Плата за души (Книга 2)

- Люблю я эти тачки для семейников! Сервис, барышня!

Андрей отвернулся от Ренаты, как будто ее и не существовало.

- Ну, и что дальше?! - вдруг с вызовом спросила она, но в голосе прозвучала фальшивая нотка, позволившая Борюсе расслабиться и не пригибать голову.

- А что бы ты хотела? - поинтересовался Андрей, с флегматичным видом поигрывая брелоком.

- От вас - ничего. Что нужно вам?

- Н-да? А говорят, ты меня зачем-то искала. Ну вот, я здесь и почти у твоих ног, как говорил некто гражданин Чацкий. Так вот, горе вам от вашего ума. Придется теперь поговорить с вами по-другому.

Красавчик кровожадно взглянул на Ренату в зеркало заднего вида.

Ее вывезли за город по восточному шоссе. Попетляв по роще, "Тойота" подъехала к низкой постройке типа барака.

- Что это? - сморщилась Рената, когда в ноздри ей ударил неприятный запах.

- Бывший собачий питомник. Для тебя - самое место, кошечка. Добро пожаловать! - Борюся с чувством растворил перед нею ворота и гостеприимно повел рукой.

Внутри запах был еще более нестерпимым. Ренату начало мутить, но она переборола себя и не доставила удовольствия от такого зрелища своим спутникам. Единственное, что она сделала, это рванула ворот кардигана и расстегнула плащ. Андрей скользнул по ней взглядом, потом вдруг вытащил из нагрудного кармана пиджака надушенный носовой платок и приложил к ее лицу:

- Держи.

Она пошатнулась, но из чувства противоречия падать в обморок не стала.

Охватив Ренату за плечи, Скорпион-младший довел ее до большого, поставленного "на попа" полена и там усадил.

- Побудь с нею. Я сейчас вернусь, - небрежно кинул он Борюсе.

Уверенный, что шеф уже вышел, красавчик намахнулся, чтобы хорошенько влепить ей затрещину и тем самым хоть частично вернуть должок, как вдруг Андрей в воротах резко обернулся:

- Даже не пытайся. И сходи к офтальмологу: у тебя что-то с глазами, Борюся.

Наверное, эти олухи никогда не переймут кодекс Андрея, гласивший: "Кого угодно, кроме женщин и детей".

Предупреждение сработало безотказно (как и все, что делал Скорпион). Борюся отошел подальше от соблазна, на всякий случай наготове держа у бедра пушку: вдруг она только прикидывается дурочкой и снова примется за старые штучки...

Рената огляделась и, опершись руками о срез полена, как-то неловко попыталась усесться поудобнее. От внимания красавчика не ускользнуло, что она не очень-то хорошо гнется в талии, да и одежда на ней чересчур свободная: леггинсы да балахонистый кардиган. Н-да, похоже с глазами и наблюдательностью у шефа все в порядке. Красавчик фыркнул: теперь-то этот долговязый умник на все согласиться, лишь бы вернуть свою дражайшую женушку и маленького ублюдка. Вовремя они все это провернули, однако же...

- Ну и что?! Пытать вы меня здесь будете, что ли? заговорила девица. - Так это совершенно напрасно. Я все равно в компьютерах полный профан и даже не представляю, как он это делал...

- Заткнись, - посоветовал красавчик. Безмозглость этой бабы бесила его. После того, что она с ним сделала в тот раз притворяться идиоткой - не лучший метод.

Андрей вернулся минут через десять, по-прежнему поигрывая брелоком.

Рената смотрела на него во все глаза, и все внутри нее сжималось до боли. Он был страшно похож на того, кого она так стремилась забыть хоть на мгновение. Как он достиг этого? И почему она, зная, кто это на самом деле, не может отделаться от мучительных сравнений и от странной симпатии?! Внешность внешностью, но ведь главное - то, чем заполнена физическая оболочка, разве не этому учили девочку-Ренату в школе? А может быть, Саша сумел сделать так, чтобы... Нет, это было бы слишком чудесно, даже для ее душехранителя... И все же надежда не исчезла. Разве не его эти упрямые губы и непокорный, внимательный, вчитывающийся взгляд?! И все же нет. Нет.

- Тебе придется посидеть здесь. Мы протопим комнату сторожа, так что замерзнуть тебе не грозит. Захочешь есть кого-нибудь позовешь. Только кричи громче, здесь слишком хорошая звукоизоляция.

- Ник уже знает? - спросила она.

- Не-е-ет, - с улыбкой протянул Андрей, точно заигрывая с нею. - Пусть поволнуется...

- Я бы на вашем месте не обольщалась. Гарантирую, что они с мамашей обрадуются счастливому избавлению.

- Ну уж! Не преувеличивай, крошечка! - Андрей почти вплотную подошел к ней. - Разве тебя можно не любить?

- Можно, можно... - задушенным голосом проронил красавчик-Боря куда-то в сторону.

- Пойдем, - Скорпион протянул пленнице руку, но она увернулась и поднялась с полена сама, правда, еще более неловко, чем до этого садилась. - Что же тебе дома-то не сиделось, маленькая?

- Можешь не стараться. В сочувствие я не верю.

- Бедняжка. Совсем тебя заклевали, да? Нехорошие...

Она закусила губу. Какие знакомые интонации! Пусть голос чужой, но манера говорить, беззлобно и легко подтрунивать над нею...

Не особенно церемонясь, Андрей обнял ее за плечи и повел в "сторожку". Рената не сопротивлялась: в любом случае, это было бы бессмысленно...

************************************************************************************

Роза Давидовна молча выставила на стол две тарелки. Николай удивился и взглянул на часы.

- Что, снова за свое? - он мотнул головой в сторону их с Ренатой комнаты.

- Похоже, что загуляла твоя женка. Прихожу домой - а ужина нет. Чтоб ты знал: приготовлено по-человечески. А не абы как, мадам Гроссман кивнула в ту же сторону, намекая на кулинарные способности снохи.

Ник прекратил жевать и выпрямился:

- Что, до сих пор не вернулась?!

- Слушай, Николай. Ты ее распустил совсем. Помяни мое слово: с эдакими выкрутасами она внука моего не доносит! Это я тебе не как мать, а как патологоанатом говорю!

- Роза Давидовна, ваш черный юмор хорош на Привозе, а мне он действует на нервы, - Ник вскочил и пошел убедиться, что мать его не обманывает.

На сей раз мадам Гроссман не шутила: Ренаты действительно не было.

Николай сел за стол и принялся раздумывать, где ее может носить по такой темноте. Взгляд упал на конверт, валявшийся среди обычного беспорядка. Письмо ее подруги из Ростова, Марго. Та содержала ателье и вообще была дамой "пробивной", мастерицей на все руки: и швеей, и парикмахершей одновременно. Это была единственная настоящая подруга Ренаты на памяти Ника. Женщины, как правило, сторонились рыжей бестии хотя бы потому, что она каким-то ведовским способом привораживала их мужчин, словно бы и не желая того. Но в случае с Марго этот принцип почему-то не срабатывал: они с Ренатой были слишком разными; к тому же швея была разведенкой, у нее был сын, работа, требующая максимальной самоотдачи, а потому мужчины интересовали ее постольку поскольку - поматросить да бросить. Отношения у Ритки и Ренаты были хорошими, даже теплыми. Заскучав в добровольном заточении, Рената первой возобновила переписку. За всю историю их дружбы эта переписка уже не раз то умирала, то для чего-то возрождалась, словно птица Феникс. Может быть, оно и было кому-то нужно, Гроссман не знал.

Скорее всего, Рената жаловалась Марго на то, что жизнь ее не сложилась, что Ник и свекровь превратили ее в домашнюю скотину и что она чувствует себя инкубатором, о котором заботятся только потому, что он вынашивает любимого внучка. Гроссман был уверен, что именно так она и пишет. Во время частых ссор она не раз бросала ему в лицо подобные объявления, и крыть ему было нечем: бойкая маман действительно села на шею избалованной снохе, запрягла и с удовольствием принялась погонять. Портить и без того неважные отношения ни с той, ни с другой ему не хотелось. Про себя же он удивлялся, как получилось, что в первый месяц пребывания в Одессе Рената сумела поставить себя так, как следовало, а после того кризиса размякла и позволила свекрови помыкать собой, лишь изредка огрызаясь, высказывая недовольство Николаю да размазывая слезы по подушке по ночам.

Однажды Николай все же попытался поговорить с матерью на эту тему, но та не захотела и слушать его доводов:

- А вы как хотели?! Я вон тоже через это прошла, и ничего: живая! В свое время свекровь, бабка твоя, меня дай бог как гоняла. А это все сказочки. Неженка твоя жена. Воспитывал плохо, а нынче уже поздно.

Все закончилось тем, что Рената всерьез загорелась мыслью уехать в Ростов, дескать Марго обещала помочь им с работой. Николай наотрез отказался, и она притихла. Но Рената ведь на то и Рената - непочатый край, душа ее - потемки. Она как вода: вроде тихая да безобидная, а камни точит. А уж если разойдется, так берегись цунами.

Несколько секунд поколебавшись и вертя в руках Риткин конверт, Ник решил все же прочесть. Вдруг они втайне договорились о переезде? Неправдоподобно, конечно, но чем черт не шутит. Особенно рыжий и в юбке...

"Здравствуй, сестренка! Извини, долго не могла ответить. Хотелось бы тебя увидеть. Как твои дела? Как у вас с Колькой?"

Ну, это уже совсем по-женски! Даже неудобно читать...

Николай пробежал глазами пару абзацев. Никаких намеков на переезд.

"Наше ателье стоит на месте, что ему сделается, проклятому (тьфу-тьфу, как говорится). А тебе, мать, тоже надо чем-нибудь заняться, а то у тебя даже почерк изменился. Нельзя тебе замыкаться в себе. И что еще за настрой?! Мы, женщины, можем все. Это мужики из мухи слона делают, а нам это ни к чему. Сама подумай: от нытья твоего толку не будет..."

Не в бровь, а в глаз. Может, хоть Марго ей ума добавит? От феминисток тоже есть своя польза.

"...Я думаю, что Колька твой все-таки одумается и согласится на переезд. Не представляю, как можно жить с родителями. Я бы уже, наверное, повесилась..."

Ну да, еще тебя не хватало! Куда им ехать, когда они за пределы своей территории, словно какие-то звери в лесу, выйти не могут?! И до того ли сейчас? Только судьбу искушать да малышкой рисковать.

Ник перевернул страницу. Негусто. Марго и впрямь человек занятой.

"Прости, сестренка, мне пора закругляться. В следующий раз напишу побольше. Завтра много дел, а сейчас уже глубокая ночь, глаза слипаются. Настройся на хорошее и перестань скулить. Целую тебя. Рита".

Пробежав глазами все до последней строчки, Ник немного успокоился. Все эти планы писаны вилами на воде, ничего конкретного. У баб ведь всегда так. Хотя... нужно проверить вещи Ренаты: все ли на месте? Она, конечно, сумасшедшая, но не до такой степени, чтобы убежать, в чем была, на пятом месяце беременности.

Гроссман взял телефон и задумался, куда звонить. В Одессе Рената почти никого не знает, тем более, настолько, чтобы заболтаться и досидеть допоздна. В последнее время она стала ужасной соней и в это время, как правило, уже дрыхнет без задних ног. Он набрал номер одного из приятелей, с женой которого Рената поддерживала более или менее сносные отношения, но ему сказали, что та не появлялась.

За этим разговором его и застала Роза Давидовна:

- Ну шо? Нашел свою пропажу?

- Не знаю, что думать.

- Куражится, - махнула рукой мадам Гроссман. - Знает же, что из-за ребенка ты трясешься над нею, как не знаю над кем, вот и куражится...

Николай вздохнул. Эх, Роза Давидовна! Умная вы женщина, да многого не знаете...

Уйдя на кухню, он закрыл дверь, налил большую чашку кофе, раскрыл форточку и нервно закурил. Дай бог, чтобы мать была права... Если это так, он даже не станет выговаривать Ренате за ее легкомысленное поведение, только бы она вернулась... Но червячок сомнения ковырял душу: с нею что-то стряслось. Но что же тогда делать? Звонить в больницы? Может быть, ей стало плохо, она потеряла сознание, а документов Рената с собой никогда не носит, сколько ей ни говори. Однако одно дело потерять сознание и очнуться в больнице, а другое... А если она в руках у этих подонков? Звонить в милицию? Севе? Подождать? Для этого надо иметь нечеловеческое терпение. Милиция отпадает: мерзавцы наверняка взяли ее как гарант, что он не будет дергаться. Почему же тогда они до сих пор не вызванивают его и не угрожают? Хотя... это логично. Время, чтобы создался определенный психологический настрой, когда он согласится на все, лишь бы только это закончилось... Нет, вначале больницы! Как бы там ни было...

**************************************************************************************

Проведя бессонную ночь в сторожке, Рената вошла в состояние ступора. Она просидела на деревянном ящике у допотопного обогревателя, глядя в пол и ни о чем не думая. Тело ее ныло от усталости, в пояснице была тянущая боль, в животе - неприятная тяжесть, а ноги то и дело сводило нестерпимой судорогой. Она уже сдалась - и морально, и физически - и ей хотелось только одного: умереть.

Помещение действительно было звуконепроницаемым: она почти не слышала голосов людей, что время от времени прохаживались прямо возле ее двери.

Когда в щели окна, забитого снаружи ржавым железным листом, просочился серый дневной свет, Рената собралась с силами и встала. Тотчас же скрутило правую ногу. Она попыталась избавиться от боли, но не смогла. Слезы сами собой градом покатились из глаз, она застонала, взвыла, бросилась на дверь и заколотила по ней руками и ногами, отчего боль только усилилась:

- Откройте! Откройте меня! Как я вас всех ненавижу!

Охрипшая от крика Рената сползла на пол и, стоя на коленях, скорчилась в три погибели. В таком виде ее и застал вошедший Андрей. По лицу его скользнула ухмылка. Пощелкав языком и покачав головой, он проследовал к печке и оценил, достаточно ли пленнице было тепло.

- Не замерзла?

"Ну ты даешь, ученичок! Пожалел волк кобылу: оставил хвост да гриву! Веселый ты парень! Далеко пойдешь, мой лучший воин!"

- Я. Тебя. Ненавижу, - сообщила она.

- Я тронут. Теперь ты наконец поняла мои чувства, когда меня заставляли рыскать за вами по всей стране? Думаешь, у меня других дел нет, чем наслаждаться твоим неповторимым обществом? Тебе кажется, меня чертовски забавляет все это?

- Не знаю, кто из вас чертовски забавлялся, когда пристрелил моего отца, телохранителей, Сашу...

- А этот... Саша - ты что, его уже не причисляешь к телохранителям? - прищурился Скорпион-младший.

- Твое какое дело?! - Рената откинула голову. Она так устала, что уже не выбирала слов. Тем не менее, Андрей спустил ей это с рук.

- Меня интересует один нюанс. Откровенность за откровенность, ладно?

- Не ладно.

- Подумай. Это может пригодиться нам обоим.

- Что тебе нужно?

- Это, - он кивнул на ее живот, лишь слегка выделявшийся под одеждой, - чьё?

В первый момент Рената взбесилась: он еще издевается, сволочь последняя?! И тут загадочный внутренний голос успокоил ее. Словно под влиянием наркотика девушка вдруг расслабилась, и мысли потекли стройным рядом, автономно от нее.

Она ясно поняла намерения этого негодяя. Ему нужно точно знать, кто отец этого ребенка, и если это тот, о ком он думает, то в курсе ли Гроссман. А нужно ему все это затем, чтобы сделать ставку или не делать ее. И ставкой в игре будет жизнь ее и нерожденного младенца, ни больше, ни меньше. Если Ник в курсе, ему ни к чему ни чужой ребенок, ни гулящая жена. Это нормально и закономерно. Он будет только рад избавлению от обузы или, по крайней мере, не станет рисковать ради них своей жизнью. А это невыгодно Андрею, тем, кто прячется за его спиной - хозяевам палача - и, в первую очередь, самой Ренате. А если им всем это невыгодно, то Андрей предпочтет, скорее всего, убрать ненужных свидетелей...

Выбор. Выбирай, что сказать? Выбирай.

"Выбирай-выбирай, сестренка-Танрэй! Что бы ты ни сказала, хуже будет тебе! Но так, по крайней мере, ты и твой спиногрыз останетесь в живых. Может быть".

- Хорошо... - медленно произнесла Рената. - Откровенность за откровенность. Это, - она слегка прикоснулась к животу и не убрала ладонь, - это... не Гроссмана. И он об этом знает.

В глазах Андрея мелькнуло разочарование и тень каких-то тяжелых мыслей. Значит, все верно.

"Ну и дура же ты, сестренка! Ой, дура!"

- И этим ты хочешь сказать, что твой благоверный не заинтересуется вашей судьбой?

- Думаю, да. А его мамаша будет просто счастлива.

Тут лицо Скорпиона прояснилось, словно он выскочил из замкнутого круга. Андрей расхохотался:

- Ну, конечно! Ты скажи еще, что и мамуля в курсе!

Рената поняла, что перегнула палку. Этого мерзавца не обманешь, он проницателен, как... как неизвестно что...

- Я хотела сказать... - осторожно поправилась она, - я имела в виду, что она это переживет. Она не в восторге от идеи, что ее внук будет сыном такой, как я.

- Да ты что?! - продолжал "прикалываться" Скорпион-младший. - Парадокс!

- Без шуток! А впрочем, делайте, как знаете, сами убедитесь.

Андрей посерьезнел и подошел к ней почти вплотную, наклонился к ее лицу и тихо сказал:

- Девочка, ты понимаешь, что сейчас делаешь? Ты похожа на птицу, которая прикидывается подбитой, чтобы отвести врагов от своего гнезда. Но с той разницей, что та защищает своих детенышей, а ты - наоборот.

- Я никого не защищаю. Я говорю, как есть.

- Ну хорошо, - он отступил и сухо рассмеялся. - Лепи горбатого дальше. А что если я скажу, что твои искали тебя сегодня всю ночь? И что свекровка твоя не смыкала глаз? М?

- Да ну! - Рената вскинула бровь. - А вы их ни с кем не перепутали?! Может, это были не они?

- Вот что, - Андрей взял ее за локоть, но Рената выдернула руку. - Слушай, детка, прекрати, а!

Девушка замерла, но не отвела глаз. Его взгляд, видимо, помимо воли смягчился.

- Я не думаю, что Ник будет рисковать собой после всего, что я ему сделала, - твердо произнесла она.

- Через часок-другой мы об этом узнаем. Почему нет? Если права окажешься ты, то я... - он задумался, что бы такого невероятного придумать для заключения пари; наконец его озарило: - Ладно, куколка. Если ты права, то клянусь честью своего отца, хочешь ты того или не хочешь, я возьму тебя в жены.

- Ха-ха! Тогда прямо сейчас заказывай банкет, Андрюша! Я тебе не завидую.

- А если прав я, - веско перебил Андрей, - то я не завидую тебе и твоему красавчику.

Она снова выдержала его колючий взгляд:

- По рукам. И можешь попрощаться со своим холостяцким счастьем.

- Лучше ты попрощайся со всеми, с кем сможешь попрощаться. Виртуально.

- Договорились.

О, Ник, ты же всегда был умным парнем! Догадайся, как нужно поступить, не играй в благородство!

Таким образом, полушутя-полусерьезно, они и расстались.

ЧЕРЕЗ ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ...

Он почувствовал, что непреодолимо хочет спать, и остановил танец на середине. Чтобы никто не отвлек его, Первый Даос рассыпался жухлой листвой по днищу овражка. В этом мире нет опасности, и потому концентрация сущности для мгновенного пробуждения здесь ему не нужна.

- Иногда мне не хочется помогать тебе, - сказал над листвою пернатый медвежонок с пушистой мордочкой - одно из воплощений Попутчика - Третьего Даоса. - Чтобы вытащить тебя, приходится влезать в шкуру таких отъявленных сволочей, что даже тут мне потом охота долго отмываться... О, Попутчик, ты никогда не умрешь своею смертью! Тебе не сидится на месте...

- И это правильно, - вдруг произнес лежащий среди песков каменный лев - воплощение их Учителя, Верховного Жреца, определявшего дистанцию. - Отправляйся за ним!

- Уже иду, - вздохнул медвежонок и стал обретать человеческие очертания.

Когда же листву прекратило шевелить ветерком, Первый заснул и проснулся в мире статики и дисгармонии.

Очень глухо до него извне доносился голос Попутчика:

- Меня интересует один нюанс. Откровенность за откровенность, ладно?

О чем это они? Легкое прикосновение ЕЁ руки... Все понятно.

Первый Даос собрался и послал мощный импульс в ее усталый мозг. Третий уловил его, они на несколько мгновений ощутили присутствие друг друга. Все будет, как надо. По крайней мере, пока они оба здесь...

- Девочка, ты понимаешь, что сейчас делаешь?..

Это был её выбор. Её. Он был бессилен. Так хотела она сама, и здесь нельзя вмешиваться...

Третий был великолепен. Это было его коронное воплощение. А ведь он так давно не приходил на эту землю и не придет еще долго - ему нужен отдых, как и всем.

Не ожидая оваций, Третий Даос удалился с подмостков.

______________________________________________________________________________________

Влад перевел скучающий взгляд со студента-Степки, сражавшегося с врагами всех мастей в компьютерной "бродилке", на сонного начальника, Федора Ивановича. Тот даже не старался скрыть от кого бы то ни было, что мирно дремлет над кроссвордом. Влад выдвинул ящик стола, смахнул туда осточертевшие мультифорки с документами и поднял глаза на Татьяну, по обыкновению своему подправлявшую безукоризненно-трехслойный макияж.

- Таня, если мне будут звонить, я в канцелярии. Или в филиале, - добавил он, чуть подумав. - Номер "мобилы" не давай никому.

- Угу-м... - стирая помаду с краешка рта, для чего скосила его на сторону, ответила Татьяна. - Так в канцелярии или в филиале?

- Какая, собственно, разница?

Она равнодушно повела плечами и забыла о его существовании. Юленька с ним не разговаривала.

Да, какая, собственно, разница, если ни там, ни там его не будет?!

Ромальцев сел в свою машину и помчался куда глядят глаза.

Понижение температуры в начале марта сказалось на качестве дороги. Асфальт покрылся ледяной коркой, превратившись в каток. Это раздражало настолько, что настроение большинства ростовчан в последние дни заметно ухудшилось. Люди с трудом передвигались по улицам, иногда падали, время от времени что-нибудь себе ломали, ругались, так и норовили сцепиться друг с другом. О транспорте и речи не шло. Кондуктора с самого утра ходили взведенные, словно курки, и обязательно находилась какая-нибудь конфликтная бабушка с сумкой на колесиках, способная превратить автобус или троллейбус в боксерский ринг и смыться под шумок, в точности соответствуя описаниям Ильфа и Петрова.

Владислав поленился в начале зимы "ошиповать" свой автомобиль, так что делать это теперь, в преддверии весны, не имело смысла: вот-вот побегут ручьи. Машину часто заносило, но ему это даже нравилось.

Ромальцев на бешеной скорости несся по шоссе вдоль Сальских степей в сторону Ставропольского края.

"Может быть, действительно попробовать еще раз? - думал он. - Еще раз все изменить... Вряд ли только это поможет. Что значит - все изменить? Уехать к черту на кулички? Найти новое окружение? Да было все это!.."

"Было, было, племянничек! Не бери в голову: жизнь всегда одинакова. Особенно она одинакова, если ты ее воспринимаешь одинаковой. Шутки в сторону: прибавь-ка скорости!"

"Это было настолько часто, что тоже вошло в привычку. В итоге всегда возвращаешься к тому, с чего начал. Выше головы не прыгнешь. Людям не суждено летать, черт возьми! Обрыдло все, как все обрыдло!"

Впереди крутился "Мерседес". Стекла его не были тонированными, поэтому все, происходившее в салоне, Владу было видно. Там сидело четверо. Двое были откровенными "лбами" - ни дать не взять охранники хозяина "мерина". Каждое их движение происходило абсолютно синхронно, точно это был единый организм, гораздо более единый, чем сиамские близнецы.

"Как я ненавижу синхронность! - вдруг подумалось Владу, и он обогнал "мерс". - Как она нелепа и противоестественна! Почему это так трогает меня? Какая мне разница до этих жлобов? Это их жизнь, а это - моя. И в обоих случаях на такой скорости она висит на волоске"...

Внезапно дорога начала вилять. Вместо того, чтобы притормозить, Ромальцев прибавил газу. Никаких грузовиков, только блестящая от укатанного льда дорога да полузанесенная снегом степь по обе стороны от темного шрама трассы... "Не везет..." - мелькнуло в голове Владислава, и вдруг одно колесо попало в яму, другое скользнуло впустую - и автомобиль закружило.

Однообразная местность завертелась в диком хороводе. Влад почувствовал, как все в груди у него сжимается, но не от страха, а от необъяснимого восторга. Ему захотелось отпустить руль, стиснуть голову руками, зажмуриться - и будь что будет. Он громко засмеялся. Это был пик наслаждения, не сравнимый ни с чем другим. Адреналин клокотал в крови.

Машина застыла у самого кювета. Мимо проскочил "мерс". "Сиамские близнецы" и их хозяин синхронно, уже втроем, подались к окнам, с вожделением впитывая в себя зрелище несбывшейся аварии. Эх, да что они понимают? Не удалось вам насладиться на этот раз, ребята... Как и мне... Увы, красненькое увидите в другом месте...

Влад откинулся на спинку кресла. Ноги онемели и теперь приятно отходили. Вот куда бы Зойку! Вот где бы она испытала настоящие чувства, истинный оргазм пред ликом смерти!.. Горячая волна поднималась к позвоночнику и разливалась по всему телу. "Хочу еще!" - вдруг решил он. Эта безумная мысль не столь напугала, сколь удивила его. Мгновения до и после капризно не пришедшей на свидание смерти были изумительными!..

Но Ромальцев передумал. Еще секунду назад он снова дал бы по газам. Но теперь его настроение изменилось. Помрачнев, он развернулся и на относительно малой скорости поехал назад.

************************************************************************************

- Ты проиграла, - сказал Андрей, открывая перед Ренатой дверцу автомобиля.

Она обняла себя руками, съежилась и села внутрь. Чувства возобладали над разумом, Гроссман... Я надеялась, ты не обманешь моих ожиданий хоть раз в жизни... Ан нет...

Андрей устроился подле нее. Красавчик-Борюся еще не появился.

Скорпион-младший вытащил бутылку коньяка, припасенную в кармане кресельного чехла:

- Согрейся. Ты ведь любила хороший коньяк?

Рената скосила на него янтарные глаза:

- А что потом? Пуля в затылок?

Он засмеялся. Рената отхлебнула из бутылки и поморщилась.

- Есть хочешь?

Девушка отрицательно покрутила головой и сделала еще несколько глотков, надеясь, что ее развезет прежде, чем стошнит, и умирать будет не так страшно.

- Сейчас мы едем на встречу с твоим мужем, - проследив за ее судорожными попытками захмелеть, сообщил Андрей. - Надеюсь, ты будешь вести себя правильно. Он согласен восстановить программу, но хочет убедиться, что ты жива и невредима...

- Наивный! - фыркнула Рената. Коньяк все-таки сделал свое дело, и она вполне по-пьяному рассмеялась.

Андрей странно посмотрел на нее, поднял руку и хотел было коснуться ее щеки, но передумал и, выглянув, подозвал Борюсю:

- Давай, поехали.

Едва машину стало покачивать, тело Ренаты окончательно сдалось. Не спавшая всю ночь, сморенная голодом и коньяком, она была счастлива, что хотя бы эта боль немного притупилась и оставила ее.

Девушка задремала и сползла на плечо Андрею.

- Не притащил бы этот псих за собой хвоста, - заметил красавчик.

- Болтаешь много, - поморщился Андрей, осторожно перекладывая голову Ренаты себе на колени и набрасывая на ее туловище красавчиково пальто.

Борюся не понял этих "телодвижений", но комментировать не посмел. Шеф всегда прав. Это пункт первый - он же и последний.

Будить Ренату не стали, и потому Николай не на шутку перепугался, увидев, что Андрей выходит из машины, оставляя девушку неподвижно лежащей на заднем сидении.

- Она спит, - предупреждая все, что мог бы выпалить Гроссман, создавая всем ненужные "напряги", сказал Скорпион.

Лицо Ника выразило недоверие, и тот позволил ему подойти к жене. Гроссман наклонился к ней, чтобы пощупать пульс и послушать дыхание, но почуял запах и возмутился:

- Вы что, напоили ее?! Неужели у тебя глаз нету?! Или ты совсем скотина?!

- Ты сегодня заткнешься? - осведомился Андрей.

Гроссман отпустил руку Ренаты, и красавчик-Борюся приставил дуло пистолета ему под левую лопатку.

- Пшли, псих!

Андрей неторопливо последовал за ними к дому, напротив которого стояли их машины. Перед тем, как войти, он оглянулся, щелкнул пальцами оставшимся снаружи парням и указал на спящую в машине Ренату. Те снялись с места и перешли поближе к ней.

Внутри домик выглядел куда более респектабельно, чем снаружи: стены были оклеены добротными обоями, подвесные потолки сверкали белизной, на полу - роскошная плитка, в которой все отражалось, как в зеркале, хоть катайся на коньках. Мебели было так мало, что становилось понятно: это перевалочный пункт.

Поторапливая, Андрей подтолкнул Николая в спину. Они прошли в комнату с огромным камином, который был отделан черным мрамором и в котором жизнерадостно полыхали красиво уложенные поленца. У окна стоял письменный стол с компьютером и модемом, а возле стола - два офисных кресла.

Скорпион-младший дождался, пока сядет гость, затем сел сам. Борюся, расставив ноги и сложив руки за спиной, остался у двери.

- Держи, мученик, - и Ник получил знакомый диск. - И моли бога, чтобы он дал тебе памяти.

- Давай договоримся, - Гроссман с трудом верил, что этот человек - не телохранитель Саша, а их злейший враг; ему все казалось, что это - какой-то нелепый розыгрыш, что так не бывает, что на самом деле двойник окажется настоящим Шуркой и вот-вот рассмеется, мол, привет, ребята! соскучились?!

- Ты сюда договариваться пришел? Будем работать или глазками на меня стрелять?

- Чтоб вы знали: делать не буду ничего.

Андрей с усмешкой взглянул на Борюсю, и тот скорчил уморительную гримасу, подыгрывая шефу:

- Ни фига себе заявочки! Ты что, парень? Шутки шутишь?!

Ник не обратил внимания на его реплику. Борюся представлялся ему чем-то вроде шакала Табаки из детской книжки, и разговаривать с этой трусливой "шестеркой" было бы ниже его достоинства.

- Я повторяю: и пальцем не двину, пока ты не отпустишь Ренату.

- Не понял меня, Николай Батькович, не понял... - протянул Скорпион. - Еще тридцать секунд - и ее приведут сюда. Хозяин этой квартиры - врач, и у него, конечно, найдется пара ампул синестрола. Знаешь, как он действует? Нет? Сейчас объясню. Синестрол провоцирует выкидыш, но это полбеды, ведь правда? он испытующе заглянул в черные глаза Гроссмана. - Однако я не собираюсь тем самым делать тебе услугу, не беспокойся. Следующий этап: если при этом врач бездействует, начинается сильнейшее кровотечение. Имей в виду: на твоих глазах. Тебя и это не впечатляет? О'кей, сгустим краски. Когда она начнет терять сознание, этот же безобразник начнет приводить ее в чувство оригинальным способом. Он будет укорачивать ей один за одним ее хорошенькие пальчики. И снова на твоих глазах. Ты это выдержишь?

Николай что-то прошипел сквозь зубы и вставил диск. Андрей удовлетворенно кивнул.

Рената проснулась. Она не сразу поняла, где лежит и чем укрыта. В первый момент испугалась и одновременно обрадовалась: не было этих четырех месяцев "после", так что она до сих пор в папином джипе где-нибудь в перелеске, да и Саша, живой и собранный, сейчас где-то неподалеку возится с костром, чтобы ей не замерзнуть и что-нибудь поесть после пробуждения...

Девушка улыбнулась и потянулась. В голове приятно запорхало. И тут она ощутила какое-то неудобство в своем теле. Рената села и недоуменно провела рукой по болезненно напряженной груди... Память настойчиво вернулась обратно. Увы, это не было кошмаром... Все случилось на самом деле. Защищать их больше некому, а просто так её не отпустят. Даже если и оставят жизнь ей, то на кой черт ей такая жизнь?! Уж эта мразь придумает, как бы изощреннее отомстить ей... Палач... Почему же он так похож на Сашу?! За что судьба так наказывает её?! Ведь, в сущности, она не делала и половины тех гадостей, какие творят вполне благополучные деляги...

Рената вспомнила, как несколько часов назад уже смирилась с таким положением вещей, а теперь с ужасом подумала, что ей повторно придется привыкать к безысходности. Шансов у них нет. Саша всегда убеждал ее, что в любой, даже самой пиковой ситуации без единого козыря все равно на самом деле где-то кроется выигрышная карта, только не каждый может узнать ее по некрапленной "рубашке", и тогда остается только надежда на то, что противник в чем-то ошибется. А ведь это уже второй шанс. Два шанса из миллиона! Да это же целое состояние, Рената!

Она стала оглядываться. Автомобиль стоял возле высокого каменного забора с резной калиткой. Машина Ника, отогнанная метров на двадцать-тридцать, к другому дому, пустовала, все дверцы были распахнуты настежь. Невдалеке на поваленном стволе сидели парни, с виду невооруженные, но одетые так, что под их кожанки можно было бы при желании спрятать даже "калаши".

Девушка провела рукой по лбу. Кажется, она все еще не до конца протрезвела. Или просто не выспалась. Голова напрочь отказывалась соображать.

Парни отвлеклись от разговора и стали наблюдать за нею. Рената заплела косу, поправила одежду. Смерть, в конце концов, надо встретить в приличном виде.

Тут за калиткой ей почудилось какое-то движение, да и охранники поднялись со своего бревна, приосанились. Рената перевесилась через спинку переднего сидения, чтобы разглядеть, что происходит во дворе.

По дорожке от дома до калитки шли Ник, Андрей и красавчик-Борюся с каким-то типом. Что-либо определить по их лицам было невозможно. Все молчали. Гроссман глубоко засунул руки в карманы куртки, а воротник натянул на уши, словно каждую минуту ожидал выстрела и не желал в последний момент ощутить прикосновение дула пистолета к своему затылку.

Рената рывком открыла дверцу и побежала к нему. Ник автоматически поймал ее и прижал к себе. Они вышли на тротуар. Андрей махнул рукой охранникам Ренаты, и те скрылись за поворотом.

- Так! Секунду! - он остановился и щелкнул пальцами, закрывая дорогу своим спутникам.

"Вот и пришли..." - одновременно подумали и Николай, и Рената.

Гроссман оглянулся на него и бодряще сжал руку жены. Андрей скользнул по нему глазами, и в них почему-то прочиталось выражение досады. Николай, по крайней мере, не понял, что он хотел этим сказать.

Рената прижалась к Гроссману и затравленно покосилась на машину с распахнутыми дверцами.

В это время Андрей затолкал красавчика и второго типа во двор, еще раз взглянул в сторону пленников, почти зло дернул головой и принялся что-то объяснять своим спутникам.

И вдруг Рената ощутила внизу живота такой пинок, что захлебнулась воздухом и присела. Гроссман, как не до конца проснувшийся филин, таращился по сторонам. Рената вскинула глаза на Андрея, и тот через плечо бросил на нее короткий, но жутко красноречивый взгляд и с отчетливой досадой поморщился.

Тогда, дернувшись к мужу, девушка толкнула его в сторону раскрытой машины. Подчиняясь на этот раз не разуму, но инстинкту, Гроссман побежал за нею.

Красавчик молниеносно выхватил пистолет, однако Андрей как бы случайно в тот момент задел его руку, и пуля ушла в ствол дерева.

Беглецы запрыгнули в машину. Рената уже на ходу захлопнула дверцы.

Борюся предпринял вторую попытку.

- Стой! - коротко и очень тихо осадил его Андрей.

Красавчик недоуменно уставился на него:

- Но... Андрей Константинович...

- Я все сказал. Наши их перехватят. Скорее всего.

- А если нет? - красавчик покосился на третьего.

Андрей пренебрежительно завел глаза, чуть оттопырил нижнюю губу, фыркнул и пожал плечами. Ясно: если не перехватят, то "наши" и виноваты. А ведь они не перехватят: босс их вон куда услал, додумался! Но спорить с начальством, особенно со Скорпионами - занятие неблагодарное и опасное...

Машина Гроссмана сорвалась с места.

- Можешь вылезти, - сказал Николай жене минут через пять.

Рената с трудом выкарабкалась из промежутка между задним и передними креслами, удостоверилась, что за ними никто не гонится, и села поудобнее.

- Дай пить, - попросила она.

Ник протянул ей бутылку газировки. Рената напилась и перевела дух.

- Ник, нам необходимо уехать и затеряться. Едем в Ростов...

- Ты родилась под счастливой звездой, куколка...

- Не смей называть меня куколкой, Гроссман!

- Так что это было? - Николай тоже приложился к горлышку бутылки и смочил пересохшее, как песок в Сахаре, горло колючей минералкой.

- Не знаю, не знаю, не знаю!!! - затрясла головой Рената. Я не знаю, почему вдруг поняла его!

- Но ведь что-то было, ты не могла действовать по наитию, хоть ты и сумасшедшая...

Она подумала и вспомнила, а вспомнив, расцвела:

- Я кое-что почувствовала...

- Ты о чем?

- О нем, - она кивнула вниз.

- Тебе показалось.

- Ни-че-го себе! Он так пнул меня, что я думала - упаду! Ой, останови в тихом месте, мне нужно...

Ник покачал головой, но все же решился притормозить. Весь дальнейший путь, сидя справа от него в соседнем кресле, Рената пыталась его рукой уловить хоть малейшее движение малыша. Однако тот притих и не отзывался.

- Это он нарочно. Чтобы ты не поверил, - решила она.

Гроссман почти не слушал ее и раздумывал, как лучше поступить. Его не интересовало, правду говорила Рената или все выдумала, - было просто не до того. Ее телячья радость в этой ситуации была ему просто непонятна.

Наконец Николай решил заскочить к одному из старых друзей семьи. Вымотанная до полного бессилия, девушка сразу уснула, едва ей постелили в маленькой комнатке-детской, а Гроссман занялся поиском человека, который согласился бы съездить к Розе Давидовне и привезти от нее деньги на билет и на жизнь в первое время на новом месте.

Утром друг семьи отвез их в аэропорт. Шел дождь, и он был единственным, кто провожал Ренату и Ника в путь...

ЕЩЕ СУТКИ СПУСТЯ...

Сложив вместе подушечки пальцев левой и правой рук, Константин Геннадьевич сидел во главе стола. Виктора Николаевича в офисе не было.

Когда вошел Андрей, обстановка на заседании акционеров слегка разрядилась. Константин исподлобья посмотрел на сына и объявил перерыв. Все всё поняли и немедленно разошлись, оставив их tet-a-tet.

- Ваш диск, - Андрей демонстративно щелкнул коробочкой по полировке стола и подтолкнул, чтобы она, бесшумно скользя, приехала к отцу. - Завтра еду домой. Надеюсь, от меня - все?

Константин Геннадьевич побарабанил пальцами по блокноту. Как начать? Как вложить этому юнцу в голову то, что он сам впитал с потом и кровью? Не сочтет ли сына за оскорбление то, что тот растолковывает ему очевидные вещи? Впрочем, сам виноват... Если ведешь себя, как ребенок, то и выволочку получай, как малое дитя.

- Чего тебе не хватало? - тихим и очень вкрадчивым голосом спросил Скорпион-старший.

Андрей с невозмутимым видом слегка двинул бровью.

- Теперь тебе будет не хватать уважения, Андрюша. Да: в твои годы я еще только думал о том, что ты уже имеешь сейчас, но мне приходилось заставлять уважать себя. Ты этого счастливо избежал. Чего же тебе не хватало?

- Я поступил по своему усмотрению. Это мы с тобой и с Рушинским, по-моему, оговаривали...

- Просто мы не ожидали, что у тебя может быть эдакое "усмотрение", сына... Борюся - молодец, он тебя выгородить пытался, но все поняли, что к чему.

- Очень хорошо, - Скорпион-младший откинулся в кресле и улыбнулся.

- Неуважение со стороны "шестерок" всегда приводит к гибели "тузов". Что мешало тебе убрать хотя бы его?

- Почему вы все решили, что это проблема, черт возьми?! возмутился Андрей. Наверное, впервые в жизни он поднял голос на отца.

- Как ты разговариваешь?! - незамедлительно осадил его тот, и молодой человек опустил глаза, но все же не извинился:

- Я поступил так потому, что они нам ничем не угрожают. Они будут молчать в тряпочку. Я не воюю с женщинами и детьми! Если хотите убрать ее, найдите вместо меня кого-нибудь другого. Но я оставляю за собой право действовать самостоятельно, и потому не уверен, что у этого "другого" что-нибудь получится...

- Да ты что?! - иронично усмехнулся Константин Геннадьевич. Надо же! Чем она взяла его, интересно? Что он в ней нашел? Пожалуй, в таком возрасте и не поймешь уже... - А как насчет нашего друга-Котова?

- Его люди потеряли их следы еще в Ростове. Я проверял.

- А по-твоему, куда эта парочка отправилась теперь?

- Не знаю, - Андрей снова отвел глаза.

- Знаешь. И там на них снова могут выйти.

- Ну и что?!

- С тобой бессмысленно разговаривать. Я и не знал, что ты такой упрямый. Хорошего защитничка она себе нашла в твоем лице... Прямо драматическое произведение выходит...

- Я уезжаю домой. И занимайтесь вы своей Чечней - теперь вам никто не помеха! - Андрей поднялся, взял кейс, плащ, отсалютовал двумя пальцами и, не обращая внимания на сверлящий взгляд отца, вышел из офиса.

Константин Геннадьевич отбросил диск, кашлянул в кулак и связался по селектору с секретарем.

**************************************************************************************

Тонкие иглы прорезали хрустальный воздух...

Он расправил крылья, на которых отрастало огненное оперение. Еще немного - и можно будет взлететь. Еще немного... Летать во всех мирах непросто. "Чтобы нарушить закон, нужно его знать. А чтобы нарушить безнаказанно, знать его нужно еще лучше"...

Несколько взмахов - и по воде, по студеной воде ручья, побежала легкая рябь.

Огненная птица припала к источнику, изнемогая от жажды. Земля охладила ее тело, воздух - ее крылья.

- Вскоре снова будем прощаться... - сказал Попутчик. - Я не оставлю тебя без помощи... - он коснулся крыла, и огненная птица благодарно рассыпалась золотистым пухом, чтобы скорее заснуть.

Перебирая в руках пушинки, Третий Даос пожал плечами:

- Я всегда знал, что он ошибся миром...

И сказал Атум: "Владыка богов! Иди, выходи на землю! Я дарую тебе - восхвалят и последуют за тобой спутники твоего отца Осириса! Я сотворю твое имя! Ты достигнешь горизонта и придешь к Стенам Дома тайного именем! Выходит сила из моих членов, проникает в мои члены усталость!"

Усталость проникла в его тело, и он согнулся. А Блистающий поплыл, и совершил свой путь сам, и воссел во главе богов среди свиты прекратившего правление.

И вскричал Атум:

- О, Сокол, сын мой Гор! Да воссядешь ты в этой земле твоего отца Осириса в имени этом твоем: "Сокол на Стенах дома тайного именем"! Молю, да будешь ты среди спутников Ра-Ахути на носу ладьи Извечного на веки веков!

Молвила Исида:

- Смотрите же на Гора, о боги!

И сказал юный Гор:

- Я - Гор, Сокол на Стенах дома тайного именем! Мой полет достиг горизонта!.. Далеко мое место от Сета, врага моего отца Осириса... Я поднимаюсь в моем полете! Нет бога, творящего то, что я сотворил! Я отражу врага моего отца Осириса и поставлю его под мои сандалии!.. Я - Гор, рожденный Исидой!.. Я - Гор, далеко мое место от людей и от богов! Я - Гор, сын Исиды!

ЛЕТО, КОНЕЦ ИЮНЯ...

Николай помрачнел и не вымолвил ни слова до самого дома. Рената тоже молчала. Её раздражало все: и то, как Гроссман ведет машину, и то, что лето выдалось душным и жарким, и то, что вокруг столько красивых девушек, разодетых по последнему писку моды, а ей приходится носить эти жутко бесформенные платья, блузки, майки и рубашки. Ей казалось, что Николай, как и раньше, косится на сторону, и уж теперь ей нечем крыть: конечно, выглядит она ужасно. Скорее бы все это кончилось!..

Едва они въехали во двор, Рената увидела машину Марго у их подъезда. Николай чуть заметно поморщился. Только этой вороны сейчас не хватало... Вообще он научился переносить общество этой подруги жены. В письмах она была более резкой и категоричной, а на деле оказалась компанейской мадам, до мозга костей прозаиком, но не материалистом (в понимании Гроссмана, истинная феминистка должна быть еще и материалистом).

Рита помахала им рукой и вышла из автомобиля. Да, и внешне она была фигурой заметной: худая, длинная (выше плеча Ника такое не в его вкусе!), черноволосая, со стилизованной "ведьмистостью" - вылитая мамаша Адамс из знаменитой семейки. Впрочем, и стиль жизни у нее такой же: при первом знакомстве ее отрок едва не пригвоздил Гроссмана к двери оперенной иголкой. Единственное, за что Ник был ей по гроб жизни благодарен, так это за то, что она вернула его жену на землю, привела в чувство и пристроила к себе в ателье отвечать на звонки и принимать заказы. Рената успокоилась. Вокруг нее создалось почти осязаемое поле умиротворения. Гроссман не мог на нее налюбоваться: она была такой трогательной, кругленькой, с печальными глазками потерявшейся кошечки. Он даже не подозревал, что она будет так нравиться ему в этом положении. Ему хотелось посадить ее в нагрудный кармашек и никуда не выпускать. Он бы так и сделал, если бы она ему это позволила. Но нет: Рената игнорировала его по-прежнему. Она была лояльна ко всему - кроме него. Это была расплата; Ник помнил ее слова: "Ты как ребенок: если у тебя что-то не получается, ты готов кричать: "Так не честно, я так не играю, давай заново!" Было бы легко и неправдоподобно, если бы она вдруг взяла и все ему простила. Только не в этой жизни. Только не эта женщина...

- Держи, папаша! - и Марго завалила Ника кучей каких-то пакетов, скопом вытаскивая их из машины.

- Ч-что это?! - Гроссман даже присел под их тяжестью и обилием.

- Все! - отмахнулась швея. - Неси наверх! А мы тут потрещим с твоей женой...

Рената с усталым видом выкарабкалась из автомобиля:

- Давай лучше дома. Не то я сойду с ума от этой жары...

- Ну, дома, так дома! - тут же согласилась Марго и закрыла за нею двери.

Николай возился на кухне с ужином, а Рената стала разбирать привезенные Ритой пакеты.

- Нравится? - кокетливо спросила швея, демонстрируя хорошенький атласный конвертик нежно-голубого цвета.

- Прелесть! - улыбнулась Рената и шепнула: - Только Гроссману не показывай!

- Почему это?!

- Потому что он хочет видеть розовый - и не иначе...

- Да брось ты! Какая же тут девчонка?! Настоящий парень! И вообще, мать, заканчивай приезжать на работу!

- Марго-о-о... - печально протянула та. - Я не могу оставаться наедине с собой... Мне страшно быть одной хотя бы минуту...

- Разве ты одна?

Рената села на диван и задумчиво уставилась на сцепленные между собой руки:

- Я одна, как никогда... Я хуже, чем одна: меня почти нет...

Марго присела рядом и обняла ее за плечи:

- Прекрати немедленно! Или я начну тебя тормошить! Боишься щекотки? Прекрати, чтобы я этого больше не слышала!

Рената грустно улыбнулась. Гроссман возник в дверях:

- Вы ужинать собираетесь?

Проходя мимо него, Ритка едва слышно шепнула:

- Посиди с нею! Поговори: она не нравится мне сегодня!

Николай проводил ее взглядом и подошел к жене. Рената смотрела на него снизу вверх, беззащитно, как маленькая девочка. Он уселся на ковер у ее ног. Так - другое дело.

- Ну, что с тобой? - Гроссман вытянул руку и осторожно погладил ее фалангами чуть согнутых пальцев по щеке, отводя золотистую прядку волос от скулы.

Рената отдернулась. Гамма воспоминаний, от которых она хотела бы освободиться, нахлынула на нее с новой силой. Так говорил и так делал Саша... Иногда так делал отец. Но не Гроссман...

Что-то засветилось в ее глазах, но Николай не понял, что она чувствовала.

- Ты сегодня слишком нервная. Скажи, что я должен сделать. Я не понимаю намеков...

Она отрицательно покачала головой.

Николай приподнял ее ногу и поставил маленькой узкой ступней себе на ладонь. Ладонь оказалась чуть больше. Тогда он стал осторожно массировать припухшие щиколотки. Рената откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза.

- Так лучше?

Она кивнула. Усталость уходила в ноги, а от прикосновений гибких пальцев Ника покидала её вовсе. Она вздохнула. Как хорошо, что иногда с ним можно ни о чем не говорить...

- Все готово! - крикнула Марго. - Кушать подано!

Гроссман подумал о чем-то своем и засмеялся.

Все было хорошо вплоть до того момента, пока Марго вдруг не спросила, есть ли у них имя для Гроссмана-младшего. Ни на секунду не задумавшись, Рената ответила:

- Саша.

Николай выстрелил в нее коротким взглядом, помрачнел и умолк. Рита уловила то, как изменилось его настроение, и ощутила в том свою вину, а потому довольно быстро попрощалась и уехала.

- Тебя что-то не устраивает? - с вызовом спросила Рената, когда двери за швеей закрылись.

Гроссман молча составил посуду в мойку.

- Я спрашиваю: тебя что-то не устраивает?! - она оперлась одной рукой о столешницу, а другой подбоченилась. --Изволь отвечать!

- Не собираюсь качать с тобой права. Иди спать, - отрезал он, звеня тарелками.

- Не смей так со мной разговаривать, Гроссман! - в ней явно вспыхнула прежняя, вздорная, Рената. А вот Нику не удалось заставить себя отнестись ко всему (и к ней - в частности) с юмором. Гроссман жалел, что, в отличие от жены, уже не может стать прежним.

- Делай, как хочешь, - сказал он. - Ты никогда не спрашивала ничьих советов. Почему тебя интересует мое мнение?

- Меня не интересует твое мнение. Просто ты ревнуешь. Но не думай, что из-за того, что ты такой хороший, а я - плохая и порочная, меня будет мучить чувство вины! Ты понял меня?!

Гроссман швырнул губку в раковину и развернулся к ней:

- Да не считаю я тебя плохой и порочной!

Она слышала только себя. Чем хороши такие склоки, так это тем, что каждая из сторон может вдоволь наслушаться и насладиться услышанным - тем, что наговорила сама.

- Ты думаешь, я не обойдусь без тебя?! Еще как обойдусь!

А еще утверждает, что ее не мучает чувство вины... Да благодаря этому чувству она уже вон сколько нафантазировала! Целый мексиканский сериал со слезами и соплями... Но и Ник закипал - медленно, но верно. Почему один он должен стараться наладить отношения, в конце-то концов?! Оно ему сильно надо?!

Нет, сейчас тут оставаться нельзя. Надо проветриться, иначе он взорвется...

Схватив со столика ключи от машины, Гроссман выскочил из квартиры. Полчаса на успокоение ему хватит. Её нельзя нервировать. Если она об этом не думает, то хотя бы у него мозги должны работать нормально. Но как же хотелось наорать на нее! Шайта-а-а-ан!..

А Ренату словно обволокло каким-то теплым коконом. Все постороннее, раздражающее, реальное оказалось за его пределами. Она почувствовала в себе как бы легкую эйфорию. На любую мысль, какая бы ни пришла ей в голову, был единственный ответ: "Ну и что?" Да, он ревнует, он хотел бы, чтобы она забыла Сашу. Ну и что? Да, он словно назло ей, вопреки всем ее представлениям и стереотипам, проявил свое благородство и показал, что она ошибалась, когда считала его законченным негодяем. Ну и что? И так было все время: ну и что? нам-то с тобой - что до этого?!

Все же оставаться одна - и физически, и духовно - Рената боялась. Даже на короткое время.

Она подхватилась, сбросила в сумку некоторые вещи, наскоро расчесалась перед зеркалом.

Малыш проснулся и выказал свое неудовольствие, заворочавшись и резко перевернувшись. Рената поняла его - она всегда его понимала, - но разговаривать тоже не захотела. Маленький диктатор! Еще и ты будешь ворчать?! Он обиделся, легко взбрыкнул ножками и улегся комочком. На том странный немой диалог был закончен.

Марго просто оторопела:

- Ну, мать, ты воще! - она пропустила ее в квартиру и протерла глаза. - Ты что?! С Луны свалилась?!

- Приютишь?

- А то! - швея пожала плечами. - Слушай, сестрица, сколько можно? Вы как дети малые, чессслово! Долго мне еще вас мирить, а?

- Рит, Рита-а-а! Я очень устала...

- Сейчас постелю. Как раз укладываю Левку...

- Я не усну. Посижу с вами, можно?

- Значит, уложу обоих... - Марго деловито отняла у нее сумку и проводила в детскую.

Лева уже ждал следующей порции сказки. Увидав свою любимую тетку, он состроил ей глазки и, хлопнувшись навзничь на подушку, задернул на себя простыню.

- Не выпендривайся, - осадила его Рита.

- Дальше! - из-под простыни высунулась рука и пальцем указала на раскрытую книгу.

Марго обреченно оглянулась на Ренату и завела глаза к потолку. Та скрыла улыбку и прилегла на валик дивана, склонив голову на локоть.

- "И тогда остановились Иван-царевич да Елена Прекрасная в чистом поле отдохнуть. Отпустил Иван-царевич златогривого коня пастись на воле, а сам вместе с невестой своей уснул от усталости"... А вот ты, обалдуй мелкий, до сих пор не спишь! Спи давай!

- Читай! - потребовали из-под простыни.

- "Тем временем братья Ивана-царевича ехали мимо. Увидали они, что их младший брат жив-здоров, да еще и невесту с конем впридачу домой везет - позавидовали черной завистью. И удумали они учинить разбой: пока спали Иван-царевич да Елена Прекрасная, старшие братья младшего закололи, разрубили на четырнадцать частей да и разбросали по чисту полю. Конь испугался да сбежал, а красавицу-царевну они во полон взяли да к царю-батюшке повезли. Проснулась Елена Прекрасная да давай заговор читать. И побежал тогда конь златогривый в дремучий лес. Увидал его Серый Волк, призадумался: знать, беда стряслась с Иваном-царевичем, несчастье приключилося. Погнал Серый Волк коня на поиски, да и нашел мертвого Ивана на сырой земле распростертым, на куски порубанным. Собрал Серый все до единого кусочка. Тем временем Елена Прекрасная послала к нему на подмогу черного ворона. Вьется ворон над мертвым Иваном-царевичем, стаю скликает. Не тут-то было: схватил Серый Волк вороненка и говорит ворону: "Съем я его, коли не принесешь ты мне живой да мертвой водицы!" Полетел ворон, нашел два источника, набрал воды и принес Серому Волку. Тот окропил Ивана вначале мертвой водой - срослись все раны. Окропил живой вздохнул Иван-царевич, открыл глаза"...

Лева сбросил с лица простыню и заявил:

- Хочу быть Серым Волком!

- Ты у меня сейчас схлопочешь! - Рита обернулась, чтобы пожаловаться на него Ренате и...

Та мирно спала, убаюканная незатейливой детской сказкой, и улыбалась своим снам...

*************************************************************************************

Наступило время летних отпусков. Жара стояла невыносимая, от мух не было никакого спасения, а по ночам заедали комары.

Влад почти не спал уже недели полторы. Мать преследовала его с таблетками, и в итоге ему пришлось с грехом пополам скрывать свою бессонницу.

Весной ему снова пришлось полететь в N-ск, но к Эсперанце он так и не заглянул. Он снова представил себе гостиничный номер, длинные черные сигареты с ментолом, Надины разрисованные ногти... Стало тошно...

Все чаще и чаще выезжал Влад на своей машине за город попытать судьбу. И всякий раз ему не везло...

Очередная ночь ничем не отличалась от предыдущих. Он тихонько вышел из дома, сел в свой автомобиль, выгнал его на шоссе, сжег очередную порцию бензина и адреналина и, разочарованный, заехал на набережную, где в начале зимы повздорил с секретаршей Юленькой. W Кассиопеи висело уже чуть в стороне, не над самой головой, и Влад снова долго смотрел на нее.

Опять та же странная мысль мелькнула у Влада, но на сей раз он не дал ей ускользнуть. Изменить все... Коренным образом. Навсегда... Что-то тянуло его из темных донских волн. Вдруг Ромальцев услышал за спиной женский голос:

- Заберут они тебя когда-нибудь!..

- Кто? - удивленно переспросил голос мужчины.

- Русалки. Похоже, ты им нравишься...

Влад оглянулся. Парочка как парочка. Немного, правда, необычно, что женщина в ее положении рискнула разгуливать в три часа ночи вместо того, чтобы видеть десятый сон, но, возможно, это была какая-то особенная женщина. Или ей, как и Владу, не удавалось уснуть из-за духоты.

- Пойдем домой, - сказал её спутник, черноглазый красавец-баскетболист; рядом с ним эта златовласая русалочка смотрелась совсем как куколка. - Ты снова устанешь.

- Что ж, тогда ты снова понесешь меня на руках! - ни на мгновение не задумываясь, бодро ответила она.

Влад поймал себя на мысли, что, видимо, раньше это была поразительная по своей привлекательности женщина. Она и сейчас немного потеряла, смотрится естественно и мило, словно статуэтка Родена. "Вот бы познакомиться с нею как-нибудь потом!.." - подумал Ромальцев и проводил взглядом дружно обнявшуюся парочку. Не обратив на него внимания, незнакомцы скрылись в темноте.

Влад снова поглядел вдаль. С того места, где он стоял, открывался живописный вид на мост, перекинувшийся через реку, подсвеченный огнями и луной. По законам перспективы он постепенно сужался уходил "в точку" на том берегу. И Ромальцеву вдруг привиделось, что быки моста - это не что иное, как верхние зубы поджидавшего свою жертву чудовищного крокодила. Тот лежал в маслянисто-черной воде и караулил зазевавшиеся суда, небрежно пропуская через приоткрытую пасть немыслимые тонны воды - и все ради того маленького теплоходика, который старательно сигналил и освещал фарватеры берегов.

Влад поднялся по ступенькам и оказался наверху. Оттуда, с высоты "крокодильей морды", он задумчиво уставился в черную пропасть под собой...

СПУСТЯ ПОЛТОРЫ НЕДЕЛИ...

В Его мире происходило все, но эта реальность всегда выживала, уравновешенная антимиром статичности и дисгармонии. Время от времени они переплетались, и тогда события грубого материального врывались в нежно сотканную реальность метаморфоз. На крыльях инкубов и суккубов они приносили войны, убийства, нелепость, смерть - все, чего не было ТАМ... Однако ничто не способно было изменить закона антимиров.

Для Первого Даоса наступило время покоя. Засыпая, он с интересом слушал, о чем говорят ему извне, и по мере сил и возможностей откликался на ласковые призывы. Радостный смех был ему наградой за старания. Теперь он уже очень хорошо различал "свои" и "чужие" звуки. "Чужие" иногда были резкими, пугающими. От неожиданности он вздрагивал и пытался куда-нибудь спрятаться. ТАМ он не мог думать и рассуждать, ТАМ он чувствовал и воспринимал. лет, прежде чем ты сможешь что-нибудь сделать... - говорил Попутчик, а учитель

- Утечет немало испытующе смотрел на своего лучшего ученика, словно знал, что тот обязательной отыщет выход из темницы, куда заточило его Время и куда забросила беспристрастная судьба...

И по-прежнему потрескивал негаснущий костер в Золотой Долине...

_____________________________________________________________________________________

И провозгласил мудрый Тот богам, обратился он к жителям Хеммиса:

- О, кормильцы, находящиеся в Пе, рукоплещущие своими ладонями, ударяющие своими руками ради этого великого, вышедшего посреди вас! Стерегите этого младенца, ища дорогу его среди людей и отвращая пути нечестивых от него, да овладеет он престолом Обеих Земель! Ра на небе отомстит за него, его отец наблюдает за ним, чары его матери - его защита, утверждающая его волю и вселяющая страх пред ним среди людей! Но меня ждут, чтобы отослать ладью Месктет, чтобы отправить ладью Менджет. Гор - ваш, предназначенный к жизни! Я сообщу его отцу, что он жив! Я обрадую находящихся в ладье, и гребцы двинутся! Жив Гор для своей матери Исиды! Бессилен яд! И восхвалят сотворившего за его службу, когда он известит услышавшего его: "Да возрадуется твое сердце, Хорахте! Твой сын Гор будет жить!"

У Влада было ощущение, что весь мир вокруг него скручивается в комочек, а комочек этот становится все меньше и меньше, теснее и теснее. Подчас Ромальцеву было лень вставать и подходить к звонившему телефону: это казалось ему немыслимой затратой энергии, бессмысленной по сути. Физически же он был абсолютно здоров и прекрасно знал об этом. Узнавая о событиях извне из газет и телепередач, Влад понимал, насколько все это чуждо для него, насколько далек он от всего этого. Если ему и хотелось чего-нибудь, то лишь улететь куда-нибудь подальше отсюда, в другой мир, на другую планету, к дальним звездам. Улететь - и больше уже никогда не видеть всего этого...

Заглядывая в себя - а это было очень страшно - Ромальцев понимал, что внутри он не просто одинок... Внутри он был пуст. Стены внешнего мира раздвинулись. Даже комната его стала огромной и пустой, как он сам. Понять, что и где в ней лежит, что как взаимодействует, было Владу не под силу...

И потому однажды он вспомнил о зубастом крокодиле-мосте, поджидавшем в реке очередного жертвоприношения...

************************************************************************************

- Я еще позвоню, - сказала Рената, положила трубку и скривилась от боли.

Николай словно бы и сам ощутил эту ее боль, страх и тоску. Он настороженно посмотрел на нее и машинально взял пакет с вещами, которые она ему отдала.

- Иди, - Рената махнула на него рукой. Ей не хотелось, чтобы он наблюдал ее в таком виде: бледной, с закушенными губами, встрепанной, как воробей. - Уходи, тебе я тоже позвоню!

Медсестры занимались своими делами и приготовлениями, но непорядок - присутствие мужчины в приемной - сбивал их с толку.

- Все, прощайтесь, молодежь! Некогда! - бросила акушерка и взяла Ренату под руку. Та покорно пошла вслед за нею.

- Уходи! - одними губами беззвучно крикнула она.

Николай, оглядываясь, отступил. Он не мог просто уйти. Он не представлял, как будет сидеть дома, не зная, что происходит здесь. Наверное, Ник не первый, кто испытывает подобные чувства, но ведь одно дело, когда это происходит где-то там, с другими, а совсем иное - когда с тобой, в этом-то все и дело... В этом вся банальность нашей дурацкой жизни. Вот теперь пришла и его очередь...

Он уселся под окнами, в тени каштана. К нему подошла степенная собака явно бродячего вида и с кряхтением улеглась под скамейкой. Гроссман закурил. Запечатанные зеленой сеткой окна здания были распахнуты, и время от времени оттуда доносились женские крики. Николай вздрагивал, пытаясь узнать голос жены. Но это были чужие голоса... Он уже трижды чуть не потерял ее, и страх прочно засел внутри.

Ренату ввели в большую палату, заставленную всяческими приспособлениями, напугавшими ее своим видом.

- Рыжая... - констатировали акушерки, разглядывая вновьприбывшую с отстраненным видом наблюдателей. - Намаемся, видно, мы с тобой...

- Почему это?! - удивилась Рената.

- Вот потому что рыжая, потому и намаемся. Давай, ложись, время засеку, - одна из сестер присела возле постели и взглянула на часы.

Рената улыбнулась: ее сын недовольно толкнул незнакомую руку, прикоснувшуюся к нему.

- С характером! - заметила медсестра.

Словно подтверждая ее слова, боль снова охватила тело Ренаты, сдавив его в мучительных тисках... Эта злая боль выворачивала наизнанку, сжимала, крутила, выла...

**************************************************************************************

Уже совсем стемнело. Редкие прохожие не обращали никакого внимания на Ромальцева, облокотившегося на перила моста и глядевшего в темную воду.

А он думал только об одном: будет ли ему больно. Потому что если будет, то все сведется на нет. Пусть удушье, пусть все, что угодно... Владу хотелось в это верить...

**************************************************************************************

Рената старалась не кричать и не стонать. Она знала, что Гроссман где-то рядом. Зачем ему слышать, как она мучается? Он все равно не поймет и лишний раз убедится в ее слабости. Только не это! Тем более, что эту боль можно и потерпеть. И эту тоже... И эту... О, боже! Она стиснула зубы и глухо завопила.

- Да проорись ты, героическая личность! - посоветовала акушерка. - Перед кем форсишь? Перед нами, что ли? Дык мы и не такое слышали. Хочется - ори, тетеха!

Схватка сошла на нет. Рената отдышалась. Умничка-сын делал все правильно, словно слышал ее, и действовал в едином ритме с нею.

"У тебя умное тело, ты быстро учишься, Возрожденная!"

- Ты - самый лучший! - прошептала Рената.

Персонал переглянулся. Если бы она ругалась, проклинала все на свете или звала маму, им было бы привычнее. Да вот как та девчонка в их же палате: кричит благим матом, лишь бы кричать...

- Давай, рыженькая! Уже немножко осталось! - акушерка подставила руку, и Рената вцепилась в нее мокрыми пальцами. Вы такие молодцы, я еще никогда такого не видела...

- Сколько времени? - спросила та.

- Да уж двенадцатый час пошел...

- Вы скажите моему, чтобы не торчал под окнами, а ехал домой... Скажете?

- Откуда ж ты знаешь, что он под окнами?

- Ч-чувствую я его! Пусть уезжает! - она стиснула зубы и все же договорила: - Нам... спешить... некуда!..

- Ну и болтушка ты! Шутить вздумала! Давай, давай, на счет "три"!

Акушерка покачала головой. Эта упрямая и выносливая рыжая ведьмочка нравилась ей все больше и больше. Если так пойдет и дальше, все будет в порядке.

**************************************************************************************

Влад огляделся. Наконец-то мост опустел.

Он подкатил к перилам давно уже облюбованную крышку люка, быстро примотал к отверстию веревку.

По дороге проехала машина, но водитель на скорости не заметил, чем занимается Ромальцев, а потому даже не притормозил.

Другим концом веревки Влад опутал себе ноги. Его немного трясло от нетерпения. Он вспомнил, что такое с ним было однажды в ранней юности, когда пытался охмурить одну девицу, прославившуюся своими похождениями и побывавшую уже со всеми его друзьями-"не девственниками"... То же состояние: знаешь, что все равно это вот-вот произойдет, и в то же время не можешь расслабиться и перестать волноваться. Говорят, смерть - твоя последняя невеста... Может быть...

Интересно, как давно уже самоубийцы не пользуются таким методом сведения счетов с собственной жизнью? Ромальцев читал об этом только в литературе прошлого века: то Катерина какая-нибудь, луч света в темном царстве, в омут бросится, то еще кто-нибудь с обрыва сиганет очертя голову... Наверное, бабы - они тоже боли боятся, если выбирают такой конец. Но Влада не смущало, что это по-женски. Главное, чтобы получилось надежно. Кажется, узел достаточно тугой...

Ну, все. Готово.

Влад выпрямился, крышку взял в руки, сел на перила. Хорошо, что он знает, где фарватер. К чему было столько готовиться, если упадешь на камни?..

Теперь ему стало легко. Нервная дрожь улеглась, словно он делал подобное сотни раз. Он завел себя, как будильник. Даже играя в любовь со смертью, действовать нужно технично и размеренно. Зачем суетиться, когда уверен в исходе свидания? Теперь она никуда не денется. Как миленькая пойдет под венец... Не так ли, старушка?

Влад насмешливо поглядел в звездное небо и аккуратно перекинул ноги на другую сторону, чтобы встать на узенький карниз, обрывающийся в темноту.

Вот будет славно! Для всех он исчезнет. Как Маленький Принц. И это будет его последний полет - полет к звездам, отраженным на маслянистой поверхности черной реки...

И Ромальцев выпустил из рук тяжелую крышку. При желании он мог бы еще удержаться, даже когда груз дернул его вниз. Но желания такого у Влада даже не мелькнуло.

Он погрузился в холодную жидкость. В ту же секунду она согрелась, стала липкой, вязкой, все вокруг залилось багровым цветом, стало нечем дышать. Влад ощутил адскую, ни с чем не сравнимую боль, дернулся вверх, вперед... Тяжесть тянула его на дно, хотелось закричать, но крика не выходило. И все-таки, все-таки, как он ни остерегался, где-то под водой были камни... Скорее всего, Влад что-то себе распорол, иначе откуда бы было столько крови?! Но я так не хотел! Это нечестно! Это надо переиграть по-новому!..

Он отчаянно забился и вдруг вырвался из плена. Наконец-то прорезался и голос. От дикого крика что-то перемкнуло у него в голове. Он не сразу понял и ощутил, что его держат человеческие руки. Он не понимал, что это за боль, что все это значит и... он не помнил, ничего не помнил... "Кто я?! Кто я?!" надрывался он, извиваясь в чужих руках и слыша растянутые, на низких частотах, звуки: "Ну-у-у-у вы-о-о-т и-и-и у-у-умы-ни-и-ичи-и-ика-а!.." Странные рычащие звуки. Смех? Смех - что это? Не помню... Не пом...

"Верно, племянничек: кто ты на этот раз? Ты сам хотел чего-нибудь новенького, для чего же теперь тебе понадобилось переигрывать?.."

Зачем меня вертят? Где я? Так нельзя: надо вспомнить, как все должно было быть. "Кто я?!" - завизжал он в последний раз и убедился, что никто его не понимает. А ведь он так старался...

Тепло обволокло его, страх начал проходить.

Он лежал на чем-то горячем, мягком и родном, но толком не мог это рассмотреть. Оно было живое и доброе. Оно, кажется, любило его...

Он успокаивался, засыпал и... забывал, забывал, забывал...

ПО ПРОШЕСТВИИ ДВУХ ДНЕЙ...

И произнес Тот речь Владыке вселенной:

- Отправь послание к Осирису, да рассудит он обоих юношей!

Тогда сказал Шу, сын Ра:

- Правильно миллион раз то, что сказал Тот!

После того, как послание достигло царя, сына Ра, Великого обилием, Владыки пищи, он испустил великий крик. И он мгновенно ответил туда, где был Владыка вселенной вместе с Девяткой:

- Почему обманут сын мой Гор? Ведь это я делаю вас сильными, ведь это я сотворил ячмень и полбу, чтобы питать богов, равно как и скот после богов, и ни один бог, ни одна богиня не нашла в себе силы сделать это!

Ра-Хорахте сказал:

- Ответь за меня на это письмо Осирису мгновенно и скажи ему на это письмо: "Если бы тебя и не бывало и если бы ты и не рождался, ячмень и полба все равно были бы!"

Послание Владыки вселенной достигло Осириса и было прочитано перед ним. И тогда Осирис снова послал к Ра-Хорахте со словами:

- Я говорю и действую от лица своего сына Гора. Совершенно прекрасно все, что ты сделал, ты - воистину создавший Девятку в то время как Истина погружена внутрь преисподней! Но взгляни на дело сам! Что до этой страны, где я нахожусь, то она полна свиреполикими гонцами, и они не боятся никакого бога и никакой богини. И я заставлю их выйти, и они принесут мне сердце каждого, творящего злые дела, и они пробудут здесь со мною. Вообще, что это, что я упокоен здесь, на Западе, в то время как вы все наверху? А кто у них сильнее меня? Вот уж воистину измыслили они ложь! А разве когда Птах великий сотворил небо, разве не сказал он звездам, которые в нем: "Будете вы упокаиваться каждую ночь на западе, в том месте, где царь Осирис. А после богов и знатные, и народ упокоятся в месте, где находишься ты!" Разве не так сказал он мне?!

И вот после этого послание Осириса достигло того места, где был Владыка вселенной с Девяткой. И тогда Тот взял послание и прочел его перед Ра-Хорахте с Девяткой.

И тогда они сказали:

- Прав, прав во всем, что он сказал, Великий обилием, Владыка пищи! Да живет он, да будет здоров и благополучен!..

______________________________________________________________________________________

Теплые сумерки, золотисто-розовое небо и снег, синие верхушки сосен...

Он распахнул глаза. В открытые окна дул свежий ветерок. Пахло грозой.

Он перевел взгляд. Большая комната, много кроватей, вдалеке, у стены, какой-то мужчина, опершись на подушку, читает газету.

Руки лежат поверх чистой, но жесткой и какой-то сероватой простыни. В вену левой вставлена приклеенная матерчатым пластырем иголка, от которой вверх, в капельницу, идет прозрачная и эластичная трубочка.

Во рту и в горле было сухо.

Он слегка пошевелился и почувствовал от этого усталость. Какое прошлое было у него до наступления всепоглощающей темноты?.. Да, да, что-то всплывает в памяти... Сдавившая грудь холодная вода, тянущая вниз тяжесть... Он не ожидал этого, не рассчитывал, что у него будет так мало времени. Пришлось активизировать все жизненные силы, нырять, распутывать ноги... А воздуха отчаянно не хватало... Кажется, уже вне сознания руки сами собой размотали тугой узел, похоже, он даже поплыл кверху... Все. Больше - ничего...

Влад отдохнул и двинулся снова. Нужно дать знак. Движение это лучший способ доказать, что ты существуешь. Это понимают даже пресмыкающиеся.

Мужчина на соседней койке отложил газету, тяжелым взглядом посмотрел на него, подумал... Видимо, судорожные попытки Влада подняться впечатлили его, и он, вытащив из-под кровати костыли, поковылял к двери.

- Сестра! - крикнул он. - Сестричка! Тут ваш утопленник очухался... кажись! Ластами машет! Дуйте сюда, покудова он капельницу не опрокинул!

В палате материализовалась медсестра и направилась прямо к Владу. Тот притих: от него больше ничего и не требовалось. За нею вошел высокий мужчина в милицейской форме с погонами лейтенанта. На одном его плече, небрежно накинутый, висел белый халат с большущей заплатой.

- Очнулся? Ну, и отлично... - сестра была хорошенькой, румяной, немного похожей на овечку девушкой. Она ловко проверила капельницу, иглу, пощупала пульс Ромальцева и присела у изголовья, чтобы измерить ему давление. От своеобразного треска заклепки на "рукаве" прибора Влад ощутил неприятные мурашки, побежавшие вдоль позвоночника.

Лейтенант взял стул и присоседился к девушке. После этого он неторопливо извлек из кармана ручку и блокнот. Влад понял, о чем его сейчас спросят.

- Лейтенант Поляков, - представился милиционер. - Мне придется задать вам несколько вопросов. Вы сможете отвечать?

Вежливость стража порядка подкупала. Влад испытал двойственное чувство: во-первых, что-то незрелое, то есть желание отвечать этому, в принципе незнакомому, человеку лишь потому, что он весьма корректен; во-вторых, уверенность, что есть вещи, которые можно и нужно выкладывать, и есть - о которых лучше помолчать. Но он пока не знал, не сориентировался, что куда отнести. В голове царил полный сумбур. Чуть прикрыв глаза, он кивнул.

- Вас обнаружили на берегу, у поселка. При вас не было никаких документов. Как вас называть?

Тот слегка нахмурился, затем лицо его прояснилось:

- Меня зовут Алек... - тут Влад осекся, покачал головой и поправился: - Мое имя Владислав Ромальцев...

Лейтенант что-то записал.

- Вы можете припомнить, что с вами произошло?

- Нет, - теперь уже уверенно ответил Ромальцев.

- Совершенно ничего? То есть, я хотел сказать, вы не помните, как оказались в реке будучи одетым?

- Не помню.

- А последнее, что вы помните?..

Влад внимательно посмотрел на него:

- Я помню, что ехал на машине.

- На своей?

Тот повел бровями.

- То есть, я хотел сказать, вы были за рулем?

- Да, я был за рулем.

- Где это было?

- Это было достаточно далеко от реки. Где-то за городом.

- А раньше вы никогда не страдали провалами памяти?

- Нет, никогда не страдал провалами памяти, - Ромальцев говорил тихо, спокойно и до неправильности правильно, то есть, полностью проговаривал фразу, не комкая окончаний, не сокращая и в основном повторяя вопрос собеседника в утвердительной форме. Это немного не понравилось лейтенанту, но давить на пострадавшего он пока не решался.

- Вы уверены, что незадолго до случившегося вам никто не угрожал... Попробуйте вспомнить...

- Мне никто не угрожал, - как автомат, ответил Владислав.

Лейтенант прищелкнул языком. Этот странный, бесцветный "никакой" - человек был каким-то обтекаемым. Попытки проникнуть в его сознание напоминали вхождение в воду или, скорее, в пустоту: он не сопротивлялся, но и не давал никакой информации. Точно так же можно беседовать с собственным отражением в зеркале. А это нехорошо. Неправильно это как-то...

- Ну, хорошо, - оценив красноречивый взгляд медсестры, сказал он. - Тогда каким образом я могу связаться с вашими близкими? Вы местный?

- Я - местный, - и Ромальцев назвал домашний телефон. - Мою мать зовут Зинаидой Петровной.

- Я позвоню ей. Всего доброго. Выздоравливайте. Но если вдруг вы что-нибудь припомните, медсестры и доктора помогут вам выйти на меня.

- До свиданья, - Влад медленно опустил голову на подушку и закрыл глаза.

События все еще перекрещивались и наслаивались друг на друга. Такое он испытывал до этого всего три раза... Эти малоприятные ощущения вскорости пройдут.

**********************************************************************************

Медсестра Лена была дежурной. Сидя на посту, она листала журнал и размышляла, как провести ночь. Можно подремать на кушетке, если, конечно, все будет тихо.

И только она об этом подумала, как в двери настойчиво постучались. Лена поднялась и пошла открывать.

На пороге стояла полноватая заплаканная женщина, не моложавая, но отчетливо молодящаяся, с претензией на аристократичность. Правда, по ее лицу сейчас было трудно сказать, сколько ей лет: под глазами темнели мешки, мокрые от слез и съеженные, размазанная тушь тоже не придавала ей привлекательности, хотя и была тщательно вытираема платочком.

- Я хочу, чтобы меня пустили к сыну! - без предисловий заявила она.

Лена растерялась, настолько напористым был тон этой дамы.

- Но... время посещений уже прошло... Приезжайте завтра, часикам к десяти, - и "овечка" попыталась прикрыть дверь.

- Девушка, вы понимаете, о чем говорите?! Как - завтра?! Я не виновата, что мне только что сообщили!

В голове медсестры мелькнула догадка:

- А вы к Ромальцеву?

- Да, да! - дама зарыдала. - Мой Владичка там! Сколько раз я просила его не разговаривать по телефону, когда сидишь за рулем!

Её голос был столь пронзительным, что у Лены зазвенело в ушах и задребезжало в голове:

- Подождите одну минутку!

Какое там! Дама ворвалась в рекреацию, как ураган. Непонятно, каким образом, но она двигалась точно по направлению нужной палаты.

Совершенно сбитая с толку, Лена бросилась за нею.

На тумбочке одного из соседей Влада горел ночник. Остальные спали, а кровать самого Ромальцева была пуста. Ну и дела!

В следующий момент из-за довольно объемной фигуры госпожи Ромальцевой медсестра разглядела, что Влад сидит на подоконнике в позе лотоса и смотрит на улицу. Как раз напротив больницы была церковь с часовней, и тот неподвижно взирал на нее. Но ведь еще час назад он едва мог пошевелиться!

- Владичка! - завопила Зинаида Петровна, нисколько не заботясь об остальных обитателях палаты, и бросилась к нему. Господи боже мой, как же ты так?..

Влад не вздрогнул, но обернулся довольно резко, явно не ожидая подобного вторжения. При этом стала видна глубокая царапина у него на виске, а также багровый кровоподтек, раздавшийся на скулу и пол-лба. В тот момент мать не узнала в этом человеке своего сына и опешила. Его упрямые зеленовато-синие глаза тут же смягчились, и Зинаида Петровна, причитая, кинулась к нему. Влад соскользнул с подоконника и поймал ее, даже не пошатнувшись от толчка, который произошел от броска матушки.

- Господи! Господи! Ну, как же это?! - пачкая его пижаму своей косметикой, повторяла Ромальцева.

- Говорите, пожалуйста, тише! - наконец опомнилась "овечка"-Лена. - Люди ведь спят.

Зинаида Петровна брезгливо повела глазами по кроватям, на которых просыпались больные и, ничего не понимая, следили за происходящим.

- Идем, ма! - шепнул Влад, обнял ее и повлек в коридор.

- Но куда?! Тебе нельзя! - воспротивилась та.

- И-дем! - настойчиво повторил он, и взгляд его стал таким упрямым, что Ромальцева не смогла перечить.

- Выключайте свет! - рыкнула Лена на больного с газетой, как будто во всем этом бедламе был повинен именно он.

Влад усадил мать на кожаную кушетку в коридоре и внимательно, как чужой, рассмотрел ее. Казалось, он что-то сопоставляет. Видимо, концы сошлись с концами, потому что взгляд его потерял напряжение и стал абсолютно непрозрачным, но все равно не таким, каким был у него раньше.

- Мама, мамуля! - молодой человек улыбнулся и вдруг взял ее за руки. - Все в порядке, ма! Все позади! Никогда не волнуйся за меня!

Зинаида Петровна сквозь пелену слез таращилась на него и не выдергивала рук. Если бы он сейчас поцеловал ее, она тоже не стала бы препятствовать, хотя обычно считала подобные вещи чем-то одновременно и неприличным, и негигиеничным.

- Владичка?!

- Мне нужно поскорее выбраться отсюда, ма, - тихим голосом продолжал он, присаживаясь перед нею на корточки и проникновенно глядя своими чудесными глазами ей в лицо.

- Что с тобой, сыночка? - она, морщась, точно больно было ей, осторожно коснулась пальцами синяка вокруг царапины. Почему тебе не наложили повязку?

- Так быстрее затянется, - не желая развивать эту тему, быстро отозвался он и продолжил о своем: - Привези мне одежду, хорошо? Мне очень дорого время...

- Что ты затеял? Тебе нужно полежать и чтоб врачи присмотрели за твоим состоянием...

- Если бы ты знала, ма, как я хочу на свободу! Помоги мне! Ладно?

Вот оно что странно: в глазах сына впервые за последние пару лет заиграла жизнь. Но ведь и раньше, давно, эта жизнерадостность у него была совершенно другого качества... Что же с ним сделали?

- Нет, Владичка, ты полежи! Я боюсь за тебя!

- Ма-а-а! Легкое сотрясение мозга еще никого не убило... Это только лишь тело!

Она отпрянула от него, вцепилась в его плечи пальцами, слегка покореженными артритом:

- Сыночка! - и, испугавшись своей догадки, прикрыла рот ладонью. - Сыночка, да тебя же с того света вытащили! Ты же... - из глаз Зинаиды Петровны с новой силой хлынули слезы.

- Перестань, ма!

- Как ты можешь так относиться к своему здоровью? Как ты можешь так относиться ко мне, к моим нервам?! Я ведь всю жизнь на тебя положила, Владичка! - и полились классические упреки.

К чести Влада надо заметить, что он вынес их терпеливо, как никогда. Не видя никакой реакции с его стороны, мать быстро закончила сцену.

- Теперь все будет иначе, ма... - помолчав, сказал он.

- Но ведь я же боюсь за тебя, разве ты не понимаешь этого?!

- Бояться за меня нужно было раньше. Теперь - все будет в порядке. Все будет по-другому, понимаешь?

- Лучше? - с надеждой спросила она.

- По-другому.

- Я приеду за тобой на такси. Только завтра.

- Моя машина должна стоять на набережной. Это в центре, в нашем районе, - Влад улыбнулся, как мальчишка - ослепительно и безмятежно. - Я буду ждать тебя. Иди и спи спокойно.

- Я не смогу спать спокойно!

Он провел ладонью по ее щеке:

- Сможешь.

**************************************************************************************

Лене не спалось. Она все никак не могла забыть концерта, который закатила импульсивная мамаша Ромальцева. Упаси бог! Наверное, он был единственным ребенком в семье, если с ним так носятся. Лена не любила таких. И в то же время Ромальцев не вязался с образом избалованного дитяти, наследного принца, над каждым чихом которого трясутся и который принимает это как должное. Что-то в нем не так...

Медсестра отложила журнал. Если и ему не спится, то почему бы им не поболтать? Чувствует он себя хорошо, начальство ночью не бродит...

Лена тихо приоткрыла дверь и просунула голову в палату.

Силуэт Влада по-прежнему темнел на фоне окна. Он так же, как и в прошлый раз, скрестив ноги, сидел на подоконнике и смотрел на купола часовни или на небо над ними. Лена тихо подошла к нему сзади. Чуть в стороне от креста, освещенного убывающей луной, мерцали вытянутые в одну линию три дружные звездочки.

"Не обожгись, обезьянка! Тебе не все нужно видеть, даже если ты ничего не поймешь!.."

Бр-р-р-р! О чем это она?

Лена увидела, что Влад сидит без пижамной рубашки. Он походил на медитирующего шао-линьского монаха: кисти рук свободно лежат на коленях ладонями вверх, тело выпрямлено, как струна, и в то же время совершенно расслаблено, голова приподнята к небу. Влад смотрит не на церковь. Он смотрит на звезды... В полном безмолвии и неподвижности.

- Вы не спите, Влад? - коснувшись его горячего плеча, зачем-то спросила Лена.

Он чуть-чуть двинул головой и покосился на нее, не поворачивая корпуса.

- Я выспался.

Она немного смущенно призналась:

- Вы знаете, на самом деле я не могу заснуть и мне скучно. Я ведь не отвлеку вас от чего-то важного, да?

- Если что?

- Мы можем пойти на пост и поболтать за чаем. Если, конечно, вы не устали.

Странный пациент развернулся, но остался сидеть в позе лотоса. Лене не было видно его лица, глаз, зато он прекрасно видел ее:

- За чаем? Что ж, почему нет?

И она сама не уловила того момента, когда он успел сняться с места и очутиться по левую руку от нее.

- Пойдемте, что ли! - он пожал плечами.

Медсестра привела его в свой закуток, показала место за столом, убрала журналы и какие-то медицинские бумаги и вытащила из стеклянного шкафчика две чашки. Он наблюдал за нею. За всеми. Словно зверь, попавший в незнакомое окружение. И ему доставляет удовольствие наблюдать и давать увиденному определения - если, конечно, он их дает.

- Влад! - начала было она, но он перебил:

- Можно маленькую просьбу? Зовите меня Сашей.

- Э-э-э... Сашей?

- Да.

- Вы и Полякову сегодня пытались представиться Сашей... Это... Ну да, наверное, это ваши личные дела. Если не хотите, не буду спрашивать... Саша.

- Не хочу.

- Договорились, - она разлила кипяток по чашкам и бросила в каждую по пакетику. - Вам, наверное, интересно, как вы тут оказались?

Он как-то вяло повел плечами. Вряд ли этот жест выражает особую заинтересованность. Но... как же это?! Саша-Влад словно уловил ее удивление и засмеялся:

- Конечно, интересно! Расскажите! О себе, любимом, всегда приятно послушать!

Лена кашлянула. Мысли он, что ли, читает? "О себе, любимом"... А произнес как посторонний...

- Вас вчера утром сюда доставили. В реанимационной. Причем двое констатировали смерть и только третий как-то нащупал слабый пульс. Как ниточка... Сильное переохлаждение: вы не меньше суток пролежали в воде или у воды... Ну, и травма - в висок. Еще бы чуть-чуть... Ощущение, словно вас зацепило какой-то арматурой...

- Да, да, я, кажется, что-то припоминаю... Наши реки ужасно загрязнены, это не секрет... - Влад, прищурясь, глотнул чая и лениво посмотрел на нее сквозь поднимавшийся из чашки пар.

- Но как же так получилось?

- Черт его знает... как-то получилось, наверное... Я не помню...

- Наверное, ваша мама очень переживала...

- Лучше расскажите, как дела у вас? Давно вы здесь работаете?

Какой хитрый! Знаем психологию, проходили! Конечно, каждый предпочитает быть в центре темы разговора, каким бы скрытным он не был. Лена тоже не чужда этому, но только не теперь, когда собеседник открытым текстом изложил свою технологию подхода к любому человеку. Что ж, велосипеда он не изобрел, но к чему так откровенно?

- Я - не очень. Полтора года. А вы кем работаете?

Влад откинулся на спинку стула и рассмеялся:

- Стрелочники мы с вами, Лена!

Она опустила глаза на приколотую к халату визитку и тоже хихикнула:

- Вы первым начали, Саша!

- А вы второй продолжили... Я работаю в одной ма-а-аленькой... - он показал пальцами, насколько ма-а-аленькой, - фирмочке менеджером. Официально. А на самом деле... - Саша-Влад неопределенно поджал губы. - Черт его знает, кем...

- Что за фирма? Чем она торгует?

- Оборудование - для заводов, фабрик... больниц, знаете ли!

Они снова засмеялись.

Внезапно послышался тревожный вой сирены. Лена могла бы поклясться, что у мгновенно прекратившего смех Ромальцева при этих звуках глаза полыхнули холодноватым огоньком. Её пробрало, точно она лицом к лицу встретилась с чем-то потусторонним или, по крайней мере, с каким-то диким хищником. Ноздри его тонкого, с горбинкой, носа слегка дернулись, как бы принюхиваясь, а сам он почти неуловимо для глаза подобрался и посмотрел в сторону окна.

- Ну вот... Поговорили... - сокрушенно сказала Лена. Сейчас начнется беготня... Вас проводить до палаты?

Он ничего не ответил, только вежливо улыбнулся. И медсестра, тут же забыв о нем, побежала вниз.

Врачи "скорой" втаскивали носилки, на которых лежал окровавленный пацаненок лет двенадцати-четырнадцати. Лена остановила Вичку, медсестру с третьего этажа:

- Чего там?

- С гранатой поигрались. Двоих - наповал, на клочки, то бишь... А этот - вон!

За носилками в больницу ломилась несчастная мать подростка, мужчина же - видимо, муж ее - пытался утихомирить истерику, но и сам был не в лучшем состоянии.

Врачи сложили носилки на каталку и прямо по ходу, в коридоре уже, начали вставлять иглы от капельниц, делать инъекции, прикладывать кислородную маску...

На Лену и Вичку сразу же навалилось столько поручений, что они безостановочно носились по коридорам, встречаясь только в реанимационной.

- Вторая ночь! - подкатывая глаза, вздыхала Лена.

- Не говори! - поддерживала ее Вичка, и они снова разбегались.

И однажды Лене показалось, что на лестнице мелькнула фигура Влада, но во всеобщей суматохе она так и не удосужилась проверить это. Откровенно говоря, было не до того.

Состояние мальчишки ухудшалось. Он весь был одна сплошная рана.

В коридоре билась в истерике мать, но ни у кого не было времени удалить ее из здания. Лена старалась как можно быстрее просачиваться мимо уничтоженных горем родителей: она вообще не умела утешать, а в данный момент и утешить-то было нечем...

Ниточка жизни еще не оборвалась. Ребенок словно оттягивал момент смерти, хотя было уже почти ясно, что он не выживет. После укола адреналином сердце вновь слабо застучало, и врачи заработали с удвоенной энергией. Через несколько мгновений оно стихло.

Персонал застыл у стола. Лена выдохнула. Всё. Опустошение какое-то... Так всегда, если ты полностью бессилен перед старухой с косой.

Она почувствовала слабое движение у плеча и оглянулась. Это был Ромальцев. Он приложил палец к губам, ни на мгновение не отрывая взгляда от мальчика.

- Что вы здесь делаете?! - ужаснулась Лена.

- Я стою слишком далеко. Можно? - и Влад скользнул мимо нее; так как все было кончено, ему никто не помешал.

Он оказался почти рядом с операционным столом и слегка пригнулся к лицу умершего. Кажется, Ромальцев знал, что делает. И, вероятно, даже лучше, чем опустившие руки врачи.

- Третью клиническую он не перенес... - проговорил хирург, и все зашевелились.

Влад сделал шаг назад. Двигаясь ранее по-кошачьи точно и бесшумно, как бы скользя, теперь он неловко задел Лену, прижал ко рту тыльную сторону кисти, как бы от рвотного спазма, он немного ссутулился.

- Что же вы делаете?! - "овечка" схватила его под локоть и поволокла из реанимационной. - Если не можете смотреть на такие вещи, так нечего было приходить! Мне устроят разнос, если узнают, что вы из моей палаты! И, тем более, без рубашки! Кто так делает? Вы как маленький, ей-богу!

Не прошло и минуты, как тоска в глазах Саши-Влада исчезла, растворилась, он выпрямился в струнку и как-то по-детски улыбнулся медсестре:

- Я не знал, что она настоящая... Больше так не буду, честное слово!

- Кто - настоящая?!

Улыбка пропала. Влад печально опустил глаза:

- Бывает, все мы балуемся... Но одним везет больше, другим - меньше...

- Ложитесь-ка вы лучше спать, больной! И все мои неприятности будут на вашей совести: вы меня просто бессовестно подставили!

- Да не будет у вас никаких неприятностей. Вы же медсестра, а не нянька...

И с этими - резонными - словами Влад удалился в свою палату.

С ним что-то произошло, но Лена не знала, что...

ЧЕТЫРНАДЦАТОЕ ИЮЛЯ

- Ох ты - ух ты! Кого я слышу! Ну, привет, размазня! - в голосе Дмитрия появилась обычная при общении с Ромальцевым насмешка. - Не врут, что ты в больнице с сотрясением валялся? Где тебя угораздило?

- Встретимся в нашем спортзале через час, - выдержав некоторую паузу, ответил на это Влад и бросил трубку.

Аксенов был так удивлен, что даже не опоздал. Еще больше его ошарашила осанка Ромальцева, тихий, но отчетливый голос и уверенная поступь - стать хищника. В общем, то, чего у Ромальцева отродясь не бывало. Знать, хорошо его обо что-то стукнуло... Можно сказать, контузило не по-детски.

Общие знакомые Владислава и Дмитрия всегда собирались в этом спортклубе под названием "Горный цветок". Чаще всего такие встречи заканчивались сауной и девочками - парни старались оттянуться по полной программе и ни в чем себе не отказывали. Влад не был исключением, но появлялся здесь реже остальных и был в гораздо худшей форме, нежели приятели-крепыши. Увидев его, они подняли галдеж:

- О-о-о-о! Кого к нам принесло!!! Ромаха нарисовался!

С кем-то обнялись, с кем-то хватило и рукопожатия.

- Мы уж забыли, как ты выглядишь! Смотри-ка, а это у тебя откуда?! - Афганец - самый низкорослый из компании пренебрежительно прихватил его за бок: - Сальце-то лишнее тебе зачем?!

Дмитрий проследил за реакцией Ромальцева, но тот остался невозмутим. Ха, попробовали бы раньше указать размазне на какой-нибудь физический недостаток, пусть даже и не слишком заметный! Он бы нет, чтобы поработать над собой - тут же огорчился бы по самое "не хочу" да уперся, как ишак карабахский. Ну, разве так бывает? Чтобы всего пару месяцев не видеться и не узнавать человека? Блин, мистика какая-то!

- Схлестнемся, Ромаха?! - пихнув его кулаком в плечо, спросил задира-Самурай, товарищ довольно жесткий и по-азиатски агрессивный: мало кому удавалось долго выносить взгляд его узковатых черных глаз.

Влад быстро расстегнул синюю джинсовую рубашку.

- А ты свой "пацик"-то снял, размазня?! - усмехнулся Дмитрий. - А то как бы Юрец руку об него не обтесал!..

Короткий и повелительный взгляд Влада заставил его заткнуться.

Ромальцев остался в одной черной майке-безрукавке с оскаленной мордой волка и английской надписью на груди. Аксенов уже как-то видел на нем этот "прикид", но впервые отметил, что взгляд волка и Владовский взгляд секунду назад имеют столько общего.

Поклонившись с Самураем друг другу, они сделали несколько шагов по кругу. Юрка начал первым - как всегда, с резкого броска. Влад ушел вбок. Н-да, это на него похоже... Но эта мысль Дмитрия осталась недодуманной, потому что, вроде бы и не коснувшись Ромальцева, Самурай кувыркнулся на татами. К его чести, он тут же пружинисто вскочил на ноги, но Влад перехватил инициативу в свои руки. Вот уж чего Аксенов не знал о "размазне", так это его бойцовских навыков. Парни одобрительно загудели. К их кругу стали подтягиваться другие обитатели клуба. И это не удивительно: компания Дмитрия всегда отличалась особыми свойствами устраивать шоу где следует и где не следует.

Володька-Афганец внимательно наблюдал за боем, время от времени невольно делая движения, словно представлял себя на месте участников. Судя по выражению его лица, он действовал бы так же.

- Вулф! Давай, вставь ему! - крикнула какая-то азартная леди из тех, что усердно занимались тут бодибилдингом.

Похоже, задиристый Самурай достал уже всех в "Цветке", и зрители были на стороне Ромальцева, с легкой руки девицы ставшего "Вулфом".

- Не маши руками! - наконец не выдержал Афганец, в очередной раз поморщившись от промаха Юрки. - Чего руками машешь? Чтобы он простудился? Давай кайтэн! Еще! Атэ-вадза! Ука-кимэ! Ука-кимэ итиё! Уходи!

Самурай откровенно потерял над собой контроль. Ярость заслонила в его голове тот участок, что отвечал за движения. Подсказки Афганца только еще больше сбивали его с толку, и он со свистом замахал кулачищами. Влад откровенно играл с ним и не применил еще ни одного действительно болезненного удара. Леший подал Афганцу нунчаки, и тот в удобный момент швырнул их Юрке с подсказкой:

- Кентай-итиё, как вчера!

Дмитрий не понимал и четверти этих терминов, но сообразил, что если уж Володька начал подсказывать, а Самурай все равно не может справиться, то песенка его, на радость зевак, уже спета.

- Завали его, Вулф! - кровожадно заорали сзади.

Не то сбившись, не то еще по какой-то причине, но Ромальцев пропустил одно из молниеносных движений Юрки, и удар нунчаками пришелся почти что в висок - в то самое место, где еще остался рубец и не до конца сошел синяк. Из-под содранной корочки раны хлынула кровь, залила пол-лица и левое плечо Влада. Женщины испуганно вскрикнули: ну, уж бабы-то всегда любили Ромальцева.

Влад откатился, но Самурай одним прыжком настиг его и уже изловчился покартиннее добить под разочарованный вздох зрителей, как вдруг - никто не понял, каким образом - внезапно перелетел через голову и через Ромальцева и грянулся на пол с выкрученной рукой с зажатыми в кулаке нунчаками. В следующий момент окровавленный Влад уже сидел на нем верхом, заломив для достоверности ему еще и ногу. Самурай стукнул свободной ладонью по полу и стиснул зубы. Афганец скис и отошел за спины ребят все они были намного выше него и скрыли за собой своего лидера, как стволы векового леса.

Дмитрий швырнул Ромальцеву полотенце, и тот прижал его в скомканном виде к виску. Юрка поднялся и протянул ему руку. Вид у него был не то, чтобы помятый, но какой-то недоуменный: "Меня?! Этот?!"

- Ну ни фига себе! - сказал Дмитрий, следуя за Владом в раздевалку. - Нормально ты его... Так о чем хотел побазарить?

Ромальцев молча стянул через голову мокрую от пота и крови майку, протер полотенцем плечо и грудь и бросил все это в приоткрытую спортивную сумку. Затем все так же молча ушел в душевую. Дмитрий уселся на старого "коня" с ободранной дерматиновой оболочкой.

- Я насчет нашей шарашкиной конторы, - послышался голос Влада из душа. - Познакомь меня с теми людьми, о которых ты говорил в тот раз.

Дмитрий с грохотом свалился с коня. Хорошо хоть успел подставить ногу.

- Чего?!

- Что - "чего"?

- Ты хочешь поднять свою фирму?

- Да, мне понравились твои советы.

- Ну, братан, у тебя и шея, я скажу! Пока дойдет - все волки в лесу передохнут. И долго ты телился, пока надумал?

Вытираясь, Влад вышел в раздевалку. Прежней чопорности как не бывало. Раньше Ромаха ни за что не позволил бы себе разгуливать при ком бы то ни было абсолютно обнаженным, а сейчас ему не было до этого никакого дела. Он подошел к зеркалу, раскрыл аптечку, небрежно откупорил упаковку пластыря и, уронив на пол облатку, залепил кровоточившую царапину. Дмитрий тихо обалдевал с его тугодумия.

- Мне нужна наша команда для работы в "горячей" точке.

- Именно в "горячей"? - с сомнением уточнил Аксенов, полагая, что ослышался.

- Горячее не бывает. И еще - оружие.

- У тебя такие скромные запросы, братан, я тебе скажу! Какое и сколько?

- Различное и много.

- И когда?

- Скоро. К концу лета.

- Этого лета?

Ромальцев одарил его непередаваемым взглядом. Так смотрят санитары на умалишенных. Дмитрий встряхнул головой:

- Вау! На кой оно тебе сдалось?

- Подробности позже. Я знаю, что через тебя я могу это провернуть, - Влад неторопливо оделся.

В это время в дверь стукнули:

- Эй, чё вы там закрылись? - крикнул голос Лешего. - Войти можно?

- Нельзя! - дуэтом откликнулись Влад и Дмитрий.

- Ну, блин! И долго вы там будете торчать?

- Долго мы тут будем торчать? - осведомился Аксенов.

- До тех пор, пока ты мне не ответишь, - пожал плечами Влад.

"Молодой и нахальный" смог только утвердительно кивнуть. Ромальцев подошел к двери и открыл щеколду. Леший окинул его взглядом:

- Как твое это? - он показал на свой висок. - Здорово он тебя...

Влад прихватил сумку и на выходе встретился с огромной фигурой Усманова - самого добродушного парня в их компании по прозвищу "Горец". Ромальцев не был маленьким или ледащим, но рядом с Горцем он выглядел как доберман рядом с ньюфаундлендом. Хусейн пожал ему руку и пропустил мимо себя с улыбкой, полной одобрения.

Дмитрий поскреб в затылке. Да, Ромаха - не Вулф... Он, скорее, Бульдозер...

ШЕСТНАДЦАТОЕ ИЮЛЯ

Зинаида Петровна решила, что пора закатить сыну истерику. Любимый домашний котик Владичка одичал так, что уже четвертые сутки возвращается домой под утро (значит, живет ночной жизнью), спит всего-навсего два-три часа, а потом снова сбегает. Где его носило, Ромальцева даже не подозревала. Он или отмалчивался, или отвечал, что на работе. Что за работа такая? И "мобильник" стал отключать, чтобы она его не беспокоила по пустякам: видите ли, своими частыми звонками она его отвлекает! Что с этим ребенком?! Неужели забыл, как неделю назад его полумертвого выловили из реки?!

Зинаида Петровна специально дождалась приезда Влада, пять раз задремывая в кресле у телевизора, но всякий раз просыпаясь от малейшего шороха. Весь ее организм настроился на предстоящий спектакль, и она просто не могла дать себе нормально заснуть. Наконец в прихожей зазвенели ключи и щелкнул замок.

- Владик! - придав своему голосу твердость и строгость, заявила она. - Так больше нельзя! Ты обо мне хоть немного думаешь?!

Влад весело взглянул на нее:

- Не говори, что я тебя разбудил!

- Разве я могла заснуть? Как тебе не стыдно?

- Ма! Во-первых, привет! - он подхватил на руки ее отнюдь не невесомое тело, закружил и расцеловал; Зинаида Петровна охала и ахала, боясь, что он либо уронит ее, либо надорвется. А во-вторых, я до жутиков голодный. Покормишь меня, ладно? Ну-у, мамуль! Не дуйся! Я же тебя люблю!

- Перестань! Перестань! Ты как сумасшедший! - но истерика уже отменялась. Целующийся, да еще и веселый Влад - ценная реликвия. Своего рода, раритет. - Где ты ходишь в такое время?

- Я не хожу, ма, я езжу. По делам.

- По делам своей фирмы? Зачем она тебе сдалась, если из-за нее ты не можешь как следует отдохнуть?!

- Я не хочу отдыхать! Я наотдыхался на всю эту жизнь, честное слово! Покорми меня, иначе я сейчас умру! - он засмеялся и поставил ее на ноги.

Зинаида Петровна принялась разогревать остатки ужина, а Влад с упоением полоскался в ванной. Вечно взмыленный, словно какой-то грузчик. Рубашки меняет каждый день, и все равно они у него как у трубочиста. И постоянно приходится стирать его спортивные костюмы: он из них буквально не вылезает. Чем таким можно заниматься "по делам фирмы"?

- За стол - в одних плавках?!! - Ромальцева чуть не потеряла сознание.

Влад улыбнулся:

- Ма-а-а! Если я сейчас чего-нибудь не закину в желудок, то и рукой не смогу пошевелить! Не веришь?

- Но так нельзя! Это не эстетично!

Не слушая ее доводов, Влад уже уминал за обе щеки то, что было на тарелке.

- Зато так вкусно! - расправившись с доброй половиной щедрой порции, отозвался он. - Мам, ты - гений кулинарного искусства! Правда-правда!

Знает, негодник, как подлизаться. Ну, как тут на него злиться?.. А надо... Господи! Как он ест! Как голодный волк! Неужто целый день ничего не ел?! Прямо как Дениска-паршивец. Ну, что с ними делать?

- Когда ты будешь приходить домой, как положено? - Зинаида Петровна села напротив.

- Ой, ма, не знаю! Не спрашивай! Наверное, очень нескоро... Боюсь, что мне придется много поездить... Слушай, чего такое я только что съел? Это сказка!

- Худющий стал, как неизвестно кто! Разве так можно?

- И можно, и нужно. "Сальце-то лишнее мне зачем"? процитировал он кого-то и со смехом поднял к губам стакан с молоком.

- Тебя Зоя никак не может найти. Она уже замучила меня своими звонками. Ты уж разберись с нею.

Влад оторвался от стакана:

- Она уже приехала? Я не знал. Скажи ей, что я сам позвоню, когда смогу.

- Ой, пороть вас некому, а мне некогда! Ты что, забыл, почему она тебя ищет?

- Почему?

- У тебя в воскресенье будет день рожденья!

Он засмеялся:

- Оу! Честное слово, забыл! Ма, я потом сам вымою. Иди спать! Спать, спать, спать! - и, составив посуду в мойку, он испарился.

Схватившись за сердце, Ромальцева залила корвалолом полкухни, чтобы до утра не выветрилось. Правда, пить его она не стала.

Привольно раскинувшись на постели, Влад уже видел десятый сон. Раньше он никогда не спал на животе. Дыхание у него было тихим, как у зверя в засаде. Одежду, естественно, всем скопом бросил на стуле: убирай, мама! Зинаида Петровна приложила к носу его рубашку в надежде унюхать женские духи: может быть, он на самом деле просто загулял, у мужчин это случается. Тогда она бы так не тревожилась. Не тут-то было. Рубашка носила в себе странный аромат смеси хвойного дымка, мяты, каких-то экзотических пряностей и... чего-то неопределенного, будившего давние воспоминания, но все равно не уловимого. Уж чей-чей, а запах кожи и волос собственного сына Зинаида Петровна прекрасно знала. И это не был его запах, а на парфюм он не похож.

Ромальцева демонстративно развесила его одежду на вешалки и села с краю кровати. Он даже не пошевелился. Владичка всегда спит чутко, а сейчас точно выключился. И спать на животе его не заставишь: он с детства привык скручиваться в комочек и заворачиваться в одеяло или простыню.

Зинаида Петровна осторожно погладила его по черным волосам и охнула: его тело так и дышало жаром, настолько сильным, что даже мокрая после душа голова уже почти высохла. Может быть, он заболел? Но больные так не едят и матерей на руках не носят. Безобразник! Загонит он ее в могилу! Она прикрыла сына простыней, подошла к шкафу и забралась в карман его джинсов. Ключи от машины и от гаража он всегда носил справа, а теперь переложил в левый карман. Мелочь, конечно, но как-то странно...

Сбросив тапочки, она обула сабо и отправилась в гараж.

То, что она обнаружила в багажнике, повергло бедную Зинаиду Петровну в долгосрочный шок.

Машина была забита различным оружием, и не пневматическим, а настоящим, даже несведущая во всех этих делах Ромальцева сразу поняла это, с первого взгляда. На нее хищно смотрели автоматы, винтовки, что-то типа пулеметов, ТТ, еще какие-то пистолеты... В углу багажника, небрежно завернутые в газету, лежали ножи разных образцов и размеров.

О боже! Вот за что мальчика едва не убили! Вот почему он скрывал от всех, как очутился в реке!

Ромальцева бросилась домой. Разбудить! Сейчас же! Немедленно! Пусть все объяснит!

Влад изъявил недовольство, когда его вырвали из объятий Морфея. Прежде чем ответить на вопли матери, теребящей его и требующей объяснений, он взглянул на часы и со стоном с размаху рухнул лицом в подушку:

- Ма, я мог бы поспать еще целых полтора часа! Ну что тебе неймётся? Иди, поспи... Книжку почитай, в конце концов...

- Ты меня в гроб загонишь! Отвечай сейчас же! Прекрати отшучиваться, это очень серьезно - то, что ты творишь! Думаешь, если я умру, тебе будет хорошо?!

Влад поднялся и отправился на кухню, где сразу же учуял запах любимого маминого корвалола. Он поморщился:

- Ма, давай договоримся: ты не будешь лезть в мои дела, а я не стану прятать от тебя ключи, слушать твои жалобы etc, etc... - вытащив сигарету, он закурил.

- Не смей здесь курить!

Ромальцев вышел на балкон, но мать преследовала его по пятам:

- Влад! У тебя нет ни души, ни сердца!

- Ма, ты переборщила со своими каплями. Иди поспи, а?..

Она расплакалась. Ему надоело слушать все это. Он выбросил сигарету и, ни слова больше не говоря, отнес ее в спальню:

- Добрых снов! - уложив ее в постель, Влад набросил на нее покрывало.

И тут Зинаида Петровна ощутила, что безудержно хочет спать. Она тщетно боролась с этим состоянием секунд пятнадцать, а Влад тем временем прикрыл за собой дверь.

Ей приснились высокие кедры с душистыми стволами, маленький костер и младенец в люльке, который звал ее тихим плачем. Весь свой сон Зинаида Петровна возилась с этим малышом, который то и дело превращался в каких-нибудь ласковых и невероятно хорошеньких зверюшек. Она получала несказанное удовольствие от этого общения, словно это было ее собственное дитя. Она не хотела просыпаться и длила этот сон с маленьким рыженьким мальчуганом, улыбавшимся ей из люльки...

ПО ПРОШЕСТВИИ ДВУХ НЕДЕЛЬ

Спать хотелось неимоверно, а маленький рыжий Сашка не давал ей сомкнуть глаз. В его плаче было столько неподдельного горя и тоски, что Рената засомневалась в утверждении врачей, будто дети на самом деле в этом возрасте так общаются и настоящих слез у них нет. Малыш, похожий на нее как две капли воды, словно хотел ей на что-то пожаловаться, а она утратила способность понимать его.

Наконец усталость взяла свое. Рената рассердилась и строгим голосом предупредила, что больше не может петь ему колыбельные и что так себя вести нельзя.

- Ты его ужасно напугала! - вынимая голову из-под подушки, с иронией откликнулся Гроссман, но обнаружил, что Шурик и правда замолчал.

Рената молча сунула младенца под бок Николаю и свалилась спать.

- Да, кажется, такой тон для тебя великая новость! - не мог не признать Гроссман. - Верно я говорю, ваше высочество?

Мальчик взглянул на него одним глазом, чмокнул губами и задремал. Николай поправил на нем перекосившийся чепчик и ослабил пеленку, стиснувшую маленькое тельце. Ему всегда казалось, что Рената закручивает сына слишком туго. Она лентяйка, а с прижатыми к бокам руками Шурик засыпает быстрее (ну, кроме сегодняшней ночи, разве что). Мальчишка благодарно гукнул сквозь сон и раскинул в разные стороны сжатые в кулачки крохотные ручонки.

- Ну, привет! - шепнул Николай, наклоняясь к его уху. Строгая у нас мамаша, правда? Ух, она такая! Я тебе уже про нее рассказывал, только боюсь, ты меня тогда еще не слышал... Хорошо тебе: побуянил - и байки! А мне еще на работу утром...

Гроссман покосился на Ренату: не слышит ли она? Нет, слава богу, спит мертвым сном: ей только дай. Значит, можно поболтать еще. При ней он обычно стеснялся: ему казалось, что она будет смотреть на него как на идиота. Николай предпочитал делать вид, что относится к Шурику нейтрально. Так неосознанно хотела Рената и тем самым диктовала ему, как он должен держаться с "чужим произведением". Однако это "произведение" родилось настолько похожим на Ренату, что в глубине души Ник не мог себя заставить не любить его, хотя все его иллюзии насчет девочки рассыпались в прах. Пусть мальчик. В каком-то смысле, пожалуй... это даже и лучше... Он чистая страничка, в него можно вложить все, чего нет в них с Ренатой. Гроссман пообещал себе, что будет, по крайней мере, стараться.

Заболтавшись, он и сам не заметил, как заснул в обнимку с ребенком. Утром, естественно, оба проснулись в луже, но ужасно довольные. Сашкин даже и не подумал кукситься, лежал, водил взглядом по потолку и самозабвенно гулил. Рената хмуро поднялась и отправилась за бутылочкой и соской. Ник посмотрел на часы и прикинул, что на работу еще слишком рано, так что можно поваляться и поиграть с малышом.

- Какие у нас уже большущие руки! Ручищи, я бы даже сказал! Да-а! Рената! Как ты отнесешься к моему предложению выбраться куда-нибудь в это воскресенье? Марго предлагала свой любимый ресторанчик. Давай развеемся?

Рената налила воду в бутылку и, завинчивая крышечку, что-то неопределенно проворчала. Спросонья она была весьма неприветлива. Шурик жизнерадостно тыкался носом в Гроссмановскую грудь и кривил ротик в сторону того, откуда, по его разумению, ему должна была достаться пища. Николай засмеялся и пощекотал пальцем его нежную щечку. Малыш потянулся губами еще активнее и схватил ручонкой мизинец Гроссмана.

- Ладно, не ворчи! Давай выберемся? Нам нужно немного отдохнуть! Ты разве не хочешь побывать в людском обществе?

- Там будет видно! - буркнула она, отняла Сашку и унесла перепеленывать и кормить. Рыжику все это весьма не понравилось, и он снова недовольно замяукал и заквохтал.

Нику было обидно, что Рената никогда не кормит сына в его присутствии. Как будто он чужой! Как будто не он был с ними рядом все эти трудные месяцы! Как будто не с ним она строила всякие планы, если была в хорошем настроении!

Гроссман вздохнул, поднялся и стал молча собираться. Журавль да цапля, точнее не скажешь...

Проснувшись до конца, Рената заметно подобрела и даже позволила поцеловать себя на прощание. Шурик уцепился за его нос и как будто не хотел отпускать.

- Какой ты у нас уже взрослый и способный! - сказал Гроссман, сделал ему "козу-козу рогатую" и убежал.

Рената с тоской посмотрела ему вслед. Она скучала по нему, но только когда не видела. Стоило ему появиться, вне зависимости от ее воли в ней вспыхивали противоречивые чувства. Отторгая его, Рената страдала, но не могла поступить иначе. Он был какой-то не такой. И еще: она слишком хорошо помнила, каким он был раньше, так что теперь ничто не могло заставить ее изменить свое к нему отношение. А Сашкин все время напоминал ей то, что могло бы у нее быть и что она безвозвратно потеряла. Гроссман старался, иногда он был похож на... на Сашу... но... это был не он и это было редко. Когда такое происходило, Рената только раздражалась, так что Ник боялся лишний раз сделать или сказать что-нибудь неправильное. Как же он, взрывной, огненный, способен столько терпеть? Это мог только Саша, но ведь это был Саша...

К счастью, времени на такие размышления у нее было мало. Периодически его не хватало на то, чтобы подойти к зеркалу и не заставлять Рыжика созерцать непричесанную и встрепанную мамашу. "Рыжик" - это прозвище, придуманное Риткой. Гроссман бунтовал поначалу, но потом смирился. Он ведь тоже называет Сашкина Шуриком, и Ренате тоже это не нравится - но ничего!

Рената опустила голову и посмотрела на присмиревшего сына:

- Ты - самый лучший... - прошептала она и поцеловала его в круглый лобик.

*************************************************************************************

Зоя нарядилась по полной программе: в ресторане соберется немало ее коллег, так что выглядеть нужно на все сто: пусть Влад смотрит только на нее и восхищается только ею! Кроме того, сопровождать их снова будет этот забавный тип, Дмитрий. Они так давно не встречались, что Зое было даже любопытно пообщаться с ним снова: в микродозах он, в общем-то, даже прикольный.