Пещера Желаний

Глава 5 Надежда

До отплытия в Эриус оставались считаные дни. Каждое свидание влюблённых было всё печальнее, сердца их терзались, предчувствуя разлуку. Но однажды, когда Витмир в очередной раз пришёл к заливу с гигантскими кувшинками, он увидел, что Лилия очень весёлая и вместе с тем взволнованная. Глядя на неё, и Витмир повеселел.

— Здравствуй, Лилия, — приветствовал он русалку, — сегодня ты не печальна. Это и радует меня, и удивляет.

— Витмир! — воскликнула девушка, всплеснув руками. — Ты можешь спасти нашу любовь!

— Я готов на что угодно, лишь бы не расставаться с тобой!

— Несколько дней я допытывалась у отца, не знает ли он средство, способное превратить меня в человека. Такое средство есть, любимый!

— Неужели! — обрадовался юноша. — Я заплачу за него любые деньги, достану любые богатства и отдам всё, что у меня есть.

Вдруг в камышах послышался старческий скрипучий голос:

— Ни за какие деньги нельзя купить то средство, молодой человек.

— Папа! — испуганно взвизгнула Лилия.

Из-за камышей выплыло большое существо. Похоже оно было на огромную рыбину, но лицо имело человеческое, изрезанное морщинами. Грязно-серые длинные космы спускались с головы его и касались воды. В них запутались пиявки и водоросли. Голову существа венчала корона из речных ракушек, вычищенных и отполированных.

— Вы болотный царь? — неуверенно спросил Витмир.

— Он самый, — подтвердило существо.

— Отец, ты следил за мной! — негодовала Лилия.

— Совершенно верно. Хотел, дочка, посмотреть на этого распрекрасного Витмира Лавка. Уж если его удостоил подарком сам Луговик, то это и впрямь хороший человек.

— Откуда вы знаете про мою встречу с Луговиком? — изумился юноша.

— Да как не знать? — хохотнул болотный царь. — Думаешь, сюда, на Болота, новости не доходят? Из Болот в Фиолетовую реку и обратно снуют туда-сюда рыбёшки разные. Кто-то из них по делам плывёт, кто-то родню навестить. Вот и разносят они вести.

— Так рыбы говорить не умеют, — озадачился рыбак.

— Это вы, люди, не слышите их и не понимаете, — ответил болотный царь, — а я их и слышу, и понимаю. Да и Луговик тоже. И разговаривать мы с ними умеем.

— Вот чудеса! — восхитился Витмир.

— Однако ж болтовню отставим, — строго сказал владыка Болот. — Поговорим теперь серьёзно. Верно ли то, что ты, Витмир Лавк, любишь мою дочь?

— Люблю так сильно, как птицы любят небо, как травы любят свет!

— Но она русалка, а ты человек.

— Это-то меня и тяготит, — признался юноша, — оттого моё сердце тоскует. Но, насколько я понял, есть средство, которое может превратить Лилию в человека.

— Есть такое средство, — подтвердил царь.

— Откройте же мне секрет, где его раздобыть? — нетерпеливо попросил рыбак.

— А вот слушай, — с готовностью ответил хозяин Болот. — Далеко-далеко, на северо-западе отсюда, за Мрачными горами плещется Серебряное море. В море расположен огромный остров, поросший удивительными растениями. Он называется остров Волшебства. На острове находится Пещера Желаний. Свирепые ящеры бродят вокруг неё. Тот, кто, несмотря на смертельную угрозу, сможет попасть в пещеру, найдёт там несколько волшебных предметов. Среди них есть кувшин, а в нём чудодейственный эликсир. Если его выпьет русалка, тотчас превратится навсегда в человека.

— Я добуду волшебный эликсир! — взволнованно заявил Витмир.

— Та-та-та! Какой ты шустрый! — осадил его болотный царь. — Опасное это путешествие. Много врагов встретишь ты на пути, и мало у тебя шансов вернуться назад.

— Я готов идти хоть на смерть! — отозвался рыбак. — Лишь бы появилась у меня возможность жениться на вашей дочери!

— Ты уверен, молодой человек? — взглянув Витмиру в глаза, спросил царь.

— Конечно! — ответил тот.

— Тогда дослушай мои объяснения и не перебивай, — проворчал старик. — Путь твой будет неблизкий. Ты пересечёшь Болота и вступишь на неизведанную землю. У меня даже карта имеется…

— Карта! Где? — прервал царскую речь рыбак.

— Как же ты несдержан! — рассердился болотный царь. — Я и собираюсь тебе её показать.

Владыка Болот протянул юноше чёрный футляр из незнакомого материала. Рыбак открыл его и вынул свёрнутый плотный лист бумаги. Футляр, по всей видимости, был непромокаемый. Витмир развернул бумажный лист и увидел, что это карта. Немного изучив её, он спросил:

— Куда же мне идти после Болот?

— Ты пойдёшь на север через Заколдованный лес по лесной дороге. Надеюсь, она не заросла ещё. Дорога доведёт тебя до широкой полноводной реки, которая называется Илавур. По ней-то и плыви на запад мимо Золотых Садов, мимо Мрачных гор, пока не достигнешь Серебряного моря. Там ты должен будешь найти способ по морю добраться до острова Волшебства, где и находится заветная пещера. Однако помни, много разных существ встретишь ты в своём опасном путешествии. Одни из них станут тебе друзьями, другие — смертельными врагами.

— Меня не пугают опасности, а страшит лишь вечная разлука с вашей дочерью, — твёрдо сказал Витмир. — Сегодня же сообщу своим соратникам, что не намерен пока возвращаться домой. После этого приду сюда и с вашего дозволения отправлюсь в путь.

— Хорошо! — согласился болотный царь. — Будь по-твоему. Карту оставь себе, без неё ты собьёшься с пути.