Перехитрить богов

Вот гад! Не захотел погибать! Я так не играю, мы так не договаривались! Нет чтоб честно дать себя убить – опять в последний момент извернулся, телепортнул себя куда-то. Поди теперь найди! Ладно, будем надеяться, что козырей у Архимага больше не осталось, а уж с одним неудавшимся владыкой мира и одним весьма ловким кровососом как-нибудь разберемся. Где наша не пропадала?

Эй, ребята, успокойтесь! Все уже, все! Сферу Полной Защиты я снял, не думаю, что Архимаг рискнет повторять эксперимент, вещи такой силы так просто не даются. Так что давайте, подсчитывайте потери, убитых и раненых, и отправимся Архимага добивать. Как, вы что, решили, что все уже закончилось? А нифига! Все только начинается! Знаете, что такое разгневанный маг вне категорий, которому только что испортили все, что он тысячи лет готовил? Не знаете? И лучше вам такого не знать! Месть такой личности – штука весьма и весьма неприятная.

Что значит, "куда пойдем"? Естественно, в сторону Мыса Славы, штурмовать эту неприступную крепость вольных мореходов. Да потому что у него там резиденция. Откуда знаю, откуда знаю… От верблюда! Приснился мне во сне дромадер, или бактриан, не успел я горбы пересчитать, и по большому секрету порадовал. Слышь, говорит тоном ведущего "В мире животных", акая на каждом слове, МихМих, а ты знаешь! А ты не знаешь, а я тебе скажу! Вот Архимаг, а у него есть еще одна секретная резиденция – а она на Мысе Славы, да и весь этот мыс уже давно одна большая крепость, которую он себе как аналог Цитадели господина Духаста проектировал. Эй, эй, вы что, серьезно, в верблюда поверили? Куда я попал… Ну знаю, короче, знаю, и все тут. Если хотите, прочитал, пока у него в голове торчал. Да не важно, когда это было!

Вы пока собой займитесь, президент, император, я понимаю, вам хочется поскорее в бой, но может пусть для начала вам лекари раны перевяжут? Что значит "успеется"? А гангрену тоже успеется подхватить? Молчать, я тут тоже, между прочим, император! Халиф, нам до Мыса Славы, если с суши, только через твой халифат дорога, пропустишь? Вот и прекрасно, честно говоря, в твоем ответе я и не сомневался. И чего это ректор так тебя боялся, по-моему, ты классный парень… Кстати, как там ректор? Да и остальные, Хаддим, Роккав, пара Эспиаров?

Живы? Все? Только Хаддим и Роккав? Жалко было ректора, да и Эспиаров жалко. Адам, как, водички своей пожертвуешь на нужды общества? Жаль, значит Эспиарам не поможешь, только на людей действует… А ректора? Ну так спасай давай, если не он, то кто еще будет балбесов молодых магии учить. А вот и лекари! Прибежали, голубчики! Ладно, кто тут ранен, все на перевязку. А вас, Духаст, я попросил бы остаться. Тебе не кажется, друг мой, что тебе не мешало бы кой-чего рассказать? Для начала – а кто ты, собственно говоря, такой? Эльф, эй ты, иди сюда. Тебе, я думаю, тоже интересно будет послушать.

Мир, из которого прибыли козлоногие, был миром магии. Каждый его житель от рождения был наделен властью не только использовать, но и источать магию. Физические тела там были чем-то побочным, ибо только магия была там синонимом слова жизнь. Но, не взирая на все отличия, жизнь там была похожа, на жизнь в немагических мирах – там рожали, растили, влюблялись, работали, умирали. Там совершали подвиги, там была великая любовь и, конечно же, ужасные преступления.

Именно преступниками там были те, кто бежал потом в этот мир. Их схватили, и многих из них ждала неизбежная кара. И тогда они бежали, бежали туда, где бы их никогда не нашли – в этот, не магический, мир. Как им это удалось, козлоногие и сами не могли сказать, это была флюктуация пространственно-временного континуума, но они оказались тут, в мире не магической "грязи", как они называли всех людей. И, почувствовав свою власть, они начали те века, которые по причине царящего тогда кошмара вообще не вошли в историю.

Но был среди них один, который не был преступником. Он пришел сюда следом за своим младшим братом, он добровольно отправился в вечное изгнание за своим "непутевым братишкой". Тем самым, который тут, в новом мире, стал королем. Старший брат постепенно вжился в новый мир, смог полюбить не обладающих магической природой смертных, он пытался вразумить младшего, объяснить, что тот творит зло. Но это было бесполезно. Преступники дома, свои главные злодеяния они совершали тут. И тогда старший брат короля не выдержал – он бросил вызов младшему и всем, кто творил зло. Но их было много, и старший брат проиграл. Он погиб, но не окончательной смертью. Он успел стать частью этого мира, и его желание послужить делу добра было столь велико, что душа не отправилась в загробный мир, а оставалась тут, у земли, вращаясь бесплотным потерянным призраком на орбите.

Так продолжалось две тысячи лет. За это время произошло многое – люди восстали против козлоногих, победили и погрузили своих былых владык в долгий сон. За это время появились новые боги, сошел на землю Всевышний, отдавший жизнь свою во благо смертных. И вот старший брат, имя которому было Дуар-аха-ааст, опять осознал себя, нашел свое я, и силой собственной воли сумел из астрального призрака превратится в материальное существо. Он потерял многое из того, что умел, он потерял даже свой облик, вернувшись на землю в теле человека. Но сил, и воли, и силы воли у него еще хватало, и он решил создать для смертных утопию, идеальный мир. Он основал свою империю, подчинившую себе все дикие страны мира. Он шел не с огнем, а с цветами, и многие принимали его.

Но были и те, кто не желал его власти. Долго они копили силы, вершили свое черное дело, и вот наконец объединенным войском трех народов, эльфов, гномов и людей, пошли на штурм столицы империи Дуар-аха-ааста. Прекрасный город, полный дивных фонтанов и залитый щебетанием птиц, запылал, и именно на его улицах в последней битве пришелец из магического мира был во второй раз убит. Его империя распалась, а сам он для потомков остался Врагом, ужасом, которым матери пугали своих непослушных детей. Тот, кто хотел принести добро и мир, стал олицетворением зла и войны, искаженная устами бессмертных эльфов история в умах людей стала истиной.

Но и в этот раз Дуар-аха-ааста не погиб окончательной смертью – силами, по сравнению с которыми Всевышний лишь жалкий подрядчик по стройке очередного мира, был дан ему третий, последний шанс, и третья, последняя жизнь. Три с половиной тысячи лет прошло, и вновь на землю этого мира ступила нога Врага. Тысячелетия смерти изменили его – он уже не был готов поднимать восстания против всесильных и вести борьбу за всеобщее счастье. Не сломленный, он решил стать простым человеком и сделать для мира то, что будет в силах его.

Так появился воин Духаст.

Отлично, с этим разобрались. Теперь идем дальше по списку, магичка… Антимагические ремни не помогут – через Сумрак уйдет. Перевербовать… Вряд ли. Видел я ее глаза – типичный взгляд фанатика, да и аура, такая бывает только у сдвинутых на какой-то идее людей. Жалко, конечно, такая красота, такую бы не убивать, а на подиум, но, увы и ах… Я гуманистов не понимал и не понимаю, а с врагами надо поступать просто, в каком бы обличии они тебе не являлись. Не бывает "прекрасных врагов" и "красивого поражения", враги всегда гады, а поражение всегда отвратительно. Победить и добить, прям девиз какой-то, хоть на щит себе такое пиши. Хотя, пока красивая девушка без сознания, добивать ее… Ой как не хочется… О, слушай, халиф? Может ты поможешь? Прекрасно, спасибо! Если ты уверяешь, что твои люди о ней позаботятся – не вижу оснований не верить. Только не забудь, она может, если в себя придет, через "внутренний мир"… Ладно, если знаешь – пусть так и будет, отдаю ее тебе, дальше как знаешь.

Убитого проснувшегося… Духаст, так что, вот это вот страшная вонючая тварь – твой младший брат? Ну и братик! Не, мне такого не надо, хорошо, что я всегда был один в семье. У кого-то что-то горючее есть? Палм, Кольпорексис – распорядитесь сжечь эту гадость. И вот эту вот безголовую в тот же костер. Не понимаю, совершенно не понимаю, почему мне так на девушек не везет? Одна меня еще в академии сжечь хотела, еще две тут… У них мания какая-то, меня жечь. Неужели не могут понять, что нифига у них не получится?

Впрочем, и мужики тоже меня не любят. Если посчитать, сколько существ мужского пола за время моего тут пребывания пытались нанести мне вред – цифра выйдет солидная. Впрочем, не без гордости отмечу, что большинство из них успешно уже лежит в могиле. Или служат кормом для братьев наших меньших – тоже очень и очень заманчивая перспектива.

Так, Эспиары… Жалко, хорошо мечами умели воевать. Этих взять с собой, где-нибудь в более подходящем месте похороним. Посреди пустыни они, конечно, лежать будут дольше, фараоны по пять тысяч лет лежат, но как-то не принято на голом месте хоронить.

Ректор… Ожил, голубчик! Оклемался! Ну да, дохлым ты был, дохлым. Оживили, братец, слышал про мертвую и живую воду? Вот-вот, этими "легендарными никогда не существовавшими и невозможными в принципе" веществами тебя пан Адам и оживил. Не знаю, правда, зачем, но вдруг ты нам еще пригодишься.

А сферу я, господин хороший, уничтожил. Слушай, тебя на слове "невозможно" заклинило! Вот что значит старый, негибкий разум – ничего нового не может принять! Дорогой ты мой, времена меняются, и то, что раньше "по определению невозможно", сейчас уже из разряда "особых трудностей не вызывает".

Ладно, еще у кого-то вопросы есть? Э не, это уже к Адаму – пусть он сам рассказывает, кто он и откуда, лично я эту историю уже слышал, а по два раза одно и то же выслушивать не собираюсь.

Все, я устал. Пора обедать. Потом послеобеденный сон, ужин, ночной сон, и утром выступаем. Пойдем Архимага добивать. Никто пока не передумал? Ну и отлично!

Архимаг думал. В том, что он проиграл, не было никаких сомнений. Его план провалился целиком и полностью, и повторно собрать всех опасных личностей в том месте вряд ли ему удастся. Пришелец его переиграл, против этого Архимаг спорить не собирался. Но игра еще не была окончена. Теперь перед ним стояла новая цель – не дать пришельцу выиграть. Отомстить врагу, которого он сам затащил в этот мир. Впрочем, это все равно должно было случиться, и Архимаг признавал, что в его неудачах виновен только он один. Он не имел права на ошибку, не должен был прислушиваться ко внутреннему ложному голосу, обязан был распознать обман. Что же, Архимаг это не сделал, и теперь расплачивался за свою ошибку, судьба не благосклонна к тем, кто допустил промах.

Однако и с пришельца это не снимало вины – это был его голос, тогда, в пустыне. Это он нарушил ход великого заклятья, и он за это ответит. Верховный Архимаг знал – пришелец не остановится на достигнутом, и уже идет сюда, в сторону Мыса Славы. И он думает, что Архимаг уже выложил все свои козыри…

Что же, тузы козырные сыграли, и были биты. Однако еще остался козырный король, верный к-Чмалеониэль, великий эльфийский воин, оказавшийся полезней бездарных девчонок. Остались много мелких козырей, капитанов Мыса Славы, адмиралов вольного флота, готовых стоять за свой город и своего Архимага до конца. И, наконец, у Архимага всегда оставался последний джокер. Эта не сильная карта, она не может побить того же Адама или Духаста, возможности которых к-Чмалеониэль так красочно описал. Но зато джокер всегда дает шанс, последний шанс, и Верховный Архимаг был готов этим джокером воспользоваться.

Но это будет действительно последний шанс. Ибо потом карт в колоде Архимага больше не будет, и он будет вынужден сам вступить в игру. Архимаг это понимал, и готов был на все, лишь бы не допустить такого исхода. Ибо в этом седовласом старце до сих пор жил мальчишка, семью которого убивают козлоногие твари, и до сих пор перед честным боем один на один великий маг подсознательно испытывал панический ужас.

Халифат запада, наши дни. По степной земле вольных кочевников идет армада войска союзников – они спешат на северо-запад, на самую западную точку мира, на Мыс Славы. Они идут штурмовать город, который в свое время не смог подчинить себе сам Враг. Да, помилуйте, вот и он – Враг. Только теперь он уже опять полководец, он возглавляет армию Империи Юга, и, быть может, в этот раз он будет более удачливым.

Мыс Славы. Город вольных моряков, захвативший в этом мире фактическую монополию на флот. Кроме Мыса Славы, боевой флот был лишь у Прибрежного королевства и Демократической республики – все остальные страны от такого рода войск отказались. Все равно флот Мыса Славы настолько превосходил все остальные, что не имело особого смысла с ним соревноваться.

Мыс Славы. Легендарный город открытых возможностей, где у каждого есть шанс добиться всего собственным трудом. Город искателей приключений, в древние века открывших для людей Южный, Северный, Восточный и Центральный материки. Город, жизнь которого не менялась тысячу лет. Город, способный выдержать любую осаду. Город, взять который невозможно.

Но во главе армии союзников идет молодой рыжебородый парень, который не признает слова "невозможно". Имя ему Михаил.

Хорошее имя. Мне оно, вообще-то, не очень нравится, потому я себя часто МихМихом в интернете называю, но имя хорошее. С иврита переводится как "тот, как Бог" или "подобный Богу". Мелочь, а приятно. Впрочем, сейчас меня собственное имя как раз волновало меньше всего. Больше всего меня интересовал следующий вопрос – ну какого меня сделали главнокомандующим всего войска?! Я понимаю, если бы это был Палм, или Кольпорексис, или оба сразу, или Духаст, или халиф, или кто-нибудь еще. Но почему я?! Не хочу! Пусть сами придумывают, как Мыс Славы захватить – не хочу я на такую фигню свои мозговые клетки расходовать. Мне они еще для более полезных занятий пригодятся, например, стихи писать. Или думать о том, что еще можно ждать от господина Архимага.

А действительно, чего еще от него ждать?

Мыс Славы готовился к битве.

Стоявший традиционно на семи холмах город, и без того окруженный неприступной крепостной стеной, был готов к любому развитию событий. На холмах и курганах возводились в срочном порядке бастионы, корабельные команды были переброшены на берег. Из старых складов извлекались и приводились в порядок мощные баллисты, пристреливались по реперным точкам их расчеты. Были извлечены даже легендарные гранд-арбалеты, мощные двухметровые орудия, последний раз использовавшиеся более века назад. В ход пошли все запасы, даже доспехи пятисотлетней давности, ветхие, но способные выдержать скользящий удар стрелы на ее излете, были розданы добровольцам. По всему городу проводились гидравлические работы, запасались резервуары с водой на случай пожаров, прикрывались стратегически важные колодцы. Торговые судна срочно сгружали свой товар и переоборудовались для рыбной ловли.

Город-государство был готов к битве. Люди знали, кто идет против них – по городу уже давно ходили слухи о возвращении Врага. Его легендарный корабль "Мятежный князь" видели многие капитаны, и вот слухи наконец получили подтверждение. К ним в город прибыл сам пресветлый Верховный Архимаг, последний воитель сил добра. Он был повержен силами Врага, и теперь древнее зло как и встарь шло в сторону Мыса Славы. И, люди знали, как и встарь оно будет повержено. Рыцарей Мыса сильнее нет – гласило древнее изречение, и хоть рыцарские времена остались где-то там, в далеком прошлом, последние рыцари Мыса пали в великую войну между расами две с половиной тысячи лет назад, но дух вечного города остался.

И ему было чем удивить любого захватчика – зачарованные стены были невосприимчивы к любой магии, обзорные башни обладали Стеклами Полного Зрения, сквозь которые можно было различить любое чародейство. У многих людей тут были семейные реликвии, мощные и не очень артефакты, добытые в старые времена со всего мира. Все население Мыса Славы, более двухсот тысяч человек, из которых почти семьдесят тысяч превосходно владеющих оружием моряков, было готово стоять до последней капли крови, но не сдать свой город Врагу.

На великие дела их вдохновлял сам пресветлый Верховный Архимаг – мудрый старец с посохом в руке поспевал повсюду, он дарил надежду, он заставлял поверить в свои силы. Где бы он не появлялся, на бастионах ли, на крепостных стенах, на уличных баррикадах, в порту – всегда за ним шла боевая ярость, желание стоять до конца, до последней капли крови, и умереть, но не сдать свой город.

Мыс Славы был готов к битве.

Да уж… Готовы они, это неоспоримый факт, с которым по причине неоспоримости и спорить не буду. И пусть тут нет тварей, нет вампиров, нет магов – зато тут есть высокие стены и куча мужчин, женщин, стариков и детей, каждый из которых будет убивать мое войско. Жаль, что на переговоры не пошли – а то выдали бы Архимага, и всё, мы бы пошли назад. Но нет, им, видите ли, господин Нох ценен как память, и нам предлагают самим попробовать его силой забрать. Люди, ну мы ж заберем – я этому шутнику не позволю воздух портить, у нас с ним антагонистические взгляды на мир. Он не видит мир, в котором мне место, а я не нахожу для него в этом мире уголок.

Ладно, хотите воевать – как хотите. Жаль, что до вас еще не доходили слухи, как я с виконтом Менсесом в тогда еще Диких Землях поступил, может тогда бы вы стали более сговорчивыми. Ну да ладно, выкурить чадным газом вас из стен не получится, целый город мне им не залить, придумаем что-то другое. Мы тут, господа хорошие, никуда не спешим. Халиф организовал регулярное снабжение войска продуктами, золота для платы наемникам пока хватает, так что вы не думайте, что мы тут постоим недельку, да и пойдем своей дорогой. Дудки!

Жалко, конечно, что в осаду Мыс Славы не взять. Как меня убедили, на это никакого флота не хватит, все тайные бухты и гавани, в которых базируются местные корабли, только капитаны с Мыса и знают. Ладно, не хотите – не надо, мы и с суши справимся. Жалко, конечно, что на этот раз к гласу ректора, привычно твердившего о "невозможности", присоединились и Палм с Кольпорексисом. Мол, Мыс Славы, это тебе не Эльфийский лес, и даже не Гномьи горы – это ух как страшно. И потому мы передаем, временно, наши войска тебе – командуй, дорогой, если что – мы тут ни при чем.

Ну как хотите – я уж покомандую. Какие у нас силы? Со всеми перетасовками, с учетом погибших и убывших по ранению, прибывшими пополнениями, суммарно порядка трехсот тысяч существ, людей и эльфов. У врага, по данным разведки, все население города двести тысяч, из них умеющих держать в руках оружие и сотня тысяч вряд ли наберется. Три к одному – вполне достойное соотношение нападения к защите. Десятикратное, конечно, лучше, но и так в принципе неплохо.

А если учесть, что у нас еще есть тяжелая магическая артиллерия, Адам, Духаст, Хаддим и Роккав… То совсем круто! А ну-ка, ребята, собрались все вместе, создали чего помощнее, сойдемся на огненном шаре, и на счет три по воротам лупи! Раз, два, три!

Да, Архимаг молодец, он тут не с бухты-барахты запрятаться решил. Готовился, видать. Немало магии на укрепления потратил. Чтоб такой огненный шар без видимых повреждений отразить… Завидую даже. Ладно, значит против стен магия не катит, а если навесом, прямо по городу, устроить им Берлин сорок пятого? А ну-ка, еще раз, пли!

Ясненько, значит прикрыты не только стены, а и весь город, причем непонятно чем… Жаль. Духаст, ты что-то хочешь сказать? А, понятно, значит это Архимаг у твоей Цитадели твою же защитную разработку украл. Понятно. И как ее можно убрать? Что значит "никак", если твою цитадель таки захватили? А, уразумел. Нет, следовать примеру эльфов и ломать магический колпак Жертвой Боли мы не будем, тысячу жертв еще можно отыскать, но такое варварство я сам себе никогда не прощу. Враги должны по-честному гибнуть, а использовать их души как оружие – да мне такого на том свете никогда не простят!

Ладно, Духаст, если ты говоришь, что от магии Мыс Славы защищен, будем туда физически проникать. Для начала проведем разведку. Добровольцы… нет. Ладно, тогда всем счастливо, Адам, остаешься за главного, Духаст, его заместитель, халиф, император, президент, командир, принцессы, ректор – будьте на подхвате. Можете, если хотите, пожелать мне удачи, я отправляюсь проводить рекогносцировку на местности.

Ах да, Адам, подойди на секунду, мне с тобой тет-а-тет надо поговорить…

Ночь. Лишь свет многочисленных факелов освещает стены Мыса Славы. Привычные к шаткой палубе моряки держат дозор. Они знают – близок час кровопролитного сражения, и вряд ли кто-то из них еще сможет в этой жизни повидать вольный морской простор и дальние берега. Но нет страха в их душах, с ними пресветлый Верховный Архимаг, и души их после смерти попадут в рай, где будет много кораблей, и где на берегу их всегда будут ждать прекрасные гурии. Внимателен взор защитников своего града, они увидят приближение врага, сам пресветлый дал им умение зреть через любые иллюзии. Не скрыться от них невидимкам, не отвести им глаза – крепок их дух и не затмеваем ничем их взгляд.

– Капитан, тут только что… Капитан, вы ничего не почувствовали?

– Я тут не капитан, рядовой, я тут такой же солдат, как и ты. А что я должен был почувствовать?

– Капитан, Вы для меня всегда им будете оставаться! Мне… Мне показалось, что кто-то мимо нас прошел, капитан!

– Ты видел кого-то? Тогда надо срочно…

– Нет, нет, капитан, я не видел никого, просто… Просто как будто бы что-то сумеречное, скрытое тут прошло, оно… Оно так проскользнуло… Я ничего не видел, просто мне показалось, может быть… Может Вы, капитан…

– Нет, я ничего не видел. Ты устал, брат! Тебе показалось! Мы все устали. Но мы должны стоять, брат, стоять до конца! И мы не дадим силам Врага заморочить нам голову – с нами пресветлый Архимаг, он даст нам силы!

– Спасибо, капитан! Это… Это действительно мне показалось.

Фух, меня едва не заметили! Но кто же мог подумать, что обычный солдат окажется скрытым неинициированным Иншим, магом, да еще и с умением подсознательно заглядывать в Сумрак. Я бы ему, конечно, шею успел свернуть, да и капитану его тоже, но пока мне шум поднимать не хотелось. Ни к чему Ноху лишние подозрения, пусть он и дальше думает, что я буду его твердыню штурмовать. Я ему не Олмер, чтоб западную Гавань изничтожать, и не англичане, немцы или французы, чтоб сложить половину своего войска на местном аналоге Малахова кургана. Превращать местный Мыс Славы в Севастополь образца пятидесятых годов девятнадцатого или сороковых годов двадцатого века я не собирался. Учил я в свое время историю, помнил, что те все осады меньше года не длились. Взять сухопутными силами морскую крепость, не имея шансов заблокировать ее с моря, да еще и прикрытую магией… Увы, я не настолько гениальный полководец.

Так что с разведкой я немного наврал – я пришел сюда, чтоб в честном поединке один на один выяснить с Архимагом все свои вопросы. Ну, или не в совсем честном, раз ему можно играть не по правилам, то и я себе это позволю. И специально для этих целей я и прихватил кой-чего у Адама… И сейчас у этого самого кой-чего так и чесался язык! Хорошо хоть Олимпер додумался перейти с обычной речи на мысленную, а то его зудение вслух мне сейчас ни к чему.

"Господин, я восхищен тобой, рискуя своей жизнью, ты бросился на штурм бастионов врага, ты похож на моего мастера в юности, такой же смелый, благородный и бесшабашный, я знаю, ты справишься со всем, у тебя обязательно все получиться, поверь моему богатому опыту, господин, ты…"

"Олимпер, заткнись! Не мешай, не надо подхалимничать! Я тебя сюда брал не как моральную поддержку, ясно?"

"Господин, я, Олимпер, никогда не подхалимничал, и я ничего для себя не прошу! Но может скажешь, зачем я тебе нужен, а?"

"Придет время – скажу, пока виси да помалкивай".

"Молчу, господин, молчу! Просто я хотел сказать, что ты меня не перестаешь восхищать, твое великодушие, твое рыцарство…"

"Ты еще скажи, белая кость да голубая кровь!"

"Как скажете, господин, твоя голубая кость да белая кровь…"

"Олимпер! Ну заткнись, замолчи, я тебя очень прошу! Вот зараза малая…"

Впечатление Мыс Славы на меня произвел, конечно, неизгладимое. Не то, чтобы сильно красивый или больно привлекательный – просто очень и очень необычный город. Обычно архитектурный план каждого города складывается исторически. Например, Киев. Город строился на высоких холмах на склонах Днепра, и спускались сверху вниз узкие улочки да тропы. Все старые улицы куда-то поворачивают, изгибаются, петляют. А новые дороги, проложенные в более поздние времена, идут прямо. Например, проспект Победы, он же бульвар Шевченко – идеальной прямой линией от окраины и до центра. А если взять окраины, жилые массивы, Троещину или Оболонь, так там уже все улицы составляют правильную геометрическую сетку, кварталы все одинаковые. Для того, чтоб попасть из точки А в точку Б, там достаточно проехать по двум прямым, как и в любом из американских городов. Те изначально строились для удобств транспортных развязок, и единственный американский город, где улицы любят петлять – Сан-Франциско, да и то по причине слишком большой крутизны склонов.

Ну так вот, в этом плане Мыс Славы разительно отличался от известных мне городов. Тут все было максимально перепутано – можно было спокойно найти широченный проспект, который шел из тупика в тупик, а единственным способом перебраться из одной части города в другую был узкий петляющий переулок. А если еще наложить на это все возведенные на быструю руку баррикады, темную ночь и отсутствие у меня карты этих мест… Короче, только к самому рассвету добрался я наконец до центра, да и то, если бы не подсказка Олимпера – никогда бы не додумался, что это и есть центр.

Что в других городах центр? Площадь, широкий проспект, набережная. От морского города логично ожидать третий вариант. Тут же центром города считался высокий лысый холм, и без того некрасивую вершину которого уродовала невнятная башня. Как пояснил мне медальон-всезнайка, эта башня – прямой потомок того древнего маяка, которым еще во времена власти козлоногих пользовались местные моряки. И именно с этой точки, по легенде, начинал разрастаться город. Сейчас же тут, по идее, должна находится резиденция Морского Совета, а значит и ставка Архимага.

Впрочем, это и так было понятно. Достаточно взглянуть на холм через Сумрак, чтоб понять – пробраться туда не стоит и пытаться. Сквозь такой плотный слой различных ловушек и систем сигнализации не пройти. Не убьет, так покалечит. А значит силой мы и не будем туда ломиться, будем хитростью до господина Ноха добираться. Не знаю, что-то, невзирая на все разговоры по городу о "пресветлом Архимаге", у меня были большие сомнения, что я его смогу так просто встретить на улице…

Очередное утро очередного дня. Архимаг сидит на вершине башни Морского Совета. Отсюда, с самой высокой точки города, виден весь Мыс Славы. Виден величайший морской флот, тяжелые торговые галеоны и быстроходные многомачтовые крейсера, виден флагман, линейный корабль "Владыка Бури", баллисты которого ныне стоят на самых опасных участках стены. Виден храм, известный в народе как "гробница двенадцати капитанов", купола которого чередуются со шпилями, общим числом двенадцать. Видны баррикады на улицах, дозорные на стенах и башнях. Видны отсюда и войска пришельца – наглого мальчишки, который возомнил себя великим полководцем.

Архимаг поднимался сюда, на башню, не просто так. Тут он каждый день творил заклятье иллюзии, и в один момент по всему городу появлялись десятки его призрачных образов, дарящих людям его благословение. Сам же Архимаг никогда не покидал свое убежище. Да, он был великим, величайшим из всех рожденных на земле магов, да, он мог постоять за себя, но он не любил рисковать. Там, в Новой империи, тут, на Мысе Славы, он строил себе убежище, место, где ни один враг никогда не сумеет его достать. Архимаг ценил свою жизнь, и подвергать ее лишней опасности, рискуя понапрасну, не собирался.

Да уж, Архимаг, конечно, большой перестраховщик. Я уже два дня тут сижу – а за это время в башню еще ни одного человека не пустили. Неужели у них там все автономное? В жизни не поверю – личности типа господина Ноха не любят себя в чем-то обделять, и ко столу им все должно подаваться свежее, с пылу-жару. И чтоб они на солонине да вяленой рыбе жили? В жизни не поверю!

Впрочем, о том, что в башню могут вести и другие, помимо главного, хода я как-то сразу не подумал. А зря. Такие вещи, как резиденция правящего совета, просто обязана иметь как минимум парочку тайных ходов. Ладно, будем искать.

Нашел! Ну разве я не молодец? Всего день внимательного наблюдения за местностью, и я уже знаю, в какой из подвалов поступает подозрительно много "предметов роскоши", как часто называется разная буржуйская фигня. Посмотрим, что там такого интересного.

Все ясно. В земле дыра, а там нора, а мне туда идти пора. Ну так воскликнем же "Ура!", и будем дружно до утра ловить на мушку комара. Мы это делали вчера. По крайней мере, вероятность того, что из меня выйдет хороший поэт, больше, чем вероятность пробиться через все те уровни магической и прочей защиты, что тут понаставил Архимаг. Тут никакой Сумрак не поможет. А чтоб никакие чужаки не попали, сидят на входе парочку магов и лично всех сверяют по всем биометрическим характеристикам со своим списком. Куда там Пентагону или ЦРУ, вот что такое настоящая система защиты! Учитесь, господа военные и спецназовцы, как надо службу поставить! Ее не обманешь, не обхитришь! По крайней мере, Архимаг в этом уверен.

Придется его в этом разубедить…

День. Мыс Славы. Башня Морского Совета. Архимаг смотрит в окно. В его глазах еще не обреченность, но спокойствие человека, дошедшего до последней границы. Он знал – пришелец близко. Да, армия была еще там, за стенами города, но пришелец был уже тут, рядом, Архимаг чувствовал это всеми фибрами своей души. Во всем мире было лишь несколько человек, способных пройти во внутренний мир. Две принцессы, последний из гунзулов, две ученицы Архимага и, наконец, пришелец. Сам Архимаг не умел заходить в этот сумеречный мир, но он мог направлять туда свой взор. И он видел, как из того места, где ранее был тайный ход в башню, перед самым пожаром выскользнула серая сумеречная тень.

Что же, Архимаг ожидал этого. Он не надеялся, что пришельца остановят простые солдаты и матросы, он не ждал, что рыжебородый маг будет прятаться за спинами своих слуг. И смертный, уже пять тысячелетий обманывающий саму смерть, маг, ставший величайшим из великих, две минуты назад отдал заранее подготовленный приказ. У него не было радости от того, что пришелец попал в ловушку, не было гордости, что он сумел перехитрить посланца иных звезд. У Архимага было спокойствие – он сделал то, что мог, и будь что будет.

С крепостных стен по войску союзников ударили первые, самые дальнобойные, баллисты. Осаждаемый город, не покидая своих стен, пошел в наступление.

– Черт, дьявол, сатана! Ну, Архимаг, погоди! Доберусь я до тебя еще, ты у меня еще попляшешь! Ты у меня еще за все ответишь! Я тебе еще покажу, с кем ты связался…

– Господин, что будем делать?

– Лежать и не рыпаться, Олимпер, лежать и не рыпаться. А что, по-твоему, у нас остается еще выбор?

– Но как же так, ведь мы…

– Ведь мы переоценили свои силы. Ну как же, я, такой умный, самих Спящих одолел! Куда этим всем, прочим, до такого умного меня! Учись, Олимпер, надо признавать свои ошибки, а я, когда сюда полез, как раз ошибку и допустил. Но не будем рвать на себе волосы. В конечном счете, я не виноват в том, что Архимаг сотворил невероятное и дал своим солдатам очки, через которые можно видеть первые два слоя Сумрака!

– Не виноват, господин… Но что мы теперь будем делать? Ждать, пока нам помогут?

– Вряд ли, я с Адамом не могу связаться. Щит вокруг города не пропускает никакую магию, а я ему велел, что бы ни случилось – атаку не начинать… Сами как-нибудь выкрутимся. Да и вряд ли он сможет прийти на помощь, слышал, как баллисты работают? Они, реально, треть войска перебьют, пока наши до стен доберутся.

– Но, господин, почему ты не хочешь вступить в бой? У врагов нет никаких магов, а простых солдат, я сам видел, ты можешь десятками…

– Десятками, Олимпер, вот именно что десятками! Ну, может, сотню я успею испепелить, засяду где-то, и тысячу перебью. Но не забывай – мы во вражеском городе, где каждый от мала до велика знает мою внешность и имеет технические средства различить ее под любой иллюзией, и даже в Сумраке! Тут врагов будут не тысячи, а десятки тысяч, а я слишком хорошо умею оценивать свои силы. Не справлюсь.

– Но, Михаил, прятаться в канализации…

– А что делать? Предложи лучше место? Помнишь, в первую ночь спрятались на чердаке, так сейчас все хозяева каждый вечер все чуланы и чердаки обходят, у всех по свистку для вызова подмоги! Или, вспомни, ту ночь, когда мы в склепе на кладбище пережидали! Помнишь, как меня в Сумраке тогда через полгорода гнали? Или ты думаешь, что я там могу вечно сидеть? Увы, полчаса, час – это максимум. Потом так измотаюсь, что не смогу вообще оттуда выйти. Так что теперь канализация, похоже, последнее место, где нас пока еще не очень активно ищут, сил у них пока не хватает.

– Но мы не можем тут сидеть вечно, господин!

– Не можем, и завтра мы еще раз попытаемся удивить Архимага. Есть у меня одна идея, не знаю, правда, насколько она сработает… По крайней мере, в моем мире таким заниматься никто не пробовал. Или, не знаю, пробовали, но результат оказался не сильно удовлетворительным…

– Ты что-то придумал, да? Расскажи!

– Не буду.

– Ну почему?

– Помнишь, как мы сердце Всевышнего добывали? Рыбки там, пчелки…

– Только не говори, что ты опять в тот проклятый мир…

– Нет, туда мне не надо. Но, похоже, нечто близкое по неприятности нас может ожидать. Не трусь, медальон! Ты железный, тебе не страшно!

– Я не железный, я золотой!

– Тем более, золото – благородный метал, а золото-трус, это уже вааще… Мы с такими не дружим, Олимпер. Со мной ли ты – спрашивать не буду, потому что выхода у тебя все равно иного нет.

– Да уж, спасибо тебе, господин, и мастеру спасибо, лучше бы я и дальше лежал в своем ларце, там хоть сухо было…

– Да, тут тебе сухо не будет.

Особой оригинальностью моя идея не страдала. Меня хорошо видят на первом слое Сумрака, намного более смутно, но тоже видят на втором. Значит, нужно сделать так, чтоб меня что-то прикрыло. Мыс Славы – город морской, а что может прикрыть лучше, чем толстый-толстый слой соленой океанской воды. Соответственно, идея была очень проста – в сумеречной форме добраться до ближайшего корабля, а там уж посмотрим. Вопрос был, собственно говоря, в следующем – а можно ли плавать в Сумраке? Теоретически тут невспаханное поле для заумных идей, практически – надо нырнуть и проверить. Можно – поплыву, нет – фигово.

Добрался до моря я прямо из канализации, где и ночевал. В первые дни облавы на меня любимого я попробовал перейти на ночную жизнь, днем прятаться, ночью перебираться на новое место, потом от этой идеи отказался. Не получалось днем спрятаться – находили. Так что вернулся к обычному жизненному ритму. Романтическая жизнь засвеченного разведчика в подполье в тылу врага, без союзников, сочувствующих и перспектив помощи от командования. Питаться обрезками, скрываться в обносках, носиться перебежками. Если это романтика, то значит я закостенелый прагматик. Ибо мне такая жизнь не нравилась совершенно, и я собирался ее поменять.

Итак, приступаем. Погружаемся в Сумрак, первый уровень, второй, для надежности, первый и сквозь воду заметят, если что – всегда поднимусь назад на первый, и ныряю в то, что по идее должно быть водой. Ну, по плотности соотношение примерно такое же, как и в обычном мире. То есть то, во что я попал, настолько же более густое и липкое, чем вязкие туманы второго уровня, на сколько вода гуще воздуха. Противно, неприятно, но выжить можно.

С ориентированием хуже – его нет. Все направления, верх, низ, север, запад, юг и восток выглядят абсолютно одинаково. Есть направление вперед – это туда, где голова. Остается надеяться, что особо сильно не собьюсь. В обычном мире с закрытыми глазами мог пройти по прямой метров сто – это довольно много, потом начинаю заворачивать в сторону. Тут мне надо проплыть до того корабля, что наметил себе, метров триста. В воде – не вопрос, дело пары минут, плаваю я очень хорошо. В том, в чем я был сейчас, да еще и с Некроном и арбалетом, расставаться с этими артефактами мне не хотелось… Стопроцентной уверенности в том, что удастся доплыть до корабля, у меня не было.

Теперь мне все стало ясно! Так вот почему никто на моей памяти не рассказывал про теорию плавания в сумеречном состоянии! Не так проста эта водица, которой хочется напиться. Это мы, земные существа, живем в материальном мире, наши души после смерти улетают прочь, кроме Инших в Сумрак никто не заглядывает. Тут же жизнь другая – тут тебе и души невинно убиенных рыб да раков, тут тебе и твари, которые живут только на определенном слое Сумрака и о существовании обычного мира даже не подозревают. И, самое главное, венец местной эволюции – твари, которые очень смачно сумеречными существами, одним из коих я на данный момент имею честь пребывать, питаются. При мне из ниоткуда вынырнула такая миниатюрная акула, сантиметров девяносто в длину, ухватила с первого слоя Сумрака пару рыбешек поменьше, закусила восьмилапым пауком со второго уровня, внимательно присмотрелась ко мне, решила, что я для нее великоват, и дальше по своим делам поплыла. Весело. Надежда лишь на то, что ее сородичи до меня не успеют добраться раньше, чем я доплыву до своей цели.

Если бы еще видимость была нормальная… А то сантиметров двадцать – это еще хоть что-то можно четко рассмотреть. До метра – вообще хоть как-то рассмотреть. Дальше – вообще никак. Чудно, не правда ли? Дивно, волшебно, сказочно, феерично. Всегда мечтал в таких условиях поплавать. Я уж не говорю о том, что голова на куски раскалывается, не упоминаю о такой мелочи, что минута в Сумраке сжигает столько же калорий, сколько полчаса бега трусцой. Олимперу хорошо – висит на моей шее, да зудит, какой он несчастный и куда я его затащил. Ладно, простим, он зануда редкий, но парень неплохой. Или девушка. Или вообще бесполое существо – он сам иногда не мог определиться. По половым признакам последнее, по логике и болтливости – второе, по скрытой склонности к авантюризму – первое. Это он ныть любит, как хорошо в шкатулке было, а, я уверен, предложи ему туда прямо сейчас залезть – откажется. Ему все же интересно, чем все это закончиться.

А дальше как в сказке. Долго ли плыл добрый молодец, али коротко, но доплыл он до замка Кощеева. В моем случае до вражеского корабля. Наверно до корабля. По крайней мере, до чего-то более плотного, чем вода, с переменным параметром высоты. За это время еще пару раз встретил голодных маленьких сумеречных акул да одну большую, но сытую. Принюхалась ко мне, даже куснуть попробовала, укололась за арбалет, плюнула метафорически да и поплыла своей дорогой. Я даже испугаться толком не успел. Только потом, постфактум, понял, что от смерти меня всего ничего отделяло.

Ладно, идем на поверхность, посмотрим, куда я попал. Поднять перископ! Отлично! Я на месте! "Владыка Бури", флагман местного флота! Это круто, это покруче украинского флагмана "Гетман Сагайдачный", это почти как сам "Петр Первый", флагман флота Российской Федерации! Правда, ракет на нем нет, да и водоизмещение на порядок поменьше, но по местным масштабам – почти то же самое. И что самое прикольное, насколько я понял за то время, пока по городу мотался – всей команды тут сейчас человек двадцать. Все остальные на суше, меня ловят.

Захватить флагман я, понятное дело, не рассчитывал, план у меня был несколько иной. Итак, для начала подняться на борт. Теперь тихо, еще тише, начинаем процесс ликвидации команды. Не пропускаем ни одной каюты, кубрика или трюма, не хватало мне еще кока-спецназовца в морозильнике забыть. Отлично, корабль чист. На трупы не обращаем внимания, тревогу поднять никто не успел. Теперь идем в сторону кормовой баллисты, единственной, что осталась на корабле, но зато самой мощной.

Так, теперь надо понять, как эта штука работает. Понятно. Тут поступают горючие бомбы, это система наведения, система коррекции, система управления. Если все изначально наладить – один человек может вполне управиться. Отлично. Настраиваем режим серийной стрельбы, тут и такой задуман. Прикидываем азимут, угол места и дальность, крутим колеса. А теперь внимание, мое ноу-хау! Медленно, еще медленнее двигаем систему наводки, держим палец у спускового крючка и через Сумрак наблюдаем башню Морского Совета. Тут принцип очень простой – известно, что каждая вещь имеет ауру обреченности. Ее имеют самолеты перед падением, она есть у вагонов перед взрывом бомб террористов, о ауре WTC в сентябре 2001 года я и не говорю. И суть вот в чем – если я промахнусь по башне, то разрушения ей не грозят, и ауры обреченности не будет. Но как только я наведусь точно – бледный призрак грядущего разрешения появиться в Сумраке. И если поймать этот момент и начать огонь – поражение гарантировано. Мое собственное изобретение, ноу-хау, протестировать которое я и собирался. Вот оно, тень беды! Жмем, и огонь!

Прекрасно! С первого же выстрела в стене резиденции Архимага появилась красивая такая дырка, и каждый следующий вносил свою лепту в разрушения здания. Впрочем, все это я уже наблюдал из воды. Запустив орудие, я с разбега прыгнул в воду и не заходя в Сумрак своим самым быстрым кролем помчался к берегу. Выстрелов с десяток, а то, если повезет, и два система выдержит. Механика там точная, а при такой огромной массе флагмана и мощных натянутых якорях смещением корабля можно пренебречь. Пока он с места сдвинется, от башни, если мне повезет, уже ничего не будет.

Частично повезло. Всего баллиста сделала двадцать один выстрел, из них одиннадцать попали прямо по башне, два – по хозяйственным пристройкам, остальные ушли в молоко. Это удавшаяся часть плана. А вот в другой части не так повезло – меня заметили, и мне наперерез красиво мчались два весьма быстроходных катерка на парусно-весельной силе. При этом на берегу уже начали собираться другие доброжелатели, и оттуда уже полетели первые стрелы.

Что же, подобного развития событий я ожидал, правда не так скоро. А потому прозвучал наш ответ Чемберлену. Колдовать что-то сложное у меня не было ни времени, не сил, но зато я заранее заготовил с десяток файрболов средней мощности, ныне и полетевших по моей мысленной команде во всех врагов. Больше, к сожалению, мне силы не хватило запасти, а если учесть мою "меткость" в плавающем состоянии… Короче, только на то, чтоб два катера поджечь, семь файрболов ушло, еще три – распугать, временно, толпу на причале. А дальше дело пошло на секунды – доплыть быстрее, чем прибудет подкрепление, и убежать еще быстрее.

Не знаю, за сколько я те три сотни метров проплыл, но это явно был мой собственный рекорд. А картина, как я под сплошным огнем выбираюсь на берег, погружаюсь в Сумрак и бегу от толпы преследователей… Куда там этим эфиопам-марафонцам, пусть сорок два километра я и не пробежал, но с полтора десятка, да еще и в Сумраке, да еще и после заплыва, да еще и по чужому городу… Постоянно подбадривал себя, "Беги, Миха, беги!" Как там в оригинале, беги, Лола, беги… Не, беги, Форест, беги! Ну так вот, я бежал еще быстрее и рыжеволосой Лолы из одноименного немецкого фильма, и Фореста из американского. Быстро бежал. И убежал таки – узкий переулок, люк, нырок, и я уже в канализации. А уж ее я получше местных крыс изучил, все, господа, не догоните.

Таки не догнали. Не знаю, сколько они людей спустили по своим отходам жизнедеятельности за мной гоняться – все равно не догнали. Потому что меня уже там не было – мой план требовал быстрой реализации, и времени терять я не мог. Выбравшись на волю, я быстро подыскал себе жертву подходящей комплекции, лишил ее одежды, начала сопротивляться – и жизни тоже, после чего подключился к общей суматохе, царившей в городе. В другое время такой банальный трюк бы не прошел – тут положение военное, и меня бы моментально вычислили, тут не место было праздно шатающимся по улице горожанам. В другое время, но не сейчас – неразбериха такого уровня, когда с собственного флагмана ставку командования уничтожают, длится полдня как минимум, и за это время я должен был все успеть.

А именно – найти Архимага и нанести финальный удар в этой игре. Мне она уже начинала надоедать, приключения – это хорошо, но я ими за время пребывания в этом мире вполне насытился. Хватит. Сейчас, и именно сейчас Архимаг максимально беззащитен – он наверняка бежал из башни Морского Совета, я не верю, что такой господин даст завалить себя обломками. Но новое убежище он просто не мог успеть себе найти и оборудовать – время, цейтнот, паника, все куда-то бегут, никто ничего не понимает. Что делает Архимаг? Окружает себя телохранителями и направляется. Вопрос – куда направляется? Ответ очевиден – после башни Морского Совета, второе по защищенности здание Мыса Славы – это храм, гробница двенадцати капитанов. И все кары небесные на мою голову, если он укроется в другом месте.

А вот и храм! Все, я угадал. Если у ворот храма стоит знакомый мне вампир – значит Архимаг внутри. Прекрасно. Все ворота, окна и двери уже охраняют – чудесно. Перекрыли все канализационные люки – превосходно, великолепно. Сказать им, что одну из ночей я провел тут, в подземном гроте, в одном гробу с мумией какого-то капитана? И потом выбрался через небольшой и не очень секретный, а просто малоизвестный ход, которым пользуются следящие там за порядком уборщики и служки? Как я понял, руководство храма специально, чтоб они не мозолили своим видом глаза важных персон, посещающих сие заведение, открыла для них ранее запасной выход. Не, лучше не буду говорить. Сами сообразят. Потом. Такие проходы, как правило, замечают последними – они не открыты, не спрятаны, они просто не на виду, о них знают, но в суматохе вспоминают с небольшим запозданием. А пока мы этой временной задержкой и воспользуемся.

Итак, ныряем в подвал, пусто, плечом выламываем дверь, бежим в сторону гробницы. Мысленно воспроизводим ключевое слово, проводим разъяснительную беседу с Олимпером.

– Слушай, сейчас моя жизнь будет только от тебя зависеть, понял?

– Нет, я не…

– Молчи и слушай. Я открою свой разум, внимательно, очень внимательно следи за тем, о чем я буду думать. И когда я дам тебе команду, немедленно, слышишь, немедленно активизируй заклинание перемещения во времени! Готовь его прямо сейчас, потом у тебя будет ровно пол секунды на его активизацию – или мы оба, скорее всего, погибнем. Ясно? Все понял?

– Но… Да. Но… Перемещение, оно возможно…

– Меня это не интересует!

– Но я смогу тебя переместить всего в одну единственную точку прошлого! Остальное уже закрыто, и…

– Я знаю, я говорил с Адамом по этому поводу. Туда и переноси. Все, оставим разговоры, начинается. Еще раз, внимательно следи за моей командой, не пропусти! Начали…

Я едва успел – уже в гробнице столкнулся с двумя стражами Архимага, которые шли баррикадировать этот ход. Как оказалось, они ко встрече со мной были менее готовы, чем я ко встречи с ними. Результат – два трупа, тишина, и я с арбалетом в руках бегу вверх по лестнице. Еще трупы, быстро, Архимаг меня скоро почувствует. Если я правильно понимаю, он сейчас обязан быть в главном зале, там, где стоит трон для особо важных гостей. У человека, если господина Ноха еще можно назвать человеком, явно завышенное самомнение – он не мыслит себя менее чем царем, а какой же царь без трона?

Вот они, двери, за которыми зал. Быстро, оценка обстановки – я так и знал, Архимаг тут. Прекрасно. Счет пошел на секунды, доли секунд – до Архимага пятнадцать метров, на них мне надо секунды три, много, приоткрываем двери, разгоняемся, и вперед! Секунда, Архимаг меня замечает. Пол секунды, меня замечает стража, поднимается оружие, в зал влетает вампир и бросается в мою сторону. Еще пол секунды, первый выстрел, промах, следующий, вампир уже рядом. Еще четверть секунды, пока мне везет, Архимаг наносит магические удары – они мощны, но просты, моя заранее готовая защита выдерживает. Все, пора, я произношу кодовое слово, Олимпер, давай!

Судя по тому, что я жив и даже почти не ранен, мне это таки удалось! Вопрос лишь в том, что случилось с Архимагом…

Незадолго до этих событий. Степь, окрестности Мыса славы, лагерь союзников. Пожилой воин с молодыми глазами рассказывает молодому бородатому магу интересную историю.

– Это кольцо – не совсем "машина времени", как ты его называешь. Тут не все так просто – перемещения в прошлое действительно невозможны. Но, как и все прочие, это правило имеет свои исключения. Кольцо не может перенести в любую точку прошлого по твоему желанию, и не любого оно может куда-либо перенести. Есть много законов, запретов. Всего я и сам не знаю – этот перстень сотворен Всевышним, но даже он вряд ли знал, что именно у него получилось. Он был творцом, гением, настоящим мастером, он творил в порывах гениального озарения, и никогда не мог повторить свои работы еще раз. Так и это кольцо – мы с ним долго выясняли, что же у него получилось. Оказалось, что это некий разветвитель реальности. Он позволяет человеку, не имеющему жесткой связи с определенным временем и пространством, перенестись назад, в те точки прошлого, когда мир переживал особые события. Одним из людей, не связанных с настоящим, являешься ты – пришелец из иного мира, тебе то время так же чуждо, как и это. Другим таким человеком являюсь я – мне то время так же близко, как и это. А одним из таких событий была гибель Центральной земли – в это время реальность переживала флуктуационный пик, и любое вмешательство способно повернуть историю в ту или иную сторону. В эти моменты реальность делится – я не удивлюсь, если в этот самый момент возник мир, где не было тебя, и где Центральная земля не затонула. Просто так перенести человека на неделю назад, в тот момент, про который все известно и когда реальность устойчива, кольцо не может.

– А назад, меня больше интересует возвращение назад. Я возвращаюсь в тот же момент, из которого отправился в прошлое?

– Да, почти в тот же самый.

– Почти, или точно? Это довольно важно.

– Ну… Я не могу точно сказать, но тогда ты появился не сразу, а через… Наверно, через секунду. Да, через секунду, не меньше, но и не больше двух.

– Это прекрасно! Тогда, Адам, ты не против, если я одолжу у тебя на время кольцо и твой медальон?

– Ты хочешь отправиться в прошлое?

– Да. Или ты хочешь сказать, что таких развилок больше не осталось, она была только одна?

– Нет, еще одна развилка осталась… Три тысячи пятьсот лет назад, никто не знает, что тогда произошло в Цитадели. Великое заклинание эльфийско-гномо-человеческого войска не могло превратить Цитадель в то, чем она является сейчас, и кольцо сможет перенести тебя в те времена и вернуть назад… Тогда неустойчивость реальности была близка к запредельной. Я помню те времена, я стоял вне конфликта, потому что чувствовал – любое мое вмешательство может привести к катастрофе намного большего масштаба, чем знала история этого мира.

– Сойдет, это время мне вполне сойдет. Так ты дашь, что я прошу?

– Дам, Михаил. Но будь осторожен.

– Не волнуйся, я всегда осторожен.

– Олимпер, можешь нас возвращать.

– Что, все?

– Да, уже все. Поехали домой.

И вот я снова в этом зале. Смотрю, во что его превратило мое заклинание… Да, похоже, придется местным жителям храм отстраивать заново. Все таки заклинание Локального Ничто – это вещь, реальная вещь. Принцип очень прост – в пределах определенного объема все материальные объекты перестают существовать. Заклинание не имеет противозаклинания, его убойная сила равна ста процентам, оно уже на ранних своих стадиях блокирует все телепортационные средства перемещения. Лишь три есть у него недостатка – дальность действия порядка семи метров, шестой уровень ну и наконец считается, что произносящий его всегда гибнет. Набирать команду камикадзе из Инших шестого уровня, которых затем надо забрасывать прямо в логово врага – в нашем мире это считается расточительством. Есть другие, намного более эффективные средства уничтожения командования врага. Но против личностей типа Архимага самое то.

Задумка изначально была очень проста – добраться до него, задействовать Локальное Ничто и за пол секунды, что проходят до его активации, с помощью Олимпера укрыться в прошлом и вернуться сразу же после окончания действия заклинания. Секунды для этого было как раз. Вроде бы удалось. Теперь осталось проверить, погиб ли Архимаг, или ему опять удалось выкрутиться… Вряд ли, я не мог придумать способ, как бы он мог это сделать. Но, на всякий случай, заглянул в Сумрак.

Что же, души простых охранников были еще тут – никак не могли понять, что же произошло с их телами. И души магов из личной стражи тоже. А вот ни души Архимага, ни души вампира на месте не было, как и следа их гибели. Плохо ли это? Я бы сказал – это хуже чем отвратительно, потому что теперь у меня даже идей не было, куда он мог деться. Это значит, что все, абсолютно все, опять надо начинать с самого начала, перечеркнуть все, что я уже успел перетерпеть, и опять, с чистого листа… И у кого в такой ситуации руки не опустятся? У меня начали опускаться – я вообще был близок к тому, чтоб впасть в отчаяние.

Но помощь пришла! Вытянул меня из пучины грусти глас Олимпера.

– Михаил, я знаю, куда делись Архимаг и вампир!

– Знаешь? Куда???

– Туда же, куда и мы – они отправились в прошлое.

Ну естественно, в прошлое! Олимпер, ты молодец! Если Архимаг хотел меня отправить за сердцем в Центральную землю, то у него был способ перемещаться во времени! Кто сказал, что на это только кольцо способно? Никто. И сейчас, почувствовав, что гибель близка и неизбежна, он, точно так же, как и я, покинул это время! Олимпер, а куда он мог отправиться? Только туда же? Ты уверен, что других точек в прошлом, доступных для существ из нашего времени, не существует? Что же, тогда мы слишком рано вернулись. Поспешили. То время еще не закрыто? Ясно, значит, пока я сам не переживу момент развилки, момент гибели Цитадели, как пережил гибель Центральной земли, путь туда мне будет открыт. Что же, тогда колдуй, медальон, колдуй! Мы отправляемся вслед за Верховным Архимагом назад, в прошлое.

Мой прошлый визит в это время продлился лишь несколько секунд, и я даже не успел толком рассмотреть, куда же я попал. В этот раз мне тут предстояло остаться на более продолжительный период. Что же, посмотрим по сторонам. Что мы видим? Судя по всему, на данный момент до строительства храма у местных жителей руки пока не дошли. А скорее всего те самые двенадцать капитанов, что и будут тут похоронены, еще не родились. Так что вокруг меня была пустая площадка, заросший диким бурьяном холм, вокруг которого виднелся совершенно незнакомый город. Единственное узнаваемое строение – башня, бывший маяк, как и через три с половиной тысячи лет, она гордо возвышалась над портовым городом.

Впрочем, сейчас это все меня слабо волновало. По утверждению Олимпера, Архимаг мог перенестись только в это время, но лично я никаких следов его пребывания не наблюдал. Впрочем, это в обычном мире. Попробуем воспользоваться сумеречным зрением. Точно, помогло. Он действительно был тут, и совсем недавно – не более полу часа назад. Появился, как и я, на тот же самом месте, и что-то долго колдовал. Что именно я понять не мог, следы весьма размытые, но вплетенные в магию следы ауры Архимага явно говорили, что я на верном пути. Что же, погоня продолжается. Тут, в прошлом, у него не могло быть запасенных заранее телепортов, и перемещаться он мог только обычными человеческими методами, так что условия у нас были равными.

Итак, охотник выходит на след. Куда мог отправиться Архимаг? Сложно сказать. Зная, что я иду за ним, Мыс Славы он должен был покинуть, а это можно сделать двумя путями – по морю, али по суше. Если по суше – то он должен был добыть себе транспорт, вряд ли такой почтенный господин пойдет куда-то пешком. Если по морю – то выследить его будет еще проще, не так уж и много выходит за день из города кораблей. Что же, начнем именно с порта. Но для начала не мешало бы ознакомиться с местными реалиями. Олимпер, что можешь сказать про Мыс Славы сих времен?

Мыс Славы в период падения Империи Зла и гибели Цитадели еще не стал городом, где все было замкнуто исключительно на море. Да, и сейчас местный флот не имел аналогов в мире, но помимо этого Мыс Славы еще был известен своим рыцарским орденом, легендарными Рыцарями Славы. Первые рыцари появились более пятисот лет назад, и пройдет еще полтысячелетия, прежде чем этот орден отойдет в историю. Сейчас же он был в зените своей славы – могучие, бесстрашные, рыцари обучались воинскому мастерству с младенчества и могли сойтись в рукопашной на равных с любым, даже самым сильным, противником. Владели они и магическими искусствами. Они в гремящей по всему миру войне не приняли чью-либо сторону – они стояли над конфликтом, и в своих вылазках били как войска Врага, так и объединенные эльфо-гномо-человеческие войска. Тут, на Мысе Славы, была резиденция их ордена, и все местные жители делились на три категории – люди моря, Рыцари Славы и рабы. Последние принадлежали вторым, первые жили отдельно и в дела на суше не вмешивались. Помимо самого Мыса, территория влияния ордена распространялась на весь юго-запад Западного материка, на большую часть будущего Халифата запада и небольшой кусок Демократической республики.

Отлично – раз так, то придется мне временно посвятить самого себя в рыцарский сан. Только обойдемся без мечей на плечах, обычных доспехов рыцарских будет вполне достаточно. Ну и коня с оруженосцем к ним в придачу, это если я правильно помню историю.

Впрочем, в этом мире рыцари, как оказалось, не носили тяжелых доспехов. Это были какие-то самураи, частично одолжившие методику боя у легкой казацкой конницы и кавалерии Османской империи. Мне же лучше – представить себя верхом на вороном коне в доспехах под сотню килограмм – увольте, это не для меня. В общем, пошел я добывать себе звание рыцаря. Естественно, в Сумраке – так оно спокойнее.

Добыл. Это оказалось совсем не сложно – странных мужиков, облаченных в покрытые жестяными щитками лосины, по улицам скакало великое множество. И в темный переулок, где я пристроился, уже через шесть минут заглянул излишне любопытный рыцарь. Я его даже убивать не стал – под похожим на тюрбан шлемом оказался совсем еще мальчишка, лет восемнадцать, жалко стало. Быть может, подрастет он еще, поумнеет, поймет, что если ты рыцарь, то не надо зевать по сторонам и считать ворон.

Напялив на себя его облачение, я направился в сторону порта. Олимпер мне ничего не смог сказать по поводу взаимоотношений рыцарей и моряков, но как-нибудь я надеялся разобраться. Впрочем, особые расспросы и не понадобились – на море бушевал шторм, и, как я понял из беседы двух моряков, утихшей при моем приближении, он продолжался уже неделю, и ни один корабль за это время Мыс Славы не покинул.

Что же, кру-гом, поскакали в сторону городских стен. Не такие мощные, как через три с половиной тысячи лет, они уже сейчас внушали уважение. И ворота были всего одни – довольно удобно для тех, кто занимается преследованием врага. На страже стояли рыцари, любезно согласившиеся помочь мне прояснить ситуацию.

– Не выезжал ли из города кто-либо подозрительный за последний час? Нет, не покидал.

– Кто вообще покидал?

– Много кто.

– Пара, старик и эльф? Не видали?

– Город покинул отряд сына нашего магистра, поехал на охоту, благородный рыцарь, по личным делам, трое рыцарей со срочным поручением от магистра, отряд молодых рыцарей в поисках приключений и повозка благородного отставного рыцаря без сопровождения.

– Куда поехала повозка?

– Вон по той дороге, но там пути нет, если они хотят ехать дальше – они должны будут свернуть, вот по это дороге вы можете их нагнать.

– Не за что, господин рыцарь, мы все друг другу братья по оружию.

– Не за что нас благодарить. Счастливой дороги.

Архимаг, как всегда, предпочел комфорт – что же, сам виноват. Не захотелось, видите ли, трястись верхом, захотелось с удобством, в карете… А мы люди не гордые – нам и так нормально. Ну что, Олимпер, как настроение? Уже не жалеешь, что тебя из ларца твоего извлекли? Свежий степной ветер в лицо – Олимпер, что может быть прекраснее? Разве что сидеть в мягком кресле у камина с бокалом хорошего вина… Но это я еще успею, на это у меня еще вся старость будет, а пока есть молодость и есть силы – надо на всю жизнь приключений нахвататься.

И где там этот Архимаг? Честно говоря, я был уверен, что мы его быстрее нагоним. Но до вечера, пока конь уже совсем не начал задыхаться, настичь Ноха с вампиром мы так и не смогли. Пришлось останавливаться в харчевне у дороги. Заплатив небольшую сумму, а у рыцаря я одолжил не только одежду, но и достаточно тугой кошель, я поручил слугам позаботиться о коне, сам же пошел питаться и ночевать. Заодно и расспросить, не видели ли тут недавно карету отставного рыцаря.

Как оказалось – видели, она проехала тут на огромной скорости три часа назад. Они еще удивились – и как это обычные кони способны с такой скоростью нестись? Что же, значит, я на правильном пути. Что мое отставание увеличилось – ничего страшного, еще догоним и перегоним. Потом. Ночью, отказавшись от услуг недорогой "девушки по сугреву", про свое отношение к продажной любви я уже неоднократно упоминал, оно сугубо отрицательное, я не сразу повалился спать, а занялся изучением Некрона.

Если предсказание о посланце иных звезд и слепом поводыре было в самом конце книги, то события нынешнего времени описывались в первой трети. Всевышний сотворил гениальное, и в то же время абсолютно бесполезное произведение – оно действительно описывало все будущее, но было невозможно понять, относится ли данное предсказание к некой глобальной катастрофе или к гибели единственной козы у бедной старушки в забытом богом и людьми селе. Тут все было перемешано – чтоб выудить нечто полезное, надо было обязательно знать, к чему оно относится. Но, к счастью, историю данного времени я знал из многих источников – из книг, из рассказов вампиров, из рассказа Духаста. И я чувствовал – именно сейчас я смогу выудить из мутного водоема предсказаний жемчужину истины…

Впрочем, чувства меня обманули – ничего интересного я не нашел, и завалился спать. Утром, с первыми петухами, перекусив на скорую руку, я продолжил гонку за Архимагом.

Продолжалась эта безумная скачка по степям, пустыням да лесам долго – целую неделю я с раннего утра и до поздней ночи проводил в седле, после чего отсыпался и выяснял, "а не проезжали ли тут". Как правило, проезжали, но каково же было мое удивление в один прекрасный вечер, когда выяснилось, что о рыцарской карете тут никто ничего не слышал. Пришлось мне с утра возвращаться назад, часов пять потратил, пока не выяснил наконец, куда Архимаг свернул.

Отставание постоянно увеличивалось – к концу пути Архимаг был как минимум на сутки впереди. Видимо, не обошлось тут без магии – человек явно своих лошадей магически несколько модифицировал. Увы, я познаниями в зоомагии не обладал – не сложилось. Но ничего – я уже догадался, куда путь мага лежит. Олимпер подсказал. По его словам выходило, что в той части материка, куда направлялся Архимаг, в это время как раз базировались резервные эльфийсские части перед отбытием на Южный материк, где они вот уже три года как не могли захватить Цитадель. Ясно, значит господин Архимаг решил к своим старым союзникам наведаться…

Земля, по которой мы скакали, уже не принадлежала ордену, но мои одежды тут по прежнему пользовались уважением. Вокруг царила разруха – до сих пор повсюду были видны следы прокатившейся тут пять лет назад кровопролитной войны, и я, как представитель самой нейтральной из всех воюющих сторон, был уважаемым гостем в любом трактире. Тем более, в эти земли Рыцари Славы редко заглядывали – они редко так далеко отдалялись от магистрата своего ордена. Именно по этой самой причине мне и было несложно следить за поездкой Архимага – он тут выделялся точно так же, как и я. Мысли, что он мог уже давно сменить карету и сейчас я гнался за призраком, я не допускал. Не потому, что я такой уж самоуверенный, нет, после оплошности на Мысе Славы я пообещал сам себе всех врагов переоценивать, а не недооценивать. Просто у меня установился своеобразный ментальный контакт с Архимагом – мы слишком много друг о друге думали, и теперь, как побочный результат, чувствовали друг друга. Я знал – я иду по верному следу, Архимаг знал – от меня ему не уйти.

В дороге мне было не скучно – рассказы Олимпера, как оказалось, тоже могут быть веселыми и интересными. Созданный неизвестно когда и неизвестно кем, он, как оказалось, повидал в своей жизни много владельцев, и Адам был далеко не первым среди его хозяев. Так, до Адама его тридцать лет носил один король, который был уверен, что он воробей, и три раза в день ел только зерна. Закончил он свое правление на радость всем своим поданным вольным полетом с самой высокой башни замка. А до короля владел Олимпером вор, настолько наглый, что один раз умудрился у козлоногого украсть латную рукавицу. Куда он потом ее запрятал – даже Олимпер не знал, а закончил свою жизнь тот вор упав со спины украденного вороного коня. До него медальон почти три сотни лет провисел на шее алхимика, который всю свою жизнь искал способ превратить золото в свинец. Я переспросил, может свинец в золото? Нет, заверил меня Олимпер, именно золото в свинец, наоборот – это слишком просто и тривиально, а тот алхимик искал способ прославиться в истории своей экстравагантностью. Погиб он в собственной лаборатории, взорвавшись во время очередного эксперимента. А до него…

Короче, у Олимпера было много историй – забавных и грустных, веселых и не очень, и дорогу они мне скрашивали прекрасно.

Лагерь вампиров, куда направлялся Архимаг, располагался там, где в будущем будет проходить граница между Старой и Новой империей. В эти времена они еще не были расой изгоев, живущих в северных лесах – пока эти гады занимали еще половину Западного и половину Северного материка, их войска стояли на Южном, и кровь они пока еще пили из людей открыто и с превеликим удовольствием. Оформлялось это как "добровольная жертва своей жизненной силе эльфийским воинам света для борьбы с проклятым черным Врагом и его Империей Зла". Слова заумные и красивые, смысл грязный и подлый. Впрочем, ничего иного от вампиров и ждать не стоит. Природа у них такая.

Рыцари Славы в этой земле были хоть и не персонами нон-грата, но чем-то близким, и, дабы не искушать лишний раз судьбу, от сослужившего мне свою службу костюма я избавился. Взамен решил ничего не добывать – все равно на "эльфа" я ни капельки не походил, а все остальные существа были для них на одно лицо. Низшие, мол, что с них возьмешь. Пока я ехал по их землям, на меня смотрели довольно подозрительно – не внушал им доверия арбалет за спиной. Но на слугу Врага я не очень походил, так что меня не трогали. Кто знает, человеческих войск ныне в штурме Цитадели не меньше эльфийских участвовало, быть может я как раз оттуда. Так что до самого центрального лагеря войск я добрался без лишних проверок.

И если в начале я спешил, то в конце перевел коня с галопа на спокойную рысь. Увы, я не успел. Если до этого я чувствовал, что каждую секунду Архимаг все ближе и ближе, то теперь он опять стремительно удалялся. Настолько стремительно, что у меня не было особых сомнений – господин Нох воспользовался традиционным эльфийским транспортом, верховыми птеродактилями.

Традиционно только эльфы, да самые богатые людские дома, как правило королевские, имели в своем расположении летучих ящеров. Пегасов в это время еще не было, им суждено появиться только через три тысячи лет, когда с остальными тварями они пришли на земли Сумеречных королевств. Так что сейчас эти ящеры были единственным видом воздушного транспорта, при этом быстрым и надежным.

Теперь я, наконец, окончательно убедился в том, о чем догадывался и раньше – Архимаг спешит к Цитадели. Он там был, он знает, что там должно произойти. И он хочет этим воспользоваться. Для этого надо проникнуть на Южный материк, а это можно сделать или по морю, или по воздуху. Судя по спешке, первый способ его не устраивает, вот и избрал он второй. И теперь летит себе над морем-окияном, а на меня, небось, устроил в лагере эльфийском ловушку… Не верю я, что он просто так там полдня проторчал – наверняка задумал что-то подлое, Нох, он известный мастак разные подлянки устраивать…

Нет уж, ты меня, враг мой, извини, не полезу я добровольно в пасть ко льву. Теперь, когда я наконец убедился, что моя догадка верна, у меня уже не нет необходимости гнаться за тобой по пятам. Олимпер, у нас еще есть время? Прекрасно! Этого хватит, закончу свое кругосветное путешествие так же, как я его и начал. Олимпер, тут есть на берегу какой-нибудь порт? Любой, меня любой устроит, лишь бы оттуда можно было до Южного материка добраться. Три дня пути? Вполне устроит! Жди меня, господин Архимаг, медленно, но неотвратимо приближается твоя гибель в моем лице…

Мне иногда становилось интересно – а куда делся тот прагматик, который попал в этот мир много месяцев назад? Тот бы никогда не полез к черту на рога лишь из одного азарта и жажды приключений? Неужели это был я? Да, что уж действительно, прав был классик, утверждавший, что бытие определяет сознание. Еще годик в этом мире поживу – и стану типичным средневековым героем, вершащим подвиги во имя прекрасных дам и с гордо поднятым забралом выезжающим на бой с драконом.

Нет, все. Даю зарок – покончу с Архимагом, и больше ни во что ввязываться не будем! В конце-концов, пора бы уже остепениться, третий десяток лет к середине клонится. Все. Но с Архимагом по любому разделаюсь.

Архимаг думал. Всю свою жизнь он строил по четкому плану, он знал, что будет завтра, через неделю, через год. Он знал, как поступят другие люди, как он сможет повлиять на их решение. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, он приближался к своей цели. Он не рисковал, он был осторожным игроком, который всегда трезво оценивает свои шансы и не впадает в безумный азарт. Архимаг знал, на что он шел, и он был близок к окончательной победе. Но, поставив все, он проиграл – фактор пришельца испортил планы пяти тысячелетий, и теперь он был опять никем.

Изгой, он не был лишен своей магической силы, но он потерял все те нити, дергая за которые, подобно опытному кукловоду, он вершил судьбы мира. Он лишился всего, и даже права жить в своем собственном времени. Он бежал, позорно бежал в прошлое, использовав свой последний джокер. У него не оставалось ничего, кроме верного к-Чмалеониэля, собственной силы и славного имени. Тут, в прошлом, эльфы признали в нем Архимага. Но это была не власть, это была тень той власти, что в этот же момент в этом же мире обладал Архимаг молодой. Он пользовался плодами своей собственной прошлой славы, и это угнетало великого чародея.

Но ничего еще не потеряно. Архимаг жив, и готов начать новую игру. Но для этого ему нужна сила, много силы. За всю свою жизнь лишь дважды он встречал ту силу, что могла его удовлетворить – при уничтожении пришельцем Спящих и при гибели Цитадели. Тогда еще относительно молодой и неопытный Архимаг, ему было всего полторы тысячи лет, не смог осознать, насколько великий выброс силы он наблюдает и как его можно использовать. Теперь он уже знает это. Он сможет использовать ту мощь, что даст ему Жертва Боли, и сила эта пойдет не на локальное безумство реальности, а на покорение всего мира. Архимаг ни тогда не понял, ни сейчас не знал, почему именно эта Жертва дала такую мощь – даже намного более кровавые жертвоприношения в иные времена не выделяли столько силы. Но, что бы ни было причиной, упускать свой шанс в этот раз Верховный Архимаг не собирался.

Я уже походил на яхтах правителей, просто на кораблях, на легендарных шхунах древнего Врага, на суднах безумцев. Бывал на флагманах флота. И вот теперь, для полноты коллекции, мне разве что провонявшей рыбой рыбацкой лодки не хватало. Видимо, судьба в этом была со мной солидарна – в местном порту она подарила мне шанс наверстать упущенное. Так что весь путь до Южного материка я провел в компании вечно пьяного рыбака, его малолетнего не то сына, не то дочки, а также десяти бочек протухшей рыбы. Зачем они ее с собой возили – понятия не имею, но вонь на борту стояла такая, что даже заклинание Ветра не могло ее отнести в сторону. Ну да ладно, я как бы не принцесса на горошине, перетерпел, коню, и то намного хуже пришлось. Все равно некогда было искать другое транспортное средство.

Высадили меня на самой северной части Южного материка, в пустынной и безлюдной местности. Впрочем, я таким поворотом событий был весьма доволен. Как мне пояснил Олимпер, весь Южный материк сейчас – один большой лагерь эльфийского войска, куда они согнали людей и гномов с подчиненных территорий, гордо обозвав это "объединенной армией сил добра". Молодцы, вампиры, всегда умели красиво подать даже собственный скверный нрав. Это, типа, не они сюда на убой людей и гномов пригнали, это три равноправных расы во всеобщем порыве за правое дело… Ну и далее, проводить агитацию можно до бесконечности.

За время хождения по морю мой внутренний компас относительно Архимага окончательно стабилизировался – теперь я мог точно сказать, в какую сторону нужно двигаться. Пока – на юг, вдоль берега. Ну, поехали! Давай, игогошка, освежимся, стряхнем с себя эту рыбью вонь. Теперь я знал – Архимаг стоит на месте, и каждую секунду мы становимся к нему все ближе и ближе. Ну разве это не чудесно?

Пять дней легкой рыси, ночевок под открытым небом, еды из собственных запасов, и нам, наконец, начинают попадаться первые признаки того, что тут когда-то были люди. До этого – пустыня, голый, без единой травинки, берег, ни ручейка тебе, ни озерца. Хорошо, что я додумался не только для себя питье взять, а и для коня мешок с овсом да бурдюк с водой. Максимально облегчил их магией, чтоб конь не сильно запыхался, но еще бы день без воды – все, пришлось бы коня бросить помирать и дальше пешим ходом пробираться.

Но вот он, родник, а вокруг – некогда богатое село. Ныне руины, пепелище, обглоданные кости. Все. Пришедшие сюда "эльфы" несли свет, и приверженцы Врага, коими было все население Южного материка поголовно, подлежали очищению. Естественно, что самым чистым является первозданный огонь, и именно сквозь этот огонь и было пропущено все население целого материка. Вампиры никогда не мелочились.

Дальше больше. Если север континента никогда не был обитаем, то сейчас я ехал по прекрасным, плодородным землям, где круглый год было тепло и цвели пальмы. Тепло было тут и сейчас, и пальмы тоже никуда не делись, да вот только людей, которым этим могли бы насладиться, уже не наблюдалось. Лишь сгоревшие останки да непохороненные скелеты. Постарались силы света, постарались, теперь им гарантировано никто в спину не ударит. Впрочем, не мне их судить – их само время рассудило. Люди вернулись и опять заселили эти земли, а господа "эльфы" в заметно уменьшившемся количестве остались в жалком анклаве их некогда великой империи.

Меня они не волновали – меня волновал Архимаг. Теперь я точно знал – он ждет меня, ждет у самой Цитадели, он устал убегать и тоже хочет покончить с моей охотой. Что же, предоставим ему такое удовольствие.

Скоро я вышел на прославленный в истории Эльфийский Коридор – знаменитая дорога, по которой победоносно шли вглубь континента прибывающие части, а потом, после падения Цитадели, позорно бежали жалкие остатки величайшего войска. Впрочем, и ничью, кровавую ничью, вампиры превратили в свою победу. Впрочем, это все еще будет потом, а пока по Коридору шли новобранцы, еще не знавшие, что ждет их в будущем. Как раз сейчас на трех транспортных суднах прибыла человеческая дивизия с Северного материка. Собранная на быструю руку, она была типичным пушечным мясом – таких всегда посылают в бой лишь для того, чтоб морально подавить противника видом огромного количества крови. По крайней мере, у меня всегда было именно такое чувство. Генералы, полагаю, считают несколько иначе, впрочем, их мнение меня никогда не интересовало.

Не воспользоваться таким прекрасным шансом я не мог – когда неразбериха несколько утихла, то в одной из частей было на одного солдата больше. Будь тут хоть какой-нибудь порядок – меня бы моментально вычислили, но командиры этого "войска" и сами месяц назад пасли коз да овец, так что понять, откуда у них в подчинении взялось на одного рядового больше, не могли. Рыцарского коня, к сожалению, пришлось оставить – тут собственное транспортное средство было привилегией эльфов, людям полагалось воевать в менее престижной пехоте. Я уж не говорю про гномов, которых вообще никто не считал за нечто, достойное внимания. Но горные карлики своим надменным нравом такое отношение заслуживали.

Шли мы довольно бодро – в семь утра выходили, и маршировали до семи вечера с получасовым перерывом на обед. Километров шестьдесят за сутки спокойно отмахивали. Хотя, как мне кажется, после тех деньков, что я на Мысе прятался, мне уже любая физическая нагрузка по плечу. Я даже не подбадривал себя магией, тем более нас сопровождали вампиры, у которых это могло вызвать подозрение. Шли мы почти тем же самым маршрутом, которым давным-давно меня в качестве раба вели на продажу дикие кочевники. Только теперь путь наш лежал в обратную сторону – в центральную часть материка, где стояла пока еще неприступная и целая Цитадель.

А вообще, интересно. Знали бы дикари, что среди рабов у них ходят три существа, я, Духаст и Ртуть, каждое из которых способно их всех перебить, и даже не запыхаться… Вот бы удивились. Наверняка продали бы нас подороже – еще бы, не каждый день на рынке воскресшего Врага продают…

Ну вот мы и на месте. Так вот ты какая, Цитадель…

Историческая справка.

Цитадель, другое название Цитадель Врага. Название города, столицы Империи Зла (см. Зла, Империя), и одноименной с ним крепости. Была основана в три тысячи девятьсот восемьдесят четвертом году до Гибели Спящих (см. Спящие), пала под ударами эльфийского (см. эльфы) войска в три тысячи пятисотом году до Гибели Спящих.

Политический, экономический, культурный центр государства. В нем находились резиденция Императора (см. Враг), дворец сената, театры, музеи. Важный военный и торговый город. Первое упоминание связывается с Летописью Халифов (см. Халифат запада), где упоминалось о основании "града южного великого". Население на момент гибели составляло более четырехсот пятидесяти тысяч человек.

Важный экономический центр, черная металлургия, деревообрабатывающая промышленность, ювелирная, горнорудная промышленности. Крупнейший мировой рынок. Центр производства магических артефактов. Известен своей школой магии, Академией Магических Дел. На период расцвета насчитывалось более двадцати институтов и университетов, в которых одновременно училось более сорока тысяч студентов. По косвенным сведениям, в центральной библиотеке насчитывалось более пятисот тысяч наименований обычных книг и около сорока тысяч магических манускриптов.

Среди архитектурных достопримечательностей прославился своим центром. Согласно Летописи Халифа, "сей град столь прекрасен был, что не имел равных себе в прошлом али будущем али настоящем али землях дальних али ближних". Среди достоверных сведений имеется упоминание о Хрустальном Дворце и Нефритовой Башне. Художественных изображений Цитадели не сохранилось.

Цитадель, крепость, основанная одновременно с одноименным городом. Важный стратегический военный центр. Занимая доминирующие высоты у входа в долину Цитадели, крепость слыла "твердыней что по неприступности не знает и не будет знать равных себе". Согласно летописям, представляла совокупность бастионов, обнесенных единой крепостной стеной. Гарнизон крепости на момент падения составлял по различным оценкам от пятидесяти до семидесяти тысяч личного состава. Цитадель имела мощную антимагическую защиту. Высота стен достигала сорока пяти метров, имелись многочисленные защитные устройства и система поставок из города продуктов питания и питьевой воды.

В годы Войны Падения Цитадели (см. Архимаг, Враг) была резиденцией императора и сената. Неоднократно безуспешно штурмовалась эльфийскими войсками. Про штурм Цитадели подробно повествует эльфийский эпос "Битва Великой Славы и Боли" (см. "Ар-Янар-Эртрэльтариэл").

Как считается, город и одноименная крепость Цитадель пали в день летнего солнцестояния в результате неизвестного природного катаклизма предельно разрушительной силы.

Ну что же, приступаем к поиску Архимага! Расположение "своей" части я покинул сразу по прибытию, и теперь бродил кругами по эльфийскому лагерю. Интересная вырисовывалась картина! Архимаг был тут, вот он, стоит, сидит и ходит, да вот только это не совсем тот Архимаг – это его предварительная бета версия, которая пока еще мне ничего плохого не сделала и не особо меня интересует. Внешне такой же, ранний вариант Архимага не отличался такой силой, злобой и хитростью – это был пока еще молодой полуторатысячелетний парень, только-только пробившийся на вершину магической власти. Впрочем, шутку с магической кастрацией он провернуть уже успел – это была вообще одна из его самых первых шуток.

Ну да ладно. Не насмотрись я в свое время разных заумных фильмов и разных хитрых книжек – попытался бы эту версию уничтожить. Увы. Разные там парадоксы путешественников во времени вызывали определенное беспокойство, а если помножить его на бифуркационную неустойчивость данной развилки исторической реальности… Короче, последствия могут быть самые неожиданные, так что Архимага дубль первый оставим в покое.

А вот Архимага дубль второй не наблюдалось. Я чувствовал – он тут, совсем рядом. Он в том же лагере, нас отделяют максимум пару километров, но я не видел его! Конечно, лагерь войск был огромен – на штурм Цитадели эльфы отправили свое стотысячное войско, плюс почти полмиллиона людей и триста тысяч гномов. Сила грандиозная, а если еще учесть, что каждый эльф имеет несколько человеческих рабов, да слуг, да не надо забывать про дополнительный обслуживающий персонал, не состоящий напрямую в войске… Как минимум миллионная союзническая группировка окружила Цитадель нехилым таким лагерем, размером с хороший город.

Ну и, естественно, просто так ходить кругами и искать Архимага по следам его ауры я мог годами – если он хотел спрятаться, то в такой толпе да с его магическими умениями это проще пареной репы. Но он не может скрываться вечно. По словам Олимпера, до гибели Цитадели оставалось всего несколько дней. Никогда не поверю, что он так и не покажет себя.

Была идея ловить вампира – отказался. Это там, в будущем, он хорошо выделялся из толпы, но тут таких же самых вампиров было сотня тысяч, и почти все они были по современным понятиям "темные". Это потом они осветлеют, откажутся от человеческой крови и перейдут на животную пищу, по пока – это типичные кровососы самого низкого пошиба. И попробуй найди среди них одного, который тебе нужен… Не найдешь.

Да еще и колдовать так просто не получается – тут в армии жесткая дисциплина, и любая волшба дозволена лишь по письменному разрешению начальства. Следили за этим все те же вампиры – тут особых магических умений не надо, научиться опознавать наличие магии просто, а большего им и не надо.

Над головой время от времени проносились разнообразные существа – то вампиры на птеродактилях на разведку, то Эспиары, внушать ужас своими загробными стонами. Внушительно. Хорошо хоть до драконов дело пока не дошло – как и прочие твари Северного материка, они появятся в мире лишь через три тысячи лет через открытый Архимагом пространственный канал. Но и без них тут было весело. Особенно меня развлекали гномы – я их до этого вживую ни разу не встречал. Как оказалось, типичные африканские пигмеи, такие же чернокожие и жилистые. Бороды у них были, но не больше чем у людей – примерно у половины. Но, самое удивительное было в том, что на своих гномьих головах они носили типичный казацкий оселедец, он же чуб. Не знаю почему, но мне они кендеров из известной фантастической серии напомнили, наверно своими вихрами, у тех тоже хохолки были. О том, что такое "неприступный гномий хирд", они явно не знали, предпочитая воевать в легкой броне и пользуясь луками. Так что это были не совсем классические гномы.

И уж совсем не классическим был элитный взвод "боевых теннисистов", как я их для себя назвал. Это было нечто! Подобного рода войск я не мог припомнить ни в одной мировой армии! Суть такова. Идут они в атаку двумя шеренгами. Первая вооружена особыми двуручными теннисными ракетками, по сути две обычные ракетки, рукоятки которых соединены вместе. Нечто похожее на байдарочное весло. В первой шеренге идут как правило высокие мускулисты парни, зато во второй – мелкие и шустрые. У них нет никакого оружия, они все держат по особой сумке с "мячами". Мячи самые разные – обычные стальные, взрывные бронебойные, отравленные, магические, прочие. Диаметр – чуть больше мяча для маленького тенниса, но меньше чем для большого. При наступлении воины второй шеренги подбрасывают эти мячи вверх и вперед, а воины первой со всей дури лупят по ним ракетками. Вначале я подумал, что это какая-то глупая шутка – ан нет. Посмотрел я тренировочный бой – один такой взвод спокойно остановил элитную тяжелую кавалерию и обратил в бегство пехоту. Скорострельность и дальность действия меня просто потрясли – обычный стальной шарик с шипами на тридцать метров пробивал средний доспех! Выяснил я, что это за войско такое. Оказалось, что это старинное боевое мастерство одного из самых древних королевств Северного материка, оно там вообще считается непобедимым, и единственный род войск, против которого "теннисисты" малоэффективны – лучники. Увы, поражать цели на двести метров, как это может делать хороший лучник, им пока еще не удавалось.

Короче, пока я шатался по лагерю, то многое выяснил, кроме самого главного – где же все-таки скрывается от меня Архимаг?

Архимаг знал – пришелец рядом. Он тут, в нескольких шагах, и он хочет битвы. Битва эта произойдет, но позже. Не сейчас. Архимаг понимал – его час еще не настал. Он должен получить силу грядущего обряда, и тогда никакой пришелец его не сможет остановить. Но пока еще не настало время рисковать. Скрываясь под личиной обычного воина, Архимаг ждал – осталось уже недолго. Завтра, когда солнце будет между рассветом и полуднем, завершится ритуал, и великая сила откроет себе путь в бытие.

Архимаг готовился впитать в себя эту силу, он готовился к ритуалу, и с ним рядом был верный к-Чмалеониэль. Последний, кто не предал его, не погиб, лишив великого мага своей поддержки. И, Верховный Архимаг был в этот уверен, к-Чмалеониэль будет последним, кто останется с ним до самого конца. Архимагу было даже немного жаль темного эльфа. За его безупречное служение в отплату он получит ужасную смерть, но что поделаешь. Ритуал требует предательства и гибели – и предательству суждено будет случиться. Архимаг, как и пришелец, умел заглядывать в Сумрак и видеть там следы грядущего – и было там предательство. К-Чмалеониэлю суждено умереть, но смерть его послужит великому делу, полагал Архимаг.

Я нашел его! О боже, ну и как тут не поверить в случайности? Сотни тысяч эльфов, и я совершенно случайно столкнулся именно с тем самым своим старым знакомым из будущего! Ну не везунчик ли я? Должно же было мне хоть когда-нибудь повести? И повезло! Вот оно! Все, теперь главное – не упустить, я буду следить денно и ношно, не смыкая своих очей! Раз ты, гадина вампирская, мне попалась – не уйдешь. Ты трижды уходила от верной смерти, но четвертая наша встреча будет для тебя последней! И, я уверен, "эльф" выведет меня на своего господина!

Господин Архимаг! Готовься! Я не знаю, как я справлюсь с тобой, ты намного сильнее меня в плане магии, но пробил твой час! Я не дам тебе уйти!

Времени у нас оставалось мало, насколько я знал – уже на завтра был запланирован ритуал Жертвы Боли и одновременный штурм Цитадели. А это значит, что до этого момента надо было все закончить и успеть убраться отсюда куда подальше. Приступаем. Как говориться, почувствуй себя шпионом!

Следить за темным эльфом оказалось не так уж и просто – он не прятался, он просто очень органично сливался с толпой. И, не зная точно, что он должен быть тут, я мог его пару раз потерять. Но не потерял – примерно час мы петляли по всему лагерю, и наконец дошли куда надо. "Куда надо" – обычная, ничем не примечательная палатка, в которой сидит ничем не примечательный молодой парень и чертит на земле магическую пентаграмму шестого уровня. Обычная такая картина, парень, у него даже по ауре было видно – сырой новобранец, пороху еще не нюхал, сидит, и вырисовывает себе спокойно в свободное от службы время одно из самых сложных заклинаний энергетической магии… Какой еще Архимаг из будущего? Видеть не видел, слышать не слышал, ведать не ведал, знать не знаю. Идиллическая картина.

Честно говоря, я был даже немного потрясен. Я разную в жизни видал маскировку, но чтоб вплоть до второго слоя Сумрака так великолепно замаскироваться… Уважаю! Ненавижу, убью, но уважаю. Весьма и весьма почетно встретится с таким противником, а если победить – то потом можно смело идти покупать себе медаль, повесить на грудь и до конца жизни хвастать. Мол, а мы, да в молодости, да в одиночку десять вражеских танков… Можно даже себе корочку самому напечатать, типа "Антикиллер, версия магическая", и начать требовать особых прав и льгот как ветерану антимагического дела.

Ладно, это все забавно, но разделаться мне с ним надо не в шутку. Пока я еще не представлял, как это сделать, но то, что надо обойтись без свидетелей – это по любому. Привлекать к себе внимание всей местной магической верхушки я не собирался, а значит… А значит подождем. Теперь уж я точно не упущу господина Ноха. Не будем пока попадаться ему на глаза – пристроюсь в десятке метров, мол я – не я, а тень лишь жалкая моя, рублю людей, пасу коней, в чертогах горести своей…

Что тут главное – если я не хочу, чтоб и Архимаг меня тоже учуял, то надо максимально абстрагироваться. Известно, например, что во время творческого процесса аура испытывает заметные пертурбации, и даже в литературе описан известный прием маскировки под кодовым названием "Винни-Пух". Все ж помнят эти легендарные слова, про тучку, тучку, тучку, а вовсе не медведя… Ну так вот – на самом деле это отнюдь не вымысел, а гениальная догадка автора мультфильма.

Я, например, напевал себе под нос бездарную бесконечную сагу по поводу "жизни, коней и всего остального", и даже если обратит Архимаг на меня внимание – он увидит лишь обычного дикого коневода, скучающего по своим любимцам. Как чукче в душе, по принципу "что вижу, то пою", сагу о "просторах вольных, да степных, коней гнедых и молодых, о ветре, дует что в лицо, жена выходит на крыльцо, да ребятишек полон дом, пою до одури о том" я распевал до самого вечера, не вызвав ни у Архимага, ни у вампира никаких подозрений. Я чувствовал – пару раз меня проверяли, видел, как взгляд Архимага становится сумеречным и проходит сквозь меня.

Но узнать меня так и не узнали. Ну что, господин Нох, не только вы умеете маскироваться. У меня тоже есть чему вас удивить…

Ночью, пока мое тело спало, душа вольной птицей летала кругами да окрестности обозревала. Это было довольно рискованно – ее могли заметить и "сбить", существовали несложные способы лишить отправившеюся в полет вольную душу связи с ее телом. Но, как я рассудил, перед ночью ответственной битвы все местное магическое руководство будет сосредоточено на охране своих секретных планов, а туда заглядывать я и не собирался. Меня больше волновало, где бы найти такое место, чтоб нам с Архимагом никто не помешал в спокойной обстановке выяснить свои отношения. Так ничего за ночь и не нашел – что же, значит в день Х будем действовать по обстановке.

Утро дня гибели Цитадели, и большей части войска союзников, началось с грандиозной побудки и построения. Еще никогда мне не доводилось слышать, чтоб на одном поле боя одним строем стоял миллион солдат. Зрелище фантастическое – взвода и целые полки метались по всему лагерю в поисках своего места в строю. Воистину вавилонское столпотворение, бардак стоял такой, что я и сам не понял – и как в таких условиях они друг друга не затоптали?

Меня это все, к счастью, не коснулось – вслед за Архимагом и еще небольшой группой, человек этак в тысячу, мы заняли удобный стратегический холм и подождали, пока вся суматоха уляжется. После чего все настоящие солдаты неспешным шагом разошлись по своим частям, а мы втроем, я, Архимаг и верный вампир у него за спиной, так и остались стоять на холме и смотреть друг на друга сверкающими ненавистью глазами.

Да, да, голубчики вы мои, я это, собственной персоной. Не ждали? Ну что, ничего не хотите сказать по поводу нашей долгожданной встречи?

– Пришелец…

– И тебе привет, Архимаг. Вот мы и встретились, в очередной раз, лицом к лицу. Помнишь меня? Мы уже виделись, там, в академии, где ты меня пытался убедить, что посланных тобой монстров наслал на академию Враг. И потом мы виделись, помнишь, на поле боя, где я с ребятами твое войско начисто разбил. А помнишь ту Абракадабру? По лицу вижу, помнишь, так то тоже я был. А храм, помнишь храм? Вот, и то был я… Жаль, что нам не удалось тогда пообщаться, мне есть о чем тебя пораспросить…

– Я убью тебя, пришелец. Ты труп.

– Да нет, пульс вроде есть, кровь течет по венам и артериям. Ты ошибаешься, я жив. Здоров и невредим. А кто кого убьет – давай не заглядывать в будущее, а? Лично я не Всевышний, Некрон не писал. Да не злись ты так… Давай так, я – хороший положительный герой, ты – главный злодей, мы встретились в решающей схватке. Теперь по закону жанра ты просто обязан перед тем, как начнешь меня убивать, ответить на мои вопросы. Согласен? Да не смотри ты туда, все равно пока еще рано начинать поединок, начнется штурм Цитадели – тогда и приступим к смертоубийству. Ты, точно так же, как и я, не хочешь обращать на себя внимания, я ж вижу. Так что давай пока поговорим, а?

– Хорошо, пришелец… Я исполню твое последнее желание – задавай свои вопросы.

– Не вопросы, вопрос. Всего один. Зачем? Зачем тебе нужен был я, зачем ты постоянно меня преследовал, хотя еще в академии, когда я был зеленым и неопытным, мог спокойно меня поймать? Поделись, будь добр, своим секретом.

Поделился. Секрета, как оказалось, особого и не было – в своем предположении я изначально был прав. Архимаг действительно собирался использовать меня как оружие против Спящих. Он запомнил, кого он тогда, в прошлом, увидел с сердцем Всевышнего в руках, и когда настал час пробуждения Спящих, послал своих дев-воительниц в мои мир. Там они меня встретили, сверили с магическим портретом, убедились, что я именно тот, кто им нужен, и перенесли сюда. Антураж с рабством – лишь для запудривания мозгов.

Но по пути у него зародился другой план – не просто разделаться со Спящими, а и убить всех остальных "зайцев" одним "выстрелом". Произошла "утечка информации" о том, что я прибуду в этот мир, и на меня, как мухи на известный продукт, стали слетаться различные опасные для Архимага элементы. Еще в пустыне на меня вышли Духаст и Ртуть, в академии появились Эспиары, принцессы и боги, в Старой империи на меня вышел Адам. Все потенциально опасные для Архимага силы собрались в одном месте, и затем должен был последовать финальный удар мухобойки.

На эту цель были и направлены все действия Архимага – друиды, твари, темные эльфы. Планы по ходу дела менялись, изначально финальный удар должен был последовать еще во время осады войском мятежного полного генерала мистера Палма столицы Новой империи. Задумка была такая. Начинается штурм города, меня захватывают в плен, остальные мятежные войска вместе с моим отрядом ликвидируются Сферой Полной Защиты. Затем я отправляюсь в прошлое, добываю сердце Всевышнего, уничтожаю Спящих и погибаю сам. Тогда, как известно, штурм города так и не начался.

План поменялся. Следующий момент – я уже император Империи юга, на нас нападают эльфы, захватывают меня в плен, Сфера Полной Защиты, гибель моего отряда, прошлое, сердце, Спящие, моя гибель. План провалился – на нашу сторону стали светлые эльфы и захватить меня не удалось.

Следующий этап – битва пяти армий. План – войска втягиваются в сражение, меня захватывают, Сфера, гибель, прошлое, Спящие, моя смерть. Не вышло – опять вмешались эльфы, из ниоткуда появилось войско халифа, уничтожены маги, разбито войско.

Новых планов у Архимага не было, он уже не знал, как захватить меня, но, как оказалось, это было лишним. Я и сам, добровольно, отправился в прошлое и добыл там сердце. Ритуал Сферы Полной Защиты сложен. Если бы Архимаг просто так попробовал бы его провести – те же Духаст, Адам, Хаддим или Роккав это бы прекрасно почувствовали и успели вовремя уйти из зоны поражения. Именно для того, чтоб не дать им отвлечься, и были изначально запланированы масштабные сражения. Но теперь уже не было смысла отвлекать нас от проведения этого ритуала битвой. Теперь мы сами отвлеклись, внимательно наблюдая, как сердце изничтожает Проснувшихся, а в это время были окружены "невозможным" заклинанием, отвлечены девами битвы и должны были погибнуть.

Удалось практически все. Лишь финальный удар мухобойки промазал. Мы извернулись и увернулись, а не должны были. После этого уже не было планов – было бегство, эмоции и жажда мести.

Теперь все ясно. Архимаг продолжал разглагольствовать, но я его уже не слушал – у меня зрел в голове один план, и я старался все внимательно обдумать, не упустив ни единой детали. Архимаг силен – как маг, он на порядок сильнее меня. Но он до сих пор мыслит как человек, для которого все люди – рабы и марионетки. Он не привык, что кто-то может поступить по своему, он привык, как таран, идти вперед, не оглядываясь себе за спину. Зря, Архимаг, зря. Если я не ошибусь – ты сам попадешься на собственный крючок. Это будет подло и некрасиво, но вполне заслуженно. Или кто-то думает иначе?

Так, ритуал Жертвы Боли начинается, пора заканчивать с разговорами.

– Довольно. Я правильно тебя понял, что и друиды, и погибшие вампиры, и те две девушки – они должны были лишь удерживать наш отряд в ловушке до тех пор, пока твое заклинание не будет завершено, а затем погибнуть вместе с нами?

– Да, ты правильно понял. Их смерть должна была послужить великой цели. Но ты испортил мне игру, пришелец, и ты умрешь. Ар-аринар-ери, Акри-арини-ари, Ер-аринар-акри…

Вот это силища! Буквально за миллисекунду Архимаг окружил себя силовым щитом, и теперь неспешно, стараясь показать свое превосходство, читал весьма и весьма противное заклинание. И, хоть вербальная форма в этом мире и была другой, я его узнал. У нас тоже было такое в средние века, только оно не как боевое использовалось, а как пыточное. Инши, была позорная страница и в нашей истории, одно время сотрудничали с инквизицией, и среди палачей встречались весьма и весьма неплохие маги. Так вот, заклинание это применялось к особо злостным еретикам, которых по разным причинам нельзя было сжечь на костре. Оно медленно, лоскут за лоскутом, сдирало с них кожу, причем человек до последнего оставался живым, а муки испытывал просто дикие. Весьма заманчивая перспектива. Я уже чувствовал, как первый зуд начинается – очень нехороший признак, а придумать, как остановить это, не мог.

Что же… Лови, Архимаг, файрбол, еще один, и еще. Ничего, что они не могут причинить тебе никакого вреда – мне это и не нужно, я лишь хочу показать, что против тебя я бессилен. Поверил? Ну а теперь лови мое любимое, Крымское модифицированное… Нет, не ты, Архимаг, ты и так меня ненавидишь, а вот вампир за твоей спиной…

Не так уж и много заклинаний действует против вампиров, но это, как известно, как раз одно из немногих.

Ненависть… Архимаг, ты так привык ненавидеть врагов и презирать всех остальных, что ты просто не мог даже помыслить, что и тебя ненавидят. Нет, не те, кто всегда выступал против тебя. Твои верные рабы. Твой самый верный слуга, темный вампир, высший вампир, готовый безоговорочно исполнить любой твой приказ. Ты не раз посылал его на смерть, и не его заслуга в том, что он вернулся живым. Ты привык смотреть вперед, Архимаг, и ты не видел его ауру.

А я видел. Он стоял у тебя за спиной, и когда ты рассказывал, как посылал на верную смерть его сородичей, в нем разгорался гнев. Он ненавидел тебя, Архимаг, всегда ненавидел. Он был изгоем, он остался последним из своего племени, ты сделал его таким и принес ему эти страдания. Ты презирал его за верную службу, ты считал его низшим существом и собирался принести в жертву.

Я не стал сражаться с тобой, Архимаг. Я лишь подарил твоему рабу каплю ненависти и дал на долю секунды увидеть твои мысли. Ты любил действовать через обман и предательство, и удар в спину – это именно то, что ты заслужил. Ты был великим магом и великим злодеем…

Впрочем, почему был? Что-то я рановато расслабился, начал мысленно Архимагу некролог зачитывать. А ведь он жив-здоров, просто оглушен ударом господина вампира! Так, Михаил, соберись! Еще не вечер!

– Пришелец… Я буду говорить с тобой.

– Да, эльф. Я тебя самым внимательным образом слушаю. Кстати, спасибо, что помог, и…

– Я не помогал тебе, убийца моих сородичей. Я лишь сделал то, что должен был сделать давно. И говорить я с тобой буду о другом.

– Интересно, о чем же?

– Я хочу предложить тебе обмен, пришелец. Я знаю – у тебя есть нечто, что может подарить мне путь назад, в мое время. Я чужд этому времени, и я хочу домой – я должен предать огню прах моих сородичей, погибших на поле брани. Я знаю, проклятые светлые не сделали это – они предали тела моих братьев и сестер земле, и их дух теперь всегда будет заточен в земных глубинах.

– То есть ты хочешь…

– Я хочу твое кольцо, пришелец, и твой медальон. Я слышал Архимага, и знаю, что это за артефакты. Лишь они вернут меня домой, маг, и я предлагаю отдать их мне добровольно.

– Интересно! Но, если я не ошибаюсь, сделка подразумевает, что и я получу нечто взамен? И что же ты мне можешь предложить? Только не говори, что мою жизнь – мне она и так принадлежит, и я не собираюсь ее никому отдавать.

– Нет, пришелец. В обмен на кольцо я предложу тебе нечто намного более заманчивое.

– Интересно, что бы это было… Очередной артефакт Всевышнего? Так у меня их и так хватает, и…

– Я долго был рядом с Архимагом, и я знаю путь, которым ты можешь вернуться домой.

Теперь я наконец, впервые за годы своей жизни, осознал на собственном опыте, что значит выражение "челюсть отвисла". То и значит – ты от удивления открываешь рот и смотришь на мир совершенно очумевшими глазами. А вампир, гад, доволен! Он знал, он хорошо знал, чем меня можно зацепить! И я попался на наживку, проглотил вместе с крючком. Все, теперь он может из меня веревки вить, попроси он у меня сейчас арбалет с книжкой – без раздумий отдам. Олимпер, извини, ты мне, конечно, дорог, но домой… Это слишком, слишком заманчивое предложение. Ты как, не обижаешься? Да ладно, не дуйся, я тебя не предаю, ну повисишь ты теперь на шее нового владельца… Ну и что, что он темный эльф? Эльф, он, между прочим, тоже человек. Ты ж так любишь приключения… Все, хватит! Вопрос закрыт! Ты у нас уже амулет взрослый, сам как-нибудь разберешься.

– Хорошо, эльф, я согласен. Ты получишь кольцо и медальон, но только после того, как докажешь мне правдивость своих слов.

– Я понимаю это, пришелец. Ты имеешь право не верить мне, и потому я говорю – иди за мной…

– Ну пошли.

Одно из самых неприятных занятий – ждать. Если ждешь красивую девушку – то это еще ничего, им сам бог велел опаздывать. Но сидеть и ждать конца света, полагаясь лишь на слова врага-вампира… Одно успокаивает – скоро я наконец буду дома!

Наверно буду. Метод перемещения между мирами, о котором рассказал мне вампир, был вполне реальным – по крайней мере он согласовывался с тем, что я знал о теории магии. Принцип – в результате взаимодействия квантов магии и антимагии формируется локальный анагилямагический провал основной гармоники реальности, в результате чего при должном векторе действия силы возможен переход на иной уровень действительности. Запутанно, но на самом деле предельно просто. Если обычным языком – берем дофига магии, сталкиваем ее между собой, а то, что получилось в результате, выталкивает тебя в иной мир. Есть лишь три проблемы – где взять магию, как уцелеть во время столкновения и как сделать так, чтоб тебя вытолкнуло именно в твой мир, а не в мир слизняков-телепатов.

Вампир действительно предложил мне красивое решение. Вектор направления на мой мир он "по чистой случайности" знал, даже дал мне свои мысли прочитать – действительно, правда. Как источник энергии предложил использовать тот самый ритуал Жертвы Боли, а в качестве защиты, чтоб меня вместе с Цитаделью на куски не разорвало, взять тот самый магический уловитель, который Архимаг построил для себя.

Конечно, на слово я ему не поверил. Пришлось вспомнить старые добрые времена, когда я в свободное от работы время читал книжки по теоретической магии, и провести некоторые подсчеты. На идеальную точность они не претендовали, но мне это было и не надо. Главное, проверить принципиальную возможность того, что мне вампир предложил. Проверил, возможно.

Действительно, энергию душ жертвы боли можно, при должном умении, трансформировать в магию. Это, например, сделал бирюзовый камень, потопивший Центральный материк. В данном же случае аналогом такого камня служила сложенная Архимагом магическая пентаграмма. Она же выполняла и защитные с направляющими функции. Архимаг, как сообщил мне вампир, собирался впитать эту энергию в себя, а затем перенестись назад, в будущее, и заново взяться за свои козни. Мне же в будущее было не надо, так что пришлось нам с вампиром попотеть, переориентируя временную компоненту пентаграммы на межпространственную.

Вроде бы получилось – на самом деле это оказалось не так уж и сложно, всего лишь в преобразованиях общей магической теории заменить четырехмерный вектор пространства-времени на пятимерный вектор пространства-времени-мира, где последняя пятая координата отвечала за слой реальности. На самом деле проще сказать, чем сделать. Если первые четыре координаты в общей магической теории непрерывны, то пятая имеет сугубо квантовый характер – нельзя находится на три с половиной мира правее и на шесть и восемь миров выше. Так что пришлось учитывать дискретное магическое преобразование…

Короче – не важно. В конце концов, мы с вампиром на всю эту хренотень забили, я воспользовался его памятью и повторил силовое распределение, как его делал Архимаг при отправке своих дев-воительниц в мой мир. Тогда все было построено намного более элегантно – Архимаг умудрился обойтись без многочисленных жертв и масштабных разрушений. Увы, его метод прокола пленки между мирами вампир не знал, не был в свое время посвящен, а сам Архимаг по понятной причине вряд ли бы согласился поделиться со мной своей методикой.

Короче, потрудились мы на славу. И теперь оставалось лишь тупо сидеть в центре магического круга и ждать, пока оно рванет.

Пшшшшсссссс… Пчиию! Птш! Птч! Птч! Птчччшшшшшшш… Ба-бах!

Хорошо рвануло! Эльфы, небось, и сами не ожидали, когда вместо обычной мощи от гибели тысячи рабов в сторону Цитадели понесется Нечто, неспешно пожирая вокруг себя слои окружающей реальности. А как, наверно, удивился Архимаг! Небось, он так и не понял, по какой такой причине многократно проверенное и апробированное заклинание даст столь неожиданный результат. Вроде все как обычно – на алтаре умерло в страшных муках нормальное количество среднестатистических рабов, каждый раб имеет Х жизненной силы, их М штук, имеем Х*М ударной мощи. Откуда же взялся излишек? Не знаю, что подумал по этому поводу Архимаг, не знаю, что подумали эльфы, не знаю, что подумали защитники Цитадели, но вывод был сделан верным – надо отсюда драпать, и поскорее.

Приятно было видеть, как в пене скачут отборные эльфийсские скакуны, и кровососы с круглыми от ужаса глазами дрожат от страха. Как бегут, не успевая спастись от этого ужаса, простые люди и гномы, как в буквальном смысле втоптан в землю взвод боевых теннисистов. Наконец, как убывают прочь боевые маги верхом на боевых птеродактилях, и возглавляет их лично господин Нох.

Удивленный господин Нох. Смотрит оттуда, сверху, на землю и диву дается – в чем же дело? Как так получилось? Обычный ритуал, обычные жертвы, так откуда же вся эта мощь, весь этот ужас… А я тебе могу сказать, откуда это все взялось!

Да, я, наверно, единственный человек, который знает настоящую причину гибели Цитадели. Да вот только мне тут осталось недолго – вот докатится до меня ответная волна, и все, покину я ваш мир, мне домой пора, господа хорошие. И будете вы еще долго думу гадать, что такое, как же так, да куда это пропал господин Архимаг… Не нынешний, а тот, который прибудет сюда из будущего…

А действительно. Если обычный раб имеет Х жизненной силы, то сколько ее было у Архимага? Сколько мощи выделилось в тот момент, когда в диких муках погибал на жертвенном алтаре величайший из смертных этого мира, не в силах спасти себя? Пять тысяч лет он жил надеждой на абсолютную власть, сам того не замечая, он имел эту власть, он вершил судьбами мира, но ему хотелось всегда большего. Что же, Архимаг, за что ты боролся, на то и напоролся. Еще недавно владыка мира, ты был предан своим самым верным слугой, ты был оглушен, тебя лишили возможности колдовать и бросили к остальным приготовленным для Жертвы Боли рабам. Ты все понимал, ты видел, как приближается страшный конец, ты умирал в муках, зная, что не будет у твоей души посмертия, что она станет лишь частью молота, разрушившего Цитадель. Ты умирал в муках, Архимаг Нох, ты проклинал меня, ты проклинал сам себя, отдавшего приказ на ритуал Жертвы Боли. Лишь в самом конце ты понял – у тебя не было никаких шансов, ты видел себя молодого, с удивлением наблюдавшего зарождение магической бури, ты помнил свои чувства, когда три с половиной тысячи лет назад ты почувствовал эту мощь. Тогда ты не знал, что эта мощь – твоя собственная мощь, сила твоей жизни, власть твоей смерти. Ты долго прожил, Архимаг, ты хотел жить вечно и быть владыкой земным, но умер ты в муках адских среди рабов без шансов на возрождение. Ты жил, творил, мечтал и надеялся, но потом появился я, и величайший труд пяти тысячелетий обернулся менее чем в прах. Ты умер на алтаре под кривым ножом палача, умер смертью, которую не пожелаешь и лютому врагу.