Пламенный цветок (СИ)

Настроение 1. Отчаяние. Этьен

Этьен:

— Тебе надо выпить! — протягивая бокал, настойчиво заявил Гаспьен.

Этьен покосился на тёмно-вишнёвую жидкость: крепкое мирамийское. Гаспьен знал, что предлагал. Идеальное пойло, чтобы хоть на несколько часов забыться. Но Этьен покачал головой: бежать от себя было бессмысленно.

— Ну почему ты так упрямишься? — со звоном поставив бокал на стол, недовольно проворчал Гаспьен. Он принялся беспокойно прохаживаться по комнате. — Думаешь, я не понимаю, что с тобой происходит? Ты же каждую секунду проверяешь созданное плетение, ища его изъяны и возможности, как мог всё изменить! А ещё перед глазами так и стоит та сцена… — Гаспьен осёкся.

Этьен почувствовал на себе его тревожный взгляд, но ничего не ответил. Его губы сами сложились в горькую усмешку. Если бы всё было так, как говорил Гаспьен, он не стал бы отказываться от вина. Вот только вереница навязчивых образов крутилась в сознании всего несколько часов и больше не досаждала. Он и сам не понял почему, но стоило ему после доклада покинуть Императора, как неистовая буря чувств разом стихла, оставив лишь звенящую пустоту. Все последующие часы Этьен, будто превратившись в статую, сидел в кресле в своей комнате и равнодушно взирал в одну точку. В голове не возникло даже крохотной мимолётной мысли. Он словно погружался в черноту бездны. Пожалуй, единственное, что напоминало ему о том, что жизнь ещё теплится в его теле, вихрящиеся отголоски магии. Они упорно не желали утихать и успокаиваться, наполняя собой каждую клетку. Этьен ощущал лёгкое покалывание, и именно это странное поведение магии заставило повременить с желанным забвением. Разум требовал разобраться в этом на трезвую голову, чтобы не наделать новых трагических ошибок.

— И почему до сих пор нет новостей? — резко отвернувшись, пробормотал себе под нос Гаспьен и направился к погасшему камину. Он только собрался взять кочергу, чтобы поворошить едва тлеющие угли, как резко отпрянул в сторону. Пламя взмыло над решёткой, стоило только Этьену переместить взгляд с привычной точки на камин.

— Ты что творишь⁈ — вскрикнул ошарашенный Гаспьен. В его глазах промелькнул неподдельный ужас, заставивший Этьена разозлиться на самого себя. Как можно было быть таким беспечным, зная, что кузен боится огня⁈

— Прости, — поспешно извинился он, пытаясь угомонить начавшую выходить из-под контроля магию, но та уже бурлила по венам, как стремительная горная река. Кровь вскипала, туманя разум. Этьен инстинктивно сжал кулаки и зажмурился, опасаясь за новый стихийный выброс.

— Слушай, — пытаясь скрыть смятение, начал Гаспьен, — мне как-то не по себе. Какой-то ненормальный прилив магии…

«Ненормальный? Да это больше похоже на безумие!» — подумал Этьен, а в следующий миг его острой стрелой пронзило страшное осознание. Буйство магии было, отнюдь, не случайностью!

— Нет, — сдавленно прошептал он, гоня чудовищную правду, но раздавшийся стук в окно и последовавшее за ним карканье лишило всяких надежд.

Этьен приоткрыл глаза, и неуправляемая магия вновь вырвалась на свободу, распахнув створки и впуская незваного гостя. Чёрная птица влетала в комнату под глухой стон Гаспьена. Обведя в воздухе почётный круг, она зависла над столом и сбросила позолоченный свиток и почерневшую от копоти растрескавшуюся пирамидку. Приглушённо каркнув, птица изобразила подобие почтительного поклона, на несколько секунд низко опустив голову и закрыв кроваво-красные глаза, а затем, опалив Этьена пронзительным взглядом, взмахнула крыльями и устремилась в ночь.

— Отец… — простонал в отчаянии Гаспьен, падая на колени перед столом. Приглушённый всхлип коснулся ушей Этьена, застав сердце болезненно сжаться. Милосердный Рэбэнус тем жутким взглядом только с ним поделился последними секундами жизни Императора, избавив кузена от ужасающих подробностей. Всепоглощающее божественное пламя не оставило от дядюшки даже горстки пепла.

«Какой бесславный конец!» — невольно промелькнуло в голове Этьена, поднимая внутри магическую волну. Невероятная сила обрушилась на него подобно цунами, оглушая и сбивая. И он тонул в том сокрушительном и могущественном потоке. Охватив всё его тело, магия диким зверем рвалась в бой, желая доказать своё превосходство. Этьен едва не поддался этому яростному порыву. Он вскочил с места и дёрнулся в сторону вероятного противника, но, увидев сгорбленного бледного Гаспьена, прижимающего, будто ребёнок, закоптившийся амулет, направил всю разрывающую силу на себя. Разъярённая магия, словно разряд молнии, про обожгла тело. Кожа опасно заискрилась, а по ногам прошли жестокие судороги. Этьен крепче сжал зубы, терпя боль и всё ещё надеясь обуздать неистовую силу.

— Ты не сможешь сдерживаться вечно, — тихо заметил Гаспьен. Его голос прозвучал безжизненно и обречённо. — Магия требует поединка.

— Я не выступлю против тебя! — прорычал сквозь зубы Этьен, продолжая бороться с резко возросшим могуществом. Магия алчно жаждала власти и требовала немедленно её заполучить. Этьен же неистово противился этому желанию, не давая силе лишить себя рассудка.

На красивом лице Гаспьена появилась печальная улыбка. Кузен даже не пытался расправить плечи или встать в боевую стойку, заранее признавая своё поражение.

— Тебе хватит и одного удара, ты ведь сам видишь…

Эта безвольная слабость мгновенно взбесила Этьена. Он едва не набросился на кузена с кулаками, чтобы прочистить тому мозги, но вновь заставил себя сдержаться. Мазнув по нему оценивающим взглядом, Этьен ощутил укол совести. Кузен был до отвращения прав. Магия, пробудившаяся в Этьене, походила на огненный взрыв вулкана, против которой сила Гаспьена выглядела бледным пламенем свечи. И это было ужасно несправедливо! Этьен пол жизни старательно уничтожал все шансы встать у кузена на пути и сделал уже достаточно для того, чтобы вообще не иметь права выходить на поединок, но внезапная смерть дядюшки одним махом разрушила все его потуги. Трон Империи, в случае безвременной гибели правителя, принимал лишь сильнейшего, уже не считаясь с традициями престолонаследия.

— Я не буду новым Императором. Это твоё место! — упрямо заявил Этьен, делая шаг назад и отводя взгляд в сторону, чтобы невольно не задеть кузена беснующейся внутри силой.

— А я бы не спешил с выводами, Тьенни! — Дверь в комнату скрипнула, впуская ещё одного кандидата на престол. Появившийся на пороге старший принц Франсьен был облачён магией, будто воинским доспехом. Его благородное лицо украшала самодовольная улыбка. Несомненно, именно пробудившаяся после смерти Императора Вальена сила и привела его в покои Этьена, что оказалось совсем некстати. Франсьен был ярым поборником соблюдения всех правил и церемоний, вдобавок он имел и собственные амбиции, потому просто так свои права передавать явно не собирался.

— Хочешь сразиться? — вздёрнув бровь, насмешливо поинтересовался Этьен. Он шагнул к Франсьену, рассчитывая тем самым отсечь тому возможность бросить вызов более слабому Гаспьену. Этьену больше не нужно было сдерживать безумствующую магию, и он собирался оторваться на полную катушку. Так сказать, отплатить за пренебрежение и издёвки, которые Франсьен постоянно отпускал в его адрес.

— Вообще-то, — в свою очередь деловито начал тот, растирая руки, которые уже начали светиться от переполнявшей его магии. — Сначала должны сражаться указанные в завещании наследники!

Франсьен самодовольно купался в обрушившемся на него могуществе, позволяя тому туманить ему мозги. Пожалуй, он впервые вёл себя так безрассудно и глупо! Обычно сдержанный и расчётливый, сейчас Франсьен выглядел зарвавшимся простофилей.

— Ах, какая незадача! — притворно всплеснул руками Этьен, а затем, делая ещё шаг навстречу, попутно подхватил со стола позолоченный свиток. — Но, кажется, в своём последнем завещании мой любезный дядюшка всё же решил дать мне шанс!

Он дразняще помахал запечатанным документом, чем ещё сильнее распалил вечно благочестивого Франсьена.

— Лжец! Его Величество Вальен никогда бы не отступились от правил! — взревел тот и попытался силой вырвать из рук свиток. Порыв его магии походил на неукротимый северный ветер, который свирепым вихрем понёсся в сторону Этьена, но был встречен ответным мощным шквалом.

Франсьена тут же снесло с места, и словно тряпичную куклу закрутило в воздухе, а после с размаху безжалостно впечатало в стену, вышибая сознание. Безвольной тушей его тело сползло и распласталось на полу.

— А ты был прав, Гас. Одного удара вполне достаточно, — глядя на поверженного соперника, признал Этьен. Он чувствовал приятное облегчение. Не только потому, что справился так легко и, наконец, преподал Франсьену достойный урок, но ещё и оттого, что магия, найдя себе применение, перестала так рьяно его истязать. С явным воодушевлением Этьен обернулся к кузену, но застал того с поднятыми руками. — Ты чего? — Поступок Гаспьена вызвал недоумение.

— Сдаюсь, — примирительно ответил тот. — Ты же сказал, что не хочешь со мной сражаться, вот я и…

— Не смей! — раздражённо оборвал его Этьен, запоздало ощущая, как магия тут же отозвалась на смену его настроения. — Я сказал, что трон твой, значит, он твой! Ты — новый Император!

Глаза Гаспьена резко округлились, кузен вздрогнул, словно что-то ударило его, и покачнулся. Пытаясь сохранить равновесие, он упёрся руками в стол, да так и застыл на месте, тяжело дыша.

— Гас? — обеспокоенно переспросил Этьен, подходя к кузену. Тот долгое время не откликался, пытаясь отдышаться. Его руки чуть заметно подрагивали, но он продолжал нависать над столом, словно ища у того поддержки.

— Проклятье демонов! — прошипел Гаспьен, наконец подняв голову. Их взгляды встретились, и ещё никогда прежде Этьен не видел в его глазах такой дикой ярости. — Ты за кого меня принимаешь? За марионетку? Мальчика на побегушках? Забери свои тролльи слова, бездна тебя поглоти, и просто исполни свой долг по праву сильнейшего!

Этьен мысленно присоединился ко всем грубым словам и проклятьям, осознавая, что вновь совершил серьёзную ошибку. Какой чудовищный удар он невольно нанёс гордости кузена! И как только мог забыть, что поединок это не всегда драка⁈ Ему стоило быть осмотрительней, прежде чем что-то произносить. Во всяком случае, этого не стоило делать до того, пока он не сладил с безумством накрывавшей его магии.

— Ты издеваешься? — продолжал гневаться кузен. — Я просил отменить твой глупый приказ!

— Прости, — тихо проговорил Этьен, отводя глаза в сторону. Продолжать смотреть на Гаспьена было выше всяких сил! Хотя бы потому, что Этьен вовсе не собирался прислушиваться к праведному возмущению кузена и забирать себе престол. Но беднягу, определённо, нужно было успокоить, пока тот и в самом деле не сорвался, и их не затянуло в настоящий поединок. Судорожно соображая, как исправить ужасное положение, взгляд Этьена невольно наткнулся на бокал с вином. Пришедшая в голову идея была ещё более чудовищна, чем то, что он уже успел натворить, но это ни капли его не смутило. Подхватив бокал, Этьен подошёл к кузену.

— Теперь ты решил напиться, да? После всего того, что успел сделать? — зыркнув на него, со злостью предположил Гаспьен. Его лицо раскраснелось от негодования, а в глазах плескалась жгучая обида. Но Этьен покачал головой, отметая предположение. Вместо того чтобы самому пригубить вино, он протянул бокал Гаспьену.

— Пей! — в этот раз он и в самом деле отдал приказ. Магия охотно вплелась в короткое слово и, подобно разящей стреле, направилась к кузену.

Гаспьен отчаянно сопротивлялся. Его магия вспыхнула, пытаясь отразить удар. Этьен даже невольно залюбовался этим ожесточённым сражением. Гаспьен вовсе не был слабаком и вполне мог дать отпор большинству принцев, даже тому же зарвавшемуся Франсьену. Однако его сила всё же существенно уступала той, что продолжала бурлить внутри Этьена. И стоило только повторить приказ, как трясущаяся рука Гаспьена сама потянулась за бокалом. Этьен стойко принял исполненный ненависти взгляд, которым одарил его кузен.

— Чтоб духу твоего больше не было во дворце! — процедил тот прежде, чем залпом осушил крепкое вино.

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Императорское Величество! — низко поклонился в ответ Этьен, что и помогло ему избежать встречи с летящим в него бокалом. Замашки нового Императора с первых же минут мало чем отличались от скверных манер предыдущего правителя! Бокал пролетел ещё с полхвоста дракона и со звоном разбился о спинку кресла.

Спешно покидая комнату со стремительно пьянеющим кузеном, Этьен подхватил бессознательное тело Франсьена за шкирку и выволок его в коридор. Ему совсем не хотелось сейчас оставлять принцев наедине. Непривыкший к крепкой выпивке Гаспьен мог вот-вот вырубиться, тогда как Франсьен вскоре должен был очнуться. А тут и к гадалке не ходи, чтобы узнать, как всё сложится в голове старшего принца. Главный наследник повержен, а могущественный невежа и нахал уже устроился на троне правителя и отдаёт приказы! Этьен поморщился, на секунду представляя себя восседающим в императорской ложе, и потащил тело Франсьена подальше от собственных покоев. Добравшись до поста охраны, он с радостью перепоручил заботы о принце взволнованным стражникам, а сам направился к принцессе Шанталь. Лучше уж ужасные новости она услышит от него, чем их донесут вместе с нелепыми слухами слуги. Этьен мучительно подбирал слова, надеясь как-то сгладить чудовищное известие, но любые осторожные фразы казались слишком фальшивыми и жестокими. В итоге, оказавшись подле двери в покои принцессы, он решил вывалить всё, как есть.

Стража послушно расступилась перед ним, даже не затребовав объяснений. Этьен подозревал, что в том повинна продолжающая бурлить по венам магия.

— Её Высочество никого не принимает! — запричитала испуганная служанка, но, сжавшись, отпрянула в сторону, стоило ему только посмотреть на неё.

Этьен постучал для приличия, но, не дождавшись ответа, вошёл в спальню. Тихий всхлип донесся до его ушей, вызывая боль в сердце. Она уже узнала. Оставалось только недоумевать, откуда у принцессы столь шустрые осведомители. Этьен сделал шаг и огляделся в поисках кузины. Дверь с едва слышным хлопком закрылась за его спиной.

— Лея! — Раздался надтреснутый голос Шанталь из-за плотного полога широкой кровати. — Я же велела оставить меня в покое!

— Это не Лея, — застыв на месте, признался Этьен.

Шорох открывающегося полога заставил его вздрогнуть и отвести взгляд. Он не собирался смущать кузину и взирать на её горе. Шанталь была невероятно привязана к Императору, а тот любил дочь явно больше сына и даже не пытался скрыть своего обожания. Принцессе позволялось то, что ни одной эльфийской леди никогда не разрешалось. Наука, изобретения, оружие. Шанталь оттачивала свой ум не в бестолковых придворных интригах, а в лабораториях и на полигонах. И теперь Этьен понимал почему. Даже не глядя на кузину, он ощутил исходившую от неё уже знакомую неистовую силу. Она всё поняла сама. Впрочем, это не удивляло. Магический потенциал Шанталь оказался очень высок: она вполне могла выиграть у своего брата и лично править Империей. Вот только эльфийские традиции были слишком консервативны, и женщин не допускали к поединкам. Если же магия отзывалась на призыв власти, истинной эльфийской леди следовало помочь супругу или жениху.

— Ты поступила мудро, — с благодарностью произнёс Этьен, осознавая, что достойно сразиться одновременно с кузиной и Франсьеном он бы не смог. Это была бы уже кровавая бойня, а не дурацкая стычка.

— Думаешь, я бы хоть пальцем шевельнула ради этого чистоплюя? — В голосе Шанталь зазвучало пренебрежение, заставившее Этьена ощутить уколы совести. Когда-то именно его решение снять с себя все притязания на престол и те глупости, которые он совершил, чтобы осуществить задуманное, сорвали их помолвку и обрекли принцессу на несчастливый брак, ведь своего нового жениха Шанталь невзлюбила сразу. И ни дорогие подарки, ни красивые ухаживания не помогли наладить отношения, что стало совершенно очевидно на балу по случаю совершеннолетия принцессы. Поздравляя невесту, Франсьен предложил ей назначить дату свадьбы, на что Шанталь, наплевав на свой высокий статус и приличия, язвительно заметила:

— Да я скорее лягу в постель со змеёй, чем доставлю вам такое удовольствие!

Эти слова произвели неизгладимое впечатление на Императора, и все были уверены, что Франсьен потеряет статус старшего принца, но, в конце концов, свадьбу просто отложили на неопределённый срок. Вот только теперь оберегать Шанталь от брачных обязательств больше некому. Гаспьену едва ли хватит влияния, чтобы защитить сестру.

— Мне жаль, — искренне признался Этьен, и магия вновь всколыхнулась в нём, окатив горячей волной.

— Жаль? — усмехнулась Шанталь, а затем продолжила в своей неповторимой саркастической манере. — О чём именно ты жалеешь, Этьен? О том, что, выбирая между мной и братом, ты предпочёл его, а не меня? Или же о собственных трусости и безответственности, которые ты хочешь спрятать за фальшивым благородством?

Её слова обжигали и злили, но Этьен предпочёл стиснуть зубы и промолчать. Шанталь имела права сердиться и гневаться: сейчас ей особенно нужно было выплеснуть на кого-то своё горе, так почему бы и не него? В конце концов, он виноват, да и всё, что принцесса говорила — правда. Уж чем, а собственным благородством Этьен хвастаться точно бы не стал.

— Ты мог всё изменить! Отец дал тебе этот шанс, а ты… — Её голос сорвался. Послышался шумный всхлип, а Этьен ощутил, как к горлу подступил комок. Прячущиеся за безумством магии чувства вновь нахлынули на него, разрывая сердце и душу. Жутким калейдоскопом заплясали перед глазами те события, которые он не хотел вспоминать. Лавина, накрывающая лучшего друга и возлюбленную, полутёмная сырая тюремная камера и виднеющееся за решёткой обезображенное синяками и ссадинами тело едва живой служанки, полный горечи и боли взгляд нагской жрицы — совершенные им непростительные ошибки тянули в бездну отчаяния.

— Слабак! — с горечью выплюнула Шанталь, а затем безжалостно велела: — Уходи!

— Подожди, — сглатывая комок, попросил Этьен. — Мне нужен амулет, самый мощный кристалл, который у тебя есть!

— Собираешься совершить очередную глупость? — Шанталь не скрывала своей иронии.

— Что ж поделать, если я так в этом хорош⁈

Шанталь презрительно хмыкнула, но поднялась с кровати и засеменила к туалетному столику. Отодвинув зеркало, она открыла тайную нишу и принялась задумчиво перебирать многочисленные разноцветные шкатулки, кисеты и мешочки. Этьен невольно проследил за ней, неосознанно отмечая то, чему раньше никогда не придавал значения. Кузина до этого момента в его глазах оставалась не более, чем милым ребёнком, сегодня же он впервые увидел в ней очаровательную и обольстительную женщину. Её прекрасное лицо не портили ни заплаканные покрасневшие глаза, ни нахмуренные брови, ни скривлённые в усмешке губы. В каждом движении чувствовалась прирождённая грация, подчёркивающая невероятную красоту. Этьен не мог оторвать взгляда от изящных рук и тонких длинных пальцев. Он словно оказался околдован этим зрелищем. Внезапным вихрем в голове пронеслась сумасшедшая мысль: сомкнуть принцессу в объятьях, отнюдь не в дружественных или братских, коснуться манящих губ, завладеть и подчинить. Искушение оказалось невероятно сильным. Всё внутри требовало непременно заполучить эту женщину и усадить её подле трона правителя. Их союз обещал привнести истинное величие Империи. На секунду поддавшись соблазну, он шагнул к принцессе, но тут же отшатнулся, увидев невероятное. За идеально сотканной магической защитой прятался округлый живот и бьющееся сердце растущего полукровки. Вмиг картина величия Империи померкла, сменившись на хаос и разрушения. Не он один наделал фатальных ошибок, впрочем, Этьен даже мысли не допустил в чём-то укорить Шанталь. Резко отвернувшись, он предпочёл взирать на хмурое небо за окном. На душе стало особенно скверно и тяжело, и Этьен тщетно попытался сосредоточиться на исполнении задуманного. Он намеревался передать Гаспьену часть своей магии, дабы упрочить его позиции, хотя и понимал, что это небезопасно. Если кузен не справится с вверенной ему мощью, сила просто сведёт его с ума.

— На амулет можно поставить блокировку, — словно услышав его мысли, заметила Шанталь.

Задумавшись, Этьен не услышал её приближающихся шагов, и потому с удивлением обнаружил принцессу рядом с собой. Шанталь протянула ему похожий на каплю кристалл. Прозрачный камень приятно холодил кожу и был незнаком.

— Никогда не видел подобного прежде, — признался Этьен.

— Я нашла их в одной из открывшихся пещер, после последнего схода снегов на Шат-ру, — сообщила Шанталь. — Не волнуйся, я его проверила.

Этьен поклонился в знак благодарности и уже собирался покинуть покои принцессы, но та внезапно схватила его за руку. В следующий миг неведомая сила дёрнула его, а затем, на секунду погрузив во тьму, перенесла к Гаспьену. Оказавшись в собственной комнате, Этьен ошарашенно заморгал, решив, что попал под какую-то иллюзию. Однако комната никуда не исчезла, а рядом с совершенно спокойным видом стояла принцесса.

— Как? — только и смог произнести Этьен.

— Ты же не думаешь, что я стала бы ходить по дворцу в таком виде! — указав на своё будуарное платье, фыркнула Шанталь. — И нечему тут удивляться, я ведь не только защитные амулеты изобретаю! — добавила она, покосившись на Гаспьена, уснувшего за столом. Кузен, совсем как в детстве, когда ему случалось задремать во время урока, положил голову на руки и спрятал за широкими рукавами лицо. — Тебе стоит поторопиться, он скоро проснётся.

Этьен согласно кивнул, принимаясь за работу. Он сжал в руках кристалл, начав вливать в него магию. Неспешно и осторожно наполняя амулет, Этьен следил за состоянием необычного камня. По мере поглощения кристалл менял цвет с туманно-сизого до насыщенного кобальта. Этьен подумывал уже остановиться, но не удержался и довёл до глубокого индиго, после чего приступил к самой сложной части: попыткам заставить заточённую в амулет магию служить Гаспьену.

Возись с кристаллом, он косым зрением поглядывал в сторону Шанталь. Принцесса долгое время вертела в руках обгоревшую пирамидку. В её глазах вновь блестели слёзы, но она продолжала крутить испорченный амулет, внимательно изучая и рассматривая каждую трещину. Наконец, с тяжёлым вздохом Шанталь отложила пирамидку и подтянула к себе лежащий рядом на столе свиток с завещанием. Внимательное осмотрев послание, она магией сняла сургучную печать, сохраняя её целостность, после чего развернула документ и углубилась в чтение. Несколько секунду спустя принцесса издала истерический смешок.

— Что такое? Тебя позабавила последняя воля Императора? — поинтересовался Этьен. Он почти закончил и уже застёгивал на шее Гаспьена цепочку.

— Позабивала? О нет! Восхитила! Отец подготовил невероятный посмертный подарок! — глотая слёзы, произнесла Шанталь и, переведя дух, принялась читать: — «В случае нашей безвременной кончины Императорской волей повелеваю разорвать помолвку моей дочери и принца Франсьена, если того пожелает принцесса Шанталь. Принцу Франсьену, в качестве извинений, предоставить денежное вознаграждение, земли и сохранение высокого титула. За принцессой Шанталь, в случае отказа от династического союза, оставить статус учёного, с дозволением выбрать супруга по своему усмотрению, независимо от положения в обществе избранника».

Этьен так и застыл на месте, не в силах поверить услышанному. Его разум терялся в догадках, знал ли Император о беременности дочери, или же Вальен просто желал освободить её от тяготивших уз. Впрочем, это уже не имело значение, ведь Шанталь подарили свободу, и теперь она была вольна распоряжаться своей судьбой. Случай совершенно исключительный и невероятный!

— Кстати, о тебе тут тоже есть, — заметила принцесса с насмешкой.

— Дядюшка сослал меня на рудники?

— «Младшему принцу Этьену разрешено аннулировать брак с линкской принцессой и вернуться к эльфийскому двору. В случае его отказа от престола, назначить принца наместником на Шат-мирами…» — с воодушевлением продекламировала Шанталь.

Если это и была шутка, то крайне неудачная! Этьен подскочил к принцессе и склонился над свитком, вчитываясь в строки. Он жмурился и перечитывал раз десять, прежде чем убедился, что это происходит наяву, а не во сне.

— Не жалеешь, что поделился могуществом? — поддела его принцесса.

— Мне хватит! — беспечно бросил в ответ он, не в силах прятать ликование. Почивший Вальен вручил ему крылья, и Этьену не терпелось их расправить!