Песнь ласточки

Глава 10. Алое на чёрном

Укутавшись в старый пыльный плед и натянув его чуть ли не на нос, Мария следила за Виктором, что с тихим звоном натачивал длинный меч с чёрным красивым отливом, изредка кидая настороженные взгляды в сторону окна, следя за тёмным лесом и чёрными клубящимися тучами, что постепенно уходили к горизонту. Воздух в комнатке ещё не прогрелся, хотя в печке и догорали последние найденные дрова, от которых пахло сосной и ежевикой… от мысли о еде у девушки даже живот скрутило, заставив лишь сильнее прикусить до самой крови губу, думая о чём-то левом. К примеру, как отнесутся к её исчезновению друзья? Или тут время идёт совершенно по-другому в отличии от реальности? Хотя, спросить об этом у бывшего пленника она бы не решилась: после рассказа о том, как выглядели эти невидимые твари, он лишь помрачнел и начал точить и так заточенный меч, порой являя белые искры, что гасли на его пальцах. И именно сейчас, когда он не обращал ни на кого внимания, она всё же рассмотрела его внимательней. Странно, но когда Лидер Грардер создавал образ Виктора он явно отталкивался от смеси вора, что пытался стать королём: черты лица хоть и были немного симпатичны, из-за его тёмных, почти что чёрных бровей казались какими-то резкими, даже заострёнными, от чего никуда не вклинивались тёмно-пепельные, словно поседевшие волосы… а может, он и был седым? То, что сотворил с ним Безымянный, едва ли можно отнести к подразделу «человечность».

И всё же он был совершенно другим, в отличии от того, как описал его прадед: чёрные длинные локоны, хитрые глаза цвета двух янтарей, и смертоносный дар, который тот еле сдерживал. Совершенно другой человек, которого ещё не успел сломать Безымянный… сколько он пробыл в том вечно ледяном подвале без лица? По давним белым шрамам, что до сих пор виднелись на его руках, явно очень долго. И её бы ждала такая же участь, если не ждёт и сейчас…

Осторожно привстав со скрипучей кровати и не отрывая от подбородка колючий плед, Мария коснулась пальцами подсыхающей под потолком на натянутых старых верёвках куртки, и только после еле тёплых штанов. Лучше бы они высохли ближе к ночи: здесь оставаться нельзя, учитывая то, что за ними наверняка следует отряд из безымянных вместе с тем белым чудовищем, что вполне их уже могло унюхать.

— Ты первый раз перед мужчиной? — не отрывая взгляда от меча и резко проведя по лезвию негромко поинтересовался Виктор.

Даже присев от удивления обратно, девушка изумлённо приподняла рыжие брови, и вдруг задумалась. Как-то на семейную жизнь особо в ближайшие пару лет она не рассчитывала, больше уделяя время учёбе, нежели отношениям. Да и поцелуй то у неё был только однажды после выпускного, и то, по дружбе в щёку. А остальное — лишь глупости жизни, на которые как-то особо и не стоит уделять внимание. Да и думать даже о таких странных чувствах, как симпатия, любовь, нежность для неё если и не знакомо, то уже отвратно. Да и как-то в реальности она особо ни к кому не привязывалась: были знакомые, но даже так таковые отношения с ними назвать дружбой было ой как сложно, почти невозможно.

— Тебе делать нечего? — даже замотав головой удивлённо поинтересовалась Мария. — Или мозги окончательно отсырели? Так отсядь подальше что ли…

Тут же подобрав плед, когда парень метнул в её сторону едва ли можно сказать безразличный взгляд, а нечто смешанное с раздражением и усталостью, девушка лишь фыркнула, вынув из старой подушки, набитой чёрствым мхом, свой перочинный ножичек. В руке с ним было в разы спокойнее, даже Виктор казался не таким опасным со своим мечом. По крайне мере, хотелось так считать.

— Слушай, так эта самая Беатриче… она настолько опасна? — поджав под себя ледяные ноги негромко поинтересовалась Мария, разглядывая своё отражение в тонком лезвие ножичка. — Конечно, придушить старого человека одной рукой и ты сможешь… но чем она опасна, если не считать то, что является анедом?

— А ты, видимо, совершенно их недооцениваешь, — изогнув губы в насмешке заметил Виктор, подняв меч и рассматривая золотистые блики на чёрном лезвие. — Анеды пришли сюда тогда, когда впервые зародилась Тьма… они её дети, поэтому свет их слепит и убивает. Не знаю как, но королева Пустот смогла договориться с ними, отдав что-то взамен или пообещав, и те повелись… для них нет преград как в этом мире, так и в остальных девяти. Беатриче же единственная женщина из анедов, и, как поговаривают, является полукровкой, что делает её уникальной из своего рода. И если она вышла на охоту, то обязательно доведёт её до конца.

Мария даже вздрогнула от его голоса, что как приговор прозвучал в голове, заставив тут же ощутить на щиколотке ледяную ладонь одного из анедов, а перед глазами вновь пронестись ночь в Забытом Городе. Вот уж не хотелось встречаться с этими созданиями снова, и уже в этом мире, где силы то у них наверняка побольше будет! и как их теперь выследить? Они ведь невидимы, и могут уже дожидаться их за дверью как ни в чём не бывало. Жуть, одним словом…

— Неужели эта королева Пустот настолько опасна? — положив подбородок на колени задумчиво прошептала Мария.

— Ты словно только вчера родилась, — не выдержав, раздражённо фыркнул тот. — Хоть я и пробыл большую часть времени узником у Безымянного, что ещё пытается казаться настоящим, из всех властителей, пожалуй, только Призрачная королева действительно опасна, а король Бездны даже рядом с ней не стоял… да что там говорить — её те же анеды до дрожи боятся, и вот на кого уж точно никогда не пойдут… как-никак, а однажды она почти Север покорила, так что недооценивать её могут только глупцы…

— И… что с ней сейчас? — взглянув на него осторожно поинтересовалась девушка, чувствуя, что должна узнать ответ на этот вопрос.

— Она… — Виктор даже запнулся, не отрывая поблёкшего взгляда с опасно блестящего огнём наконечника меча. — Она бесследно пропала, как говорят некоторые… другие же уверяют, что она до сих пор правит у себя, но заранее ничего нельзя сказать. Это лишь неоправданные слухи, которые с каждым годом всё крепнут и крепнут… почему тебя это так интересует? Разве об этом не должен каждый знать?

Переведя настороженный и вновь вспыхнувший золотом взгляд на Марию, он даже опустил меч, дожидаясь от неё ответа, который она как-то и не собиралась оглашать. Можно ли здесь рассказывать о том, что их мир — всего лишь выдумка, и учесть каждого уже предписана на старых пожелтевших листах бумаги? Но ведь тот Доктор Наук как-то знал об этом? Или он является исключением? Она даже и предположить не могла, что будет, если расскажет Виктору о том, что он должен победить эту Тьму. Да он же даже и не поверит, и вновь попытается придушить, а вот испытывать это ощущение снова как-то не особо хотелось.

— Я издалека, поэтому многое и не знаю… мать умерла от болезни, а отец так берёг, что не выпускал из дому, поэтому я всю жизнь чуть ли не в подвале жила… — подняв глаза и еле сдержав насмешку ответила Мария, разведя руками и со скрипом повалившись на пыльный матрас, тут же завернувшись в плед и насмешливо смотря за Виктором. — Так что из семьи только я одна и осталась… а часы на чердаке нашла, если уж начистоту говорить… веришь?

— Нет.

— Ну и правильно делаешь, — согласно качнула головой та, повернувшись к нему спиной и сжав в руке побледневшими пальцами ножичек. — Может, я вообще не человек? А самый жуткий монстр в этом мире…

Зажмурив глаза, Мария почти что сразу канула в глубокий, муторный сон, буквально вылетев из своего спящего тела, оставив его одиноко лежать на старой кровати в окружении пыли и не совсем прогретого воздуха. Ей снился старый, опустевший из-за отсутствия людей, дом бабушки, его пустынные коридоры, многочисленные книги и накрытые полотном картины, прислонённые к серым стенам. Она ходила по этим коридором, открывала каждую дверь, заходя в пустынные комнаты в надежде найти хоть что-то, но все они были пустынными. Последняя дверь была белой, и вела в такую светлую и знакомую комнату бабушки, которую она уже и не надеялась увидеть. Открыв её, девушка даже зажмурилась от яркого света, что вдарил в глаза, так и стоя на пороге, не зная, делать ли шаг вперёд, или не стоит?

В конце коридора раздался шорох и, испуганно вздрогнув, Мария отступила назад, когда тьма начала разламываться на части, подкрадываясь уверенными шагами вперёд и образуя трещины на стенах, что тут же рассыпались в пепел, устремляясь вверх и образуя пробелы. Сжав холодные пальцы на дверном косяке и нахмурив брови, смотря, как нечто подбирается всё ближе и ближе, девушка качнула головой, рассыпав тяжёлые рыжие кудри по спине и, пересилив страх, перешагнула через порог. Дверь за спиной с громким щелчком захлопнулась, и всё вновь погрузилось в тишину и свет, что проникал через большие окна, выходящие на тёмное озеро с белым причалом и покачивающейся на воде только что покрашенной в чистый лазурит лодочкой. Комната Виктории. Сейчас она казалось какой-то живой, даже нежно-розовые с серебристым отливом обои на стенах дышали цветом, а белые половицы не скрипели под ногами, обутыми в длинные чёрные сапоги, плотно облегающие ноги до колен.

Удивлённо оторвав взгляд от золотых носков, Мария взглянула на бледные тонкие руки в красных рукавах, с нанизанными на каждый палец по кольцу с красиво сияющими каменьями. Это была не её одежда. Заметив висевшее на чёрном резном шкафу зеркало, девушка осторожно взглянула на себя, но так и не увидела своего отражения. Вместо него в зеркале отражалась совсем другая особа: гордая, красивая, с каким-то странным огнём в алых глазах цвета двух рубинов, даже рыжие волосы, ниспадающие до самого таза, казались драгоценной пряжей с золотистым отливом, в котором то и дело, что поблёскивали бриллианты и изумруды. Но при всём этом особа была призрачна, словно умело сделанная проекция, так что смотря на свои ладони Мария могла без труда разглядеть белые доски пола. И это пугало, пусть и было сном.

У кровати показалось движение, и на секунду девушка уловила чью-то маленькую ручку, отдёрнувшую нежно-розовое покрывало. Удивлённо наклонив голову, она бесшумно прошла к кровати и, присев, отдёрнула одеяло, тут же заметив два изумруда глаз, что вопросительно уставились на неё.

— Привет, — неуверенно произнесла Мария, вглядываясь в почему-то знакомое лицо.

— Привет, — наклонив голову с пышными каштановыми волосами не так громко произнесла девочка. — Ты хочешь меня забрать? К себе?

— Что? Нет! — удивлённо прошептала та, протянув руку и, осторожно взяв её маленькую ладонь, помогла выбраться из-под кровати, озадаченно разглядывая странное белое платье с пышными кружевами на груди. — Почему ты пряталась там?

— Я испугалась, — смотря на неё своими до удивления изумрудными глазами негромко ответил ребёнок, — тебя… если кто-то узнает, что я вновь вас видела, вновь запрут… отец говорит, что у меня слишком хорошее воображение, но разве такое возможно?

— Подожди, — нахмурилась Мария. — Ты знаешь, кто я?

Та немного удивлённо кивнула, прежде чем поджать пышные губы и всё же сказать:

— Ты Призрачная королева… которую создал отец.

— Виктория? — почти что прошептала девушка, отшагнув назад и удивлённо оглянувшись. Верно, эта комната была не просто живой, она была из прошлого: старые картины, что висели на стенах, книги, что покоились на полках, незнакомая одежда на вешалках — всего этого не было в её последнее пребывание здесь. — Почему… я тут?

— Письма, — вдруг прошептала девочка, вынув из кармана старый пожелтевший конверт с неразличимым адресом. Точно такие же были в тумбочке. — Прочитай их… там.

Сзади раздался треск и, резко обернувшись, Мария успела заметить скользнувшие под дверью чёрные тени, что тут же заскребли по стенам, сдирая обои и погружая всё в живую тьму, что скрывала за собой окна и вовсе исчезнувшую в ней малышку Викторию с письмом в руке. Она была везде, словно окружая Марию и собираясь поглотить и её, ледяными пальцами касаясь плеч и заставляя каждый раз вскрикивать, отмахиваясь и отбиваясь, делая всё, что бы не попасться в её путы…

Плечи сжали чьи-то ледяные пальцы, заставившие даже поморщиться от охватившего всё тело озноба и резко раскрыть испуганные глаза, всё ещё чувствуя вокруг эту ужасную живую тьму и с хрипом вбирая в грудь так не хватающего тёплого воздуха.

— Очнулась? — послышался тихий голос над головой, заставивший вздрогнуть и встретиться с золотом глаз.

Виктор держал её своими ледяными пальцами за дрожащие плечи, нависнув так низко, что можно было учуять лёгкий запах сырости и пепла, что исходил из спутанных пепельных волос.

— Может, отпустишь? — не отрывая взгляда от её лица поинтересовался он, заставив девушку взглянуть на свои дрожащие пальцы, чуть ли не всей силы сжимающее его рубашку на груди. Разжав их, Мария тут же закрыла холодное лицо ладонями, пытаясь отряхнуть остатки жуткого сна и всё ещё чувствуя дрожь во всём теле.

— Я… — всё ещё задыхаясь чуть ли не прошептала она, вдруг взглянув на Виктора и, резко отпрянув, чуть ли не запинаясь об собственные ноги, подбежала к сумке, тут же раскрыв её и дрожащими пальцами вынув три конверта, достав одно из писем и недоумённо взглянув на совершенно чистый листок. — Ничего не понимаю… она же говорила про письма.

— Я думаю, у нас сейчас немного другие проблемы, — скрестив на груди руки и взглянув на запотевшее окно хмуро произнёс Виктор.

— Что? — не поняла Мария, спрятав письма обратно и прислушавшись. Дождь уже давно перестал барабанить по шаткой крыше, зато вместо него где-то вдалеке то и дело, что звучал гром… нет, это был совсем не гром, а чей-то неприятный рёв, который она уже где-то слышала. — Погоня.

— Живо одевайся, — только и бросил тот, схватив завёрнутый в старые ткани меч и выйдя за дверь, что с тихим скрипом захлопнулась, оставив её наедине с собой.

Схватив с верёвки брюки, рубашку и куртку, Мария чуть ли не за минуту оделась, завязав на лице длинные «уши» накинутого на голову капюшона и, с громким шипением вылив в печь с догорающим пламенев набравшуюся в миску воду, перекинула через плечо брякнувшую сумку и на одном дыхании выбежала на улицу, попутно застёгивая сапоги и оглядываясь в сторону леса, то и дело, что замечая за деревьями какое-то мимолётное движение.

Виктор уже запряг коня, что обеспокоенно водил ушами из стороны в сторону, завидев девушку и облегчённо выдохнув тёплый клубящийся пар из тёмных впадин носа.

— Что, без меня уже хотел побег устроить? — закрепляя сумку на просохшем седле ехидно поинтересовалась Мария.

— Если бы… он меня не слушает, — взяв в руки поводья недовольно ответил парень, смотря, как Мария осторожно залезает в седло позади него.

— И правильно делает… я бы тебе тоже доверять не стала, — заметила та, похлопав по боку Дракара, что одобрительно качнул головой и вдруг сорвался с места, заставив девушку даже удивлённо вскрикнуть, сжав пальцы на прохладной рубашке Виктора, что лишь поморщился, решив оставить споры на потом.

— Твои часы могут указать ближайший путь до Города Всех Дорог? — подгоняя коня через плечо бросил он, заставив девушку согласно кивнуть и осторожно вынуть заветные серебряные часы, пытаясь сосредоточиться на чёрной стрелке с серебристым концом, то и дело, что плясавшей из стороны в сторону, словно так и неопределившись с направлением.

Позади, совсем рядом, раздался рёв странного зверя, заставившего Марию даже вздрогнуть, чудом не выронив заветные часы, на всякий случай спрятав их в карман и оглянувшись, успеть заметить, как за деревьями промелькнула тонкая спичка стрелы с алым огоньком, что тут же вновь скрылась, с треском пробив старое запыленное стекло окна и вонзившись в подушку, заставив всё тут же вспыхнуть алым живым пламенем, поглотившим весь дом. За верхушками невысоких елей в темнеющее небо устремился тёмно-серый дым, а запах гари долетел даже досюда, заставив поморщить нос и отвернуться, кутаясь сильнее в согревающую куртку и осторожно держась одной рукой за седло, а второй за рубашку Виктора, что ни разу не обернулся назад, лишь сильнее подгоняя рвущегося вперёд коня, с треском перепрыгивающего через поваленные дневной бурей деревья и каким-то чудом избегая дыр в земле, что порой являлись по сторонам, показывая свои зубы-камни, и с таким же противным бульканьем мха и воды пропадали.

— Догоняют! — заметив тёмные тени далеко за деревьями воскликнула девушка.

— Срежем, — только и бросил тот, резко потянув в сторону поводья и заставив коня рассерженно фыркнуть, но повиноваться.

— Мы как бы уже однажды срезали! — ужаснулась Мария, мёртвой хваткой схватив его за рубашку. — Или острых ощущений снова захотелось?!

— Ты до Города Всех Дорог живой добраться хочешь, или прахом по ветру?! — зло поинтересовался Виктор, пригнувшись к самой гриве коня и сверкая золотом глаз. — Лучше сиди и молчи!

— Обалдеть перспективы у тебя! — возмущённо воскликнула та, еле сдержавшись, что бы не вырвать из его рук поводья и лишь периодически оглядываясь по сторонам, слыша над головой свист стрел и всё острее осознавая, что служит для него лишь живым щитом.

Зажмурив глаза, Мария сильнее прижалась к ледяной спине наездника, чувствуя под щекой чёрствую ткань рубашки и выпирающий хребет, дрожа то ли от страха, то ли от холода, что всё сильнее пронзал её тело, заставляя вздрагивать каждый раз, когда конь выпускал из ноздрей белый пар, а позади всё громче и громче раздавался этот жуткий, хриплый и одновременно полный боли и отчаянья рёв, который просто не могло издать самое обычное животное.

Под копытами коня раздался странный хруст, словно старая крепкая ветка не выдержав, сломалась пополам. Но пахло то как раз не хвоей и той же сыростью, что тянуло от мха. Нет, увлечённая погоней Мария даже не заметила, насколько всё вокруг изменилось: деревья тут поредели и лишились листьев, лишь скрюченные ветки пиками смотрели в закатное небо, окрасившееся по сторонам алым цветом с еле заметной кромкой золота, а земля же стала чёрной, рыхлой и настолько мягкой, что Дракар буквально проваливался в неё, оставляя глубокие следы, тут же заполняющиеся вязкой тёмной жидкостью. Запах же, что сначала и не чувствовался, с каждым десятком метров всё усиливался и усиливался, становясь настолько зловонным, что девушка уже чувствовала его через повязку, стараясь как можно реже вдыхать расползшегося над землёй багрового рваного тумана.

Дракар бежал всё медленней и медленней, пока и вовсе не перешёл на шаг, с противным хлюпаньем земли переставляя копыта и спуская белые клубы пара, качая головой и что-то хрипя в ответ. Наконец, не выдержав, Виктор всё же спрыгнул с седла, тут же по щиколотку погрузившись в какую-то до странности тёплую землю, осторожно подняв ногу и смотря, как его след тут же заполняется тёмной мутной водой. Наклонившись и осторожно обмакнув пальцы в вязкую жидкость, он вновь поднялся, переведя почему-то тусклый взгляд на так и оставшуюся сидеть Марию, зажимавшую нос ладонью.

— Это… — сглотнув, глухо прошептала она.

— Кровь… она самая, — отряхнув руку мрачно ответил Виктор, взяв коня под уздцы и аккуратно шагнув вперёд, тут же погрузившись в землю и заставив старый жёлтый обломок кости выглянуть из тёмной вязкой лужи. — Ну что, я же обещал кровавые топи? Вот тебе место, что побывало во Тьме…

— Лучше бы другое обещал, — негромко заметила та, чуть ли пригнувшись к самой гриве коня, замечая, как багровый туман лижет копыта, всё сильнее погружающиеся в липкую тёплую грязь. Даже Виктору было трудно идти, порой с треском дробя под ногами чужие кости, из которых иногда появлялись целые островки с обтянутыми старой кожей трупами, от которых шёл странный, сладковатый привкус с железом. И этот запах её настораживал. Из-за него казалось, что вокруг пляшут многочисленные тени, подкрадывающиеся со всех сторон, окружающие и не дающие покоя помутневшему рассудку.

Качнув головой и зажмурив от непривычки глаза, Мария стёрла проступивший на лбу холодный пот, тяжело переведя дыхание и, не выдержав, вдруг сама с противным хлюпаньем спрыгнула на мягкую землю, да так и застыла, смотря на тёмно-бордовую, казавшуюся в вечерних сумерках почти что чёрной, кровь, лизавшей ободранные сапоги. В глазах мутило, словно этот кровавый туман заползал внутрь при каждом её вдохе, заставляя сердце всё реже и реже биться, даже собственные мысли казались какими-то пустынными и ничего не значащими, словно их и вовсе не было.

Протерев почему-то слипающиеся глаза, девушка даже дала себе звонкую пощечину, окончательно пробудившись и удивлённо оглянувшись. Виктора и Дракара не было, даже их тёмные следы начали зарастать новой тёплой землёй, пропитанной старой кровью. Испуганно оглянувшись, Мария всмотрелась в багровый клубящийся туман, ещё сильнее погружаясь в вязкую грязь и сдерживая нарастающую панику, ледяной волной сковавшей тело, заставившей спину неприятно похолодеть.

— Чёрт, только этого не хватало, — чувствуя, как перед глазами вновь начинает вставать туман, прошептала она. Мысли стали вязкими и непонятными, подобно жвачке, которую кто-то всё растягивал и растягивал. — Виктор?! Дракар?!

Голос растворился в тумане, заставив испуганно оглянуться, осторожно шагая вперёд и всё больше и больше путаясь в собственных мыслях. Это было настолько знакомое чувство, что она на какой-то миг вспомнила свою смерть в ледяной воде, и те же спутанные мысли, роившиеся тогда в голове. Так неужели она вновь умерла? Хотя, нет, как-то не похоже…

Невдалеке раздался жуткий, словно отрезвляющий вой, и в тёмно-бордовом тумане показалась громадная тень, что как призрак выскочила вперёд, погружаясь в чёрную землю и оставляя гигантские следы, наполняющиеся тухлой кровью. Отступив назад от неожиданности, Мария еле удержалась на ногах, смотря на белое непонятное животное, которое сумел приручить Безымянный, что безразлично окинуло её двумя парами чёрных глаз и, фыркнув, вновь скользнуло в туман.

— Я теперь знаю, кому памятник буду ставить, — окончательно протрезвев от дурманящего сладковатого запаха прошептала девушка, вновь натянув на нос плотную чёрную ткань и достав из кармана серебряные часы. — Ну что, ведите к горе путешественникам.

Стрелка с серебристым наконечником радостно дёрнулась в сторону ведя за собой. Не смея даже противиться ей Мария ринулась вперёд, стараясь не обращать внимания на вырастающие то тут то там островки из белых костей, всё меньше и меньше вдыхая опасного тумана и замечая чужие тени по сторонам. Безликие всё же догнали их, хотя тоже потерялись в тумане, но какова была вероятность того, что они так же станут пленниками этого места, которое довольно хорошо прочищает мозги? Нет, им то с этого ничего не будет, а вот Виктор то наверняка попал в плен, раз оставил её тут одну, или же просто смахнул на недоразумение, решив, что уж лучше потонет тут, чем будет вечно мозолить глаза. Хотя, с его то характером это вполне осуществимо.

Ступив в какую-то лужу и уйдя чуть ли не по колено в неё, Мария тут же отдёрнулась, осторожно подняв ногу, да так и замерев, смотря на костлявую, в красных венах и ободранной кожей руку, что сжимала щиколотку, да многочисленные пузыри, что плавали на поверхности и с противным хлюпаньем лопались. Наверное, в первые в жизни она так закричала, чуть ли не рывком отстранившись назад и с замиранием сердца смотря на вылезающего мертвеца с обгоревшей кожей и полопавшимися глазами, стекавшими по высохшим скулам. Его череп был пробит сразу в двух местах, являя розовый продырявленный мозг, украшенный слипшимися от крови волосами, да с жутким треском отвалившуюся челюсть с выдеренными зубами.

— А ну свалил! — со всей силы пнув голову, что с противным треском отлетела и скрылась в тумане, даже взвизгнула девушка, чувствуя на щиколотке немного обмякшие чужие пальцы, не в силах даже прикоснуться к ним и задыхаясь от старой протухшей крови, так и лезшей в нос.

Из лужи вновь показались многочисленные пузыри, являя всё новые и новые ободранные лица с чёрными глазницами и настолько старой кожей, что она слоями отслаивалась от черепа и протянутых к онемевшей от страха Марии рук, уже хватающих штанину и тянущих к себе. Попытавшись вырваться и уже задыхаясь от гнили, она испуганно оглянулась, пытаясь найти хотя бы кость, но поблизости был лишь тёмно-розовый туман, казавшийся в вечерних сумерках зловещим испарением, тускло поблёскивающим в темноте.

Вынув из кармана перочинный ножичек и срезав им пару пальцев, что с противным чавканьем отлетели в сторону, девушка чуть ли не вскрикнула во второй раз, когда сама начала погружаться в вязкую землю, всё ещё пытаясь вырваться от рук и попутно сшибая каблуком сапог головы, что с противным треском отлетали в стороны, перекатываясь и смотря на неё своими чёрными впадинами глазниц. Наконец, когда на щиколотке осталась чья-то ладонь, от которой, подковырнув лезвием, Мария тут же избавилась, она вновь шагнула в туман, уже не разбирая дороги, проваливаясь в лужи и порой даже спотыкаясь, стараясь нагнать Виктора, уже слыша по сторонам какое-то меланхоличное ржание коней, а после и вовсе противный рёв ящерицы, так и вонзившейся в уши.

Впереди замаячили какие-то неясные фигуры и, метнувшись вперёд, девушка протянула руки, тут же почувствовав под пальцами жёсткую ткань рубашки, а под щекой чью-то ледяную, но такую знакомую спину…

— Что ты… — послышался недовольный возглас даже застывшего от неожиданности Виктора с прояснившимися глазами. — Чёрт… этот туман… отпустишь или как?

— Заткнись, — вдруг прошипела Мария, поведя носом воздух и вслушиваясь в какую-то странную тишину вокруг, лишь сильнее сжимая в руке ножичек. — Слышишь?

Парень даже нахмурился, медленно дотрагиваясь до ручки меча на поясе и осторожно вдыхая затхлый воздух.

— Безликие, — одними губами произнёс Виктор, — уже тут…

Багровый туман опасливо подёрнулся и вдруг начал впитываться в мягкую землю, заставив всё же убрать пальцы с жёсткой рубашки спутника, медленно оборачиваясь и смотря на проявляющиеся фигуры в чёрных одеждах с уже заготовленными изогнутыми луками в руках и арбалетами с наведёнными на них опасно сверкающими стрелами.

— Много, — одними губами произнесла Мария, даже не пытаясь их сосчитать и лишь поглядывая на наведённые в их сторону стрелы. — У нас вообще есть шансы выжить?

— Никаких, — оголяя опасно сверкающий чернотой меч даже слишком спокойно произнёс Виктор, — лично у тебя. Меня ещё живьём возьмут.

— Значит у меня судьба везучей, — направив еле видимо подрагивающий ножичек на застывших безликих заметила та, чувствуя спиной холод напарника. — А если всё же выживем?

— А это возможно?

Мария лишь пожала плечами, с замираньем сердца смотря, как всадники на вороных конях натягивают серебристую тетиву, направляя стрелы в их сторону. Задержав дыхание, девушка сглотнула застрявший в горле ком, чувствуя, как ноги начинают погружаться в вязкую грязь, а сапоги пропитываться тёмной кровью, сочившейся из недр этой проклятой топи. Пальцы безликих, сжимавших стрелы, одновременно разжались, и те, сверкая серебром наконечников, впиваясь в мягкий сладковатый воздух, со свистом ринулись в их сторону. Перед глазами на миг мелькнула вся жизнь, заставив испуганно закрыть лицо руками, видя, как стрелы, не долетая и двух метров до них, застывают, с еле слышимым треском покрываясь сетью белых трещин и рассыпаясь пеплом, заскользившим под ногами.

Меч в руках Виктора опасливо вспыхнул белым, заставив его даже вскрикнуть от неожиданности и резко отбросить, с сожалением смотря, как тот расплавляется, тут же пропитываясь кровью и пропадая в вязкой земле.

Безликие одновременно вложили в свои изогнутые чёрные луки и арбалеты стрелы, наведя на вздрогнувших попутчиков, одновременно отшагнувших назад и вжавшихся в спины друг друга.

— А вот теперь точно пора прощаться…

Пройдя взглядом каждому из безликих, от чего их кони как-то странно заржали, почти незаметно отступив назад и врывшись копытами в мягкую землю, Виктор устремил взгляд вниз, на почти что чёрную от тьмы кровь, и его глаза на миг торжествующе вспыхнули опасным золотом.

— Жить хочешь? — резко схватив её за запястье и повернув к себе чуть ли не одними губами произнёс парень.

— Спрашиваешь?!

— Тогда придётся мне поверить…

Лишь сильнее схватив её своими ледяными пальцами, Виктор толкнул в чёрный неровный островок крови, заставив Марию от неожиданности вскрикнуть, прежде чем с головой уйти вниз, и только после, заслышав свист стрел над головой, сам канул туда, заставив мир подёрнуться пеленой тьмы, а сладковатый привкус земли смениться на ледяную сырость и плесень, вдарившую в нос вместе паутиной и неприятно затрещавшими под ногами старыми изломанными костями…