Песнь русалки

Глава 4

Лодка ткнулась носом в берег, и почва отозвалась болотным чавканьем. Влас завился по дну лодки, истошно скуля. Святослав неуклюже балансировал на носу, пытаясь подцепить мшистую корягу, торчавшую из-под воды. Трухлявое дерево выскальзывало из рук и трещало, грозясь вот-вот надломиться, и юноша аккуратно старался одновременно пристать к берегу, не соскользнуть вниз и не перевернуть лодку. На секунду ему показалось, что он почти у цели, как вдруг его перевесило, и корма начала разворачиваться поперек течения. Святослав вцепился в коряку, и та натужно хрустнула и рассыпалась в его руках.

— Да ради всего святого, — простонал юноша, видя, как алый берег топи снова начинает отдаляться. Щенок испуганно повизгивал, метаясь от одного борта к другому. И княжичу не пришло на ум ничего, кроме как позвать на помощь. — Милорада! Госпожа Милорада! Помоги мне!

Ничего. Только плеск воды и стрекот птиц, скрывшихся в кронах. И треск, тяжелый стонущий скрип дерева. Святослав обернулся и увидел, как береза, что росла на берегу чуть впереди, клонится вниз, спуская свои длинные ветви. За эту ночь княжич повидал столько, что сомневаться уже не было смысла. Он подхватил щенка на руки, сунул под рубаху и, когда лодка оказалась под деревом, поднял руки и повис на ветвях. Поток понес их суденышко дальше, а Свят так и остался висеть. Телом он чувствовал, как дрожит под рубашкой щенок. Княжич подтянулся поближе к стволу и, перехватившись, начал подбираться ближе к дереву. Руки от натуги вспотели и грозились вот-вот соскользнуть с гладкого, словно выкрашенного белилами, ствола. Наконец, под ногами мелькнула алая земля. Святослав разжал руки и упал вниз, на болотистую мшистую почву. Когда он поднял голову, дерево уже распрямилось.

— Ну, дела, — почесал он затылок.

— А спасибо сказать? — раздался в ответ ему тонкий голосок. Святослав обернулся. Ему показалось, что краем глаза он увидел какое-то шевеление, но никого не было. Юноша обернулся к дереву и поклонился в пояс.

— Спасибо, матушка-береза, — он низко склонил голову, про себя отмечая, что после всех встреч на этой странной реке, уже не кажется таким чудным говорить с деревьями и птицами. Тут же снова заговорил голос.

— Кто таков? Зачем пожаловал?

— Госпожа Милорада, это ты? — спросил он в ответ и сделал шаг в сторону рощи. Стоило ему лишь пошевелиться, земля под его ногами с чавканьем начала оседать. Свят сделал еще шаг, но только сильнее увяз.

— Я-то я, а вот ты кто? — смешливый голосок не унимался. Святослав склонил голову.

— Меня зовут Святослав, я княжич из Дола. С моим другом случилась беда, его заколдовали, и твоя бабушка сказала, что лишь ты можешь мне помочь.

Земля тут же вытолкнула его обратно, сделалась твердой под его ногами. Свят вытер испарину и продолжил озираться по сторонам, ожидая наконец увидеть хозяйку Алой топи.

— Чего ты башкой-то вертишь, княжич? — раздалось совсем рядом, за его плечом. Свят обернулся и аж подпрыгнул — девица стояла совсем вплотную, так, что он мог рассмотреть каждую веснушку на ее бледном лице. — До чего пугливый княжич!

Девушка хлопнула в ладоши и умиленно рассмеялась. Роста она была небольшого, совсем худая, так что белая рубаха, подпоясанная красным поясом и перехваченная поневой, совсем болталась на костлявых плечах. Лицо у девушки было круглое, мягкое, но вот голубые глаза смотрели остро, хитро. Рыжие, как огонь, волосы рассыпались по плечам, и пылали в вышедшем из-за туч солнце так, что Святославу пришлось опустить глаза.

— Госпожа Милорада, — пробормотал он и поспешно поклонился. Влас с тявканьем выкатился из-под рубахи и припал к земле, злобно урча на хозяйку топи.

— Да что ты все «госпожа» да «госпожа»? — наморщила вздернутый носик девушка. — Тут ты кровей княжеских, почтил навестить, а я так, просто живу тут. Зови меня просто Милорадой.

Она тронула его за плечо, позволяя подняться. Ткнула пальцем в щенка.

— Это твой друг?

Не успел княжич внятно ответить, девушка тут же упала на колени и принялась гладить щенка, воркуя над ним, как над младенцем. Черные глаза Власа наполнились нежностью, он аккуратно приподнялся и ткнулся носом в белые ладони, а потом и вовсе повалился на спину, подставляя розовое пузо.

— Ласковый такой, — улыбнулась девушка. — Точно думаешь, что человеком ему будет лучше?

— Да, пожалуйста.

— Ну, раз так просишь, то пойдем.

— Куда?

Она поднялась с земли и посмотрела на него, как на круглого дурака. Губы разошлись в усмешке.

— Домой ко мне, княжич, куда же еще? Ты думаешь, что чары снять — это пальцами щелкнуть? Мне травы нужны мои, отвары. Да и тебе лишним не будет чаю попить и в баньке попарится.

— Спасибо, — он попытался еще раз поклониться, но девушка недовольно скривилась и замахала руками.

— Оставь это, — сказала она совсем серьезно. — Лучше делай, что тебе говорят. Иди за мной, след во след.

И, приподняв юбки, она начала прокладывать путь. Земля под ее ногами напоминала красный мох и проминалась почти на два пальца в глубину, а в получившихся ямках скапливалась алая вода, точно густая кровь. Святослав понимал, что то была игра света и цвета почвы, и всё-таки от этого сходства становилось жутко. Милорада шла впереди, пёс послушно семенил за ней, а Святослав замыкал их скромную процессию.

Его одновременно снедало любопытство и желание оглядеться, получше узнать эту проклятую Алую Топь. А с другой стороны, он уже столько странного повидал, что боялся, как бы рассудком не повредиться. Поэтому он упер взгляд в спину Милорады, в распускающуюся огненную косу.

Любопытно, сколько этой девушке лет? Выглядела она совсем молодо, но ведь в этих местах все не то, чем кажется. А ну, как она развернется в который раз, и тут покажет старушечье обличие? А если, не старуха? То как молодая девушка, по виду, только в поневу прыгнувшая, стала обитательницей такого места?

— От несказанного голова разболеться может, — ухмыльнулась через плечо Милорада. Они уже отошли достаточно далеко от берега, земля почти не проваливалась, а горбилась вверх скользкими склонами. Впереди Святослав увидел кое-как вделанные в берег ступени из обычных досок.

И, только Милорада сказала, в висках княжича застучали молоточки. Стоило ему зажмуриться, боль тут же пропала. Девушка заулыбалась, мол, то-то же.

— А давно ты тут живешь, го… Милорада?

— Сколько себя помню, — пожала плечами девица. Она сняла с плеч косынку и, обвязав ею щенка, приподняла над землей. Святослав поспешил к ней, чтоб подстраховать, когда она начнет взбираться по скользкой лесенке, но ветки рябины, росшей за березовой рощей, сами потянулись к ней, позволяя уцепиться.

— Ты тут родилась? — очень не хотелось отвлекать ее, но вопросы сами рвались наружу.

— Кажется. Бабушка говорит, что родилась я тут, но сама не отсюда. Она у меня любит загадки.

— Олеся, да, она умеет заморочить.

— Олеся? — Милорада уже добралась до самого верха и обернулась, сверкая голубыми глазами. Святослав готов был поклясться, она потешалась над ним, как над деревенским дурачком. — Это так ты ее назвал? Не признал что ли? А дедушку моего ты как назвал? Алексеем? Или Бореславом?

Она уселась на землю и, скрестив ноги, уперла локти в колени, положила подбородок на руки. Святослав осмотрелся и потянулся за веткой рябины, чтоб уцепиться и подняться наверх, но деревья отклонились от него. Милорада рассмеялась.

— Ты про Лешего? — вскинул голову юноша. Хозяйка топи закатила глаза.

— Ну хоть его ты угадал. Без подсказок обошлось, я надеюсь?

— Ну, да.

— А с бабушкой не сдюжил?

— Может, ты мне подскажешь? — пожал плечами княжич.

— Ишь ты, хитрый какой, а все равно не очень умный. Вот и не подскажу, — надула губы девушка. — И за что она тебя мне подослала? Ты ей вон, какую обиду нанес, а она все равно помогать вызвалась.

— Она дала моей мачехе какую-то клятву, так что теперь не может супротив ее колдовства ничего поделать. Вот только пострадал от этого не только мой друг и не все княжество, но еще и ваше. Она держит у себя двух сестер. Украла у них веретенца.

— Веретенца? — девушка наклонила голову. Насмешка в ее глазах сменилась живым интересом. — Это плохо.

— Ты знаешь, кто они? — Святослав все махал руками и подпрыгивал, пытаясь схватиться за ветви, а те то спускались, то опять подымались, стоило ему подскочить.

— С веретенцами — да. А без них они — не они.

«Тут хоть кто-нибудь умеет говорить по-людски?» — раздосадованно подумал юноша, но вместо этого выпалил.

— Помоги мне подняться.

— Не меня проси, княжич, — осклабилась Милорада.

Юноша выдохнул и, склонив голову, повторил просьбу в сторону деревьев. Ветви неохотно, недоверчиво, спустились.

— Соображаешь, — улыбнулась девушка. — Тут все живое, у всего свое мнение. Я же просто за порядком слежу. А все, кто тут есть, меня оберегают и домик мой.

Несколько раз чуть не поскользнувшись на неверной земле, княжич все-таки вскарабкался к Милораде и опустился на одно колено, пытаясь отдышаться. Он уже было поднялся, чтоб следовать дальше за своей странной провожатой, но ледяной взгляд его остановил. Юноша обернулся и еще раз поклонился деревьям.

— Хорошо, — довольно кивнула Милорада. — Пойдем, тут недалеко осталось.

В этих местах деревья росли совсем редко, и солнца было много. Оно золотилось, путаясь в нитях паутины, сверкало в каплях росы. Мокрая земля сменилась ковром из листьев и сухих веток. Впереди показалась избушка, сложенная из выкрашенных в белый цвет бревен. Она была такой крошечной, что казалась игрушечной. Даже миниатюрной хозяйке там было бы не развернуться. Та снова будто прочитала его мысли.

— Это она только снаружи маленькая, а внутри и твой терем перещеголяет, — улыбнулась она и тут же поникла. — Хотя я в теремах ни разу не бывала.

— А я не бывал в избах, которые внутри больше, чем снаружи, — ответил Святослав, памятуя о словах Олеси.

Вблизи избушка оказалась еще меньше, чем издали. Конек крыши едва был выше плеча княжича, а дверь заканчивалась на уровне пояса. Милорада распахнула дверцу и, пригнувшись, шмыгнула внутрь.

— Заходи в гости, не бойся.

— А я и не боюсь, — сказал он и тут же по щиколотку провалился в землю. Из дверного проема раздался заливистый смех, рассыпавшийся гулким эхом. — Ладно, немного.

Земля снова вытолкнула его обратно. Святослав лишь понадеялся, что в избушке Милорады полы надежнее и, зачем-то набрав полную грудь воздуха, протиснулся внутрь.

Ему приходилось бывать в крестьянских избах и землянках, его не пугали земляные полы и вымазанные глиной стены, из которой по весне могла пробиться трава. Он ожидал увидать что-то похожее, и немало удивился, когда под ногами ощутил добротный деревянный пол. Выпрямился, и не увидал крыши — только деревянный потолок. Он оказался в настоящем тереме с расписными стенами и резными дверями. Проходные комнаты тянулись вперед, насколько хватало взора. Свят не сразу понял, что стоит, широко распахнув рот. Его отрезвил только очередной смешок Милорады.

— Что, княжич, никогда такого не видывал?

— Нет, госпожа Милорада, — пробормотал он и тут же сам стукнул себя по губам. Девушка рассмеялась.

— Ладно уж, на этот раз прощу. Давай, за мной.

Куда могла его повести хозяйка топи? Свят предполагал, что они сейчас окажутся в какой-нибудь светелке, где висит множество засушенных трав, как у деревенской знахарки, но Милорада вела и вела его через комнаты.

Он увидел комнату, в которой ткались полотна. Он старался не сбавлять шагу и не протирать глаза всякий раз, как видел скачущий сам по себе челнок. В другой комнате на полотнах появлялась вышивка, золотистая игла, точно выхваченный у солнца луч, порхала над полотном, и всякий раз выныривала с нитью нового цвета. В третьей комнате спицы сами вязали шаль. Тут Милорада задержалась и подошла к рукоделию, чтоб потрогать полотно из мягкой коричневой шерсти.

— Гляди, — она протянула вязание гостю.

— Красиво, — княжич аккуратно коснулся мягкой материи.

— Это я бабушке вяжу. Хотя она мне и не родная, но вырастила, как родную, — сказала девушка и погрустнела. Вязание выскочило из ее рук и снова повисло в воздухе, спицы застрекотали, вывязывая ряд за рядом.

— А где твоя семья? — спросил Святослав. Милорада вздохнула.

— Отца нет в живых, его убили в осаду. А матушка там, у берега живет с подружками.

Святослав не стал уточнять. Все, что жило в этих местах, с живыми тоже имело мало общего. Он бросил еще один пристальный взгляд на Милораду. А была ли живой и она? Девушка под его взглядом приосанилась и махнула рукой.

— Пойдем-ка, а то у нас еще дел не переделать, а мы тут болтаем.

Наконец, она привела его в комнату, где стоял огромный стол, покрытый вышитой скатертью. А на столе было все, о чем только можно подумать: каши, супы, рыба запеченная и жареная, птица, дичь, мясо, похлебка, пиво, вино, и что-то еще, пряное, сладкое, чего он никогда не видел.

— Я такое только в сказках слышал, — сказал юноша, замерев перед всем этим великолепием. Он не ел со вчерашнего дня, и теперь от вида еды его замутило. А вот Влас бросился вперед и вскочил на лавку. Перед ним тут же появилось блюдо с замеченным мясом. Милорада всплеснула руками.

— Только это все настоящее. Скатерка может принести мне еду со всего света, какую я только ни пожелаю попробовать. Хочешь — будет тебе обед, как в княжеском тереме, хочешь — как в султанском дворце, а хочешь — как в королевском замке.

В подтверждение своим словам, она хлопнула в ладоши. Знакомые блюда сменились горами какой-то пряной каши, мясом, сочащимся специями и маслом, и воздушными кусочками теста, пропитанными медом и орехами. Она подцепила один и поднесла гостю.

— Попробуй, это мое любимое.

Святослав подставил руки, но Милорада, словно не заметив этого, ткнула едой ему в губы. Юноша опешил и открыл рот, и тут же зажмурился — ослепительная сладость растеклась по языку. Он даже невольно почмокал губами, собирая последние крошки орехов и теста. Милорада восторженно захлопала в ладоши.

— Вкусно, правда?

— Очень, — кивнул юноша, а живот стянулся узлом, требуя еще. Хозяйка дома тут же опомнилась и принялась подталкивать гостя к столу.

— Ладно, садись, ешь. Ты устал с дороги, а нам еще твоего друга выручать.

Она дождалась, пока он сядет на лавку, а сама устроилась напротив него и принялась ловко орудовать ложками, накладывая еду ему и себе. Ни одного знакомого блюда юноша не увидел, и как есть их не знал. Кое-где он мог различить в запахе специй курицу или рыбу, но на вкус все было… другое.

— Такое сейчас едят в Константинополе, — пояснила милорада, смешивая еду в тарелке и поливая ее сверху чем-то. Опять пряным. — А такое — пьют в пустыне к югу. Даже в Константинополе о таком еще не слыхали.

Она подняла высокий металлический кувшин с тонким носиком и плеснула в чашки черную кипящую жидкость. Комната наполнилась горьким запахом. Святослав осторожно пригубил напиток и закашлялся. Ни на что знакомое это не походило, но удивительно снимала остроту пряностей.

— Что это? — закашлялся юноша. Милорада расплылась в улыбке.

— Кахва. Или банчум. А что едят в княжеском тереме Дола?

Святослав старался отвечать уклончиво. Не врать, но и не давать точного ответа. А Милорада сыпала вопросами, и как бы княжич ни старался, ее любопытство только разгоралось. Она то и дело порывалась схватить его за руку, чтобы буквально вытрясти из него ответы о том, как на Купалу горят костры, как зимой хрустит снег, как танцуют и веселятся люди на праздниках. И у Святослава сердце разрывалось, звеня от такого знакомого одиночества. У него тоже были такие вопросы, и в поисках ответов он жадно вгрызался глазами во все книги, какие только можно было раздобыть в княжестве, он разговаривал с послами и путешественниками. А Милораде не было доступно даже такой малости.

Святослав виновато опустил глаза. Девушка тоже поникла.

— Ты прости, что я навязываюсь. Я так хочу оказаться по ту сторону речки, но бабушка меня не пускает, — вздохнула она. — Вот и живу всю жизнь здесь. Колдовства много знаю.

— И совсем одна?

Она пожала плечами, вцепившись пальцами в косу.

— Ну, иногда ко мне гости хаживают. Но нечасто. И все из наших краев.

Еще один тяжкий вздох, а через мгновение девушка встряхнулась и бесцеремонно сунула нос в тарелку гостя.

— Ты, коль закончил, иди за мной. Помогать мне будешь друга своего спасать, — улыбнулась она и указала на Власа. Тот объелся и спал на лавке кверху пузом.

— А чем я тебе помогу? Я колдовать не умею, — пожал плечами княжич, но встал из-за стола.

— Никогда не знаешь, где сгодишься, — улыбнулась девушка.