиваю.

— Это может быть очень опасно, но совместными усилиями это возможно, — продолжает он.

— Ты меня заинтересовал, — говорю я.

— Землии, — говорит он.

— Что насчет них?

— У них достаточно мяса, чтобы накормить весь наш народ в течение длительного времени, — говорит он. — Мы можем выжить, убив хоть одного.

— Ну, я знаю, что мы так уже делали, — говорю я.

— Да, вы убивали, — соглашается он. — Маленьких.

— Насколько большими они вырастают? — я спрашиваю.

— У них нет хищников, — отвечает он, как будто этим всё сказано.

— Конечно, но я имею в виду, насколько большими они могут быть?

— Однажды, до разрушения, был один, который разрушил целый город, когда выполз из туннеля под зданиями.

— Ты шутишь!

Он улыбнулся и пожал плечами.

— Возможно, — говорит он. — Это сказка. Хотя во всех сказках есть доля правды.

— Давайте поговорим об этом и позднее, — говорю я. — Я также хотела бы наладить равноправную торговлю вашими ремесленными товарами. Тарелки, чашки, глиняная посуда и корзины, которые производят твои люди.

— Конечно. Неважно, во что верят мои люди, городу есть что нам предложить. Металл, стекло, материалы, облегчающие нашу жизнь.

— Хорошо, — говорю я, протягивая руку.

Он хватает меня за запястье, и мы качаем ими. Я смотрю в эти потрясающие зелёные глаза и всем сердцем желаю поцеловать его. Сожаление вызывает у меня желчь, когда я отворачиваюсь от его взгляда. Как я и подозревала, за нами наблюдают, хотя и с некоторым подобием скрытности.

— Закругляйтесь, — кричу я. — Нам нужно возвращаться домой.

Глава 4

Висидион

Что-то касается моего плеча, отвлекая моё внимание от горизонта. Когда я поворачиваюсь, Эррол убирает руку. Его лицо мрачно и задумчиво, он ждёт.

— Да? — спрашиваю у него.

— Кхм, нам нужно поработать здесь, вождь, — говорит он, указывая на стену.

Я растерянно застыл, всё ещё погруженный в свои мысли, а потом замечаю, что рабочие дошли до той точки стены, где я стою.

— Да, — говорю я, качая головой.

Мои плечи закоченели от напряжения, когда я отворачиваюсь. Я уже давно не могу её разглядеть, так что нет смысла больше здесь стоять. Расправляя плечи, чтобы расслабить мышцы, я совершаю утренний обход. Звон молота Падрейга эхом отдаётся от камня, разговоры смешиваются, и жизнь клана продолжается.

— Поставьте это сюда, пожалуйста, — говорит Оливия, жестом показывая Делайле и Бейли поставить ящик, который они несли между собой.

— Что это? — спрашиваю я.

— О, привет, — говорит Оливия, поворачиваясь, её раздутый живот влез между нами.

Это вызвало улыбку на моём лице. Скоро среди нас появится детёныш. В моей голове мелькает образ Розалинды, одетой в белое, с большим животом с нашим ребёнком. Смешно, как мы смогли бы сойтись? Мы оба преданы своему народу, и ни одна из групп не принимает другую.

— Привет, — говорю я, указывая своим посохом на ящик.

— Там ткань, — говорит Бэйли.

— Ткань? — Я спрашиваю.

— Да, мы подумали, что из обломков можно достать что-нибудь ещё, — говорит она.

— Мы подумали об одежде, — добавляет Оливия. — Наша становится… негодной.

Она посмотрела на себя, и я заметил заметные разрывы и дыры на её одежде.

— Почему бы не использовать кожу? — Я спрашиваю.

— Ух, — говорит Делайла, кладя руку на бедро. — Серьезно? Ты ещё спрашиваешь? Во-первых, такая одежда будет жесткой, в ней трудно работать, у кожи странный запах, и как мы можем забыть о стиле?

Я не понимаю, когда она использует некоторые странные слова, но её ауры праведного негодования достаточно, чтобы понять её намерение и даёт понять, что я не хочу вмешиваться в их проект.

— Что ж, удачи, — говорю я, отходя, чтобы выпутаться из неловкой ситуации.

— Спасибо, — говорит Оливия.

Мой обход сегодня утром прошёл быстро. Все члены клана трудолюбивы. Мои проверки направлены больше на поднятие морального духа, чем на какую-либо другую цель. Сады прекрасно растут, стена возводится, и скоро у нас будут ворота, которые Падрейг сейчас куёт. Возможно, это непрочная защита, но лучше, чем ничего. Моя грудь болит, глухо пульсирует с каждым ударом сердца. Узлы на моих плечах становятся все туже, независимо от того, как часто я поворачиваю плечи, чтобы ослабить напряжение. Меланхолия накрывает меня, как тяжёлая ткань прижимает меня к себе.

Поднимаюсь по пандусу к покоям моего отца. Я оборачиваюсь и смотрю на земли клана. Внизу все заняты, работают, переговариваются и они счастливы. Они ссорятся, болтают, жизнь продолжается. Всё хорошо, даже отлично, но это никак не успокаивает глухую боль внутри. Вздохнув, я разворачиваюсь и продолжаю путь.

Вход покрыт тёмной, промасленной кожей. Я отдергиваю полог и окунаюсь в прохладную тьму. Пройдя по короткому туннелю, я попадаю в круглую комнату, которую мой отец взял себе. Фалькош, тоже старейшина, сидит с моим отцом. Они оба посмотрели в мою сторону.

— Добро пожаловать, сын мой, — говорит Калессин.

— Отец, — приветствую я его, хватая табуретку и передвигая её, чтобы сесть перед ними.

— Приветствую, Висидион, — говорит Фалькош. — Тебя сегодня греет солнце?

— Да, и пусть они и дальше нас согревают, — официально отвечаю я.

Фалькош больше всего, чем кто-либо другой, сохранил память о том, что было до опустошения. Мой отец долго смотрит на меня, затем поворачивается к своему другу.

— Спасибо за визит, Фалькош, может быть, мы сможем поужинать вместе? — говорит отец.

— Хм? О, да, я был бы польщён, — говорит Фалькош, поняв намёк и поднимаясь на ноги.

Грудь Фалькоша покрыта старыми морщинистыми шрамами, от чешуек, сорванных с кусками кожи живота и рук, которые заменились рубцовой тканью. Он медленно направился на выход с шаркающей походкой. Когда-то Фалькош был потрясающим воином, но это сказалось на его организме. Я заговорил только после его ухода.

— Как дела, отец?

— Будет тебе, сынок, будет, на тебе сегодня тяжёлая ноша, — замечает он.

— Всё в порядке, — говорю я.

Он хватает меня за плечо и кивает.

— У меня было видение, — говорит он.

— Да?

— Тьма вокруг тебя, белый свет рядом с тобой. Испытания. Кровь и песок, — говорит он. — Долгие, тяжелые, изнурительные, испытание за испытанием, ты должен бороться. Будь сильным, сын мой, твоей силе и твоей воле бросят вызов. Надежда нашего народа лежит на твоих плечах.

— Чем это отличается от того, через что мы уже прошли? — отвечаю я, алая ярость поднимается, словно песчаная буря, окутывала меня. — После опустошения нас постоянно преследуют испытания. Один вызов за другим. Скажи мне, отец, что было нового в твоём видении?

Он улыбнулся, качая головой.

— Я говорю тебе то, что могу, — говорит он. — То, что я вижу, неясно, ты это знаешь. Его необходимо интерпретировать, и часто только после произошедшего мы видим истину.

— Ты видел приближающееся опустошение, — огрызаюсь я. — Почему ты не можешь увидеть яснее сейчас?

— Тогда мне повезло. Я правильно истолковал то, что увидел, — ответил он. — Но тогда было не проще, чем сейчас.

— Ба, — говорю я, полосуя рукой по пространству между нами. — У меня нет времени на загадки.

— Круг, окружённый зрителями, рёв монстра, ликующая толпа и голубое небо, — говорит он.

— Ты видел это? — Я спрашиваю.

— Да, — говорит он.

— Голубое небо? Где такое вообще существует?

— Я не знаю, — говорит он.

Покачав головой и крепко стиснув челюсти, я обдумываю его слова.

— Будет то, что будет, — шиплю я, отворачиваясь.

— Да, так и будет, — говорит он со смирением в голосе.

Покалывание пробегает по моей чешуе, а желудок бурлит, кипя от гнева. Сжав кулаки и стиснув зубы, я усмиряю поднимающийся биджас, поглощающий мои мысли.

«Я сам», — повторяю мантру, пока красная ярость не утихнет.

Контроль над собой возвращается, напряжение спадает с моих плеч, и я делаю глубокий вдох.

— Ты видел что-нибудь ещё? — спрашиваю у отца.

Он тяжело вздыхает, давая мне ответ, прежде чем заговорить.

— Нет, — говорит он.

— Ну, — говорю я. — Тогда я столкнусь с тем, что произойдёт.

Моя грудь болит, глухая пустота, которую нужно заполнить. Камень под моей рукой холодный и твёрдый, но мои пальцы жаждут коснуться нежной плоти. Покалывание пробегает по моей руке, проникая глубоко в сердце, заставляя его биться быстрее. Калессин кладёт руку мне на плечо, и я замираю. Это неожиданный жест, необычное проявление для моего отца. Он крепко сжимает, затем отпускает, прежде чем развернуться и уйти.

Оттягивая шкуры в сторону, я выхожу на уступ. Тепло двойных красных солнц касается моей чешуи. Глядя на горизонт через катящиеся красные и белые дюны из зыбучего песка, мои глаза находят туманный край мира. Там, быстро приближаясь, находится наше будущее. Теперь всё по-другому. Клан смирился с нашей неизбежной гибелью. Как ни странно, реальность стала комфортной от принятия того, что наша раса достигла своего конца.

Человечество изменило всё.

Я не знал этого, пока мы не встретились с городом. Когда мы спасли людей, это был акт доброты, не более того. Хотя у некоторых было влечение, тяга сделать людей своим сокровищем, она не была задумана для размножения. Человеческие женщины привлекательны. Смирение с концом расы не отменяет биологического стремления заявить права на сокровище и дорожить им.

Я бы никогда не подумал о смешении наших рас.

Розалинда видит будущее так же или даже более ясно, чем Калессин. Оно движет ею, вдохновляет её, и я чувствую это, когда я с ней. Щекотка по краям моего разума, нарастающее чувство, которое раздувается в моей груди и сердце. Надежда. Она принесла нам надежду. Дети…

Три фигуры, приближающиеся к воротам, отвлекают меня от мыслей. Охотники возвращаются, волоча за собой труп на предназначенном для этой цели травуа. Хорошо. Наши запасы мяса на исходе, но это означает, что нужно присматривать за куда большей работой. Работа полезна для морального духа, чтобы держать людей сосредоточенными. Единственный вопрос заключается в том, кого отстранить от работы для разделки мяса.

— Мне нужно отправиться в оазис, — говорит Ормар, целитель клана, когда я прохожу мимо него по пути на встречу с Рагнаром.

— Как скоро? — спрашиваю я, останавливаясь, чтобы удовлетворить его потребности.

— Десять солнц, может быть, двенадцать, — говорит он.

— Я поговорю с Рагнаром, — говорю я, сжав его руку, прежде чем пойти на встречу с Рагнаром.

Когда я подошёл Оливия уже была рядом с ним. Башир и Мельхиор утаскивают травуа, унося мясо в пещеру.

— Добро пожаловать домой, — говорю я. — Хорошая охота?

— Да, — говорит он, обнимая Оливию одной рукой и прижимая её к себе.

Глаза Оливии светятся радостью. Её большой живот гордо выпятился вперёд. Колыбель нашего будущего.

— Вперёд, — говорит она, когда я встречаюсь с ней взглядом.

Она к этому привыкла. У всех нас есть одно и то же желание. Улыбаясь, я делаю шаг вперёд и кладу руки по обе стороны её живота. Жизнь, растущая внутри неё, тёплая и движется под моим прикосновением. Он пинает меня по руке, словно говоря, чтобы я оставил его в покое. Мой смех присоединяется к её смеху.

— Я думаю, ты его раздражаешь, — говорит она сквозь смех.

— Кажется, да, — соглашаюсь я.

— Нам нужно поговорить, — серьезно сказал Рагнар.

Когда я встречаюсь с ним взглядом, его глаза перемещаются, быстро оглядываясь вокруг. Было ясно, что он не хочет говорить там, где наш разговор могут подслушать другие. Я показываю одной рукой на путь к моему дому. Внутри я предлагаю места ему и Оливии, но одно занимает только она. Рагнар возвращается к шкурам над входом, выглядывает и явно убеждается, что никто не находится достаточно близко, чтобы подслушать.

— Что такое, Рагнар?

— Мы кое-что нашли, — говорит он. — У заузлов есть база. Мы знаем, куда они забрали остальных людей.

— Мы должны их спасти! — Оливия вскрикивает, вскакивает на ноги и опрокидывает табуретку.

— Это не так просто, — говорит Рагнар, обхватив лицо жены рукой.

Он кладёт руку ей на живот, целует в лоб.

— Объясни, — говорю я.

Рагнар снова ставит табурет и усаживает на него Оливию, прежде чем продолжить.

— Это не просто база, это взлётная станция, — говорит он.

У меня перехватило дыхание, сбитое этой новостью. Боль в груди, сердце колотится сильнее. Задыхаясь, я сам сажусь.

— Этого не может быть, — говорю я, не в силах высказать остальную часть своей мысли.

— Может. — говорит он.

— Что? Что это значит? — спрашивает Оливия с истерикой в голосе.

— Они увозят тех, кого пленяют, за пределы мира, — говорю я.

— За пределы? Они… не могут… мы же застряли…

Эмоции заиграли на её лице, и влага полилась из её глаз, что свойственно людям. Расточительно, но странно душераздирающе такое видеть.

— Заузлы летают, — говорит Рагнар. — Они работорговцы. Здесь некому продавать, поэтому они берут тех, кого ловят и улетают с ними.

— А как насчёт твоего брата? Что насчет Рюта? Его же не увезли тогда, — говорит она.

Ярость нарастает в глазах Рагнара, но он быстро подавляет её. Рют был схвачен заузлами и превратился в берсерка. Они использовали его, чтобы возглавить атаку на наш дом. Рагнар пытается исправить то, что с ним сделали, но это долгий, трудный и медленный путь.

— Отвлечение, — говорю я, отвечая вместо Рагнара, чтобы дать ему время. — Они использовали его в своих целях.

— Мы обязаны их спасти! — говорит она, её голос надламывается.

Подо мной простирается пустота, угрожая поглотить меня целиком. Можем ли мы?

— Это невозможно, — говорит Рагнар, резким движением руки рассекая воздух. Он смотрит на меня в поисках поддержки, но я качаю головой. — Ты не можешь…

Он не заканчивает предложение.

Могу. Это будет нелегко, но с помощью, возможно, мы сможем.

Глава 5

Розалинда

Купол переливается, маня домой.

— Они справились потрясающе, — говорит Калиста Джоли. — Я не могу поверить, что им удалось так легко пересадить всё. Я никогда бы не подумала, что такая земля примет их так быстро.

— Точно. — Джоли соглашается. — Мы должны были подумать об этом, вместо того, чтобы пытаться приспособить наши собственные семена к этой среде.

С тех пор, как мы ушли, они не переставали говорить о садах клана. Лейдон и Сверре идут по обе стороны, якобы занимаясь разведкой. Я не могу не задаться вопросом, не спасаются ли они от бесконечной болтовни своих жён о растениях. На моём лице появляется улыбка. Разные расы, миллионы миль от Земли, но проблемы пар остались неизменными. Даже несмотря на первобытные инстинкты змаев на свои пары, самцы всё равно выходят на охоту, чтобы спастись от своих женщин.

Это была полезная вылазка. Мы теперь ближе к реальной торговле, чем были, но, что ещё важнее, я знаю, что у меня есть союзник в лице Висидиона. Моё сердце сжимается, при мысли о нём. Движения его пресса, когда он стоит или сидит, конечно, привлекательны, но моё внимание привлекли его глаза. Такие тёмно-зеленые, к тому же — такие пронзительные, с острым умом, скрытым за ними. Я считаю, что Висидион мог бы разделить моё видение будущего. Меня наполнила уверенность, что вместе мы сможем создать такое будущее.

Чтобы добраться до той точки, нам нужно всего лишь подняться по определённым ступеням. Вместе с тем, держа Гершома на расстоянии от них достаточно долго.

Мой желудок сжался при мысли о нём. Он продвигается куда быстрее, чем я ожидала, и это проблема. Мне нужно немного больше времени. Чтобы семена, которые я посадила, дали свои плоды. Тогда пройдёт тот момент, когда он мог бы изменить общий результат. Я одержу победу, несмотря на его эгоистичные усилия возвыситься.

Немного времени. Это всё, о чём я прошу.

Достигнув купола, я ввожу код, позволяя остальным пройти через шлюз первыми. Мы со Сверре ждём своей очереди.

— Они не ошибаются, — говорит Сверре, пока мы ждем.

— О чём ты? — спрашиваю я.

— Мы должны разобраться с Гершомом. Он становится смелее. У нас может не хватить времени.

Вздохнув, я киваю.

— Знаю, — говорю я.

— Тогда почему ты запрещаешь нам действовать? Прошу, Розалинда, сними запрет. Позволь разобраться с ним.

— И что потом?

— Что ты имеешь в виду? С ним разберутся и всё будет кончено.

— Уверен?

— Конечно, а как же иначе?

— Потому что у него есть последователи. Те, кто действительно верит в ту чушь, в которой он всех уверяет. Гершом развивает одну и ту же тему, но при этом сам не верит в неё. Что, если лидер движения «человечество прежде всего» окажется истинно верующим? Что будет тогда?

— Мы поступим с новым лидером тем же образом, — говорит он.

— Конечно, давай. Только давай сразу разберёмся с шестьюдесятью процентами выживших человеческой расы, чтобы время не терять?

— Да не будет та…

— Будет! — восклицаю я, перебивая его. — Сверре, ты умён, но тебе придётся всё хорошенько обдумать ещё раз. Если мы каким-либо образом отбракуем Гершома, он станет мучеником. Они сплотятся вокруг него. Мы потеряем контроль.

— Мы уже потеряли контроль! — он повысил голос, сжимая руки в кулаки и шелестя крыльями.

— Нет. Немного, но не совсем.

— Как ты можешь так думать?

— Потому что, Сверре, я должна. Я смотрю в будущее обеих наших рас. Мы должны позволить этому случиться. Мы не можем позволить себе потерять так много людей из числа выживших. Это слишком сильно снизит наши шансы на долгосрочное выживание.

Сверре шипит и разворачивается посмотреть на пустынные дюны, которые мы только что пересекли. Он поворачивает голову и сплёвывает, прежде чем развернуться ко мне.

— Ладно, — признаёт он. — Но мне это не нравится. Мы оба пожалеем об этом, прежде чем всё закончится.

— Будем надеяться, что нет, — говорю я, входя вместе с ним в шлюзовую камеру.

В тот момент, когда мы заходим, я готова забрать свои слова назад.

— Розалинда! — говорит Гершом, его голос громкий и самоуверенный.

— Гершом, — приветствую я его, глядя на мужчин, сопровождающих его.

Все они вооружены оружием, которое мы конфисковали у пиратов. Видимо, он больше не скрывает, куда они делись. Смелый, слишком смелый. Остальные, кто путешествовал со мной, включая всех змаев, встали плотной группой. Лейдон встал впереди, его руки сжаты в кулаки, хвост поднят прямо.

— Я так рад, что вы вернулись. Как прошло путешествие?

— Плодотворно, — говорю я. — Я подготовлю полный отчёт совету.

— О, это да, — говорит он, качая головой и улыбаясь до ушей, солнечный свет отражается на его зализанных назад волосах. — Ну, видишь ли, решение уже было принято, пока тебя не было.

— Значит так? — спрашиваю я, выгнув бровь.

— Да, — усмехается он. — Предстоят выборы. Я уверен, ты согласишься, что это давно назревало. В конце концов, у нас демократия.

— Гершом, это уже обсуждалось. Было решено, что мы проведём выборы, как только стабилизируем нашу позицию здесь, на Тайссе. Выживание сейчас важнее выборов.

— Мы так и думали, что ты это скажешь, — говорит Гершом, качая головой и опустив плечи, словно от печали. — Разве мы это не обсуждали?

— Да, обсуждали, — отвечают несколько сопровождавших его мужчин, поднося оружие к середине груди.

— Розалинда, это заезженное оправдание. Мы здесь прекрасно выживаем. Фактически, единственная угроза, которую мы видим, — это та, которую представляют змаи. Ко мне пришло так много людей и выразили свои опасения и страхи, что я больше не могу их игнорировать. В конце концов, мой долг как члена совета — прислушиваться к нашему народу.

— Ты не прислушиваешься, ты манипулируешь, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

— Розалинда! — восклицает он, прижимая руку к груди, словно раненый. — Я не могу поверить, что ты обвинила меня в этом. Я забочусь только о нашем народе.

— Раарр! — Лейдон ревёт, хватая ближайшего к нему человека и поднимая того в воздух.

Звучит взведённое оружие со стороны людей, и все они целятся в Лейдона.

— Лейдон! — кричу я.

Калиста подпрыгивает к нему, закрывая рукой его лицо. Он поворачивается, чтобы посмотреть на неё, мужчина всё ещё висит над его головой, но я вижу, как ярость отходит при её прикосновении.

— Лейдон, пожалуйста, — говорит Калиста.

Илладон, сидящий на её бедре, булькает на своего отца. Лейдон грубо опускает мужчину на землю и отступает назад.

— Так-то лучше, — говорит Гершом. — Никто не хочет ничего плохого. Это выборы, демократия. Всё, о чём мы говорим, — это дать людям возможность высказать своё мнение относительно своего будущего.

В моих мыслях вертится варианты развития событий, но ни одно из них не заканчивается хорошо. Единственный жизнеспособный вариант — подыгрывать. Сторонники Гершома, открыто демонстрирующие оружие пиратов, склоняют шансы в свою пользу. Сила змаев всегда была в мою пользу, поскольку его сторонников было больше, чем моих. И моё преимущество исчезло, и он это знает.

— Когда выборы? — спрашиваю я, уступая ему.

— Ой, я забыл упомянуть об этом? Завтра, — он усмехается, затем поворачивается и уходит, а его люди небрежным строем следуют за ним.

Желчь подступает к моему горлу.

***

Глядя на себя в зеркало, я смиряюсь с этим днём. Гершом всё отлично спланировал. Я должна была предвидеть это, но ретроспективный взгляд — для слабых.

Моя рука дрожит, поэтому я прикрываю её другой рукой, чтобы остановить. Когда я смотрю на свои руки, на одну охватывающую другую, непрошено накатывают воспоминания.

В первый раз, когда у меня задрожала рука, я отмахнулась от этого. Только когда это повторилось так много раз, что я уже не могла игнорировать это, я обратилась к врачу. Думаю, даже тогда мне не хотелось узнать, что они могут сказать.

После того, как мне это всё же сказали, я с головой ушла в работу ещё больше, чем раньше. Это было на корабле, до крушения и всего остального.

Кто-то стучит в мою дверь, и я резко разворачиваюсь, сбивая со стойки один из своих единственных маленьких стаканов, и он разбивается на полу.

— Чёрт возьми, — ругаюсь я, наклоняясь, чтобы подобрать осколки.

— Розалинда? — спрашивает Сара, входя на звук бьющегося стекла.

— Всё в порядке, — говорю я, не поднимая глаз.

Она становится на колени, не говоря ни слова, и помогает с уборкой. Одна из вещей, которые я больше всего ценю в Саре, это то, что она знает, когда нужно держать язык за зубами. Иногда молчание поистине золото.

Подняв последний осколок и добавив его в небольшую кучку в другой руке, я поднимаюсь и подхожу к маленькой корзине, которую использую для мусора. Осколки ловят солнечный свет и сверкают при падении. Красивые, звенящие осколки уходят в небытие. Подавив фырканье от этой аллегории, я посмотрела на Сару.

— Доброе утро, — говорю я, выпрямляя и расправляя плечи.

— Доброе утро, ты в порядке? — она спрашивает.

— В порядке, — говорю я. — Есть что-нибудь новое?

Она гримасничает.

— Голосование продолжается».

— Хорошо, — говорю я и ободряюще улыбаюсь ей.

— Знаешь… это выглядит не очень хорошо, да?

— Часто темнее всего перед рассветом, Сара, — говорю я.

— И перед штормом, действительно большим дерьмовым штормом, — уныло говорит она.

— Сара, что бы ни случилось, всё получится, — говорю я, хватая её за плечи.

— Ты проиграешь, Розалинда, — говорит она, и слеза скатывается по её щеке.

Я вытираю слезу и заключаю её в объятия. Она напрягается при моем необычном проявлении привязанности, а затем расслабляется в моих руках.

— Я знаю, — говорю я.

— Тогда почему ты позволила всему этому произойти? — спрашивает она, отстраняясь.

— Потому что это то, что им нужно, — говорю я. — Он прав. Мы за демократию. Пусть они сами увидят, что произойдёт. Они выберут, и я выполню их пожелание. Моя роль в этой пьесе проста. Твоя будет самой трудной.

— Моя? — спрашивает она, расширив глаза.

— Да, — говорю я. — Если он победит, он будет вынужден избавиться от меня.

— Когда… — вставляет она, но я игнорирую её.

— Гершом — змея, и он не сможет вынести угрозы моего присутствия. Кроме того, чтобы успокоить своих последователей, ему придётся избавиться от змаев. Он не будет достаточно смел для насилия, его власть над городом недостаточно сильна для этого. Это значит, что он изгонит всех нас.

— О, Розалинда, только не это! Я пойду с тобой, — говорит она, и слёзы текут быстрее.

— Нет, не пойдёшь, — говорю я твёрдым голосом.

— Но…

— Нет. Никаких «но». Ты останешься здесь, в городе.

Она трясёт головой, слёзы текут, она тяжело сглатывает, затем берёт себя в руки. Я вижу по её глазам, когда она призывает свой внутренний запас сил. Она вытирает слёзы, вздрагивает, затем смотрит мне в глаза и кивает.

— Конечно, — говорит она. — Я тебе понадоблюсь.

— Ты им понадобишься, — говорю я. — Но да, и мне тоже.

Расправив плечи, она принимает свою роль в том, что должно произойти.

— Теперь нам есть над чем поработать. Иди к Калисте, Джоли и Амаре. Скажи им, что я хочу, чтобы они собрались в путь. Пусть они попросят Шидана вынести припасы за пределы города. У нас может не хватить времени, когда что-то произойдёт. Нам нужно быть готовыми.

Сара записывает в уме все мои приказы, а затем выбегает из моей квартиры, чтобы привести в действие мои планы. Я подхожу к окну и смотрю на город. У меня не было времени, которого я хотела, но, возможно, я всё равно смогу всё уладить. Я надеюсь. Я должна. Если это не сработает, будущее двух рас будет погублено.

***

— Голоса подсчитаны, — говорит Билл, стоя на краю центрального фонтана.

Билл честный и хороший человек. Я верю, что он правильно подсчитает голоса. Фальсификация выборов такого рода не станет проблемой. Главная проблема далеко не так очевидна.

Билл не обязан объявлять результаты. В толпе вокруг фонтана присутствуют все жители города. Разрыв между нами очевиден в том, где они находятся. На одной стороне — Гершом, его сторонники и те, кто просто хочет, чтобы всё изменилось. Гершом переманил их в свою команду, подкупив. Он контролирует воду, крадёт припасы, делает всё, что может, чтобы убедиться, что они думают, будто у него есть какой-то план. И есть те, кто поддерживает меня. Цифры не в мою пользу.

— Гершом побеждает с большим перевесом, — говорит Билл, а толпа взрывается аплодисментами и свистом.

Гершом выходит из своих сторонников, за ним идут вооруженные люди. Они выстраиваются лицом к моей группе. Гершом идёт к фонтану, а я следую за ним. Он забирается рядом с Биллом на край фонтана, глядя на толпу со своей поганой ухмылкой.

— Благодарю вас, граждане, — говорит он. — Для меня большая честь принять ваше смирение и доверие, которое вы мне оказали.

Приветствия и скандирование его имени. Он наслаждается этим, упивается моментом. Я стою и смотрю, расправив плечи и глядя на него.

— Поздравляю, Гершом, — говорю я, протягивая ему руку.

— Спасибо, леди генерал Розалинда, — говорит он. Взяв меня за руку, он трясет её, а затем отпускает. — Теперь, что касается моего первого приказа, я хочу выполнить своё предвыборное обещание!

Толпа аплодирует ещё громче. Мои плечи напрягаются, а живот сжимается. Вот оно.

— Этот город принадлежит людям. Мы должны поставить на первое место наше выживание и выживание нашей расы. Итак, все змаи отныне изгнаны. У вас есть час, чтобы покинуть наш город.

Лейдон шипит и прыгает. Я падаю, вытягивая левую ногу в сторону и касаясь земли ладонью правой руки, чтобы удержать равновесие. Лейдон пролетает над моей головой и направляется к Гершому.

Выстрелы загрохотали в воздухе, электроды потрескивали, оживая.

— НЕТ! — крик Калисты раздается эхом, когда толпа с обеих сторон оживляется.

Электрические разряды поразили Лейдона в воздухе, перевернув его. Он тяжело приземляется на спину. Сверре и Шидан шипят, бросаясь вперёд к упавшему змаю. Люди, считающие себя на моей стороне, в значительном меньшинстве, устремляются вперёд. Вооруженные сторонники Гершома подносят оружие к плечам. Прежде чем я успеваю среагировать, раздаются выстрелы, убивая несколько человек.

Лейдон вскакивает на ноги, вырывает электроды из своей груди, широко раскидывает руки и ревёт от ярости. Двое других змаев встали рядом с ним, все с расправленными крыльями, поднятыми хвостами и широко расставленными руками, готовыми атаковать.

Варианты проносятся в моей голове. Если я позволю всей этой игре закончиться, у нас будут небольшие шансы на «победу», но это будет стоить нам дорого. Жизни будут потеряны с обеих сторон. Жизни, которые мы не можем позволить себе потерять. Будущее зависит от каждого из нас. Нас сейчас слишком мало, чтобы выжить. Я не могу позволить этому случиться. Приняв решение, я вскакиваю из приседа и приземляюсь на край фонтана рядом с Биллом.

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — кричу я, годы практики позволили мне изменить голос, чтобы прорваться сквозь этот хаос.

Однако в толпе нет военной дисциплины. Они сталкиваются, сражаясь в ближнем бое, приблизившись слишком близко, чтобы оружие могло среагировать. Мой желудок скручивается, холодный озноб пробегает по моим конечностям. Крики, визги боли и гнева смешиваются, когда вспыхивает битва. Окровавленные лица искажаются от ярости, толпа превращается в месиво — я должна как-то это остановить.

Осматривая побоище, я пытаюсь найти решение. Трое змаев находятся на переднем крае битвы. Поднимая людей над головой и бросая их, они очищают пространство вокруг себя, отбрасывая толпу назад их же людьми. Разумная стратегия для физического боя, но она не учитывает использование оружия. Трое стрелков ранили Лейдона, который был впереди. Его тело испещрено электрошоковыми штыками. Шидан совершает ошибку, пытаясь помочь, хватая Лейдона за руку. Через него тоже передается напряжение. Они оба слиплись, извиваясь под проходящим электричеством.

— СВЕРРЕ! — кричу я, привлекая его внимание к себе.

Ярость отражается на его лице, но его глаза сосредоточились на мне. Я думаю, он всё контролирует. Я надеюсь. Движением обеих рук я убеждаю его присоединиться ко мне к фонтану, пока я ищу другую цель. Там, в окружении стражников в доспехах, каждый из которых несёт щит и посох, я замечаю Гершома. Он ухмыляется. Гнев забурлил во мне, я хочу сломить его, стереть с его лица эту садистскую ухмылку. Он не просто сделал это, он ожидал такого результата. Окружающие его охранники доказывают это, я подозревал это, но увидеть это на самом деле… тошнота окатывает меня сильной волной.

— ГЕРШОМ! — Я отвлекаю его внимание от хаоса, которым он явно наслаждался.

Он изменяет выражение лица, фиксируя на нём шок и сожаление. Не обращая внимания на ложь, я жестом призываю его подойти ко мне. Он говорит что-то, чего я не слышу, охраннику перед ним, и они как один, хорошо обученные, движутся к фонтану, прорываясь сквозь толпу, беспорядочно используя щиты и посохи. Им всё равно, кого они били, прорываясь.

— Розалинда, мы должны остановить это! — говорит Гершом, и в его голосе сквозит ложное беспокойство.

Стиснув зубы, чтобы контролировать язык, я киваю. Сверре подходит к фонтану, кровь капает из уголка его рта, левый глаз опухает.

— Поднимитесь оба, вы оба мне нужны, — приказываю я, и они подчиняются.

Охранники Гершома выстраиваются стеной перед нами тремя, сдерживая нарастающую толпу.

— Все, кричите: «остановитесь», на счёт три, — приказываю я, крича, чтобы меня услышали. — Следите за моими пальцами.

Двое мужчин кивают. Я поднимаю руку с тремя пальцами и считаю.

— ОСТАНОВИТЕСЬ! — мы кричим в унисон.

Этого достаточно. Наши три голоса прорываются сквозь шум и вытаскивают людей из реактивной мясорубки толпы. Когда безумие проходит, наносится ещё несколько ударов.

— Граждане, пожалуйста, ост… — Гершом пытается что-то сказать.

— Хватит, — прервала я его, взмахнув рукой в воздухе. — Голосование состоялось, народ высказался.

Глаза Сары смотрят на меня из толпы. В горле пересохло, на глазах выступили слёзы, я тяжело сглотнула и заканчиваю свою мысль.

— Змаи и я покидаем город. Те, кто не желает следовать за Гершомом, могут присоединиться ко мне.

Гершом резко выдыхает. Хорошо, у меня ещё остались несколько сюрпризов в рукаве, вонючая ты змея.

— Леди генерал, — говорит он, но я поворачиваюсь к нему, и он останавливается.

— Выживание обеих наших рас превыше всего. Мы не можем скатиться к гражданской войне. Это верный путь к гибели обеих рас. На этот раз я уйду, забрав вызвавшихся. У тех, кто пожелает пойти, есть шесть часов, а затем встретимся у шлюза.

Крики «нет!» смешиваться с аплодисментами тех, кто думает, что они победили. Гершом изо всех сил пытается сдержать улыбку. Он протягивает руку, и я смотрю на неё.

— Это очень благородно с вашей стороны, леди генерал Розалинда, — говорит он, рука повисла между нами.

— Если поступать правильно — благородство, то пусть будет так, — говорю я. — Это ещё не конец. И я не позволю решать проблемы с помощью хаоса и насилия.

— Замечательно, — говорит он.

Я поворачиваюсь спиной к нему и его протянутой руке.

— Розалинда, — говорит Сверре. — Что ты наделала?

— Единственное, что мы могли, Сверре. Вы с Шиданом возьмёте Лейдона и вытащите его отсюда, прежде чем он придёт в себя. Я хочу, чтобы он убрался из города, прежде чем он очнётся. Ему понадобится время, чтобы понять, и он должен оказаться на достаточном расстоянии от города, чтобы его ярость не вызвала новых проблем.

Сверре гримасничает, затем кивает.

Готово. Теперь осталось доиграть свою партию и надеяться, что я оказалась права.

Глава 6

Висидион

— Если мы увеличим нашу стену ещё немного, мы сможем отразить любые атаки, — говорю я.

— Да, но если придут заузлы, этого будет недостаточно, — ворчит Дросдан, скрещивая руки на массивной груди.

— Ты прав, — говорю я. — Нам нужно будет продолжить строительство защитных строений, но это только начало.

Дросдан пожимает плечами, затем кивает в знак согласия.

Работа продолжается, но он прав. Этого недостаточно. Если заузлы нас найдут, у нас будут проблемы. Знание того, что они построили станцию и отправляют рабов с планеты… желчь подступает к моему горлу. Почему-то я думал, что их присутствие менее всеобъемлюще. Что это остатки, ищущие быструю и лёгкую добычу, и что они пройдут себе дальше. Как же я ошибался.

— Мы должны их уничтожить, — говорит Дросдан. — Пойти в атаку вместо ожидания, пока они нас сами отыщут.

Он многозначительно смотрит на меня, когда повторяет свою точку зрения. Дросдан не хитёр. Он не просто большой, он глуп.

— У нас нет сил, — говорю я. — Они же обосновались. Рагнар всё разведал, и мы проиграем.

— Мы потеряем всё, сидя на месте, — раздражённо отвечает Дросдан.

Положив руку ему на плечо, я покачал головой.

— Время, Дросдан. Мы победим, когда придёт время. Сначала давай убедимся, что наши люди будут в безопасности. Нам нужно позаботиться о самках, — улыбаюсь я.

Дросдан кивает, его взгляд перемещается на сад, где работают несколько человеческих самок. Какая из них является его сокровищем?

— Кто-то приближается! — закричал Семил, самый молодой из выживших змаев в клане.

Мы с Дросданом разворачиваемся и бежим к стене. Семил стоит у ворот и указывает на горизонт. После того, как я закрываю внешние веки, чтобы приспособиться к расстоянию и яркости солнц, смутные формы становятся ясными. Это не заузлы, там есть змаи с людьми.

— Что случилось? — спрашивает Дросдан.

— Не знаю, — говорю я, и меня охватывает дурное предчувствие.

Какой поворот будущее преподнесло нам сейчас? Должно быть, они из города, но они отбыли всего несколько дней назад. Что могло заставить их вернуться так скоро? Я прикидываю варианты, но ничего хорошего не приходит на ум. Пророчество Калессина пронкслось в моих мыслях, но я не понимаю, как оно с этим сочетается. Рагнар подходит с Мельхиором и Баширом на буксире.

— Что происходит? — он спрашивает.

— Горожане возвращаются, — отвечаю я.

— Уже? — спрашивает он, хмурясь.

— Да, — говорю я.

— Вперёд, — говорит он двум другим охотникам, переходя на бег по пожирающему их песку.

Они отправляются за ним, их лёгкая походка контрастирует со скоростью, с которой они движутся по красному песку Тайсса.

— Что теперь? — спрашивает Дросдан.

— Надо готовиться к гостям, — говорю я.

— У нас нет для них места — посмотри, как их много! Куда больше, чем раньше!

— Я вижу это, — говорю я, встречая его взгляд.

Дросдан выпятил грудь и наклонился вперёд. Терпеливо, я жду, пока у него наступит момент прояснения, не отступая. Когда он не смог меня запугать, его грудь сдувается, а плечи опускаются.

— Они не останутся с нами, — ворчит он, поворачиваясь и уходя.

Слухи о возвращении жителей города Лейдона быстро распространяются. Ко мне приходят несколько соклановцев и жалуются. Наши ресурсы истощены, но прямо сейчас я не знаю, почему они возвращаются так скоро. Я успокаиваю тех, кто приходит, пока я жду. Стоя у ворот, я наблюдаю, как далёкие фигуры медленно приближаются.

— Семил, иди принеси воды, — приказываю я.

Младший змай убегает и вскоре возвращается с кувшином, полным воды. В моей голове проносятся возможные варианты того, почему они возвращаются. Ходить взад и вперёд перед проходом в стене становится утомительно, поэтому я останавливаюсь и встаю на колени, проводя руками по рыхлому песку. Я пропускаю его сквозь пальцы, пока не осталось лишь несколько камешков. Перекатывая их друг о друга на ладони, я стою и смотрю, насколько они теперь близки.

Время ползёт, пока я жду. Далёкие фигуры приближаются, но по мере того, как они приближаются, я вижу, что их больше, чем я ожидал. Эта группа многочисленнее, чем была с Розалиндой, когда она была здесь в последний раз. Когда они подходят ближе, я вижу её во главе колонны. Её белый наряд резко выделяется на фоне красного песка. Они поднимаются на дюну, и я вижу, как она останавливается, прикрывая глаза рукой, и смотрит на меня.

В моей груди болезненно участился стук, сердцебиение удвоилось. Она возвращается за мной? Решила ли она оставить свой пост и присоединиться к клану?

Сама идея — смехотворна. Я знаю её слишком хорошо, чтобы позволить себе такую надежду, но как бы я ни старался подавить эту мысль, она осталась, танцуя на краю моих мыслей. Это было бы прекрасно. Я фыркаю. Она — та, к которой взывает моё существо. Я хочу дорожить ею, но не могу позволить себе такую роскошь. Мой долг перед моим народом важнее этого биологического инстинкта. Неважно, что она вызывает такие чувства. Сначала я сам. Я не могу позволить себе поддаться своим желаниям.

— Висидеон? — Семил вмешивается в мои мысли, вырывая меня из их бесконечного танца.

— Да? — спрашиваю я, глядя на него.

Его глаза мечутся, не встречаясь с моими. Он тяжело сглатывает, пинает песок, а затем наконец встречается со мной взглядом.

— На что это похоже? Как ты понимаешь?

— Понимаешь? — спрашиваю я, пытаясь выяснить, о чём он меня спрашивает.

Его глаза скрываются, он трясёт плечами, пинает песок и прочищает горло. Внезапно до меня доходит, о чём он спрашивает. Я забыл, насколько он молод, слишком молод, чтобы его родители наставили его. Он был ребёнком, когда произошло опустошение, и теперь он был мужчиной в нашем мужском обществе, у которого раньше не было надежды на будущее… Никто не хотел обсуждать вещи, которых никогда не могло быть.

— Да… — говорит он, всё ещё глядя куда угодно, только не на меня.

Положив руку ему на плечо, я крепко сжимаю его, успокаивая.

— Ты просто чувствуешь это, — говорю я. — Пустота в груди, когда её нет рядом. Сердце сжимается, когда ты видишь её. Желание защищать, беречь, никогда не разлучаться. Когда ты видишь её, твоё сердцебиение учащается, твоё кровяное давление повышается, и глубоко внутри ты знаешь, что сделаешь ради неё всё.

— Ох, — кивает он, поджимая губы.

— Ты это почувствовал? — я спрашиваю.

Он пожимает плечами, глядя сквозь дюны на приближающихся жителей города. Я жду, пока он ответит, но он не отвечает. Вместо того, чтобы давить на него, я позволю ему уединиться и похлопал его по спине.

— Нам понадобится больше воды, — говорю я.

— Конечно, — говорит он, ставя на место принесённый кувшин и уходя за другим.

Он маленький и немного слабый. Он привык к насилию со стороны окружающих, но даже он заслуживает того, чтобы его полюбили. Надеюсь, он найдёт свою единственную. Он нужен нам, если мы собираемся дожить до следующего поколения. Пустая боль в груди возвращается, когда я понимаю, насколько сильно Розалинда повлияла на мои мысли. Я знаю, что их раннее возвращение — это нехорошо, но я не могу не быть хотя бы немного рад, что они здесь. Я скучал по ней. Они подходят ближе, а я наблюдаю, как с нарастающим предвкушением, покалывание пробегает по моей чешуе.

— Что мы будем с ними делать? — спрашивает Ормар, подходя ко мне.

Ормар — наш постоянный целитель. Когда-то он был врачом, умело пользовался машинами и мог спасти жизни практически в любой ситуации. Теперь он целитель, а медицина стала больше искусством, чем наукой, когда технологии были утрачены.

— Сначала я выясню, зачем они вернулись, — говорю я.

— Отправь восвояси, — говорит Падрейг, присоединяясь к нам.

Падрейг весь в грязи от своей работы в кузнице. Его глубокий голос эхом отдаётся от каменной стены. Рядом с ним встал Араун, кожевник и заноза в хвосте Падрейга.

— Дружелюбный Падрейг, так мы тебя и называем, — поддразнивает Араун.

— Хм, — говорит Падрейг, скрещивая руки на груди. — Знаешь, я не единственный, кто так считает.

— Ну и что? — спрашивает Араун. — Мы не можем отказать им, не предложив свою помощь.

— Конечно мы можем, это легко, просто скажи «пока-пока» и прогони их. Видишь, как это было легко?

Падрейг возражает.

— Вместе мы сильнее, — отвечает Араун.

Рот Падрейга захлопывается, он не может или не хочет спорить с указами.

— Он прав, — говорю я, глядя на них обоих и на растущую толпу других, приходящих посмотреть, что происходит. — Когда мы отказывали нуждающимся? Мы выше этого. Мы лучше. Защищаем слабых. Работаем вместе. У сильных есть обязанности. Мы сильные, поэтому мы должны дать им возможность больше не быть слабыми.

— Они не останутся с нами, — говорит кто-то в толпе, но мне не понять кто.

— У нас нет места, — говорит Эррол.

Эррол — наш каменщик, мастер по камню. Именно благодаря волшебству его рук маленькие пещеры скалы стали домами. Он больше, чем кто-либо другой, знает про вместимость наших домов.

— Мы забегаем вперёд, — говорю я. — Идите занимайтесь воими делами, я разберусь с этим.

— Что, если мы… — начинает Падрейг.

Я прервал его ледяным взглядом. Биджас пульсирует у меня перед глазами, готовый броситься и захватить контроль. Заставляя его подчиниться, я перенаправляю его ярость и использую его. Шагнув вперёд, расправив плечи, я вхожу в его личное пространство. Мои крылья слегка раскрываются, а хвост поднимается, заставляя его подчиниться.

Ярость сработала. Падрейг сконфузился передо мной, пожимая плечами.

— Хорошо, — соглашается он с горечью в голосе.

Ропот пролетел над толпой, но никто не желает бросить мне вызов за лидерство. Когда они расходятся, Семил остаётся стоять с очередным кувшином воды. Его глаза опущены, он смотрит в землю.

— Пойдём, Семил, ты можешь присоединиться ко мне и поприветствовать наших гостей, — говорю я.

Его улыбка расплывается по всему лицу, и он подпрыгивает ко мне.

— Спасибо! — восклицает он.

Никакого ответа не требуется. Я не оказал ему доброй услуги, и он это знает, потому что вполне может расплатиться за это позже. Остальные захотят восстановить своё доминирование над ним. Тем не менее, он благодарен. Независимо от того, как далеко мы зашли, мы всё ещё боремся со своей основной потребностью доминировать.

Вскоре приближающаяся группа из города оказывается у стены. Розалинда идёт впереди. Лейдон идёт рядом с Калистой и ребёнком на её бедре, за ним следуют Сверре, Джоли и Рверре. За ними идёт ещё один змай и незнакомая мне женщина с ребёнком.

У меня в груди всё сжимается при виде детей. Я не могу смотреть на них и не чувствовать надежду. Розалинда марширует прямо ко мне, за ней, по меньшей мере, тридцать человек, раскрытым веером. Она встречает мой взгляд, но её челюсти сжаты, а лицо мрачно.

— Что случилось? — я спрашиваю без предисловий.

— У меня закончилось время, — говорит она, качая головой. — Мне очень жаль, но нам необходимо убежище.

Лейдон смотрит через плечо Розалинды, гнев исходит от него волнами. Пройдя мимо неё, я подхожу к нему. Когда я подхожу, он отходит от Калисты и их ребёнка. Его хвост опущен, руки по бокам, но он всё равно смотрит на меня с вызовом.

— Лейдон, — произношу я его имя.

Группа вокруг него затаила дыхание, ожидая, что произойдёт. Кажется, всем известен характер Лейдона. На чешуе его груди имеются ожоги. Он был застрелен из оружия заузлов. Его грудь поднимается и опускается вместе с учащенным дыханием, руки сжимаются в кулаки.

— Да, — говорит он.

— Ты будешь нашим гостем, — говорю я. — Ты понимаешь?

Его жесткий взгляд впивается в меня, желая выразить своё неповиновение, но через мгновение он опускает глаза. Он смотрит на Калисту и Илладона, и я вижу, как его плечи опускаются. Тяжесть ситуации его сокрушает. Потеряв недавно дом, я сочувствую ему, но не могу и не допущу, чтобы это сделало меня слабым. Наконец он кивает головой.

— Конечно, — говорит он.

Я обхватываю его за плечо и поворачиваюсь обратно к Розалинде.

— Горожане здесь желанные гости. Идите, испейте воды, — говорю я, указывая на Семила, который бросается вперёд и предлагает кувшин.

— Спасибо, — говорит Розалинда, её лицо расслабляется, но я вижу боль в её глазах.

— Конечно же, нам нужно многое обсудить, но сначала давай устроим твоих людей.

Глава 7

Розалинда

— Пока у каждого есть своё место, — говорит Висидион, проходя через дверь из дублёной кожи, которая отделяет его дом от внешнего мира.

— Хорошо. Спасибо, — говорю я, не поднимаясь из-за маленького столика, за которым сидела.

Глухая боль поедает меня до глубины души. Я должна была быть готова. Я не думала, что Гершом сможет продвинуться так быстро.

Висидион садится за маленький столик, его глаза впиваются в меня, читая всё, что я скрываю от мира, — или, по крайней мере, заставлял меня чувствовать себя так. Я не могу позволить ему увидеть мою боль. Никто не может этого увидеть.

Моя рука, лежащая на столе, дрожит — чёрт возьми! Болезнь всё ещё атакует, она беспощадна в своём насилии. Сняв руку со стола, я кладу её себе на колени, чтобы спрятать. Слабость, которой я ни с кем не поделюсь.

— Ну, — говорит наконец Висидион, не показывая, заметил ли он дрожь.

— Да, — соглашаюсь я, вздыхая.

— Я тебя предупреждал, — говорит он.

Волосы на затылке поднимаются дыбом, когда я стискиваю зубы. Это не то, что я хочу сейчас услышать.

— Да, да, ты говорил, — огрызаюсь я. — Поздравляю.

— Ты пригрел змею около себя! — он огрызается.

— Ты не видишь полной картины! — кричу я.

— Какое значение имеет общая картина, если ты теряешь всё из-за того, что произошло сегодня? — спрашивает он, сжимая кулаки на столе, наклоняясь ко мне.

— Я смотрю на наше долгосрочное выживание.

— Выживание чего? Ксенофобской культуры, которая приведёт к уничтожению всей моей расы?

— Речь идёт не об этом!

— Ой ли? Я слышал эти истории и, более того, видел результаты действий Гершома. Он вызывает ненависть в людях. Играет на их страхах. Ты поступила глупо, позволив ему остаться.

— Глупо? — рычу я, поднимаясь на ноги и наклоняясь над столом, опершись на него кулаками.

— Нет, я не это имею в виду…

— Разве нет? — я прервала его. — Ты сам сказал это слово.

Мы уже близко, в нескольких дюймах друг от друга. Гнев струится по моим венам, но его аромат, экзотический с оттенком какао, наполняет мои ноздри. Даже несмотря на мой гнев, он меня манит.

— Розалинда, мне очень жаль, — говорит он, извиняясь, не отступая. — Я не это имел в виду.

— Тогда объясни мне, — говорю я. — Что ты имел в виду?

— Ты могла пострадать, — говорит он. — Или того хуже.

Слова падают между нами, словно их отягощает тысяча фунтов. Я почти слышу, как они врезаются в тишину, наступившую за ними. Его зелёные глаза, проникающие в мою душу, говорят правду. Я вижу его страх так ясно, как если бы это был свет неоновых огней, вспыхивающих в ночи. В горле у меня пересохло, было слишком сухо, чтобы ответить ему. Мои губы дрожат от предвкушения и растущего желания.

— Тебе не всё равно, — говорю я.

Он молчит, смотрит. Боль в груди разлилась от слишком сильного сердцебиения. Он приближается, медленно, судя по моей реакции, так медленно, как если бы он двигался сквозь густую жидкость. Тёплое дыхание скользит по моей коже. Цитрусовый аромат в сочетании с какао. Я приближаюсь, меня притягивает его гравитация. Во рту у меня сухо, почти на месте, наши губы только начинают соприкасаться.

— НЕТ!!!!!

Мы оба падаем обратно на табуреты, когда звук боли и муки прорезает этот момент, разорвав нас на части.

— Что ещё? — лает он, поднимаясь на ноги и разворачиваясь. Висидион выбегает за дверь.

Я следую. Я дура, влюбляюсь в этого мужчину. Сколько у меня есть времени на такие заботы? Глупые, девичьи мечты. Я леди-генерал, и мой клятвенный долг — защищать будущее человечества.

Или это было так раньше.

На корабле, перед Тайсом, перед Гершомом. А сейчас? Кому я теперь обязана такой преданностью?

Сомнение кружится в моих мыслях, атакуя скалу, которая является моей уверенностью. Отодвинув его в сторону, я прохожу мимо развевающейся дверной шторки позади Висидиона. Под нами скопление змаев и людей, стоящих свободным кругом на открытой центральной территории домов змаев. Змай поменьше, Семил, съёживается перед гораздо более высоким чем он, и который безжалостно его избивает. Мы услышали пронизанные болью и мукой крики Семила.

Висидион сбегает по рампе на землю. Я догоняю его несколькими широкими шагами, и мы вместе доходим до круга. Никто не мешает зрелищу. Как они могут быть такими бессердечными?

— Давай, укради у меня ещё, осмелишься теперь? — более крупный змай ревет, пиная Семила.

Теперь, когда я оказалась ближе, я узнала более крупного змая, Падрейг, кузнец клана. Семил свернулся в клубок, пытаясь защитить себя от ливня ударов. Висидион проходит мимо поляны, и я подхожу к нему, ожидая, что он остановит это безумие, но вместо этого он скрещивает руки и наблюдает.

— Прекрати это, — говорю я.

Висидион оглядывается, выгибая веки.

— Зачем мне это делать? — спрашивает он.

— Потому что он маленький и слабый! Он не может защитить себя!

— Он не должен был воровать, — говорит Висидион.

— Это не способ справиться с проблемой, — говорю я.

Жалкие крики Семила пронзали меня, леденящая боль пронзила мои кости. Висидион пожимает плечами. Ярость бурлит во мне. Единственное, чего я никогда не поддерживала, так это хулиганов.

— Если ты не остановишь это, то это сделаю я, — шиплю я.

— Это наш путь, — говорит он, пожимая плечами.

Пульс учащается в голове, а затем наступает спокойствие. Спокойствие, которое никогда меня не подводило.

— Но не мой, — говорю я, резко кивая.

Шагнув вперёд, я касаюсь плеча Падрейга, когда он поднимает руку, чтобы снова ударить Семила. Он останавливается, оглянувшись через плечо, его глаза широко раскрылись от удивления при виде меня.

— Хватит, — говорю я.

— Он ещё не усвоил урок, — шипит он. — Это тебя не касается.

Толпа вокруг нас замолкает. Дует тёплый легкий ветерок, развевая белую накидку на моём костюме. Падрейг поворачивается, снова обращая внимание на Семила. Его мышцы сгибаются под моими кончиками пальцев, когда он собирается нанести новый удар. Я быстро отдёргиваю руку на два дюйма назад, затем, плотно сжав пальцы, наношу удар в мышцы, где его плечо соединяется с туловищем. Его рука падает в сторону на полпути замаха, внезапно становясь безжизненной.

Он ревёт от ярости, и звук его глубокого басового голоса эхом доносится до нас от каменных стен утёса. Толпа охнула как один, вдох был достаточно громким, чтобы его можно было услышать сквозь его рёв.

Когда он закрутился на пятках, мне приходится отпрыгнуть назад и в сторону, чтобы его хвост не задел мои ноги. Приземляясь на корточки, мягко положив одну руку на песок, по моему лицу медленно расплывается улыбка, когда я встречаюсь с ним взглядом. Холодное спокойствие охватывает меня. Я скучала по нему.

Крылья Падрейга расправились за спиной, хвост поднят и стоит прямо, но правая рука безвольно свисает сбоку. Он поднимает левую, обвиняюще указывая на меня. Кажется, он пытается что-то сказать, но это звучит как шипение.

— Я сказала, что этого достаточно, — говорю я, выпрямляясь.

Он раскачивается — неуклюжий манёвр, под который я подныриваю, протанцевав в сторону. Остановившись, я наклоняюсь вперёд, соблазняя его. Он клюет на наживку, дико размахивая единственной здоровой рукой. Я пригибаюсь и для пущей убедительности бью левым коленом в его солнечное сплетение. Он сгибается пополам, когда из него вырывается воздух. Толпа отвечает выдохом. Падрейг спотыкается вперёд, его здоровая рука машет взад и вперёд, пытаясь схватить меня, изо всех сил пытаясь вдохнуть.

Человек погиб бы от этой атаки. Чешуя змаев даёт ему защиту, которой не было бы у человека. Его хвост разворачивается в самый неподходящий момент, заставляя меня подпрыгнуть, чтобы избежать его, но в результате я оказываюсь в пределах досягаемости его качающейся руки.

Его рука врезается в меня, пока я нахожусь в воздухе. Моя левая сторона немеет от удара, когда я кувыркаюсь по воздуху вправо. Я изо всех сил пытаюсь вдохнуть, пока лечу, а затем так сильно ударяюсь о землю, что подпрыгиваю. Удивительно, насколько твёрдым оказался песок, он поднялся в воздух, попадая мне в глаза. Падрейг с рёвом бросается на меня. Его шаги настолько мощны, что песок бросается мне в лицо.

Я позволила ему подойти ближе, не двигаясь, желая, чтобы он поверил, что я ранена. Когда его ноги появляются в поле зрения, я двигаюсь. Я вскакиваю на ноги. Падрейг от удивления отшатывается. Я не даю ему передышки, быстро наношу ему удары по шее сбоку, а затем поднимаю колено между его ног. Он поднимает единственную здоровую руку, пытаясь защититься, но безуспешно.

Когда моё колено касается его паха, он сгибается пополам, выставляя подбородок на блюдечке. Я бью коленом ему в лицо и в то же время опускаю локоть на основание его шеи. Удар следует за другим, и Падрейг падает на землю. Толпа ахает, когда он падает. Стоя над своим противником, я медленно делаю круг, встречаясь взглядом с каждым мужчиной, оценивая его реакцию.

Я заслужила уважение большинства из них, но шок на их лицах очевиден. Никто не ожидал, что человеческая женщина превзойдёт Падрейга.

Встав на колени рядом с Семилом, я осматриваю его на наличие видимых ран, пытаясь не обращать внимания на боль в боку, где меня достал Падрейг. Семил посмотрел на меня умоляющими глазами. Его слабость взывает ко мне, требуя, чтобы я защитила его.

Я встаю, затем протягиваю руку Семилу и помогаю ему встать на ноги. Висидион выходит вперёд, качая головой.

— Это не наш путь, — говорит он, вытягивая руки перед собой.

— Тогда, возможно, пришло время отыскать новый путь, — отвечаю я, глядя мимо него на всю толпу, окружающую нас. — Старые пути не приведут нас в будущее.

— Указы! — кто-то кричит.

Я расправляю плечи и смотрю на всех собравшихся.

— Указы — это хорошо, — говорю я. — Но они не охватывают всю нашу жизнь. Мы нужны друг другу. Разве это не один из ваших указов? Разве они не говорят, что вместе — мы сильнее? И тем не менее, именно так вы это показываете? — Я указываю на Семила, стоящего на коленях рядом со мной. — Пользуясь теми, кто слабее вас?

— Выживают только сильные, — говорит Рагнар, выходя из толпы.

— Выживает только сильный? — спрашиваю я, встретив его взгляд. — С какой целью? Почему выживают сильные?

— Чтобы выжить! Какой ещё смысл? — спрашивает Рагнар.

— Именно, — отвечаю я, отвернувшись от Рагнара, и смотрю в глаза Висидиону. — Выживание ради выживания — это не жизнь. Какое будущее было у вас до того, как мы пришли? Какая цель была в вашей жизни?

Я вижу, как в глазах Висидиона зарождаются сомнения. По толпе пробегает шепот, поглощающий мои слова.

— Что ты хочешь сказать, Розалинда? — спросил Висидион.

Холодок пробегает по моей спине, когда я смотрю на Висидиона. Передо мной открывается поворотный момент. В один из тех редких моментов жизни, когда я понимаю, что всё зависит от этого момента. Сомнение одолевает меня, но я не могу позволить ему контролировать меня.

— Я говорю, что нам нужно найти новый путь, — говорю я.

— Указы — наш закон, — говорит Висидион, качая головой. — Они неизменны.

— Нет ничего неизменного, — говорю я.

Толпа спокойно наблюдает за нами двумя. Постепенно они, похоже, меняются, снова разделяясь на две группы: представителей города и клана. Это именно то, чего я надеялась избежать. Нас нельзя снова разделять. Если я чему научилась у Гершома, так это только этому. Его тактика «разделяй и властвуй» привела меня сюда.

— Смелые слова, Розалинда, — говорит Висидион. — Особенно для той, кого выгнали из собственного города.

От его слов у меня сжимаются внутренности, и по спине пробегает дрожь. Гнев нарастает, но, как и любую эмоцию, я отталкиваю его. Ему нет места в этих переговорах. То, что я делаю, слишком важно.

Лейдон выходит из толпы и останавливается рядом со мной. Он скрещивает руки на груди и пристально смотрит на Висидиона. Падрейг шевелится на земле рядом с нами.

— Ладно, — говорю я, кивая в знак согласия. — Мы все можем извлекать ценные уроки. Ничто не высечено на камне.

Висидион выглядит рассерженным, но кивает, когда его крылья шелестят, а хвост хлещет. Он поджимает губы.

— Возможно, — говорит он, поворачиваясь к толпе. — Всё закончилось. Продолжайте свой день, нам предстоит многое сделать.

Глава 8

Висидион

Толпа медленно расходится. Долгие взгляды перед тем, как они уходили, дали понять, что они предпочли бы остаться. Скрестив руки на груди, я смотрю и жду. Когда наконец мы остались одни, я возвращаю своё внимание к Розалинде. Лейдон стоит рядом с ней, молчаливый и задумчивый.

— Ты заходишь слишком далеко, — говорю я.

— Я? — спрашивает Розалинда, выгибая бровь. — Я бы сказала, что я ещё недостаточно далеко зашла.

— Указы определяют, кто мы, — отвечаю я ей.

— Определяют, — говорит она. — А также ограничивают.

Красная ярость биджаса поднимается, угрожая завладеть моими мыслями. Я не позволю ему. Сначала я сам.

Тихое шипение Лейдона прерывает мою внутреннюю борьбу. Встретившись с ним взглядом, я качаю головой. Разочарование выросло из гнева. Я делаю рубящее движение рукой, прерывая разговор и отворачиваюсь. Я направляюсь к своим покоям. Пусть делают, что хотят.

Поднимаясь к жилым пещерам, я слышу позади себя тихие шаги Розалинды. Поглощённый попытками побороть ярость, я не сразу заметил её. Достигнув шкуры, служащей мне дверью, я отхожу в сторону и открываю проход для неё. Прежде чем войти, она посмотрела мне в глаза, и как бы я не старался ожесточить своё сердце, оно смягчается. Я не могу злиться на неё.

Я встаю позади неё, предлагаю ей стул и питьё, а затем сажусь напротив неё. Она отпивает из небольшой чашки воду и с тихим звоном ставит её на стол.

— Нам нелегко меняться, — говорю я в начале разговора.

— Ничто перед нами не оказывается лёгким, — говорит Розалинда, глядя на стол между нами.

Одна рука держит чашку, а другая лежит на столе. Я вижу, как дрожит свободная рука. Она сжимает её в кулак и убирает.

— Я не говорю, что ты не права, — говорю я, меняя тактику. — Но для меня нет ничего важнее, чем благо клана. Я пожертвовал всем, чтобы объединить оставшихся выживших.

— Тогда почему ты не видишь, что нам нужны все, — говорит она с умоляющей ноткой в голосе, когда её глаза встречаются с моими.

— Если мы позволим слабости распространяться, если мы позволим тем, кто может уничтожить нас, остаться, мы не станем сильнее. Ты позволила Гершому остаться, прекрасно зная, что он работал против тебя.

— Да, — говорит она, качая головой. — Я недооценила его.

— Я пытался тебя предупредить, — говорю я, и мои внутренности сжимаются. Это было последнее, что я хотел бы ей сказать. И всё же, если бы она только послушалась меня, ничего бы не произошло.

— Ты пытался, — говорит она. — Это не меняет того факта, что он мне нужен. Более того, мне нужны его последователи. Почему ты не помешал Падрейгу избивать Семила?

— Это не наш путь, — отвечаю я, пожимая плечами.

— Как же так? Разве второй указ не гласит: «Вместе мы сильнее»?

— И в-третьих, выживание группы превыше всего, — отвечаю я.

— Я не понимаю, как это относится к моему вопросу, — говорит она.

— Чтобы группа выжила, мы должны быть сильными, — объясняю я. — Указы говорят быть нам взаимозаменяемыми, они являются главным законом, по которому мы всех судим.

— Я понимаю, — говорит Розалинда, её челюсти сжимаются от разочарования. — Не говори со мной так, будто я ребёнок.

— Розалинда, это не так, — говорю я, и моё сердце заколотилось в груди. Моя рука словно по собственной воле накрывает её руку. Маленький сжатый кулачок её руки сжимается в моей, но всё, что я чувствую, — это мягкость её кожи. — Я бы никогда не отнёсся к тебе таким образом.

— Ладно, — говорит она. — Тогда ответь на мой вопрос. Как ты можешь стоять в стороне и позволять кому-то вроде Семила подвергаться избиениям? Где твоё сердце? Где твоё чувство чести?

— Потому что мы жертвуем всем ради группы, — говорю я с нарастающим гневом, угрожая потерять контроль. — Ничто другое не имеет значения. Ни один человек не может быть важнее потребностей клана.

— Что хорошего в клане, который жертвует теми, кто нуждается в поддержке? — спрашивает она мягким голосом, её глаза умоляют меня. — Он нуждался в тебе. Ему нужен был кто-то сильнее его.

— В этом разница между нами, Розалинда, — говорю я. — Иногда нам приходится жертвовать слабыми, чтобы обеспечить безопасность и будущее сильнейших.

— Я не могу с этим согласиться, — говорит Розалинда, качая головой. — Мы должны быть лучше. Общество, которое мы создаём, должно быть таким, которым я могла бы гордиться.

Мои чешуйки покалывают, впитывая её слова, она говорит тихо, но её голос наполнен страстью. Моё сердце бьётся быстрее, моя рука сжимает её руку, пока я ищу слова для ответа.

За моей дверью раздается шум, и кожа оттягивается в сторону. Лейдон врывается, за ним следует Сверре. Рагнар следует за ними. Поднявшись, я поворачиваюсь лицом к вновь прибывшим.

— Что это значит? — говорю я с нарастающей агрессией.

— Он тебе сказал? — спрашивает Лейдон, глядя мимо меня на Розалинду.

Рядом с ним стоит Сверре, более спокойный, чем Лейдон, но по оттенку его чешуи я вижу, что он тоже зол. Рагнар стоит в стороне, сохраняя расстояние в несколько футов между ним и двумя другими. Я обращаю на него свое внимание.

— Что это значит, Рагнар? — спрашиваю я.

Розалинда поднимается на ноги и становится рядом со мной. Она держит руки на бёдрах и смотрит то на Лейдона, то на меня.

— Что мне сказал? — она спрашивает.

— Заузлы, — говорит Лейдон, делая рубящее движение рукой в воздухе между нами, прежде чем обвиняюще указать на меня.

— Что насчёт заузлов? — спрашивает Розалинда.

— Рагнар с охотниками нашли их базу, — говорит Лейдон. — Они знают, где они.

— Это правда? — спрашивает Розалинда.

Тяжесть снова ложится на мои плечи. Я поднимаю руки ладонями к ней.

— Мне только недавно передали эту информацию, — говорю я.

— Там есть выжившие? — спрашивает Розалинда. Её голос звучит странно, но она говорит тихо.

— Я не знаю, — говорю я.

— Что мы знаем? — она спрашивает.

— На данный момент — слишком мало, — говорю я. — Мы узнали об этом только перед тем, как вы вернулись.

— Правда, — кивает она. — Тогда скажи мне, что известно, и отправимся туда.

— Мы знаем место, — говорю я. — Пока больше ничего.

— Я видел, как их космический корабль взлетал, — добавляет Рагнар. — Очевидно, что они вывозят похищенных с планеты.

— Какое это имеет отношение к нам? — спрашивает Лейдон.

— Потому что они похитили остальных выживших, — говорит Розалинда, поворачиваясь к нему в редком проявлении гнева.

— Это трагическое событие, — говорит Сверре. — Однако это не меняет сути вопроса. Если они уже отправили их с планеты, мы ничего не сможем сделать.

Розалинда оглядывает мужчин, а затем поворачивается и смотрит мне в глаза. Я вижу, как крутятся колеса в её голове. Ещё ничего не сказав, я уже знаю, о чём она подумала. Вопрос только в том, что мне с этим делать. Я рассматриваю все возможности, пытаясь решить: что является величайшим благом для клана?

У каждого члена клана есть множество человеческих самок, с которыми он может спариться. Но этого будет недостаточно, потому что не все из них совпадут. Существует также несоответствие в количестве человеческих самок по сравнению с количеством человеческих самцов. Если мы сможем спасти самок, это только увеличит шансы на лучшее будущее для клана.

Розалинда смотрит мне в глаза, ожидая моего ответа. Приняв решение, я едва заметно киваю ей. Улыбка расплывается по её лицу. Тепло нарастает в моей груди, начинаясь с сердца и волной прокладывая себе путь через мои конечности.

— Возможно, это не так, — говорю я.

— Ты не можешь говорить это серьёзно, — восклицает Лейдон.

— Почему нет? — спросила Розалинда, вступая в разговор.

— Потому что это не стоит такого риска! — восклицает Сверре.

— Разве не будет больше риска позволить им действовать беспрепятственно? — спрашивает Рагнар.

— У нас здесь есть обязанности, — говорит Лейдон, его крылья раскрываются, а руки сжимаются в кулаки. — Я уже потерял свой город. Что ещё ты хочешь отнять у меня?

— Оставлять заузлов работать в своё удовольствие — неразумно, — говорю я. — В любой ситуации они представляют собой будущую опасность, с которой нам придётся разобраться.

— И нам нужны выжившие, людям и змаям, — говорит Розалинда.

— Зачем? — спрашивает Лейдон, края его чешуи становятся красными, давая понять, что он борется со своим биджасом.

— Генетика, — говорит Розалинда. Лейдон и Сверре обмениваются непонимающим взглядами, прежде чем их внимание возвращается к Розалинде. — Насколько вы разбираетесь в этом вопросе?