Перехитрить богов

Кстати, у остальных всех тоже были кони, правда уже без крыльев. Очень удачно нам по дороге корабль попался, мы его догнали, поговорили с хозяином по душам, он и согласился на честный обмен – он нам семь коней, а мы ему назад его корабль. Впрочем, принцессы весь кайф мне испортили. Мы так удачно уже договорились, а тут они суют бумажку, мол мы, принцессы ля-ля три рубля, от имени Старой империи, обязуемся, что по предъявлению сей бумаги заплатят предъявителю золотом… Ладно уж, золото не мое – я и не вмешивался. А кайф все равно испортили. С детства мечтал побыть пиратом.

Так что, добив тварь, расселись мы по коням, или лошадям, не знаю, как одним словом назвать представителей обоих полов сразу, и поскакали. Неспешно так поскакали, прямо в лес. Куда мы направляемся – у меня никто не спрашивал. Вполне разумно, так как я и сам не знал. Вроде бы у этого Врага убежище новое по словам магов на самом севере материка, и темные эльфы там же живут, и Эспиары туда же бежали. А точнее – встретим кого-то местного, у него и выясним. Тут же людей, как меня заверили, хватало. Не смогли, или не захотели, твари всех жителей Сумеречных королевств перебить. Засели остатки по руинам городов и крепостей, и так уже тысячу лет сидели, ведя перманентную войну с пришельцами. Даже, говорят, в последний век осмелели, начали нечисть гнать, поля засевать, сады разбивать. Впрочем, пока ничего похожего не попадалось – дикий голый лес, и твари.

Тварей, то есть чудовищ, много попадалось. Правда слабых. Те же комдактили, летят, жужжат, ужалить спешат. Хорошо хоть не меня – элементарный Вид Обмана, и вся нечисть видит семь путников на семи конях. Лучше всего, кроме меня, понятное дело, было Тарасу – как самого беззащитного, его с двух сторон принцессы прикрывали, а с третьей Баруша поставили, с трудом втолдычив ему, что от него требуется. Вот Тарас и ехал, всем довольный, анекдоты принцессам рассказывал.

** Вид Обмана – заклинание первого уровня, заставляет людей вокруг видеть не то, что происходит на самом деле, в зависимости от силы наложившего на срок от минуты до пяти минут и на расстоянии от десяти до ста метров.

Я вообще удивляюсь, он что, действительно уверен, что он такой неотразимый? Я ему не особо завидовал, хоть принцессы и были очень симпатичными, но я их воспринимал скорее как потенциально опасных магичек, а не красивых девушек. Но вообще… Не понимаю я женскую логику, и за что таких, как этот Тарас, они любят?

Впрочем, очень скоро мне стало не до мыслей о любви. Как говорится, любовь ничто, монстры все. Не дай себе убиться.

К вечеру первого дня путешествия путники выехали на большую поляну. Посреди поляны возвышался голый холм, увенчанный древним обелиском с непонятными символами. Тут было решено разбить лагерь, но не успели люди устроиться и разжечь костер – как глухой вой пронесся над лесом. Вой, издать который живому существу не по силам. Он раздавался сразу со всех сторон, и приближался, неотвратимо приближался к холму, охватывая героев смертельным кольцом.

Однако нужно было что-то более весомое, чем леденящий душу вой, чтоб запугать наших отважных путников. И тут холм окружила возникшая словно из ниоткуда стая огромных двухметровых псов. А потом и древний обелиск оборотился огромной змеей. Змея была десяти метров в длину и толщиной в два обхвата. Вот теперь можно было начинать бояться.

– Беру на себя змею, разберитесь с собаками, – бросил МихМих, и именно этот, не совсем стандартный боевой клич, стал началом битвы.

Земля закипела. Пропитанные магией твари бросались на магов.

Маги защищались. По одному псу взяли на себя принцессы, один на двоих достался Духасту и Ртути, двое достались Барушу, остальных четверых вынужден был взять на себя Хаддим Роккав. Магия боролась с магией, люди сражались с порождениями древнего зла. Огнем встретила своего пса Жеша, ледяным градом Нашта. Пока Духаст сражался своим мечем, пропитанным убийственной магией, Ртуть прикрывал его от клыков зверя. Псы налетали на защиту Баруша, пока он их изучал, пытаясь понять, чего они от него хотят. Громом и молнией разил Хаддим Роккав, открывший в себе божественную силу и нечеловеческие умения. Билась в конвульсиях огромная змея, не способная понять, почему все ее тело так дико начало чесаться.

И маги победили. Завыл один зверь, горевший заживо в нестерпимом огне Жешении. Завыл другой, нашпигованный многочисленными ледяными иглами. Завыл третий, скованный путами Ртути и пронзенный мечем Духаста. Завыли четвертый и пятый, подавившиеся сотворенными Барушем (который так и не понял, чего от него хотели эти собачки) резиновыми косточками метрового размера. Завыли шестой, седьмой, восьмой и девятый, пораженные молниями Хаддима Роккава. Завыла от нестерпимой чесотки змея, которая до сей поры и не подозревала, что она умеет выть. Завыл Тарас, у которого во время всей этой вакханалии разбились две бутылки прекрасного коньяка, последние две бутылки из запаса ректора.

Остальные твари отступили, а наши герои, не смыкавшие, кроме МихМиха, глаз до утра, дрожали у костра, ожидая нового нападения.

А потом взошло солнце.

Солнце освещало путь ректору во время его полета на запад. Он понимал, что решится все именно на западе. Именно Западный материк в свое время не попал под власть Врага, именно союз Запада отбросил его три с половиной тысячи лет назад. Да, Цитадель была на юге. Да, новое убежище Врага было на севере. Да, академия магии была на востоке, а загадочный остров Последней надежды одиноко стоял по центру. Но именно на западе, в западных империях, республиках и халифатах решится судьба мира. Там ведет свою закулисную игру Верховный Архимаг, бессмертный старик, история которого забыта даже эльфами. Там неведомые силы, как было известно ректору, готовились воспользоваться грядущими катастрофами для нового передела мира. И, наконец, именно там, на западе, спали Спящие.

Верховный Архимаг был не прав, когда говорил, что о Спящих забыли. Ректор магической академии читал древние трактаты, и он сознавал, что может принести миру их пробуждения. Пусть уж лучше пришелец от иных звезд приблизит конец мира, чем опять воцарятся Спящие. Он даже догадывался, где они спят. Они, первые хозяева мира, против которых в незапамятные времена бился Враг, спят в древней гробнице среди пустыни, на границе между Старой Империей и Халифатом Запада. Тогда, когда Спящие еще не спали, он был повержен, чтоб потом возродиться опять. Возродиться, чтоб пасть под ударами эльфов, гномов и людей. И вот опять, во второй раз он вернулся. Кто теперь с кем и против кого? Будет ли теперь Враг врагом, или станет он союзником в общей борьбе против Спящих? Почему Верховный Архимаг направил МихМиха против Врага, а не против Спящих? При чем тут древнее предсказание?

Ректор летел над океаном на пегасе черных эльфов чтобы там, на западе, найти ответы на свои вопросы.

Вопросов у меня пока особых не возникало. Все понятно – кто-то из магов пошутил, шутки вообще у магов этого мира были в фаворе, и начались у зверей Северного материка неконтролируемые мутации. Причем мутации с упором в магию – выживали тут только те существа, у которых была хоть небольшая частица дара. Во что превратились местные собаки и змеи мы все уже увидели. Теперь осталось выяснить, во что превратились самые страшные хищники, местные люди…

А вообще чем дальше, тем больше мне в этом мире нравилось. Не, ну честно – страна непуганых идиотов! Это и к разумным, и к неразумным относится. Богиня не может додуматься вплести антимирор в заклинание, а последняя змея… Ну это ж надо, силы – как у мага вне уровней, а мозгов вообще нет. Самое банальное из всех возможных заклинаний – убедить змею, что у нее блохи. И все! Расчесать себя она не может, нечем, и вместо того, чтоб закусить нами, она свихнулась и сдохла! Мне это начинает нравиться!

А собачки? Ну почему, почему они, обладая невидимостью, пользуются ею только для того, чтоб подкрасться к добыче? Или силенок нападать и удерживать невидимость одновременно не хватает? Ладно, развлеклись хорошо, теперь надо подумать, что дальше делать. В принципе, будь я один, у меня бы таких вопросов не было – нашел бы кого-нибудь из местных, хорошо "поспрашивал", и все. Но другие… Честно говоря, мне их не хотелось уже бросать. Слишком это все стало интересно – по-моему, еще никто из моих знакомых не оказался тем, за кого себя выдает. Про принцесс не говорю, я их сразу в чем-то заподозрил. Хаддим и Баруш… Ну, если Мраидша была богиней, то и от этих похожей подлянки можно ожидать.

А вот Ртуть и Духаст меня удивили. Ладно, пусть они сделали вид, что им было очень тяжело справиться с собачкой. Но я-то прекрасно видел, что арсенал заклинаний Ртути не имел ничего общего с тем, чему в академии учили. Нет, внешне все было очень похоже, да вот только у меня привычка во время драки на все через Сумрак смотреть. А в нем хорошо было видно, как Ртуть магические потоки заворачивает. Не так, как в академии учили. Пусть и не очень умело, это правда, но не так. Совершенно по другому. Другая школа, другие базовые принципы. Мне, в общем-то, пофиг, я могу и так, и этак, тут все же средневековье, а я прибыл из продвинутого мира, где и магия у Инших уже давно стала такой же наукой, как у людей физика. Но для этого дикого мира стиль Ртути уж очень хорош. А Духаст? Ну ладно, я могу поверить, что он себя ничем не проявил. Вот только скажите, почему он так долго "не мог" убить своего зверя, а когда другие начали справляться – так удачно пронзил толстую шерсть и попал точно в сердце? Как раз вовремя, чтобы быть средним, не выделиться ничем. Зря, очень зря. Слишком я в последнее время стал подозрительным, чтоб такие мелочи пропускать.

Так что оставлять моих спутников мне пока не хотелось. Если они за меня, то хорошо, если против – еще лучше. Врагов, как Мраидшу, лучше держать рядом и вовремя уничтожать, пока они тебе не успели навредить.

Хотя, что тут думать. Любой план из тех, что мне приходили в голову, начинался с того, что мы находим местных жителей и разбираемся, что тут и как.

Местных мы нашли вечером следующего дня после драчки на холме. И они как раз развлекались – со стен своего замка отбивали лезущих на штурм чудищ неразумных. Я так подумал, а почему бы и нам в этой народной забаве "убей монстра" не поучаствовать? Опыт уже есть, так что вперед! И с песней. Запе-вай! Ма-ру-ся! И далее по тексту.

Хотя стоп. А кто это тут у нас командует? Ну-ка, ну-ка… Ба! А вот это уже довольно прикольно!

Твари шли на штурм замка, снова и снова бросаясь на неприступные стены, за которыми люди готовы были стоять до конца. Защитники знали – их победа, это их жизнь, и смелость их была вынужденной. Никто не знал, за что на Северный материк боги наслали такое испытание, но жизнь тут была страшнее, чем в аду. Каждый год на людские твердыни лезли монстры, и каждый год их было все больше и больше, и каждый год они становились все страшнее и страшнее. А пути назад не было. Никто из жителей Северного материка не мог покинуть родину, люди были привязаны к земле своих предков, и потому терпели тот ужас, что раз за разом изливался на их жилища.

Видов тварей было не перечесть – и каждый год их разнообразие становилось все больше. Ушли в далекое прошлое железные метровые ежи, ядовитые гигантские вороны, жуки, способные своими жалами прогрызть даже каменные стены. По сравнению с нынешними монстрами те, древние, почти легендарные твари казались мирными зверушками, с которыми и ребенок при определенной сноровке сможет совладать. А кто совладает с Челоглотом? Существо, крупнее мамонта, с пастью акулы, способное прыгать на высоту десяти метров – одна такая особь могла спокойно уничтожить среднюю армию Западного материка. Но здешние люди научились справляться и с ними. Были приручены и оседланы собаки-невидимки, была разработана система взаимопомощи, когда жители соседних замков или укрепленных поселений бросались на помощь соседям. Все знали – если загорелся зеленый огонь, то происходит нападение и надо самому готовиться к битве. Желтый – всем надо бросать свои дела и спешить на помощь. Красный – на помощь спешить уже не надо, поздно, а надо прятаться, надеясь, что в этот раз пронесет.

Но если бы все дело было только в тварях… Люди умом своим давно уже научились бороться с диким миром, но у тварей были вожаки. Могучие существа, которые, как правило, смотрели на битву со стороны. Демоны, как их называли люди. Тактики и стратеги. Наделенные магией и разумом, они существовали только для битвы, это была их стихия, и они получали наслаждение, наблюдая за мучениями людей.

И в этой битве тоже был свой демон. Он возвышался над миром, порхая на своих демонических крыльях. Ужасное существо взирало на мир тремя глазами, готовое пронзить любого своим ядовитым хвостом. В руках, всех шести руках, у него было оружие – в двух верхних арбалет, а остальных по мечу. Его смех внушал ужас, и ни одна стрела не могла поразить его. Даже те немногие, что он не успевал отразить мечами, отскакивали от хитинного панциря, а совсем редкие раны затягивались за считанные секунды.

Сам же монстр сеял смерть. Он был не только командиром – с его арбалета летел бесконечный поток серебряных стрел. Они не кончались, они появлялись на арбалетном ложе и летели в сторону защитников. Трехглазое шестирукое чудовище убивало, получая от этого ни с чем не сравнимое удовольствие. Крепость была обречена, и, понимая это, защитники уже зажгли над ней красный огонь.

Да, похоже, что местным игра уже стала несколько надоедать. Ладно, пора вмешиваться. Честно говоря, меня уже не столько проводники из местных волновали, сколько та штучка, которая была у этого шестирукого чудика. Очень, очень прикольный арбалет – мне такой пригодится. Оружие явно древнее, только очень древнее оружие может приобрести собственную ауру. Сама его идея банальна – качать из окружающей среды магию, преобразовывать ее в материю, в данном случае – серебряные стрелы, той же магией натягивать пружину и стрелять. Да вот только в моем родном мире до такого пока еще не додумались, сколько не пытались создать автомат, у которого не будут заканчиваться патроны – нифига не получалось. Преобразование магии в вещество слишком сложный процесс, и чтоб на это был способен обычный неживой механизм… Нет, я просто обязан был эту штуку добыть!

Вот только, к сожалению, владелец совершенно не собирался со своим оружием расставаться. Более того, он и с жизнью не собирался расставаться, чтоб я мог спокойно у хладного трупа арбалет забрать. Живучий, гад, он мало того, что летал, так еще и не поддался ни на одно из ментальных заклинаний – хуже вампира. Он их даже не заметил. А то, как он реагировал на стрелы, подсказало мне, что и обычный магический удар он спокойно выдержит. А слизь, заменяющая ему кровь, еще и регенерировать поможет. Разве что если удар будет очень сильный…

Хотя стоп, а почему бы и нет, прекрасная идея! У меня тут под носом считай два бога, или три, если Хаддима Роккава считать за двух, хотя нет, все же два, Баруш на бога не тянул никак. Если Мраидша такой силой обладала, то и эти должны не меньшей владеть. Вот только как их заставить свою силу использовать, если они ничего не помнят… Надо сразу воздействовать на подсознание, чтоб они нанесли удар быстрее, чем успели бы осознать, что они этого не умеют. Что там мне кричала Мраидша… Что-то о Враге и Отщепенце… Да, вроде именно о них. На Врага, проверено, Хаддим Роккав не реагирует особо, быть может на второе отреагирует? Главное, все это очень театрально поставить. Так, выбираем позицию, ракурс, нужное выражение лица, привлекаем внимание Хаддима Роккава, сначала к себе, потом к шестирукому демону, а теперь очень быстро и резко кричим "Отщепенец" и тыкаем пальцем.

Хм, по-моему, сработало. Хотя, честно говоря, я планировал несколько другой результат.

Когда всякая надежда была потеряна, когда защитники осознали, что час их подошел к концу, когда уже был отдан приказ убивать женщин и детей, чтоб они не достались живыми врагу, ситуация на поле боя несколько изменилась. Из кустов неподалеку вылетел такой небольшой огненный шар, размером примерно с пол замка, и врезался прямо в трехглазого демона. Параллельно задев и остальных нападающих. Так, самым краем задев. Всего лишь превратив все их огромное войско в хорошую кучу пепла, которым в самый раз удобрять местные поля. Он бы и защитников в то же самое превратил, да вот только кто-то очень умный успел крикнуть "Ложись!", и на стенах всего лишь четверо тормозов заживо сгорело. Поделом им, когда тебе кричат "Ложись!" – ложись, а не пялься с удивлением на сжигающее тебя пламя.

Вместо красного огня тут же был зажжен синий, означающий "Мы не знаем, что с нами произошло, но мы таки живы, хоть и должны были бы стопроцентно погибнуть". Приказ о самоубийстве женщин и детей был, естественно, оперативно отменен, всего одна слишком быстрая матушка успела своего младенца в колодце утопить, и все внимание людей было обращено к восьми путникам, выезжающим из тех самых кустов.

Выехав на Леониде из кустов, вернее того, что от этих кустов осталось, я отряхнул со своей одежды пепел и поехал к тому месту, где по идее должен был погибнуть шестирукий бандит. Конечно, огонь у Хаддима Роккава вышел знатный, да вот только я сомневался, что даже это пламя способно уничтожить примеченный мною арбалет. И точно – лежит посреди пепла, блестит своей позолотой. Игрушку я подобрал, повесил на пояс, и поехал к воротам замка. Надеюсь, что теперь, узнав, на что мои спутники способны, местные жители не будут особо возражать против того, чтобы оказать нам посильную помощь.

Так что все складывалось просто отлично, если не считать того взгляда, что кинул на меня Хаддим Роккав. И, кажется, я догадался, что этот пылающий ненавистью взгляд может означать.

Он вспомнил!

Он все вспомнил.

Он вспомнил, что он был человеком.

Он вспомнил, что он стал богом.

Он вспомнил, что он опять стал человеком.

Он вспомнил, что он – это они.

Они вспомнили, зачем они пришли на землю, и кем были Баруш и Мраидша Барила.

Они поняли, откуда пришел в этот мир МихМих.

Но они не поняли, какое он имеет отношение к Отщепенцу, враг ли он Отщепенца, или союзник.

Они не поняли, откуда он мог знать это прозвище, что было в быту только у богов.

Они не поняли, откуда он знал, что они способны одолеть тварей, если они сами об этом еще не знали.

Они не знали, что им делать.

Они решили, что надо ждать.

Решение богов нерушимо.

Они стали ждать.

"А что, уже весна? Или еще осень?" – ни к селу, ни к городу подумал Баруш, заходя в ворота замка.

Впрочем, чего еще ожидать от покровителя дураков и юродивых.

Такой уж он, Баруш, бог Труда.

Внутрь замка нас впустили на удивление легко. Стоило мне стать у ворот и сделать вид, что я создаю огненный мяч, как ворота моментально отворились, зазывая нас в гости. Зачем обижать гостеприимных хозяев! Мы и заехали в это чудо фортификационного искусства – потому что иначе назвать перестраиваемое последнюю тысячу лет с целью оптимизации защиты от монстров сооружение у меня не поворачивался язык. О загнул, сам к концу фразы забыл, с чего начал. Местный рабоче-крестьянский люд ждал нас с распростертыми руками, и в руках этих были разные орудия смертоубийства. Навстречу вышел местный начальник.

Милый, кстати, оказался мужик. Мы с ним весело так поболтали о жизни, я имею ввиду о жизни местного населения, а также о том, какие мы хорошие. Я перечислил "сто причин, почему нам надо помочь", впрочем, товарищ начальник по-моему уже после первой причины был на все согласен. Странно, никогда не думал, что слова "во-первых, если вы нам не поможете – мы вас всех убьем, во-вторых…" могут так подействовать. И кто их тут так напугал…

Ну да ладно, договорились мы – нам дают проводника, который показывает дорогу к Убежищу Врага на севером побережье, провизию в дорогу, карты, теплую одежду, ну и так, по мелочам, пару гужевых собак с собой снаряжают. А мы в благодарность за все это уходим отсюда никого не тронув.

Короче говоря, проводником нашим вызвался быть сам командир крепости, и повел он нас на север довольно скучными дорогами. На полянах со змеями посередине мы больше не ночевали, особо страшных монстров не встречали, вот я от скуки и начал думать, от кого из своих спутников очередной подлянки ожидать.

Главными подозреваемыми были все. Даже Тарас, потому что нельзя быть таким идиотом. Даже Баруш, потому что невозможно вообще не понимать того, что вокруг происходит. Не говоря уже об остальных – принцессы понятное дело, двуединый бог – тем более, а Духаст с Ртутью… Кто сказал, что они случайно со мной в рабстве оказались? Из какой это, позвольте спросить, армии дезертировал Духаст, если армия Прибрежного королевства уже давно на суше ни с кем не воевала? И как попал в рабство Ртуть – он так до сих пор и не признался.

Короче, вокруг меня были сплошные враги, и я был готов в любой момент убить любого из них. Или всех сразу, но это наверно будет слишком тяжело. Мне бы, честно говоря, хотя бы с тем же Хаддимом Роккавом справиться… И то бы хорошо. Все таки бог, пусть даже в человеческом теле, вернее даже два бога, и обычный смертный – это разные весовые категории. Ну ладно, пусть не простой смертный – все равно разные. Все равно что мастер спорта в классе пера, самом легком, выйдет на бой против кандидата в мастера супертяжа. Драки не будет – один будет долго прыгать, а второй раз ударит – и все. Если попадет – полный кирдык. Хотя давать господам богам попасть в меня так легко я не собирался – я тоже не лыком шит. Мне вся ваша божественная мощь – до одного места.

– Я довел вас до одного единственного места на северном побережье, куда есть ход смертным. Далее идет земля Врага – и никто не ведает идущих там путей, – стоя на берегу покрытого льдом океана сказал проводник.

– А хоть до Убежища далеко? – спросил МихМих, – Или об этом тоже никто не знает?

– Почему же, до Убежища – полдня пути той скоростью, что мы шли. Прямо по берегу, никуда не сворачивая. Там некогда была одна из столиц Сумеречных королевств, Сумрак на Клизьме, Клизьм – это река. Потом там был одна из самых сильных крепостей, это уже после трагедии, и только недавно она пала под ударом Врага. Где она – люди еще не успели забыть, а вот тропы сгинули в людской памяти.

– Ну что же, спасибо за помощь, – поблагодарил колдун и поскакал на своем пегасе вдоль берега.

– Ты не убьешь меня? – с удивлением крикнул ему вслед проводник.

МихМих остановил своего коня и удивленно обернулся.

– Убивать? А что, надо? А зачем?

– Затем, что ты – посланец зла! Да, ты спас нашу крепость, но ты заставил нас отдать тебе цепных псов, без которых мы обречены на голодную смерть!

– Я не понял, это ты так тонко намекаешь, чтоб я тебе вернул псов, или нарываешься, чтоб я тебя убил?

Проводник задумался. Голос МихМиха не оставлял сомнений – для него вопрос жизни и смерти действительно не стоит. Для себя это чудовище всегда изберет жизнь, для других – смерть. Он был страшнее, много страшнее самого Врага – тот вершил зло потому, что такова была его природа, и зло доставляло ему удовольствие. Этот же просто не понимал, что такое "зло" – для него любой поступок оценивался лишь по шкале собственной полезности, и смерть других людей ему была так же безразлична, как… Просто безразлична. Если бы сейчас проводник потребовал или попросил вернуть себе собак – МихМих бы его убил. Не ради наслаждения, не ради какой-то цели – просто так бы убил, не испытывая при этом никаких чувств. Проводника окатил ледяной душ ужаса. Он вспомнил предсказание своего народа – о том, что придет человек без души, и принесет он за собой конец света. И будет он искать битвы с добром и со злом, но столкнется с третьей силой – и в этой битве решена будет судьба мира. Проводник понял, кто этот человек без души. И он должен был любой ценой выжить, и вернуться назад. Вернуться, чтоб передать всем остальным весть – мир сошел с ума, конец света близок. Они, люди Северного материка, уже тысячу лет противостоят злу, они привыкли бороться, и даже конец света они должны встретить в борьбе. А потому проводник поклонился, попросил прощения за свои резкие и необдуманные слова, повернулся и поехал назад.

МихМих пожал плечами, повернулся и тоже поехал. Только не назад, а вперед, к Убежищу Врага. Остальные семеро путников поехали за ним.

На удивление ректора, ситуация на Западном материке оставалось стабильной. Это было действительно очень странно, потому что о близком конце света не знал разве что отшельник, живущий в глубокой пещере вдали от людей. А так, даже крестьяне, сидя вечерами у своих домов и наблюдая закат, говорили о посланце иных звезд и о том, что мир сошел с ума. Однако паники, типичной для таких настроений, не наблюдалось. А все то, что происходило, можно было назвать лишь побочными эффектами.

Да, конечно, загадочная смерть всего царского дома Старой империи – событие незаурядное. Однако последующая за этим смута была приостановлена генералитетом империи менее чем за неделю, самые лихие революционеры под радостные возгласы публики сгорели на центральной площади столицы, и было объявлено, что власть в стране отныне принадлежит ныне проходящим обучение за границей принцессам Жешении и Наштасье. Генералы же власть временная, никто из них короноваться не собирается, и сразу же по возвращении принцесс коронована будет одна из них. Которая, пока не решено, так как старшая Жешения, шестая дочь от второй жены, младшая Наштасья – седьмая от первой. Кто из них обладает большими правами на престол решит геральдическая комиссия, а генералы пока просто следят за порядком.

Демарш магов, бросивших свои места и засевших в резиденции Верховного Архимага в столице Новой империи, тоже происходил не каждый день, и тоже вызвал лишь пожатие плечами. Мол, ушли маги – ну и пусть. Без них, конечно, не так комфортно жить, но ничего, справимся. А что они своими делами решили заняться – так ну и пусть, все равно без нас они не проживут, землю маги пахать не умеют, коней подковывать тоже, так что что бы они там ни задумали – по своему поводу простой народ не переживал. А что до правителей, так всем известно – маг и царь – понятия несовместимые. Все знали, что маги собрались обсуждать конец света, и мешать им никто не собирался.

Необычная активность эльфов и еще более необычная закрытость гномов на севере материка вообще не вызывали никакой реакции – что бы эти нелюди ни делали, а против людских легионов им и неделю не устоять. Будут наглеть – так Новая империя и Демократическая республика быстро наведут у них порядок. Прецеденты были, самые крепкие твердыни гномов элементарно штурмуются тяжелой человеческой пехотой республики, а отряды имперских егерей вообще охоту на эльфов в Эльфийском лесу воспринимают как развлечение. Эпоха нелюдей прошла, и даже древняя магия, к которой по слухам те собирались обратиться, помочь им ничем не могла.

Пожалуй, самым опасным для миропорядка было восстание Теней – эта загадочная организация решила под шумок захватить власть на всем материке. И все у них было хорошо – много высоких сторонников, широкая поддержка населения, высокая конспирация, организованность и готовность стоять до конца. И даже момент они нашли просто прекрасный – все думают только о конце света. Да вот только ничерта у них не вышло. В Демократической республике их очень вовремя ликвидировали спецслужбы. В Старой империи пришедшие к власти генералы окружили столицу мятежной провинции и вырезали все ее население до последнего человека. В Новой империи мятежникам удалось ночью даже захватить на несколько часов все стратегические объекты столицы, откуда уже к утру их выбил заранее предупрежденный союзниками из Демократической республики о возможности восстания спецназ.

Что до Халифата Запада, то там вообще ничего не происходило – халифы любили покой, люди любили халифов, менять вековые устои не хотел никто.

О том, что происходило на Мысе Славы и в Диких Землях, традиционно не знал никто, но там всегда происходило одно и то же самое. Корабелы Мыса, торговцы и пираты, делами суши интересовались слабо, воспринимая ее лишь как место для стоянки кораблей. Они и во времена Врага жили своими морями, и устроить на Мысе Славы революцию не питал надежд даже самый оптимистический революционер. А в Диких Землях, землях мелких царьков и военных атаманов, и так революции и войны происходили раз в две недели. На этот южный народ все большие страны уже давно плюнули, отгородившись от постоянных набегов надежной системой пограничных застав, и дела никому до Диких Земель не было никакого.

Стабильность нынешнего миропорядка ректор мог легко понять. Произошедшая пятьсот лет назад война подарила миру идеальную систему противовесов, расшатать которую не удалось пока никому. Конец света – это еще не повод для того, чтоб позволять антинародным элементам поднимать шум, считали правители, и поступали так, как считали правильным. Однако чего не мог понять ректор, так это спокойствия народных масс. О том, что конец близок, знали все. Однако люди продолжали учиться и ходить на работу, заниматься своими делами, не паникуя и не задумываясь, что завтрашний день может стать последним. О да, среди тех, кто слишком много думал, вроде местной интеллигенции, процент самоубийств утроился, однако простому народу не было ни до чего никакого дела. Если бы в иные эпохи уже начались бы массовые волнения, волны мародерства прокатились бы по городам и селам, то сейчас в мире царил покой. Это пусть эльфы с гномами паникуют, нечисть шугается, а мы будем работать как всегда. Так, наверно, думали люди.

В который раз возгордился ректор своим народом, своей эпохой. И приступил к тому, зачем и прилетел сюда – стал искать следы Спящих. Он был уверен, что именно из-за них, первых хозяев мира, все началось, и только у них можно получить все ответы.

Хоть следы спящих и были давно утеряны, и люди забыли, кем были эти легендарные существа, осталось еще одно место, где утраченное могло быть обретено вновь. Древняя Библиотека, место, куда последние три тысячи лет собирались все значимые трактаты со всего мира. Самая крупная немагическая библиотека мира, по количеству книг уступающая только библиотеке резиденции Верховного Архимага.

Была только одна небольшая проблема – Древняя Библиотека была личным достоянием халифа, находилась в самом охраняемом дворце всего мира, в столице Халифата Запада. Была защищена от чужих лучшей магической и обычной защитой. И, по велению еще основавшего ее первого халифа, магам ход туда был категорически запрещен.

Дальше хода не было. Это факт. Такой же факт, что солнце желтое, а небо голубое. Да вот только солнце тут было зеленым, небо – красным, по крайней мере сейчас, а значит и ход мог отыскаться.

Хотя откуда возьмется ход в отвесной монолитной шестидесятиметровой стене – лично я не особо представляю. А именная такая стена выросла у нас на пути, ограждая, как я сам догадался, то самое Убежище Врага. А вообще я себе слабо представляю, если это – временное убежище, где Враг просто набирает силы, то какой же была Цитадель в период ее величия? Да, этот мир явно находился на стадии упадка – повторить достижения былого нынешним кастрированным магам было не по зубам.

А вообще, конечно, красивое Убежище. Я его еще полчаса назад заметил – стоит на берегу нечто, и пугает всех и вся. Как оказалось, нечто – это, как я уже говорил, шестидесятиметровая стена, материал – черт его знает, судя по реакции на мои магические удары – нечто антимагическое и весьма прочное. Хотя я всегда удивлялся – что такое магическая защита? Защита от грубой силы? Ну так я не буду грубую силу использовать, а подниму ею камень побольше и запущу побыстрее. И что, поможет? Нет, конечно. Впрочем, данная стена сие испытание выдержала с честью – ни единой трещины не появилось.

А вообще я, конечно, дурак. Редкий дурак. Ну хорошо, забрал я себе пегаса. Пегас – это летающий конь. Я знал, не мог не догадываться, что эта тварь летает не просто так, а когда ей прикажут летать. Видел, как ректор на ней катался. И что? Что мешало мне поинтересоваться, как ею управлять, этой зверушкой? Это я только потом понял, что главным преимуществом пегаса, крыльями, воспользоваться я просто так не смогу. А тогда до этого не додумался. Не тормозил бы – перелетел бы теперь через стену, и все тут. Ну не дурак ли?

А левитировать я могу только сверху вниз, как тогда, когда летел со стены академии в сторону вампиров. Вверх, увы, не получается. Не знаю такого заклинания.

Ладно, не будем о грустном. Надо же в кои то веки хотя бы самому себе доказать, что ты не черствый самовлюбленный нарцисс, а человек, который объективно умеет оценивать свои действия. Хотя, судя по тем взглядам, что на меня кидал мой отряд, они не думали, что я такой дурной. Я вообще не знаю, о чем они думали. Спрашивается – о чем может думать человек, которого привели на край мира, довели до неприступной стены и дальше ни тпру ни ну.

Впрочем, мой авторитет опытного предводителя отряда в их глазах спасли господа Эспиары. Очень вовремя они появились на сцене, вылезли из специально предназначенных для вылезания кустов. Так, господа, брейк, никто никого не убивает. Мы все, ну, почти все, ну по крайней мере я цивилизованный человек, и с врагом предпочитаю договориться. И только потом, когда он потеряет бдительность, убить. Желательно кинжалом в спину. Или как получится.

Так, ладно, смертоубийство временно приостановил – теперь надо послушать, что же мне интересного такого эти трое господ хамелеонов собираются предложить.

– Мы хотим предложить тебе союз!

– Так, интересно! И позволено мне будет полюбопытствовать, "мы", это кто? Это случайно не те самые "мы", которые напали на академию и хотели меня там убить? И, если так, то с чего бы такой крутой поворот? Тогда убить, а тут нате вам – не просто перемирие, прекращение огня, а сразу союз? Будьте любезны, удовлетворите мое любопытство, господа!

– Мы – это те, кого смертные незаслуженно называют Враг, а боги – Отщепенец. Мы – его слуги, его глас, и нашими устами он передает тебе свое предложение.

– А как же его заслуженно называть? А то я уже как-то привык, говорю Враг, и все сразу понимают, кто это такой…

– Его имя давно забыто. Он – один из первых хозяев этого мира, некогда он, вместе с теми, кого ныне называют Спящими, правил миром. Потом он восстал против Спящих, против того ужаса, что они творили. И он был низвергнут. Но он сумел прорвать границы реальности и вернуться. Он основал свою империю. Он хотел подарить людям счастье и свободу, свободу вершить самим свою судьбу. Он стал равным богам, но отказался от божественных почестей, отказался от жертвоприношений и призывал людей не приносить жертвы и другим богам. За это он получил от них имя Отщепенец. Он боролся, боролся до последних сил, но не смог победить, и опять был низвергнут. Он хотел счастья, но истинные враги людей, эльфы, заставили смертных поверить, что его империя была Империей Зла. Он – не враг, и сейчас, когда он в третий и последний раз пришел в этот мир, он уже не хочет больше власти. Он хочет лишь блага для людей. Он устал быть Врагом, и он просит тебя стать своим союзником.

– Да, довольно интересные заявления… – МихМих мельком глянул на дышащие ненавистью глаза Хаддима Роккава, презрением – принцесс, интересом – Ртути, загадкой – Духаста, ничем – Тараса. – А как же быть с нападением? Или это он так хотел меня на свою сторону привлечь?

– Нападение организовал не он, а Верховный Архимаг, и охотился он не на тебя, а на нас, гунзулов, – если до этого говорил центральный из Эспиаров, то теперь заговорил правый. Понять, кто из них Спиа, кто Бомберо, а кто Мушард было невозможно. – Архимаг жаждет власти, он всегда ее жаждал, и мы, гунзулы, всегда были той костью в горле, которая не давала ему обрести окончательную власть. Мы чувствовали, что он готовился повторить атаку, и решили бежать сюда, в единственное место, куда он не может пока достать своим астральным взором. Это он, Верховный Архимаг, да будет проклято имя его, был среди тех, кто три с половиной тысячи лет назад рушили Цитадель, наш дом, и кто поселил там ужас.

– Имя? А, интересно, как его зовут, вы не знаете? – МихМих мельком глянул, что глаза Хаддима Роккава теперь дышали презрением, принцесс – ненавистью. Довольно интересное наблюдение.

– Его проклятое имя – Нох, он был одним из людских магов…

– Достаточно, – МихМих кивнул своей догадке. – Так что еще этот приколи… Архимаг сделал?

– Это он предал своих союзников-эльфов, сотворил орден черных эльфов, и вместе с ними разрушил империю былых "друзей". Это он настроил против эльфов людей, это он, режиссер зла, устраивал войны между расами. Это он, наконец, потопил Центральную землю и призвал нечисть в Северные королевства!

– Интересно… – в глазах Хаддима Роккава и принцесс был смешанный с ненавистью и недоверием интерес, в глазах Ртути… Ближе всего это было к геенне огненной, только в ее самом страшном варианте. – То есть вы хотите сказать, что тот, кого называют Врагом, хороший? А тот, кого все считают просто древним стариком, маразматиком, который не помнит собственное имя, стоит за всеми бедами мира за последние три с половиной тысячи лет?

– Да, это так! – теперь в разговор вступил третий Эспиар, который левый. – И теперь Верховный Архимаг жаждет полной власти – он разбудил Спящих, он призвал одного посланца иных звезд, а его слуги-эльфы призвали другого. Он хочет наступления конца света, и единственный, кто ему готов помешать – это наш мастер. И мы хотим тебе предложить принять нашу сторону. Ты – великий маг, и твои умения необычны. Мы понимаем, что наши слова для тебя – слова посланцев Врага, но это – правда. Мы готовы ответить на твои вопросы, но нам нечем подтвердить свои слова. Мы можем понять твое недоверие, и мы предлагаем тебе самому отправиться на Западный материк. Именно там должна решиться судьба мира, и произойдет это не скоро, а очень скоро.

– Конечно, очень интересно… – МихМих задумался, глядя на реакцию своих спутников. Видимо, откровение Эспиаров взволновало всех, кроме Тараса и Баруша, но на этих двух обращать внимание не стоило. Хотя нет, Духаст… Хоть в его глазах и горел интерес, аура была спокойна – подозрительно спокойна для человека, у которого только что поменялось все представление о мире.

– И, в качестве дара, который способен убедить тебя в наших благих намерениях, – опять вступил в беседу центральный Эспиар, – мы, по велению нашего мастера, хотим передать тебе этот скромный подарок!

Из складок своего плаща Эспиар достал сверток и развернул его. В свертке лежала книга.

– Некрон! – одновременно воскликнули Хаддим Роккав, обе принцессы и Ртуть, даже не задумываясь, что тем самым они окончательно выдали себя.

– А вот это уже совсем интересно, – МихМих задумался, и надолго.

О том, принимать ли предложение Эспиаров, верить ли им, я даже не думал. Принимать и верить. Не знаю, кто такой Враг и какие у него цели, да вот только заклинание Правды еще никто не отменял. Так что в правдивости Эспиаров, в том, что они сами верят в то, что говорят, у меня никаких сомнений не было.

Другое дело, что подозрительной выглядела сама их история – чтоб какой-то человек, а Верховный Архимаг Нох был именно человеком, мог четыре тысячи лет по сути править миром… Если бы я некогда не читал биографию Ноха, автора камней для магического испытания, то мог бы этому не поверить. А так… Человек, способный заставить магов на протяжении тысяч лет добровольно кастрировать самих себя, способен на многое. Я еще тогда, читая биографию, подумал, что амбиции у него хоть куда – стать самым сильным магом на планете как минимум. Оказалось, еще выше – одолеть всех богов, Врагов и Спящих, став единоличным высшим существом этого слоя реальности. И я бы не удивился, если бы оказалось, что, кроме этого, он и другие миры под себя не прочь захапать. Например, мой родной.

Честно говоря, эта фигура уже меня начинала несколько пугать. Похоже, что это действительно очень умный человек и сильный маг, и мой третий десяток лет рядом с его четвертой тысячью как-то не очень солидно смотрится. Хотя тут мне могли пригодиться Враг и бог, Хаддим Роккав. Если, конечно, удастся их уговорить поработать вместе.

И еще, что-то мне подсказывало, что и принцессы могут мне помочь… Не знаю, я, конечно, не очень хороший психолог, но все время рассказа Эспиаров я смотрел именно на них, пусть и краем глаза. И если союз с Врагом их не сильно заинтересовал, что само по себе очень подозрительно, то при упоминании Архимага они ни единого слова не пропустили. Непонятно, как они с ним связаны, все таки принцессы из Старой империи, а Нох сидит в Новой, но какая-то связь определенно есть. Может быть им что-то такое про него известно, о чем Эспиары не сказали. Не знаю. Но что-то тут есть, тем более они сами с Западного материка, и могут там пригодиться в качестве проводников. Ладно, их тоже попробуем убедить, что Враг – это Друг.

С Ртутью понятнее. Я не очень-то знаю историю острова Последней надежды, но, как я понял, виновника гибели Центральной земли Ртуть ненавидит всеми фибрами своей души, и за право отомстить ему готов хоть сейчас душу продать. А вот Тарас… Не будь он алкоголиком и тунеядцем, я бы даже решил, что это как раз и есть второй посланец моего мира. А так… Не знаю, если нам предстоит в поединке встретиться – мне просто стыдно будет его побеждать. Руки марать не хочется.

Хотя стоп, теперь у меня есть Некрон, а значит я могу и сам прочитать, что в предсказании написано! Как говориться, оригинал. Кстати, в отличие от остальных, меня появление книги не удивило. Ну не верил я тому, что она сгинула в Цитадели – такие книги не гибнут. Они, как правило, достаются ближайшим сподвижникам и исчезают вместе с ними, чтоб потом когда-нибудь найтись. В том, что Эспиары – сподвижники Врага, я уже убедился, а значит моя помощь им действительно нужна.

Ну что же, книгу они мне дали, а потому еще немного помолчим, не буду пока говорить, что с предложением согласен, и полистаю книжку.

Интересно.

Еще интереснее.

Совсем интересно.

Я как-то уже так привык к местному языку, что теперь смотреть на кириллицу, на мой родимый русский язык, было даже как-то непривычно. А Некрон был написан именно на нем. Странно, да? Не думаю, почти уверен – это магия. Книга меня признала за своего, и решила свой текст показать именно на понятном мне языке. Потому что иначе откуда автор мог знать, каким жаргоном я пользуюсь, чтоб использовать слово "терминатор" для обозначения границы дня и ночи? Похоже, книга просто воспользовалась моим подсознанием, а почему она приняла меня за хозяина… У меня же нет ничего общего с тем, кто ею четыре тысячи с половиной лет назад владел…

Стоп! Кто сказал, что так уж ничего? Ключи, как говориться, бывают разными, а у меня на поясе как раз очень странная вещица висит, арбалет с аурой, и почему бы именно ему не быть тем самым ключом? Вдруг эти две вещи когда-то одному хозяину принадлежали, и теперь меня за это книга и признала? Вполне неплохой вариант, примем его за рабочую версию и начнем искать предсказание о конце света.

А вот и оно! Да, перевели его действительно хреновато, я вам так скажу. Ничего общего с оригиналом. Итак, читаем оригинал.

Понятно. Значит так, произойдут следующие события. В мир проникнут двое людей из параллельного мира, великий маг и слепой поводырь. Проникнут не по своей воле, а по воле местных жителей, которые их своей магией призовут. Маг подружиться с Врагом, убьет Богиню, подчинит себе Бога, придет к могиле Уснувшего, где и встретится с Главным Злодеем. Там между ними будет битва, маг ее проиграет, и Главный Злодей начнет их всех убивать. Тут в действие вступает слепой поводырь, который дает магу намек. Если маг этот намек поймет – то победит Главного Злодея и будет мир во всем мире. Если не поймет – они все погибнут, Главный Злодей воцарится на веки вечные, и это как раз и будет концом света.

Ну что же, вроде все понятно. Богиню уже убил, сама виновата. Бога подчинил, это по моему приказу он убил шестирукого триглаза. Врага… Ну, будем считать, что Эспиары Врага как раз и представляют, подружимся. Главный Злодей – понятно, господин Нох собственной персоной, этот весельчак и шутник. Уснувший – это Спящие, где их могила – поищем. Вот только мне что-то не нравиться, что битву злодею надо обязательно проиграть. Ну да ладно, разберемся, тем более что шанс победить все равно есть. А вот слепой поводырь… Надо будет все-таки с Тарасом поговорить, если это он – то, как бы мне ни было противно, к его словам придется иногда прислушиваться.

Ну что же, план действий утвержден и подписан, приступаем к выполнению. Пункт первый – согласиться с Эспиарами.

– Я согласен, – заявил МихМих.

Впрочем, в позитивном ответе никто уже особо не сомневался. Тем более после того, как молодой маг внимательно прочитал несколько страниц из Некрона, не обратив внимание на то, что они написаны на древней магической скорописи, секреты которой были забыты даже самим Врагом.

– Жеша, Нашта, Хаддим Роккав, Баруш, Ртуть, Духаст, вы как, со мной, или нет? Мне вся эта конспирация надоела. Давайте прямо сейчас выясним отношения. Или каждый из нас пойдет своей дорогой, или вы со мной. Решайте, и быстро.

Всеобщее молчание продлилось не более двух секунд, и нарушено было Жешенией Станишеной, которая неизвестно каким образом прочитала мысли остальных и высказала всеобщее мнение.

– Мы с тобою, МихМих. Пока с тобою.

– И то хорошо. Тогда быстро собрались, и поехали на юг. Нам надо на Западный материк, так, господа Эспиары?

– Нет смысла ехать… – заявил левый Эспиар. – В Убежище уже стоит корабль, древний корабль нашего мастера, которому вновь настала пора бороздить воды морей. "Мятежный князь" домчит нас до Западного материка за считанные часы. Увы, ему нет хода в южные воды, где даже море подвластно Верховному Архимагу, да будет проклято его имя вовек, но уже через три часа мы будем в Эльфийском заливе.

– Так это же просто чудесно! Поплыли! Нет, это дер… люди плавают, а корабли ходят, как меня в свое время один знакомый просветил.

Эспиары кивнули, наверно головой, или что там у них под капюшоном, подняли руки, и в монолитной стене открылся широкий проход. Отряд, возросший до одиннадцати человек, вернее до одиннадцати живых существ, еще вернее просто до одиннадцати существ, вошел в Убежище Врага. Или, как предложил его теперь называть МихМих, Друга. Внутри там не было ничего интересного – почти все пространство занимала пятидесятиметровая башня, а что не занимала она, занимал искусственный водоем, в котором стоял тот самый "Мятежный князь". Люди погрузились на корабль, очередной взмах руками, в другой стене появляется проход, водоем соединяется с морем, корабль выходит и под всеми парусами идет на юго-запад.

– Капитан, парус! Черный парус!

– Пираты? – капитан моментально проснулся. Хоть корабли Мыса Славы уже давно, очень давно не захватывались пиратами, любители легкой наживы все еще оставались в морях. И всегда мог найтись кто-то, кто еще не встречался с ним, капитаном Творогом, и с его "Любимчиком сирен". Капитан всегда был рад такой встрече – в отличие от многих его товарищей по профессии, Творог умел извлекать выводу даже из нападения пиратов. Кто сказал, что это опасно и невыгодно? Пираты – молодые здоровые ребята, халифу всегда нужны новые рабы, у них всегда много хорошего оружия, которое легко продается в Диких землях. Хоть сам Творог не был пиратом, грабить нападавшие на него чужие корабли он любил. А в том, что его команда, которая прошла вместе с ним огонь, воду и медные трубы, победит любых пиратов, капитан был абсолютно уверен. И потому ему была не очень понятна тревога первого помощника, побеспокоившего его не такой уж и плохой новостью.

– Мы не знаем! Вряд ли… Мы не знаем, но… Капитан, Вам лучше самому выйти на палубу и увидеть это своими глазами!

Удивленный, Творог бодро выскочил из капитанской каюты на палубу. Искать корабль с черными парусами ему не пришлось – вся команда смотрела на север, и капитан посмотрел в ту же сторону.

– Что это, сэр? Это то, что мы подумали, или…

Капитан молчал. Это было именно то. Сколько уже прошло тысяч лет? Три, четыре? Много. Умерли сотни поколений, а среди моряков до сих пор ходили слухи и легенды о флагмане Империи Зла, о знаменитом корабле Врага, с которого владыка сил зла командовал своими войсками. Все слышали о корабле, который в состоянии потопить любой флот, о корабле, догнать который способна не всякая птица. Передаваясь из поколения в поколение, устные предания подробно описывали этот корабль. Острый нос с изображением двуглавого единорога, украшенные изображениями рогатых тварей борта, черный треугольный парус – флагман Врага долгие годы был страшной сказкой. И вот теперь он, "Мятежный князь", шел параллельным курсом на юго-запад. Он прошел рядом, словно ему не было никакого дела до одного из самых мощных кораблей Мыса Славы, словно для него это был даже не противник, а просто кусок дерева, занесенный сюда океанскими течениями. "Мятежный князь" появился, прошел и исчез за горизонтом за считанные минуты.

– Капитан…

– Свистать всех наверх, поднять все паруса – мы возвращаемся домой! Что бы это ни значило – люди должны узнать, что Враг вернулся.

Древняя легенда гласила, что только с Врагом на борту "Мятежный князь" превращается в нечто большее, чем бесплотный призрак.

После падения их империи эльфам запрещалось иметь свое регулярное войско, однако никто не ограничивал такие вспомогательные службы, как пограничная. Так что теперь по количеству пограничников на душу населения государство эльфов, Эльфийский лес, занимало первое место в мире. В большинстве своем эльфийские пограничные части охраняли границу с Новой империей, на юге и западе. Но и тут, на берегу Эльфийского залива, постоянно базировалось несколько застав.

– Тревога!

Крик командира заставы лишь на доли мгновения опередил звуки тревожного рожка, а спустя менее чем три минуты на плацу построились все шесть отрядов, ныне не находящихся на боевом дежурстве. В каждом отряде по пятнадцать эльфов, итого девяносто. Еще два отряда, тридцать эльфов, были в дозоре. А сто двадцать эльфов-лучников, в лесу – это огромная сила, способная с легкостью уничтожить практически любого противника. Противостоять им могли только егеря Новой империи, но тем было совершенно нечего делать тут, на севере.

Командир заставы Цэр-арилановалуштэль, "отец", как его с уважением величали в личных разговорах подчиненные, окинув своим отцовским взором строй, просто и спокойно начал свою речь.

– Тридцать минут назад в Эльфийский залив зашел корабль, который был опознан как "Мятежный князь", древний флагман Врага. Он дошел до той части залива, что ныне контролируется Новой империей, и на берег сошли одиннадцать разумных. Они были верхом, кроме того – с ними было пятеро Незримых Псов, используемых в качестве вьючных животных. Штабные маги опознали, что среди них есть сила и слуги Врага. Покинув корабль, они зашли в имперский лес. Данная информация была передана в совет, откуда нам пришел приказ – любыми силами догнать и уничтожить. Те, кто за силу Врага, должны погибнуть, так нам велел совет, и… Я нарушу приказ совета. Я не буду приказывать вам этого делать, потому что тогда мы будем вынуждены нарушить границу, а это по древнему эдикту равносильно объявлению войны. Однако готов предоставить тем из вас, кто этого захочет, краткосрочный отпуск. Решать, как поступать, вам, каждому из вас. Я сказал.

Цэр-арилановалуштэль был хорошим командиром, и как хороший командир он понимал – не откажется никто. Молодые столетние и пожилые тысячелетние, эльфы и эльфийки, девяносто воинов леса покинули расположение эльфийской пограничной части и растворились в лесу. Им выпала честь догнать и уничтожить тех, кто хочет возродить Империю Зла! Им выпала честь догнать и уничтожить слуг Врага, с которым сражались их отцы и деды!

Не люблю я фанатиков. И почему, спрашивается, мне всегда так на них везет? Почему возле меня одни одержимые? Кто местью, кто своими дурацкими идеями, кто еще чем. Не знаю, вот еду по лесу и думаю, почему оно так. Почему столько народу вокруг, а поговорить особо не с кем. Каждый думает о своем, все замкнутые такие, ну прям как я. Но мне простительно, я тут мозговой центр, а они о чем думают? Уж не о том ли, как меня предать поудобнее?

Впрочем, пока продавать им меня особо некому. "Князь" довез нас до залива, высадил на берег, и теперь нам предстоит долгая и нудная поездка на юг по бесконечным лесам Новой империи. А вообще, тут очень красивая структура мира. Есть все. Две империи, Старая и Новая, это для консерваторов и любителей покоя. Для демократов – Демократическая республика, где и президенты, и парламенты, и свободы слова и матерного слова. По диктатуре соскучился – пожалуйста, получай Халифат Запада. Хочешь анархии – Дикие земли, где о таком слове, как "закон", никто и не слышал. Для любителей экстрима – Мыс Славы. Наконец, не хочешь жить на этом материке – милости прошу, Прибрежное королевство ждет тебя на Южном материке. Выбирай, что душе угодно. Даже два этнических государства есть, Горы гномов и Эльфийский лес, мимо которого мы сейчас как раз и едем.

Кстати, лес этот – ну очень неприятный. Я говорил, что я ненавижу вампиров? Наверно, говорил, причем не раз и не два. Ненавижу! А тут все ими так и пропахло – едешь, а вокруг сплошной вампирий дух. Хорошо, что когда-то люди из Новой империи выбили их отсюда. А то я даже не знаю, выдержал бы я постоянное их присутствие где-то рядом, или не выдержал бы. Хорошо остальным – они всего этого не замечают, скачут себе и скачут, не чувствуя, что прямо за нами вдогонку мчатся эти кровопийцы…

Стоп! Что-что они делают? Так, мне это уже совсем не нравиться. Кто-то по-моему говорил, что они границу не переходят, мол запрет… Так уж и не переходят! Чтоб я, да не почувствовал внимание к своей персоне вампира, вышедшего на охоту? Не будет этого! Не спрячетесь, господа, и стрелу мне в спину всадить не сможете. Ну-ка, ну-ка, поищем, что бы для вас такого приготовить… Ага, а вот это уже лучше – с одной стороны лысый холм, с другой речка… Пожалуй, господа охотники, тут мы вас и подождем. И посмотрим, кто кого – я вас, или я вас.

Ну что, пора порадовать остальных, что за нами погоня? Пожалуй, пора. Особых симпатиков "эльфов" я среди своих спутников не замечал, так что будем надеяться, что никто из них не будет уверять меня в неправильности убийства "первородных"…

– Сколько их? – только и поинтересовалась Наштасья.

– Не знаю, – честно признался МихМих, – Я чувствую особей пятьдесят, думаю, что их больше, но ненамного.

– Тогда у нас единственный шанс – бежать, – уверенно и убежденно заявила Жешения, пятьдесят эльфов, в лесу… Их одним огненным шаром не сожжешь, эльфы – дети леса, и…

МихМих усмехнулся. Остальные поняли – битвы не миновать, и начали готовиться к обороне.

Так, прикинем, я тридцать, принцессы где-то по трое, еще десяток на Эспиарах, Хаддим Роккав еще пять, Ртуть и Духаст еще по двое на каждого, итого пятьдесят пять. Еще собачки порезвились, на каждую как минимум по пять трупов – итого восемьдесят. Прекрасно! Давно у меня уже такого хорошего настроения не было! Чтоб благодаря мне за полчаса стало на восемьдесят вампиров меньше – это достижение, которым можно гордиться! Хотя, конечно, Леонида жалко. Но кто ж знал, что они не только в людей, но и в коней стрелять будут. Варвары. Так им и надо. Ну ничего, пусть принцессы теперь на одном коне катаются, они легкие, не страшно.

А вообще, конечно, битва вышла знатная! Вампиры молодцы – красиво в ловушку залезли. Вышли так толпой на поляну напротив моего отряда, и начали пытаться стрелами пробить магический щит. Молодцы. О том, что такое Вид Бмана, они, похоже, даже не слышали. И были в полной уверенности, что окружили всех, и что мы теперь не уйдем. Их маги – тоже молодцы, вышли в первый ряд и стали против щита магического бороться. Нет, ну почему меня уже в который раз за лоха держат? Повернуться спиной к лесу, да еще и не выставть никаких часовых… Как будто бы специально, чтоб мне, спрятанному под заклинанием невидимости в кустах за их спинами, было удобнее их отстреливать из своего арбалета. Я уже с десяток вампиров перестрелял, когда они опомнились. А как они забегали, когда прямо в их рядах из ниоткуда материализировались собачки и начали грызть их колдунов… Приятно было посмотреть.

А арбалет, вообще, хорошим оружием оказался. На сто метров бьет по прямой, кучность – калаш отдыхает, ударная сила – как у чего-то бронебойного. И хоть вампиры к серебру как правило безразличны, когда твою голову пронзает серебряная стрела – тут и не только вампир сдохнет.

Ладно, признаю – пытались они сопротивление оказать. И некоторым даже удрать удалось, теперь идут за нами да время от времени стрелы свои отравленные мечут. Да вот только кто ж виноват, что я чувствую вампирий зов, особенно когда он на меня направлен? И что их стрелы… Да, меткие. Да, смертельно ядовитые. Да вот только каждый раз, когда в меня очередную стрелу посылают, я такую волну ненависти чувствую… Что поставить на пару секунд щит не составляет никаких проблем.

Главная опасность – это спокойный, уравновешенный, опытный вампир, который не следует своему зову, а поступает исключительно в соответствии с велением разума. В моем мире такие почти все, жизнь заставила. Или ты будешь себя вести как человек, или кол в сердце и на костер. А тут слишком мало вампиров жгли и слишком много уважали, вот и не научились они свою природу скрывать. Хотя, я не питал особых надежд, что со всеми ними будет так легко. Это, как я понял, лишь одна северная застава, куда отправляют тех, кого опасно на более ответственные участки границы ставить. Наверняка есть намного более опытные эльфы, которых в такую элементарную ловушку уже не загонишь. Они сначала магией проверят, что все враги на месте и никого за спиной нет, и только потом, может быть, выйдут из леса под открытое небо.

А потому я предложил продолжать путь не на юг, а на юго-запад, отклоняясь в сторону Гор гномов и Демократической республики. Мое предложение было принято молчаливым согласием.

Я молчал.

Мы молчали.

Мы встретили посланцев того, кого было принято называть Отщепенцем.

Мы выслушали их.

Мы уже не знали, чему верить.

Мы сошли на землю, чтоб узнать правду.

Мы не знали, что есть правда.

Мы ничему не верили.

Мы поняли, что слишком мало знали про наш мир.

Мы пошли за посланцем иных звезд.

Мы вспоминали…

Мы вспоминали то время, когда мы были еще людьми.

Вы вспоминали, как мы стали богами.

Мы сражались с теми, кто сражался с нами.

Мы убивали тех, кто хотел убить нас.

Мы ждали.

Мы шли на юг, и ждали, пока мы не поймем, что делать дальше.

Мы не знали, кто враг нашего мира, а кто его хочет спасти.

Мы уже ничего не понимали.

Мы ничего не говорили посланцу иных звезд – он и так все понял.

Мы знали, что он знал, что мы – боги.

Мы выполняли его приказы, потому что не знали, что нам делать.

Мы не знали, что случилось с Мраидшей и с Барилой.

Мы думали, что можем покинуть тело и обрести свою истинную сущность.

Мы решили, что делать этого не будем.

Мы все еще шли на юг, убивали эльфов и думали.

Мы ждали новых событий, которые помогли бы нам.

Мы хотели спасти мир, но не знали, от кого его спасать.

Мы шли.

Мы ждали.

Мы – это я, Хаддим, и я, Роккав.

Мы не понимаем, зачем сюда пришел брат наш, Баруш.

Ректор внимательно смотрел на халифа, халиф – на ректора. Стражи вокруг тоже смотрели на ректора, потому что на халифа им было запрещено смотреть.

– И что, хочешь ты сказать, что запрет древний нарушен быть должен, чтоб пустил тебя я книги читать? – подытожил халиф рассказ ректора. – Понимаешь ты, что запрет ты хочешь нарушить? Понимаешь ты, что незваным пришел сюда, что время украл мое? Понимаешь ты, что невозможного требуешь? Понимаешь ты, что жизни лишиться можешь тут ты?

– Понимаю, – признался ректор.

– И что ждешь ты, если это понимаешь ты?

– Жду, что Вы, ваша божественность, пустите меня в Древнюю Библиотеку.

– Почему пустить тебя должны мы? – скушав очередной персик, поинтересовался халиф.

– Вы, ваша божественность, ничего никому не должны. Это каждый знает. Только по Вашей доброй воле мне будет позволено нарушить древний запрет. Я это, ваша божественность, прекрасно понимаю, и жду, что Вы меня пустите в древнюю библиотеку, – продолжал стоять на своем ректор.

– Не молод ты, знаешь ты, что есть что и кто есть кто, и почему думаешь ты, что я пущу? Почему пришел ты, ведь понимаешь ты, что то, просишь что ты – невозможно? – вслед за персиком последовала слива.

– Я пришел, потому что я должен попасть туда. Никто не в силах попасть туда силой или хитростью, предки ваши, ваша божественность, постарались. Единственная возможность, подумал я, попасть в Древнюю Библиотеку – это испросить вашего позволения. Я понимаю, что в этом дворце я бессилен, я понимал это, но я не стоял перед выбором, что мне делать. Я должен попасть в библиотеку – я могу попасть только с вашего разрешения – я пришел к Вам за ним. Зачем мне туда попасть – я думаю, что я уже рассказал. Я слишком высокого мнения о Вас, ваша божественность, чтоб предположить, что Вы могли меня не расслышать или не понять. – Халиф молчал, а потому ректор продолжил. – Я знаю, что такое нарушить многотысячелетний запрет, и, если бы у меня был выбор, скорее всего я бы держался подальше от этого дворца. Я знаю, что Вы, ваша божественность, не любите чужеземцев, и как Вам, так и мне лучше бы было этой встречи избежать. Но выбора у меня не было, а потому я тут и сейчас, и говорю то, что говорю.

– Умен ты, понимаешь ты, что жизнь такое есть. – Халиф надкусил яблоко. – Скажем мы тебе следующее – не имеет права стопа мага преступать порог Библиотеки Древней. Но знаю я, что благородна цель твоя, и вот что я прикажу – ты будешь сидеть тут, мы будем сидеть тут, а слуги наши принесут что прикажешь тебе. Будешь читать ты, пожелаешь что, но не в библиотеки стенах, а тут. И не будет запрет древний нарушен. Согласен ты?

– Согласен, – облегченно кивнул ректор.

Готовясь к встрече с халифом он не думал, что сможет не то что добиться своего, а и просто выжить. Но другого выхода для себя ректор действительно не видел. И теперь он приготовился к долгой и утомительной работе – найти черную кошку в темной комнате. Причем есть ли она там – не знала даже сама кошка.

Хоть эльфийский совет заседал уже третьи сутки подряд, окончательного решения принять он пока еще не смог. Шок первых часов, когда стало известно сначала про появление черного корабля, а потом про гибель целой пограничной заставы, так и не прошел. И некоторые особо горячие головы, которые и среди эльфов встречались не реже, чем среди людей, продолжали настаивать на немедленном объявлении военного положения. Однако менее радикальные мужи совета понимали, что это приведет к катастрофическим последствием – Новую империю не будет волновать, по какой причине напали эльфы, и нынешнему императору нужен только повод для того, чтоб ввести в Эльфийский лес своих егерей.

Однако в том, что Враг должен быть уничтожен, не сомневался никто.

Сколько бы еще длился совет – неизвестно, но в один прекрасный момент в зал совета вошел Й-Эрц-Кантариватимэль, глава гильдии магов. Традиционно в эльфийском обществе совет представлял исключительно светскую часть общества, и появление в совете мага, да еще и не простого, а главного боевого мага южной пограничной армии, было событием из ряда вон выходящим.

И только некоторые эльфы совета знали, что параллельно с их заседанием маги проводили свое, и, видимо, пришли сообщить свое решение.

Й-Эрц-Кантариватимэль дождался, пока его все заметят, официально представят и дадут слово. Выйдя на трибуну, он произнес предельно лаконичную не только по меркам бессмертных эльфов, а и по меркам очень даже смертных людей, речь.

– Враг и его приспешники должны быть уничтожены. Мы не должны, пока не должны, начинать войну с людскими странами. Потому вслед за теми, кто убил наших сыновей и дочерей подлым ударом в спину, отправился Эрц-Дингасиратэлион, мой лучший ученик. Ему была дана сила наших магов и открыт один из секретов Книги. Мы считаем, что этого будет достаточно.

Поклонившись, Й-Эрц-Кантариватимэль покинул трибуну и удалился из здания совета. На этом обсуждение можно было считать завершенным, и хоть определенные формальности длились еще какое-то время, эльфы мысленно оставили на своих врагах крест. Магам была вера, если маги сказали, что этого хватит – значит этого хватит. Тем более Книга – сборник эльфийских заклятий, на которых в свое время был наложен запрет за излишнюю даже по эльфийским меркам негуманность.

Интересно, что такое "гуманное отношение к врагу"? Сколько живу, столько пытаюсь это понять. Если есть враг, то его нужно уничтожить любыми средствами. Врагов можно предавать, можно причинять им любую боль, если это, конечно, в твоих интересах. Например, для запугивания. Или для других целей. А вот заботиться о враге… Этого я не понимаю. Когда он стал на другую сторону – он тем самым автоматически подписал себе приговор. А я всего лишь его исполняю.

Хотя другие люди почему-то считают иначе. Не знаю. Ну например, почему Нашта и Жеша после битвы с эльфами так косо стали на меня смотреть? Хотя нет, тут как раз все понятно. Постоянно я удивляюсь женской натуре. Ну хорошо, допустим, Тарас действительно в первый раз так близко видел так много крови. Случай с монстрами не считается, тогда умирали не разумные существа, а монстры. Ну хорошо, допустим, Тарасу действительно стало плохо, особенно при виде одной эльфийки, действительно симпатичной, убитой мною прямо перед ним. Хотя, странно, если бы я дал ей выстрелить в Тараса, как она и собиралась, вряд ли он был бы более довольным. Ну хорошо, Тараса я понимаю, кровь – для таких как он слабаков это страшно. Но почему, почему Жеша и Нашта, которые и сами умели и не боялись убивать, так внимательно его слушали? Они что, не понимали, что произошло? Прекрасно понимали. Так зачем же слушать эти сопли и вопли, какой я плохой, жестокий, как я посмел, ну и так далее? Тарас даже не вспоминал о выпивке, а целыми сутками ныл и жаловался на меня. И вместо того, чтоб врезать ему как следует, принцессы его утешали, успокаивали, при этом бросая на меня косые взгляды. Это что, тот самый материнский инстинкт, который заставляет женщину заботится о слабом и беззащитном? Ну тогда извините – если Тарас – этот двадцатиоднолетний увалень – слабый и беззащитный, то тогда я православный патриарх.

Ладно, в том, что он из моего мира, я уже убедился. Значит, это именно он слепой поводырь, и пока он не сделал свое дело – не помог мне одолеть Главного Злодея – трогать Тараса не будем. Хотя, когда я вижу таких нытиков, тряпок, а не мужчин – мне стыдно за наш пол становиться. Плачущая девушка – это даже немного эротично, ее хочется обнять, прижать к себе, утешить. Помочь, в конце концов. Но когда здоровый мужик начинает реветь и вешаться на шею двух хрупких девушек… Ненавижу Тараса. Не так, конечно, как вампиров, но все равно ненавижу. Даже не столько ненависть к нему испытываю, как какое-то презрение, презрение человека, который сам чего-то достиг, к тому, кто всю жизнь приходил на все готовенькое. Не знаю.

Кстати, меня волновал не только Тарас. По мере продвижения на юг меня все больше и больше беспокоил, как ни парадоксально, Баруш. Как признался в конце концов Хаддим Роккав, они с Барушем одного поля ягоды. То есть боги. Вот только бог, который не соображает, что в окружающей его реальности происходит… Ненавижу психов. Как и наркоманов, алкоголиков, и… Ну, я много кого ненавижу, это уже многие поняли. Вот только когда псих рядом – это бог, это уже совсем тяжело. Эх, ну зачем я послал Баруша за дровами… Теперь, боюсь, с воздуха место нашей тогдашней стоянки любой заметит, пол гектара леса вырубить… Заставь дурака богу молиться… А заставь дурака-бога что-то делать… Тяжело мне жить на свете. И за что такие испытания? Впрочем, как раз по поводу испытаний я не особо переживал – мне все еще было весело. Не насытил я пока дух приключений. И судьба не спешила расстилать предо мною красную ковровую дорожку.

А что она поставила у меня на пути – так это одну очень-очень нехорошую магию. Не злую, магия злой не бывает, а дурную. Мы как раз дошли до Тройной Точки, места, где сходятся границы Гор гномов, Новой империи и Демократической республики, как я почувствовал, что где-то совсем рядом вершится очень-очень плохой ритуал. Причем направлен он именно против нас, и помешать ему я никоим образом не могу.

В этот раз, между прочим, магию эту почувствовали все – как-никак, но если кто забыл – мы все на острове магии одно время учились… А один из Эспиаров даже меня проинформировал, что это за магия такая. Оказывается, таким заклинанием еще в древние времена эльфы с Другом боролись, причем достаточно эффективно, и называлось оно "Жертва Боли". Ну что же, посмотрим, что эта жертва сделает со мной…

Жертва Боли – одно из Великих заклинаний Книги – было дано Эрц-Дингасиратэлиону для того, чтоб уничтожить приспешников Врага. Эльф прекрасно понимал всю ту ответственность, что на него возложена, и собирался оправдать свою репутацию лучшего молодого мага последних двух веков.

Как и все заклинания Книги, Жертва Боли требовала не только вербальных и мысленных действий, но и определенного ритуала, достаточно жестокого. Что же, принцип меньшего зла, и ничего с этим не поделаешь. За все надо платить.

Плата, которую собирался отдать Эрц-Дингасиратэлион, сейчас сидела в большой железной клетке и громко мяукала. Но это не могло отвлечь эльфийского мага.

Еще в лесу другие маги влили в него достаточно силы, чтоб он смог настроиться на волну врагов и чувствовать их расположение. Потом на птеродактилях сюда, на самую границу Гор гномов, были доставлены все необходимые ингредиенты. Потом Эрц-Дингасиратэлион ждал, и вот теперь, когда враги уже были близко, настал час начинать ритуал.

Одной из характерных черт заклинаний Книги была графомагия – магия надписей и фигур. И вот на земле, заранее освобожденной от разной грязи, нефритовым ритуальным кинжалом с обсидиановым лезвием, эльф рисовал фигуру, включавшую в себя пентаграммы, гексаграммы и октограммы. Он выводил надписи на древних магических языках, вливая в каждую букву частицу своей силы. В углах фигуры горели свечи, и не простые, а из специальных ароматических смол, позволяющих магу ввести себя в состояние магического транса, что было необходимо на последних этапах ритуала. Пронзенная кинжалом земля щедро поливалась кровью, пока еще просто заранее запасенной кровью, которую можно купить на любом скотном дворе, но будет час и для другой крови. Жертва Боли требовала к себе уважения, и маг отдавал себя до конца.

Наконец фигура была готова, и, облегченно смахнув с лица пот, Эрц-Дингасиратэлион приготовился ко второму из трех этапов ритуала – принесению жертвы. Жертвой, вернее даже жертвами, предстояло стать тем самым кошкам, что яростно вопили в клетке. Увы, ритуал требовал убийства, жестокого убийства, и эльф начал. Он внес обездвиженную кошку в центр фигуры и принялся медленно резать ее ритуальным ножом из черного метеоритного железа. После того, как одна за другой, все кошки были принесены в жертву, маг почувствовал – магическая фигура заполнена силой, и все, что теперь требуется – направить эту силу на врага.

Настал третий, наименее зрелищный, но самый сложный для мага этап. Призывая силы древних богов, обращаясь к темным началам природы, эльф требовал у бездумной силы признать его власть. Каждое слово заклинания закреплялось кровью, собственной кровью Эрц-Дингасиратэлиона, и с каждой каплей из него выходило нечто большее, чем просто красная жидкость. Магу казалось, что сама жизнь покидает его тело, что он умирает окончательной смертью. Но эльф не сдавался, теперь, когда оставалось уже совсем немного, он, собравшись с силами, громко выкрикнул последнее слово, и только тогда упал.

Обессиленный, но счастливый. Эрц-Дингасиратэлион осознал – ему удалось, Жертва Боли принесена, ритуал закончен, и теперь вся мощь древнего заклинания брошена против врагов, против убийц эльфов. Маг с наслаждением принялся ждать того момента, когда кара настигнет злодеев.

О нет! О том, что маги бывают тупыми, я догадывался давно, но чтобы настолько… Совершенно безумное заклинание, которое и Барушу в голову бы никогда не пришло. Интересно, тот, кто все это сделал, он хоть сам понимал, какими силами играет? Или весь тот антураж, которым сопровождается истинное действие, затуманил ему мозги?

Заклинание это, "Жертва Боли", не пахло, оно воняло. Воняло безумством и тухлятиной. Придумать такое мог только человек, который получает удовольствие от купания в чужих испражнениях. Я бы еще понял, если бы "Жертва Боли" была действительно заклинанием шестого уровня, которое не в силах побороть ни один архимаг. Но это было заклинание нулевого уровня! Вернее нет, это даже заклинанием не было! Все те ужасы, что должны были по идее с нами случиться, я остановил одним жестом, причем больше никто, по-моему, так и не понял, что же собственно говоря произошло. Только что давила на плечи неподъемная тяжесть, и вдруг стало так легко.

А ведь на самом деле все так просто! Просто и гнусно! Во время этого ритуала живых существ убивают с такой жестокостью, что их обезумевшие от дикой боли души после смерти не уходят в рай или ад, а остаются тут же, еще не понимая, что произошло с их телом. А потом маг просто берет, и указывает душам на "виновника" их страданий. Все. Это вся магия. Остальное – антураж, декорации.

Души мертвых, которые спешат тебе отомстить – это действительно страшная сила. И не важно, это душа человека, кошки или собаки. Да вот только страшна эта сила для того, кто не знает Сумрака. Когда я понял, что происходит, я зашел туда, и просто в этом безумном клубке кошачьих душ перерезал две нити – самых жирных нити – нити боли и нити подчинения. Все. Это даже не магия, это интуитивная способность любого Иншого, оперировать с такими нитями. Что произошло после этого… По идее души должны были освободиться и покинуть этот мир, но, они решили сначала отомстить убившему их магу, а уже потом отправились в свой кошачий рай.

Еще раз повторюсь – гнусное заклинание, гнусный ритуал. Когда мы пришли на поляну, где он проводился… Мне стало жалко. Стало жалко, что этот "эльф" так легко отделался. Быть разорванным на куски озверевшими душами – это еще легкая для него смерть. Лично я бы его долго и мучительно убивал тем самым черным ножом, которым он убивал несчастных животных. Нет, однозначно – если эти "эльфы", эти вампиры и кровососы, такими методами одолели Друга и разрушили Цитадель… Я не знаю, почему они после этого считаются светлыми, а Друг – темным.

Ненавижу вампиров! По-моему, я уже об этом говорил, причем совсем недавно. Как можно испытывать что-то кроме ненависти к существам, которые лишают живое существо права на посмертие, превращая даже его душу в смертельное оружие?

А Тарас все еще ноет! Мол, не заслужено, жестоко… Его бы на этот кровавый алтарь, посмотрел бы я, как он после этого своих любимых эльфов будет защищать…

Ладно, не будем тут ничего трогать. Слишком тут много зла, тут не то что стервятники, тут даже жуки-трупоеды еще долго не покажутся. Пора спешить дальше на юг, пока эти, с позволения сказать, "эльфы!", еще чего-то столь же мерзопакостного не удумали. А то кто их знает, на что еще способны их черные души…

Убившее эльфа Эрц-Дингасиратэлиона заклинание почувствовали многие. Ужаснулись эльфы Эльфийского леса, последняя надежда которых на скорую месть Врагу рухнула. Самым краешком губ улыбнулся Верховный Архимаг. Еще быстрее стал работать в Древней Библиотеке ректор магической академии. В глубокой могиле, под толстым слоем песка, в пустыне, где-то на границе между Халифатом Запада и Старой империей, зашевелился Некто.

События начали ускоряться.

Ну и куда прикажете дальше двигаться? Я понимаю, что судьбы мира просто обязаны решиться на Западном материке. Хорошо, не спорю. Когда нападают вампиры – тоже просто, отбивайся. Это все просто и ясно. А дальше куда двигаться?

Вообще, ситуация выбора всегда ставит человека в состояние повышенного возбуждения, почти шока. Что-то такое я еще дома читал, в книжках по психологии. А выбор перед нами велик. Мы вышли как раз на развилку, откуда идут три дороги. И не какие-то там проселочные, а три дороги государственного значения. Одна – в столицу Новой империи, вторая – в столицу Старой, третья – в столицу Демократической республики. Погони за нами не было. Собак мы уговорили побыть немного невидимыми, удивительно понятливые твари оказались, а отряд из одиннадцати путников ровным счетом ни у кого никаких подозрений не вызывал. И сейчас мы стояли на этой оживленной развилке, и куда ехать – никто толком не знал. Принцессы домой не спешили, Эспиары лишь пожимали плечами, остальные тоже ждали, пока я определюсь.

Если бы можно было воспользоваться логикой… Увы. Да, в столице Новой империи жил Верховый Архимаг Нох. Однако я чего-то пока не спешил на встречу с ним, для начала надо было окончательно разобраться с происходящим. А что до Старой империи и Демократической республики… И то, и то пока для меня были не более чем названиями, выбрать между которыми можно было исключительно методом подбрасывания монеты.

Ладно, попробуем еще раз. Чего я хочу? Я хочу узнать, что делать и кто виноват, выполнить свое предназначение по спасению мира и свалить домой. Это план миди. План мини – просто свалить домой, план макси – еще поубивать побольше разных гадов, получить побольше кайфа, развлечься хорошо, спасти мир и свалить домой.

Прекрасно. Надо исходить всегда из плана макси. Пункт первый – поубивать побольше разных гадов. Ну этих, допустим, везде себе можно найти. Идем дальше, побольше кайфа. О, а это уже интересно! Значит так, как я понял – в империях, что старой, что новой, местные власти очень любят порядок и внимательно за ним следят. А вот республика – это другое дело, там возможностей развлечь себя у человека побольше будет.

Значит, решено. Говорим остальным, что мне было видение – нам срочно надо ехать по западной дороге в столицу Демократической! Никто не против? Это хорошо, что никто. Поехали.

Верховный Архимаг задумался. Игра, которую он начал, обещала стать интересной. Он был уверен, что пришелец, ведущий отряд Врага, изберет один из двух восточных путей – или в Новую империю, или в Старую. И на том, и на другом пути были заготовлены сюрпризы. Очень непрятные для него сюрпризы.

На северо-восточной дороге ждали эльфы. Нота их посла, личная беседа императора с Архимагом – и им разрешили переправить сюда свой самый элитный магический спецназ, единственный отряд, в котором все бойцы еще помнили битву у Цитадели. Это были не те зеленые юнцы, убитые на севере – это были матерые ветераны, существа с военным опытом длинной в четыре тысячелетия. Лучшие из лучших. Именно они должны были встретить пришельца в одном очень удобном для засады месте.

На юго-восточной дороге ждали маги. Архимаг лично переговорил с генералами Старой империи, и убедил их, что боевой пост магов будет там не лишним. Тем более, что среди слуг Врага были принцессы. И хоть генералы и говорили о том, что у власти они стоят лишь временно, глубоко в душе почти никто из них не был против, чтоб продавшие душу Врагу принцессы случайно погибли. Архимаг снабдил самых преданных из своих соратников лучшим магическим оружием, лучшей защитой, лучшими маскирующими амулетами, которые собрались в его коллекции за несколько тысяч лет.

Увы, ни первая, ни вторая ловушка не сработала. Пришелец пошел искать ответы на свои загадки туда, где их просто не могло быть – в Демократическую республику. Самое новое из мировых государственных образований, она не имела никаких секретов. Там не было древних руин погибших рас, не было еще более древних библиотек и тайных орденов. Это была страна, которая жила днем настоящим, и что бы не искал пришелец – там он не мог найти ничего! Его ход оказался неожидан для Архимага, и его мучили сомнения – неужели кто-то смог уловить две ловушки? Неужели пришелец, или Враг, или бог смог почувствовать то, что Архимаг хотел от них спрятать?

Вряд ли. Скорее, им просто повезло. Будь у Архимага побольше времени – он бы и на третьей дороге организовал ловушку, ну да ничего. Верховный Архимаг был абсолютно спокоен – пришельцу нечего делать в Демократической республике, и скоро он должен это понять. И вернуться на древний и дышащий тайнами юго-восток Западного материка, колыбель человечества.

Совершенно не понимаю людей! Они сами, добровольно, согласились пойти за мной, и что теперь? Чего они так все переживают? Расслабьтесь, ребята! Получайте удовольствие от жизни! Чего вы такие угрюмые! Как же все-таки незаметно летит время!

Вроде бы еще только-только мы решали, куда нам поехать, только-только въехали в двуединую столицу, Демократик-сити и Репаблик-таун, а уже прошел целый месяц. Вот что значит, веселая и беззаботная жизнь! Давно я уже так не расслаблялся! Мне иногда казалось, что весь этот город построили специально для того, чтоб я мог получить удовольствие. Никаких тебе врагов, магов и богов – имеешь деньги – развлекайся. Не имеешь – добудь и развлекайся.

Добыл я их уже в первый день, зашел в казино и добыл. Конечно, магию я для этого даже не смел применять – за этим и у нас, и в этом мире внимательно следят. Да вот только не знают они тут про Сумрак! А мне ничего другого и не надо – я подожду, пока нити судьбы сложатся в нужную комбинацию, и поставлю все что есть. Дома, в Киеве, я пару раз был в казино – так там повсюду, у каждого игрового автомата, в Сумраке лежат амулеты, путающие обзор. А тут ничего подобного нет, главное подождать, пока должен выпасть Джек Пот, согнать с автомата потенциального счастливчика и самому все получить.

Хотя, зная, как казино любит счастливчиков, я так поступил всего дважды – в первый день и на восьмой. Два раза я, для вида совсем кроху проиграв, срывал выигрыш, сначала просто дневной, а потом месяца. А уж на что тратить эти деньги… Тут выбор был широк. Я бы даже сказал, очень широк.

В Демократической республике была демократия в ее "худшем" понимании. Тут была полная свобода – ты имел право купить или продать абсолютно все. Полиция следила только за соблюдением честности в сделках, а что ты будешь делать, например, с рабом, добровольно подписавшем приказ о полном подчинении и продаже своей жизни, никого уже не волновало. Единственное, что тут уважалось кроме денег – это заверенный нотариусом документ. Все.

Честно говоря, не знаю, как бы тут почувствовали себя американцы. Демократическая республика была как раз тем, о чем они так всегда мечтали – страной свободы. Чего-то мне кажется, что они бы от такой свободы одурели. А мне ничего, в кайф. Пока друзья-товарищи шатались без дела по городу, я успел перепробовать все развлечения, что мне тут могли за деньги организовать. Понятное дело, кроме того, что я не приемлю. До разных там наркотиков дело не могло в принципе дойти, а вот все остальное…

Вообще, непонятно. Все от меня почему-то постоянно ждали рассказов, что я делал, как и с кем. А я не собирался и не собираюсь это рассказывать! Развлекался! И этим все сказано! Деньги мне не жалко, хотите – берите, идите тоже развлекайтесь. Но зачем делать такие кислые лица и читать мне нотации? Типа ты мир должен спасать, ля-ля-ля, бла-бла-бла, а не по бабам шастать да фигней страдать! Люди, ау! Вы сами были не против поехать сюда! Ну так теперь нефиг душу пилить, когда надоест – тогда уеду.

Честно говоря, чем другие занимались я тоже не знаю. Но, когда я иногда приходил в отель, полностью снятый нами, за очередной порцией денег – все как правило молча сидели в гостиной и провожали меня злыми глазами. И потому все очень удивились, когда оказалось, что я узнал больше, чем все они вместе взятые.

Причем оно случайно получилось. Лежал я как-то в баньке, парился, а рядом мужичок такой расслаблялся… Хорошо так расслаблялся, его три девушки мяли, четвертая вина в бокал подливала… Да вот только поговорить ему было не с кем, а очень хотелось! Прямо невтерпеж было! А тут как раз я подвернулся. Ну, поговорили мы по душам, подружились. Он уже тогда много выпил, разговорчивый стал. Рассказал, как ему в службах работалось, как его все это достало, как ему захотелось пожить нормальной жизнью… О работе рассказал… Долго, часа два, мне все рассказывал, все свои тайны и секреты. Хороший мужичек был. Жалко. Только он из бани вышел – убили его. И девушек, что его обслуживали, убили. И баня в это же время сгорела. Хорошо хоть меня не тронули. А попробовали они бы меня тронуть, когда я под Покровом Невидимости был. А мужичка все равно жалко. Он, хоть и выпил, а все равно из бани через черный ход уходил. Хотя мог бы и догадаться, что там тоже снайпера поставят. Мне ссориться с местными спецслужбами не очень хотелось, так что я решил ему не помогать. Все равно бы не спасло – такие не живут долго. Не сейчас, так потом бы до него добрались. А так…

Вообще, конечно, я не думаю, что это был такой уж и единичный случай. Сам был свидетелем двух пожаров в публичных домах – там тоже никто не выжил, и в трупах подозрительно много стальных наконечников стрел потом люди находили. Так что не удивлюсь, что были у местных спецслужб определенные проблемы с персоналом. Но это даже к лучшему.

В общем, поделился я тем, что мужичек рассказал, со своими. Рассказал, что Архимаг собирает у себя всех магов континента и их там усиленно муштруют на предмет применения боевой магии. А еще Архимаг подозрительно активизировал сеть своих разведчиков в Демократической республике примерно месяц назад – это тоже местным не очень понравилось. Была даже дипломатическая нота протеста, да вот только император Новой империи ответил не совсем дипломатично. Приказал он посла четвертовать, чтоб его любимому Архимагу не мешали делами заниматься. Господа демократы простить такого не смогли, и со дня на день собирались объявить сначала введение законов военного времени, потом тотальную мобилизацию, а потом и войну господам имперцам. Южане Старой империи тоже на как иголках сидели. Одни генералы с Архимагом пытались общий язык найти, другие – с халифом заигрывали. Халиф оказался мужиком правильным, на генеральские заигрывания не отвечал, чай не баба, а готовился воевать, да вот только непонятно с кем. Все это было, естественно, государственной тайной, и знать об этом простым смертным пока не полагалось. Как и о том, что в окрестностях Демократик-сити и Репаблик-тауна недавно был замечен эльфийский отряд, причем замечен чисто случайно. Да и то только потому, что он посреди чистого поля свой лагерь разбил.

Короче, пока я развлекался, мир бурлил и пенился, а теперь уже дошел до критической точки и был готов взорваться. А это значит, что нам настала пора сматываться отсюда – скоро тут станет жарко, а принимать участие во всяких мелких заварушках между политиками… Меня такое занятие, прямо скажем, не привлекало.

Естественно, что мое решение было поддержано однозначно – даже Баруша уговорили, что он должен поднять руку. Мы свалили, и сделали это очень вовремя – уже на следующий день началась война.

Война подкралась незаметно. Никто из простых людей, да и из политиков тоже, не понимал, к чему бы это и зачем она нужна. Просто в один прекрасный день Новая империя и Демократическая республика с интервалом в полчаса объявили друг другу войну и начали перебрасывать к границе войска. Уже на следующий день произошли первые боевые столкновения, а всего лишь через шестнадцать дней на границе встретились два войска. Причем ни один солдат, ни один офицер не понимал, что не поделили руководители стран, и воевать никто никакого желания не испытывал. Конечно, проводились патриотические лекции о том, какой плохой враг и какие хорошие мы, но когда политагитаторы сами не представляют, что во враге плохого… И почему после пяти столетий мира надо начинать войну… Тогда и солдаты им не очень-то верят.

Однако приказ есть приказ, и вот по две стороны широкого поля стоят два войска. Традиционно более легкое и маневренное имперское: преобладает конница, элитные части – егеря, численность около ста тридцати тысяч человек. И более тяжелое республиканское: преобладает пехота, элита – отряды арбалетчиков, численность – порядка ста пятидесяти тысяч человек. В целом два вполне сравнимых по силе войска. И просто находка для тактика и стратега. Одержать победу в таком сражении не грубой силой, а именно умением провести вовремя нужный маневр, ввести когда надо резерв – и место в истории тебе обеспечено. Никто никогда не помнит тех, кто одержал мелкие, пусть и важные, победы. Никто не помнит проигравших. Для того, чтобы в честь тебя назвали улицу или город, нужно или геройски погибнуть, или одержать победу над равным или более сильным противником. Желательно, чтоб это была главная битва какой-нибудь войны. Умирать генералы ни с той, ни с другой стороны особо не спешили, а потому неспешно засели по своим штабам и начали чертить красные и синие стрелочки.

Из обеих столиц шли приказы – немедленно начать нападение и уничтожить врага. В столицы шли ответы – все под контролем, войско еще не готово, будет готово – тут же и нападем. Из столиц приходили ответы на ответы – немедленно! В столицы уходили ответы на ответы на ответы – все под контролем, войско еще не готово, будет готово – тут же и нападем. Генералы не могли позволить, чтоб из-за политиков у них была украдена величайшая победа в истории. А потому на третий день противостояния командующие встретились на нейтральной территории, где и договорились пока друг на друга не нападать. Устраивать бездарное побоище им не хотелось, с таким багажом в историю не войдешь, а значит надо было все обдумать, взвесить…

За приказами из столиц прибыли посыльные правителей, президента и императора, с приказами в сей же миг не взирая на степень готовности начать атаку. Посыльных посадили в карцер. За ними прибыли более высокие чины, посаженные туда же. Наконец пришел приказ об отстранении генералов и передаче командования прибывшим полковникам из генштаба. Этого генералы уже не стерпели, и так толком и не начавшаяся война плавно переросла в восстание военных против политиков. Пожав друг другу руки, под радостные крики так и не повоевавших солдат два войска сделали поворот кругом и пошли штурмовать свои столицы.

Фарс! Как и говорится в предсказании – мир сойдет с ума! По-моему, это уже успешно произошло! Это уже фарс какой-то! Как все серьезно начиналось – казненный посол, сожженные посольства, собираются войска, чтоб покарать врага… И чем все закончилось? Наш отряд две недели проторчал на поле так и не начавшийся битвы, и что я видел? Солдаты из разных армий ходили друг к другу в гости, угощали друг друга, вместе промывали кости своим политикам. И это солдаты двух стран, между которыми идет война! Причем во всем остальном дисциплина стояла железная – попробуй только нарушь устав! Будешь выгребные ямы неделю чистить.

Не знаю, как по мне, так единственным человеком, который еще не поддался всеобщему безумию, был я. Все остальные… Что они делают? Зачем и кому нужна была эта война? Ведь ее устроил по сути именно Архимаг, а это не тот человек, который способен на безумство. Не понимаю. Причем по-моему он как раз и добивался того, что произошло – устроить среди военных бунт и поднять их против законной власти. Но зачем? Ведь власти у него в той же Новой империи, как я понял, было не меньше, чем у императора.

Если вначале я думал, что это таким образом на меня готовится ловушка, то потом меня одолели сомнения. Слишком это круто, для обычной ловушки, начинать в собственной стране бунт. Круто, и не эффективно. Вот отряд вампиров… Это да. Мы едва от него ушли тогда, у столицы. Я едва почуял их ауру, и, я скажу вам, это аура… Это аура бездушных машин убийства. Не знаю, справился бы я с ними, или нет… Сам – точно нет. А чего ждать от Хаддима Роккава, от Эспиаров, от остальных… Этого я так до сих пор и не понял. Так что самым оптимальным решением в данной ситуации стало решение удирать, после чего запрятаться там, где сложнее всего будет меня найти – среди многотысячного войска. Вампиры, как я подумал, прямо в центр человеческого лагеря не рискнут соваться, даже со своей магией, а значит тут мы в безопасности.

Но теперь, когда республиканское войско повернуло назад, я решил покинуть его расположение. И наш отряд плавно и незаметно перекочевал в имперское войско. Небольшое вознаграждение интенданту, и вот мы все уже в форме. Писарю штаба – и вот мы уже записаны особым временным отрядом в составе второй конной армии. Идем себе в столицу Новой империи, посвистываем.

Собачек, кстати, я решил отпустить. Им скучно было все время невидимыми оставаться, вот я и дал им волю – пусть порезвятся. Да и мы не будем привлекать такого внимания. Хотя, конечно, выглядывающие из формы имперской конницы капюшоны Эспиаров смотрелись несколько подозрительно. Да и у остальных вид был не особо военный, разве что Духаст производил впечатление – ему военная форма явно шла. Но даже без моих заклинаний, а я их в последнее время старался не использовать, излишнего внимания мы не привлекали.

Архимаг думал. Пока все шло успешно, но… Но ему не нравилось, что пришелец вышел из-под его контроля. Его отряд перебил эльфийских пограничников, и с тех пор пришелец ни разу не использовал свою магию. Так что впервые с момента его попадания в этот мир Верховный Архимаг точно не знал, где он. Как пришелец догадался, что именно по магии его выслеживали… Да, этот противник оказался не менее опасным, чем Враг три с половиной тысячи лет назад. Но тот был хоть и силен, но прост. Этот же… Он не так силен, но хитер. Архимаг чувствовал родственную душу – он и сам таким был в своей безрассудной молодости. Увы, спасти пришельца это обстоятельство не могло – он должен был сыграть свою роль в плане Архимага и уйти на покой. На вечный покой.

Однако как заставить его играть по плану… Что же, военно-политические планы Архимага шли идеально, все марионетки слушались его беспрекословно, а потому настала пора выкладывать на стол свой первый, хоть и мелкий, но козырь. Пора вводить в игру новых игроков. О них многие знали, но мало кто считал их действительно значимой силой.

Ба, старые знакомые! Давно не виделись! Господа друиды, ну а вы откуда тут взялись? Шастаете, туды-сюды, вынюхиваете все… А я ведь все еще не хочу магию применять! И другим запретил! Почему – не объяснял, просто запретил. Нечего им знать про теорию выслеживания по магии, мне это знание и самому может пригодиться. Конечно, тут я опять лоханулся – совсем недавно только понял, что все это время за мной следили именно по отзвукам примененной магии. Расслабился, называется. Хотя… Кто ж мог подумать, что этот Архимаг способен на заклинания седьмого уровня? Даже в моем родном мире выследить человека по астральному следу могут только некоторые высшие маги, слишком слаб этот след, мне до такого уровня еще расти и расти. А господин Нох, выходит, намного сильнее, чем я расчитывал. Неудивительно, что я ему проиграю! Удивительно, что у меня есть шанс победить – маги такого уровня, как правило, врагам шансов не оставляют. Разве что киношные, начинают читать нотации, а в это время почти добитый друг на последнем издыхании метает кинжал… Увы, в жизни не так. В жизни в это время друг уже давно сдох, а маг не читает нотации, не раскрывает свои планы покорения мира, а быстренько добивает кого следует.

А все таки, что тут делают друиды? Как я понял, про них местные жители мало знают – ну есть такие маги, да, у них своя закрытая община, академий не посещают, а живут на природе. Букашек, вроде, любят. А может и не любят. Как ни странно, но наиболее ценную информацию про них мне выдал именно Тарас. Они, оказывается, союзники "эльфов", причем их магия далеко не так слаба – могут человека из соседнего мира вызвать. Что же, значит мое предположение верно – они тут закопошились не просто так, а что-то ищут. Вернее кого-то, и я даже знаю кого именно. Меня, кого же еще.

Ну что же – ищите! Мы тут совершенно не при чем. Мы – особый временный отряд, в составе восставшего войска идем штурмовать столицу Новой империи!

Хорошо хоть ауру друиды, как и почти все здешние маги, видеть не могут. Эспиаров с их капюшонами мы замаскировали, шлемы им прямо на капюшоны надели, но вот из Сумрака… Из Сумрака мы были видны как на ладони!

Кстати, мы подумали, и я решил, что настала пора поговорить с господами хорошими, которые мне так и не соизволили сообщить, почему они умеют заходить в Сумрак, вплоть до второго уровня, а больше никто этого не умеет из здешних магов…

Принцессы, ау! Не хотите ли вы об этом поговорить? Ах, вы об этом… Ну, ваши отношения с Тарасом, и чей наследник через восемь месяцев займет престол Старой империи, меня, честно говоря, совершенно не интересуют. Меня Сумрак интересует, или, как вы там его на стенах академии назвали… Дай бог памяти… Нет, Баруш, я не тебе, ничего мне давать не надо… Не надо, я сказал! Хаддим, Роккав – кто-нибудь, уберите Баруша! Спасибо. Ах да, на чем я закончил… Точно! Спасибо, что напомнили! Не хотите ли вы мне рассказать об этом вашем "внутреннем мире"? Эспиары, хорошо что вы тут рядом оказались, ваш рассказ мне бы тоже было интересно выслушать. Весьма интересно. Ну что, кто первый? Нашта, Жеша, вы? Ну что же, это правильно. Меня всегда учили, что будущим мамам надо уступать – так что начинайте. Прошу.

Внутренний мир никогда не считался частью магии. Это было отдельное искусство, и развивалось оно отдельно. Причем долгие века считалось уделом ненормальных, которые видят то, чего нет на самом деле, а потом было просто забыто. Лишь несколько семей продолжало передавать это умение из поколения в поколение, причем далеко не каждый наследник мог овладеть способностью видеть внутренний мир. Семьи эти никогда не были особо значимыми – это были обычные люди, крестьяне и мастеровые, и свое умение они старались скрыть от окружающих как нечто постыдное. Так продолжалось до тех пор, пока в свое время эту способность за одним из своих соратников не заметил Враг. Он не был классическим магом, он был одним из древних, и в первый раз был свергнут еще до того, как внутренний мир был открыт. Теперь же он заинтересовался этим умением, и очень скоро выяснил, что оно позволяет многое. Однако Враг не спешил делиться этим секретом с остальными. Он приказал тому соратнику обучить способности видеть внутренний мир гунзулов, своих самых верных слуг, которых тогда было девять. Владеющие магией, способные увидеть скрытое, верхом на закованных в броню пегасах гунзулы вызывали ужас среди эльфийского войска. Но потом они попали под удар Жертвы Боли… Тогда в километровой пентаграмме в жертву был принесен целый город, более шести тысяч человек. Шестеро гунзулов погибло, трое выжило, но их тела уже не способны были существовать самостоятельно. Именно тогда Враг сотворил им защитные магические костюмы и подарил огненные мечи. Троица гунзулов опять вышла на поле боя, и до самого падения Цитадели была острием воинства Врага. Потом Враг был повержен, гунзулы потеряли девяносто девять процентов своей силы, но умение заходить во внутренний мир они сохранили.

Сохранили его и другие люди. Тот безымянный соратник Врага был не последним владельцем этого умения, и около трех с половиной тысяч лет способность видеть внутренний мир была уделом лишь трех семей. Они жили в разных странах, их история – это история сотен тысяч других семей, со своими трагедиями и радостями. Но преемственность сохранялась, и из рода в род передавалось секретное умение. Наконец совсем недавно, примерно сто лет назад, ветер перемен занес две из этих семей в Старую империю, где они добыли себе право на дворянство. И наконец тридцать лет назад двух наследниц этих семей заметил визирь, он же император, он же наместник бога на земле, он же еще много кто. Они были красивы, и стали первой и второй его женами, подарив ему много наследников и наследниц. Но только двое из них обладали способностью заходить во внутренний мир. Они, Жешения Станишена и Наштасья Сутанова, родились двадцать два года назад с разницей в несколько месяцев, росли вместе и их матери обучили их тайному умению. Наконец незадолго до того, как начались предвещающие конец света события, они увидели, что над их домом во внутреннем мире сгущаются тучи. Они пытались кого-то предупредить, но их никто не слушал, и тогда они отправились в академию магии. И уже там, в академии, до них дошла весть, что почти сразу после их отъезда непонятая эпидемия скосила всю их семью, не оставив в живых никого…

– То есть вы хотите сказать, что вы представляете как раз те самые две семьи, что сохранили это умение? И кроме вас и Эспиаров во внутренний мир умеет заходить разве что представители еще только одной семьи? – подытожил МихМих.

– Да, – подтвердила Жеша. – И потому мы очень удивились, когда там, в академии, встретили там Эспиаров и тебя… Мы тогда решили, что вы как раз из той семьи, но потом поняли, что это не так… Иначе ты бы знал эту историю.

– Что же, довольно интересно…

Значит удар из Сумрака мне не грозит. Весьма маловероятно, что тот единственный человек, или семья, которая обладает способностью заходить в Сумрак как раз сейчас встретится мне на пути, причем будет обладать достаточной магией, чтоб представлять для меня серьезную опасность. Хотя… Этот мир сошел с ума, и потому даже невозможное события было вполне вероятным.

А все-таки, кто такие друиды?

Определенные догадки у меня по этому поводу были. Судя по рассказу Тараса, он жил в замке, где кроме семьи хозяина-эльфа все остальные были людьми. Судя по рассказам остальных, такого места в принципе не могло существовать – в Эльфийском лесу людей нет, а за его пределами ни одному эльфу не позволят возвести собственный замок. Остальных было много, но Тарас был очевидцем, и потому я больше поверил именно его рассказу.

А что из этого следовало? А следовало, что где-то есть смешанные общины вампиров и людей. Причем люди, в том числе и друиды, занимают в этих общинах подневольное положение. Что это может значить? Например, что друиды – специально натасканная вампирами секта, имеющая свою, "эльфийскую" магию, довольно сильную, надо признать. Идем дальше, предположим, что друидов вампиры обучают не из благотворительных соображений. А с вполне конкретной целью. Единственной возможной целью, которую я могу предположить, используя свое дедуктивное мышление, является деятельность в стане потенциального врага – человеческих государствах. Тут друидов уже давно считают за чудаков, любителей природы, безобидных дядей и теть, которые помогают расти травам и плодоносить деревьям. Их считают людьми не от мира сего, а значит и скрываться от них не стоит. А друиды на самом деле не просто дурью маются, а занимаются агентурной деятельностью, заодно готовясь стать пятой колонной в государствах людей.

Косвенно мое предположение подтвердило то, что оно было сразу же отметено моими спутниками как невозможное. Для них понятие "плохой друид" или "друид-предатель" было столь же чуждым, как для меня понятие "летающая в стратосфере курица". Курица не летает, особенно в высших слоях атмосферы, и друид просто не может быть врагом человека. Для того, чтоб такое понятие укоренилось в мозгу на уровне рефлексов, кому-то надо было хорошо поработать. И я, кажется, догадывался, что это мог быть за шутник такой…

Верховный Архимаг был спокоен. Его цепные псы, друиды, вышли на охоту, и теперь где бы ни появился пришелец – отныне от преследования ему уже не укрыться. Игра продолжала нравиться Архимагу. Впервые за долгие годы он играл на грани фола – с одной стороны пришелец не имел права погибнуть, он еще должен был сыграть свою роль, а с другой – мелкими толчками он должен все время направляться в нужную сторону. Тут надо было быть очень осторожным – противники у пришельца должны быть достаточно сильными, чтоб он воспринимал их всерьез, и все же не достаточно сильными, чтоб его убить. Это была опасная игра. Пришелец мог погибнуть много раз, но пока он держался хорошо.

И просто прекрасно выполнял первую из своих функций – служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся – все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие у них планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.

Великий Архимаг не проигрывал никогда.

Ректор был близок к тому, чтобы сдаться. Древняя Библиотека действительно хранила много интересной информации, но все это была человеческая информация. Самые старые из манускриптов были древнее легендарного Некрона, но даже они не упоминали о Спящих ничего, кроме самого факта – некогда миром правили великие существа, которые потом уснули. Все. Неизвестно ни кем они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только слухи, те же самые слухи, которые ректор и так знал. Пустыня, юг западного материка, подземная могила… Ни единого точного указания, ни единого факта. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это необходимо узнать. Без этого не понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не мог найти.

Как ни странно, ректор не сдавался и продолжал поиски только благодаря помощи халифа. Правитель Халифата Запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор иногда забывался и позволял себе опускать обращение "ваша божественность", за что любой другой был бы немедленно казнен.

Ректор чувствовал, что времени остается все меньше и меньше, и продолжал, фигурально выражаясь, пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках жемчужины, которой тут могло и не быть.

Времени у нас было больше чем достаточно – войско империи шло к своей столице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобраться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я постепенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего на удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда до столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло наше войско, я со своим новым другом, командующим армией мятежников полным генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бане.

Кстати, проблема горячей воды – одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможности смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль – чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.

Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды из расположения армии были успешно изгнаны. Со своего десятка я при этом глаз не спускал.

А вообще, не понимаю. Я легко добиваюсь уважения больших и важных дядь, а Тарас настолько же легко добивается любви молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверить любые секреты, а Тарасу – разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика и защитника, который с врагами свои проблемы решает очень просто – удар дубиной по голове – нет врага – нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!

Ладно, не будем о грустном. Тарас – это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом – влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить войну, это не значит обязательно покончить с войной. Главное понять, что тут к чему, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили – значит это как раз и будет входить в понятие "разрулить".