Первый

— И кто это у нас тут не спит по ночам? — Обвёл он подозрительным взглядом комнату и остановился на девочке, пяти лет от роду.

— Я! — Ничуть не стесняясь своего проступка, заявила та.

— А ну-ка, как тебя заколдую! — Притворно вскинул руки Джулиани, и воздух вокруг них запылал голубым иллюзорным пламенем. — Превращу тебя в лягушку! Будешь знать.

— Не правда! Все знают, что превратиться в зверя нельзя! — Девочка улыбалась во все свои восемнадцать молочных зубов.

— Как это нельзя? — Удивился мужчина. — А как же оборотни?

— Оборотни? — Девочка услышала новое для себя слово. — А что это, пап? Расскажи. Расскажи-расскажи!

— А ты обещаешь после этого ложиться спать вовремя?

Девочка задумалась. С одной стороны, вечером в башне хотелось бегать и делиться дневными впечатлениями с тётей Вальной и дядей Пиром, а с другой стороны новый рассказ отца — могучего волшебника, которым она потом обязательно поделиться с подружками. Вся гамма чувств читалась на детском лице, но в конце концов любопытство победило.

— Обещаю.

— Что обещаешь? — Переспросил отец, будто забыл о чём велась речь.

— Ну, папа, ты такой забывчивый. Ты обещал рассказать, что такое оборотни!

— Я помню, что я обещал. А вот помнит ли свои обещания моё юное чадо? — Джулиани не оставил ей выбора.

— Обещаю ложиться спать вовремя, если ты расскажешь про оборотней. — Выдала торжественно девочка и надула щёки. Отец снова не оставил ей лазейки, и придётся держать данное слово, хотя бы ближайший месяц. Может потом он не заметит?

— Ну, тогда слушай:

Корабль вновь качнуло на волне, и порыв ветра растрепал её волосы. Илла стояла на носу, держась за поручни фальшборта, и наслаждалась скольжением по речной глади. Когда ещё выдастся побывать на судне? Хотя бы так, в стремнине Эльфстора. Про открытую воду и речи нет, она в Тёплом море была лишь пару раз, и то с отцом. Первый раз, ещё в раннем детстве, у него был визит в Тарканну, а второй, её, как и сейчас, отправили передать личное послание коменданту портового города. И при этом она ни разу не бывала в открытом море! А так хотелось…

Ни правого, ни левого берега реки не было видно, Эльфстор поистине велика, вокруг, куда не взгляни — вода, но ощущения всё равно не те. Илла делла Селлинг вздохнула, спрятав внутри досаду, а позади послышались шаги.

— Леди Илла, — обратился к ней капитан её охраны, — через два часа мы причалим в Пальве, нас там встретят.

— Благодарю вас, господин Тикони. — Кивнула она в знак согласия.

— Миледи.

Капитан удалился, оставив после себя напоминание, что всё хорошее в этом мире не будет длиться вечно. Илла ещё немного постояла на палубе и ушла в расстройстве в свою каюту. Приводя себя и вещи в порядок. В этот раз она отказалась от сопровождения слуг, о чём уже несколько раз пожалела, но всё же не изменила своего решения. "Пора побыть хоть чуточку самостоятельной. Нет, это не на зло отцу, и нет, это не вселенский протест!" — оправдывалась она сама перед собой в своих рассуждениях.

Сходни были поданы, девушка ступила на твёрдую землю. Позади шёл один из охранников и нёс пару небольших чемоданов. Порт Пальвы встретил неприятными запахами рыбы и чего-то протухшего. В Тарканне она такого не помнит, там всегда ветер доносил только запах соли и свежесть. Иллу быстро препроводили в карету, и они поехали по мостовой. Городок был небольшим, по сравнению с Истурией, где она живёт, а если вспомнить столицу, то и вовсе — крошечным.

Графство Баррен не приносило больших доходов королевству, скорее убытки. Приходилось держать тут множество пограничных крепостей в постоянной боевой готовности, и расквартировать пехотный и кавалерийский полки. Всё дело в постоянных варварских набегах орков и гоблинов. Сама Илла ни тех, ни других не видела ни разу, но слухи о кровожадности захватчиков путешествуют далеко за пределами пограничных территорий. Потому в графстве занимаются в основном разведением скота и возделыванием земли, обширные просторы и доступ к воде это позволяют. Правда, камня и дерева в степях не сыскать.

Девушка не удивилась, когда увидела множество черепичных крыш и строений, возведенных из глиняного кирпича. Красные, бурые, рыжие, жёлтые, белые — дома походили на цыплят, такие же яркие и маленькие. Стены разрисованы пёстрыми красками, окна в основном из цветного стекла, будто жители соревновались в росписи своего жилища. Это придавало провинциальному городу изящества и благообразия. После тёмного и неухоженного порта резко играя на контрасте, выставляло Пальву в лучшем свете, чем оно было на самом деле. Основательный и монументальный столичный стиль сохранился лишь в основных городских постройках, кои сооружали из камня, очевидно, привозного. Таковы были здания суда, мэрии и особняк, к которому приближалась карета с девушкой внутри.

Поместье графа резко контрастировало с окружающим видом. Аккуратные разноцветные светлые домики и тёмный, из серого гранита, почти замок. Чёрная клякса в пергаменте неумелого ученика. По крайней мере, на первый взгляд. После Илла присмотрелась и поняла, что бастионы не могут иметь окон, а тем более таких больших, и по сути своей они обитаемы и представляют собой жилые комнаты. Башни и башенки являли собой лишь декоративное дополнение и не несли собой иных функций. А главные ворота — никакие не ворота, ибо столь обширные и искусно сделанные витражи не выдержат даже самого слабого удара осадным тараном и разлетятся вдребезги.

Как не трудно догадаться, лорд Хафельд был военным человеком. Его род уже восемь поколений защищает северную границу, и пару столетий назад в особенно крупном набеге гоблинов была потеряна почти вся провинция вместе с командованием армии. В отражении того нападения и выделился его предок, храбростью или хитростью — летописи умалчивают, но с той поры фамилия его рода ассоциируется с графством Баррен.

Карета остановилась подле главного входа. Встречать высокопоставленную гостью вышел почти весь двор, в том числе и хозяин поместья. Что было ожидаемо, но не типично, для знати. Если бы он сам пригласил гостью — тогда, да, встречай у дверей, но так открыто выражать симпатии в высшем свете не принято. Но Илла простила ему эту слабость, ибо военные люди частенько пренебрегают этикетом.

— Леди Илла, рад вас видеть в добром здравии и пышущей красотой. — Улыбнулся мужчина, а лицо его искривил безобразный шрам, тянущийся от левой брови, по щеке и к шее, уходя под воротник одежд. — Лёгок ли был путь?

— И я рада видеть вас, лорд Хафельд. Мой отец, герцог Родвиг передаёт вам свои поздравления в связи с началом праздничной недели. — Вернула улыбку девушка и на этом официальные расшаркивания окончились.

Граф повёл её в своё жилище, показывая трофеи и рассказывая откуда они взялись, вёл неспешно беседу, изредка подшучивая над тем или иным персонажем, которого затронула нить разговора, порой ввинчивая острое словцо. Но всё оставалось в пределах дозволенного. Илла внимательно слушала, в меру смеялась, она была впервые в его поместье, жизнь северной провинции её очень заинтересовала. Под конец небольшой экскурсии, когда граф пригласил её к столу, она отдала запечатанный конверт от отца и удалилась.

К обеду лорд Хафельд всё же припозднился, и долго извинялся по сему поводу. Вид его был задумчивый и немного отрешённый. Молчание воцарилось в зале, а под конец хозяин и вовсе стал хмурым, словно грозовая туча. Так выглядел отец, выходя из кабинета, после принятия тяжёлого решения.

— Милорд, простите меня за откровенную прямоту, но вас так расстроило письмо? — Илла позволила себе небольшую дерзость.

— Что? — Не сразу услышал он вопрос. — Прошу прощения, я отвлёкся.

— Вас расстроили известия, что я вам принесла?

— Не то чтобы расстроили, но уж точно, не обрадовали. — Признался граф. — Прошу меня простить, миледи, мне придётся вас покинуть. Если вам что-либо понадобиться, обратитесь к дворецкому. — Вытер он губы салфеткой и вышел из-за стола.

Илла осталась в одиночестве. Аппетита и так не было, а теперь он и вовсе пропал. Что же такого ему написал отец, что последовала такая бурная реакция? Девушка, отложив приборы, сидела в раздумьях. Вроде бы, она уже исполнила свою роль — передала послание, но её что-то тревожило. Понять, что это, Илла не смогла, потому оставила пустую на сей момент затею и прошла в сад. Возможно, там, среди цветущей зелени, ярких красок и приятных ароматов, она успокоится, соберётся с мыслями и поймёт, что с ней не так.

Мощёная плоской речной галькой тропинка извивалась меж густо посаженных деревьев. Пройдя с десяток метров, она уже почти не видела особняк графа, а ещё через пяток, крыша дома скрылась в обширных зелёных насаждениях. Тропа привела её к небольшой поляне, тут стоял маленький фонтан из белого резного мрамора, рядом расположилась беседка. В центре поляны стояли большие детские качели. Девушке в голову пришла шальная мысль, и она заозиралась в поисках тех, кто, по её мнению, может подсматривать за ней.

Уключины тихонько поскрипывали, больше от старости, чем от нагрузки. Илла раскачивалась, болтая ногами, словно малое дитя. Когда ещё ей доведётся вот так, позабыв обо всём на свете, отдаться чувству радости? Ветер колыхал её светлые волосы, полы платья трепетали, а серые глаза сияли серебром от счастья. Как мало нужно человеку, для того, чтобы ощутить это. Спустя пару минут, она остановилась, слезла с качели и вприпрыжку побежала к беседке.

— Это она? — Спросил мужчина в просторных чёрных одеждах своего напарника, сидя в кустах.

— Да. — Подтвердил другой, и спустя секунду первый отдал команду на захват объекта.

Из зарослей в сторону беседки выбежали трое. Все в чёрных просторных рясах под лёгкий кожаный доспех, и с оружием на поясах. В пару мгновений они достигли деревянной постройки и заскочили внутрь. Илла лишь успела тихо вскрикнуть, прежде чем её скрутили и вставили кляп в рот. Потом её связали по рукам и ногам и одели на голову холщовый мешок.

— Как охрана? — Донёсся до неё голос одного из напавших.

— Нейтрализованы сонным газом.

— Сопротивление?

— Двое были с защитными амулетами. Пришлось применить шокеры[2]. Одного вырубило, другой ранил нашего. — Доложил другой голос.

— Грязно, очень грязно. — Гневно высказался первый.

— Я буду вынужден доложить епископу. — Вмешался третий.

— Как вам будет угодно. — Ответил второй и подхватил Иллу, взвалив на плечо. — Уходим. — Отдал он команду.

Девушка брыкалась, так что приходилось всё время поправлять ношу, чтобы та не упала. Паладин храма Триединого Бога по имени Тристан был зол на Викария — наблюдателя от епархии, на воинов, которых ему всучили в этом захудалом городишке, на себя, что не проверил подготовку кнехтов[3] и информацию о месте захвата, и на проклятые Единым артефакты проклятых Единым магов. Вечно с ними что-нибудь не то или не так! То плохо сработают, то слишком хорошо, иногда, вообще не сработают, а, порой, разлетятся в руках в мелкое крошево, превращая носителя в нашпигованный осколками кусок мяса. И зачем только Единый их создал?

Церковники покинули поместье непокорного графа, и Тристан, наконец, скинул с себя ношу в грузовую телегу. Проклятая язычница всю дорогу пинала ему рёбра, и кожаный доспех не шибко помогал. Девка даже каким-то образом освободила руки и попыталась схватить его за шею, но крепкий удар Тристана прекратил всяческие поползновения на жизнь воина церкви. Правильно он сделал, когда не доверил этим кнехтам погрузку девушки, ведь они её даже связать не смогли!

Он терпеть не мог некомпетентности, тем более в таком ответственном деле, как борьба с неверными, с магами и всеми, кто им потворствует, ибо только Триединому решать, кто достоин жизни, а кому следует умереть. Мерзкие чародеи вмешиваются в волю Божию, спасая безнадёжно больных и прокажённых. Единый ниспосылает им испытание через наказание, которое они должны преодолеть в борьбе со своими грехами. Им надо идти в храмы и вымаливать прощение перед Господом, но нет… Куда проще пойти к магу, чтобы тот облегчил его страдания, и можно тут же забыть свою вину перед Единым. Действительно, скинул груз ответственности за свои деяния и дальше ходишь по земле, отравляя своим смрадным дыханием и нечестивостью окружающих!

— Триединый, покарай их! — Вырвалось у него, когда его лошадь встала в дыбы, испугавшись вспышки света.

На выезде из города у ворот, дежурил маг. Он подошёл к первой телеге и стал творить чары, что сопровождалось жёлто-белыми всполохами. Затем тоже самое проделал со второй телегой. Над третей — последней гружёной повозкой он простоял дольше всего, что очень не понравилось Паладину, а потом мерзкий червь окликнул стражу.

— Внутри связанная женщина! К оружию!

Вот тварь! Своим колдовством он просматривал внутренность телег. В следующие минуты Тристану было не до рассуждений. Он атаковал мага и его людей. Щиты из мифрила поглотили часть заклинаний подлого чародея, но всё же двоим воинам не повезло. Их прожгло насквозь. Электрическая дуга соединила ещё двоих, и те с криками попадали наземь. Прежде чем Тристану удалось зарубить ненавистную богопротивную тварь, он сжёг ещё пятерых.

— Забираем тела и уходим! — Отдал команду Паладин. — Эту богомерзкую падаль тоже возьмите, для коллекции. — Оказал он на тело чародея.

Илла пришла в себя. Громкое фырканье лошадей, окрик возницы, содрогание телеги, перестук подкованных копыт — всё это в совокупности вывело её из забытья. Она попыталась пошевелить руками, но конечности её онемели. Попытка перевернуться тоже ни к чему не привела, ибо развязывать её никто не собирался, так же, как и снимать с головы пыльный мешок. Она языком вытолкала изо рта мокрую от слюны тряпку и заорала что есть мочи. Таким нахальным образом с ней ещё никто не обращался! Через минуту непрерывного визга на неё всё же удосужились обратить внимание. Мешок был снят, кляп вставлен обратно, удар, и снова темнота.

Когда она снова очнулась, то оказалась в какой-то маленькой узкой комнате, лежащей на каменном полу. Она попробовала пошевелиться, и её тело пронзили тысячи игл, вонзающихся под кожу. Онемевшие руки не хотели слушаться, свет попадал в эту комнату через крохотное окно под потолком. Видимо, после того, как её сюда доставили, то сняли путы, а это значит, что она нужна похитителям живой, по крайней мере пока.

Поначалу она ещё кричала, звала на помощь, затем стала попросту гневно ругаться на тех, кто, по её мнению, был причастен к похищению, включая умерших родственников до пятого колена. Но никто так и не появился, массивная дверь не открылась, только через сутки она смогла различить приближающиеся шаги. Двое вошедших в чёрных рясах осмотрели помещение, поставили миску с едой и, не произнося ни слова, вышли, оставив дочь герцога Родвига без каких-либо объяснений. Через час они пришли снова, и так же молча забрали полную тарелку, девушка так и не притронулась к ней. И более не последовало ничего. Ни выдвижение требований, ни объявления ультиматума, ни каких-либо предложений о выкупе пленницы.

Илла сидела в заточении уже почти неделю, цели похищения для неё оставались загадкой. Несомненным оставалось одно: сим действием будут оказывать влияние на отца, но вот к чему это приведёт, она не представляла. Герцог Родвиг славился своей несгибаемостью и чёткой линией поведения, отточенной за многовековое существование их рода. И если на одной стороне весов будет близкий человек, а на другой интересы королевства, то все знают, что герцог выберет. Потому на Селлингов давить таким открытым и наглым образом безполезно, безсмысленно и опасно. Все отпрыски этого дома столь же упёрты, как и их прадеды сотни лет назад. К тому же ещё и сказываются торговые корни семьи, ибо долгов они не терпят, и скорее отдадут свою жизнь за месть, чем простят старую обиду.

Несомненно, похитители были осведомлены о подобных нюансах, и знают о делах, творящихся в Алузии. Иначе бы её не выкрали прямо из поместья графа, хотя, этот вопрос для Иллы тоже остаётся открытым. Не являлась ли тревога милорда Хафельда сигналом о том, что он знал о готовящемся нападении, и тогда, не сам ли он и спланировал сие? Нет, в последнее верится с трудом, подобную игру, если он и осуществлял, то скорее, как исполнитель, ибо играть против владетеля соседнего герцогства ему не по силам. Тогда кто?

Девушка, чтобы хоть на миг отвлечься от ненавистного ей плена, проводила анализ известных ей фактов, но так и не смогла прийти к однозначному выводу. Но всё же для себя она кое-что решила. Пока она в плену — на отца будут давить, значит, нужно избавиться от плена, пусть и ценой собственной жизни, а дом Селлингов отомстит. Но всё случилось несколько иначе.

Под вечер она услышала тревожный звук сигнального рога. Место, где её содержали, видимо, подверглось нападению. Илла даже на миг подумала, что это отец пришёл её освобождать. За дверью она слышала голоса, грохот подкованных сапог, железных доспехов, видимо, воины занимали позиции для обороны. Как поняла Илла, она была в монастыре, и находилась в келье — что очень даже не плохо, потому как её могли засунуть куда-нибудь в подвал, каменный мешок под бастионом или присмотреть ещё что-либо похуже. Девушка терпеть не могла храмовников Триединого. Вышли из неоткуда, пробрались в высшие круги и теперь, порой, диктуют свои условия. Некоторые правители земель уже полностью под их контролем, но основная масса их ненавидит, потому как пару сотен лет назад они осудили двух магов на смертную казнь и убили их. С тех пор между чародеями и храмовниками идёт негласная война.

Рог снова просигналил. Девушка услышала глухой рокот ударов, видимо, ломают главные ворота. Донеслись крики и звуки сражения. Илла начала снова пинать дверь и звать на помощь. На сей раз её услышали, один из храмовников отворил тяжёлую деревянную дверь и, схватив за руку потащил за собой. Монастырь, более похожий на небольшую крепость, чем на храм, имел маленький внутренний дворик. Её вели по балкону второго этажа, опоясывающего внутренне пространство, витые колонны поддерживали перекрытия третьего, где защитные зубцы стен ограждали монахов от вражеских стрел. Там сейчас происходило сражение.

Чернорясники, надев тяжелые доспехи, крепко стояли на стенах, раз за разом отбрасывая штурмующих. Рыцари сражались плечом к плечу с кнехтами — младшими братьями, но их было мало в этом отдалённом храме. Лестницы отталкивали специальными рогатинами, от залпов стрел укрывались щитами, несколько прорывов удалось заткнуть применением богопротивных магических артефактов, люди сражались отчаянно, но взгляду Паладина открылась картина полного поражения. Триединый ниспослал своему служителю видение, и Тристан, ведомый им, принялся за его осуществление. Вызволить девку было не сложно, сложнее было избавиться от приставленных к нему настоятелем наблюдателей. Ему пришлось на очередном витке блуждания по внутренним узким коридорам монастыря подкараулить их в тени, и лишить жизни. Это не составило труда, подготовка местных монахов не блистала, в отличии от меча паладина.

Этот трофей он получил при посвящении от Епископа, тот сам говорил, что сей клинок взят в бою, а потому наложенные мерзкими волшебниками чары, паладину следует обращать против них же. Тристан улыбнулся. Меч не раз его выручал в сложных ситуациях, а слова Епископа оказались пророческими. Паладину не было равных в умерщвлении богомерзких магов, на его счету есть даже один боевой, понадеявшийся в ближнем бою на свою магию. Но зачарованный клинок пробил и его защиту, и самого язычника насквозь, Тристан глядел в его глаза, когда тот пронзенный оружием харкал кровью, пытаясь произнести своё последнее заклинание, и он не дал ему такой возможности.

Далее Паладину пришлось ещё дважды биться со служителями церкви. Петляя переходами, мужчина вновь свернул за угол, потянув за собой упирающуюся девку, далее по коридору был кабинет Пастора этого монастыря, он пихнул язычницу туда и сам зашёл, заперев комнату. Рявкнув на неё, Рыцарь заставил себя успокоиться, и с чистой головой принялся искать потайную дверь. Они есть в каждом монастыре, их всех строят по одному типу, с небольшими внешними различиями, но внутренне — сие есть крепость, на стенах которой враги не раз терпели поражение. Обыскав камин, он перешёл к книжному шкафу и не заметил подкрадывающейся сзади девушки.

Канделябр в её руках был окроплён свежей кровью, а тело поверженного врага лежало у ног. Илла выронила своё оружие и попятилась. Глухой удар железного подсвечника по каменному полу прикрытому шерстяным ковром гулким эхом отдавался у неё в ушах. Такого эффекта она не ожидала. Девушка уже настроилась на то, что после первого удара храмовник взъярится и, возможно, изобьёт её. Но вот так, первым ударом, лишить противника жизни… Она упала, споткнувшись о мягкое кресло у камина, и, ударившись головой, потеряла сознание.

Очнулась она от того, что кто-то долбился в дверь. За ней раздавались странные крики на незнакомом языке. Деревянная дверь стойко сопротивлялась, но против топоров штурмующих сделать ничего не смогла. Пробив достаточную брешь, в неё просочилось маленькое уродливое существо. Илла не сразу поняла, что ей это не снится, и она не валяется в безпамятстве до сих пор. Серокожий уродец держал в зубах кривой ржавый нож и передвигался преимущественно на четвереньках. Девушка лихорадочно раздумывала, как ей поступить, испуганно пятясь назад, но через пару шагов уперлась в стену. Уродец заулыбался, оголяя столь же гнилые десны, что и зубы, и перехватил рукой (или лапой?) своё оружие, а в комнату уже проник ещё один. Этот походил на низкорослого человека, одет был в подобие доспеха, имел при себе топор, под шлемом виден был только его рот, полный таких же испорченных зубов, что и у первого.

Илла отчаянно заоглядывалась, спешно выискивая путь к бегству, и не нашла его. Зато увидела на стене кабинета висящий меч в узорных ножнах, в голову пришла шальная мысль: воспользоваться им, ведь не зря же она, хоть и без одобрения, но с позволения отца, занималась с учителем фехтования наравне с братьями. Правда, то рапиры — оружие дворян и аристократов, узкое, тонкое и лёгкое лезвие, которым можно было и заколоть, и зарезать врага, не облачённого в тяжёлую броню. Меч — это другое, тут применялись больше рубящие удары, для которых нужна была изрядная сила. Девушка такой не обладала, в отличии от своих младших братьев. Братьев… Следующие пару минут она помнила смутно, очень смутно. Ее захлестнула волна ненависти и отчаяния, перераставшие в злость и ярость.

Первый удар девчонки, откровенно смеющийся над ней гоблин, безбожно пропустил, не ожидая от той ничего кроме робких попыток тыкнуть клинком. Еле успел подставить саблю род второй, третьего удара он даже не заметил, так и повалившись на паркет с недоумением в глазах. Двое других уродцев, ворвавшихся в комнату, так же пали под уверенными ударами потомственной дворянки. Остальные притихли за той стороной двери и не спешили заходить.

Первой мыслью, когда она очнулась — было убийство, она убила троих людей — и её вырвало. Второй мыслю она себе сказала, что не такие уж они и люди, и ее снова вырвало. Третьей мыслью было то, что это вовсе не люди, и они могут снова ворваться сюда, очередной позыв желудка она еле сдержала. Прячась за креслом, она его продвинула к двери, закрывая пролом. Затем, передвинула тумбу и пуфик для ног. Подойдя к столу, она попыталась сдвинуть и его, но тот был очень тяжёл, и Илла оставила сию затею. Она вспомнила про зачарованный клинок Рыцаря По Праву, который был у храмовника и попыталась отцепить ножны с тела, но, неожиданно, чернорясник пришёл в себя и оттолкнул девушку.

Держась за голову, он ругался, что пьяный сапожник, вспоминая всех родственников Иллы, вплоть до десятого колена, и уличал их в противоестественных связях друг с другом, гоблинами, орками и даже эльфами! На что девушка лишь молча взирала, открыв рот и прислушиваясь к незнакомым оборотам. Затем, быстро глянув обстановку вокруг, он встал и потащил стол к баррикаде. Вместе они закинули его сверху уже наваленного. Храмовник кратко и ёмко снова описал то, что думает об Илле, и сказал, что если не найдёт тайный ход, то они погибнут здесь и сейчас, потому надеется, что одна воинственная особа не будет ему снова препятствовать в этом. Девушка раскраснелась и отвернулась, сдерживая эмоции. У неё тоже имелись претензии к некоему Рыцарю в чёрной рясе, который её похитил и пленил, но Илла предпочла словам молчание, ибо делу это точно не помогло бы, но силы и время были бы потрачены.

Когда гоблины почти доломали баррикаду, Тристан, а именно таким именем он представился, всё же нашёл то, что искал, и окрикнул девушку. Запустив её вперёд, в тёмных зёв открывшегося прохода, он применил какой-то магический артефакт, поджигая завал у двери, и запрыгнув внутрь, нажал на рычаг в стене, закрывая вход. Узкое пространство, где уже двум встречным людям не разойтись, из-за непроглядной темноты, казалось, сдавливает её, но нарастающее чувство тревоги отступило, когда Тристан зажёг фонарь. Небольшой кристалл кварца в оправе из особого сплава с добавлением серебра светил ровным и мягким светом. Напитанный магией артефакт пользовался популярностью слуг у отца, для освещения пути по ночам. В люстрах же с той же целью применялся хрусталь, он мог выдать во много крат больше света. На больших приёмах чародеи напитывали его своей энергией напрямую, потому издревле, они сотворялись мастеровыми такими огромными.

Тристан приказал ей лечь на пол, Илла было воспротивилась подобному посягательству на её честь, но была грубо опрокинута на спину. Чернорясник переступил через неё, даже не принеся извинений, и пошёл дальше, освещая себе путь, предупредив, что если их обнаружат по вине болтливой принцессы, то он лично лишит её сначала языка, а затем и головы. Илла хотела было сказать, что она всего лишь маркиза и никак не принцесса, но опомнилась, и молча последовала за своим пленителем. Тайный ход всё время сворачивал в разные стороны, всюду виднелась паутина и заросли плесени, очевидно этими коридорами давно никто не пользовался. Несколько раз она слышала, как за стеной происходили сражения, отчаянные крики раненных никак не выходили из её головы. Тристан обронил, что он уже ничем не поможет своим братьям, лучшее сейчас для них обоих — это молча пересидеть нападение на монастырь, а затем двигаться к северу, на один из форпостов, охраняющих орочью границу. Илла не возражала, полагая, что мужчине, а тем более Рыцарю По Праву, лучше знать, как спасти свою жизнь, а за одно и её.

Уже дважды они спускались вниз по ступеням узких винтовых и обычных лестниц, но выхода из этого тёмного лабиринта пока что найти не удавалось. Платье её итак не первой свежести совсем загрязнилось, а про ванную она уже и не вспоминает. Никто за всё время плена ей так и не предоставил доступ к воде. Илла печально шмыгнула носом, это не укрылось от пленителя.

— Что такое? — Бросил он через спину.

— Я не мылась уже более двух недель. — Тихо пояснила девушка, едва удерживая себя в руках.

— О, Триединый, за что мне это!? — Поднял он руки к потолку. — Её, возможно, к вечеру уже лишат головы, а она думает о телесной чистоте. — Тристан остановился так резко, что Илла почти в него врезалась. — Женщины… — Констатировал Паладин и пошёл далее.

Леди Илла хотела что-то возразить, но на неё в один миг навалились все переживания, полученные за дни плена. Она лишь смогла идти за Рыцарем, монотонно переставляя ноги. Вскоре они дошли до совсем уж сырой залы. Стены тут кое-где прорублены прямо в скальном основании и даже ничем не облицованы. В одном месте по отвесному склону бежал маленький ручей, внизу его собирала большая круглая чаша и переправляла к центру комнаты, где водная струйка сверзалась вниз, в круглый провал, отделанный серым булыжником.

— Пока что останемся здесь, — пояснил Тристан, останавливаясь. — Пересидим два дня и уйдём по системе отвода. Веди себя тихо, принцесса.

— Я не принцесса, я — маркиза…

— Мне плевать, — отрезал Рыцарь. — Отвечу прямо, чтобы у тебя потом не возникало вопросов: в моих глазах ты занимаешь место между надоедливым ночным сверчком и чёрной сорной крысой.

— Да как вы смеете!? — Не выдержала Илла.

— Смею, деточка, смею. Ты — еретик и их пособник, ты — грязь, которую нужно вымести из королевства. Ваша семья паразитирует на шее народа уже более тысячи лет, и потому вся ваша братия дворян и аристократов мне представляетесь всего лишь кучкой вшей и блох, за ухом дворовой собаки.

— Ничтожество! Да мой отец сделал для королевства и народа больше, чем все ваши храмы вместе взятые! Если бы не ваши церкви и монастыри, он бы сделал ещё больше! Ваши храмы освобождены от налогов, и не известно, чем вы тут занимаетесь. Дворянство — есть сила, с которой считаются все, титулы заслуживают лишь самые достойные, те, которые смогли делами доказать, что судьба своей страны для них превыше всего! Вам ли это не знать? — Указала она на клинок на его поясе.

— Юная леди, я снял этот меч со своего врага, богопротивного чародея. И если ты думаешь, что в Алузии всё так хорошо, и народ доволен, то тогда откуда появились мы?

— Очевидно, из грязной лужи. — Не стерпела она. — Под брюхом у свиней много кого обитает.

— На роль свиньи ты поставила конечно же себя. — Осклабился собеседник.

— Ах, вы негодяй! — Илла вытащила клинок из узорных ножен. — Сейчас вы поплатитесь за свои слова. Защищайтесь!

— Боюсь-боюсь… — Притворно вскинул руки мужчина. — Уберите оружие, вдруг ещё поре… — Тут ему пришлось уклониться, от удара. — Стерва! — Воскликнул Паладин, доставая светящийся боевыми чарами меч.

Второй удар он тоже пропустил мимо себя, лезвие клинка прошло в паре сантиметров от тела. Парировал, ушёл от атаки, вновь, парировал. Клаш, клаш, шлик, клаш — раздавалось эхом под сводами залы. Девушка наступала яростно и умело, легко и элегантно уходя от встречных контратак. Не будь она женщиной, он бы оценил её уровень чуть выше кнехтов. Уже не простой рубака-воин, но ещё и не Рыцарь. Тристан, честно говоря не ожидал подобного от дочери рода Селлингов. Да, их мужчины всегда ценились за навыки фехтования, но, чтобы обучать им ещё и дочерей… Паладин видел такое впервые. Вот, пришлось поднырнуть под клинок и разорвать дистанцию. Обманный манёвр, ещё один, защита девушки очень хороша, но против этого приёма она точно не устоит. Тристан мог бы уже давно порубить её и её оружие на мелкие кусочки, зачарованный клинок позволял это, но видя, как девушка пыхтит от натуги, пытаясь справиться с ним, он несказанно веселился. Бой его завораживал, витые петли движения клинков, лёгкая поступь противника, неожиданные финты и самоотверженность. Но вот настал момент истины, кисть ушла влево, нога вправо, корпус на противника, лёгкий нажим и… Паладин остаётся без оружия, а к его горлу девушка приставляет лезвие.

— Сдавайтесь! — Только и смогла вымолвить девушка, ещё не до конца осознавая свою победу.

— Игры кончились, миледи. — Произнёс Тристан, схватив латной перчаткой за лезвие, и отвёл его от своей шеи.

— Так… так не честно! — Воскликнула Илла, пытаясь вырвать клинок из цепких рук Рыцаря.

— Мир — вообще не справедливая штука. — Флегматично заметил Паладин и получил стрелу в затылок.

Спор, а затем и бой произвели слишком много шума. Гоблины разрушили одну из тонких стен и пробрались в подземный зал, успевая к концу боя двух мерзких белых червей. Храмовника Пи Лун убил без колебаний, мерзкие чернорясники выпили сегодня много крови его братьев, а вот самку убивать он не стал, покричал своих. У неё в руках меч, зачем лишний раз рисковать, вступая в бой, когда можно просто спеленать сетью?

Илла стояла с выставленным вперёд клинком, ещё не до конца осознавая, что осталась один на один с мелким серым коротышкой. Нет… Не один. Вот с лестницы спустился ещё другой, и ещё. Девушка оглядываясь искала выход и нашла его. Она приставила лезвие к шее и в этот миг получила стрелу в грудь. Весь воздух мгновенно вышел из лёгких, руки выронили оружие, ноги её не удержали. Посмотрев туда, куда попала стрела, она не нашла ни следа крови. Видимо, уже плохо соображала. Вздохнуть получилось только с пятого раза. Боль была просто невыносимой, из глаз брызнули слёзы. А потом сверху на неё накинули сеть. Серокожий уродец медленно наклонился к лицу девушки, схватив за светлые волосы, он что-то провизжал на своём языке и стукнул головой об каменный пол. Девушка потеряла сознание. Пи Лун снова воздал хвалу Великому Амону за то, что тысячи лет назад им было ниспослано знание о затупленных стрелах для захвата таких вот упрямых белокожих выродков.

Глоток свежего воздуха придал ему сил, но его снова бросило о камни. Удар был на столько силён, что из глаз посыпались искры. Форст отчаянно цеплялся за скалу в надежде перебраться за гряду, но у него не получалось. Снова и снова его сбрасывал вниз бушующий водяной вал. Бороться уже не было сил, и он изменил тактику, когда волна начала откатываться, он прыгнул за ней следом. Ухватившись за обломок корабельного шпангоута, Форст двинулся в открытое море, но гребень волны начал сносить его назад и поднимать, а он всё держался за доску и помогал себе ногами. Бросив быстрый взгляд, он понял: пора. Резко развернувшись, он запрыгнул на кусок бывшего корабля, и начал грести в сторону скал. Волна подхватила Форста, он был уже почти на гребне, когда бушующая стихия его бросила на камни. Оттолкнувшись от доски, Форст сделал отчаянный прыжок и не прогадал. Приземлился он уже по ту сторону скальной гряды, точнее приводнился. Волны здесь были не такими сильными, их тормозили рифы, и Форст устремился к берегу. Каменистая отмель встретила его неприветливо. Порывы ветра швыряли из стороны в сторону, Форст, несколько раз упав, всё же добрался до земли. Опустившись на колени, он отключился.

Проснулся Форст от того, что кто-то настойчиво дёргал его за пальцы, как оказалось, это был какой-то крупный грызун, похожий на хорька. Решив, что человек мёртв, он захотел поживиться падалью, но из этого ничего не вышло. Бывший труп «ожил» и, поднимаясь, ругался на всю округу, отлепляя своё тело от холодной гальки. Он отлежал абсолютно всё, вплоть до мизинца левой ноги. Затекшее тело двигалось не ровно и, казалось, под кожу вгоняли тысячи маленьких игл. Сколько времени он тут провёл? Мокрым и на холоде. — а ещё говорят: южные острова — южные острова… М-да уж. Вот тебе и тропический рай.

Солнце пряталось за облаками, явно не собираясь сегодня радовать своих подданных ясноликим присутствием. Непогода, скорее всего, затянется на весь день, море тоже ведёт себя не спокойно. Отлив угнал за собой воду от берега, волны обрушивали свою силу на скалы, но рокот стихии слышен далеко за пределами пляжа. Хотя, каменистую отмель меж скал трудно назвать пляжем. Обойдя весь берег, Форст так и не нашёл удобного подъёма наверх. На скалах кое-где селились чайки, в двух местах спускались плети ползучих деревьев, то ли корни, то ли стебли, Форст таких никогда не видел, и прочность у них сомнительная. Но даже дотянуться до них будет изрядной проблемой, концы свисают в пяти метрах от земли, добраться до них будет тяжело.

Охотник, вспомнив, что он охотник, приступил к поискам еды, собираясь разорять ближайшие птичьи гнёзда. Первое он обнаружил в трёх метрах над берегом. С выступа на выступ он всё же добрался до него, и обнаружил его пустым, с разочарованием полез искать следующее. Во втором и третьем его встретили злобные родители, и казалось, созвали всех родственников со всей округи. Чайки только и делали, что кружили и атаковали парня. Наконец ему повезло, и он обнаружил яйца, собрав их в рубашку, он принялся спускаться, что было не легче подъёма. Чайки пикировали на разорителя, а он, отмахиваясь руками, собирал мусор и обломки корабля для розжига костра. Форст поджарил на нём пару обнаглевших чаек, подбитых черенком швабры, а после заточил её куском острой породы, что в обилии валяется у дальней скалы, это стало его оружием.

Разжечь огонь оказалось не просто, но он всё шептал заклинание, как учили, и складывал руки в «знак огня». То ли мокрый мусор не хотел гореть, то ли волшебник был никудышным, но мусор загорелся только через половину часа — руками было бы проще. Форст быстро ощипал свою «дичь» и, насадив первую на ветку, стал вертеть над костром, раздумывая над ситуацией.

А что ещё делать? Это архипелаг блэков, по рассказам деда — яростных и умелых воинов, а ещё работорговцев и каннибалов! Если первым не гнушаются многие народы, то последнее присутствует только у них. Возможно, что дым от мокрых досок уже привлёк внимание этих дикарей, и они оравой спешат к берегу. А возможно и нет. В любом случае нужно выбираться из этого места, знать бы еще, где ближайший город и как туда попасть? От раздумий и поедания не хитрого завтрака (может обеда?) его отвлёк тот самый зверёк. Теперь Форст рассмотрел его получше, на хорька он был очень похож, только побольше и бока мохнатые, будто в складках. Та же любопытная мордочка, глазки — бусины, тонкие цепкие лапки и длиннющий пушистый хвост, чуть ли не размером со всего зверя. Он осторожно крутился за спиной человека, жадно ловя своим чутким носом запахи еды. Такая вожделенная и такая недоступная…

— Держи, — подкинул лапку оголодавшему грызуну, — кушай на здоровье.

Хорек, на лету схватив ножку, принялся тут же её грызть. Не прошло и двух минут, как он снова крутился у ног сидящего человека.

— Угощайся, голодающий, я не жадный. — Вторая чайка была доедена, а лапки, крылья и внутренности достались зверю.

Форст выпив оба яйца, бросил скорлупу «голодающему», а сам принялся связывать несколько обрывков веревок в одну. Он долго ходил по берегу, ища подходящую скалу для подъёма, за этим занятием его и застал хорёк.

— Что, добавки хочешь? — Понимающе спросил его Форст. — Нет у меня больше еды, да и хватит тебе кушать, гляди какое брюхо отел.

Хорёк будто понял о чём идёт речь и зафыркал, отвергая наглые доводы человека, и озорно пискнув, побежал в сторону воды.

— Ну что ты хочешь? Чтобы я за тобой пошёл?

— Иии! — Подтвердил догадку Хорёк.

— Ты серьёзно думаешь, что я за тобой пойду? Мне выбираться от сюда нужно.

— Ги-ги! — Настаивал зверь.

Парень проследил за грызуном, тот взобравшись на скальный пик у самой воды, резко подпрыгнул и, раскинув лапы в стороны, исчез за выступом. Он не оставил ему выбора.

Форст подойдя к самому краю скалы, увидел хорька. Тот, забравшись ещё на одну скалу, спрыгнул, и, расставив лапы в стороны начал парить. Выбрав жертву, он метнулся к ней и, схватив её когтями, принялся рвать. Жертвой был большущий краб, который пытался зацепить напавшего на него клешнями, но при малейшей попытке его бросали в стороны и стучали об камни. Наконец добыча сдалась, хорек, победно пискнув, оторвал клешню и начал тщательно её пережевывать.

Новый берег, открывшийся Форсту, был больше и богаче. Скалы были ещё выше, но с них спускались вниз огромное количество корней, растущих наверху деревьев. В ложбине у самого утёса, в песке росли пальмы, небольшие кусты, видимо, это место является домом для зверька. Тут охотника ждала удача, добыча сама шла в руки. У вала, где бушевали волны, качались на воде свежие трупы пары матросов, охранника и боцмана, как он помнил. Крабы до них ещё не добрались, но мелкие рыбёшки уже кружили вокруг, объедая голые части тел. Трофеи были просто отличными: кожаная куртка и штаны с одного из охранников, стороживших рабов в трюме, туда подбирали самых здоровенных блэков, и его размер был много больше Форста, лёгкая одежда и обувь матросов и самое ценное нашлось у боцмана — офицерский кортик и портупея с ножнами и мечом. Намного лучше, чем старая швабра.

Немного обдумав, парень решил задержаться здесь, почистить находки, просушить и наловить возле трупов крабов для еды, ведь задержаться придётся минимум на ночь. Морская вода — лучшее средство от заразы, соль вытягивает гниль, даже из глубоких ран, поэтому Форст не боялся надеть трофеи. Разведя костёр под пальмой, он жарил на ветке панцирь и смотрел вслед за уходящим солнцем, море почти успокоилось, облака ушли. Шрам был точно над головой и закрывал половину неба, от того светило еле-еле просматривалось сквозь мутную непонятную пелену. Как они здесь живут без света Солнца? Решительно непонятно. Вдалеке над морем начали появляться первые звёзды, тускло мигая неровным светом. Костёр он затушил, дабы не привлекать внимания с моря, а среди ночного неба появились росчерки падающих звёзд.

Боги наградили эту благодатную землю не только теплом и влагой. В этих местах добывают Звёздный Металл. Оружие из такой стали очень ценится и стоит в пять, а то и десять раз больше золота, чем в оружии веса. За небольшой, с виду обычный булыжник, можно получить пуд золота. На меч из такого материала можно наложить великие чары, дед говорил, что у командира его полка был меч гномьей работы зачарованный эльфами, и когда тот шел в атаку, от него отлетали стрелы. И это очень хороший, но всё же обычный меч, какое же заклинание можно наложить на клинок из Звёздного Металла Форст не знал, но точно знал, что оно должно быть поистине великим.

За этими думами он не заметил, как кто-то подкрадывался сзади, лишь хорёк, забил тревогу, нагло забравшись на плечо и просительно укая в уши, облизывал щеку.

— Отстань, не до тебя сейчас, — порекомендовал ему Форст, — спать уже пора.

Тогда зверёныш забрался на пальму и принялся грызть плодоножку ореха. Беспечный юноша уже было хотел лечь, когда ему в спину ударил кокос. Парень резко вскочил и обернулся, увидев дюжину светящихся в темноте глаз. В этот миг твари напали.

Наваждение райского острова спало моментально. Две твари атаковали с разных сторон одновременно, Форст выхватывая меч из ножен, рубанул наотмашь, отступая назад и в сторону, одна из тварей завалилась в предсмертном хрипе. Вторая, увидев неудачу, снова ринулась в бой, но порез в районе морды быстро остановил её пыл. Форст подняв заостренный черенок, принялся ожидать атаки, которая последовала довольно быстро, но тот был предупреждён. Хорёк на дереве снова заверещал и неуклюже кинул маленький орех за спину юноши, тут же заскрипел неизвестный в темноте, подбирающийся со стороны воды. Форст в два прыжка очутился рядом с невидимым противником и нанёс сокрушительный удар сверху вниз, примитивный, мощный, но эффективный. Зверь, не ожидавший такой прыти от дичи, убегал, истекая кровью, противно визжа. Следующая атака состояла уже из трёх голов, две обошли пальму слева, а одна, обнюхав своего мёртвого товарища, облизнулась и стала забирать вправо, медленно приближаясь. Шелест песка под их лапами был еле слышен, глаза горели синим огнём в тусклом свете звёзд, и этого было достаточно для того, кто с двенадцати лет не расстаётся с копьём. Парень рванулся на встречу и, припав к земле, кувыркнулся, одна из тварей налетела на выставленную вперёд заострённую палку. Форст выпустив её из рук и косым ударом подранил ещё одну зверюгу, встав с колена. Выхватив из трупа копьё, он метнул его в чернеющую на фоне пальмы тень, которая подбиралась к хорьку, сидевшему на макушке и явно не собирающемуся быть чьим-то ужином. Удар сшиб её с пальмы, а в этот момент двое оставшихся яростно зашипели, и медленно начали подходить к человеку, не решаясь атаковать. Фыркая они огрызались, вскидывая лапы, и нанося удары когтями в воздух, медленно подталкивали Форста к воде, что ему очень не нравилось.

Вдруг, он почувствовал на себе чьё-то пристальное внимание, ещё не осознавая опасности, он кувыркнулся вправо, уходя с линии атаки зверя, прыгнувшего сзади. Теперь Человек всё понял. Охотников больше чем видно, наверное, они закрывают глаза, чтобы их блеск не был заметен в ночи, и ориентируются по звуку и запаху. Он медленно отступал в воду, отмель была широкой и углублялась только к самым скалам. Неведомые ночные хищники стали вступать в море, и как они не старались, всё же издавали всплески, то тут — то там, и путали сами себя. Глазастые, видимо, что-то заподозрили и начали тихонько урчать, переговариваясь с другими, но Форст не дал им шанса. Хватанув со дна горсть мелкой гальки и песка, он запустил их за спину, напустив шуму, а сам атаковал зверей. Сделав рывок и выпад, чуть не вонзил клинок в первого, ножнами дал по голове второму и секущим движением подранил третьего, всплески камней в воде отвлекли остальных, и они не пришли вовремя на помощь парочке умирающих от ран тварей. Парень снова запустил руку в воду, и горсть камней полетела в другую сторону, нащупав в темноте какую-то ракушку, он запустил её «блинчиком», как в детской забаве, твари всем скопом побежали по воде догонять предмет, издающий столь заманчивые звуки, а тот в свою очередь прыгал к пальме с хорьком.

— Давай сюда! — Крикнул Форст маленькому зверьку, понимая, что привлекает внимание всего пляжа. — Съедят же, глупый, прыгай!

Хорек, мигнув бусинками глаз, прыгнул с пальмы и приземлился точно на плечо человеку.

— Вот ты брюхо-то отъел, они не за мной должны охотиться, а за тобой! — Подбирая черенок, высказал своё мнение Форст, на что хорёк ответил категоричным фырканьем.

— Что значит не согласен? А кто весь день крабов грыз и треском панцирей всех зверей из леса приманил? Молчишь? — Спросил он у своего спутника, и добавил чуть слышно. — Правильно, молчи, у них отличный слух.

Человек убегал по пляжу в сторону скал, наперерез бежали слепые от рождения парды, они отлично слышали и чуяли противника, и с человеком сталкиваются не впервые, но такого хитрого они встретили в первый раз. Большинство вступивших на остров умирали в сумерках и ночью, после совместной атаки всей стаи. Загонщики — глухонемые от рождения, но имеющие глаза, неожиданной атакой выдавливали жертв к мелководью в засаду к слепым, и те, благодаря своей силе расправлялись с ними. Но в это раз всё было не так, человек не побежал в ужасе к морю, он убил загонщиков, а за тем и опытного самца-слепыша, подкрадывающегося к жертве. Стая пришла в ярость, они забыли всё чему учились смолоду и пошли открыто на противника. И это не могло кончиться хорошо, оба быстро умерли, а следом умерла молодая самка, она поняла: кто-то подсказывает добыче все шаги стаи, кто-то, кто видит в темноте не хуже пардов, например, наглая зубастая мелкая мохнатая мышь, в данный момент, сидящая на дереве. Она гонялась за ней уже не первый день, но та всегда ускользала в последний момент. После смерти самки самцы впали в бешенство, они яростно гнали жертву прямо в ловушку, но та, снова ускользнула из когтей, а после, убив и загонщиков, и ловчую, скрылась на пляже, где слухачи были не столь опасны. Он — единственный глухой самец — повёл всю оставшуюся стаю наперерез человеку, памятуя о его опасности, преследовал осторожно, не атаковал, но выжидал и собирал всех слепышей в один большой яростный клубок. Противнику не куда деться, впереди тупик, стая сегодня будет обедать.

Заметив впереди скалу, почти отвесно поднимающуюся, Форст схватил хорька и подкинул так высоко, как только смог, тот приземлился на уступе, и стал яростно фыркать, протестуя против подобного обращения.

— Беги от сюда, жив будешь. — Порекомендовал ему человек, а сам крепче сжал меч и копьё и затих, встав спиной к камню.

Охотники подбирались не спеша, среди них был лишь один носитель пары глаз, но им всем не обязательно видеть, они чувствуют даже стук сердца, и знают, что он загнан в угол. Внезапно, красноватый свет озарил скалу и Форст увидел пред собой берег заполненный уродливыми пардами, а также и путь к спасению. Метнув копьё в глазастого, он в два прыжка достиг моря и прыгнув, схватился за уступ. Стая яростно прыгала и визжала под ногами, когда тот залезал выше, одно неосторожное движение, и он сорвётся прямо в когти этих тварей, а иначе их и не звать. Парень знаком с этим зверем, знает их повадки и особенности, но этих уродов нельзя назвать пардом. Гипертрофированные головы, незакрывающиеся пасти с капающей слюной и торчащими в разные стороны клыками, какие-то наросты вместо глаз и ушей, будто обрубленные короткие хвосты, горбатые спины, решительно, это не благородный пард!

Добравшись, наконец, до хорька на уступе, он поднял голову к небесам, там, в просвете туч за мутной пеленой Шрама, сияла Леля — малая луна этого мира, даря его жителям багряный свет.

— Благодарю тебя, Леля. Ты спасла мне жизнь. — Произнёс Форст.

Луна, будто услышав слова, на мгновенье мигнула и погасла, скрываясь за тучами. Внизу бесновалась разгневанная стая уродливых тварей, у них нет глаз и им не надо смотреть, ночью их не видно, звёздного сияния не хватает, зато их прекрасно слышно. Визжат они похлеще свиней — нет, это не парды, если они и были таковыми, то очень давно — сделал он вывод — кстати, а где хорёк? Форст позвал его, но тот откликнулся еле слышно и где-то за спиной. Парень осторожно на четвереньках ощупывая дорогу пошёл на звук, хорёк, отрывисто «гукая» явно звал его к себе. Стало значительно темнее, он оглянулся и увидел светлеющее небо позади, он был в какой-то пещере, или скорее дыре в скале над выступом, возможно, тут удастся заночевать, не опасаясь за свою жизнь. Хорёк гукал всё ближе, и Форсту показалось, как будто впереди посветлело. Не может быть, выход на поверхность? Тогда стоит опасаться, вдруг, эти твари придут от сюда. Он вытащил кортик, и полез дальше, в замкнутом пространстве это оружие более полезно, чем меч, размахнуться негде. А впереди всё светлело, и он уже мог разобрать тени, пещера сворачивала вправо, и голос хорька то приближался, то отдалялся — он явно звал за собой.

За поворотом пол пещеры уходил в низ, а свод оставался на прежнем уровне, Форст уже шел на присогнутых ногах, и чётко видел источник света, а именно — грибы. Те создавали вокруг ободка шляпки синеватое свечение и росли крупными скоплениями, у одного из них стоял на вытянутых лапах известный ему обжора и уплетал за обе щеки.

— Морда треснет, — прокомментировал его действия Форст, на что хорёк лишь отрывисто фыркнул и продолжил набивать брюхо, — как ты за такое малое время пол пещеры объел? Меня одного это смущает? — Пошутил снова парень, но хорёк его колкость проигнорировал звонким хрустом.

Пещера уходила вниз под уклон, можно было уже стоять в полный рост, освещение было хоть и тусклым, но терпимым, спотыкаться не приходилось. Снова свернув за угол, он попал в темноту, глаза привыкли к свету и нужно было немного поморгать, хорёк же в это время залез по откосу до потолка и прыгнул, расправив лапы в стороны. Форст наблюдал за летягой, пока тот не показался тенью за следующим поворотом, тоже тускло освещенным, и подумал: «Хорёк просто так парить не будет, нужно идти аккуратнее». И его опасения оправдались, простукивая ножнами меча путь перед собой, неожиданно они ушли в пустоту, впереди была яма или что-то наподобие, попадать туда не хотелось, поэтому парень решил всё-таки осветить себе путь.

Подобрав камень и положив его на край обрыва, он нудно читал над ним заклинание и совершал жесты руками. Поджечь камень было куда сложнее чем деревяшку, камень не будет гореть вообще, даст искру на пару секунд и всё, за это время ему нужно рассмотреть всё перед собой, на вторую попытку сил не будет, уже сейчас с него градом льётся пот. Наконец с камня посыпались искры, на краткий миг, освещая темноту. Впереди действительно был обрыв, но слева в отвесной и абсолютно ровной стене были широкие выступы, цепляясь за которые Форст и обошёл яму. Хорёк лежал за углом под грибницей усыпанный крошками и спал глубоким сном, не замечая, как рядом тихо лёг человек, пытаясь не разбудить зверька, и тоже заснул.

Форст проснулся со странным чувством, будто что-то должно произойти, и это ему не понравилось. Такое же чувство было тогда, когда разбойники напали на их деревню и убили отца, а за тем смерть пришла мором и забрала мать, и ещё позже деда, руками наёмников. В детстве он не понимал этого, но сейчас это внушало опасения, подобие этого было при шторме, но слабее, и вот это чувство снова объявилось.

— Какой завтрак по счёту, пятый, шестой? — Ехидно поинтересовался он у хорька.

— Фыф! — отверг наглые расспросы зверёк, доедая гриб.

— Я тебя в качестве лампы буду использовать, ты уже столько грибов съел, что просто обязан из глаз молнии метать.

Но хорёк ничего не ответил на эту колкость, он даже перестал жевать, прислушиваясь к вибрации пещеры. Она мелко дрожала, будто кто бьёт скалу снаружи огромным молотом, позади послышался звук падающих камней. Форст сорвал пару грибов и кинул их за угол, увиденное его разочаровало. Обвал происходил в месте, где была пропасть, вздымая кучи пыли, парень постарался уйти от этого места как можно быстрее. Не хватало ещё получить куском пароды по голове, сорвав пару грибов и подхватив другой рукой хорька, он побежал вглубь пещеры, которая опускалась всё ниже и ниже. Светящиеся грибы росли тут по всюду, хорьку после часа сидения на плече наскучило, и он сорвался в прыжке на какого-то таракана, а тоннель никак не кончался.

Внезапно, хорёк, бежавший впереди, остановился, и, принюхиваясь, подошёл к стене, а после прыгнул вперед на шаг, приземлившись на красноватый камень, а следом прыгнул влево на широкий булыжник с желтым отливом. Пол на данном участке пещеры вымощен камнями разных цветов, и зверёк наступал только на некоторые из них, Форсту это очень не нравилось, но он всё же последовал его примеру. После синеватого камня, хорёк прыгнул на фиолетовый, а за тем прыгнув вперёд уже спокойно прошёл по камням, парень повторил за ним движения и встал у края, обдумывая произошедшее. Подобрав камень поувесистей, он швырнул его в самое начало мощёного булыжниками пола, тут же из потолка вниз ударили огромные копья, а из стены полетели дротики.

Потолок пещеры начал светиться желтоватым светом и раздался громкий голос, что-то вещающий на непонятном языке. Форст поспешил убраться подальше от злополучного места, а света в тоннеле становилось всё больше и больше, за следующим поворотом открылась невероятная картина: пещера кончалась огромной галереей. Высокие и необъятные колонны подпирали её свод, украшенные разнообразными узорами и светящимися рунами, они бледно мерцали белым светом. Пол был вымощен гранитными плитами, идеально подогнанными друг к другу, свет здесь лился буквально ото всюду, а непонятный хрипевший голос сменил одну бубнилку на другую, такую же непонятную. В конце зала разлилось ослепительное сияние, а кожу пробрал мороз. Одна из стен по бокам залы ушла вниз и Форсту предстал настоящий голем.

Его боевые жезлы были направлены в сторону человека, но так и не пошевелились, как и сам голем, заросший паутиной. В открывшейся нише напротив появился его собрат, как две капли воды похожий на первого, и тоже не сдвинулся с места. Вход был уже давно закрыт сплошной толстой стеной, а ниши по бокам всё открывались и открывались, представляя на обозрение целую армию, способную захватить не один город. Голос продолжал говорить что-то непонятное, а желтоватое сияние зала сменилось красным, стали затухать колонны, и лишь руны светили столь же ярко. Массивные плиты пола уходили в стороны, словно пушинки обнажая ещё более огромных стражников. Скрытые механизмы некоторых поднимали на высоту пола, но они всё так же бездействовали, не обращая внимания на вооруженного человека и запуганного зверька, остальные же так и остались стоять в ямах.

Форсту это светопредстовление надоело, и он двинулся в сторону сияния в конце галереи, и тут же побежал в другую. Его атаковал небольшой, размером с ребёнка летающий голем, он со всего маха врезался в пол перед ним, разлетаясь осколками. Форст еле успел спрятаться за колонной. Следом последовала ещё одна атака, и ещё. Парень, схватив хорька, бежал от одного укрытия к другому, он уже оббежал половину залы, но так и не приблизился к сиянию. Казалось, что эти големы бесконечны, и так и будут разбиваться у его ног. Но шло время и их атаки сходили на нет, Форст, пользуясь передышкой, осмотрелся и увидел, как сотни подобных крылатых големов вываливаются из-под потолочных ниш и падают прямо на пол, разбиваясь в дребезги. Кто бы их не создал, это было очень давно, магические создания совсем одряхлели и не способны вести бой даже с одним человеком.

Обходя огромные круглые провалы в полу, оставленные древними механизмами, Форст приблизился к сиянию, оказавшимся простой воротной аркой, только очень хорошо освещенной магией. По бокам врат, ожили боевые механизмы направляющие жезлы на нарушителя, в этот момент парень сильно испугался, но жезлы не выплюнули ни одного заклятия, они бессильно двигались из стороны в сторону, а один и вовсе заискрил, и разлетелся яркой вспышкой. Сами врата были открыты, одна из боковых створок отворена приблизительно на половину метра, в которую прошел человек, влекомый неведомой силой.

По ту сторону врат была длинная лестница, ведущая ещё глубже, и оканчивающаяся такими же приоткрытыми створками. Следующая картина, представшая Форсту, была поистине потрясающая. Просто невероятно громадная круглая зала с одной единственной колонной в центре, которую, наверное, не обхватит и пятьдесят человек, и ещё тремя входами, у стен были разбросаны разнообразные предметы, оружие, доспехи, и прочий мусор, не вызывающий доверия. Вокруг столпа, уходящего далеко вверх в высоченный сводчатый потолок, свернувшись, лежал дракон. Парень никогда раньше не видел их, но, несомненно, это был именно дракон. Массивное тело, необъятные крылья, рогатая голова, длинный и к тому же острый как бритва хвост, и столь же острые зубы в большущей пасти — всё это однозначно говорило человеку, что за существо пред ним. Он знал лишь по рассказам деда, на что способно подобное, тот за всю жизнь его видел лишь дважды, и оба удачно — выжил. Но сей дракон точно никому не навредит — он был мёртв.

Форст осторожно подошёл к телу и прикоснулся мечом — ничего не произошло, тогда он осмелился дотронуться до него рукой. Шершавая на ощупь кожа была холодна и тверда, словно камень. Ему никто не поверит, что он трогал дракона, люди слишком мнительные и не доверчивые, привыкли к обманам и сами не гнушаются им. Парень нагнулся к хвосту и попытался оцарапать бритвенно-острый конец хвоста кортиком — бесполезно, тогда он легонько провёл им по шипу хвоста — на стальном клинке осталась зазубрина. Поразительная острота. Он потянулся к голове и потрогал клыки: похоже, и хвост, и зубы, и рога, и когти сделаны из одного материала. Дракон вблизи напоминал голема. Древний маг, создавший подобное, был поистине могучим волшебником, восхитился Форст, но за чем было создавать могучую армию, несомненно, боевых големов и прятать её под землю, парень не мог понять. Как и не смог заметить того, что дракон открыл глаза и смотрел на человека, стоящего пред ним.

— Анатхадар? — прогремело из открытой пасти дракона.

Форст отпрыгнул от него в ту же секунду, не зная, что предпринять, а дракон снова произнёс.

— Нишишу?

Парень побежал к двери, но та, загудев, закрылась, за спиной говорил дракон.

— Вэвэнинан?

Понимая, что спасения нет, он засунул под кожаную куртку звереныша, и вытащил из ножен меч, а дракон всё продолжал.

— Вемаду? — во фразах, которые произносило огромное существо, был вопросительный тон, но он не понимал, что от него требуется, покинуть помещение ему не позволили, тогда что ему нужно?

— Что тебе надо? — Осмелился парень.

Внутри дракона заклокотало, защёлкало, и он хрипло с акцентом начал говорить на знакомом ему общем наречии.

— Кто ты такой? — Вырвалось из оскаленной пасти.

— Я Форст сын Старда, — сам не зная, почему он ответил на вопрос могучего существа.

— Зачем пришёл?

— Спасался от стаи диких пардов.

— Ты боишься?

— Да. — Признался Форст и крепче сжал рукоять меча.

Дракон, немного подумав, подозвал к себе, а он ведомый какой-то странной силой подчинился. Разум бил тревогу, звенел во все колокола, требуя убраться из этого места подальше, но за этим самым набатом он не слышал самого себя — бежать-то не куда. Через силу парень дошёл до огромной пасти и посмотрел в большие синие глаза. Пот ручьём лился по шее и спине, колени мелко, но настойчиво поджимались, в голове стоял звон.

— Ты не плохо держишься, на каком ты ранге?

— Что? — Переспросил Форст, понимая, что вот-вот упадёт на в обморок под невидимым ударом.

— Мои анализаторы не исправны, — произнесло существо, и тиски, сжимающие парня, ослабли, — функционирую я не более чем на двадцатую часть своих возможностей, внешние устройства неисправны, но внутренне я целостен и хорошо соображаю. Но одного не могу понять: как ты стоишь под метальным ударом синего спектра излучения?

— Я не имею ранга, я даже, возможно, не маг, иначе меня гоблины не продали бы в рабство блэкам, всех магов они проверяли каким-то прибором и оставляли у себя.

— Гоблины и блэки говоришь? Ты был в рабстве?

— Да, — признался парень, — меня захватили в обозе, который отправлялся в Магическую Академию. Определив у меня дар к волшебству, Магистр Мортимор не смог определить мой ранг. Он сказал, что у меня есть дар, но его силу определить не может, как он сам пояснил.

— Даже так… А какого цвета были его одежды? — Спросил почему-то дракон.

— Оранжевая мантия, с бело-желтым рисунком. — Припомнил Форст.

— Могу поздравить тебя, юноша, ты имеешь ранг магии, выше того учителя, желтый спектр сокрыт от его глаз, не удивительно, что он не смог определить. — Пророкотало древнее существо и добавило. — Покажи свою магию.

— Я знаю лишь пару заклинаний, — застыдился парень, — их показал тот Магистр из Академии, и одно у меня получалось лучше, чем другие, он говорил, что я слишком стар для обучения и сетовал на старосту деревни, что тот скрывал меня.

— И всё же попробуй.

Форст, сам не зная почему, подобрал из кучи мусора какой-то лоскут, и, подойдя к пасти дракона, стал шептать заклинание огня. На его удивление ветхая рухлядь загорелась довольно легко, с двадцать девятой попытки, и он обернулся к голове, ожидая вердикта.

— Это всё?

— Всё что я знаю.

— Наверное, визоры у меня тоже повреждены, потому, как я не могу связать увиденное в единое целое. Все, кто приходили сюда до тебя имели ранги не ниже синего спектра и огромную армию, но лишь двое дошли до меня — Стража Врат Междумирья. — Голос дракона гремел, отражаясь от округлых стен залы. — Первый привёл самую огромную армию, которую я когда-либо видел, битва шла больше недели, и он почти уничтожил меня, второй — ты, зажигающий костёр с сотой попытки, привёл с собой белку.

— Это хорёк, — поправил его Форст.

— Пусть так, но я всё же не понимаю, как ты прошёл внешние заслоны, я задействовал все силы, как ты смог победить боевые механизмы?

— Механизмы? А, так вот что это… Они не атаковали, сломаны, вероятно. Стояли на месте, искрили, взрывались, падали, но не атаковали.

— Понятно. Помимо анализаторов повреждены и адаптивные обратные схемы. — Дракон замолчал.

Парню стало не по себе. Существо говорило на общем наречии, но многие слова были ему просто не знакомы, будто с примесью другого, непонятного ему языка.

— А что за Врата Междумирья?

— Раз уж ты здесь, я скажу. Всё равно помешать тебе я не могу, а ты не сможешь ими воспользоваться и даже выйти от сюда. Эта колонна ведёт в Чертог Земли, их в этом мире четыре, один из них, чертог Воздуха, захвачен Врагом, но он не знает, как им воспользоваться. Четыре Чертога с помощью подобных Портальных устройств соединены в общее Преддверье, в нём и стоят Врата Междумирья. Они соединяют эту землю с другими, чрез них можно посетить более сотни разнообразных Светлых Миров. Но тебе не попасть в Преддверье, его могут открыть только люди с определённым психотипом, их называли Хранителями, Странниками, Волхвами — по-разному. Все Внутренние Врата связаны друг с другом, чрез них в былые времена люди путешествовали по этой земле, а Внешние ведут в единые центры, из них и можно переходить в другие миры.

— Как это ДРУГИЕ миры? — Не понял Форст.

— Другие — значит другие. Не тот, что здесь. На небесах миллионы миллионов звёзд, и обитаемых Земель там не счесть, в них живут, как и похожие на вас люди, так и совсем другие разумные существа. Некоторые дружат, некоторые ведут войны. Эта земля блокирована снаружи много лет назад, когда Враг первый раз покусился на этот мир. После второго нападения через несколько сот тысячелетий она была блокирована уже изнутри, внутренние переходы из Чертога в Чертог были запечатаны, поставленные Стражи отражали бесчисленные множества вражеских атак, но марионетки Врага больше не смогли их захватить.

— Подожди — подожди. Какие сот тысячелетий? Жрецы говорили, что Единый Создатель сотворил мир чуть больше двадцати пяти тысяч лет назад.

— Твои наставники лгали. Этой земле уже более четырёх миллиардов лет, а двести пятьдесят веков назад сюда пришёл маг, имеющий огромный потенциал и необозримое войско. Именно он почти уничтожил систему обороны залов и дальних подступов. Большая часть подземелья разрушена, то, откуда ты пришёл, было резервным выходом, о нём никто не знал. До сего дня.

До парня всё ещё медленно доходил смысл слов дракона, все, что он знает об этом мире — ложь, или почти ложь, или же…

— Чем ты можешь доказать свои слова? — Гневно взглянул в немигающие глаза дракона.

— Есть один способ, но ты должен расслабиться и пустить меня в свою голову.

— Ты хочешь убить меня!

— Ты итак уже мёртв, замурован под толщей камня и металла, выход я тебе не открою, можешь убить себя сам или перед смертью узнать истинную летопись этого мира. — Холодно прокомментировал дракон.

Форст впал в ступор: ведь, действительно, четыре огромных двери по бокам этой залы наглухо запечатаны, здесь нет ни еды, ни воды, лишь хорёк, но его он есть не будет, это мелкое прожорливое существо выручило его не раз.

— Что я должен делать? — Решительно обратился он к дракону.

— Сядь и расслабься, выкинь мысли из головы, когда в голове тихонько застучит — впусти этот звук к себе, не сопротивляйся, я покажу тебе хроники.

Парень сел на пол подальше от дракона и закрыл глаза. Он попытался ни о чём не думать, но выходило это плохо, казалось, что дракон уже начал к нему подбираться и вот-вот схватит гигантской пастью… Но нет — Форст приоткрыл глаза — лежит и не шевелится, да быть такого не может! Дед часто рассказывал историю сотворения Мира, он был набожным, молился Богам, говорил, что они ценят только добровольные жертвы, на свечку он капал своей кровью из порезанной ладони, потом зажигал и ставил перед фигуркой Бога Войны. Богине Жизни он ставил маленькую миску с овсом, и как только он прорастал, тут же отдавал курам. Единого Бога, которого восхваляют храмовые жрецы, он недолюбливал, говорил, что нет в нём правды, но церковные книги читал. Действительно, странно…

Форст почувствовал, будто кто-то стучится в голове, шум нарастал, и парень обдумывал, а стоит ли затея свеч? Приняв решение он «открыл двери», как это у него получилось, он не помнил, зато чётко запомнил всё, что было дальше. Странный светлый песок в темноте, далёкие звёзды, яркая вспышка в центре пылевого облака, вокруг центрального огонька собираются облачка поменьше, они тоже начинают светиться. Одни быстро гаснут, другие продолжают гореть, но все до единого крутятся вокруг яркого и большого центра. Вот третья от центра точка приблизилась, и в голове чётко возник образ его мира, это называется землёй. Повсюду бушуют вулканы, происходят землетрясения, везде пыль и копоть, но вот появляется вода, она разливается бурными потоками, спешит заполнить все пустоты. Появляется золотой корабль. Форст не знал, что это, выглядело оно как большой золотистый овал, но над ним будто висел указатель, и он понимал, что это корабль. Он скидывает что-то на землю и улетает, следом появляется ещё один, а за тем ещё и ещё. Они всё время что, то сбрасывают на землю, а на ней уже появились растения, леса разрастались за секунды, множество невиданных животных бегало по ним. Пожары, наводнения, ураганы, вулканы, оледенения и таяние льдов — всё происходило за секунды, земля приобретает знакомые по дедовской карте очертания. Снова появляется корабль, уже ярко алого цвета. Высаживает белокожих людей на северо-западе огромного материка, они строят поселения, следом появляются ещё множество самых разных кораблей, они выкидывают людей с разным цветом кожи кто-куда и снова улетают, повторяя цикл. Четыре народа живут обособленно, каждый в своей стихии, летают друг к другу на кораблях. Картинка отдаляется… Людей уже не видно, зато видны три луны, вращающиеся вокруг земли: Леля — малая, Атта — большая, а третью голос назвал Месаз и показал её ещё большей, чем другие луны вместе взятые. К ней подлетают чёрные корабли, к ней и к земле, они испускают странные лучи вниз и что-то сбрасывают. Голос снова подсказал, это оружие, поселение в центре суши уничтожено, подвергаются атаке и остальные, но прилетают золотые и алые корабли, и уничтожают противника, вместе с их базой на Месазе. Луна раскалывается на части, самые крупные обрушиваются на землю, где создают невиданные разрушения, а мелкие собираются в исполинское кольцо вокруг небесного тела — Шрам — узнал Форст.

Образы снова меняются. Заснеженные пустыни, расколотый материк, и меняющиеся люди. Белые становятся зелёными гигантами, красные — синеватыми и вытягиваются в росте, чёрные — наоборот мельчают и светлеют, с жёлтыми творятся вообще непонятные вещи. У некоторых отрастают лишние конечности, у других наоборот, с третьими происходит не пойми что — мутируют — подсказывает вкрадчивый голос, наконец их изменения приходят к некоторой стабильности, и все они поголовно выглядят уродливо, с его точки зрения. Тысячи лет вновь пролетают за секунды, и вот уже Форст видит огромный каменный город. Всюду видны высокие синеватые фигуры, они ведут друг с другом войну, всюду снуют боевые големы, взгляд устремляется вглубь, одни эльфы убивают других в знакомом зале, там же лежит мёртвый огромный дракон, они проходят в колонну и исчезают. Форст несётся за ними, и обнаруживает их в таком же зале, с таким же мёртвым драконом, и трупами орков. На поверхности идёт ожесточенное сражение, подобное первому, и орки отступают на север к Чертогу Огня. Через него они проходят в Чертог Воды и убивают всех встречных эльфов. Предводители их совещаются, и они снова исчезают в колонне, заперев механизмы перемещения навсегда. Тысяча лет пролетает за минуту, близ южного архипелага на небольшом острове собирается поистине неисчислимая армада из людей, эльфов, гоблинов, блэков… Всюду летают драконы, бегут големы, вспышки света, взрывы, миллионы погибших, в подземельях огромных залов подрываются ловушки, боевые механизмы, нападающих всё меньше и меньше, и вот главный из них. Высокий маг в синий мантии ведёт схватку со знакомым драконом, ожесточенная битва длится долгое время, мага атакуют все механизмы залы. Из-под купола вылетают маленькие летающие, из стен строем выходят големы, дракон беспощадно обрушивает на наглеца магические удары, но тот сдаваться не собирается, он упорно бьётся, даже когда его войско пало до последнего человека, и он сам находится при смерти. Наконец дракон откидывает его лапой к стене и тот умирает. Дракон, подволакивая задние лапы, ползёт к колонне и сворачивается вокруг неё клубком, во тьме гаснет свет, видны лишь его синие глаза… ГЛАЗА!

Тело Форста свело судорогой, дракон атаковал его ментальным ударом, пробить защиту он не мог, но теперь парень сам открылся. Он отчаянно сопротивлялся напору Стража, но тот вытеснял его из собственной головы. Из глаз сыпались искры, руки и ноги не слушались, всё было, как в тумане, будто ему ударили по голове огромной сковородой и гул от неё до сих пор стоит в ушах. Он отбивался от всех «ударов» и отступал, не зная, что делать, с таким он сталкивается впервые. Одно дело вести бой на привычном поле, в знакомой обстановке, совершенно другое не знать, как тебя атакуют, и куда, сознание рвётся на части…

«Но если он может делать это, то, возможно, и я сумею?» — промелькнуло в мыслях Форста и хаотичные подёргивания тела на полу залы прекратились.

«Чем же я отбиваю атаки дракона? А чем в жизни? Щитом. Но щитом можно не только защищаться!» — снова уцепился он за суть, и напор Стража ослаб, теперь можно было сосредоточиться на атаке.

Форст «щитом» бил обнаглевшего дракона, осмелившегося напасть на беззащитного, доверившегося ему человека. Тот проворно уклонялся и бил в ответ, но его атаки были вялыми, и наконец, прекратились совсем.

— Человек! — Послышался приглушенный голос, будто кто-то закрыл ему уши. — Кто бы ты ни был, тебе не удастся воспользоваться Чертогом! Его создали маги великой силы, и не тебе тягаться с ними.

— Однако, я всё же тебя одолел. Хоть, ты и безполезный хлам, но коварства тебе не занимать. — Форст переводил дыхание после жесточайшего боя.

— Я признаю свою самонадеянность. На пяти процентах мощности я не могу на равных противостоять даже такому никчёмному магу как ты.

— Сколько раз тебе повторять, что я не маг? — Поморщился парень.

— Тогда как ты объяснишь вот это? — Сказал дракон, и подле его носа вспыхнули огоньки, которые быстро собрались в подобие человеческого тела, и показывающие его строение. — Это структура обычного человека, — пояснило существо. — А это структура мага с преобладанием желтого спектра.

Рядом вспыхнули ещё огоньки и быстро начали меняться, вокруг образа человека появились дополнительные пузыри разного цвета, а в его теле преобладал желтый цвет.

— Думаю, даже ты видишь разницу между изображениями, а это — маг, которого я видел последним.

Перед головой дракона вспыхнули светящиеся точки, сформировавшие человеческое тело с преобладанием насыщенного синего оттенка, и имеющего множество пузырей вокруг.

— А теперь посмотри на себя моими глазами. — С этими словами дракон создал четвёртое изображение, заметно отличающее его от всех остальных.

Форст увидел себя в том же обличии, что и предыдущих, но имел и отличия. Количество пузырей вокруг тела было равно тринадцати, каждый имел свой цвет и вспыхивал разными оттенками, самым ярким был четвёртый от тела пузырь светло-желтого цвета.

— Физических полей твоего тела даже больше чем у того, кто приходил сюда в последний раз, но частота их на столько низка, что ты в сравнении с тем магом — букашка.

— Послушай меня! Две недели назад я впервые увидел море, узнал, что блэки — это не сказки, и они действительно существуют, увидел гоблинов вживую, чуть раньше увидел третий раз в жизни магию, и узнал, что сам обладаю даром, который все нормальные люди раскрывают ещё в детстве. Ещё месяц назад я думал, что жизнь, которой я живу, для меня рухнула, единственного родного мне человека убили. Я не знал, что делать, куда податься, практически не выходил к людям последние годы, а тут столько всего свалилось на меня за короткий срок! Я вообще не знаю, что происходит со мной и со всем миром. Всё что я знаю о нём или практически всё — ложь и выдумки, кто этому стал виной мне не ведомо, но я не хочу этого! — Воскликнул парень.

— Чего не хочешь? — Гремел дракон.

— Обмана! Лжи! Фальши! — Форст перевёл дыхание. — Получается, что люди живут и даже не подозревают о настоящих событиях, копаются в своих мелких проблемках и не понимают, что всем им грозит опасность!

— Какая опасность, человек? Я тебе не показывал сведения о Врагах. — Усомнился в его словах дракон.

— Как же не показывал? — Взглянул он ему в глаза. — А как же образы летающих кораблей, управляющих ими существ, жутких даже на вид. Их тёмные мысли читались как на ладони, и… — он замялся — эльфы! Эгоистичная пародия, светлые… ХА! Да на лбу же у них написано кто они такие и чего хотят. Разве другие не видят этого?

— Эльфы выступили в том конфликте в качестве марионеток, но мне всё же не ведомо, как ты об этом узнал?

— Ты же сам показал?

— Я? А что ещё я тебе показал? — Вопросило существо.

— Создание мира из космической пыли, заселение земли. Войны и катастрофы, магию и технологию, людей, эльфов, орков, богов, порталы — всего не перечислить и за год. — Остановился Форст. — Даже удивляюсь, как это получилось в такой короткий срок.

— Прошли уже сутки, с момента моей первой атаки. — Ответил дракон. — Большую часть из которых ты отбивал ментальные удары, и лишь пару минут назад сам ответил, сломив щиты с первой же попытки. Я впервые вижу такую силу, пси-генераторы функционируют на восьмидесяти процентах, и ты держался против них сутки. Перегрузив эмиттеры и блокировав системы отключения, ты выкачивал всю доступную информацию с серверов, а после проломил их одним рывком. Мне нечего тебе более сказать, я проиграл последнюю битву.

— Сутки? Как же так? Как такое возможно? — Ещё не до конца осознавая произошедшее, парень пытался спрашивать, но дракон умолк, и, по-видимому, навсегда. — Эй, ты меня слышишь?

Форст приблизился к нему и постучал костяшками пальцев по голове, но тщетно. Существо упорно молчало, более не желая с ним говорить, а ему очень хотелось. Ведь, в голове неожиданно начали всплывать самые разные, непонятно откуда взятые, воспоминания, образы, видения непонятного содержания. Что это, откуда взялось и куда деть — вот что волновало его сейчас. Резко накатила головная боль, парня скрутила судорога, прошедшая по всему телу, и он упал без сознания.

Проснулся Форст от того, что кто-то дёргал его за ухо. Неуклюже отмахиваясь, парень спросонок оттолкнул надоедливого зверька и, перевернувшись на другой бок, снова попытался уснуть, но тут же вскочил, ещё не осознавая, что происходит. Вокруг всё тот же огромный зал, колонна, источающая свет, и бронированный монстр. Но что-то было не так, в помещении что-то неуловимо изменилось и оно, буквально перед глазами, стоит только по шире раскрыть глаза.

Форст делая пятый круг по зале, разминая затёкшие мышцы, обдумывал свои дальнейшие действия и чувства, а подумать было над чем. Переводя взгляд от стены к стене, на будто под копирку сделанных големов, в голове всплывали самые разнообразные мысли: от того, из чего сделана их броня, до способов их уничтожения. Откуда это всё? — Форст не знал. Разный хлам подле всех четырёх врат тоже давал о себе знать, тут было и холодное оружие, и боевые посохи, и магические кристаллы, и даже непонятные артефакты, описание и характеристики которых не «всплывали» как у предыдущих, но явственно ощущался образ смертоносного оружия. До встречи с драконом этого не было, он знал названия многих видов холодного оружия и парочку магического — всё это рассказал ему дед, который участвовал в войне. Но чтобы так, будто далёкие воспоминания снова приходят в голову, воспоминания о былом, о пользе этого хлама, ситуациях, когда он применялся, как и с какой целью — всё это было не его, и в тоже время он ощущал себя целостным с ними, неразрывной её частью. Именно частью воспоминаний, но не наоборот. Складывалось такое впечатление, что Форст сам применял многие из видов оружия, сам собирал эти големы, сам их разрушал и… сам строил эту залу?

Парень, наконец, обратил внимание на колонну, по которой по кругу шли руны, вязкой паутиной облепляя её со всех сторон. Геометрические фигуры были тесно сплетены с иероглифами и странными символами, которые не были похожи ни на общий язык, ни на северное наречие, спасибо деду, вернувшемуся с войны с багажом знаний, он и обучил Форста всему, что умел сам. Многие руны были стёрты со стен ударами заклятий, слизаны огнём, выбиты вместе с кусками кладки и превращены в пыль, оставшиеся строки не внесли ясности. Более-менее целой осталась лишь часть её подле головы Стража. Те эльфы исчезали в подобной, будто там есть комната, хотя, учитывая её диаметр, сомневаться в этом не приходиться. Форст прикоснулся к дракону, но тот не отреагировал, тогда он осторожно перелез через хвост и дотронулся до холодного камня. Верхняя часть колонны засветилась ровным белым светом, внизу же проявилась надпись руническим письмом. Символы были незнакомы, но кто-то в голове Форста буквально толковал всё, что он видит:

За тем появилось светящееся очертание человеческой ладони, довольно крупной, между прочим. Человек, имеющий такой кулак, должен быть здоровяком, или скорее это ладонь орка, имеющая дополнительный палец. Парень по наитию положил свою ладонь на светящийся отпечаток, и в колонне тут же напротив него проявилось очертания большой резной двери, а выше загорелась ещё одна надпись, которая гласила: «Око за око».

— Глаз за глаз, зуб за зуб… Что старая пословица делает на стене древнего сооружения, построенного чуть ли не самими создателями? — Спросил он вслух у себя.

— У тебя всего лишь одна попытка! — Внезапно пробудился дракон. — Желаю тебе ошибиться.

— Какой ты добрый, однако, металлолом, может, подсказку дашь? — Но страж снова замолчал, не обращая на слова ни малейшего внимания. — Мерзкая лживая ящерица.

Форст выхватил трофейный кортик. «Кровь за кровь», — продолжил он пословицу и провёл лезвием по кисти, кровь начала медленно сочиться из раны и в этот момент, парень снова приложил ладонь к отпечатку. Колонна начала набирать яркость, руны отчётливо проявили себя по всей зале, отовсюду заструился мягкий свет, полумрак превратился в ясный день, и раздался незнакомый женский голос:

«Ключ принят. Запуск системы в режиме консервации. Доступ ограничен. Внимание. Обнаружено несоответствие исходного кода. Обнаружено генетическое заражение. Желаете устранить?»

— Эм… это ко мне обращаются? — Спросил он вслух.

— Желаете устранить? — Монотонно повторил тот же голос.

— Это болезнь?

— Генетическое заражение является формой биологического оружия на этапах позднего развития цивилизаций земного типа «Ка два». Доступ к базам данных ограничен. Желаете устранить?

— Если это ты меня заразил, то я потрачу пол жизни, но переплавлю тебя в якорные цепи, безполезный ты кусок ржавой рухляди. — Скосился он в сторону дракона. — Лечи.

— Принято. Пройдите в арку портала.

Витиеватый рисунок на поверхности колонны, изменил свой цвет, а изображение ладони растворилось в бледном сиянии. Форст сделал шаг вперёд.

— Исходный код восстановлен в своём сегменте ответственности. Дальнейшее воздействие невозможно в режиме консервации. Возможные варианты действий: снятие ограничений, посещение северных и восточных врат. Ошибка: режим консервации под уровнем допуска «Ноль», перемещение в Чертоге отключены, доступ в Преддверье запрещён, ввод-вывод данных ограничен, доступ…»

— Заткнись дрянь! — Воскликнул Форст, валяющийся в бесчувствии на какой-то каменной глыбе в непонятном помещении.

Лучше бы он отказался от этого лечения. Ведь, знал же, что, древним механизмам доверять нельзя, одна мерзкая нелетающая ящерица дала урок, и зачем он только согласился на это мучение?! Тело парня, лежащего на камне, ничего не ощущало кроме боли. Дикой, накатывающейся волнами боли. Всё тело ныло и горело, будто он сломал себе абсолютно всё, что можно было только сломать, наверное, так и выглядит смерть, мучительно и беспощадно забирая в свои загребущие лапы. Хотя, нет, смерть выглядит не так, она выглядит мерзко и грязно, и даже убийство ненавистного врага не доставляет никакого удовольствие. Лишь удовлетворение, от хорошо сделанной работы, будто сколотил кулемку на соболя. Так… какой, нахрен, соболь? О чём я вообще думаю? Я же вроде как умираю от боли, или нет? А, кстати, где боль?

Форст попробовал пошевелить рукой, и ему это удалось. Обрадованный, он тут же соскочил с лежанки, но упал на пол, тело слушалось плохо, ощущало ещё хуже. Он не чувствовал ног, рук, хотя, двигал ими свободно, вот только попытки встать быстро сошли на нет. Зато вполне успешно удавалось двигать головой, моргать глазами и даже ползти, вот только куда? Он вернулся обратно к камню и, зацепившись за него, облокотился, и сел к нему спиной. Осмотр комнаты ничего толком не дал, глаза видели плохо, голова работала ещё хуже. Какая-то зала с небольшой колонной посередине и расположенными по кругу точно такими же лежанками. «Опять колонны, — мысленно выругался Форст, — я скоро их начну ненавидеть».

Через пару минут он уже начал приходить в себя. Чувства возвращались одно за одним, неся в себе больше ощущений, чем раньше. Зрение и так было не плохо, но теперь он видел каждую трещинку на полу. Ладонями прощупывал каждую неровность, запахи стали резки и сильно били в нос, уши же слышали каждый скрип его кожаной одежды, но ощущалось и что-то ещё. Что-то… до сих пор им невидимое. Форст посмотрел на свои руки и увидел непонятные переплетения над ними всех оттенков, среди которых выделялся ярко зелёный цвет. Аура — тут же вспыхнуло в голове, и следом появилась ещё одна мысль, — нужно упорядочить энергии для незаметности. Откуда-то парень знал, для чего нужна магическая маскировка, как её применять, и что с ней делать, вот только откуда?

— Эй, ты… там, как тебя?

— Автономная симбиотическая система управления резонансным анализатором — сокращённо А.С.С.У.Р.А. — единственный уцелевший симбионт Чертога. Являясь ИскИном Третьего Порядка, я восстановила, целостность сети и перехватила цепи управления. Расчёты показали, что организм выдержит нагрузки, поэтому были применены стандартные для вашей касты процедуры. — Ответил приятный женский голос.

— Подожди-подожди. Какой касты? Какие процедуры?

— После проведения очистки от паразитической составляющей генома, было выявлено нарушение в целостности коры головного мозга, проведённое лечение показало, что индивид по совокупностям физических полей и отдельным показателям индукции мозга устойчив к тяжелым физическим и психическим нагрузкам и принадлежит к касте воинов. На что были проведены соответствующие укрепляющие процедуры, внедрены симбиотические разгонные блоки и стандартные гипнограммы.

— Из всего, что ты только что мне сказала, я понял, что я — воин, и меня лечили. Ты можешь объяснить нормально? — Форст был в недоумении.

— Доступ к базам данных ограничен. Снимите ограничение… поправка, режим под допуском «ноль». Отказ в доступе. — Сообщила бессмыслицу Ассура и затихла.

— Мне всё стало понятно, сразу бы так…

Парень помотал головой и почесал затылок, и, вдруг, обнаружил, что ямочка над правым ухом исчезла. Значит, она действительно не обманула — вылечила старую детскую травму. Он уже мог стоять на ногах, и ходил вокруг ложемента, придерживаясь за него, и разминая ноги. «Ложемента, — вспыхнуло в голове, — откуда он узнал это слово? В голове какой-то кавардак, куда не глянь, всюду, будто по команде вспыхивают образы самых странных и непонятных вещей, способы их применения, а самое главное — уничтожения».

— Эй, раз, уж, ты мне тут что-то внедрила, разъясни, как пользоваться. — Поднял Форст голову вверх.

— Симбиотические блоки работают в автономном режиме и имеют когерентную обратную связь. Курс гипнограмм укрепится в течение трёх лунных циклов. Прошу прощения за доставленные неудобства, я всего лишь один из уцелевших ИскИнов, затраченное время для внедрения превысило все нормы и составило девятьсот восемьдесят четыре часа в состоянии искусственной комы.

— Сколько? То есть я тут валялся целый месяц?

— Мне не известно кодирование вашего вычислительного процесса. — Опять сказала Ассура полную несуразицу.

— Ладно, всё. Тут еда есть? Чем ты меня кормила всё это время?

— Поддержание автономного жизнеобеспечения происходит при помощи медицинской капсулы питательными веществами, подаваемыми напрямую в кровеносную систему.

— Опять ничего не пойму. — Констатировал Форст. — Где тут выход?

— Пройдите к центральной консоли.

Какой ещё консоли, парень не понимал, но по центру тут стояла только пресловутая колонна, один вид которой нагонял на него тоску, а появившееся при его приближении белое свечение, только подтвердило его догадку. Форст снова шагнул вперёд и оказался в знакомой зале с драконом. Тот при его появлении сверкнул глазами и, вновь, отключился. Встреченный хорёк радостно запищал, и, запрыгнув на плечо, начал лизать ухо.

— А ты как смог выжить? Месяц же без еды.

— Чертог оснащён простейшим блоком временного сжатия, за пределами воздействия прошло лишь три дня. — Пояснил голос Ассуры.

— Почему ты его не убила? — Прогремел дракон.

— Являясь носителем генетики первого порядка, он попадает по Кодекс, и в соответствии с которым были проведены стандартные процедуры по нейтрализации заражения. — Ответила А.С.С.У.Р.А.

— Тогда всё становится ясно. — Ответил дракон и обратился к парню. — Форст, сын Стардра, я приношу свои извинения и отпускаю тебя с миром. — С этими словами все четыре входные двери со скрипом отошли на пару шагов. — Возьми себе что приглянется и ступай.

Форст опять мало что понял из их разговора, но от подарка отказываться не стал. Он прошёлся по кучам хлама, валявшегося тут в избытке, и выбрал парочку вещей, среди которых выделялся меч с боевыми чарами. Что это за магия, он не мог понять; клинок был похож на обычный, северный, с полукруглой гардой, лезвие слегка отдавало синим светом, а ножны к нему будто не весили ничего, без каких-либо украшений и позолоты. Хороший меч из хорошей стали. Доспехи этого воина были оплавлены и не представляли ценности, зато в другой куче он увидел магический жезл, знакомый по рассказам дедушки. Угловатый и приплюснутый чёрного цвета с кристаллом на конце, каких валялось на полу беспредельно большое количество. Он собрал их в небольшой мешочек, авось, пригодятся.

Взяв хорька на руки, парень направился к тем вратам, через которые он пришёл. Дорогу знает, путь не далёкий, лучше идти по знакомой дороге, чем застрять непонятно где. Галереи были всё также тускло освещены, сводчатые потолки терялись во мраке, а Форст уже приблизился ко входу в пещеру. Ловушки в этот раз не работали, и он спокойно и уверенно шёл вверх под уклон. Магический светляк висел над головой, хорошо освещая путь, но в принципе, он был не нужен. Форст видел буквально чрез камень, достаточно было прислонить ладонь к стене пещеры, и он чётко представлял свой дальнейший путь. Всё-таки он стал полноценным магом. Пара заклинаний, показанных учителем Академии, теперь давались легко и без напряжения. Остановился он лишь тогда, когда совсем выбился из сил, еды тут не было, кроме светящихся грибов, которых с жадностью поглощал хорёк, боясь новой голодовки на три дня. Желание поедать грибы сырыми не было никакого, так что Форст, собрав большую кучу заложил камнями и стал поджигать.

— Как думаешь, такое можно есть? — Спросил он хорька. Тот обнюхав жаренный гриб, откусил кусочек и тут же, радостно запищав, запросил добавки.

— Что же… поверю тебе на слово. — Парень взял гриб и, закинув в рот, начал жевать. Вкус у него был как у сыроежки, так что, обрадованный, он приступил к трапезе. — Раз ты не умер ещё тогда от них, значит, и я не умру. — Констатировал Форст, на что хорёк лишь фыркнул. — Слушай, а почему ты мне раньше не сказал, что их можно есть? Я же голодный ходил, между прочим.

Но и эту инсинуацию зверёк опроверг заливистым свистом, мол: я уже почти неделю ем их на твоих глазах, и ничего ещё не произошло, пораскинул бы мозгами — понял. У вас, у двуногих голова большая, расстояние между глазами и думалкой длинное, вот медленно всё и доходит.

— Да вы, сударь, хамло! — Взглянул на него Форст. — Это же надо! В таком маленьком, а столько нехороших слов! — Теперь пришла очередь удивляться мелкому хищнику, он даже от кормёжки оторвался, правда, не на долго. Его подобным прямым выпадом не возьмёшь.

Закончив с обедом, он решили ещё немного пройти перед сном, но застопорился уже за вторым поворотом, завал заблокировал путь. Матеря себя за невнимательность, Форст прислонился к стене пещеры, и увидел всю её подноготную. Обвал был невелик, но большие камни не позволяли его разобрать, тогда Форст решился. Достав магический жезл, он направил его в сторону обвала и нажал на кристалл запуска. С обратного конца сорвалась яркая белая вспышка и с грохотом ударила в завал, испепеляя пласты породы в мелкую пыль.

— Очень интересно. — Присвистнул Форст. — Не плохая, даже хорошая штука.

Проход был свободен, и он, спустя несколько минут, которые прождал, чтобы раскалённые камни хотя бы чуть-чуть остыли, пошёл дальше. Остановился только тогда, когда свод пещеры заметно снизился, странно, ведь в прошлый раз ему пришлось заночевать — устал, но тут шагает, будто заведённый. Он и раньше был вынослив и долго бродил по лесам до дальних зимовий, грибы что ли так действуют? Чтобы то ни было, но скоро он приблизится к выходу из пещеры, а там стая разъярённых тварей, непонятного происхождения. Если там ночь, то будет худо, хотя… Форст остановился и снял кожаные сапоги, опустив босую ногу на камень пещеры, он почувствовал только холод, но чуть сосредоточившись, стал отчётливо "видеть" все камни, все трещины и жилы, и ещё кое-что. Хорёк, передвигаясь, оставляет еле заметные колебания, некий отпечаток его следа, парень кинул несколько камешков в разные стороны, и почувствовал их с помощью стоп. Ночные твари ему больше не страшны, со светляком и такой способностью видеть откуда придёт атака, ночные охотники быстро превратятся в ночную дичь.

Когда Форст выбрался из пещеры, над головой стояло блёклое солнце, его лучи не пробивались через Шрам, даря лишь тусклый свет. Пара разноцветных пернатых пролетела над головой и уселась на ближайшую ветку. Лёгкий бриз доносил шум прибоя, и он обернулся в сторону моря.

— Красиво. — Констатировал Форст

— Кр-расиво! — Послышалось в ответ.

— Кто здесь? — Форст за озирался по сторонам и положил руку на эфес меча.

— К-к-кто з-здесь! — Ответили слева.

Парень пристально взглянул на двух ярких пичуг, и произнёс.

— Да ты никак подражатель?

— Подр-р-ражатель! — Вторила птица. А вторая завопила: «Кр-расиво! Кр-расиво!»

— А ещё что скажешь?

— Ещ-щё скаж-жешь! — Птицы разглядывали Форста, и не найдя в нём интереса, захлопали крыльями.

— Здорово получается у вас.

— Здорово! Красиво! — Кричала пара, улетая в глубь острова. Чего только не встретить в этом, практически новом, для северянина мире. Летающие хорьки, говорящие птицы, слепые кошки… драконы, в конце-то концов! Но оставаться здесь на долго нельзя, нужно идти. Идти, несмотря ни на что, на восток. Почему на восток? Там эльфы. При чём тут эльфы, спросите вы? Форст не знал этого, но всем сердцем чувствовал, что ему нужно идти именно туда, найти такой же Чертог и… а вот дальше он не знал, что произойдёт. Нужно и всё тут.

Парень прошёлся по берегу, собрал крабов, зажарил их и приступил к долгожданному обеду. Есть хотелось очень сильно, организм требовал еды, с ним такое в первый раз. Обычно, даже длительный голод, он переносил нормально, в походах не редко бывало, что двигаешься и неделю без нормального обеда, а тут всего лишь день — и жуткий голод. Теперь Форст понимал хорька, уплетающего крабовые клешни за обе щеки. Спать он пошёл на уступе, выручившем его в прошлый раз, внизу на ночь никак не хотелось оставаться. Сон не шёл, хотелось что-то делать, двигаться, переворачиваясь на подстилке из листьев, он дал себе команду заснуть и проснуться при малейшей опасности, и на удивление, это сработало.

Форст открыл глаза на берегу, всюду шумели и сновали чернокожие блэки. Форст перекатился в сторону куста и затаился, но его будто не замечали. Блэки выкрикивали что-то на своём языке, смысл их слов очень смутно, но доходил до парня. На поселение напали дикие кошки, большие зубастые и быстрые хищники утаскивали в темноту всех, кого встречали на своём пути, их было много. В неровном свете факелов их глаза горели жёлтым огнём, зловеще разглядывая желанную добычу, они водили хоровод, вокруг столпившихся подле большой хижины людей. Блэки что-то кричали, потрясая копьями, и изредка кто-нибудь кидал камень или дротик, не слишком удачно, между прочим. На расстоянии нескольких саженей ещё на одной хижине на крыше, сидел и отчаянно пытался высвободить связанные руки ещё один блэк. Чёрный как смоль, он заметно отличался от остальных, и к тому же рабский ошейник выдавал его с потрохами. Кошки иногда пытались до него дотянуться, но ловкий тычок пяткой в нос отбивал интерес к трудной добыче.

Половина селения была в огне, тёмные силуэты хищников сновали тут и там, ещё больше пугая островитян, они, прижавшись друг к дружке и ощетинившись копьями, тряслись в страхе и не могли ничего с собой поделать. К Форсту подбежал пард, оглядывая его заинтересованным взглядом, он, было уже, приготовился принять бой, как пард потеряв к нему интерес, побежал к людям. Парень с начала не понял, что происходит, но за тем осознал: это видение. Вот почему мутировавшие парды не обращают на него внимания, его здесь нет, но, тогда как они его видят, если его здесь нет? И как видит он? Это что получается, для того чтобы видеть глаза не нужны? А присутствие не обязательно?

Пока Форст раздумывал своё случайное открытие, смольный блэк развязал свои руки, и, выдернув из крыши жердь, принялся насаживать на неё нападающих. К удивлению северянина, у него это выходило не плохо, пара пробитых глазниц и шей, и вот он один деревяшкой уже убил больше тварей, чем та толпа с копьями. Видимо, он является воином. Воином…

Форст проснулся, явно осознавая, что это не сон. Он повернул голову к югу. В светлеющем небе был чёткий дымный след с другого конца острова, он проспал почти всю ночь, и теперь его тянуло туда. Туда, где был в опасности его собрат по оружию. Форст, спрыгнув вниз, добрался до утёса. Поднявшись по свисающим корням, он побежал в сторону дыма быстрее ветра.

Блэк уже потерял больше половины жерди, и остался с маленьким огрызком, которым он хотел перебить ещё парочку хищников перед смертью, но тут рядом с ним в крышу вонзился клинок. Прямой с сужением, таким на море мало кто пользуется, но подарки богов не обсуждают. Блэк выхватил меч и с утроенной силой обрушился на прыгающих со всех сторон пардов, отрубая им лапы и головы. Оружием он владел столь справно, что Форст чуть было, не пропустил атаку, засмотревшись на чернокожего раба.

Пропустив мимо себя парда, парень рубанул с плеча и помчался дальше. Зачарованный меч разрубил парда надвое, будто топор — молодую берёзку. Хаотично передвигаясь и нанося косые удары, Форст уже наматывал пятый круг вокруг хижин, за ним гнались уже с десяток тварей, но, когда они уже почти догнали, тот забегал в ближайшую хижину, и рубил всех, кто лезет за ним, повторяя раз за разом этот трюк, он выкосил уже больше половины уродцев. Смольный блэк, увидев непонятного белого, в одиночку расправляющегося с хищниками, что-то заорал и, спрыгнув вниз, принялся ещё яростней биться с осадившими его тварями, хотя казалось, что ускориться ещё больше уже невозможно. Его руки были исполосованы, на груди была глубокая рваная рана от когтистой лапы, но его атаки ничуть не убавили в силе. Как у того хватает сил сражаться, Форст не понимал, как и не понимал, что у него этих самых сил, тоже очень много. В прошлый раз дюжина таких вот мутантов загнала его на скалу, тот еле-еле унёс ноги. В этот же раз, он убил уже десятка четыре или пять диких кошек, и ничуть не устал при этом.

Толпа блэков, у большой хижины посмелела, и даже убила пару тварей, которые потеряли всю свою решительность и преимущество в сумерках. Рассветные лучи солнца уже почти пробились, и пардов было хорошо видно, а ещё лучше было видно белого и чёрного ублюдков, дерущихся с дикими пардами бок о бок. Толпа осмелела на столько, что пара мужчин бросила свои копья в мечников, и промахнулись. Форст прирезав ещё одну тварь, сделал кувырок и на выходе рубанул горизонтально, подрезая лапы ещё двум, вскочив, он отсёк им головы и задел ещё одну. Блэк что-то заорал, и отпрыгнул в сторону, Форст же, заметив копьё и не успевая уклониться, отводит его полёт в сторону от себя мечем, рядом вонзается в песок ещё одно. Парень недолго думая выхватывает его и запускает в обидчика, а за тем второе. Два блэка с пробитой грудью падают замертво, остальная же толпа в нерешительности замерла поодаль, раздумывая о нападении.

Смольный блэк что-то затараторил, тыча пальцем в обнаглевших поселенцев, без устали повторяя одну и ту же фразу. «Уплывут, уплывут!» — еле доходило до Форста, и тот понял, что имелось в виду. Блэки не были поселенцами, они приплыли сюда на корабле, который стоит на якоре в море, что их вынудило взойти на остров? Кончилась вода, провизия? Он не знал, зато догадывался, что другим путём с наполненного хищниками острова не выбраться. Форст предпринял попытку переговоров, хотя залитый с головы до ног кровью и, убивший их соплеменников, он менее всего походил на дипломата.

— Эй! Вы меня понимаете? — Попытался наладить контакт парень. Но ответом было молчание.

— Я северянин, я хочу мира, вы меня понимаете? — Снова было начал Форст, но брошенное кем-то копьё дало знать об окончании мирных переговоров. Хотя, какие там переговоры. Глупо было надеяться на любой исход, кроме нападения. Пара крепких блэков, резко выбежали из толпы с копьями, громко улюлюкая что-то непонятное, и размахивая оружием.

— Ах так? Ну, тогда, учтите — не я это начал!

Форст, подсел под размашистый удар копья и бросил в лицо нападавшему горсть песка, одновременно с этим лишая руки второго блэка, а за тем и первого, так и не успевшего ничего понять. Следом из толпы вырвались практически все мужчины. Время растянулось до невозможности, фигуры двигались размазано, будто в воде, Форст успевал блокировать все атаки, а где считал нужным уклоняться. Спустя минуту на белого человека накинулись даже женщины с тесаками и ножами, некоторые залетали в сечу с укреплёнными косынками на груди или спине детьми. Тот момент показался Форсту самым плохим в его жизни. Он лишил жизни практически всех, кто был на берегу, но выбирать в тот момент не приходилось, либо ты — либо тебя. Смольный блэк тоже ворвался в схватку, когда толпа насела на Форста со всех сторон. Орудуя копьём, словно мельница, он подсекал конечности и вонзал остриё в горло своим братьям по крови. Братьям ли?

Этот вёрткий копейщик отличался от остальных блэков, будто Форст от эльфов. Чёрный, словно дёготь, плечистый, жилистый, с лицом статуи, ростом с Форста. Мощная нижняя челюсть и малые скулы вкупе с «квадратной» головой выдавали в нём примесь белокожих, а светлые ладони и глаза цвета стали лишь подтверждали эту догадку. Чистокровные блэки были полностью темны от макушки до пят, что ещё сильнее подчёркивало различия между ними.

Когда всё закончилось, Форст понуро побрёл к морю, дабы смыть с себя и оружия кровь. Как только он опустился в воду, вокруг заиграли и запрыгали маленькие рыбёшки, жадно хватая капли живительной жидкости и кусочки плоти. Парень хотел было посидеть в воде ещё, но большой треугольный плавник, приближающийся со стороны моря, внёс в его план изменения. Становится обедом в этот план не входило. Смольный блэк — единственный оставшийся на берегу — тоже вышел из моря, но в отличии от Форста, получившего минимум царапин и порезов, раны блэка изрядно кровоточили. Тот, видимо, был не в состоянии осознать своё положение, так как даже не пытался остановить кровь, этим занялся северянин.

Заглянув в пару хижин и располосовав на бинты найденные тряпки, он снова пошёл к морю и хорошо их прополоскал в солёной воде — хоть какое-то средство против заразы. Блэк сначала упирался против помощи, но потом поддался уговору Форста. Навряд ли они понимали язык друг друга, но сражавшимся бок о бок не нужны слова, для общения. Блэк был перевязан почти полностью, в ход пошла даже одежда с трупов, те не сильно возражали.

Найдя медный котелок, парень наловил туда крабов и поставил на огонь. Нужно сжечь трупы, пока они не начали смердеть, блэк хотел было помочь, но свалился без сознания, пришлось его снова оттаскивать под навес, выглядел он, уж, очень скверно. Форст не знал, как ему помочь, истории о разных лекарях и магах, отращивающих новые руки и ноги беднягам, всегда будоражили его ум, но как это сделать он не знал. Плохой из меня маг — подумал Форст. Могу лишь костёр зажечь силой мысли… мысли… мысли? Внезапно парня озарило. Мысли! Нужно всего лишь подумать! Как я зажигаю костёр? Говорю: гори, представляю огонь и вот оно, пламя. Может так же и раны заживляются? Попытка не пытка, терять то уже нечего, блэк не доживёт и до вечера.

Форст присел к лежащему на циновке блэку и попробовал представить заживляющиеся раны, возложив руки на живот, как когда-то делал лекарь-маг, увиденный ещё в детстве. Парень очень надеялся, что его способностей хватит на то, чтобы хотя бы остановить кровь, бинты уже пропитались живительной жидкостью, сила покидала блэка, а Форст даже не мог ему помочь. Вспомнив про пещеру, он взял ладонь в свою руку и попытался сконцентрироваться на нём, и на удивление у него это получилось. Он увидел блэка. Изнутри. Всего полностью, как там, в пещере, со всеми жилами, камнями и трещинами в породе, так и тут. Он видел все органы блэка, все его раны и заставлял их затягиваться, будто король, мановением руки казнил и миловал, Форст проводя левой рукой над ранами, заживлял их своими мыслями. Спустя час бордовые всполохи в ауре блэка сошли на нет, кровь больше не сочилась, раны быстро рубцевались, и лишь иной раз не ровное дыхание выдавало его тяжёлое состояние. В отличии от северянина, скрученного жестокой судорогой, валяющегося рядом и хрипящего от боли. Ему лечение далось большим трудом.

Проснулся Форст от того, что кто-то поднял его голову и пытался влить из чашки тёплую и вкусно пахнущую жидкость. Парень с удовольствием выпил её, а за тем, немного передохнув, смог поднять отяжелевшие веки. Оказалось, что блэк, находящийся ранее, чуть ли не на том свете, бодро вышагивает по пляжу, собирая коряги и прочий хлам в несколько больших куч, а сверху кладёт трупы людей и животных. С горем пополам поднявшись на ноги, Форст увидел заходящее солнце и ещё множество подобных куч, расположенных по кругу с навесом в центре, в котором они и валялся.

— Эй, белый, лежи, не вставай, я сам. Должен тебе много жизней, спас меня ты. Долг крови превыше смерти. — Проговорил что-то блэк, но его слова тут же обрели смысл в голове северянина.

— Ты ведь не на моём языке это сказал?

— Я тебя не понимаю, белый, отдыхай, ложись, если хочешь помочь — наточи палки для частокола, остальное — сам. — Снова сказал блэк на своём наречии.

— Я Форст. — Указал он на себя рукой. — Форст, сын Старда.

— Я Той. — Понял знак блэк. — Той, изгой племени Улус.

На этом разговор был окончен. Той больше ничего не сказал, лишь быстрее носился по пляжу, расставляя заграждения и собирая костры. Приносил прутья, которые Форст заострял найденным тесаком, и уносил их дальше, возводя оборонительное кольцо. От кого? Можно было себе представить от кого, почти сотня крупных кошачьих тел сейчас лежала на кострах, готовых вспыхнуть и отпугнуть остальных хищников. Что и было проделано позже, когда обе луны мутными дисками показались из-за горизонта.

С наступлением темноты, Форст помог заклинанием зажечь ближние костры, до дальних он не дошёл.

— Ты великий шаман, Форст. Ты вытащил меня из цепких лап Тёмной Матери, ни один шаман моего племени не способен на такое. Я должен тебе сто пятьдесят две жизни, за каждую убитую тварь на берегу, и я их отдам, даже после смерти. Наши шаманы не могут сражаться как ты, ты Великий Воин и Великий Шаман, я первый раз вижу тебя. — Наконец произнёс Той, когда они присели отужинать жаренными крабами и рыбной похлёбкой.

— Скажи, почему ты назвал себя изгоем? — Как мог на пальцах спросил Форст, но смысл фразы затерялся и не дошёл до собеседника.

— Ты дал мне меч, вот он, — блэк поднёс меч, надраенный до блеска песком и заточенный до состояния бритвы, — это оружие не моё, твоё.

— Оставь у себя, у меня есть другой. — Парень отодвинул рукой клинок, и сняв с себя перевязь с ножнами, предложил Тою, который тут же упал на колени и затараторил.

— Великий Светлый Отец свидетель сему действу, я не заставлял шамана даровать оружие! — Той схватил меч и рассёк им левую ладонь. — Я принимаю обет, и клянусь в верности твоему племени. — Сделав кровавые разводы вокруг глаз и к уху, он укрепил ножны на поясе и завопил какой-то местный клич, после этого ушёл под навес.

Форст так и не понял, что это было, доев краба, он кинул клешни хорьку, следовавшего за ним по пятам. Тот с благодарностью принял еду и прогугукал что-то в ответ, мол, можно было и соус какой-то сделать, но парень не обратил внимания на мелкого наглеца. Весь его разум занимал Той, вышедший из-под навеса в боевой раскраске и с копьём. Белые линии покрывали его тело с головы до ног, тянулись по рукам и пальцам, закольцовывались и, переплетаясь, снова расходились в разные стороны. Копьё тоже было богато украшено забеленными кисточками, кусками веревок и узором по древку.

— Шаман Форст, отныне я принадлежу к твоему племени Старда.

— Нет, Стард — это не племя, это имя моего отца. — Запротестовал парень.