Плата за души (Книга 2)

Осирис сел на устеленную циновками палубу и поклонился чудовищу. Тотчас же оно распахнуло огромную пасть.

- Рад видеть тебя, Попутчик мой! - сказал Первый царь Кемета, предвечный Создатель и Владыка преисподней.

Из темноты меж острых зубов дракона, выпущенных и всегда готовых для смертельного укуса, сверкнули угли звериных глаз. Тонкая смуглая фигура, точно вырезанная из вулканического стекла - камня магов и чародеев. Быстрое прерывистое дыхание, волчья пасть приоткрыта. Проводник. Упуаут. Тело покойно, но во всем его облике таится страшный, разрушительный потенциал руки сжаты в кулаки, торс едва-едва накренился вперед, а сам шакалоголовый бог смотрит вверх, выглядывая из-под верхних клыков змея. Он готов к броску и безмятежен одновременно, словно чудовище, что тысячи лет уже лежит среди песков и таит в себе молчаливую мудрость...

- Здравствуй, брат! Здравствуй, Владыка миллионов лет, Властелин Запада!.. - длинная черная морда наконец ощерилась в улыбке: - Приветствую, Попутчик! Вот куда занесло тебя... Ты вспоминаешь?

- Да, мой спутник... Здесь все возвращается, как и раньше...

- Учитель вывел меня из танца и направил сюда... Ты сейчас далеко от того места, куда должен прибыть я?

- Очень далеко... - Осирис наклонил голову.

- Никак не привыкну к этим категориям! Пора воплощаться в твоем излюбленном мире, друг мой, иначе я рискую потерять форму и забыть о том, зачем мы здесь... Торопиться с этим я не буду: хочу - не чета тебе - поднабраться сил... Ну, лет этак через... шестьсот, семьсот... Ты не знаешь какого-нибудь гения, в которого я смогу вселиться лет через семьсот?

Первый Даос взмахнул руками и накрылся плащом. Ветер взметнул шелковые полы - и вот уже не Осирис стоит на носу тростниковой ладьи. Огненная птица распростерла свои крылья над хрупкой лодкой. Печальные глаза смотрят на Упуаута... И вдруг исчезла птица, точно капля ртути перетекла она в форму зверя. Опираясь передними лапами на борт ладьи, серебристый волк, как в отражение, смотрит на своего собрата-получеловека. В восхищении покачал головой Третий Даос и попытался изменить свой облик, подобно Первому. Но тут змей излишне сильно открыл пасть, и солнечный луч сверкнул в волоске от темного тела Проводника из преисподней. Зашипев, словно кошка, шакалоголовый бог отшатнулся назад и потряс рукой, по которой пробежал пар так и не свершившейся метаморфозы.

- Мне пора, - сказал он серебристому оборотню, который смотрел на него грустным взглядом по-стариковски мудрых и добрых глаз.

Мышцы волка напряглись. Он навалился грудью на борт, и Упуаут ощутил, как волна горячей энергии - волна поддержки ударила из старого волка в него, в молодого. Он встряхнулся и разметал остатки старого облика. Старик не видел того, что видел он. А Третий уже не видел моря. Он висел, пристегнутый наручником к змеиному зубу, чувствуя нарастающую боль в пищеводе. Сладкие грезы покидали его, и адская реальность - о, нет! не было такого в его владениях, Царь не допустил бы этого! - окружила его. Как он ненавидел такие воплощения! Как это больно - умирать всякий раз! Если бы не друг-Попутчик...

"Страшно? Но ты прекрасно знаешь истину, неуч: последователи всегда во сто крат более жестоки и свирепы, нежели их духовные учителя! Ты прячешься от реальности, а я с такой радостью поменялся бы с тобой местами!"

- Я не прячусь. Для меня это - не реальность. Это один из снов! - отрезал Третий, оглядывая Внутреннюю Зону, но нигде не находя Его; значит, тут действовал Попутчик.

"Взгляни на этого неуча, дорогая! Он еще и огрызается! Что? Заткнуться? От тебя только это и слышишь! Мы с тобой стареем: раньше мы куда как легче понимали друг друга... Один из его снов! Он ни льдинки не помнит, Ормона! Ну и Попутчиков нацеплял себе наш братишка! Что? Он всегда любил трудности? Истина рождается в муках? Дорогая, это клише. Молчу-молчу"...

- До следующего Дао! - крикнул Упуаут, зная, что Осирис все равно услышит его, и тут клыкастая пасть захлопнулась...

Отдышавшись от усталости, Первый Даос поднялся с циновки, встал на одно колено и перегнулся через борт, чтобы проститься со спутником. Но обрушившийся в воду дракон был уже глубоко.

Красавчик поднял обвисшую голову Егора за волосы:

- Ну и чушь он тут нес, Андрей Константиныч, скажу я вам! Ширева жалко: кому-то ведь пригодилось бы, правда?

- Болтаешь... - с предупредительной интонацией констатировал шеф.

Борюся залепил Тушину пощечину, и тот стал приходить в себя:

- Это... один из... снов... - едва ворочая раскромсанным языком, договорил он. - До следующего Дао... Попутчик...

- Во! Слышите? - красавчик вывернул ладонь и убедительно указал ею на Егора. - Чё попало несет, сволота...

Андрей уселся на свое место и откинулся на спинку кресла. Внезапно почти что над его ухом прозвучал этот вчерашний, где-то слышанный много-много раз, страшный голос:

"А ты, мой лучший ученик, ты - помнишь старую, как мир, истину: "Бей своих, чтобы чужим неповадно было"? Помнишь? Я всегда знал, что не ошибся в выборе воинов! Может быть, когда-нибудь ты станешь таким же, как я. Как знать, как знать"...

Почти бессонная ночь давала о себе знать... Андрей взял кофе. Первый же глоток заглушил вкрадчивое бормотание над правым ухом.

Егор заморгал. Тупая улыбка озарила его лицо.

- Давай, говори! - пнул его красавчик. - Кто тебя перекупил? Под чьим началом ходишь?

Тушин начал что-то соображать. Андрей показал костоломам и Борюсе отойти от него в сторону и вгляделся в опухшее, уже ни на что не похожее лицо бывшего союзника. Взгляд Егора уперся в него, принял осмысленное выражение и уже не отрывался от гипнотизирующих зрачков Скорпиона.

- Мне приказали... Я ничего не делал без ведома... Мне так сказали... - залепетал он.

- Что приказали?

- Сдавать ФСК все сведения о предполагаемых операциях... (ведь это они хотели услышать? Они это услышали).

- Имя того, кто приказал, - голос Андрея, глухой и хрипловатый, звучал в абсолютной тишине так страшно, как никогда, словно за него говорила сейчас сама преисподняя, наполненная суеверными страхами грешников.

Егор завалил голову набок. Индивид №1 загасил об него окурок. Плоть зашипела, но Тушин лишь слегка дернулся, словно от безобидной щекотки.

- Имя! - заорал на него красавчик, в нетерпении ожидавший развязки, напряженный от предвкушения конца.

- Далеко ходить не нужно... Саблинов, Станислав Антонович... Третья голова... хи-хи... Третья... А вы и не знали, кто он?.. Третья...

Андрей откинулся на спинку кресла, и лицо его окаменело. Затем он поднялся и прошел от стены к стене, не скрывая шока. Это был удар ниже пояса... Саблинов - "фискал"... Саблинов... Третья голова... лучший друг отца...

"Этак вы все друг друга передавите, как пауки в банке, ученичок. Ну, бывает, всего не предусмотришь. Вива Саблинов! Упокой его душу, мать-Природа!"

Скорпион-младший повернулся к двери:

- Кончайте его.

Дурь сбежала с Егора:

- Нет! - заорал он. - Не надо! Я же сам сказал! Я же... Я же сам!..

На этом его словоизвержение закончилось - Скорпион как раз поднялся из подвала.

Через день челябинская милиция была занята расследованием одного из происшествий, череда которых стала уже входить в повседневность и могла считаться явлением нормальным, отражающим дух и нравы времени. Один из довольно крупных и влиятельных олигархов Уральской и Зауральской области совершенно неожиданно попал в ужасную автокатастрофу. На месте катастрофы были найдено несколько до неузнаваемости обгорелых трупов, и все, как один - с одинаковыми дырками в черепах. Миллиметров этак шестнадцать в диаметре...

В городских новостях сообщили, что, скорее всего, это было следствием криминальных разборок между выдающимся предпринимателем и за что-то невзлюбившей его мафии. Похороны останков человека, так много сделавшего для любимого города, должны будут состояться через три дня... Челябинск рыдает. Друзья и коллеги убитого обещают не оставить всего этого без расследования и подвергнуть преступников суровому наказанию.

*************************************************************************************

- И ты не пришел ко мне на показ?! - возмутилась Зоя и капризно оттолкнула он себя руку гримерши, поролоновой губкой удалявшую грим с ее лица. - Ну подожди, Катя, ты видишь: я разговариваю!

На том конце ей что-то ответили. Гримерша терпеливо сложила руки на груди. Зоя смягчилась и рассмеялась:

- Волчина ты позорный! Я ведь так по тебе соскучилась! Ну, конечно! Сейчас и приеду. Сам заедешь? Жду! Попробуй опоздать: покусаю! Ну все, пока. Целую, целую, целую, люблю! Пока! шепнула она и нажала кнопочку. - И что ты стоишь?! Убирай скорее эту дурацкую краску! Накрасишь меня, как всегда... - Зоя покосилась на часы и на фотографию Влада на трюмо: - У-у-у! Получишь ты у меня, волчина!

Катя вздохнула. Надоела ей эта стерва. Выбилась из грязи в князи - а теперь на других отыгрывается за "трудное детство"... Кому бы ты нужна была с таким характером? Да если бы не твои ноги от ушей да не морда смазливая, была бы ты сейчас мышью серой и сидела в своей норке... Ишь! Намылилась к своему хахалю! Поди, трусики уже мокрые! Не терпится ей... Сучка... А с ним-то она как: ти-ти-ти, сю-сю-сю! Ох и обломается мужик, если женится на такой твари, как ты! А мужик очень даже... Что, спрашивается, ничего получше не мог найти? С эдаким материалом попробуй поработать - себе дороже! Мегера...

Очистив лицо манекенщицы, гримерша быстро наложила несложный повседневный макияж и сняла с ее плеч пелеринку. Зоя не одарила ее даже "спасибом", подхватила сумочку и выпорхнула за дверь. Иди, иди. К дураку своему слепоглазому...

Рядом с Владом в машине сидел какой-то мальчишка. Кто такой - Зоя не поняла. Но Ромальцев только сказал, что это - Алексей, а терять время на расспросы манекенщице не хотелось. Не хватало только упускать драгоценные моменты из-за какого-то сопливого недоросля...

Когда возле ресторана Зоя попыталась взять Влада под руку, мальчишка озлобленно сверкнул на нее глазами. Впрочем, и Ромальцева он особо не жаловал - сторонился. Противный маленький паразит! Он вынуждает ее обратить на него внимание, мешает общаться с Владом...

- Это твой родственник?

- Да. Я привел его, чтобы вы познакомились. Вам обоим нужно это...

Зоя так не думала. Не думал так и Лешка, усаживаясь напротив и сверля ее полным ненависти взглядом. Пакость какая! Тьфу!

- Наверное, ты все время его обижаешь, - сказала она. Посмотри, какой он надутый!

Влад наклонился к ней и поцеловал в ушко. Зоя радостно засмеялась и приподняла плечо, ежась от удовольствия. Ромальцев шепнул ей:

- Зоя, я привез Лешу из Чечни. Он очень нуждается в том, чтобы кто-то полюбил его...

Она ошалело посмотрела на него:

- Вот сам и люби! - сорвалось у нее с языка. - Почему я?!

Влад опустил глаза. Ага! Не можешь! А меня, значит, хочешь заставить... Ну и что, что из Чечни! Мало, что ли, таких? Всех теперь любить, что ли?

- Извини, конечно, я не то хотела сказать... Но... зачем все это?!

Он улыбнулся. Ну... хорошо... Ладно... не такой уж этот Леша, наверное, и противный... ну, если с ним - ты... Может быть, с ним можно будет договориться. Даже симпатичный. Она попробует привыкнуть, раз Влад так хочет...

Зоя посмотрела на Лешу, стараясь делать это другими глазами. Конечно, несчастный мальчик. Война, и все такое... Нужно его пожалеть.

Манекенщица отпустила руку Влада и подвинулась к мальчишке:

- Все будет хорошо, - стараясь не фальшивить, произнесла она. - Ты будешь жить здесь. Тебе ведь здесь лучше? - и Зоя потянулась, чтобы погладить его по голове.

Ромальцев не успел перехватить ее кисть, и Леша вцепился ей в кожу острыми ногтями:

- Пошла к черту, дура! - взвизгнул он.

Зоя вырвалась. Кисть была разодрана до крови. Взгляд ее от боли переместился с Леши на Влада и принял непередаваемое выражение. Кровь бежала струйками и запачкала рукав белой кофты. Манекенщица вскочила и бросилась в уборную.

В глазах Алексея погасли злобные огоньки. Влад смотрел на него в упор, и от этого Лешина спина похолодела и покрылась потом.

- Мне нужно говорить, что ты сейчас сделал? - тихо спросил Ромальцев.

Мальчишка опустил глаза, но потом все же покосился на приемного отца:

- Она сама... Я случайно. Она притворялась... - бессвязно пробормотал он, не то желая оправдаться, не то объясняя самому себе свою жестокую вспышку.

- Тебе стало от этого легче? - как и в тот раз повторил Влад.

- Не хотел... А чего она...

- Я спросил. Ответь, пожалуйста: тебе стало от этого легче?

- Ну, нет...

- Зато ты сделал плохо еще и другому. Пусть не один я буду страдать, так? - Влад подпер голову рукой, но взгляда с Леши не сводил.

- Я не такой, как тот бородатый, понял?! - вспыхнул мальчик.

- А чем ты другой? - тот не изменил ледяному спокойствию и даже бровью не повел, хотя и видел, что Леша бередит у себя начавшие заживать раны. Мальчику захотелось взвыть от обрушившихся на него противоречий: да, я сделал это просто так, от злости на всех - как тот дядька убил его мать, ни за что, ни про что... Ничего подобного, он никогда не будет, как тот бородатый! Он не должен был делать этого, ведь ее рука ничем ему не угрожала...

- Что я должен сделать? - переведя дух, куда-то в воротник свитера прогудел Леша.

Наконец лицо приемного отца ожило: двинулся излом густой черной брови, казавшейся такой суровой, нахмуренной.

- Тебе решать: ты мужчина. А она - женщина.

- Я не смогу. Она не захочет простить...

- А ты пробовал?

- Ты думаешь, что я боюсь? Так я не боюсь. Ничего больше бояться не стану, понял?! - выкрикнул Леша и, спрыгнув со стула, побежал искать Зою.

Приехал, а сам вместо обещанного тира повел к тетке... Обманул сам, а сам говорит... Привез его сюда... Зачем?! Где ее искать? А вдруг она уже уехала?

Леша сбежал на первый этаж и едва не столкнулся с Зоей. Глаза у нее были припухшими, царапины - заклеенными пластырем. Леша заглотил слишком много воздуха - и все равно его не хватило - шагнул назад, прижался к стене. Сейчас она выйдет из-за поворота. Как в страшном сне, когда каждый шаг дается с невероятным трудом, мальчик пошел ей навстречу.

- Тетя Зоя... - выдавил он, и поджилки у него тряслись, как и губы.

Она загорелась яростью, но вдруг в голову пришла мысль, что ей - двадцать два, а не одиннадцать, и что так вести себя приличествует капризным детям, а не взрослым женщинам. Сосчитав до пяти, она выпустила пар и подбоченилась:

- Что?

- Извини меня, теть Зоя... Я сам виноват...

Интересно, его Влад послал или сам догадался? Но все равно, пришел ведь он сам, не на аркане. Смелый пацан. А в нем, пожалуй, что-то есть...

- Мне было больно! - чуть капризно сообщила она и ощутила себя девочкой, которую в детском саду обидел не в меру разыгравшийся мальчик и к которой воспитатели направили этого самого мальчика извиняться; тогда она присела на корточки и сказала уже серьезно: - У меня плохо сворачивается кровь. Я не знаю, это болезнь или что, но если я поранюсь, мне всегда очень трудно остановить кровотечение... Я испугалась только этого, понимаешь?

Он опустил голову и кивнул:

- Извини, теть Зоя... А она может и вообще не остановиться, что ли? - детское любопытство все же взяло верх.

- Не знаю. И врачи не знают. Я ведь всегда была осторожна, не ранилась сильно, не ударялась...

- И что, тебя ни разу не били?!!

Она в ужасе посмотрела на него и охватила ладонями свои заплаканные щеки:

- О, боже ты мой! Пойдем отсюда! Пойдем туда! - Зоя нечаянно схватила его руку, чтобы повлечь за собой, и ощутила, как Леша напрягся. Напугавшись, она отпрянула и отпустила его, но мальчик пошел с нею рядом.

Весь вечер она просидела тихо-тихо, прижимаясь щекой к плечу Влада и разглядывая Лешу. Что творилось у нее на душе не знал никто...

***************************************************************************************

И снова горы, теплый снег, глинистые откосы, снова реки и речушки... Снова стрельба, пот, кровь, ярость. То ли сон сменился, то ли кто-то там, в заоблачной дали, просто перевернул страницу...

Влад стоял на склоне и смотрел на разбросанные вдалеке, в голубоватом мареве, здания заводов. Некоторые из них еще действовали - как бы сами по себе, независимо от людей, по застарелой привычке... Один из факелов чадил, выпуская в воздух адский смрад. В низине между холмами бежала трасса и, если приглядеться, еще можно было различить трамвайные пути. Если приглядеться. В овраге валялся и проржавевший вагончик, когда-то опрокинутый взрывом...

Влад поднял голову и посмотрел в серое зимнее небо. Завтра "Хусейн" исчезнет. Все начнется завтра. А сегодня - еще один рейд, еще одно испытание.

Отчего-то хотелось выть. Смысл, что пауки передушат друг друга?.. Она от этого не вспомнит ровным счетом ничего. Она уже не та, что прежде: все позабывшая ныне, не может очнуться от летаргии, ниспосланной ей самим Временем.

Как иногда он терял осколки надежды, так же иногда он с воплем отчаянья разбивал кулак о стволы деревьев. Крутанув головой он стесал костяшки о кору ближайшего орешника, и вопль перешел в почти звериный рык. Все, все повторяется, как тысячу раз до этого. Если ничего не выйдет, он, как и прежде, больше уже никогда не сможет заглянуть в ее глаза - загадочные, с янтарной искрой на дне, таившей мудрость веков... Если она не вспомнит, ему не прикоснуться и не обнять собственного сына о, и на этот раз этот малыш был тем же, без сомнения!.. Если они все, втроем, не вспомнят, им грозит небытие...

Влад скрестил ноги и сел прямо на землю. С горы спускалось несколько боевиков из "чертовой дюжины", и они услышали протяжное: "Аллах акбар!", разнесенное по окрестностям. Это был Хусейн, поняли они. Хусейн, свято чтивший законы предков и постулаты шариата... Тот, что был сам по себе, тот, что мог молиться днями напролет, не принимая участия в их развлечениях. Только двое в их "дюжине" знали Коран почти так же хорошо, как он. В свое время эти парни пользовались расположением старейшин - когда в Грозном все начиналось. Тогда же с мостов полетели в Сунжу первые памятники, а из окон райисполкомов - первые государственные чиновники... Затем вертеться в среде закостенелых стариков молодежи надоело, захотелось крови, денег и славы. И полного ощущения себя господами гор. Переворот за переворотом - и в конце концов недоучившиеся в университетах, подающие надежды парни ушли воевать с такими же юнцами, как они, а здания университетов по очереди взлетели на воздух...

Они не стали мешать ему молиться и тихо ушли к дому. Усманов, среди своих получивший почетное прозвище "Шейх", внушал им если не страх, то уважение. Никто не отдавал себе отчета, что заставляет их сторониться, уступая ему дорогу, слушаться его приказов в бою...

Темнело. Влад поднялся и пошел в дом. До отъезда остается несколько часов.

Рыжий Асланбек сидел у видика и с ругательствами стучал пультом по столу, возмущаясь тем, что прибор наотрез отказывается работать. Влад бросил на него короткий взгляд и пошел к Тимуру, переговорить о предстоящем деле.

Угол комнаты, где боевики готовили и чистили оружие, переодевались и прочее, был отделен от "зала" фанерной перегородкой. Ситцевая занавеска была небрежно закинута за эту переборку и цепляла всех входивших по голове. Кроме видеомагнитофона, после того, как хозяева усадьбы забросили свой сад, никаких новшеств здесь, видимо, не было.

Чеченцы шумно общались. Влад перекинулся с некоторыми парой слов и подсел к Тимуру. Беседа их несколько раз прерывалась выкриками Асланбека и стуком по столу. Ромальцев поглядывал в его сторону, а боевики дружно ржали над тупым Асланчиком. Рыжий злился еще больше, но пульт от этого работать не начинал. В очередной раз перебитый его воплем, Влад поднялся и вышел в "зал". Боевики притихли в ожидании, что Шейх сейчас надает придурку по ушам, и, как ехидные мальчишки (кем, собственно, они и являлись в душе), высунулись посмотреть на это зрелище.

Ромальцев подошел к Асланбеку и выдернул пульт у него из рук. За переборкой кто-то хихикнул. Влад вытряхнул батарейки из "гнезда" на ладонь, взглянул, перевернул одну, вставил назад, сменив тем самым полярность. Затем бросил пульт на стол и ушел назад. Боевики взорвались хохотом. Асланбек злобно посмотрел вслед Шейху, едва ли обрадованный воплем Беслана: "Вай, взгрев! Этот гурон даже батарейки перепутал!". Повезло тебе, Хусейн, что тогда я промахнулся... Никто бы не узнал, где ты сдох и почему, в той перестрелке... Ты и сам бы не узнал, сволочь... Ничего, все впереди, успеется...

Ночь была на исходе. Переодетые в гражданское, Тимур, Беслан, Асланбек и Хусейн вышли из машины...

Влад потянул носом влажный воздух. Кажется, только двое суток назад он уехал отсюда, а сейчас все было иначе. Или он сам сменил "полярность", и город не хочет принимать его... Ростов был живым. Все города живые, и их можно убить, сделать призраками, унизить... Ромальцев был сейчас частью тех, с кем он приехал, чужеродным телом в здоровом организме. Город хотел избавиться от него, как и от его спутников...

Вдвоем с Бесланом Влад прошел мимо пятиэтажного здания с вывеской "Родильный дом №2". Вход в подвал был почти не закрыт - так, никчемный замочек, на сараи вешают иногда более убедительные. Беслан открыл его без всякого шума. Ромальцев подал ему тяжелый пакет.

Едва они открыли дверь, две тени отделились от деревьев садика, окружавшего больницу, и присоединились к ним...

Асланбек стоял на "шухере" у входа. Все это выглядело настолько несерьезно, словно четыре взрослых дяди зашли сюда поиграть в "казаки-разбойники". Влад выбрал подходящее место, и Тимур с Бесланом осторожно стянули пакет с коробки, в которой умещалась небольшая установка со смертоносной начинкой. Затем Беслан сам поднял ее и загнал в углубление под оплетенную пыльной паутиной балку. Тимур размотал проволоку.

Асланбек привставал на цыпочки, пытаясь ничего не пропустить в этот исторический момент.

- Аслан! - громким шепотом подозвал его Тимур. - Хавуолла! Подержи здесь...

Они все столпились над установкой. Влад покосился на рыжего Асланбека и придвинулся к нему.

- Ничего не трогай, просто держи! - командовал Беслан, и рыжий почувствовал укол обиды.

Рука Ромальцева скользнула возле шеи Асланбека. Тот не ощутил ее, и только обтер ладонью выступивший от усердия пот.

Через несколько минут все было закончено. Они вышли на воздух, и Асланбек расслабленно закурил. Остальные молчали.

- Через сколько, а?.. - спросил он, кивая назад.

Ему не ответили. Они отошли на полквартала, как вдруг рыжий спохватился: хлопнул себя по шее, по куртке, заглянул под ворот:

- Цепочка!.. - с ударением на "е" сказал он. - Бес, цепочку не видел мою, а?

- Какую цепочку?

- Вай, отца моего - какую! Только что на мне была - пропала куда-то...

Ромальцев ощутил раздвоение. Сейчас он не понимал ни слова из их разговора. Их перепалка была для него чем-то вроде набора неприятных звуков. Тимур и Беслан ругали Асланбека, тот пытался толкнуть Беслана в грудь, махал руками. Влад еще больше растворился в своих мыслях...

- Куда он? - вмешался Хусейн лишь тогда, когда рыжий отделился назад и бегом бросился к больнице.

- Гурон тупой цепочку свою в подвале, говорит, посеял... недовольно объяснил Тимур.

- Он что, дурак? Зачем его пустили?

- Память его от отца... Нехорошо, если б не пустили...

- Больше с нами не поедет... - добавил Беслан. - А то с таким козлом все провалить недолго... Ну, гурон! Ну, тупой!..

- Может, он ее в машине обронил... - предположил Влад, снова задумываясь о своем.

- В машине, говорит, была. Отцом клянется, что была. Она тяжелая у него, заметная...

Влад поджал губы и сел на спинку скамейки. Чеченцы опустились на корточки, а Беслан вытянул из пачки сигарету.

Асланбек вернулся и радостно показал всем цепочку:

- На брэвне валялась. Когда держал, упала! Вот она! - он любовно чмокнул ее и нацепил на шею.

Остальные покачали головами и снялись с места.

В назначенное время взрыва не произошло. Разведать, в чем дело, к больнице послали Асланбека. Тот вернулся и сказал, что роддом оцеплен омоном и подходить ближе было опасно.

В дороге между ними висело тяжелое молчание. Более или менее непринужденно вел себя только рыжий. Все знали, что им предстоит неприятный разговор с Магомедом Терлоевым, и морально готовились к нему.

У знакомых Владу ворот их встретил Шарип и яростный лай сторожевого пса. По лицу телохранителя Магомеда нельзя было определить, что их ждет у командира.

На этот раз суровый хозяин усаживать их за стол не стал. Они стояли перед ним в его комнате, оборудованной как кабинет, и Тимур объяснял, как все было. Магомед мрачно поглядывал на них.

- Дядя Мага! - вмешался Асланбек и хотел было добавить что-то еще, но Терлоев так глянул на него, что язык сам собой утянулся в глотку.

- Что скажешь, Хусейн? - внезапно обратился к Владу Магомед Арсанович.

Тот неопределенно повел плечами. Тимур, который чувствовал себя обязанным Усманову за спасение жизни, подумал, что сейчас все шишки незаслуженно повалятся на новичка, и вступился за него:

- Они с Бесом все проверили перед поездкой. Да, Бес? Все было в норме! Почему не сработало - не знаем! Аллахом клянусь: не знаем!

- Так что скажешь, Хусейн? - словно не приняв во внимание тираду Тимура, повторил Терлоев.

- Я - скажу? Не знаю... Мы с Бесланом действительно все проверили, но он лучше разбирается в этих устройствах...

- Оно могло выйти из строя - вот просто так? - суровый взгляд Магомеда сверлил Влада, а сзади его действие довершал не менее тяжелый взгляд Шарипа.

Влад стиснул зубы, сжал губы, опустил голову и покачал ею.

- Отсюда выходит - что? - Магомед Арсанович прищурился.

Тимур и Беслан тоже смотрели на Хусейна. Тот нечаянно покосился на Асланбека, резко отвел взгляд и еще раз покачал головой:

- Я не знаю...

- Ты знаешь. И зря его покрываешь. Таких нельзя жалеть, Хусейн, запоминай! Он потом и тебе пулю в спину пустит, Терлоев махнул рукой Шарипу, и словно спущенный с цепи пес, тот врезал кулаком по затылку рыжему. - Думаешь, зря он за цепочкой возвращался? Не верь никому, Усманов! Вези его к Гилаеву, Шарип...

Хусейн мрачно посмотрел на него и на Асланбека. Тот еще не понял, что они собираются делать, и безвольно пошел, прихваченный под локоть железными пальцами телохранителя. Беслан и Тимур скривились.

Что-то сообразив, рыжий внезапно застопорился у двери и, пока Шарип еще не успел стукнуть его еще раз, посильнее, оглянулся на Усманова. Только он да сам Хусейн почувствовали, как растянулось это мгновение - действительно короткое, как падение звезды. Быстрая, одной стороной рта, по лицу последнего скользнула улыбка, и Асланбек верно перевел для себя ее значение. Затем его почти оглушил удар по темени и ругательство Шарипа.

- Пошли, - сказал тогда и Магомед Арсанович, приглашая парней в дальнюю комнату. - Кое-чего обсудим...

ЕЩЕ ДВА ДНЯ СПУСТЯ...

Когда очередная поставка груза сорвалась, Скорпионы и Рушинский поняли, что Саблинов был не один. Хуже всего то, что людей корпорации, сопровождавших фургон с оружием, на этот раз оперативникам удалось взять живыми и арестовать. Рано или поздно кто-нибудь из них откроет рот. И тогда начнется такое...

Где-то там, в подсознании, Андрею даже хотелось, чтобы они заговорили и развалили все это к собачьей матери. Чтобы отец и Рушинский, трясущиеся над своими удобствами, поняли, что и они могут потерпеть фиаско. Конечно, уж их-то здоровью и свободе не грозит ровным счетом ничего - эти матерые хищники застраховались и перестраховались на три жизни вперед... Но это в подсознании. А на поверхности была четкая программа: найти, убрать, исчезнуть. Как всегда. Палач есть палач...

Андрей вернулся к исходной точке. Кто еще? Или он ищет не с того конца? Делает что-то не так?..

"Ну! Ну! Ученичок! Пораскинь-ка мозгами! Не с того конца мне эта формулировка нравится! А если подумать? Ну!..."

Если не с того конца, тогда... Но че-е-ерт! Эта огромная страна, затеряться в которой - раз плюнуть, разве даст она так сразу определить, где ослабла паутинка?..

Если не с того конца... Если не с того конца...

Андрей почти лихорадочно (такое с ним бывало исключительно редко) вцепился в эту идею.

- Я должен знать, кто отвечает за сохранность и доставку груза до места назначения уже в самой Чечне! - позвонив Рушинскому прямо посреди ночи, заявил он.

Виктор Николаевич посмотрел на часы, помянул недобрым словом - про себя, правда - и Скорпиона, и его паскудного сынка, поднялся с кровати и выглянул в окно:

- Ты ошалел, Андрюша? - тепло и ласково осведомился он. Ты бы еще в радиоэфир вышел и оттуда спросил... Привет бы заодно передал батюшке...

- Ой, вы чудесно знаете, что этот номер не может прослушиваться! - поморщился Андрей.

- Бывает, что и медведь летает, мальчик! - сквозь зубы парировал Виктор Николаевич. - Я даю тебе телефон, но не вздумай...

- Господин Рушинский!

Вторая глава корпорации примолк: в голосе молодого Скорпиона лязгнул металл - как если передернуть затвор или рвануть из ножен саблю. Собравшись с мыслями, он назвал номер. Андрей не простился и бросил трубку, едва дослушав до конца.

- Сучий потрох! - и Рушинский ласточкой нырнул в постель.

Утром Андрей уже знал наверняка, что поездки в Чечню не избежать.

"Он уже знает, что ты дышишь ему в затылок... Будь осторожен, мой воин! Не таится ли где-нибудь ловушка? Сделай отвлекающий шаг, а там и нанесешь удар первым!"

Андрей приписал эти, казалось бы, посторонние мысли самому себе и подумал, что Рушинский теперь по гроб жизни будет обязан ему за все проведенные без сна ночи...

Нужные люди вывели его на нужных людей, те, в свою очередь, на третьих, четвертых... Цепочка привела сына Константина Геннадьевича в Грозный, в ставку Терлоева, полевого командира одного из бандформирований, с которыми активно сотрудничали "Саламандер ин файр".

Магомед Арсанович не слишком обрадовался тому, что его так легко было разыскать. Но размышления его на эту тему мало касались Андрея. Тот сразу взял быка за рога:

- Мы с вами, Магомед Арсанович, должны немедленно сесть и подумать, кто подводит нас под монастырь. Я вижу, вы собираетесь уезжать, но придется отложить и повременить с отъездом...

Чеченец не привык, чтобы какой-то русский ублюдок указывал ему, что делать. Но Терлоев меж тем был человеком неглупым и знал, что в деловых отношениях национальность воистину не имеет отношения. Вот где скрывается натуральное единство, куда более надежное, чем какая-нибудь Лига Наций, спаянное проверенным историей раствором - Страхом.

Магомед Арсанович поведал ему эпизод с предательством Асланбека.

- Где он? - немедленно спросил Андрей.

- Расстреляли, - махнул рукой в неопределенном направлении Терлоев.

Андрей поджал губы.

- Здесь что-то неправильно... - помолчав, наконец выдал он. - Что-то не так с этим Асланбеком. Сколько вы знали его, Магомед Арсанович, до того, как он пришел в ваш отряд?

- Пару месяцев знал... Дальний родственник он мне... Но пришлось избавиться от него: за такое не прощают...

- Вы допрашивали его перед расстрелом?

- Не особо... - полевой командир отвел глаза: даже этот седой дядя с трудом выдерживал взгляд Скорпиона.

- Но он не мог молчать. О чем он говорил? Только очень подробно - каждое слово...

- Шарип! - окликнул Терлоев своего телохранителя и заговорил с ним по-чеченски.

- А! - понял Шарип и, кивнув, повернулся к Андрею: - Аслан? Кричал он сильно, нехорошее настроение у него было... Я и не разобрал толком...

- Вспомни, Шарип! - веско приказал Магомед.

Тот снова перешел на родной язык и стал что-то говорить. В его монологе Андрей несколько раз услышал имя "Хусейн" и однажды - фамилию "Усманов". Он вычленил все ненужное и пришел в выводу, что и имя, и фамилия принадлежат одному и тому же лицу.

- Скажи ему! - отметя все возражения телохранителя, распорядился Терлоев.

- Аслан кричал, что это Хусейн его подставил... Но это не Хусейн. Аслан - трус, а Усманов дрался, как тигер, все ребята скажут за него... Асланбек это...

Андрей предпочел решать сам, Асланбек это или нет.

- Кто такой Хусейн Усманов? - задал он вопрос.

И пришлось Терлоеву вспоминать историю появления у них свирепого парня, который во что бы то ни стало рвался отомстить русским солдатам за погром в доме тетки, которая (они проверяли) жила в Толстой-Юрте и приветила у себя потерявшего все племянника. Это давало Андрею повод для размышлений. Асланбек мертв - а кто-то по-прежнему "стучал". И если сам Терлоев тут не при чем, то...

- Я должен увидеть вашего Хусейна.

Шарип пожал плечами:

- Наши сейчас в разъезде. Отдыхают. Не могут они все время воевать с вашими, они тоже люди...

- Вы держите с ними связь?

- С кем-то и держим. Все вернутся через десять дней, это уж точно! - уверил его телохранитель.

Это число Андрею не понравилось. К тому же, Скорпион был уверен, что уж одного-то бойца они точно не досчитаются по прошествии этих десяти дней.

- Шарип, да? - он поднялся. - Отвезешь меня к тетке Усманова, Шарип...

- Стреляют в городе... - коротко ответил тот, не двигаясь с места.

Где-то вдалеке, в северо-западной части Грозного ухали залпы "Града". Андрей прикинул и понял, что обстреливают аэропорт. Но это не могло его остановить:

- Мы можем вылететь из Ханкалы, - сказал Скорпион, не обращая внимания на вопросительный взгляд Шарипа, адресованный хозяину: он и без того прекрасно понимал, что Терлоеву остается только кивнуть и лететь с ними.

На опустившийся с неба вертолет сбежалось посмотреть полсела мальчишек. Невзирая на грязь, летящую во все стороны от вихря, создаваемого винтом, не боясь ни дождя, ни автоматов, ребятня крутилась под ногами мужчин и с любопытством разглядывала с иголочки одетого, чистенького Андрея. Шарип проводил его к дому тетки Усманова.

Смешно, что чеченцы и ингуши подчас и сами путаются в своих родственных связях. А отсюда нисколько не удивительно, что Терлоев не стал слишком глубоко копать под якобы тетку Хусейна: не станет же чеченка обманывать своих ради чужого. Андрей, конечно, мог напомнить про родственничка-Асланбека, которого расстреляли несмотря на кровную близость с самим полевым командиром. Мог, но не стал. Не к чему. Надо будет - сами поймут. А не поймут, так и не надо: такой союзник в просвещенном состоянии станет только опаснее и прижимистее. Кто знает, что изобретет его скудоумная голова? Животные - они и есть животные...

Вначале тетка отпиралась. Она была из бедных - очень бедных - селян. Из тех, что не сумели или из-за честности своей не смогли навороваться в довоенные времена. Муж ее помер еще в начале девяностых, рак у него был, что ли, дети - еще не в том возрасте, чтобы хвататься за автомат и снабжать свою мать награбленным.

Андрей нежно приобнял одного из сыновей хозяйки средненького, самого опрятного из всех:

- Что же, тогда ваш малыш ненадолго полетит с нами. Хочешь ведь покататься на самолете, как там тебя?..

Мальчик побледнел, а женщину и того сильнее затрясло. По этой дрожи, вначале не слишком заметной, Андрей еще с первого взгляда и удостоверился, что был прав. Она бросилась к Терлоеву и, судя по интонациям, стала слезливо уговаривать его отпустить ребенка. Скорпион не торопился расставаться с мальчишкой и не сводил с нее глаз.

- Говори давай! - лениво потребовал Шарип по-русски.

Андрей прекрасно знал, что, рискуя сыном, она ни в коем случае не станет покрывать какого-то чужака. И не ошибся. Женщина рассказала, как в конце осени к ней на двор приехало несколько мужчин. Все они были на хороших лошадях, и поначалу она приняла их за боевиков. Законы гостеприимства не позволили ей отослать их. И только чуть погодя она поняла, что эти суровые небритые парни вовсе не чеченцы. Но и не федералы - это уж точно. Говорили они по-русски, "мальчиков моих не обижали", вели, говорит, себя пристойно. Набравшись смелости, тетка все-таки спросила, зачем они здесь. Тогда эти типы и показали ей Усманова - "Этот, я поняла сразу, что да - этот был чеченец!" Он поживет у тебя, по хозяйству, где че надо поможет, сказал ихний главный. Денег дали.

Она подумала, что Усманов ранен и должен потому отлежаться, но выглядел он целехоньким, чуть-чуть только прихрамывал, но да она потом видела его рану - царапина. Хусейн и правда оказался смирным квартирантом, даром что странным. Один раз тетка даже пожалела, что у нее на самом деле нет такого племянника. Он пахал на нее почти неделю - как вол. Ничем не брезговал. В селе его уже узнавали, поверили, что родственник Абдуррахмановых, здоровались.

- Опиши его, - слегка ослабляя тиски пальцев, вцепившихся в мальчишку, приказал Скорпион.

- Высокий... ну, такой где-то... - тетка подняла руку не меньше, чем сантиметров на двадцать над своей головой, здоровый такой... Не брился - ни бороду, ни волосы... глаза у него были такие... светлые, грустные. У собак такие бывают...

Терлоев и Шарип переглянулись. Ясно: описание совпадает.

- К черту глаза. Как одевался, как говорил? - перебил ее причитания Андрей и снова впился в ребенка.

- Хорошо говорил, складно. Все время по-нашему. А повязку носил, как кровник - на лбу. Широкую, черную...

На этот раз Терлоев недоуменно приподнял бровь: какую, дескать, еще повязку?! А Шарип нахмурился, что-то прикидывая в уме.

- Еще что скажешь? - снова воззрился на нее Андрей.

- Милый человек, да что же я еще скажу?! - делая головой просящие круговые движения, снова запричитала женщина.

- Что он делал, как себя вел?

- Верхом в седле держался, как настоящий джигит. Потом ребята его корову вон мне откуда-то пригнали, так он с ними за сеном ездил сам... все умел, все делал! И вел себя как приличный... Я и не подумала чего-нибудь плохого... Отпусти сына, а? Аллахом заклинаю: отпусти! Я все тебе рассказала!

- Ну, смотри! - пригрозил Шарип для острастки, и они втроем, в сопровождении еще одного боевика, что караулил в сенях, пошли к вертолету.

- Что скажете? - забравшись в кабину, спросил Андрей.

Винт закрутился, и гигантская "стрекоза", переваливаясь то вперед, то назад, едва не цепляя хвостом землю, развернулась, словно уносимая в сторону промозглым ветром.

- Есть соображение... - с неохотой процедил Терлоев. - С Оборотнем мы познакомились, вот что... Кто бы наперед знал только...

- С Оборотнем? Что за Оборотень?

Пришлось рассказывать местные байки про какого-то непонятного террориста, что воевал неизвестно на чьей стороне и вырезал уже не один отряд хороших бойцов. В лицо его, правда, не видели, но поговаривают, что глаза у него стальные, холодные, безжалостные - как у зверя. И кое-кто утверждает, что знак его такой - повязка на голове, какие кровники носят. У многих поначалу такие были - вон, у Лабазанова, например... Не расстреливать же теперь всех, кто законы предков блюдет... А Шейх, Усманов, то есть, при них, при Магомеде с Шарипом, повязку свою никогда не носил. Может, в бою где и надевал, а так - мужик как мужик...

Выяснив главное, Андрей уже почти не слушал Терлоева. Его терзал единственный вопрос: зачем? Ему почему-то казалось очевидным, что Оборотень копал ИМЕННО под "Саламандр". Для этого он втерся ИМЕННО в то формирование, ИМЕННО к тому командиру, который поддерживал с ними связь. ИМЕННО поставки оружия интересовали его в этой чехарде - все остальное было для отвода глаз. И целил он ИМЕННО в три головы огромной корпорации. Это не было элементом логики, но Скорпион-младший так чувствовал... Ладно, Георгий-Победоносец, тебя мы разъясним...

"Браво, ученик! Вот теперь я вижу, что ты достоин носить сие звание! Браво! ИМЕННО Гора-Победителя ты и должен "разъяснить"! Наконец-то я узнаю тебя, сын мой!"

- Доставьте меня в Дагестан, - сказал Андрей, сообразив, что они уже подлетают к Грозному и кружатся над Ханкалой.

********************************************************************************Дальнейшие действия Скорпиона носили, на первый взгляд, спонтанный характер. Как и всюду, в спецслужбах у "Саламандр" было немало "своих" людей. Операция наверняка являлась секретной, но нет такого деяния в этой реальности, о котором не знал бы хоть один паршивый человечишка, готовый продать пусть малую, но обязательно сулившую внести свою лепту в общее дело, информацию тем, кого она заинтересует. Выяснение обстоятельств могло затянуться на долгие недели, а то и месяцы, если бы Андрею не повезло почти сразу: неглубоко копнув, он вышел на человека, имевшего общие дела с неким Зайцевым (работа с наемными солдатами) и в то же время связанным с сетью "семьи". Субъект этот знал совсем немного, но как раз про Оборотня - и про то, как однажды связывал шефа с типом, подходящим под описания Скорпиона, и про то, как один раз ездил с Зайцевым непосредственно на встречу. Андрей сомневался, были это "те самые" наемники, или же по случайному совпадению их переброска совпала с диверсией настоящего Оборотня. Он узнал фамилию, имя и прочие данные подозреваемого, чтобы самостоятельно, без лишних помех, проверить все это и принять соответствующие меры. Игра начиналась. Скорпион ощутил азарт борзой, подхватившей с земли запах следа заклятого зверя...

********************************************************************************

- Сегодня арестовали человека Рушинского, - были первые слова, которыми Константин Геннадьевич встретил вернувшегося из аэропорта сына. - Если дать ему заговорить - Витьке и нам конец...

- А вы не давайте, - посоветовал Андрей.

Отец кивнул, мол, да, ты такой умный - советы давать.

- Не знаю... Прямо не верится! - продолжал он, усаживаясь в "Мерседес" и толкая шофера в плечо, чтобы трогался. - Не было бы этого со мной, я бы сказал, что в России быть такого НЕ МОЖЕТ!!!

- В России может быть все, - спокойно заявил Андрей. - А куда, если не тайна, мы сейчас едем?

- К Витьке, разумеется!

По-настоящему напуганный, отец представлял жалкое зрелище. Андрею больно было смотреть на него, но опять-таки где-то в глубине подсознания его второе Я мерзко злорадствовало. В душе было больно, точно ее защемили дверью и грозили разорвать на две части. Вот кому я поклонялся всю мою жизнь... Мне уже тридцать, а я понял это только сейчас... Папа, папа, у тебя есть еще пять минут, чтобы я не разочаровался в тебе до конца... Нет, папа... уже нет у тебя этих пяти минут... Оно, увы, произошло... Андрей взялся за виски. Мир раскалывался для него на куски, и осколки его рвали сердце... Неужели ты никогда не смотрел в глаза настоящей опасности, папа?! Да что я тут делаю, в конце концов, если все это так?! О, боги, сделайте, чтобы я ошибся! Или ослеп!

"Хорошо. Правда, я никогда не хотел быть этим мерзким - ну, как ты там его обозвал - но желание лучшего ученика закон...Не пожалеешь? Сбывшиеся мечты - это не всегда так прекрасно, как ты думаешь, мой воин"...

- Я знаю, кто виноват во всем этом. Но почему, ЗАЧЕМ он это делает - и не спрашивай...

- Как же ты вычислил его, если не знаешь мотивов?

- Я пошел по другой дороге...

И он не прибавил: я теперь всегда буду ходить по другой дороге, папа. Потому что широкая и заасфальтированная - не всегда та, что надо. Иногда дорогой может называться карабканье по уступам скалы, похожей на пирамиду. А вы, внизу, с этой пирамиды кажетесь маленькими червями, копошащимися в обстрелянной вами же траншее...

- Кто он? - нетерпеливо спросил Скорпион-старший.

- Кавказский Оборотень. В миру - Ромальцев, Владислав Андреевич, шестьдесят пятого года рождения. И живет он в Ростове, а работает в небольшой фирмочке с дурацким названием "Бенну". Скромным менеджером...

- Так наслать на него горцев - да и дело с концом!

- Пап, а тебе не кажется, что это наши разборки? И что за ним стоит сила? И что будет еще хуже? И что шестеренки работают, часы тикают, а время не остановишь, даже если переведешь стрелки назад? - прищурил Андрей правый глаз и в упор уставился на отца.

- Болтаешь ты что-то много, сына!.. - недобрым голосом заметил Константин Геннадьевич.

Тот пожал плечами, но взгляд все же не отвел.

- Ладно, что ты предлагаешь?

- У каждого на этой земле есть свои слабые места. Не мы завели этот механизм, а Оборотень. Вот он пусть и останавливает. А не остановит - так это его проблема.

Скорпион-старший долго смотрел на сына. Потом двинулся:

- Да, пожалуй, ты прав. Что-то старею я, Андрюша... Уже не тот, что прежде...

Да нет, пап, ты всегда был таким. Просто ни разу еще не сталкивался ты с реальной опасностью, точнее, с неизвестностью - а что может быть страшнее непонятной, неразгаданной неизвестности?! Вот так-то вот... Но и это Андрей предпочел промолчать...

ПО ПРОШЕСТВИИ СУТОК...

Зоя, похожая на кошку, уверенную в точном прыжке, скользила по подиуму. Она нравилась москвичам, она четко чувствовала это. Зал был для нее единым живым существом, и он посылал ей флюиды благорасположения. Экстравагантное, но очень красивое платье сидело на ней безукоризненно, ноги переступали сами собой под проникновенную песню Гребенщикова. И, думая о том, что завтра в Ростов приедет Влад, душой она была уже там, с ним, а губы ее беззвучно вторили песне, едва-едва шевелясь, неуловимо даже для вездесущих камер под ярким светом юпитеров:

Тебя там встретит огнегривый Лев

И синий Вол, исполненный очей,

С ними золотой Орел небесный,

Чей так светел взор незабываемый...

Тело само собой развернулось, чуть не долетев до края, развевающиеся одежды полыхнули крыльями того самого Орла... Наверное, это красиво... Эх, Влад, зачем же ты не видишь меня сейчас?!

Она скользнула по зрителям невидящим взглядом. Какое ей дело до них до всех, если там нет Его?!

Зоя не заметила, с каким особым интересом уставились на нее глаза парней - трех человек, что пристроились сбоку от подиума. "Молодые и нахальные", - сказал бы Дмитрий. Гримерша-Катька называет таких "кислотными". Дурацкое слово... Только меняя платье для следующего выхода, манекенщица поняла, что эти троица все же для чего-то запечатлелась в ее памяти. К чему?..

И вот показ закончен. Зоя чувствовала приятную усталость и думала о горячей ванне. С трюмо на нее смотрел Влад, фотографию которого она повсюду возила с собой - как талисман: с ним ей сопутствовала удача. Манекенщица погрозила ему пальцем и засмеялась:

- Противный ты синеглазый бабник! Ладно-ладно, волчина! Попробуй не приехать ко мне сразу же после приезда! Попробуй! она убрала остатки помады, поцеловала кончики пальцев и коснулась губ изображения. - Хоть и глядишь ты в лес, хоть и баб у тебя, скорее всего, целый гарем, а все равно ты будешь мой, понял? Так-то вот!

Конечно, он приедет сразу же. Он тоже скучает. По-своему. По-волчьи. И найдет ее везде, где бы она ни была, как будто по запаху. И дадут они тогда волю чувствам, счастливые коротким моментом...

Последняя ночь в Москве - и домой, в веселый Ростов. Зоя уже знала, что подарит ему в этот раз. Ее подарок будет лучше всех.

- Никуда не денешься! - заключила она.

Фотография, как и оригинал, не спорила.

Банкет утомил ее. Последние полгода ей было невыносимо скучно слушать легкомысленное щебетание коллег, пустые сплетни, видеть закулисную грязь. Сама себе Зоя казалась более одухотворенной личностью, к тому же, теперь у нее был Влад тот, кем она одержима. Может быть, он все-таки затянул ее на ступеньку повыше, как обещал? Ну, образно выражаясь... Зоя тихо хихикнула.

Возвращалась она в гостиницу на такси, и ей было невдомек, что едва она отъехала, вслед за ними тронулась машина, в которой сидели те три "кислотных" парня с показа. Рассеянная, задумчивая, она уж тем более не придала значения тому, что буквально едва за нею закрылась дверь в гостиничное фойе, эта троица отправилась на ее этаж...

Она приняла ванну, держа в руках бокал с ледяной клубникой и катая его по разгоряченным щекам. Затем, распаренная, легкая, выпорхнула в спальню, надела прозрачную ночную накидку и, прыгнув на постель, включила телевизор.

В двери постучались.

- Спасибо, мне ничего не нужно! - крикнула она, всерьез полагая, что это горничная или портье: любят они таскаться по номерам знаменитостей под предлогом какой-нибудь услуги, а сами так и норовят или автограф, или фотографию выклянчить.

Стук повторился. Зоя поднялась, запахнула розовую накидку цвета утренней зари, взглянула на халат, но, передумав, не стала набрасывать его и слегка приоткрыла дверь. За дверями стояли те самые, "кислотные, молодые и нахальные".

- Что хотите? - довольно раздраженно спросила манекенщица. - Уже поздно, я отдыхаю.

Вместо того, чтобы что-нибудь ответить, один из парней сильно толкнул дверь (Зою даже отшвырнуло к стенке), второй заскочил внутрь, а третий окинул взглядом коридор и, войдя, хорошенько запер эти двери. В эту минуту второй уже держал Зою, напуганную, растерянную, выкручивал ей руку и зажимал ее рот широкой ладонью.

Манекенщица брыкнулась, но удар в пах стоящему напротив вышел скользящим и, соответственно, нужного результата не принес. За это он наотмашь ударил ее по лицу. Зоя замычала и стала что есть сил извиваться. Весь мир исчез для нее теперь. Остались только весы, на одной чаше которой находилась она и ее жизнь, а на другой - неумолимая, жуткая опасность и несущие эту опасность люди, от которых уже не избавиться, ни скрыться. Девушка была один на один с реальной угрозой. Все остальное кануло в небытие - вся Вселенная. Паника, ужас обуяли Зою. Хватаясь за последнюю соломинку, она укусила руку того, кто стискивал ее тело и, приподняв над полом, тащил в спальню.

Затем ее били. Все, по очереди. Никто и никогда не поднимал на нее руки, и теперь происходящее представлялось Зое таким нелепым, страшным, отвратительным, что она даже не чувствовала сильной боли - только изумление и что-то сродни тошноте, как если бы посмотрела очень откровенный, со всеми извращениями больного разума порнографический фильм.

Тот, что выносил дверь - самый маленький и самый крепкий из троих - оторвал шнур от ночника и связал ей руки, а второй небрежно заткнул ей маленьким платочком рот и криво заклеил пластырем, чтоб не выплюнула.

- Передашь своему, - сказал маленький, - что мы еще не очень старались. И пусть ему сильно-сильно захочется нас разыскать... - он с удивлением увидел, как прямо на глазах в местах, куда приходились удары, на ее лице и теле набухают багровые кровоподтеки, мало похожие на синяки. Они взбугрились шишками и становились все темнее. Но это зрелище не помешало ему расстегнуть молнию на джинсах и швырнуть Зою на середину постели. Она замычала и попробовала отползти, но двое пристроились сзади нее и один из них стиснул ее шею коленями, а второй с силой развел ноги девушки и задрал прозрачную накидку цвета утренней зари...

Зоя пришла в себя от ощущения, что лежит она полубоком и что-то горячее хлещет у нее по внутренней стороне бедер. Маленький взял со столика фотографию Ромальцева, вытащил ее из рамки и, издевательски поцеловав ее, очень убедительно изобразил "гомика", а затем бросил карточку возле Зоиных ног:

- Краса-а-авчик!

Они захохотали. Маленький вытащил кнопочный ножик. Зоя заскулила и стала отползать к изголовью. По белоснежным простыням за нею тянулся широкий кровавый след: она поняла, что это ее кровь, что неспроста у нее так режет внизу.

- Подержите детку, а то она такая темпераментная! - и "шибздик" прыгнул к ней. - Иди сюда, любовь моя! Пусть твой любимый о нас помнит и ждет продолжения, - он с видом мастера-гравера и наслаждением творца, то и дело отстраняясь и разглядывая, что получается, располосовал ей лицо и грудь, и без того обезображенные до неузнаваемости. - Как же ты хороша, маленькая зомби! Просто чудо, как хороша! Только ничего не перепутай, котёна! Не то мы придем в гости второй раз, уже к его мамуле и сынуле! А затем отыщем пару-тройку людей, которых он менее всего хотел бы видеть вот в таком виде. И так будет долго-долго, пока он не объявится. Все передашь, котёна? Ну, все, последний штрих...

Зоя замотала головой.

- Чего ты там? Хочешь, чтобы развязали? - она с умоляющим видом кивнула. - Отсосешь! Пошли, пацаны.

Они заглянули в ванную, смыли следы своих занятий и убрались из номера.

"Горе, горе тебе, братец Тессетен! Твои псы переплюнули даже тебя самого! Все катится в преисподнюю в этом деградирующем мире... О, друг мой Ал, в чем-то был прав и ты!.."

У нее был бы шанс, не оставь они ее связанной. Один ничтожный шанс, чтобы чаша весов не оборвалась...

Истекая кровью, задыхаясь от нестерпимой боли, Зоя все же сползла с кровати. Ноги не держали ее, став тяжелыми, как из свинца. Как подкошенная, она рухнула на пол и потащилась, из последних сил потащилась к стулу, чтобы содрать об него ненавистный пластырь, выплюнуть кляп и позвать на помощь.

Вслед за нею с постели сквозняком сдернуло фотографию Влада. Пластырь наконец отклеился, но закричать девушка не смогла. Задыхаясь, она оглянулась и увидела карточку. Инстинктивно она совершила последний рывок в ее направлении, но не достала и ткнулась в ковер изуродованным лицом, похожим на кровавое месиво. Жизнь уходила из тела, глаза застилала пугающая темнота.

И, когда смерть уже шагнула к ней с порога, Зоя собрала все остатки жизни, что еще не вылились вместе с кровью, чтобы оглушительно, как ей казалось, а на самом деле совершенно беззвучно закричать:

- Вла-а-а-ад!

Тогда смерть махнула косой...

********************************************************************************

Полный безысходной тоски крик, заглушая свистящий ветер и шум волн, пронесся над океаном. Ладья вздыбилась на пенной верхушке вала и обрушилась в никуда...

Влад подскочил с земли. Ночь еще не кончилась. Встряхнув за плечо спящего Афганца, Ромальцев вскочил:

- Я уезжаю.

Володька спросонья не понял его:

- Ты чё, рехнулся?!

Вместо ответа Оборотень выскочил из блиндажа. Его страшная ошибка, его жуткий просчет... Он не смел ошибаться теперь, как тогда... Конь-убийца снова понес, и вернуть его, остановить галоп невозможно...

Афганец выбрался следом за ним и помог расчистить спрятанную под горой валежника машину.

- С утра выезжайте в Ростов, - бросил на прощание Влад. Созвонимся...

- Ну ты, бля, сдвинулся!

Однако тот уже дал по газам.

Известными только ему тропами несся Ромальцев в сторону дома. К утру он уже был в городе и подогнал джип к Зоиному подъезду. Не думая даже о том, что он грязный, заросший, страшный, как дикий зверь, Ромальцев в три прыжка взлетел на второй этаж.

Вернувшаяся с ночного дежурства Зоина мать в первый момент не узнала его в глазок и, напугавшись, пригрозила милицией.

- Алла Леонидовна, это Влад! - прижавшись к двери грудью, задыхаясь, объяснил он. - Откройте, пожалуйста!

Недоумевая, она повернула замок. Ромальцев ввалился в прихожую. Алла Леонидовна отпрянула: от него и несло, как от лесного зверя...

- Зоя! Где Зоя?! - прохрипел он, переводя дыхание.

- В Москве пока еще... Скоро прилетит... А что случилось, Влад?! Вы что?!

Тут затрезвонил телефон. Она махнула рукой, чтобы он раздевался, и подняла трубку:

- Да, алё? Да... А в чем... Да, да, это я, да! А... ЧТО??? - она выронила аппарат, и Ромальцев едва успел подхватить его. Он сделал это неудачно: зацепил кнопку, и связь прервалась. Услышав гудок, он бросил трубку и кинулся к сползающей на трельяж Зоиной матери.

- Зоенька! - не своим голосом завыла вдруг она.

Влад закрыл глаза, но через секунду вновь вернулся к реальности. То, что увидел он ТАМ, оправдало его худшие опасения. Стряхнув с себя ужас представившейся ему картины, он принес женщине стакан воды. Напившись, она схватилась за голову и закачалась из стороны в сторону:

- Вла-а-ад... Вла-а-ад... Зою нашли в номере... в Москве... МЕРТВОЙ!!!

И она рухнула на него. Влад уже знал это. В глубине его зрачков начали разгораться кровавые медяки...

ЧЕРЕЗ ДЕНЬ...

Её хоронили в Ростове. Гроб был закрыт - так попросила Алла Леонидовна. Только родители и Влад видели, что с нею сделали ненайденные убийцы.

Еще накануне Ромальцев увез свою мать с Лешей из города, на дачу, и вызвал к ним Дениса со Светкой. В день похорон оделся он по-граждански, но только Зоин отец, заметивший, что в стальных его глазах притаилась смерть, подозревал, что под черным костюмом у Влада бронежилет и столько оружия, сколько могло уместиться и не выдать себя, когда на плечи наброшен широкий черный плащ. Состарившийся сразу на несколько десятков лет, отец погибшей ничего не сказал, только однажды взглянул на Ромальцева... ну, как бы поддерживая его, что ли... Мол, не будь тебя, сынок, пришлось бы мне, старику, делать то же самое, да ведь и не вышло бы у меня как следует...

Несмотря на отвратительную погоду, народа на похороны приехало много. Была здесь и Катя-гримерша, в душе проклинавшая себя за то, что желала зла девочке - пусть и капризной, но не заслужившей такой кошмарной смерти. Чуть поодаль стоял Дмитрий, сложив руки на груди и мрачно наблюдая за ритуалом.

Когда гроб опускали в землю, Зоин отец взглянул на Влада. В тот момент не было в его взоре ледяного мрака. Что-то, похожее на слезы, сверкнуло в них и тут же пропало. Ромальцев бросил третью горсть земли и выпрямился. Дмитрий сделал к нему быстрый шаг, хлопнул по руке и показал в сторону. Влад кивнул. Он давно уже приметил стоявшую в отдалении, за три участка от этого, машину, из которой до сих пор никто не вышел.

Рыдающая Алла Леонидовна подошла к Владу и прижалась поседевшей в один день головой к его груди. Маленькая, тихая, она совсем не походила на Зою, которая была выше даже отца... Тихо поцеловав ее в щеку, Ромальцев передал ее в руки мужа и оттерся за спины родственников, друзей и знакомых погибшей. Звериные огоньки вновь мерцали в его глазах. Дмитрий посмотрел ему вслед и одобрительно кивнул.

Ромальцев запрыгнул в свой джип. В прошлый приезд Влад сменил свою малолитражку на "Паджеро"; Зоя еще смеялась, что ей больше по душе линкольн пурпурного цвета. Пошутила, конечно. "Паджерик" понравился и ей. Бедная девочка...

Стиснув зубы, Влад гнался за машиной, которая тронулась с места, едва Ромальцев приблизился к своей. Заманивают... Отлично. Он набрал номер собственного "мобильника", оставленного матери и Леше.

- Владичка?! Ну, что?! - взволнованно спросила Зинаида Петровна.

- У вас все в порядке? Если заметите что-то подозрительное, звоните сюда, мне, и Дмитрию. Лешу дай!

- Дядя Влад?! Дядя Влад, это я!

Ромальцев нетерпеливо перебил его:

- Алексей, береги бабушку.

- Как договаривались! - откликнулся мальчик.

- Молодец.

Влад бросил трубку и вдавил педаль в пол. Машина впереди тоже прибавила скорости, и вот они уже, как две пули, неслись по безжизненному шоссе, скакали, словно каскад, на громадных кочках, а холмы так и мелькали по обе стороны дороги.

Наконец джип настиг приманку и смел их с полотна под откос, словно разъяренный бык, подхвативший на рога не увернувшегося вовремя тореадора. Машинка покатилась с обрыва. Влад съехал в кювет, оставил "Паджерик" ждать хозяина, и помчался следом, прыгая через ухабы и на бегу поддергивая рукав сорочки. На перемотанном эластичным бинтом запястье сверкнул широкий браслет Самурая.

Машинка докатилась до болота, обросшего кустами и травой высотой в человеческий рост. Плюхнувшись что было сил, она по самый бампер, покореженный мощным джипом, погрузилась в грязь. Одуревшие от кувырканий пассажиры - их было трое - стали дергать заблокированные двери. Одному из них в этом помог добежавший Влад. Он выволок его с заднего сидения через разбитое окно и легко махнул заточкой. Один из двоих, оставшихся в живых, через какое-то время пожалеет, что не оказался на его месте.

Водитель извернулся и попробовал выстрелить. Выстрелить-то он выстрелил, но пуля только слегка развернула Влада, предвещая небольшой синяк на груди. Не останавливаясь, Влад попер на него и влепил ему пулю промеж глаз. Второй при этом выдергивал ноги из грязи и получил два выстрела - в руку и в живот. Этот был самый маленький, самый крепкий и, видимо, самый верткий, с противным "голубоватым" голосом, которым он заблажил на всю округу, шмякнувшись в болотную жижу, тут же ставшую багровой. Ромальцев перескочил через крышу все более проседающего автомобиля и прыгнул на свою жертву сверху. В следующую секунду раненый ощутил режущую боль в горле и удушье. Краем глаза он увидел сверкнувшую тонкую-тонкую паутинку, тянувшуюся из браслета Влада и обнявшую его шею.

- Куда мне ехать? - глухо, как бы рыча, спросил Ромальцев.

Пытаясь отодрать от горла удавку (а она только сильнее врезалась при этом в плоть), парень засипел и, налившимися кровью безумными глазами покосился на убитых. Ждать от них помощи уже бессмысленно: оба безнадежно мертвы.

- Я провожу!.. - надсаженно выдавил "шибздик".

Удавка стала пилить кожу: Влад не сжимал ее сильнее, чтобы не задушить раньше времени, но и боли от такого "пиления" было достаточно, чтобы пленник завыл. В брюшине жгло огнем, вторая рука не поднималась... Понадеялся на везение, даже бронежилетку не нацепил... Эх, черт!..

- Где мне их искать? - прозвучал над ухом металлический голос.

- В Белокалининском районе... Я покажу, я все покажу! Отпусти!..

- Ты что-то не понял? - и Влад коротким рывком отхватил ему заточкой пол-уха. Предметы появлялись и исчезали в его руках, словно он был фокусником.

Парень взвизгнул и быстро, речитативом, отрапортовал адрес.

- Сколько их там? Быстро!

- Около пяти... Но они "шестерки", должны только отвезти тебя куда-то, куда я не знаю... Вот те крест: не знаю!

- Заткнись! - поморщился Влад и полоснул его заточкой уже по руке, потянувшейся, чтобы осенить хозяина крестным знамением. Кровь хлестнула из перерезанных вен густой темной струей. - Этот дом в центре поселка или на окраине? Ну?!

- Это коттедж, он в садах, он не в поселке...

- Посмотри на меня, - Влад ослабил удавку, и парень удивленно уставился на него. Сейчас Ромальцев походил на себя с фотографии - выбритый, причесанный, опрятный. Только вот без той мягкой любящей улыбки, которую он, наверное, адресовал своей девчонке. Сама преисподняя наблюдала сейчас за раненым глазами этого Существа. - Это то, что она видела в последний раз. Ты - тоже! - и Ромальцев скрутил почти невидимую нить. Она не просто задушила: от невероятной силы, которую приложил к этому Оборотень, удавка почти наполовину отделила парню голову.

"Наконец-то, Ал! Как ты хорош в ярости! Я всегда любила тебя именно таким - огненным и беспощадным! Я знала, что это живет в тебе!" - и звонкий женский смех перешел в грубый и хриплый мужской хохот, который в конце концов закашлялся и смолк...

Звериный огонь в зрачках Влада угас. В свой джип Ромальцев сел уже человеком и выехал на пустынную трассу. Кто знает, кто знает, почему за эти бесконечные семь минут по шоссе не проехало ни единой машины...

- Афганец! - сказал он в трубку. - Бери ребят в Белокалининский район. Рассчитывайте человек на пять - на семь. Остаться не должно ничего...

- А информацию?

- Она мне не нужна. Камня на камне... Запоминай адрес, потом сочтемся...

- Ладно, Ромах, какие, на хрен, счеты?!

- Запоминай адрес.

Да, Тессетен, ты прав: я один. И в том, что у меня есть стая, ты тоже не ошибся. И что я один из них...

********************************************************************************

- Скоты! - сказал Андрей, когда узнал, что "шестерки" Рушинского вместо того, чтобы лишь припугнуть, убили ни в чем не повинную женщину.

Можно сделать так, что человек пойдет на все, лишь бы договориться: припугнуть его девочку, сделать харакири его любимой собачке... Но если перегнуть палку, она сломается, как бы силен и могущественен ни был тот человек, на которого открыли охоту. И Оборотень сломался. И правильно сделал. И план теперь не законсервируешь, пока его создатель не будет уничтожен. Сумасшедший мир... Как в сказке: чем дальше, тем страшнее...

Андрей свистнул к себе красавчика-Борюсю и двух головорезов. Вот и доверяй таким ублюдкам после этого... Нет уж, в таких делах Скорпион-младший всегда предпочитал действовать сам.

- В Тосно, - сказал он, садясь в машину.

- В какое, Андрей Константиныч?

- В Тосно-3. Дом семь.

Красавчик расплылся в улыбке от предвкушения интересной заварушки:

- Хотите Дениску Ромальцева проведать, босс?

- Тосно-3... - сквозь стиснутые зубы в третий раз повторил Андрей.

- Еду, еду я уже, босс! - поспешил заверить его Борюся.

В квартиру они пошли вдвоем с Борюсей, но дверь им никто не открыл.

- Займись, - распорядился Андрей.

Красавчик без проблем вскрыл вначале замок на металлической двери, а затем и на обитой рейкой, деревянной. Они вошли в маленькую двухкомнатную квартирку. Мебель была старая и представляла собой скорее рухлядь, чем интерьер.

- Шеф! - Борюся указывал на раскрытый ежедневник с обведенными маркером цифрами телефонного номера на странице.

Андрей взглянул:

- Это код Петропавловска-Камчатского. Звони и ясным соколом узнавай, чей телефон...

********************************************************************************

- Господин Рушинский? - представительного вида мужчина остановил Виктора Николаевича в аэропорту и, коснувшись рукава его пальто, показал, что им нужно отойти в сторону. - Виктор Николаевич?

- Ну, что дальше? - когда под твоими ногами горит земля, напрочь забывается прежняя солидность и властность.

- У меня к вам дело, Виктор Николаевич, - теперь уже мужчина смотрел на Рушинского, как начальник на подчиненного; апофеозом всего этого был предъявленное им удостоверение сотрудника ФСБ.

В стороне их поджидало еще двое мужчин - помоложе и попроще первого.

- Позвольте узнать, гражданин Рушинский, куда вы только что направлялись?

- Какого черта вам нужно? У вас есть, за что...

- Не "какого черта", гражданин Рушинский, а ответьте, пожалуйста, на вопрос.

И тут откуда ни возьмись со всех сторон повалили какие-то люди с камерами, микрофонами, осветительными приборами, фотоаппаратами... Виктор Николаевич прикрылся папкой, приставив ее слева, откуда на него смотрело больше всего любопытных объективов.

Сотрудник ФСБ поморщился, и его сподручные, которых оказалось в здании куда как больше, чем два, стали оттеснять мешающую прессу. Появились даже спецназовцы со специальными щитами, но применять их в ход пока не спешили.

- Так куда вы собрались, Виктор Николаевич? - повторил "фээсбэшник".

- В Штаты. И через двадцать минут у меня посадка, между прочим! Вы безосновательно задерживаете меня, и, если я опоздаю, вам придется за это ответить...

- Ничего, я отвечу. А вот второй вопрос я могу задать вам только в присутствии еще одного человека. Привезти его сюда мы не смогли, а потому доставим вас к нему. Это ваш бывший подчиненный...

- Вы хотите устроить мне очную ставку, так следует понимать ваши слова, товарищ...

По лицу сотрудника ФСБ скользнула улыбка:

- Прямо сразу и товарищ... Где же господа, Виктор Николаевич? Кто старое помянет, тому глаз вон... Пройдемте, пройдемте, - и он передал Рушинского в руки молодых коллег.

********************************************************************************

Денис набросил куртку и отправился покурить на веранду. В первый момент он вздрогнул: подобрав под себя ноги, прямой, как струна, на веранде сидел Влад и неподвижно глядел на луну. Это был конец января. Пол веранды, хоть и дощатый, был ледяным. Старший брат сидел на нем в одних джинсах, голый по пояс.

- Влад! - шепотом окликнул его Денис, думая - живой, нет?

Тот не оглянулся, только слегка двинул головой. Он не был похож на замерзшего.

- Влад, если мама увидит, ей сплохеет!

Влад повел плечами, но опять-таки не обернулся. Денис ушел в дом и вынес куртку. Набросив ее на обнаженные плечи брата, он закурил.

- Не можешь уснуть? Светка тоже не может...

Влад посмотрел на него. В непрозрачных глазах старшего брата тонул даже свет луны, как в черных дырах Вселенной.

- Держи, - Денис дал ему сигарету, а сам присел рядом на корточки - он же не Владька, на льду сидеть как-то не привык. Что с утра собираешься делать?

Влад затянулся и неопределенно пожал плечами.

- Владька, ну ты хоть скажи, чем я-то могу тебе помочь?

Ромальцев-старший взглянул на него и, усмиряя, похлопал по коленке:

- Ты уже все сделал, Денис... И все сделал правильно... А с утра я вместо вас поеду в Петропавловск.

- Не страшно?

Влад усмехнулся:

- Всем страшно. Если бы не было страха, ничего бы не было... Надеюсь, твоему Хотиненко не придет в голову вернуться из круиза именно завтра?

- Цветочки полить, разве что...

Влад кивнул и опустил голову. Денис помолчал и через пару затяжек спросил:

- Извини, Владька, за бестактный вопрос... но... я ведь давно не видел тебя и не таким помню... Прости, ради бога, но это гибель Зои так изменила тебя?

- Мне все это расхлебывать, Дениска... Я жалею о самом главном: что в последнюю минуту не успел оказаться рядом с нею...

- Никогда, если честно, не думал, что ты так ее любишь... признался Денис.

Влад снова бросил на него взгляд и, прищурившись, затянулся:

- Она этого заслуживала. Её действительно нельзя было не любить. Главное всегда скрывается под напускной чепухой... Надеюсь... - тут он осекся и замолчал

- На что надеешься? - ждал-ждал, да так и не дождался продолжения Денис.

- надеюсь, что сейчас мы ей снимся. И на то, что она счастлива. И на то, что когда-нибудь вспомнит... ведь это многим удается в конце концов - вспомнить...

- Владька! Тебе не кажется, что ты перемерз и заговариваешься?

Тут в сенях раздался топот. Это был Леша, натянувший на себя кирзовые сапоги, оставшиеся еще от деда-Ромальцева, его же телогрейку и вязаную шапку.

- Дитя подземелья, - заценил Денис.

Мальчик без разговоров юркнул под мышку к Владу и прижался к его горячему боку.

- А ты что не спишь, горе луковое? - Ромальцев-старший выжал из себя улыбку и прихватил мальчишку за нос.

- Поговорить надо, - серьезно сообщил мальчик.

- Намек понял, - сказал Денис, выбросил окурок и пошел в дом.

- Ну, говори, - Влад тщательно завернул Лешу в телогрейку.

- Дядя Влад... разрешишь по-другому тебя звать?

- Как?

Леша укоризненно взглянул на него: мол, ты же знаешь, как! Но Влад покачал головой:

- Нет. Пока - нет...

Мальчик насупился, о чем-то подумал, и лицо его прояснилось:

- Да, я тут решил, дядя Влад... Ты не учи меня в людей стрелять и глотки им резать. Не хочу я убивать. Противно это. Не рассердишься, что я от слова своего отказался? - совсем как взрослый добавил он, свернулся комочком и прижался к Владу еще теснее.

Ромальцев поднял руку, передумал было, но потом все-таки погладил его по голове. Леша не только не напрягся или огрызнулся. Напротив, мальчик доверчиво положил голову ему на колени.

*******************************************************************************

Константин Геннадьевич торопливо собирался. Весть об аресте Рушинского хоть и была предсказуемой, но все же застала его врасплох. Вторая голова все-таки полетела, так что крысам пора уносить ноги с гибнущего корабля. Банально, но это так. Из загранки он, может, и попытается помочь Витьке. Хотя вряд ли. В любом случае, здесь больше нечего ловить.

На его звонок сын сухо ответил, что ему некогда и отключил трубку. Скорпион-старший обратился в гараж и потребовал для себя машину. Билет на самолет в Мюнхен был забронирован им загодя.

Внизу громко хлопнула входная дверь. Константин Геннадьевич решил, что за ним вернулся кто-то из его телохранителей, и крикнул со второго этажа:

- Степа! Бери чемоданы и неси в машину!

Степа ничего на это ему не ответил. Скорпион надел пиджак и застегнулся. В это время на лестнице послышались почти бесшумные шаги.

- Степан, мне что, дважды пов...

И при выходе из двери гардеробной он едва не налетел на незнакомца в черной кожаной куртке и высоких ботинках на протекторной подошве. Он отпрыгнул назад, выхватил пистолет, но незнакомец ногой тут же вышиб оружие у него из рук. Константин Геннадьевич узнал его, и даже не по черной повязке, стягивавшей лоб, а по глазам, глухим и непрозрачным, как гранитная скала.

- Ты?!

Он стряхнул наваждение. Тот, о ком он подумал в первый момент, уже давно рассыпался в прах. Про него не помнит уже никто.

Под расстегнутой курткой Оборотня виднелась рубашка с маскировочными кляксами. Брюки были из того же материала. Да, это же тот самый Ромальцев, кавказский Оборотень, о котором толковал Андрюха.

- Собираетесь? - недобро улыбнулся молодой человек. - А присесть на дорожку? - он ударил его кулаком в челюсть, и Скорпион, отлетев, приземлился на подлокотник кресла, больно зашибив при этом поясницу. - А прилечь? - ударом ноги преследующий его Оборотень скинул Константина Геннадьевича на пол.

Скорпион успел нажать на кнопку тревоги, но Оборотня это не обеспокоило: в мире Статики и Дисгармонии у мертвых почему-то не принято подниматься. Так что ждать охрану Константин Геннадьевич может бесконечно долго...

- Обожди, обожди! - закрываясь руками, крикнул старик. Давай без ног?! - он прибег к старому испытанному способу: отвлечь мстителя разговорами. Но Оборотень был необычным мстителем, ибо ему нисколько не мешало разговаривать в процессе. Он пнул Скорпиона в подбородок с такой неведомой силой, что тот перекувыркнулся через голову и едва не свернул шею. - Чего тебе не сиделось?! Что ты хотел от нас?! - старик сплюнул кровь, и Влад дождался, пока он поднимется. В святой уверенности, что сейчас прибежит подмога, Константин Геннадьевич призвал к себе все остатки красноречия: - Ты сам полез в драку. Мы знать тебя не знали, и до сих пор не знаем, к-какого дьявола ты все это затеял!

Оборотень сгреб его за грудки и заглянул в глаза, не задетый даже невыносимо ядовитым взглядом. Старик трепыхался в его руках, словно тряпичная кукла - и откуда столько силищи в этом довольно-таки худощавом парне?!

- Я расскажу тебе. Потом.

Константин Геннадьевич подумал, что если этот молодчик стукнет его еще раз, так из него, пожалуй, и дух может вылететь:

- С девкой плохо вышло, но не приказывали мы ее убивать!

Оборотень впечатал ему кулаком прямо в нос. Скорпион опрокинулся навзничь и от пронзительной боли не смог даже выдохнуть. Крови не было, а кожа на носу вмиг побелела. Оборотень наклонился над ним и, подождав, пока пройдет болевой шок, сказал:

- Плохо вышло у тебя с обеими...

- С кем еще?! - зажимая нос ладонями, прогундосил Константин. - Мы больше никого не трогали!

- Склероз? А как насчет гостиничного номера в Нижнем Новгороде, папаша?

- При чем тут... - и Скорпион замер на полуслове, даже убрал руки от пострадавшей части тела. - Так ты... про рыжую ту... про Сокольникову?!

- Про Гроссман, - кивнул Оборотень. - Ну во-о-о-от, папаша, вспоминаешь... И меня, поди ж ты, узнал?

Старик затряс головой и попробовал отползти, глядя на Ромальцева как на изготовившуюся к броску кобру.

- Я был телохранителем Александра Сокольникова. Помнишь меня? А потом я имел глупость обменять себя на то, что сынок твой отстанет от Ренаты и ее мужа... Видимо, недооценил я твоего выродка...

- Телохранитель уже полтора года как на том свете...

- У тебя превратные представления о "том" свете, папаша.

И тут Скорпиону снова на какой-то миг почудилось, что перед ним стоит тот самый человек, которого он видел всего раз в жизни и который снова доставил ему ужасную боль. Но длилось это мгновение.

- Но пришел я сюда не вспоминать старые дрязги, Константин как-там-тебя... Я прекрасно знаю, что с нашими законами адвокаты тебя обязательно отмажут от "вышки"... Меня это не устраивает. Запомни перед долгим сном, что ты видел того самого телохранителя, которого полтора года назад пристрелил в Таганроге твой любимый сынок...

И Оборотень плеснул в стакан немного коньяка, а после растворил в нем несколько крупиц какого-то порошка. Вытащив пистолет, он под дулом протянул Скорпиону нисколько не изменившую цвет жидкость. Верно говорят, что "это" пахнет миндалем - он перебивал даже аромат дорогого коньяка.

- Сделай напоследок красивый жест, папаша. Ты очень любил все красивое, так не разочаровывай людей перед смертью. Для воодушевления я могу рассказать тебе "сказку на ночь". Жил-был один скорпион. Он был насекомым, но не знал этого и считал себя царем всего сущего. Каждый, кого он считал неправым, умирал от его яда. И вот однажды он путешествовал по пустыне и заполз в оазис. Игравшие мальчишки увидели его и решили пошутить: он казался им таким отвратительным и ничтожным. Но скорпион угрожающе задирал хвост и щелкал клешнями, уверенный, что справится с любым из них. И тогда мальчишки пролили вокруг него керосин, а потом подожгли. Не найдя выхода из огненного кольца, скорпион в отчаянии укусил сам себя и умер. Зато он не сгорел. Пей!

- Да будь ты проклят, урод! - и Скорпион-старший опрокинул в себя стакан с растворенным в коньяке цианистым калием.

Смерть была мгновенной и благородной. Скорпион любил все благородное...

НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СПУСТЯ...

...Путь - это то, что находится за пределом слов.

Такое тонкое, что не имеет ни вкуса, ни запаха.

Вглядываясь в него, не сможешь его разглядеть,

вслушиваясь в него, не сможешь его услышать,

используя его, не сможешь его исчерпать!

Старик-Учитель вкладывает эти слова в уста китайских мыслителей. Здесь не властно Время. Здесь все --ВСЕГДА. Всегда прошлое, настоящее и будущее. Путь. Дао. Бенбен пирамиды, венец всего.

Ученики танцуют у ручья в Золотой Долине... В то же время в благостном Инну, Гелиополе, жрецы храма Феникса воспевают солнечную птицу и не на жизнь, а на смерть сражаются со служителями культа Тессетена, Темного Брата - отныне и во веки веков... А ладья ВСЕГДА плывет в бурном море и будет плыть, и это есть, было и никуда от этого не деться...

ОН скользит по границе между антимирами. ОН не там и не здесь, все видит, все понимает, но не срывается ни туда, ни сюда. Не до отдыха Ему сейчас...

Идущий истинным путем не найдет отпечатков колес.

Знающий истинные слова говорит без изъяна.

Лучший запор тот, что не имеет замка:

его невозможно взломать...

Пернатый медвежонок сползает с кедра и косолапо подходит к нему:

- Как вас много! Приветствую вас, Попутчики! Вот ты и сам стал Учителем, Первый...

- Где остальные одиннадцать? Я надеялся встретиться перед тем, как...

- Они придут...

И вот пернатый медвежонок уже просто Третий Даос - нечто, что нельзя заполнить до краев, как и всех, кто упорно карабкается к вершине пирамиды, невзирая на ветер, снег и дожди... Может быть, сейчас их видит кто-нибудь из антимира. Во сне. Может быть, даже кто-то из тех самых китайских философов... А потом он проснется и запишет загадочные слова на первой бумаге, которую так сложно и долго делали в его великой стране...

Подлинные речи не изящны,

изящные речи не верны.

Хороший человек не станет спорить,

слова того, кто любит спорить - пустые слова.

Знающий не тот, кто много знает,

тот, кто много знает, тот не знает...

********************************************************************************

Влад вынырнул из дремоты. К чему-то вспомнился Оритан - не такой, каким он был теперь, не город-призрак, закованный во льды. Солнечный, с огромным храмом-обсерваторией в Эйсетти...

"А помнишь, братишка, как мы вчетвером приходили туда смотреть на звезды в твою волшебную трубу? А помнишь, как спорили о том, что будет через много тысяч лет на нашем маленьком сфероиде? Ты убедился, что я был прав? Ну да, по крайней мере, теперь ты уже не споришь - никогда и ни с кем"...

Самолет ровно гудел, заходя на посадку.

На Камчатке была глубокая полночь. Петропавловск раскинулся на горах тысячами огней. Дальневосточная природа мирно отошла ко сну.

Возле аэропорта Ромальцев взял такси и назвал адрес Хотиненко, приятеля Дениса и Светланы.

Ни одно окно в трехэтажном здании не светилось, но Влад знал, что в квартире на втором этаже его ждут. Ждут с нетерпением. Вернее, ждут, конечно, не его. Но придет он.

На тускло освещенной площадке Ромальцев громко зазвенел ключами и встал за пределами видимости из глазка. Он чувствовал троих. Он чуял их. И один из них караулит под дверью.

Влад открыл замок, толкнул дверь и отскочил в сторону. Тот, кто ждал его, промахнулся, пытаясь сбить с ног входившего, и Ромальцев просто продолжил его движение, опрокинув на площадку и оглушив его же пистолетом. Еще до того, как в прихожей вспыхнул свет, Влад уронил на пол бросившегося на него красавчика-Борюсю.

В ярко освещенном коридоре они с Андреем стояли друг против друга, целясь каждый из своего пистолета в голову противнику. И у обоих были глушители.

- Мне это нравится! - слегка улыбнувшись, заявил Андрей.

- Мне тоже, - ответил Влад. - В прошлый раз пушка была только у тебя.

- Значит, равновесие?

Борюся попытался вскочить, но, не говоря ни слова, Влад пришпилил его кисть к ящику для обуви. Красавчик взвыл не своим голосом.

- Ух ты! - усмехнулся Андрей. - Нарушаем? Как же мы протащили в самолетик такую груду металла?

- Нарушить закон могут все. Но не все умеют нарушать его безнаказанно, двойник.

- Кто-кто?

Вытье красавчика отвлекало. Андрей поморщился и спросил:

- Может, ты заткнешься? - затем снова обратился к Владу, ни на мгновение, как и тот, не сводя с него пристального взгляда. - Откуда ты знаешь про двойника?

- Оттуда же, откуда ты узнал про меня - досадная случайность...

- Ну так давай пристрелим друг друга, а то мне уже скучно...

И Андрей первым нажал на спусковой крючок. Влад растянул для себя мгновение, за которое пуля покидает ствол, на целую минуту и просто уклонился от нее. Пуля пробила висящий на стене алюминиевый таз, и грохота от него было гораздо больше, чем от самого выстрела. За ту же "разложенную на кадры" минуту Ромальцев ухватил Андрея за руку и, крутанув, запустил его в комнату.

Подвывая, Борюся выкорчевал лезвие из дерева, затем, вскрикнув, извлек его из руки. Пробито было в том же месте, что и год назад, между костями. Проклятье какое-то... Эта малоприятная процедура заставила его забыть о судьбе шефа. С грехом пополам обмотав рану носовым платком, он хотел было сбежать, но замешкался. Если с Андрюшенькой-душенькой что-нибудь случится, его папочка любого из-под земли достанет и танцевать заставит. Знает он этих Скорпионов... Не первый день знаком...

Красавчик кинулся в комнату. Там происходило следующее: шеф и незнакомец в черной повязке на лбу пытались прикончить друг друга в тесном помещении, но то одному, то другому что-нибудь мешало. Оба были не понаслышке знакомы с приемами и действовали подчас как зеркальное отражение и его оригинал. Кроме того, Борюсе показалось, что незнакомец вполне мог бы воспользоваться пистолетом, который валялся не так далеко от него, но не делал этого, словно задался целью придавить врага голыми руками. А вот у Скорпиона дотянуться до оружия возможности не было. Вот и метелили они один другого почем зря.

Наконец Андрею не повезло: незнакомец сшиб его с ног и железной хваткой вцепился ему в горло пальцами. Скорпион захрипел и забился.

В этот момент красавчик исхитрился выловить из-под ног Ромальцева пистолет. Причем черпанул он его так, словно "ствол" был раскален, а ему нужно выхватить его из пламени и подождать, пока остынет. Но едва оружие откатилось подальше от опасной близости этого психопата, Борюся схватил его уцелевшей левой рукой. Андрей выкрутился и увидел, что водила вооружен, а потому выкрикнул из последних сил:

- Давай, чего стоишь?!

Красавчик пальнул в Ромальцева, но курок даже не щелкнул: это был пистолет Андрея, а Борюся забыл передернуть затвор после первого выстрела.

В эту секунду в пальцах Влада сверкнул какой-то круглый зазубренный предмет, и красавчик, зажимая ладонью шею, пробитую сюрикеном, откинулся в угол. "Звездочка" вошла так, что ни одна из артерий не была повреждена, правда, сам Борюся пока об этом не знал и, ожидая скорой смерти, немного угомонился.

Но все же Андрею он подсобил: воспользовавшись моментом, когда Влад швырял сюрикен, Скорпион выскользнул из-под его пальцев, ткнул ему в лицо железной спицей, перебросил через себя и бросился бежать. Влад извернулся, как кошка, и приземлился на стопы, однако на это ушло определенное время. Спица чудом не лишила его глаза, но довольно глубоко продрала верхнее веко и левую бровь. Опустив голову, он набрал в легкие воздух, исподлобья взглянул перед собой и дернулся за Андреем. Красавчик плюхнулся вперед и схватил его за ногу.

Влад пинком освободился от него, изменил намерения и надвинулся на красавчика, который, хватаясь за горло и умоляюще тряся головой, быстро отползал назад, покуда не уперся спиной в стену.

- Не надо! - едва слышным шепотом вопил он. - Н-не надо!

Ромальцев посмотрел на него, как на кем-то раздавленное дерьмо, и край его рта презрительно дернулся:

- Мне тебя жалко! - произнес он так, что в другой момент Борюся предпочел бы скорее умереть, чем услышать это.

Тут же забыв про красавчика, Влад побежал за Андреем.

В конце улицы уже вовсю заливалась милицейская сирена: не иначе, как кто-то из жильцов, разбуженный шумом драки, вызвал сюда наряд.

Влад нырнул в темноту. Скорпиона и след простыл. Но, как видно, он и не собирался разыскивать его, как не собирался и убивать. Какую цель преследовал Ромальцев во всей этой истории, кроме него не знал никто...

********************************************************************************

Зинаида Петровна и Леша бегом бросились навстречу Владу.

- Слава Богу! Слава Богу! - без устали повторяла Ромальцева, а потом охнула, увидев рассеченную бровь и веко. Господи, Владичка, что с тобой произошло?!

Света и Денис вопрошали его только взглядами, но Влад сделал знак, что обо все расскажет потом. Может быть. Зато он сразу сел на корточки и взял за плечи Алексея:

- Ты приглядывал за бабушкой?

Мальчик кивнул. Влад ободряюще встряхнул его и поднялся:

- Если вам не трудно, дайте пожевать голодному сыну и брату...

- И папе, - вдруг упрямо пробурчал Леша.

Ромальцев вскинул брови и удивленно посмотрел на него. Алексей смутился и, охватив Влада за талию, ткнулся лицом ему в живот. Света улыбнулась, а ее будущая свекровь, сериально прослезившись, побежала разогревать оставшийся обед.

- Я тут подумал, - сказал Ромальцев-старший Денису, умываясь и приводя себя в порядок. - Может быть, мы заслужили хотя бы коротенькую поездочку в жаркие страны? Скучно сидеть на одном и том же месте...

- Бродяга ты бродяга! - все-таки услышав его, упрекнула Зинаида Петровна.

Братья переглянулись и усмехнулись.

- Ма, ну правда! - Влад сел к столу. - Как это ни странно, никто из нас еще не был в Египте. Ну, по крайней мере, в этой жизни... А ты, Леш, как на это смотришь?..

НАЧАЛО МАЯ...

И тогда Сет сказал:

- Пусть отведут нас на остров Внутренний и я буду состязаться с ним!

Пошел он на остров Внутренний, и признан был правым Гор пред ним. Тогда Атум, владыка Обеих Земель в Гелиополе, послал к Исиде, говоря:

- Приведи Сета, ибо он связан узами!

И тогда Исида привела Сета, и был он связан узами, как пленник. Атум сказал ему:

- Почему ты препятствовал решению суда над тобою и почему отнял для себя сан Гора?

Сет ответил ему:

- Нет, мой добрый господин, пусть позовут Гора, сына Исиды, и пусть отдадут ему сан его отца Осириса!

И тогда привели Гора, сына Исиды, и возложили Белую корону на его голову, и возвели его в сан отца Осириса. И сказали ему:

- Ты - прекрасный царь Египта и ты прекрасный владыка каждой земли во веки веков!..

Рената проснулась с улыбкой. Солнечный зайчик путался в ее золотистых волосах, и удравший от Ника Рыжик пытался поймать его неловкой ручонкой.

- Привет, котенок! - она подхватила сына и затянула его к себе. - Мне снился такой классный сон и как будто про тебя!

- А про меня? - прислонясь к косяку, в дверях возник Гроссман.

Рената показала ему кончик языка и отпустила недовольно заурчавшего самостоятельного Сашкина на пол. Неуклюже переставляя ножонки, он помчался на разведку в соседнюю комнату.

На майские праздники в городе было уже совсем тепло. Кое-где расцвела сирень, в парках и скверах вовсю резвились бабочки и ребятишки. Природа начала новый цикл жизни.

Рита "отпустила" себя и Ренату в загул, и потому все Первое мая они впятером болтались по парку, используя Ника в качестве вьючного мула. Отпрыск Марго клянчил у матери деньги на карусели и автоматы и постоянно исчезал из поля зрения. Впрочем, Ритка не очень беспокоилась:

- Он в меня. Не пропадет и не потеряется. Главное - сесть где-нибудь на лавочке и никуда не уходить, пока не вернется...

Сашкин выдернул ручонки из родительских пальцев и на своем тарабарском наречии объяснил, что он, собственно, человек самостоятельный и ограничивать свою добрую волю не позволит никому. Когда Ник погнался за ним, Рыжик объяснил то же самое более понятным методом: сморщил кнопочку носа, показал свою гордость - первые три зуба - и сказал что-то типа "Вя-я-я-яка!" Гроссман засмеялся, и, тут же прекратив кукситься, Саша заливисто захохотал. Замечательная бабочка увлекла его на газон.

- Сашкин! Землю - не есть! - предупредила Рената.

Глупая ты, мама! Как же можно не есть землю, когда она такая вкусная?! Вот воздух - невкусный, а есть его можно сколько угодно... Вопиющая несправедливость.

Влад пришел сюда один. Он знал, что Рената и Сашка здесь. Может быть, ему посчастливится ни к чему не обязывая ни себя, ни их, перекинуться с нею хоть парой слов?.. Может быть, и удастся...

Они с Ником сидели на скамейке недалеко от корта, а их сын... да, их сын... он резвился на клумбе, безуспешно отлавливая пестрых легкокрылых мотыльков. Рита - Влад знал и ее, она была в неплохих отношениях с Зоей, а также имела деловые связи с его фирмой - поднялась и куда-то ушла, наверное, тоже чтобы не мешать семейной идиллии Гроссманов...

Ромальцев взобрался на турникет шагах в двадцати от них и закурил, балансируя на узкой перекладине. Он смотрел на Сашку, похожего на свою маму... Если бы можно было хоть прикоснуться к нему. Но нельзя: такой закон, его не нарушишь. Пока нельзя. И неизвестно, будет ли можно когда-нибудь. Так повелось, а с тем, что повелось, не шутят...

Влад тихо засмеялся: Рыжик в это время как раз нырнул за бабочкой обеими руками и, шлепнувшись на пузик, удивленно выглянул из одуванчиков. Очередная бабочка неторопливо улетела.

Рената не выдержала и забралась к нему. Николай остался на скамейке и, чтобы что-то сообщить ему, Рената все время оглядывалась. О господи, какой она стала красивой! И, если бы он не знал того, о чем не догадывались даже они, то сказал бы, что и счастливой... Влад прикрыл лицо рукой, но не мог не взглянуть на Сашкина еще и еще раз.

Малыш восторженно втягивал в себя воздух, удивляясь и восхищаясь. Его радостные возгласы были слышны даже Ромальцеву.

Рената сорвала желтый одуванчик - цветочек солнца - и стала щекотать им нежную щечку Рыжика. Золотистик-Сашка, золотистая Рената и золотистые одуванчики под золотистым солнцем... Малыш смеялся, запрокидывая голову и отталкивая от себя "щекотальный" цветок. Затем понюхал и, верно, перемазав носик в пыльце, чихнул.

Наклонившись к ним, Николай любовался их возней, Ренатой, Сашкой. Это было видно даже отсюда...

Влад докурил сигарету, в течение которой решал - либо сейчас, либо никогда. И чем ближе к фильтру подходил огонек, тем яснее ему становилось: не стоит мешать. Ради одного единственного - вот такого - мига иногда можно пожертвовать и вечностью. Пусть. Если сбудется, то сбудется, а если нет, он до последнего будет помнить именно это мгновение, как помнил тысячи и тысячи таких же, с ними же...

Ничто вокруг не должно мешать им, когда они пищат и смеются. И ничто не помешает. Он позаботится об этом.

Влад легко спрыгнул с турникета и пошел в противоположном от них направлении. В конце концов он просто растворился за деревьями...

КОНЕЦ 2 КНИГИ

(ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ)

декабрь - август 2000 года