Песнь ласточки

Глава 21. Мерцающий лес

Какое-то неяркое голубоватое свечение било в глаза, заставляя жмуриться и лишь сильнее прижиматься к холодной ткани, ощущая чужое еле заметное тепло на своей коже. Впервые Мария не хотела раскрывать глаза, вдыхая пряный запах вереска и пепла, чувствуя, как шею колют многочисленные старые иголки сосен, и как ветер что-то шепчет наверху. И всё же это свечение словно с каждой минутой всё усиливалось и усиливалось, нагоняя странный призрачный холод и заставляя недовольно жмуриться.

Наконец, не выдержав, девушка всё же раскрыла глаза, удивлённо выдохнув и не сводя взгляда с Виктора. Его лицо было настолько близко, что Мария с замиранием сердца рассматривала эти ровные и настолько спокойные черты лица, что было уже плевать на эту странную близость, на эти прижимающие к себе руки, лишь сердце почему-то невольно сжималось, а с губ слетал спёртый, нерешительный воздух. Странно, но она не смела даже пошевелиться, чувствуя на лбу тёплое чужое дыхание, а на спине прохладные обжигающие пальцы. Разум почему-то затуманился, не замечая вокруг голубого свечения, освещающего их лица и одежду, а когда всё же Мария сумела отвести взгляд от лица Виктора, нерешительно замерла. Свет лился из самих, испещрённых различными рунами, деревьев, из серебряных иголок, из камней, озаряя все нежно-голубым свечением с лиловыми и изумрудными бликами, словно выглянувшая из-за туч луна вдруг решила подарить свой цвет всему, что только видела. Даже Дракара это не обошло стороной — по его чёрствой шерсти пробежали все различные руны, озаряя всё небесным свечением и заставляя того лишь мотать головой, разглядывая налившиеся серебром копыта.

— Виктор… — осторожно дотронувшись до плеча юноши и всё ещё не сводя взгляда с высоких крон неуверенно прошептала девушка, осторожно пристав и поражённо оглядываясь по сторонам. — Виктор! Проснись ты уже!

Он вздрогнул, резко раскрыв глаза и сев, да так и замер. Его взгляд вспыхнул насыщенным янтарём, что удивлённо осматривал изменившийся лес, и только после, взглянув на Марию, вдруг отстранился. Неуверенно спрятав руку за спину, Вик всё же поднялся, отряхивая прилипшие к ногам тускло-серебристые иголочки и всё ещё оглядываясь по сторонам, прежде чем так и замереть, смотря на девушку.

— Что? — не поняла та, кинув взгляд на свои руки и невольно вскрикнув, смотря, как кожа покрывается сотнями изумрудных линей, тускло светящихся в темноте, когда в волосах вспыхивают золотистые пряди. — Вот чёрт, что это ещё за…

— Нет, постой! — успев схватить её за запястье прежде, чем девушка отряхнула руки, воскликнул Виктор, и тоже замер. Его пальцы начали покрываться длинными чёрными трещинами, что постепенно окутали всё тело, заползая на лицо и вырисовывая странные руны и знаки. — Будет лучше… если мы ничего не будем трогать. Я слышал про это место… его называют Мерцающим Лесом. То, что растёт в этих местах, всё время светится ночью, так что не паникуй.

— То есть, это… нормально? — неуверенно произнесла Мария, с удивлением разглядывая знаки на его лице и словно пылающие золотом глаза, и только после взглянула на собственные руки. Странно, но тут и вправду не было ничего пугающего, скорее больше таинственного. Кто бы мог подумать, что ещё остались места в этом мире, куда не добралась Тьма? — Тогда… думаю, нет смысла здесь оставаться.

Виктор нерешительно кивнул, прежде чем отпустить её руку и взглянуть на недовольно фыркающего коня, явно не особо довольного такими изменениями в его жизни. И всё же тот промолчал, шумно вздохнув и устало взглянув на невольно замолчавших спутников.

— Да, пойдём, — неуверенно кивнув всё же согласился юноша, присев напротив костра и коснувшись ещё тёплых углей. Не долго же они спали, но может, это и к лучшему? Когда бы они ещё тогда увидели то, что творится вокруг?

Смахнув листья с сумки и аккуратно закрепив её на седле Дракара, Мария неуверенно повела головой, ступив на затрещавший корень, что тут же покрылся серебром, и тут же испуганно спрыгнула с него, вглядываясь в наполненный голубым призрачным светом лес и жалея, что у неё нет того же фотоаппарата. В реальности такого точно не увидишь, лишь на страницах пожелтевших книг.

Виктор, как неизменная тень, шёл следом, выпутывая из длинных тёмных волос, что прядями спадали на его «разноцветное» лицо, серебристые иголочки, отряхивая ворот и напоминая Марии мальчишку, которого описывал Лидер Грардер — дерзкий, готовый жить и бороться за это, а не вечный пленник темницы Безымянного. И вправду, что-то в нём просматривалось царственное, даже гордое, словно лабиринт закалил его со своими испытаниями.

— Ты не заметил, — осторожно выпутав из его волос серебристую иголочку негромко произнесла она, поймав его удивлённый взгляд и тут же тряхнув головой, спрятав лицо за волосами. — Как думаешь, мы достаточно оторвались от безликих?

— Не думаю… если им прикажут следовать за своей целью, они вряд ли остановятся. Так что лучше нам позаботиться о том, как добраться до Города Всех Дорог без приключений, — невольно зачесав назад спутанные волосы только и вздохнул спутник, смотря, как земля постепенно сменяется мхом, что загорается от одного их шага светлым изумрудом.

Тысячи ночных мотыльков, выпутавшись из объятий тёмно-лиловых цветов, светясь жёлтыми искрами, проносились над головами, порой усаживаясь на уши коня и заставляя того лишь покачивать головой. Лес казался словно вырезанным из какой-то волшебной сказки, что совершенно не гармонировал с этим миром, полным Тьмой и несправедливости. Так что странно было смотреть, как от одного прикосновения всё разливается красивыми таинственными красками, а линии на руках так и вспыхивают, словно отзываясь на этот призрачный зов. Так это ли не волшебство?

— Смотри, — вдруг окликнул Виктор, кивнув на кружившуюся всего в паре метров от них большую бабочку с широкими нежно-голубыми крыльями, усеянными золотыми песчинками. Неторопливо взмахивая и рассеивая призрачное серебристое сияние, она осторожно уселась на вспыхнувший изумрудом широкий лист папоротника, от чего мох под ним тут же покрылся многочисленными тёмными пятнами.

— Волшебно… — замерев, вдруг прошептала Мария, и золотые чёрточки под её глазами даже вспыхнули на пару секунд, когда по волосам прошлись рыжие блики.

— Там, откуда ты, этого нет? — замерев, неуверенно поинтересовался Виктор, почему-то не смея отвести от неё взгляда.

— Такое вряд ли там увидишь… да и вообще где-то, — взглянув на свои руки невольно произнесла та, качнув головой и снова зашагав вперёд, ведя Дракара за потёртые поводья и то и дело, что оглядываясь по сторонам и вздыхая. Как же жалко, что это всего лишь книга…

Они шли долго, словно растягивая удовольствие и замечая всё новые и новые чудеса. Однажды им попалась речка, тускло светящаяся неоново голубым светом, а после и вовсе цветы до колен с причудливой формой и рыжими широкими лепестками, что от одного шороха тут же обращались в острые пики и опасливо пропадали под землёй. И никто не мог нарушить это прекрасное, таящееся тут молчание, постепенно забывая тот разговор у костра. Тут были животные, в основном птицы с тускло светящимися перышками, что молча следили за ними, порой перелетая с одной ветки на другую и издавая короткие, мелодичные окрики, тонущие в этом бескрайнем Мерцающем Лесу.

Дракар вздохнул, оглянувшись и вдруг замерев, пытаясь найти взглядом успевшего отстать Виктора. Тот же, всё время останавливаясь у раскинувшихся под корнями странных незнакомых цветов, незаметно срывал по одному, пока в руках не набрался целый, пусть и неровный, букет с тускло светящимися в темноте бутонами. В некоторых из них до сих пор мелькали золотистые светлячки, что недовольно вздымались в небо, сверкая переливчатыми прозрачными крылышками. Неуверенно взглянув на них, он лишь качнул головой, переведя взгляд на мерцающие невдалеке рыжие волосы Марии. Та как раз остановилась у тёмного папоротника, осторожно касаясь его широкого листа пальцами и смотря, как тот покрывается ярким изумрудом.

— Можно тебя? — осторожно коснувшись её плеча негромко позвал Виктор, бесшумно подойдя к ней и неловко сжимая в руке собранный букет, который в одночасье показался ему жалким и ничем не примечательным. И зачем он только его сделал?!

— А ну дай ка, — забрав цветы из его покрытой чёрными трещинами руки, Мария даже нахмурилась, закручивая стебли в какие-то странные узелки, пока в её руках не появился светящийся разным светом уже знакомый венок. Неуверенно сжав его пальцами, от чего пару лепестков осыпались на её сапоги, она с сомнением взглянула на даже напрягшегося Виктора.

Он вздохнул, всё же неуверенно приблизившись и видя, как восторженно загораются двумя рубинами с золотой искрой внутри глаза девушки. Даже привстав на носочки, она осторожно водрузила венок на его казавшиеся чёрными волосы, почему-то не смея оторвать взгляда от этого лица, и чувствуя, как сердце в очередной раз сжимается. И тут же ударяется о грудь, когда его холодные пальцы скользнули по её руке, осторожно прижав её хрупкую узкую ладошку к своей щеке. Янтарные глаза на пару секунд скрылись за веками, заставив Марию и вовсе плотно сжать губы, чувствуя, как уши чуть ли не пылают. Что это ещё за странное чувство? И почему оно её так пугает и одновременно волнует, не давая продохнуть? Как же это странно, просто стоять и смотреть на того, кого просто не может существовать. И почему-то от этого становится больно?..

Где-то вблизи, заставив мелкие серебристые иголочки даже затрястись, а Виктора испуганно раскрыть глаза, раздался до боли знакомый и вселяющий ужас рёв белого зверя, и за погасшими деревьями мелькнула его шкура, а после и многочисленные тени.

— Догнали… — на одном дыхании прошептал юноша, прежде чем схватить Марию за запястье и ринуться вперёд. — Надо оторваться от них! Дракар, запутай следы!

Согласно качнув головой и издав громогласное ржание, чёрный конь скрылся за плотно стоящими деревьями, с треском ломая под мощными копытами корни и старые ветки, и блестя голубыми гаснущими полосами и рунами на своей шкуре.

— Слушай, — даже не оборачиваясь начал Виктор, от чего сердце девушки испуганно вздрогнуло, — надо разделиться, так у них будет меньше шансов нас поймать… беги как можно дальше и не оглядывайся, а после, как отстанут, спрячься где-нибудь. Я тебя найду.

Невольно кивнув и почувствовав, как привычные прохладные пальцы разжимаются, девушка сглотнула, перепрыгнув через поваленный ствол дерева и ринувшись вперёд. Низкие ветки больно били по лицу, выдирая волосы и с треском рвя одежду, когда корни так и опутывали ноги, заставляя спотыкаться и с надеждой сжимать заветные серебряные часы на шее. Они вырвутся. Они сбегут. Но сердце выдаёт обратное, отбивая свои тяжёлые неказистые ритмы чуть ли не в глотке и мешая продохнуть воздух, пропитанный её собственным страхом. Откуда те знали, где они и куда пошли, даже не имея лица? Это страшно, и от этого хочется сбежать.

Земля под ногами стала рыхлой, когда деревья чуть ли не плотнее прижались друг к дружке, так и светя в лицо голубым светом и заставляя жмуриться, то и дело оглядываясь по сторонам. Она могла поклясться, что какая-то тень следует за ней попятам, даже не собираясь отставать и давать ей время на передышку. А ноги уже ломило и, не выдержав, она всё же воспользовалась часами, нащупав на корпусе ту самую незаметную кнопку и нажав на неё. И вновь белая волна прокатилась по миру, заставив одну из стрелок тут же начать свой отсчёт, и всё замерло. Даже ветер в вышине застыл, больше не свистя в ушах, когда воздух стал густым и непродыхаемым, так и застревая в груди и застилая глаза. Какой-то корень попался под ноги и, вскрикнув, Мария упала, ободрав щёку до крови и, тут же почувствовав позади какое-то движение, резко села, выкинув руку и с замиранием сердца смотря, как над ней проносится блестящий в голубом свете меч из белого металла, и как он со звоном натыкается на какую-то преграду, вспыхнувшую цветом крови и тут же осыпавшуюся в виде искр на землю.

— Что за… — даже выдохнула та, смотря, как стрелка ещё не пересекла половину, и тут же отползла назад, вжавшись в шершавую кору и не сводя испуганного взгляда с человека в чёрных тканях, что сжимал в когтистой перчатке длинный серебряный меч. И стоило только Марии оторвать взгляд от оружия и кинуть на лицо своего преследователя, как сердце пропустило один удар, а следом другой.

— И снова мы с тобой встречаемся в лесу, не правда ли странное совпадение, Виктория Грардер? — скинув с лица светлые, почти что белые пряди и изобразив на губах настолько ледяную улыбку, что по коже прошлись мурашки, властно поинтересовался Безымянный король, шагнув к ней и, подняв свой меч, заострённым концом приподнял серебряные часы с уже заканчивающей круг стрелкой. — Удивлена, что я не замер, верно? Короли не подвластны времени, поэтому сколько бы ты его не останавливала, мы всегда будем жить даже в не его пространстве…

Серебряная волна, пройдясь над деревьями и на миг скрыв короля, пропала в звонко захлопнувшихся часах, и ветер над головой вновь затрепетал длинные серебристые иголочки сосен, что, кружась, спадали вниз. Ей было страшно, ещё как! Тот самый незримый страх вновь пробил насквозь совсем как в том замке на скалистом острове посреди тумана: вроде, не знаешь, кто его источник, но он проникает и находит тебя везде.

— А ты не плохо сдружилась с изменником… даже помогла ему сбежать, лишь один вопрос: зачем? Впрочем, мне это не особо важно, и охотился я вовсе не за тобой все эти дни… мне нужен мальчишка. — Он оглянулся, словно надеясь увидеть его между деревьями, но там была лишь темнота, и только после перевёл взгляд на замершую девушку. — Если ты приведёшь его ко мне, я оставлю тебя в покое, и забуду как плохое наваждение. Поверь, так будет лучше для всех. Ведь дорогу мне лучше не переходить: король не любит прощать обиды.

— Король? — сглотнув, даже переспросила Мария, осторожно поднявшись на слабые ноги и чувствуя, как в груди закипают возмущение и гнев. — Позвольте кое-что уточнить и даже вмешаться: вы не истинный король, а лишь его жалкая копия, которая смеет восседать на троне и думать, что она тут главная шишка! Вы трус, раз сами пошли искать «мальчишку», которого до этого лишили лица и заперли в темнице. Трус, которого ещё этот мир не видел! И знаете что? плевать я хотела на вашу «благодарность», она даже рядом с вами не стояла!..

Его тяжёлая рука в покрытой плотными чёрными чешуйками перчатке с размаху ударила по лицу девушки, оставив на её щеке глубокие порезы от чёрных когтей, и тут же схватила за горло, не дав упасть на холодную землю. Пальцы с силой сомкнулись на шее, и кости неприятно захрустели, когда воздух так и замер в груди вместе с бешено колотящимся сердцем.

— Ещё никто не смел называть меня трусом и слабаком… я дал тебе шанс уйти, и дал ещё один, но ты их сочла ненужными, как и моё терпение. Пойти против короля себе дороже, особенно на его территории с его правилами… убить тебя мне ничего не стоит, так же как и похоронить то, что ты сейчас сказала. А часы я, пожалуй, прихвачу себе. Тебе они всё равно не помогут.

Подняв меч, он коснулся заострённым концом цепочки с её часами, и надавил. Надавил со всей силы, порезав тонкую кожу на ключице и заставив зажмуриться. Кричать не было сил: голос так и остался с воздухом в груди, но она ещё могла почувствовать, как тёплая цепочка пропадает с шеи, и бабушкино наследство с тихим стуком падает на листву, когда меч и дальше скользит по коже, вырезая на ней знак бесконечности.

— Отпусти, — даже через белую пелену слабости и боли она раслышала голос полный льда, но Безымянный не вздрогнул.

— Ну наконец-то… видимо, пролитой крови этой девчонки хватило, что бы ты прибежал сюда поджав свой хвост, — переведя взгляд с лица своей жертвы на стоящего поодаль бывшего пленника прохладно усмехнулся тот, наконец разжав пальцы и бросив Марию под корни ближайшей сосны, как ненужный мешок с сеном. — Я думал, ты сбежишь… что же случилось, раз решил прийти на помощь к этой девчонке? Чувство сожаления проснулось? Или в каком-то веки решил почувствовать себя героем? Тогда смерь пыл, я ещё могу её убить.

Лезвие скользнуло совсем рядом с успевшей приподняться Марией, заставив ту испуганно замереть и взглянуть на Виктора, но так и не поймать его налившийся золотом взгляд, сверливший своего вечного врага.

— Чего ты хочешь? — наконец произнёс он, сделав шаг на встречу и вновь замерев, смотря на это ледяное лицо лже-правителя, что чувствовал превосходство перед загнанной в угол добычей. — Ты выследил меня, загнал в свою ловушку, и что дальше? убьёшь?

— А к чему тебе жить? что будет, если я оставлю твоё сердце биться? Ты жалок, раз сбежал только когда тебе предложили помощь. А что до этого ты делал? Ничего, лишь томился в моей темнице целых двадцать лет, гния и распадаясь на части… надо было сбросить тебя тогда вместе с отцом, но нет, я пожалел. Оставил жить, и где моя благодарность? Где она?! — его меч вновь пролетел перед глазами девушки, и тут же вперился в грудь не вздрогнувшего Виктора. — Зачем тебе жить? тебя всё равно никто не вспомнит и никто не похоронит. Ты лишь обуза для этого мира, так зачем тебе продолжать в нём существовать?

Губы Безымянного подернулись в ухмылке, заметив, как на миг дрогнули уголки рта Виктора. Он задел его за живое, поймал на свой крючок, и вряд ли собирается отпускать наживку. Мария понимала это, но не могла и слова произнести, хрипло вдыхая воздух и пытаясь взглядом отыскать заветные часы. Они нужны ей. Нужны больше всего на свете…

— Я отпущу девчонку, мне она не нужна, но взамен потребую твоей жизни. Ты ведь знаешь: отдать что-то просто так я не могу — для всего есть цена, и она всегда ставится на душу. Так что решай — либо я убиваю тебя и её, либо только тебя. Пачкать меч и руки особо не хочется.

Сердце стучало в ушах как бешеное, когда взгляд полный тревоги и недоверия скользил то с высокой фигуры короля, то со стоящего напротив юноши, чьи глаза пылали опасным огнём, который всё же потух спустя пару секунд. Он сделал решение, и от этого решения сердце внутри девушки опасливо сжалось.

— Отпусти её.

— Ну вот и отлично, — изогнув губы в победной улыбке произнёс Безымянный, вдруг вскинув руку. С его чёрных матовых когтей перчатки сорвались искры, и ослепившая глаза молния пронзила грудь парня. Что-то треснуло, она это отчётливо слышала так же, как и сорвавшийся с губ крик, не смея отвести взгляда от покрывшегося трещинами тела Виктора, что спустя мгновенье рассыпалось чёрным пеплом. — А теперь ты…

Серебряный меч мелькнул перед глазами вместе с жестокой улыбкой, срезав пряди рыжих волос, как позади затрещала кора, и чьи-то холодные шершавые руки схватили за плечи, со всей силы потянув назад и спасая от острого меча и гневного взгляда Безымянного. Сталь просвистела в ушах, разрезав кору дерева и воздух, где мгновенье назад была девушка. Лишь пару тускло мерцающих прядей так и остались на листве, да и прощально вспыхнувшие серебром часы. Наклонившись, он аккуратно подобрал их за длинную цепочку, смотря, как те со звоном раскалываются, а стрелки, мерцая чернотой и разноцветными наконечниками, осыпаются на землю, так и пропадают в ней. Единственный «ключ» всех десяти миров вновь пропал, рассыпавшись в его руках, как и воспоминание от прошлого короля.

Он вновь вышел победителем из своей же игры, и единственное, о чём сейчас надо заботиться, так это о пропавшей сестре…