Песнь ласточки

Глава 3. Смерть преследует её

— Сколько же тут книг?.. — проводя пальцами по запыленным корешкам рукописей, расставленных в алфавитном порядке на высоких стеллажах, заполняющих чуть ли не каждый квадратный метр и образуя целый лабиринт, удивлённо прошептала Мария, разглядывая так и не тронутую библиотеку. Под неё отвели самую большую комнату, но книг было так много, что они заполняли и коридор перед дверьми, и высились на полу, порой подставляя подножки и с тихим шелестом рассыпаясь на старые листы.

Смахнув пыль с медного значка, прибитого к полке, где ещё виднелась римская цифра «V», девушка даже запрокинула голову, осторожно приподнявшись на носочки и дотянувшись до книги в синей обложки. Аккуратно вынув старую рукопись, покрытую пылью с пожелтевшими от времени страницами и чернилами вместо печатных букв, она раскрыла её на середине, тут же увидев старую карту созвездий и, достав из кармана серебряные часы, с тихим щелчком раскрыла их. Мысль о том, что трещины на стекле образуют какой-то знак, так и не давала уснуть всю ночь, порой заставляя даже подниматься, только заслышав шорохи за дверью и чьи-то призрачные шаги. В доме были только она и дворецкий, никто другой сюда не мог проникнуть, но всё равное гадкое чувство того, что за ней кто-то смотрит, подглядывает, не отставало ни на шаг, и преследовало даже сейчас. Наверное, из-за того, что она просто не привыкла видеть это место пустым. Оно всегда было оживлённым, пропитанным жизнью, а не пустотой, но сейчас эта самая «жизнь» была какой-то другой. Потусторонней.

Перелистнув пару десяток страниц, словно в надежде найти какой-то похожий символ, Мария так и замерла на самом конце оглавления, чувствуя под обложкой что-то твёрдое и, аккуратно перелистнув на форзац, с прищуром оглядела чёрный картон с белыми точками, и почти незаметно отклеившийся край, из-под которого выглядывал жёлтый лист бумаги.

— Всё страннее и страннее, — вскинув брови удивлённо прошептала она, вынув перочинный ножичек и, подковырнув листок лезвием, осторожно разрезала его, подцепив сложенную пополам бумагу и отложив книгу на ближайший, заваленный всяким барахлом, стол.

Раскрыв жёлтую бумагу с чёрными подпалинами краёв, Мария недоумённо вскинула бровь, смотря на ночное небо из чернил с точками чёрных звёзд, вокруг которых карандашом были разрисованы шесть зверей: громадный волк со злобным оскалом, вставший на задние лапы северный медведь, сова с распростёртыми в сторону крыльями, лиса с пушистым хвостом, ящерица с выглядывающими из хребта шипами и змея с раскрытой пастью, откуда выглядывали острые клыки и длинный язык. Все звери стояли в идеальном круге вокруг скопления звёзд-точек и, вновь взглянув на стекло часов, девушка неуверенно коснулась центра круга, следуя за большими звёздами и вырисовывая какое-то странное созвездие, и лишь когда коснулась самой последней, резко отпрянула, выронив листок и с ужасом смотря, как серебристые контуры зверей вспыхивают ярким алым пламенем, прожигаясь насквозь старую бумагу и заставляя точки звёзд на какой-то краткий миг вспыхнуть серебром, а часы в руке вдруг дрогнуть. Одна из длинных чёрных стрелок задрожала и с тихим щелчком перешагнула на «I», как всё тут же пропало. Старый лист без единой записи или рисунка коснулся пола, а часы замерли на месте, давая лишь гадать, что всё это значит.

Осторожно присев и подобрав некогда карту звёздного неба, Мария оглядела абсолютно чистый лист, с тихим хрустом сложив его пополам и вновь сунув за форзац, как можно скорее поставив книгу обратно и неуверенно отшагнув назад, сжимая побледневшими пальцами холодные круглые часы и слыша вместо привычного тихого тиканье биение собственного сердца, совпадающего с ударами часов где-то над дверьми.

— Только бы не сойти с ума окончательно, — уже не так убедительно прошептала она, тряхнув головой и рассыпав по спине собранные в хвост волосы цвета рыжих листьев с алыми прядками.

Забрав найденные книги и, оглядываясь по сторонам, словно ещё надеясь найти этого незримого зрителя, следящего за ней ровно тогда, когда она ступила в этот чёртовый дом, Мария чуть ли не выбежала из библиотеки, настолько громко захлопнув старую тяжёлую дверь, что эхо от хлопка преследовало её до самой комнаты Виктории, отстав лишь только тогда, когда она перешагнула низкий порог.

Сложив тяжёлые старые книги, покрытые тонким слоем пыли на стол, девушка отряхнула руки, чихнув от витавшей в воздухе старины и тут же поморщив нос. Глаза как нарочно заслезились и, вытерев проступившие капельки в уголках, она подтянула к себе книгу Мира Азриэла, открыв первую страницу и в какой раз за утро прочитав одну и ту же надпись:

«Моей маленькой Виктории, первооткрывателю этого сказочного мира грёз. Её Л.Т.Г.»

Сама книга начиналась странно, если можно ещё так сказать. В оригинале маленькая Виктория убегала в лес и находила чёрное, как смоль, озеро, на котором был мост из светящихся золотом светлячков, что выводил её в Забытый Город без единого живого человека. Там, на каждой стене, были тени забытых людей, затерявшихся в мирах, вселенных, параллелях, забывших свои истинные имена и ставшие никем. Там же было множество дверей, и лишь одна из них имела цвет сусального золота, а добраться до неё можно было только потерявшись в улицах, но не в себе, и тогда эта самая Золотая Дверь представала перед тобой, приглашая внутрь, в таинственный мир красок и грёз, где каждое желание имело право жить. Там же правили четыре правителя, разделившие все континенты на четыре фракции: фракция Пустоты, Бездны, Призрачности и Забытья, а так же две нейтральные земли — Север и Пустыня, где жили разбойники, варвары, ведьмы и различные существа. А на переплетение этих четырёх фракций вырос город — Азриэл, или же Призрачный Город Всех Дорог, куда можно было попасть лишь загадав желание. Но не всё так хорошо было в этом мире. Короли ненавидели друг друга, борясь за власть и наплевав на то, что происходит вокруг. А вокруг медленно зарождалась Тьма, охватывая моря и океаны, леса и города, заставляя почву пропитываться кровью людей, а сам мир разделяться на Зло и Великое Зло. По крайне мере, так писала сама Виктория, в книги же это не упоминалось, лишь во второй части говорилось про Великую Тьму, что высвободилась от пророчества Павшего Огня.

Во второй же версии, юноша по имени Виктор был сам отмечен этой Тьмой, и что бы справиться с ней и своими тёмными силами должен был разыскать какой-то могущественный артефакт, при этом побывав во всех фракциях и нейтральных зонах, поддержав одну из них и в итоге став участником войны… на этом вторая книга — Шёпот Ветра — заканчивается без одной, довольно важной, главы. Что должно было произойти дальше — загадка. Не осталось никаких черновиков или других записей самого «сказочника», а последняя, предсмертная записка, значила:

«Этот мир перестал существовать… в моей голове»

Что она означала, сейчас уже вряд ли кто поймёт. Но факт оставался фактом: книга вышла в марте 1930 года, а сам автор умер спустя десяти лет после её опубликования, и только после уже начали пропадать дети. Полиция списала на маньяка-убийцу, но тела так и не были найдены, вплоть до пятидесятых, когда военные по чистой случайности нашли чёрное, как смоль, озеро в Норвегии, а на дне тела детей, что даже спустя стольких лет оставались целыми и нетронутыми, вот только крови в них не было. После установили, что некоторые из них принадлежали бесследно пропавшим детям, но что эта была за аномалия, при которой тела не разложились от времени — даже учёные не могли дать однозначного ответа. При обыске дома чуть ли не в каждой семье была найдена книга Мира Азриэла, чьи страницы склеились от вязкой красной жидкости, предположительно являющейся кровью самих детей. Вину тогда скинули на родителей и их массовое помешательство, связанное с тем, что сами страницы книги были пропитаны каким-то веществом, затмевающим разум, но выявить его не удалось. Похищения в больших количествах тогда прекратились, хотя дети ещё пропадали и пропадали, да и сейчас по неизвестным причинам пропадают, и связанно ли это со свихнувшимся миром прадеда — кто знает. Но достать сейчас эту книгу является большой проблемой: старинные рукописи находятся в семейных библиотеках, и встретить на рынках или магазинах их большая редкость. Можно ли это списать на совпадение — она уже не знала, хоть и пыталась себя уверить, что это оно и есть.

Книги не могут ожить, только если в мечтах, но не наяву. Это просто текст с буквами, и сюжет ты знаешь наизусть. Он не повлияет от выбора читателя или героев, он повлияет от решения автора, и всё. Все герои и злодеи — всего лишь строки перед глазами, а не реальные существа, которые стоят за твоей спиной и чего-то дожидаются. И даже если эта история самая красивая из всех когда-либо написанных, у неё есть свои подвохи, свои скелеты в шкафу и свои чёрные тени, которые она вынуждена отбрасывать. Мы ещё можем видеть «прототипы» тех или иных героев в совершенно левых людях, но что бы они становились ими… это может представить себе только безумец, живущий одними мечтами.

Достав из кармана одну из странных стеклянных монет и подняв её над собой, так, что бы свет от подсвечников пробивался через стекло, Мария сощурила глаза, смотря, как серебристые искры складываются в уже знакомый силуэт совы, которую она видела на карте звёздного неба, и только после перевернув, с удивлением отметила, что искры словно переставляются с места на место, рисуя шестиконечную звезду. Что-то это да и означало. На других монетах тоже были серебристые совы, и лишь на одной единственной, которую она нашла вечером под кроватью вместе с телефоном, морда оскалившегося волка с алыми искрами, что тут же менялась на сердце человека. Словно живое, бьющееся при игре света и заставляющее невольно настораживаться. Странные монеты. Впрочем, как и все найденные за вчерашний и сегодняшний день вещи. Они словно что-то кричали ей, намекая и ведя к чему-то, вот только она давно разучилась понимать намёки, дожидаясь прямолинейного ответа. Так и сейчас, словно Виктория даже после своей смерти пытается что-то сказать, показать, объяснить ей, а вот что именно — загадка.

За окном небо стало совсем свинцовым, чёрным, как будто тьма жила там, за стеклом, только притронься, и уже схватит. И что-то в этой тьме привлекло её, заставило подняться с места и осторожной подойти к подоконнику, вглядываясь во тьму, что не освещал ни один фонарь, и вздрогнуть, когда по небу прошлась серебристая молния, давая на миг увидеть бредущие из леса тени. Высокие, выше любого человека, с длинными руками и горбатыми спинами. Всего миг, и они пропали, как внизу раздался равномерный удар по двери.

Дрогнув и отстранившись от стекла, пытаясь выкинуть из памяти видение, девушка чуть ли не ринулась к двери, запинаясь в ногах пробежав по коридору и, спрыгнув на лестницу, перекинулась через ступени, успев заметить, как старый дворецкий уже протянул сморщенную руку к замку.

— Нет, стойте! — слыша, как голос переполняется диким ужасом, закричала Мария, тут же сжав чёрные перила, смотря, как дверь с тихим скрипом приоткрывается, и внутрь врывается ледяной ветер с каплями дождя, тут же оказавшегося на её лице и волосах. — Что за…

На пороге никого не было, лишь клубящаяся тьма, и именно из этой тьмы показалось движение, и порог что-то перешагнуло, оставив на полу размытый след от грязи с длинными следами чьих-то когтей.

— Вам что-то подсказать, господа? — явно не заподозрив ничего подозрительного надтреснутым голосом поинтересовался дворецкий, продолжая держать дверь.

Следы от невидимых ног замерли, и пространство вокруг тут же задрожало, позволяя увидеть, как материя буквально рвётся на глазах, выворачиваясь наизнанку и ложась на плечи длинными чёрными плащами, струящимися живыми тенями. Это были люди, или что-то отдалённо напоминающее их. Всего три человека: двое мужчин и одна женщина. Их лица вряд ли можно было назвать красивыми, но и до уродов им было ещё далеко: словно они находились на этой самой грани и, стоило им только повернуть голову, одно сменялось другим. Бледные лица с тёмными, словно специально подчёркнутыми, скулами, и чёрные длинные волосы. Да и сами они были великанами, что каким-то чудом не задевали высокий потолок с белыми лампочками, тускло освещающими пространство и придававшими им ещё более могильный вид. Да и черты лица словно были высеченные из холодного камня: длинные носы, лисьи глаза и тонкие губы смотрелись весьма хищно на подчёркнутым скулами узком лице.

Первой отреагировала женщина, скользнув безразлично-ледяным взглядом по гостиной и, замерев на лестнице, подняла глаза, пронзив ими вздрогнувшую от внезапно охватившего страха Марию. Двое оставшихся так же беззвучно подняли глаза и шагнули было к лестнице, как дворецкий, словно напоминая о себе, прокашлялся.

— Приведите её, — вдруг произнесла женщина, и её голос словно прозвучал в голове, заставив своих партнёров одновременно шагнуть к лестнице и тут же скрыться из виду, когда она сама, вскинув руку, сжала чёрными, словно сожжёнными пальцами с белыми когтями, шею старика, сдавив так сильно, что захрустели кости, а старческий хрип мгновенно смолк.

Онемев от страха, Мария очнулась лишь когда почувствовала вибрацию под ногами и, кинув полный ужаса и непонимания взгляд на женщину с призрачной ухмылкой на губах, ринулась наверх, запинаясь в ногах и еле добежав до комнаты Виктории, заперев её на замок и тут же найдя телефон, дрожащими пальцами набрала номер, слыша до ужаса громкие гудки и не отрывая взгляда от белой двери.

— Что на этот раз случилось? — послышался до ужаса безразличный голос доктора Вирта, словно уже неспособного удивляться ничему необычному.

— Тут какие-то… люди, существа, не знаю! — отчаянно воскликнула Мария, заслышав в коридоре скрип половиц и вытащив перочинный ножик, чувствуя, как тот дрожит в пальцах. — Они убили дворецкого, а сами… сами словно исчезли! Они просто растворились в воздухе и сейчас преследуют меня!.. и это уже не бред, а реальность! Я видела их! Видела этих тварей лично, и они что-то хотят от меня!..

— Постарайтесь успокоиться, Мария, — как можно тише произнёс тот, и его голос и вправду заставил невольно сглотнуть и лишь сильнее стиснуть пальцами ножик. — И как же выглядят эти существа, не побоюсь этого слова?

— Как люди… но они могут исчезать. Их трое: двое мужчин и одна женщина, и они идут сейчас… она приказала им привести меня… да, чёрт возьми, вы знаете, что это значит?!

Послышалось молчание, такое долгое, что девушка чуть ли вновь не закричала в трубку, лишь бы не оставаться в этой тишине одной.

— Госпожа Виктория тоже говорила об этих созданиях, — вдруг произнёс доктор тихим утробным голосом, заставив тут же вслушаться в его слова и не отрывать взгляда от двери. — Упоминала нечто подобное. Как же они звались?.. а, да, точно — анеды. Существа, которые якобы охотятся на людей по приказу своего хозяина, и всегда находят то, что искали… И вы видите их? Сейчас? И что чувствуете при этом? Страх, злобу, горечь, ненависть?..

— Что? — даже обомлела Мария, слушая его всё более и более хрипящий голос.

— Или вы готовы отдаться им? Анеды убивают долго, мучительно, вырывая вены и приплетая их к своим…

— Вот чёрт, — не выдержав, испуганно прошептала девушка, отбросив телефон, тут же закатившийся под кровать, и отпрянув к окну, когда дверь вздрогнула под чьим-то весом, а замок тихо звякнул.

Сглотнув застрявший в горле ком и осторожно подобравшись к столу, она раскрыла чёрный рюкзак, тут же спихнув туда две книги Мира Азриэла, стеклянные монетки, звонко посыпавшиеся внутрь и тускло сверкая своими боками, дневник Виктории, невольно замерев при виде шкатулки и, решившись, всё же раскрыла и её, высыпав всё содержимое в сумку и, застегнув молнию, набросила на спину. Подкравшись к окну и нащупав замочек, Мария с тихим треском открыла его, осторожно раскрыв скрипнувшие створки и поморщившись от ледяного ветра, что тут же обмыл лицо холодными каплями, ворвавшись внутрь и растрепав шторы, скинув со стола листы бумаги и заставив дверь заскрипеть и пройтись по ней тёмные трещины.

— …вы и вправду думаете сбежать от них?! — послышался настолько хриплый голос из-под кровати доктора, что Мария на миг застыла, смотря во тьму перед собой и еле сдерживая дыхание. — Они найдут… вас везде!

Дверь содрогнулась и, не выдержав, с тихим лязгом сорвалась с петлей, тут же с грохотом рухнув на заскрипевшие половицы и заставив взвизгнуть от неожиданности, больше не раздумывая ни секунды перепрыгнув через подоконник и почувствовав на краткий миг под ногами пустоту только для того, чтобы зацепиться за голову каменного орла, тут же подняв глаза и слыша в комнате дребезг фарфоровых ваз и треск рвущейся ткани.

Зажмурив глаза от вмиг охватившего всё тело страха, девушка разжала онемевшие пальцы, рухнув на жёсткие кусты сирени под окнами, что тут же разодрали щёки и колени, порвав одежду и застряв в спутанных волосах. Отплёвываясь от старых листьев и вырывая из хвоста молодые, она ринулась вперёд, спотыкаясь об камни и запинаясь в собственных ногах, падая на мягкую, пропитанную водой и оттого склизкую землю и обдирая ладони, вновь оборачиваясь и успевая заметить в окне комнаты Виктории две мелькнувшие тени людей, что как-то слепо смотрели в её сторону, заставляя сердце опасливо сжиматься с каждой секундой сильнее и почти валиться от страха и охватившего онемения, сковавшего свинцовые ноги.

Выбежав на покрытую чёрствой галькой дорогу и оглянувшись, смахивая со лба пряди грязных рыжих волос, Мария чуть ли не закричала от облегчения и радости, заметив поблизости золотые фары машины и, кинувшись ей навстречу, издали слыша визг тормозов, ударила ладонями об тёплый чёрный капот, заставив водителя от удивления откинуться назад, тут же безоговорочно опустив стекло.

— П-п-прошу… — запинаясь, прошептала она, чуть ли не держась за ручку двери. — Мне надо срочно в город… я заплачу сколько хотите, но отвезите меня туда!

Вновь взглянув в лицо девушки и как-то отстранённо кивнув, мужчина указал на заднее сиденье, дождавшись, когда та усядется и, вновь нажав на газ, вырулил на главную, покрытую старым асфальтом с чёрными дырами, уже заполнившимися тёмной водой, дорогу.

— Откуда вы? Не знал, что где-то рядом есть посёлок, — мимолётом взглянув на неё через зеркало заднего вида негромко поинтересовался водитель, вновь уставившись на тёмную дорогу с порой выглядывающими золотистыми фонарями, при которых капли дождя вспыхивали жемчужными искрами.

— Дом… неподалёку, — сглотнув, прохрипела та, тут же откашлявшись и уже более спокойно произнеся: — Друзья попросили посмотреть за ним в выходные, но я когда приехала, оказалось, что ключи они мне отдали не те… пришлось возвращаться, а такси сейчас не ходят, да и дождь вдобавок.

— Повезло вам, что меня встретили, — вновь взглянув на неё чёрным, как сама ночь глазом, усмехнулся мужчина. — А то вид у вас и вправду… взъерошенный. Странный сегодня день, не правда ли? Вроде ещё утро, а на небе темень, как ночью… редко когда такое увидишь.

— Да, верно, — осторожно прошептала Мария, прислонившись к стеклу и смотря на чернильное небо со вспыхивающими порой белыми молниями.

Поджав ободранные от веток губы и вытерев грязь с щеки, она взглянула в сторону огней города и ряда фонарей вдоль дороги, ведущих прямо к нему, вот только они не ехали по этой дороге, сворачивая в сторону темнеющего по правую сторону леса и вековых сосен.

— Куда мы едем? — поняв, что от страха уже сердце больше не может колотиться, настороженно произнесла девушка, невольно выпрямившись и сверля взглядом спинку водительского кресла. — Эта дорога не ведёт в город.

— А мы и не туда едем, — обыденно пожал плечами тот, отбивая ритм на руле, оббитом кожей. — Я не обещал, что отвезу вас в город, так что наслаждайтесь поездкой, пока она резко не прервалась.

— Как-то вы не похожи на маньяка, — заметила Мария, незаметно сжав в кармане джинс перочинный ножик, сдавив его побледневшими пальцами и вытащив остро заточенное лезвие.

— Вы тоже не похожи на того, кем на самом деле являетесь… хорошая маскировка, но меня не обмануть.

Поморщившись, девушка осторожно поддалась вперёд, чувствуя странный запах пепла от человека и улавливая еле заметный, холодный, жестокий акцент, который так и давил на плечи, заставляя без раздумья вынуть ножик и приставить сверкающее в свете проносящихся фонарей лезвие к его горлу.

— Остановите машину и дайте выйти. В противном случае мне придётся совершить то, о чём я вряд ли буду когда-нибудь жалеть, — голосом, полного льда, прошептала она, заметив мелькнувшую в зеркале заднего вида ухмылку на губах мужчины и надавив сильнее, до покраснения.

— Если вы меня убьёте, то машина потеряет управление и врежется, в итоге умрёте и вы, а я же не собираюсь починяться вашим приказам, так что, прошу, сядьте обратно и пристегнитесь, нам ехать ещё долго. И конец пути зависит от ваших действий: либо вы меня убиваете и умираете сами, либо же мы доезжаем невредимыми и живыми, и второе мне нравится куда больше. Ну так что? — изогнув брови в вопросе поинтересовался тот, спустя пару долгих секунд почувствовав, как лезвие всё же нехотя убирается с его горла. — Вот и славно.

Убрав нож в карман и завязав волосы в высокий неровный хвост, Мария осторожно привстала и, стараясь не задевать низкий, обделанный серебристой тканью потолок, пересела на переднее сиденье рядом с не отводящим от неё взгляда мужчиной, кинув брякнувший рюкзак под измазанные грязью и землёй ноги в коротких сапогах, и только после уставилась на него хмурым, явно не предвещающим ничего хорошего, взглядом.

— Кто вы такой? — специально растягивая слова грубо спросила она.

— А кто вы такая? — вопросом на вопрос ответил тот, вновь повернувшись к стеклу и опрокинувшись на чёрное кресло. — И что с вами сегодня приключилось? Допустим, вы сказали правду про дом, вот только не ключи вы забыли в городе…

— Та-а-ак, — изумлённо подняв брови и всем корпусом повернувшись в его сторону хмуро протянула Мария, — вы следили за мной? Допустим, что это так, а не боитесь, что я могу связаться с полицией и рассказать им, что меня похитил какой-то мужик и после домогался?

— Но это же не было, — даже растерялся тот.

— Ну-ну… по моим словам, всё было именно так, а кому они будут верить: жертве или преступнику? — изогнув губы в усмешке хмыкнула девушка, не сводя с него два рубина глаз. — Я всего лишь самый обычный человек, в чей дом только что ворвались люди и убили пожилого человека, вот и всё. Поэтому мне нужно в город в какой-нибудь участок, рассказать о том, что произошло и…

— Вам не поверят, — на этот раз перебил водитель, нахмурив брови цвета пепла. — А если и прибудут на место, то ничего не обнаружат: ни дворецкого, ни следов взлома, ни самих «грабителей». Подумают, что вы свихнулись и отправят к психиатру, которому вы расскажете про странных существ, что могут становиться невидимыми, в итоге вас отправят ещё и в псих-больницу, но не думаю, что вам есть смысл там находиться… вы Мария Кралс, правнучка Лидера Грардера, что получила в наследство от своей бабки Виктории целый особняк и все её вещи, в том числе и оригинал Мира Азриэла, разве не так? Но знали ли вы, что вместе с наследством получили и ещё кое-что?

— Надеюсь, это остров в Тихом Океане в дали от всех, — хмуро изрекла Мария, пытаясь не удивиться всему перечисленному и сохранять безразличие до самого конца. — Ну, и что же мне ещё перешло в наследство кроме этого разваливающегося на части особняка и старых книг?

Мужчина усмехнулся, еле заметно сощурив золотистые глаза от яркого света нависших над пустынной дорогой фонарей, сжимая пальцами в чёрной кожаной перчатке руль и словно раздумывая над ответом, что дожидалась спутница рядом, со скукой нажимавшая кнопку радио и пытаясь найти хоть что-то, помимо однотонного шипения из динамиков.

— Вы получили в наследство целый мир, — наконец произнёс он, заставив отвлечься от кнопок и взглянуть в его недрогнувшее лицо. — Мир Азриэла. Лидер Гардер передал его своей дочери, а та же отдала ключ от него вам, что бы вы смогли завершить так и не закончившуюся историю трилогии. Им не хватило смелости этого сделать, но вы отличаетесь поразительной храбростью и, учитывая то, кем вы являетесь там, вам под силу изменить ход истории.

— Вы про то, что моя бабка называла меня Призрачной Королевой? — наклонив голову сухо произнесла Мария. — У неё был остро развит Эскапизм, она жила в своём, вымышленном мире, позабыв про реальность. А я не верю в этот мир, а особенно который родился из самой обычной книги. Так что он просто не мог перейти мне в наследство, это нереально. И ключа у меня никакого нет.

— Нет, он есть, и вы его уже разгадали, — отрицательно закачал головой водитель. — Остаётся только поверить, что всё это реальность… по крайне мере, на той стороне в это уже поверили, и уже предприняли меры, а пока вы тут думаете, что же с вами не так, вас уже раз десять убьют. Так что советую наконец понять, что детские сказки остались в прошлом, а настоящее резко изменилось, и не в вашу пользу. Так что выбирайте, Мария…

— Что именно выбирать? Старую сказку или реальность? Тогда я тут и думать не буду, — облокотившись на мягкую спинку кресла нехотя произнесла девушка. — Наверняка всё это — не более чем мой сон, пусть и слишком красочный и настоящий, но сон, от которого я в любой миг могу пробудиться. Ибо всё это — бред и не более, и верить какому-то человеку, который везёт меня не пойми куда, я не буду.

— Я везу вас в Забытый Город.

Мария даже усмехнулась, вновь взглянув на его лицо и попытавшись найти усмешку, но вместо этого увидела лишь странную уверенность и металл в голосе, от которого тут же захотелось спрятаться в самый тёмный угол и ждать, пока она не исчезнет.

— Кто вы такой? — вновь повторила она некогда заданный вопрос.

— У меня нет имени, так что я не могу вам ответить. Да и если быть начистоту, то и сейчас меня нет в вашем мире: это лишь оболочка, на время позаимствованная у какого-то человека… в Мире Азриэла меня знают как Доктора Наук Зверелюса и, поверьте, я очень долго пытался пробиться через защитную оболочку, но в итоге пробилась лишь душа и…

Его прервал негромкий смех Марии, что, откинувшись назад, из последних сил смеялась, чувствуя, как внутри всё стягивается в какой-то не распутываемый ком. Вытерев проступившие в уголках глаз капельки слёз, она невольно закашляла, вновь взглянув на мужчину рядом и насмешливо улыбнувшись.

— Простите, но в сказки я перестала верить лет с пяти, — честно призналась та.

— Не верите, значит? — сжав пальцами руль хмуро спросил мужчина, на что девушка вновь согласно кивнула. — Ну и ладно, потом поверите, и увидите… и что за люди пошли? Всё им доказывать надо… так вот, про Забытый Город и ключ. Как вы уже знаете, он открывается раз в десять лет на чёрном озере, и в нём располагается Золотая Дверь, через которую может пройти всяк нуждающийся. Но Город не так прост, и в последние десятилетия его начали скрывать: что бы пройтись по его улицам надо найти «ключ», и только тогда тот предстанет перед глазами. Ключ вы нашли, остаётся только правильно воспользоваться им, впрочем, я не сомневаюсь, что у вас это получится. Так же вам повезло вдвойне: вы взяли те самые вещи, с помощью которых некогда сама госпожа Виктория собралась перебраться на ту сторону, но так и не решилась. Они вам помогут, так что лучше берегите их как свою жизнь. И, ещё, может, вы мне и не поверите, но в том мире вы и вправду Призрачная Королева, так что советую быть крайне осторожным с этим… званием.

— Вы думаете, я и вправду поверю в эту дребедень? Да вы псих, и другого имени у вас нет! — не выдержав, воскликнула Мария, вновь нащупав в кармане перочинный ножик, как водитель, оторвав руку от руля, провел ею перед её глазами и, щёлкнув, с ухмылкой проследил, как та тут же падает на кресло, забываясь в мире снов.

— И на что только не пойдёшь ради спасения собственного мира? — не выдержав, вздохнул он. — Надеюсь, мы с вами ещё встретимся, в уже более благоприятной обстановке, и живыми… умирать сейчас никому не хочется, но что поделать, если нас начинает преследовать смерть?..