Петля времени

Глава 18. Особая магия.

— Не припоминаю, чтобы мы с тобой разговаривали. — несколько растерявшись, сказал я.

Услышав звук моего голоса, Карлик запнулся и пробормотал:

— О. Надо же. А голос-то и не тот...

— Это потому, что ты его слышишь впервые. — я оправился от удивления и подошёл поближе к Карлику. — Я сюда ещё ни разу не приходил.

— Ты, наверное, его с кем-нибудь спутал. — предположил Зак.

— Так! — рявкнул Карлик. — Вы мне тут голову не морочьте! Перепутал я им... Ага, щас! У меня зрение, чтобы вы все знали, получше вашего будет. Вы вот своими глазами смотрите, да не видите, а я... — тут хозяин Маяка уставился на меня. — Я могу рассмотреть суть. Душу. Незримое начало. Кровь...

— Не надо нам никакой крови. — быстро сказал Зак. — Нам нужен Ключ.

— А? — дёрнув головой, Карлик перевёл взгляд на старателя. — Чего? Ключ? Какой ещё Ключ?

— Ключ Болот. — терпеливо пояснил Зак. — У тебя ведь такой есть, да?

Карлик прищурился и нехорошо усмехнулся.

— Может, и есть. — согласно кивнул он. — Но ты, как я погляжу, с пустыми руками...

Вместо ответа Зак вытащил из поясной сумки тонкую трубку и продемонстрировал её Карлику.

— У меня есть вот это.

— Ишь ты. Ну, так уж и быть. Заходите. — Карлик крякнул и исчез внутри Маяка. Мы со старателями переглянулись.

«Я бы не стал». — написал Феникс, а Зак усмехнулся и покачал головой:

— Анриель, ты, конечно, извини, но ты уверен, что ты в нашем мире впервые?

— Абсолютно.

Зак посмотрел на Форта, в ответ на что тот пожал плечами.

— Ну, он не врёт.

— Знаешь, Анриель, — сказал Зак, — хочу, чтобы ты знал. Ты — самый удивительный и странный человек, с которым нам с Фортом довел...

— Эй! Вы там заходить собираетесь, нет?! — из Маяка показалась голова Белого Карлика. — Или мне из-за вас дверь до завтра открытой держать?

— Да идём мы, идём.

Приблизившись к Маяку, мы по очереди зашли внутрь.

— Так. А это ещё кто? — увидев Феникса, Карлик вытаращил глаза и ткнул в ушастого кота пальцем. — Ты! Ты же не простой зверёк, а?

— Вот я тебе сейчас нос откушу — узнаешь. — ответил Феникс.

Белый Карлик захохотал.

— Ах-ха-ха-ха-ха! — смеялся он и его выдающийся нос забавно подёргивался. — Каков, а? Маленький, но уже злой. Мне это нравится.

Похлопав ладонями, Карлик махнул нам рукой и направился в глубину помещения.

«Ещё одна аномалия», — подумал я. Зал, в котором мы оказались, изрядно превышал размеры Маяка, у которого мы недавно стояли.

— Так-так-так... — пройдя мимо стоящих у стены стеллажей, заваленных разнообразными предметами и поделками, Карлик остановился у большого стола и обернулся к нам. — Ну, что там у тебя? Давай, показывай.

Зак подошёл к столу и протянул хозяину Маяка ту самую трубку, которую показывал перед этим. Присмотревшись к ней повнимательней, я понял, что это вовсе не труба, а цилиндр. Покрутив его в пальцах, Карлик довольно крякнул и принялся бормотать:

— Да-да-да. Что это тут у нас? М-м... Свет. Пойманный, солнечный. Почти полная порция. Надо же. Х-ха! А ещё есть?

Зак почесал бороду и покачал головой.

— Пока нет. Но если появятся, то я, кажется, знаю, кому его принесу.

Карлик кивнул.

— Надеюсь, что знаешь, да. А то, если узнаю, что ты общаешься с Лешим — прокляну.

— Мы не общаемся. — сказал Форт.

— Да? — Карлик усмехнулся и, выразительно посмотрев в сторону закреплённого на боку рюкзака селектора, захохотал. — Да уж, вижу, ха-ха-ха-ха.

Зак нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Так что насчёт Ключа?

Закончив смеяться, Карлик презрительно фыркнул и, протянув руку, вытащил откуда-то из-под стола массивный металлический ключ.

«Обалдеть можно, — мелькнула у меня мысль. — Действительно — ключ».

— Держи. — сказал Карлик и бросил предмет Заку. — Помни мою доброту.

Довольно заулыбавшийся старатель спрятал Ключ в сумку, и мы, попрощавшись, вышли из Маяка наружу, оказавшись совсем не в том месте, которое я запомнил.

— Будете проходить мимо — проходите! — сказал нам на прощание Карлик и, уже закрывая дверь, поинтересовался: — Кстати, бродяги, а для чего вам Ключ?

Зак посмотрел на Карлика с удивлением.

— Как это — «для чего»? Чтобы он провёл нас через Болота!

— Да? — скептически переспросил Карлик. — А этот на что? — тут он кивнул в мою сторону. — Или он уже разучился? Вы же с ним всегда раньше ходили.

Старатели посмотрели на меня и переглянулись.

— Мы вообще-то не с ним ходили, а с...

Пробурчав что-то про пустоголовых человеков, Карлик, не слушая Зака, затворил дверь. Хлоп! Сделалось тихо.

— Странно всё это. — задумчиво протянул Форт. — Обычно он одного человека с другим не путает. Впрочем, Анриель с Леатой в чём-то похожи...

— Я думаю, она у нас тоже немного маг. — сказал Зак. — Только не боевой, а такой, знаешь... путеводящий.

Форт поморщился.

— Давай-ка, знаток магов, не отставай.

И мы двинулись через поле, заросшее рыжевато-жёлтой травой. С трёх сторон его окружал лес из деревьев и разнообразных гигантских трав, а прямо перед нами поднимались к небу высокие здания.

— Высотки из бывшего центра города. — сказал Зак. — Тут стоит быть осторожным, потому что...

Туф! Туф! Туф!

Замолчав, старатель остановился и посмотрел в ту сторону, откуда донеслись выстрелы. Стрельба всё не прекращалась и было очень похоже на то, что в паре районов от нас кто-то пытается отбиться от чего-то серьёзного.

— Бронебойками бахают. — прошептал Зак. — Слышите, какой звук объёмный?

— Это значит, что там не старатели. — сказал Форт. — Обычные бродяги с таким обвесом не ходят.

— Бандиты?

— А Пак их всех разберёт. Может и они. Только что они в этих местах забыли?

Прислушиваясь к звукам далёкого боя, я подумал о том, что такой шум может привлечь внимание рабберов. Если мы, конечно, всё ещё в окрестностях Маяка.

— Парни, а мы сейчас где? — спросил я. — Рядом с Маяком?

— Нет. — покачал головой Форт. — Маяк нас уже к Роще перекинул. — и тучный старатель ткнул рукой в сторону леса. — За вот этими зарослями должны быть Шахты, а во-он за теми домами начинается Роща.

— Тут, главное, на Мороков не напороться. — заметил Зак. — А то им эти дома почему-то нравятся. Раз пять уже на них натыкались...

— Феникс, проверишь? — я посмотрел на сидящего рядом со мной тотема.

— Дома или перестрелку?

— Я думаю, лучше начать с домов. — решил я. — Стрельба — не наше дело, к тому же она от нас далеко.

«Как скажет Мастер».

Феникс исчез, а через несколько мгновений стихли и выстрелы. Прислушиваясь к воцарившейся тишине, я внезапно различил ту самую мелодию, которая привлекла моё внимание в первый день.

— Слушай, Зак, — сказал я, — а ты такую тихую мелодию откуда-то издалека слышишь?

Бородатый старатель посмотрел на меня с очень странным выражением лица.

— Какую ещё мелодию?

— Ну... — я пару секунд поразмыслил, подбирая правильные слова. — Лёгкую такую, красивую, неторопливую. Местами витиеватую... Не знаю, как её описать.

— И откуда она идёт?

— Ну, откуда-то с... — я прислушался и указал в сторону домов. — С той стороны. Да. Оттуда.

Старатели переглянулись.

— Леата тоже слышала какую-то музыку. — проговорил Форт. — Может быть, вы слышите одно и то же?

Зак нахмурился.

— Если они оба маги, то... почему бы и нет?

Я осмотрел окрестности магическим зрением, но ничего не увидел.

— А источник этой мелодии ваша Леата, случаем, не искала? — спросил я. — Откуда она идёт?

— Нет. — покачал головой Зак. — Ничего такого она нам не говорила.

— Я здесь. — сказал, появляясь из воздуха, Феникс и тут же спросил: — Мороки — это такие круглые лохматые шары?

— Да. — коротко сказал Форт. — В состоянии спячки они именно так и выглядят. Где ты их нашёл?

— Небольшая колония вон в том доме. Который справа.

— Колония, значит... — протянул Форт. — Плохо. Расплодились...

«Нам необязательно проходить через эти дома. — написал, посмотрев на меня, Феникс. — Тут такое место, что я смогу наспереместить». Окажемся с другой стороны квартала, где начинаются большие деревья. Наверное, та самая Роща, о которой они говорили«.

— Давай. — тихо сказал я и обратился к старателям:

— Парни, приготовьтесь. Сейчас будет небольшой фокус.

— Фокус? — переспросил Зак. — Анриель, я, конеч...

Тут мир вокруг нас мигнул и рядом с нами появилась стена необыкновенно высоких деревьев.

— О, Пакт! — Зак дёрнулся, а Форт покачнулся и расставил руки в разные стороны.

— Как мы тут оказались?!

— Спокойно, нас сюда переместил я. — сказал я. Рассказывать старателям о том, что это дело лап моего тотема, я не хотел. Мало ли что. Проболтаются ещё кому-нибудь за обедом, сидящий на соседнем кресле это подслушает — а со всеми последствиями разбираться мне.

— Анриель, — напряжённым голосом сказал Зак, — ты что, мог переместить нас сюда с самого начала?

Я рассмеялся.

— Нет, Зак. Это так не работает. В ваших Изменениях вообще нигде не получается телепортироваться, кроме некоторых избранных зон. И здесь, по счастью, такая зона.

— А. — старатель разочарованно выдохнул. — А я-то уже обрадовался. Но ладно, давайте-ка поспешим. Доберёмся до Большой Поляны — и там пообедаем.

Большой Поляной, как оказалось, называлась именно большая поляна — лишённая какой-либо растительности, кроме травы и имеющая почти идеально круглую форму.

— И для чего мы сюда пришли? — спросил Феникс.

— Чтобы увидеть одного из Хранителей. — ответил Зак. — У нас так принято.

Пройдя до центра поляны, мы остановились у торчащего из земли остроконечного обломка скалы. На его белесой каменной поверхности вились нарисованные тёмной краской узоры, а вокруг верхушки было обмотано множество ремешков с разноцветными бусинками.

— Колдовство какое-то. — сказал я и посмотрел на обломок магическим Взглядом. Каменная глыба сразу же сделалась частично прозрачной, и я увидел, как внутри неё переплетаются геомагические потоки. — Вау...

— Такие камни у нас называют Клыками. — сказал Форт. Сняв свой громадный рюкзак, он уселся на землю и принялся отвязывать от его бока селектор. — Ими отмечаются места силы, где можно встретиться с волшебными существами и духами.

— Волшебные существа и духи... — повторил я. — Хм. Знаете, парни, оказавшись в этом мире впервые, я отчего-то решил, что территория Изменений очень опасна. Что там водятся разные чудовища, аномалии, что-нибудь в этом роде. А теперь я прихожу к выводу, что самое опасное создание в Изменениях — это человек.

На лицах старателей появились улыбки.

— Что тебе на это сказать, Анриель, — протянул Форт, не торопясь рассматривая через селектор окружающий лес. — Ты и прав, и не прав одновременно.

— Изменения не то, чтобы очень опасны. — сказал Зак. — Они скорее... м-м-м... Очень коварны. Понимаешь? В один раз ты можешь пройти до центра одного из очагов и принести оттуда что-то полезное, а в другой — наткнёшься на спрятавшихся фантомов, и они тебя разорвут — и это всё у самой Границы! Тут нет ничего стабильного или постоянного. Ну... за редким исключением разве что.

Форт кивнул и, вздохнув, опустил селектор.

— У жизни в Иллеандо множество правил, Анриель. И большая часть из них довольно проста, но...

— Непонятна интуитивно.

— Спасибо, Зак, — усмехнулся Форт, — но всё, скорее, ровно наоборот. Они интуитивно непонятны.

— Да? А я как сказал?

Бу-у-у-ум-м-м...

Земля у нас под ногами вздрогнула, а на противоположной части поляны вздулся небольшой травяной холм. Я не раздумывая окружил нас силовым щитом, а Феникс оскалился и сделался невидимым.

— Тихо. — сказал Форт. — Это Хранитель.

Холм в это время поднялся вверх и, оторвавшись от земли, превратился в возносящийся к небу крохотный земляной остров. По сторонам от него тянулось множество перепутанных корней, скрипели камни и осыпались тонкие ручейки из почвы и пыли.

«Зачем Хранителю поднимать такой островок?» — подумал я, а через пару мгновений увидел тускло светящиеся глаза волшебного существа и понял, что этот островок и есть сам Хранитель.

— Анриель, перед нами Хранитель Чащи. — подтвердил моё предположение Зак. Старатель поднял руку и медленно, гудящим голосом произнёс: — Ми-и-и-и-ир-р-р!

Хранитель кивнул. Выглядело это слегка забавно — учитывая, что больше всего он был похож на примитивного голема из земли и каменных блоков. Массивным телом Хранителя был земляной остров, а голова и мощные руки состояли из камней, стеблей растений и переплетающихся корней. Спутанные, свисающие до самой земли травяные корни напоминали длинные волосы. Осмотрев нас, Хранитель неторопливо подлетел поближе и завис на расстоянии пары шагов. После этого его фигура нависла над нами подобно небольшой скале и я подумал о том, что этот лесной дух выглядит изрядно горбатым — в основном благодаря тому, что его голова располагалась чуть выше уровня условного пояса.

— КТО. — услышал я очень странный голос в своей голове.

— Ай! — сказал я. — А можно так больше не делать?

— НЕТ.

— Анриель, он по-другому не умеет! — быстро сказал Зак. — Хранители общаются только так — мысленно!

— КТО. — повторил Хранитель.

— Трое старателей. — громко и с расстановкой ответил Форт.

— КУДА.

— Лес.

Хранитель повернулся и его светящиеся глаза уставились на меня.

«Пусть смотрит. — подумал я. — Главное — чтобы больше не разговаривал».

Ощущения от звучащего в голове голоса волшебного существа были весьма неприятные — непривычные и приносящие отчётливый дискомфорт.

— ДОСТОЙНЫ. — решил наконец Хранитель и отвернулся от нас, после чего поплыл в сторону леса. Стоило ему подойти к краю поляны, как воздух перед ним исказился и пошёл волнами, а в следующее мгновение Хранитель исчез. Перед деревьями осталось висеть пространственное искажение — большое, округлое и сильно напоминающее нестабильный портал.

— Здорово, правда? — спросил Зак и посмотрел на меня. — Как тебе, Анриель? Этот проход приведёт нас прямо к Болотам!

— Нашёл, чему радоваться. — заметил Феникс.

— Но это сэкономит нам время!

Поднявший свой рюкзак Форт уже подошёл к искажению.

— Поторопитесь! — сказал он. — А то не успеете пройти и... — с этими словами он сделал один шаг вперёд и тут же исчез.

— Действительно, поторопимся. — сказал Зак, и мы подошли к порталу. Изучив его магическим Взглядом, я понял, что понятия не имею, какое плетение его поддерживает. Пространственный переход просто висел в воздухе, окружённый загадочными значками и тонкими линиями, но я подобные образования видел впервые.

С другой стороны портала оказались болота.

— И правда болота. — сказал я, поворачиваясь и рассматривая окружающие нас затопленные пространства. — Слушайте, а какие-нибудь Озёра тут есть?

— Озеро. — кивнул стоящий рядом со мной Форт. — Да, есть. Только там в тёплое время года обитает Ныряльщик.

— Тоже монстр?

— Наверное. — Форт пожал плечами настолько, насколько ему это позволил висящий за спиной объёмный рюкзак. — Ныряльщик почти невидим. Выглядит как рваное полупрозрачное одеяло. Двигается очень быстро и постоянно ныряет в воду. Может быть — монстр, а может быть — какой-нибудь мелкий демон.

— Опасная тварь. — сказал Зак. — Мы с ним, если что, ещё не встречались.

— И не собираемся. — сказал Форт.

«Интересно, почему тут образовались болота?» — подумал я. Из воды и увядшей растительности торчали останки каких-то строительных конструкций, зданий и прочих сооружений. Мы явно находились на территории бывшего города.

Зак вытащил из сумки Ключ и с некоторой нерешительностью вытянул его перед собой.

— Думаешь, на этот раз сможешь? — спросил Форт. Зак бросил на него раздражённый взгляд.

— Я хотя бы попробую.

— Ну, пробуй.

— А что ты собираешься делать? — спросил я у Зака.

— Использовать Ключ. — ответил старатель. — Он просто меня не всегда слушается и...

Дрогнув, рука старателя дёрнулась в сторону и мне показалось, что рядом с Ключом мелькнуло несколько мелких искр.

— О, работает! — с удовлетворением сказал Зак. — Давайте поторопимся. Нам вон туда.

И мы зашагали по щиколотку в воде, огибая торчащие из неё растения и то, что осталось от старых зданий. Окружение выглядело весьма необычно. С одной стороны, мы всё ещё были в городе и путь наш пролегал по затопленным пустырям между высотными зданиями, а с другой — вокруг был не просто подтопленный район, а довольно опасная и гибельная трясина. Просканировав водяную толщу магией, я убедился в том, что твёрдой поверхности под нашими ногами практически нет.

— На что же мы, в таком случае, наступаем? — удивился Зак, когда я поделился со старателями результатами наблюдений.

— Понятия не имею. — покачал головой я. — Эта поверхность просто появляется впереди по мере нашего продвижения. Может быть, из-за того, что мы несём с собой Ключ?

— Магия. — с некоторым восхищением сказал Зак и кивнул. — Особая магия.

Мы шли по заболоченной местности около часа. Зверей или каких-либо магических существ за это время мы не увидели, зато из глубины помещений уцелевших домов за нами следили чьи-то округлые светящиеся глаза. Мы то и дело замечали в окнах непонятные тени, а один раз остановились, потому что услышали быстро приближающееся шлёпанье босых ног.

Вскоре после этого идущий впереди нашей группы Зак замедлился и сказал:

— Выбрались, парни. Ещё минут пять — и будем на суше.

— Давно пора. — вздохнул Форт. — А то мы обедать собирались ещё в Роще.

«Я бы тоже чего-нибудь съел. — написал Феникс. — Можно даже обычной пищи».

И тут откуда-то издалека до нас донеслось тонкое прерывистое попискивание. Первым его различил Феникс. Его широкие уши принялись поворачиваться в разные стороны, и он сообщил:

«Мастер, у нас, кажется, будут гости».

После этого подозрительные звуки заметил и я.

— Зак, Форт. К нам приближается что-то, что умеет пищать.

— Пищать? — Зак обернулся и задумался. — Ну, даже не знаю. Что у нас есть такое, что живёт на Болотах, быстро бегает и умеет пи... — не закончив предложения, старатель замер и посмотрел на Форта. Одно короткое мгновение они молчали, а потом одновременно выкрикнули:

— Бегом!

И мы помчались. Бежать по воде, впрочем, было не слишком удобно. Феникс, с начала путешествия сидящий у меня на плечах, вцепился когтями в мою одежду, а Зак, стараясь не растерять дыхание от быстрого бега, спросил:

— Анри... ель! Переме... стить. Сможешь?

«Нет. — написал Феникс. — Я даже на Пути проходов не чувствую».

— Нет, Зак, ничего не получится. Придётся бежать самим.

— Жалко!

В этот момент из-за большого наклонного дома за нашими спинами показалось странное существо — похожее на змею и какого-то морского обитателя одновременно. Создание имело длинный хоботок, небольшие крылышки и покрытое мелкой чешуёй изящное тельце.

«То ли рыба, то ли дракончик», — мелькнула у меня мысль, а летающий житель Болот промчался мимо нас и нырнул в непроходимые заросли у каких-то развалин.

— Земля! — выдохнул Зак, и мы увидели, что он прав — болота заканчивались и впереди над ними появлялась неровная поверхность влажной земли.

— Ну, вот и хоро...

— Зубастики!

«Какие ещё зубастики?» — подумал я и обернулся. С той же стороны, откуда прилетел странный дракончик, катилась целая лавина каких-то мелких существ. Несмотря на незначительные размеры, они бежали прямо по водяной поверхности и проделывали это с такой скоростью, что явственно и неотвратимо приближались к нам.

«Догоняют», — подумал я, а затем присмотрелся и различил, что преследующие нас зверьки похожи на лохматых чёрных котят. С светящимися белым светом глазами и алыми пастями, внутри которых сверкают белоснежные зубки.

— Мерзость какая. — сказал мне в правое ухо Феникс.

— Быстрее, быстрее! — восклицал тем временем Зак. — Зубастики никогда не устают и отлично чувствуют запахи! Если мы немедленно не ускоримся, они нас сожрут!