Перехитрить богов

Буду до конца стремиться! Буду до конца мечтать!

Буду жить, и буду верить, и, конечно, побеждать!

Обернусь я вольной птицей,

И на крыльях в небесах

Улечу я за границу,

Поборов свой страх.

А я сразу сказал – понятно не будет. Не на вашем это языке, а на моем. Что, неужели кому-то даже понравилось? Странно, у вас тут явно с художественным вкусом не сложилось – мое сочинение, да в моем исполнении… Ну ладно, хотите еще – будет вам еще. Хотите, про миазмы болотные послушать? Исполнение хриплое, стиль – мой, все остальное тоже мое, только гитара дедушки моряка.

Миазмы болотные зловонием серы

Терзают грядущего через трясину.

Мольбы совладают с метанием веры,

Как против вампира чеснок и осину.

Погрязши по пояс в зловонную жижу,

Убежище зверя, нору вурдалака,

Крестом озарив, что очами увижу,

Гоню упырей, как блудную собаку.

Отринув, отбросив мирские утехи,

Увязши в смердящей болотистой топи

Оставив мышленья о крове и смехе,

Увязнув в грязи, прогрузив свои стопы,

Святой изгоняет нечистую силу,

Не выдержав телом, но выстояв духом

Крестом мертвецов загоняя в могилу

Он телом погиб. Земля ему пухом.

Ладно, хватит с вас! Все, я устал и обиделся, развлекайтесь тут, морячки.

Хорошо моряки развлекались – весь день. Но, молодцы, уже с утра свежие, бодрые, подняли паруса, и полный вперед! Я им предложил попутный ветер устроить – отказались, мол и так попутный. Ладно, как хотите. Мне то что. Просто, честно говоря, подозрительно долго мы как-то плывем… Я, как бы, уже по этим морям походил, с Южного материка на Восточный, с Восточного на Северный, с Северного на Западный, теперь с Западного на Центральный иду. Расстояния немного представляю, скорости тоже. И что-то мне подсказывает, что мы слишком долго идем, а?

Ладно, а что господин хороший по этому поводу скажет? Капита-ан!

– А что, хороший ты мой, ты думал, что мы так сразу к Центральной земле пойдем? А ты хоть себе представляешь, как они свои воды от чужаков берегут?

– Не-а, совершенно не представляю.

– И не надо! Поверь на слово старому морскому волку – хорошо. Так что мы теперь всю Центральную землю обходим, с другой стороны будем на этот материк высаживаться… Есть там одно место… Я ни разу не был, но ходили слухи, что там уже когда-то кто-то побывал, и даже назад вернулся. Там, на самом дальнем северо-восточном мысе Центральной земли есть такое особое плато, на нем, говорят, уродов разных селят, убивать их негуманно, все же люди, а вот отселить подальше из эстетических соображений…

– Ясно, я уже представляю, где это. Типа Остров последней надежды…

– Остров? Не, я бы знал – то не остров, то часть материка, а про надежду – это точно, тем, кто туда попал, уже особо не на что надеяться.

– Ну, это мы еще посмотрим, у кого из них меньше надежды на спасение. Так что, плато это не стерегут.

– Да нет, тоже хорошо стерегут, только… Не так. Там, хороший ты мой, берег – отвесная скала, у берега сплошные рифы, ну вот они и считают, что там все равно ни один корабль к берегу не подойдет, а если какой и подойдет – все равно по скалам никому не подняться. Вот и стерегут не так строго.

– А мы там поднимемся?

– А у нас нет другого выбора. Так что надо будет – поднимемся, да, хороший ты мой? Шанс я бы оценил как одну сотую, но это все равно намного больше, чем у тебя шанс сердце Всевышнего украсть…

Да, плато тут действительно хорошее! И лоцман у Шиьа хороший служит – я аж засмотрелся, как он ночью, в свете луны, рифы огибал. Это было действительно круто – без навигационного оборудования, на голой интуиции, одним шестым чувством провести корабль через этот непроходимый лабиринт! Талант! Да и вообще, хорошая тут команда собралась, они стоят друг друга. Лихие парни, неразговорчивые, правда, но ребята неплохие.

Ладно, посмотрим, встретим ли мы их еще – Шиь приказал корабль тут запрятать и ждать нашего возвращения. Ну и начался наш с капитаном подъем… Я, вообще-то, в горах бывал, и в Карпатах, и в Крымских, и в Скалистых горах тоже бродил. Да вот только все те горы довольно пологие, тут же – стена. Очень неприятная стена, такие часто в Крыму бывают – отвесная, глинистая. Ухватишься за что-то – ползет. Да так и норовит тебя засыпать. И высоты немерянной – метров триста пятьдесят, а то и все пятьсот. Да еще и ночью дело происходит… Не знаю, на что рассчитывал капитан, а лично я положился на свою магию.

Вот только основной запас моих заклинаний – ментальные. Я их всегда любил, не грубой силой, а тонкими уколами заставить всех вокруг на тебя работать. Иллюзия, обман, ложные чувства – в этом я мастер. А вот с другими областями не так хорошо – Ветер могу вызвать, Огненный шар тоже при желании могу запустить, и нехилый, левитировать сверху вниз умею, так что падение мне тут не сильно опасно, могу себе сил магически добавить. Да вот только зачем нужны эти силы, если земля, за которую я хватаюсь, все равно ни на чем не держится?

Но что-то я все же придумал – если тут такой хлипкий склон, то может его немного приморозить? Мороженная земля более твердая, может она будет лучше держать? Попробовал, получилось, полез. Шиь, без всяких заклинаний левитации, за мной уверенно держится. Поднялись мы метров на тридцать, ровно одна десятая пути, облегчил я наш вес, повисели, отдохнули. И что дальше? В том же стиле и дальше? Это как-то не сильно интересно…

А что поделаешь? Ничего более умного я все равно придумать не смог, спросил Олимпера – он тоже ничем не мог помочь. Ладно, ночь длинная, а я молодой и здоровый, может и смогу забраться наверх. Потому что надо.

Надо – будет. Где наша не пропадала… Эх, ма, полезли, капитан!

В том, что было тяжело, ничего особо удивительного нет. Самое странное в том, что уже к утру мы таки поднялись наверх! Всего-то шесть часов потратили, триста метров, пятьдесят метров в час – весьма и весьма неплохая скорость для одного рыжебородого мага и одного пожилого морского волка. И как поднялись, так и завалились спать – весь день проспали.

А вечером надо было силы пополнять – еды мы с собой не брали, я взял только сумку с Некроном да арбалет, вот и пошли на охоту. А заодно и на разведку – выяснять, куда же это нас занесло. Про географию Центральной земли ни Шиь, ни Олимпер ничего не могли сказать, так что нам все это предстояло на своей шкуре выяснить. Ладно, мне то что, не привыкать. Хотел приключений? Хотел! Ну так какого же жалуетесь, Михаил Михайлович, получили – распишитесь. Приключения с доставкой на дом, фирма веников не вяжет.

Да уж! Не знаю, как там в будущем будет, Ртуть про свою родину мне много чего не рассказывал, но сейчас Центральная земля, а особенно Плато отверженных, представляло собой незабываемую картину! Такого, действительно, один раз увидеть – никогда уже не забудешь! Честно говоря, пока мы шли по этому плато с капитаном – совершенно не жалко было Центральную землю, стране, которая такое со своими гражданами сотворила, на дне самое место. Что там Ртуть говорил? Один слепой, но слышит, один глухой, но видит? Это, наверно, за полторы тысячи лет все исправилось. Потому что сейчас вокруг меня была фантазия буйного художника-авангардиста на тему "что может сделать мутация с человекоподобным существом".

Не знаю, может существа вокруг и обладали паронормальными способностями, а лично мне их было просто по-человечески жалко. Страшные, безрукие трехногие, безглазые треухие, я уж не говорю о совсем экзотических вариантах – одноногий четрырехрукий хвостатый безголовый однажды попался. Были и просто калеки, но они тут смотрелись на общем фоне вообще как нормальные люди. И, самое удивительное, я знал, что это сообщество не просто уцелеет, а и выживет, сможет себя воспроизвести и будет и дальше за место под солнцем бороться. И быть может этот безногий циклоп и эта барышня с шеей жирафа как раз и есть дальние предки Ртути? Кто их знает…

Шли мы под Покровом невидимости. Мне, конечно, было не очень легко постоянно удерживать это заклинание, но попадаться на глаза местным хотелось еще меньше. Так что приходилось терпеть. Еду мы воровали – тут негде было охотится, а ели мутанты вполне человеческую пищу. Один раз попалась нам очередная колонна новых жертв генетических экспериментов магов-ученых, хорошая такая колонна, более тридцати закрытых груженых телег, все это под конвоем солдат и магов, причем магов неплохих – я решил не рисковать, и пока они ехали мы прятались за деревьями. Покров невидимости могли почуять, а мне пока неприятности были не нужны.

Плато было не очень большим, и уже через три дня наши эстетические страдания закончились – мы добрались до блокпоста, отрезавшего Плато отверженных от остальной Центральной земли.

– Так, я правильно понимаю, планов ни у кого никаких нет? Шиь, Олимпер? Значит, нет. Хорошо. Тогда может кто-то из вас знает, как тут отличают местных от пришельцев? Тоже не знаете? Еще лучше. Как до столицы добраться? И где столица не знаете? Ну хоть примерно?

– В самом центре материка, говорят… – задумчиво ответил капитан.

– Мы с мастером когда-то бывали в этой столице, она действительно в самом центре, но мы туда с другой стороны, с юга добирались, и… Когда мы будем рядом – я смогу сказать, куда идти, а пока, господин, извини…

– Ладно, на юг – тоже направление. Так что, идей точно ни у кого нет? Ладно, вы сами напросились…

И чего они меня ругают? Сами ж виноваты – я просил, предлагайте. Не предложили – ну так я и поступил так, как считал правильным. Все равно очень скоро все на этом материке умрут, ну так почему бы и не перебить пограничную заставу? Сначала снайперским выстрелом одного мага, потом второго, пока они невидимость мою не раскусили, а потом и за солдат можно приниматься. Нам еще повезло – они тут скорее для проформы сидели, сторожили единственную дорогу с плато, а ждали бы нападения – пришлось бы тяжко. И так меня чуть не ранили – один больно резвый проследил, откуда стрелы летят, и давай туда палить. Мне вообще повезло – выстрели он на двадцать сантиметров ниже и правее, и прямо мне бы в голову попал. Прямо у уха стрела просвистела. Я его потом, конечно, успокоил, специально силовым магическим приемом сердце до тех пор давил, пока он в страшных конвульсиях не скончался. Ну да, жестокий я, жестокий, особенно по отношению к тем, кто меня убить хочет. И мне пофиг, что он свою службу выполнял – служить государству, творящему такое со своими поданными, уже преступление. И я просто наказал преступника, не более того.

Жалко, что на заставе тягловой силы не попалось – пришлось и дальше пешком идти. Хотя, оно может и к лучшему. На нас такую облаву организовали – врагу не пожелаешь. По всем правилам, с магами. Две недели мы выбраться не могли! Раз пять приходилось в бой вступать, а потом уносить ноги от наседающего противника. Собственно говоря, за это-то меня и ругали, а я не считаю себя виноватым. Ну подняли мы шум, ну и что? Выбрались в конце концов? Выбрались.

Правда, пришлось мне хорошо поработать, чтоб нас в покое оставили. Хорошо хоть местные маги не знали точно, какие мы из себя. Так что вспомнил я старые добрые времена во дворе наместника, на Западном берегу прибрежного королевства. Когда вместо меня местные стражники всю рабскую работу выполняли. Но дословно тот трюк уже не прокатит – тут маги еще не все забыли, могут наложенную иллюзий от реальности отличить. Так что поступили мы более тонко – поймали живьем двух солдат, их за нами много охотилось, усыпили. Ну и начал я экспериментально проверять, что до этого только в теории знал – "работа с биологическим материалом". Вышло, конечно, коряво, я не пластический хирург, а один из пленных вообще не пережил операции, ну да ладно. Сошло. Подсунули мы охотником за нашими головами два похожих на нас трупа, одного даже дали самим пристрелить. Их потом маги проверяли, ничего не нашли. Решили, наверно, что это мы и есть. Облавы прекратили, правда посты разные по лесам да полям еще долго шастали.

Ну да ничего – долго ли, коротко, а нашли мы столицу. Скорее долго – там всей дороги оказалось километров двести, а шли мы добрых полтора месяца, а то и все два. Хотя шли – это хорошо сказано, когда шли, когда бежали, а когда и ползком по болоту десять километров пробирались. Приятного мало. Приходилось еще пару раз заставы вырезать, но уже аккуратнее мы действовали, под местных бандитов маскировались. Тяжело, но ничего, справились. А пару раз вообще наглеть приходилось – один раз вообще ночевали на чердаке местного варианта службы безопасности, пока под нами как раз обсуждали планы нового прочесывания местности. Еду добывали… Ну, добывали, короче, тоже вспоминать совершенно не хочется. Главное – сытые и здоровые дошли до самой столицы Центральной земли. Дошли, и призадумались. Я призадумался. Чем в это время остальные занимались – понятия не имею.

Чем местные маги от остальных, что я в этом мире встречал, отличались – они совмещали в себе мага и воина. Да, пусть и не сильный маг, да, пусть и не очень умелый воин, но когда их едет двадцать штук, да так и зырят по сторонам своими глазками, и мышцы напряжены, руки на оружии лежат… Это тебе не друиды, которые сообразят, что на них напали, только болт арбалетный в сердце получив. С такими мне совершенно не хотелось связываться – шансы пятьдесят на пятьдесят. Или мне повезет, или им. А я такие шансы не люблю.

Вот и сейчас, город, стена. На стене маги. И нет чтоб просто махорку курить, они самым что ни на есть внимательным образом высматривают, не покажется ли где враг. Мимо таких под Покровом Невидимости не проскочишь, да и в Сумраке заметят, даже если сами и не умеют туда заходить. Короче, о том, чтоб взять город штурмом, можно было забыть. Только обманом, да не экспромтом каким, а хорошо продуманным, отрежиссированным и прорепетированным. И идти надо только через главные ворота, ибо других попросту нет.

Ладно, Шиь, Олимпер, может хоть теперь хватит мертвым грузом на моей шее висеть? Может и вам пора хоть немного подключиться к обдумыванию проблемы?

– Как в город проникнуть, я то знаю…

– Эээ… Капитан, я тебя правильно услышал – ты знаешь, как можно проникнуть в город, минуя стену, ворота и всю ту многочисленную стражу, что там сидит?

– Знаю. По крайней мере, хороший ты мой, дал мне тогда мой работодатель один рецепт, не знаю, правда, сработает ли он, двадцать лет как-никак прошло…

– Если я хоть немного изучил Архимага, то он, как правило, если ему что-то надо, хорошо все продумывает. Это против меня у него ничего не выходило, так то ж я. Ладно, примем за констатацию факта, что заманить таким образом в ловушку он тебя не собирался, а значит тот рецепт, что он тебе дал, имеет место быть. И как же мы туда можем проникнуть?

– Да вот в том то и дело, что способ этот… Ну… Мне он не нравится. Заключается он в том…

Мне он тоже не нравится! Причем совершенно не нравится! Я понимаю, подкоп, я понимаю, секретный ход в стене, но это… Я бы назвал это так – "еще один весьма экзотический способ покончить с собой". По крайней мере, если бы был иной выход, то я бы так никогда не поступил. Но в том то и дело, что иного выхода не было! Вот ведь как хреново, теперь мне приходилось полностью положиться, что в оценке "обычаев и законов" Центральной земли господин Нох чуть лучше меня разбирался. И полностью положиться но этот… Мягко говоря, очень необычный способ проникать в вражеский город.

Ладно, другой бы на моем месте перекрестился, или через плечо поплевал, я же просто совершенно открыто дошел до городских ворот и со всей дури ударил в висевший там и порядком проржавевший колокол. А теперь оставалось лишь сидеть тут и ждать, как на это местные прореагируют.

Если верить Шиью, то этот колокол не простой, а легендарный. Его еще в те древние времена повесили, когда Центральная земля была не единым запертым образованием, а тоже множеством враждебных королевств. Задумка была примерно следующей – если враги так часто приходят и пытаются захватить город, то почему от этого должны страдать обычные люди? Не логично! Намного логичнее, чтоб городская верхушка и отстаивала у завоевателей свое право на власть. Вот и повесили этот "дуэльный" колокол. Суть очень проста – подходит к нему очередной захватчик, бьет, и тот, кто ныне при власти в городе, должен выйти к нему и сразиться один на один. Или, что чаще бывало, выставить своего бойца. Был даже весьма специфический дуэльный кодекс. Для того, чтоб у побежденного не было возможности тут же еще раз ударить в колокол и вызвать победителя на очередную дуэль, победителю и всем его соратникам, помимо власти над городом, давалась еще гарантия полной неприкосновенности на протяжении суток. Система довольно спорная, но, как правило, работала. Приходивший захватчик за сутки как правило многое успевал делать, и проигравший уже понимал, стоит ли ему пытаться брать реванш, или лучше покинуть город и еще поднакопить сил.

Потом времена, естественно, поменялись. Центральная земля стала единым государством, уже не было врагов, которые бы могли побороться за власть в столице, да и сама эта власть стала почти номинальной. Основная власть в стране перешла к касте магов-ученых, они же жрецы Всевышнего. Таким образом образовалось первое в мире технократическое государство, однако, несмотря на это, дуэльный колокол оставался и связанных с ним законов пока еще никто не отменил.

На это и был весь расчет – вызывать на бой градоначальника, победить его и получить в свое расположение сутки полной свободы и безнаказанности в столице. Потом, это прекрасно понимали и Шиь, и я, нам не дадут никакого шанса спастись, но сутки – это довольно много, и мы надеялись со своим делами за это время справиться. Конечно, весь расчет был очень хилым, готовым, как картонный замок, посыпаться от любой мелочи. Местные власти могли спокойно "забыть" о существовании древнего обычая, или даже показать формально, что законы они соблюдают, а потом сделать так, чтоб мы незаметно "исчезли" где-нибудь на темной улочке. Но последнее – это еще не так плохо, пусть они еще попробуют заставить нас "исчезнуть". Самое неприятное – если нас прямо тут, у ворот, и расстреляют. Без суда, следствия и лишних разговоров. Тут вся надежда была на Архимага – он, как правило, хоть и гад редкий, но в людях неплохо разбирался. И если он решил, что Шиь сможет таким образом проникнуть в город – значит шансы у нас есть. По крайней мере, пока нас еще не трогали. Смотрели с ненавистью, оружие держали нацеленное, заклинания наведенные, но не трогали. Сами, видать, ждали, какой придет от начальства приказ.

Повезло. Нам повезло. Даже Олимпер облегченно вздохнул, хотя, казалось бы, чему там вздыхать у магического амулета? Выехала нам навстречу из города кавалькада, маги-воины, окружили нас, пропустили вперед какого-то типа, который нам и зачитал приказ. Содержания примерно следующего – согласно закону, ля-ля-ля, вызвали на дуэль, ля-ля-ля, вызов принят, да свершиться закон, победитель получит, ля-ля-ля, вот он наш боец, ля-ля-ля, прошу для протокола представиться и приступить к бою. Ладно, представились – Шиь сам собой назвался, я Закердыком Макердыкиным.

Сражаться, естественно, предстояло мне – по правилам магия в поединках была дозволена, а Шиь в магии, что я в высокой моде, полный ноль. Шиь был "секундантом-сопровождающим", тоже прописанная в дуэльном кодексе обязанность "следить, дабы боец свой подлого и бесчестного удара не нанес". По сути просто торчать рядом был должен и не во что не вмешиваться – подлых ударов, как известно, в боях таких не бывает. Очертили нам круг, я вышел с одной стороны, мой противник с другой, зрители, а таких пару сотен собралось непонятно откуда, криками своего поддерживали. Ну и начался бой.

Начался совершенно не зрелищно – мы стояли, и оценивали друг друга. Не знаю, что там обо мне подумали, но я перестал уважать эту страну окончательно – выпустить против меня мага-мутанта… Или они подумали, что скорость реакции и магическая сила может полноправно заменить мозги? Если так – то они сильно ошиблись, и в этом им предстояло уже в ближайшие минуты убедиться.

Я не любитель поединков – я ни разу даже не дрался. И сейчас я тоже не собирался на радость толпе обмениваться зрелищными, но весьма тупыми ударами. Нафиг надо? Для начала Крымским противника разозлим, а потом плавно-плавно будем из себя выводить его окончательно. Пока он в меня молниями да огненными шарами кидал, мощными, но простыми, которые легко можно в полете нейтрализовать, я на него то Вонь напустил, многократно усиленный запах сортира, то заставил поверить, что только что содержимое того самого сортира ему на голову вылили. Простой Обман, любой маг такое наваждение за секунду с себя снимает, да вот только неприятные ощущения остаются? А куда же им деваться! И довел я в конце концов противника! Заревел он, прикрылся магической защитой, выхватил свой меч да как полетел на меня… Паровоз недорезанный. Дорезать? Да пожалуйста! Про арбалеты что-то в дуэльном кодексе говорилось? Нет. Ну я и открыл огонь… А пока он, как ниндзя какой-то, мечом мои болты отбивал, я ему под ноги сумку с Некроном запустил. Варварство, конечно, но сработало. Это называется "использование магических артефактов божественного происхождения не по прямому назначению" – целый трактат по этому поводу можно написать.

Падение мутанта, ноги которого запутались в ремешках сумки с книгой, напоминало падение столетнего дуба – вроде и неспешно падает, а звук хороший. Естественно, что поступать благородно, давая ему шанс подняться, я не собирался, а продолжал расстреливать лежачего и беззащитного. Подергался еще немного маг-мутант, подумал так, решил, что с двумя десятками арбалетных болтов в теле жить ему будет несподручно, да и отдал богу душу. Это я сам, как свидетель могу сказать – какому именно богу не знаю, но что его душа, она же аура, куда-то улетела – подтверждаю. Сам в Сумраке видел.

Так, что тут дальше по сценарию? Недовольство зрителей, это понятно. Вручение символических ключей от столицы и гарантий суточной неприкосновенности, под свист местных прохождение через ворота в город. Все, прошли. Сколько сейчас времени? Где-то десять, одиннадцать часов утра. Время пошло.

Итак, у нас есть сутки, за которые надо украсть сердце. Где храм понятно, вон стоит, стодесятиметровая башня. Стоит, шпилем своим облака чешет. Ладно, пошли туда.

Что нельзя? Ах, ну да, все понятно. Не тронуть нас – не тронут. Да вот только кто же им мешает закрыть ворота? Никому нельзя, и без разницы, формальный ты глава города, или хоть сам Всевышний, за своим органом с того света вернувшийся. Не положено, и все тут. Хоть лбом о землю бейся, а храм открыт только по праздникам, ближайший из которых месяца через полтора. А пока вход только для их святейшеств, да и то только по специальному разрешению главного короля-мага. И его тут нет, он занят, готовится к завтрашнему торжественному открытию новой маго-научной установки по улучшению человеческой породы.

А вот теперь хотя бы стало ясно, когда мы попали. Весьма конкретно попали. Если я правильно понял рассказ Ртути, то именно завтра этому материку и предстоит под воду опустится. А что это значит? Скорее всего, это значит, что во-первых, мы не успеваем никак отсюда вовремя свалить, а во-вторых, мы бы по-любому не успели. Не знаю, говорило ли мне это абстрактное подсознание, или вполне конкретный здравый смысл, но я почему-то был уверен, что именно наши с капитаном действия и приведут к гибели материка. И Архимаг, которого в этом обвинили Эспиары, тут совершенно не при чем. Хотя… Не будем загадывать наперед, а будем искать способ сделать то, что должно быть сделано.

Итак, храм. Башня, высота сто десять метров, диаметр порядка тридцати. Окон нет, есть витражи, начинаются на высоте десяти метров и идут до самого купола. Купол плавно венчается шпилем. Двери: основные ворота спереди, вспомогательные сзади, калитка сбоку, только для VIP-персон. Стража везде, серьезная. Здания вокруг одноэтажные. По стене забраться можно, удобных для ухвата узоров хватает, да вот только за этим внимательно наблюдают со стороны. Хорошо, а если в Сумраке то же самое проделать? Реально, и не очень сложно. Добираюсь до витража, посмотрим на них из Сумрака… Магические ловушки есть, но их реально обезвредить. Что дальше? Бью витраж, маскирую дырку заклинанием, проникаю внутрь. Реально? Вполне. Но для этого нужно, чтоб наверх не смотрели – пристальный взгляд мага обманное заклинание всегда заметит. Потому нужно магов отсюда отвлечь, в том числе и тех, кто приставлен за мной следить. И людей тоже хорошо бы было поменьше, потому план пусть будет пока такой – до вечера ничего не трогать, а ночью Шиь каким-то образом отвлечет всеобщее внимание, а я через разбитый витраж проникаю в храм.

Так, но что теперь делать целый день? Если буду тут торчать – могут заподозрить, а значит… Значит, идем разбираться с работой капитана, а заодно и подумаем вместе, как он может перетянуть на себя всеобщее внимание. Слышь, Шиь, ты как, не передумал тайной поделиться и открыть, чего от тебя Архимаг хотел?

– Теперь я думаю, что можно, хороший ты мой…

– Слушай, ну почему ты меня все время называешь хорошим?

– А ты что плохой?

– Нет, но…

– Ну раз нет, значит хороший. А если бы ты, господин Закердык Макердыкин, мне раньше представился, как тебя звать, я бы тебя по имени и раньше называл!

– А я что, не представлялся?

– Нет, что твою говорящую игрушку Олимпером зовут я понял, а твое имя как не знал, так и не знаю. Или тебя на самом деле Закердыком зовут?

– Ладно, проехали, так что у тебя за работа? Локальный Полог Силенса я поставил, так что можешь не волноваться, местные нас не услышат.

– Работа у меня полегче твоей, да ненамного – всего лишь навсего надо проникнуть во дворец короля-мага и добыть из его короны некий Голубой Камень.

– Камень? Какой камень? – тут же "проснулся" давно не подававший голос Олимпер, – У тебя есть описания этого камня? Случайно не сине-бирюзовый восьмигранник размером с яйцо?

– Про размер не скажу, а граней у него должно быть действительно восемь.

– Две соединенные основаниями четырехугольных пирамиды, да?

– Да…

– А ты слышал что-то про этот камень? – поинтересовался у своего амулета Михаил.

– Слышал? Нет, не слышал, я его видел! И знаешь, где я его видел? Как раз в короне! Только та корона была не на человеке, а на короле Спящих, и символизировала их полную власть над всем миром! И я сам видел, и мастер это видел, как этим камнем тварь козлоногая выпивала из людей души! Она ими, видите ли, питалась! Господин, ты должен уничтожить эту гадость! Не знаю как, сам придумывай, но ее не должно быть! Мы с мастером в свое время не смогли его найти, этот камень бирюзовый, но если теперь он так близко – мы не имеем права его оставить! И уж конечно, ни о каком Архимаге речь не может идти – я Ноха хорошо знаю, этот гад, если камень получит, такое устроить может…

– Не получит он его, – заверил Михаил.

– Почему ты так уверен? А, я понял, потому что ты знаешь, что у Архимага этого камня не будет, значит он его не получил! А ты точно знаешь, что у него его не будет? Не точно! Потому…

– А может, хорошие вы мои, меня послушаете?

– Капитан, мы с господином о судьбе мира говорим…

– А я говорю о своей работе. Я слово дал, что этот камень добуду, и я его сдержу! И меня не интересует, что вы там говорите про моего работодателя, но…

– Ладно, успокойся. Олимпер, ты скажи, этот камень… Его принципиально разбить можно?

– Можно, конечно, мастер говорил, что он на самом деле очень хрупкий, и…

– И все понятно. Кажется, я догадываюсь, какие последствия могут быть, если получиться разбить магический артефакт такой силы… Тут и тектонический сдвиг, как говорить, случиться может. Ладно, Шиь, не беспокойся, я тебе слово даю, что от моей руки ничего с камнем этим не случиться. Пошли на дворец смотреть, насколько он неприступный.

Ровно на столько же, насколько и храм. Если отвлечь внимание стражи – проникнуть сложно, но реально. Ничем не примечательная дворцовая постройка, нечто среднее между Зимним и Лувром. Вычурная слишком, лично я люблю более простую архитектуру. Вся планировка просматривается – чем, например, может быть огромный центральный куб с высоченными окнами, кроме как тронным залом? Ладно, добудем сердце, и камень добудем. Теперь надо опять вернуться к тому, с чего начали – как отвлечь магов да стражников?

Шиь, хочешь, чтоб я добыл для тебя этот камень? Тогда у меня есть для тебя работа на эту ночь.

Ночь. Свет звезд и луны. В самом центре материка лежит город. Высокие стены с вечно бдящими стражами, белокаменные замки, дворцы и храмы – кажется, что сама вечность застыла в этом городе. Тут все монументально и неподвижно, тут не время не властно над происходящем, и ничего не может потревожить покой древнего города.

Только почему на улицах так людно? Почему люди не спят, а тревожат своей сиюминутной активностью покой города? Куда спешат они? И почему у них с собой оружие?

Ладно, остается надеяться, что Шиь как-то сможет от разгневанной толпы удрать. Это уже, как говориться, его проблемы. Лично я свои проблемы уже решил. Ну, почти решил. По крайней мере в одной руке у меня уже лежит бирюзовый камень, а в двух метрах от меня под толстым стеклом бьется призрачное сердце Всевышнего. Осталось всего ничего – выцарапать его из Сумрака, найти капитана и успеть с ним спастись до того, как вода поглотит этот материк.

Что же, если вторая часть плана пойдет так же хорошо, как и первая, то, может быть, у нас даже есть шансы спастись. По крайней мере пока все шло как по маслу – пока вся стража, подключив местное население, гонялась за Шиьом, я спокойно себе ограбил королевский дворец и проник в храм Всевышнего. Ловушек было много понаставлено, но что такое примитивные магические ловушки для того, кто умеет заходить в Сумрак? Лишь небольшая задержка – каждую из них надо найти, почувствовать, что в этом месте кем-то был отложен кусок негативной ауры, найти обходной путь. Муторно, но ничего принципиально невозможного. Предельная внимательность, сосредоточенность – и все получиться.

А вот как теперь сердце добыть? Его Всевышний, не знаю зачем, действительно красиво запрятал. В обычном мире осталась его первая проекция – зримый, но бесплотный образ, примерно то же самое было и на первом уровне Сумрака. А вот дальше начиналось интереснее – на втором, и, как я понял, на третьем уровне находилось само вещественное сердце, да вот только в разных проекциях. И для того, чтоб найти к этим проекциям ключ, надо было нырнуть аж на четвертый уровень Сумрака – что я в жизни никогда не делал. Хитрая система, мне она чем-то напомнила принцип открытого кодирования, когда все якобы просто и открыто, а для того, чтоб выудить полезную информацию, все равно без ключа не обойтись.

Ладно, каждый человек в своей жизни многое делает впервые, и похоже что сейчас мне предстояло впервые почувствовать на своей шкуре, что такое четвертое Сумеречное давление. Что же, будем полагать, что за время пребывания а этом я уже из неопытного неофита превратился почти в Архимага, главное соблюдать спокойствие и верить в свои силы. Хорошая фраза, люблю я ее. Особенно люблю я ее к полетам применять. Мол, что нужно для того, чтоб полететь? Поверить, что ты птица, соблюдать спокойствие и верить в свои силы. Почему же люди не летают? Да как раз поэтому! Летят к земле, и думают – все, гаплык, сейчас упаду и разобьюсь, я не умею летать, спасите, кто-нибудь… Вот и результат – блин на асфальте. А верил бы до конца человек, что у него все получиться, и, может быть, взял бы, да и полетел. Так и я сейчас, подхожу к сердцу и начинаю верить, что мне удастся вот так, с первой попытки, нырнуть на четвертый уровень Сумрака, разыскать там ключ и вынырнуть назад.

Верю? Верю! И вперед! Первый уровень, серая дымка. Все просто, привычно и обыденно. Второй уровень, туманы – гравитация становится флуктуацией, флуктуация бифуркацией, бифуркация обретает скрытый смысл на острие ножа. Законы физики не работают, но я пока еще хотя бы четко воспринимаю, кто я и зачем – весьма неплохо. Третий уровень, вязкая топь. Болотистая жижа вокруг превращает меня в нефть и уголь, работают микроорганизмы, страхи и горе людей плавают вокруг большими красными пузырями. Я уже плохо помню, кто я, но еще представляю, зачем я тут – передо мной сверкает чье-то сердце, которое я должен ухватить и вынырнуть на поверхность. Но это потом, а пока я ныряю дальше в болото и погружаюсь на… Четвертый уровень. Я помню, кто я, я помню, зачем я тут – я цветок, который ждет свою пчелу. Я качаюсь на ветру на дне океана, мимо проплывают рыбы. А пчела все не летит и не летит. Мне больно, я грущу. У меня отняли единственное, что я имел – собственную пчелу. Теперь никто не будет топтать своими лапками мои тычинки и пестик, никто не опылит меня. Рядом плавают рыбы. Рыбы, они как пчелы, но у них плавники вместо крыльев, и потому они не могут меня опылить. Мне больно. Я умираю. Мне срочно нужна пчела, я тянусь своими листиками и лепестками во все стороны сразу – пчела, пчелка, лети ко мне! Мне грустно. Я умираю. А рыбы злые – они хотят меня съесть, но я верю – сейчас прилетит пчела, спасет меня и все будут счастливы. Я росту на океанском дне, и жду свою пчелу. А она все не летит и не летит. Я злюсь. Я вырываю свои корни из грунта, я чувствую, как рвутся капилляры в моем стебле, как течет мой сок. Я иду искать свою пчелу! Ах ты злая акула, это ты съела мою пчелу? Ах так? Вот тебе, вот – я бью акулу своими листьями, она плачет и уплывает. Бедная акула, она не ела пчелу, а я сделал ей больно. Я плохой. Я не заслужил того, чтобы меня опылила пчела. Сейчас возьму, и застрелюсь. У меня за спиной висит мой арбалет, я цветок с арбалетом, и сейчас я застрелюсь! Все, стреляюсь! Только сначала вот этот камушек схвачу, он яркий и красивый, из него мне выйдет красивое надгробие, и застрелюсь! Ну почему так неудобно листиками держать арбалет? Нет, не буду я стреляться – не заслужил я такой легкой смерти. А я поплыву наверх – там нет пчел, но там злые рыбы, они меня съедят и мне будет очень-очень больно. Я превращаю свои лепестки в плавники и плыву наверх. Третий уровень. Я в болоте, я не помню, кто я, я не помню, что со мной было, я задыхаюсь, в одной руке я держу камень, он превращается в ключ, другой рукой я хватаю сердце. Я не дышу, сердце не бьется, но я не могу остановить себя и зачем-то продолжаю плыть наверх. Второй уровень. Туман, у меня нет времени вспоминать, кто я – я хватаю висящее в тумане сердце и из последних сил рвусь наверх. Первый уровень, я проскакиваю его, даже не замечая. Свобода!

Да, веселая получилась прогулка! Мне даже понравилось, правда повторять эксперимент чегой-то не тянуло. Давно я уже не цветок, который на дне океана ждет свою пчелу. Теперь я понимаю, почему дальше третьего уровня Сумрака обычно настоятельно не рекомендуется заходить – там человек теряет свое сознание. Полностью. У меня даже мыслей не было, что я когда-то был человеком – у меня в голове даже такого понятия, как "человек", не было. Пчела – была, пестики, тычинки, рыбы, раки – все это было, а человека не было. Мне еще повезло, что я вообще оттуда выбрался, мне арбалет помог – сдвинул что-то в моем сознании. Сам бы я-цветок никогда бы не додумался что-то хватать и куда-то плыть, а стоило схватить арбалет, который и там оставался неизменным, и сразу же захотелось наверх.

Ладно, хорошо все, что хорошо кончается, а теперь у меня в руке лежало самое что ни на есть настоящее сердце Всевышнего. На вид – обычное сердце, приходилось пару раз бычье сердце еще в прошлой жизни в руках держать, а в этом мире и человеческие тоже попадались. Особенно после битвы с войском Архимага, там пока тварей перебили, те успели внести свою лепту в дело разделение человеческого тела на части. Но у этого сердца одно отличие все же было – те все дохлыми были, а это живым, стучало, гнало несуществующую кровь из ниоткуда в никуда. И, самое главное, стоило мне схватить его, как я сразу же понял, как им пользоваться. Инструкция по использованию просто потрясающая, я бы ее сформулировал примерно так – "Когда захотите уничтожить с помощью Сердцатм Всев(r). (с) какого-нибудь врага – возьмите сердце в правую руку и мысленно прикажите ему этого самого врага уничтожить". Все, этого вполне достаточно. Приятно иметь такое оружие, жаль, что оно всего одноразовое. И еще жаль, что перевести его на каких-то там Спящих придется.

Но для этого для начала надо бы назад в будущее вернуться, и начинать долгий путь в полтора тысячелетия мне было суждено прямо сейчас. Итак, что я имею – храм, стены, зал, я, пустой алтарь. Ворота. Открыты. Сквозь них в зал врываются священники, они же ученые-генетики, они же маги, прямо в спальных халатах. И чем они только недовольны? Вместе с ними стража, тоже маги, но на этот раз уже не в халатах, а в форме. Хорошей, физической. С оружием. Тоже чем-то недовольны. Все смотрят на меня, на пустой алтарь, на сердце в моей руке. Люди, люди, откуда столько злобы? Не злитесь так! Все хорошо с вашим сердцем, только оно не ваше, а Всевышнего, и я его забираю с собой. Так надо. Нет, сейчас с вами я не хочу сражаться – давайте так. Смотрите, это арбалет, это арбалетный болт, это ваш любимый артефакт. Вы хотите, чтоб болт и сердце оказались в одно время в одном физическом объеме? Не очень хотите? Вот и я о том же! Потому вы сейчас медленно, не делая резких движений, расходитесь, а я остаюсь тут и думаю. Как бы назвать то, чем я сейчас занимаюсь… Не киднепинг, о, хартнепинг! Сердце-заложник, это круто!

Шиь, ты очень вовремя тут оказался! Его тоже не трогайте, он со мной! Как дела, Шиь? Хорошо ты их отвлек – огонь пожаров по всему городу был виден. Как ты сюда попал? Так, вы что, глухие? Давайте так, вы не будете меня нервировать и плавно, шаг за шагом, покинете этот храм? Так, Шиь, они ушли, а теперь… Быстро наверх!

Почти утро, город, храм. Лестница наверх. По ней бегут два человека. Один молодой, рыжебородый, с человеческим сердцем в одной руке и арбалетом в другой. Второй пожилой, лицо изрезано шрамами и морщинами, в прожженной одежде и обломком стрелы в правой руке. Они за минуту взбегают на высоту более чем сто метров, запирая за собой по дороге все двери, обессиленные, падают на каменный пол и восстанавливают сбитую дыхалку. Наконец пожилой что-то требует у молодого, и молодой, пожимая плечами, дает ему бирюзовый камень, не похожий ни на один существующий в природе минерал. Пожилой отходит в сторону, устраивается поудобнее, достает из кармана амулет и активизирует его. На площадке появляется размытый образ пожилого седовласого человека, молодой произносит что-то типа "и тут этот гад".

– Капитан, вы выполнили свою работу? – вопрошает призрак старика.

– Да, вот он, тот камень.

– Отлично. Я жду вас, вы знаете, где меня найти.

– Подождите! Я сейчас застрял в столице Центральной земли, и…

– Это ваши проблемы – вы знали, на что шли.

– И это еще не все. Я хочу знать, господин хороший, зачем вам этот камень нужен?

– Это не твое дело, капитан! Мы подписали договор, и ты знаешь, что будет с тобой, если ты нарушишь свою часть соглашения, – в голосе Архимага появился лед.

– Это мое дело, маг! – сталь в голосе Шиья была достойным ответом Архимагу. – Мне стало известно, что этот камень – артефакт Спящих, и что он может служить лишь злу!

– Так его, так! – в свою очередь подбадривал капитана Олимпер.

– Заткнись, – приказал заинтересованный беседой Михаил своему амулету.

– Капитан, – растерянность Архимага надежно была запрятана под маской гнева, – твое поведение начинает переходить границы! Ты знаешь, что ты должен сделать!

– Маг, я знаю и то, что такое сила Спящих! Ты знаешь, как я их ненавижу, и если ты хочешь вернуть их времена – тебе не видать этот камень!

– Капитан, – голос Архимага стал лживо-сладким, – тебя обманули. Да, этот камень – сильный артефакт, но я даю тебе слово – я не буду использовать его во зло, мне он нужен для моих экспериментов, и…

– Ты лжешь, – Шиь закрыл глаза и опустил голову, – Маг, ты знаешь – я умею чувствовать правду, и ты лжешь. А потому ты не получишь этот камень. Я отказываюсь выполнять свою часть договора, и будь что будет!

– Капитан, ты не имеешь права! Ты будешь проклят в этой и в следующих жизнях, твоя душа не будет знать покоя, жизнь твоей семьи превратится в кошмар…

– По сравнению с возвращением Спящих эти жертвы не стоят ничего! Прощай, маг!

Однако маг не исчез – его эфирное тело начало набирать плотность, его магические пассы превращали астральную проекцию в реальное тело, и капитан не мог этого остановить.

Пришлось мне вмешаться! Не хотел я показывать себя Архимагу, но пришлось. Его мне сейчас только тут не хватало – этот же гад может наверняка всю столицу Центральной земли с лица земли стереть. Правда, не совсем понятно, почему он сам камень не добыл, а послал за ним Шиья, ну да ладно, были, наверно, какие-то причины. Может, его магия тут была не так сильна, может просто боялся, но все равно. Сейчас допускать материализации Архимага я не собирался – и без него проблем хватало.

Мое вмешательство в заклинание Ноха было для него полной неожиданностью – меня он тут явно не ждал. А заклинание было хорошим – ой не легко мне было связующие нити в нем порвать, совсем не легко. Хорошо хоть Архимаг отвлекся, пару секунд тупо на сердце Всевышнего в моей руке пялился, от удивления рот открыв, только потом противодействие начал. Поздно, товагищи, поздно! Заклинание, о котогом так долго мечтали тгудящиеся всех стган этого мига, свегшилось! Уга, товагищи! Нити, связующие астральный образ с телом, рвались, и восстанавливать их Архимаг не успевал. Так что уже через секунд десять от этого чересчур навязчивого старика мы избавились.

Осталось всего ничего – избавиться от пары сотен магов, которые сейчас окружили башню храма и внимательно следили за каждым нашим движением. Даже сам король-маг пожаловал, интересная личность, даже мне отсюда его аура была видна. Большая-большая, черная-черная. Типичная аура крупного политика, они у них у всех такие. Ну и что они от нас хотят? Переговоры будут вести?

Не будут! Видимо, решили, что с сердцем я ничего сделать не смогу. И начали нас огненными шарами забрасывать…

Весело. Бейсбол – они в нас шарами, а мы их назад отбиваем. Или, по нашему, лапта. Магическая лапта. Господин Шиь, а не читали ли Вы Хемингуэя? Что значит "при чем"? А мне все равно делать больше нечего – если ничего не придумаем, то мы тут еще долго будем сидеть. Вот я и подумал, почему бы не поговорить о вечном? Вспоминаю я старика и море… Не, совершенно не при чем, просто вспоминаю.

Так, а вот это уже интересно – местные маги похоже сообразили, что меня на мякине не проведешь. Что-то более умное начали сотворять… Не, совершенно не умное. Теперь понятно, у кого эльфы-вампиры своим заклинаниям Жертвы Боли научились – это им местный люд науку преподал. Причем эти ребята простые – им лишние пентаграммы не нужны, и кошки тоже. Рабы есть? Сойдут! Сердце всевышнего стоит того, чтоб парой сотен рабов пожертвовать. Посмотрим, что они творят. Что-то нехорошее… Слышь, Шиь, ты в богов веришь? Да любых? Ну тогда молись – сейчас нас будут убивать.

Ух, какое страшилище вышло! Жуть! Вечно голодная тварь из сотен душ замученных заживо людей – это пострашнее чем любой черный властелин будет. И все это ради нас двоих? Спасибо большое! Честно говоря, никогда не знал, что я такая ценная персона! Спасибо, и вам спасибо. Ну что, тварь уже летит нас убивать?

Шиь, капитан, что значит "как я могу быть так спокоен"? А что мне делать? У меня, да и у тебя тоже, выбора нет – похоже, местные уже начисто забили на нашу неприкосновенность и собираются нас убивать. Капитан, кто из нас "ненормальный", ты, или я? Нет, я как раз нормальный, и прекрасно понимаю, что так как сделать мы ничего не сможем, то и переживать особо не стоит.

Олимпер, так как, не придумал способа перенести нас в будущее прямо отсюда? Нет? Ну и ладно. Тогда подождем. Чего?

А вот как раз этого мы и ждали! Капитан, ты молодец! Я знал, что ты что-то подобное сделаешь. Хочешь знать, что потом будет? Потом, а вернее прямо сейчас, будет большой-большой бабах. Закрывай глаза, затыкай уши и молись. Не, я в богов не верю, я с ними лично знаком, а сердце одного в руках держу. Так что ты уж как-то сам.

О, а вот и бабах!

О том, что произошло в столице Центральной земли, не упоминают никакие хроники. Кто виноват в ужасной катастрофе? Одни говорят, что сами маги-ученые, которых привели к трагедии их собственные игры с природой. Другие считают, что это дело рук богов, возжелавших поставить возгордившийся народ на место. Третьи уверяют, что к этому причастен Верховный Архимаг, убравший своих конкурентов. И ни в одной хронике не сказана правда – в катастрофе, погубившей целый материк, виноваты один наглый вор и один нервный капитан. Увы, обвиняемые имеют право в суде не давать показания против самих себя, показания магического амулета ни один судья не примет, а других свидетелей тех событий не осталось среди живых.

А произошло на самом деле вот что. Когда местные маги поняли, что обычные заклятья ворам не приносят вреда, они принесли в жертву двести пятьдесят шесть рабов и создали магического дракона, который должен был уничтожить двух человек и вернуть народу Центральной земли их главную святыню. Дракон, ужасное создание, сотворенное из мертвых душ и питающееся живыми, был создан. Взревев потусторонним голосом, он взмыл на своих призрачных крыльях в воздух и полетел в сторону вершины башни храма Всевышнего. Так как Михаил по этому поводу ничего не предпринимал, то капитан Шиь, когда дракон уже был близко, чисто инстинктивно метнул в него то единственное, что было у него в руках – бирюзовый камень из короны короля козлоногих. Сотворенная из мертвых душ тварь не менее инстинктивно проглотила камень. После чего началась обычная экзомагическая реакция – сотворенный для поглощения душ камень поглотил души дракона, передать эту энергию ему было некому, и он взорвался, выделив всю поглощенную магию.

Экзомагическая реакция, реакция с выделением магии, отличается от экзотермической реакции, то есть взрыва. Основное отличие в том, что в этом случае никакие физические законы и не думают выполняться, и все происходит в полном соответствии с законами магии. То есть, в понимании простых людей, совершенно случайным образом. В этот раз магия, непонятно почему, решила уйти в землю, а за ней в землю ушла и земля. Так как пустоты в мире не бывает, на место земли пришла вода. На этом, в принципе, реакция потопления материка завершилась – погрузившись на сотню метров в воду, он израсходовал запас магии и успокоился. При этом, опять таки, так как все это происходило по вине магии, то никаких физических цунами или иных катастрофических волн и штормов не наблюдалось – просто там, где раньше была земля, оказалась вода.

Интерес представляют и другие последствия магической реакции дракона и бирюзового камня – огромное выделение магии хорошо почувствовали маги, волшебники и чародеи по всему миру, после чего дружно решили – хватит! Еще один такой эксперимент, и вся планета под воду уйдет, так что магия должна быть теперь не достоянием широких слоев малообразованного населения а привилегией немногих избранных. Потому по всему миру в течении года были закрыты все магические школы, и только на далеком и безлюдном Восточном материке продолжала работать магическая академия.

А что же стало с виновниками катастрофы? А ничего с ними не стало. Материк погрузился на сто метров, башня, на которой они сидели, была ста десяти метров высоты, вот они и оказались на крошечном островке искусственного происхождения посреди огромного океана.

Весело! Всегда мечтал себя почувствовать Робинзоном! И вот пожалуйста – необитаемый остров. Правда у Крузо он был немного крупнее, вряд ли он двадцать лет жил на круглом каменном островке десяти метров в диаметре, да и живности у него побольше было. У меня один Пятница-капитан, да Олимпер за попугая сойдет. Точно так же брехать любит. Зато оружия у нас хватало – арбалет, да сердце Всевышнего, да кинжал Шиья – хоть бери, да и татаро-монгольское иго вспять обращай. Еще бы еды немного… Да питья… Я, конечно, могу опреснить соленую воду, и рыбу тоже могу выловить, да вот только на рыбе да воде жить неинтересно. А особенно если вместо рыбы то и дело трупы попадаются. Ну да ладно, мы люди не брезгливые. Переживем.

Капитан – молодец. Чувствовать угрызения совести за гибель целого народа – не сильно приятное чувство. Ну ничего, на то он и ненормальный, чтоб такое выдержать. Справится. В первое время, конечно, хандрил. Мол, за что мне такое, в чем я перед богами провинился. А потом ничего, отошел. Стал опять похож на того самого безумного Шиья, которого я некогда встретил на корабле у берегов Западного материка. Шутить пока не начал, но ничего, все еще впереди.

Правда у него часто появлялись дурные вопросы, например, чего мы тут ждем? И что ему ответить? Чего-нибудь ждем. У нас два выхода – или чего-то ждать, или не ждать, привязывать камень на шею и отправляться кормить рыб. Второй выход лично мне не подходит, а значит я буду ждать. Следовать никого своему примеру не призываю – мы тут все взрослые люди, каждый знает, что он делает и зачем. На что я тогда рассчитывал – так сразу и не скажу, вряд ли на корабль с алыми парусами, скорее на рыбацкую или пиратскую шхуну. Пираты и рыбаки – как раз те люди, которыми всегда первыми узнают все морские новости и первыми оказываются на месте катастрофы. За ними идут торговцы, потом журналисты, и, наконец, последними всегда прибывают спасатели. Это в моем мире. Как тут – не знаю, но вряд ли иначе. Наверно, это такой морской закон неписанный есть.

Впрочем, об одной категории мореплавателей я забыл. Кстати, очень странно – по морю не плавают, а ходят, а, тем не менее, мореплаватели. Есть, конечно, и термин мореходы, но он еще более устаревший. Ладно, это так, лирическое отступление. А забыл я о категории мореплавателей-психов. К счастью, они обо мне не забыли, и после каких-то жалких пяти недель на рыбе и воде на горизонте показались хорошо мне знакомые паруса шхуны "Ыршз". Той самой, капитан которой Шиь сейчас сидел рядом со мной.

Ну кто, капитан, теперь понятно, чего мы ждали? Поднимаемся на борт и на всех парусах назад, на запад. А хотя, можешь не спешить, у меня в запасе времени еще полтора тысячелетия, успею.

Как оказалось, команда ни на миг не сомневалась в том, что с их бессменным капитаном все в порядке. И пусть материк весь ушел под воду, а Плато отверженных стало островом Последней надежды. Капитан не тот человек, чтоб на такие мелочи обращать внимания. Так считала команда, месяц плавая кругами по этим водам, и оказалась права. Тут, на палубе родного корабля, Шиь окончательно пришел в себя, и назад возвращались мы довольно весело.

Особенно прикольно было общаться с другими кораблями. Стандартная картина – плывем мы себе спокойно, никого не трогаем, а нас вдруг нагоняет какой-то торговец и начинает выспрашивать: а не знаем ли мы, а правда ли что, а как такое может быть… Короче, не знаю как, но все каким-то образом проведали – капитан Шиь уже был в море, возникшем на месте Центральной земли, и "он все знает, он все скажет"! Ну, капитан и говорил, все что он думает по этому поводу… Много новых я слов узнал, местный язык в плане мата не хуже русского оказался. Но ничего, весело было.

Доплыли до Западного материка мы без приключений. Попрощался я с Шиьом, с командой всей, сказал им, что в этой жизни мы точно больше не увидимся, да и пошел своей дорогой. Главное, всю дорогу хотел спросить – за что же капитан так Спящих не любит? Да так и забыл, вот что значит старческий склероз. Ну да ладно, одной загадкой больше, одной меньше – невелика разница.

Олимпер не подвел, он маршруты действительно хорошо запоминает, даром что ни глаз, ни ушей. Вывел он меня точно к тому селению, где меня на свадьбу приглашали. Ох и хорошо меня встретили!

Тут народ простой – может краем уха и слышали, что где-то там, далеко, за морем, что-то типа наводнения. Но это не у нас, а потому нас это совершенно не волнует. А вот что пришел "барин маг" – это хорошо, значит сыграем наконец-то свадьбу! Тем более, лекарь невесту свою окончательно вылечил, они сначала думали, что после первого выкидыша никогда не сможет больше иметь детей – нет, смогла. Живот еще не заметен был, но я-то могу увидеть, когда одна аура, а когда их две сразу у человека. Даже жених еще об этом не знал – порадовал я их новостью. И без того главный гость, стал после такого сообщения самым главным. Ох, как меня на той свадьбе накормили и напоили… Честно говоря, думал все – не встану уже! Не, ничего, встал. Уже через два дня отошел, даже смог себя пересилить и еду в рот запихнуть. Представляю, как бы тут Тарас разошелся… Хорошо, что его тут нет.

Короче, и с этими я расстался. Получив заверения, что дите свое новобрачные обязательно в мою честь Михаилом назовут, я пожелал им счастья в семейной жизни и дальше пошел. В этот раз всего однажды бандитов встретил – но зато наглых. Это уже настоящие были, у них даже самострелы были не самодельные, а фабричные. Ждали в засаде, напали… Молодцы. Мне как раз нужно было форму восстановить – я их сразу не убивал, полдня за ними по всему лесу бегал. Всех выловил. Хорошо-то как, размяться, я даже магию почти не использовал – так, иногда в Сумраке смотрел, куда они спрятались. Хороший мне арбалет на Северном материке достался, повезло! Весьма и весьма полезная штука! По крайней мере, намного полезнее, чем этот Некрон, всю дорогу провисевший в рюкзаке за спиной вместе с сердцем Всевышнего.

Добрались мы наконец до той поляны, где в будущем предстоит битве случиться, попрощался я с этим временем, окликнул Олимпера, и…

Попав в будущее, первым делом я изо всей силы врезал Адаму в его наглую физиономию. И не важно, что мне и двадцати пяти еще нет, а ему за пять тысяч – я был злой, а он тормоз. Заслужил. Надо было хотя бы предупредить, что меня в прошлом ждет! Ладно, проехали. Так что, ты говоришь, Спящие со дня на день проснутся?

На фоне кипящих в палатке страстей слова Михаила "Спящие просыпаются!" не произвели должного впечатления. Тут люди решали намного более глобальные вопросы. С одной стороны, агрессором и проигравшей стороной была Старая империя, и с нее стало быть надо требовать контрибуцию, с другой стороны нынешняя законная власть Старой империи, Жеша и Нашта, были вроде бы на победившей стороне. Загвоздка – с проигравших мятежников ничего не возьмешь, а победители никогда не платят. Хоть вроде бы можно было так и уйти, но с другой стороны, как же так, армия победила, а при этом одни лишь убытки? Принять такое решение сложно психологически для любого политика, и при чем тут какие-то Спящие? Да ну их, пусть и дальше спят, тут намного более важные проблемы решаются.

Впрочем, хоть и не сразу, но до людей наконец дошло, что им сказал рыжебородый маг. Первым сообразил эльф, потом халиф, следом принцессы и в последнюю очередь Палм и Кольпорексис. Хоть и с трудом, но и до них дошло – на фоне конца света проблемы контрибуции как-то на второй план отходят. Ну и начали выяснять, что да как.

Когда же они узнали, что скоро, рядом, то тут же так и загорелись желанием лично поприсутствовать при этом эпохальном событии. Вместе со своими армиями, конечно. На том и порешили – очередной передел мира и на потом можно отложить, а сейчас пора идти сонь убивать.

Хорошо хоть у местного политикума слова с делом совпадали. Раз уж решили, то уже на утро лагерь был собран, поле битвы прибрано и войско выступило на восток.

Ладно еще халифа послушались, воду с собой взяли! Я не знаю, были такие милые люди, с императором Палмом в бане парились, с принцессами пол мира обошли, а стоило им у власти оказаться – все. Другие люди. Другие интересы. Хорошо хоть на меня это пока не подействовало – всегда воспринимал свою Империю Юга скорее как игрушку, чем как государство, за которое радеть должен. Потому и не превратился в политика, остался человеком. И в будущем намерен человеком оставаться.

Если, конечно, доживу до этого самого будущего. Адам – молодец. Что Спящие просыпаются, это он почувствовал. А вот где он их пять тысяч лет назад сам лично похоронил – "не помню", и хоть тресни. "Где-то в пустыне", говорит. Спасибо тебе, поводырь ты наш, Моисей недорезанный. Сколько лет собираешься нас тут водить кругами? Уже неделю бродим, а температура тут хорошая. Не знаю, какой очередной эльниньо в этом виноват, но тут, посреди Западного материка, из ниоткуда выросла неслабая такая пустыня. Если бы она была сухая и горячая – то еще бы нечего. Но она была противная.

Просто бывают веселые пустыни – например Долина Смерти в Калифорнии. Я там не был, но один раз смотрел про нее передачу – там красиво. Сухо, жарко, но красиво. Камни разные, горы, холмы – романтика! В Сахаре сам бывал – там скучнее, и жарче, но тоже есть песчаные барханы, иногда ветер дует, короче, есть на что глаз положить.

Тут же не было ничего – абсолютно голая, плоская, покрытая мелким и серым песком, пустыня. Все. Ни верблюда тебе, ни бархана, ничего. От горизонта до горизонта – голая поверхность. Не знаю, как кого, а меня от такого однообразия мутит. Если бы еще была какая-то конкретная цель, мол иди на восток сто километров, а потом двести на запад. Тогда это еще можно пережить, а так… Идти куда Адам ведет, а сам он кругами водит, да еще и делать вид, что это именно ты тут командуешь, и эти метания по пустыне имеют какой-то смысл… Мне все это совершенно не нравилось.

Да и солдатам тоже – они пока не роптали, особенно конница халифа, тем вообще такие условия были привычны, но и чувства особого наслаждения войска тоже не испытывали. До бунта, понятно, дело не дойдет, а вот на боеготовность армии я бы много не поставил – этих сейчас и боевые тушканчики загрызут. Вот вылезут сейчас из нор сто тысяч боевых тушканчиков, и все, лишусь я войска. Фигово, товагищи, фигово! Войску, если мы хотим его использовать, срочно нужен враг, которого все нет и нет.

Если честно, то я совершенно не понимал, что заставило командующих тащиться сюда самим и тащить свои войска. Наверно, они мне только наполовину поверили. В то, что Спящие просыпаются, поверили, а в то, что я с ними и сам справлюсь, нет. Решили, что будут козлоногих армией добивать… Я понимаю еще Императора Палма Первого и президента Кольпорексиса – эти себя вообще без войска людьми не чувствуют. Принцессы тоже, я им свою армию подарил, и наемников, и ополчение, вот и решили они начать свое правление с победы. Но халиф! Он-то чего сюда полез? Лично я был о нем лучшего мнения. Хотя… Кто знает, может я и не прав, вдруг не справится сердце, и придется Спящих добивать… Посмотрим, как все обернется.

Для Архимага все оборачивалось просто прекрасно – он наблюдал из своей тайной резиденции на Мысе Славы за событиями в мире. Оказывается, все, что он делал, было напрасным – пришелец и сам добыл сердце Всевышнего. Архимаг не знал, как этот человек открыл путь в прошлое, он был уверен, что кроме него никто не владеет секретом перемещения в прошлое. Что же, оказывается, пришелец владеет этим секретом – отрадно.

Верховный Архимаг был доволен. Единственная сила, которой он боялся и которую не имел никаких шансов одолеть, будет уничтожена пришельцем. Его метания по пустыне были лучшим свидетельством его планов – пришелец ищет гробницу спящих и чувствует, что скоро древние твари проснутся. Архимаг даст человеку сразиться с богами, сердце не подведет и одолеет порождения кошмара.

Верховный Архимаг вспоминал свою юность – те годы, когда он еще не был магом, а был простым сыном плотника по имени Нох, помогал отцу строить лодки. Это было давно, более пяти тысяч лет назад, при бодрствовании Спящих. Архимаг все помнил – прошедшие тысячелетия не смогли изгнать из него того страха, страха человека перед всесильной и всемогущей стихией. Именно стихией были Спящие при жизни, стихией, творящей лишь зло и разрушения.

Они могли все, и в памяти мальчишки Ноха навсегда отпечаталась бойня на улице его родного города. Никто не знает, почему двое тварей с козлиными ногами избрали именно тот город для своей игры, но игры у них были страшные. Они шли, и убивали. Не всех, они убивали жену и оставляли в живых мужа, убивали ребенка и не трогали мать, убивали брата, не прикоснувшись к его сестре. Они убили всю семью Архимага, его отца, мать, трех братьев, сестру и тетю, и не тронули его. Он стоял рядом, он видел, как гибнет вся его семья, и ничего не мог сделать.

Именно тогда мальчишка, а Ноху было тогда четырнадцать лет, поклялся стать великим, и отомстить. Отомстить всем – козлоногим, за гибель его семьи, магам и богам, за их слабость, людям, за то что они не испытали того, что испытал Нох. Нох поклялся себе стать великим, стать тем, кем были козлоногие, и поступить с миром так же, как мир поступил с ним. Мальчишка рос – он учил магию, он дрожал по ночам, когда очередная тварь устраивала свои игрища.

Он был среди тех немногих, кто восстал против власти Спящих, и он был одним из тех, кто видел поражение всесильных тварей. Он помнил Всевышнего, он читал Некрон. Маг, тогда еще не Архимаг без имени, а просто маг по имени Нох, общался с Врагом, и он был одним из тех, кто поднял против Империи Зла эльфийское войско. Три тысячи шестьсот лет назад, за сто лет до падения Цитадели, он получил титул Архимага – высший титул в магической иерархии. Он стал главным, он развязывал войны и уничтожал расы, он открыл путь для тварей из иного мира в Сумеречные королевства.

И все это время Архимаг мстил – мстил людям, эльфам, гномам, он заставил магов добровольно лишать себя силы, он играл жизнями смертных. Но месть его не была полной – оставались Спящие, его главные враги. Пять тысяч лет он ждал того момента, когда можно будет насладиться их окончательной гибелью, и теперь этот момент настал. Пришелец, как и было предсказано, уничтожит Спящих.

Но и самому пришельцу не суждено выжить, как и всем тем, кто был с ним. Верховный Архимаг имел в запасе еще достаточно козырей, и начатая пять тысяч лет назад игра завершится его полной и безоговорочной победой.

Архимаг усмехнулся. Рядом с его троном стояли трое – к-Чмалеониэль, темный эльф, дважды уцелевший там, где гибли лучшие, и еще двое. Именно они и были тем самым козырем, которым Архимаг собирался побить карту пришельца. Его верные цепные псы, существа, созданные ради убийства. Они были магами, они умели перемещаться между мирами. Именно они доставили пришельца из его мира сюда, и именно им суждено его уничтожить. Троица церберов Архимага горела желанием убивать, и скоро, очень скоро, он спустит их с цепи.

Мы, я, Хаддим, и я, Роккав, приняли решение.

Мы отказываемся от нашей божественной сущности, мы останемся людьми.

Наше решение окончательно и бесповоротно.

Мы приняли его в ясном уме и трезвой памяти, и мы не пожалеем о своем выборе.

Мы остаемся людьми для того, чтоб быть с ними – с двумя самыми прекрасными существами на белом свете.

Мы любим принцесс, и мы всегда будем вместе с ними.

Мы готовы им служить, мы готовы подарить им свои сердца, мы готовы стать их надежной и верной опорой.

Мы не будем требовать от них ничего.

Мы не будем ни к чему их принуждать, и мы не позволим принудить их к чему бы то ни было.

Мы готовы выполнить любой их приказ.

Мы готовы подарить им себя, ничего не потребовав взамен.

Мы готовы к новой жизни.

Мы обращаемся к нашим братьям и сестрам, тем, что ныне пребывают на небесах.

Мы не знаем, слышите ли вы нас, но мы просим – придите к нам на помощь!

Мы… Мы не можем так больше. Нас слишком много для одного тела, мы уже слишком близки к людям, чтоб наши души могли сосуществовать в единой оболочке. Мы хотим, Я, Хаддим, хочу, и я, Роккав, хочу, чтоб у нас было два отдельных тела! Мы знаем – никто из нас не уступит и не покинет это тело, мы…

Мы чувствуем, что вы нас услышали. Мы благодарим вас.

Мы, это я, Хаддим, и я, Роккав.

Мы – бывшие боги, а теперь уже просто люди.

Да будет так!

Ночь. Пустыня. Молния. Еще одна. На небе нет туч, но молнии бьют не переставая. Бьют молнии, но нету грома. Люди. Много людей. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч. Они не спят, почти никто из них не спит. Они не знают, что происходит. Они в ужасе. Молнии бьют не в землю – они бьют в человека. Одного человека. Все молнии. Он стоит, и молнии бьют в него. Это страшно. Небо раскрывается, бьет самая сильная молния, праматерь всех молний, и, наконец, появляется гром, праотец всех громов. Человек падает. Человек встает. Еще один человек встает. Того человека, в которого били молнии, больше нет. Теперь там два человека. Они похожи на прежнего, и не похожи. Они разные, но что-то в них есть неуловимо общее. Они встают с земли, с ночной ледяной поверхности пустыни, и смеются. И смех их… Почему-то всем кажется, что это не просто смех, а это раскаты бури, шум прибоя, шелест ветра. Эти люди… Они больше чем люди, и в то же время они именно люди. Их смех утихает, и теперь это уже просто смех. Смех двух человек, которые счастливы. Алеет горизонт, над ним показывается самый край солнечного диска. Наступает утро.

Утро. Пустыня. Подставив лицо восходящему солнцу, стоит пожилой человек. На пальце у него кольцо, на шее – амулет, на плечах плащ. Он думает.

– Мастер, о чем ты думаешь? – спрашивает у него амулет.

– Друг мой… Знаешь, я чувствую, что скоро все закончится, и мне как-то не по себе… Понимаешь, пять тысяч лет я жил одной мечтой – завершить начатое, подарить человечеству окончательную свободу от господства Спящих. И… И что потом, Лимп? Кем мы будем потом, друг мой? Мы прошли огонь и воду, мы стали бессмертными, и теперь, когда наша эпоха уходит… Кому мы будем нужны в новом мире?

– Мастер, что за хандра? Я тебя не узнаю! Бери пример с Михаила – он вообще никогда не хандрит! Сколько мы с ним прошли, он ни разу… Ой.

– Что, так и не хочешь рассказать мастеру, что же там, в прошлом, произошло? – на лице пожилого человека появилась ухмылка.

– Мастер, я дал ему слово, ты знаешь. Все, что там было, останется только между нами. Мастер, ты когда-нибудь чувствовал себя пестиком?

– Кем-кем???

– Пестиком. Который в цветке? Не чувствовал? А я чувствовал! И я ждал, пока на лепестки вокруг прилетит пчела и опылит меня, а пчела все не летела, и не летела, и не летела… Мастер, не надо тебе знать, что с нами было. Мы с господином добыли сердце Всевышнего? Добыли.

– Да я ж тебя не ругаю, просто знаю, как ты любишь поболтать. Вот и удивляюсь, как ты до сих пор язык за зубами держишь…

– Мастер, не надо! Ты меня знаешь – если уж дал я слово, то я его сдержу! Да не думай ты об этом! И хандрить не надо! Нам еще Спящих надо победить, с Нохом разобраться, может, у нас еще ничего не получиться, и опять придет на землю ад…

– Да, Лимп, умеешь ты утешать.

– Мастер, я не утешаю! Я тебе говорю – не хандри! Понял! Уже не хандришь? Пришел в себя? Ну и хорошо! И вот что я тебе еще скажу. С чего это ты решил, что наша эпоха ушла? Может быть, наоборот, она только начинается? До этого ты все время жил мыслями о пробуждении Спящих, а теперь сможешь пожить как нормальный человек! Да и мне уже надоело столетиями в ларце лежать! На свободу хочу, мастер! Я с господином вспомнил вкус приключений! Помнишь, как мы в крепость Спящих с боем прорывались?

– Как же не помнить, Лимп, если мне память не изменяет, тогда Дана о'Брая погибла, а какая добрая была девушка, и еще…

– Мастер! Опять! И кто из нас после этого былое вспоминает? Как там меня господин научил, сейчас вспомню… О, кто былое помянет – глаза лишится! Тебе глаз твой надоел, да, мастер?

– Ладно, Лимп, успокойся. Развеял ты мою хандру. Ты прав, сначала с нашими нынешними проблемами разберемся, а потом уже будем думать, как дальше быть.

– Точно, мастер! Слушай, ты на господина не злись, Михаил добрый, он…

– А кто тебе сказал, что я злюсь?

– Ну как же, он тебе так врезал смачно…

– Лимп! Ну я понимаю, молодой парень, надо было на ком-то злость свою выместить, но ты, старый хитрый лис. Ты что, поверил, что он меня тогда ударил?

– Ну да, мастер, я сам видел…

– Брось! Как маг он и не плохой, из арбалета своего отменно стреляет, глазомер хороший, руки не трясутся, но в рукопашной… Извини, но если бы я захотел – я бы его руку еще в движении десять раз сломал.

– Так это ты сам упал, да? Ну, мастер, ты и артист… А зачем ты это сделал?

– Да ладно… Михаилу сейчас предстоит главный бой в его жизни, ему нельзя сейчас о чем-то другом думать, кроме как о Спящих. А так бы он еще и мечтал мне отомстить, за то, что я его "подставил". Пусть мальчик думает, что мне он уже отомстил. Заметь, он мне сам отдал и тебя, и кольцо – хотя мог бы и себе оставить. Он же не знает, что это кольцо только тебя слушается…

– Мастер…

– Что, Лимп?

– Мастер, кольцо, оно не только меня слушается.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мастер, он… Он потребовал, чтоб я его научил перемещаться во времени с помощью кольца, и…

– И ты ему, конечно, отказал?

– И у меня выбора не оставалось, мастер! Назад он сам вернулся, окликнул меня, попросил, чтоб я не вмешивался, и сам себя назад перенес! Мастер, я не виноват, у меня не было другого выхода, я…

– Да ладно, Лимп, не оправдывайся. Что сделано – то сделано, ничего уже не изменить. Что же, пусть так и будет. Значит такова его судьба. Ладно, посмотрим, во что все это выльется… А, а вот и наш дорогой пришелец от иных звезд! Что же, пойдем, порадуем его.

– Чем, мастер?

– Спящие проснутся сегодня, в полдень. И я наконец почувствовал, где их гробница, в трех километрах к северу отсюда.

– Мастер, так это значит… Что, уже сегодня все закончиться, да? И Спящие… Мы их уничтожим, мастер?

– Что, Лимп, тоже начинаешь хандрить?

– Никак нет, мастер! Полон сил и готов к любым испытаниям!

– Молодец.

Хороший сегодня выдался денек, хороший! Ночью мне поспать не дали, мол, какие-то там странные молнии, все боятся, что это и есть конец света… Я их, конечно, отослал подальше, молнии – это еще не повод нарушать распорядок дня. И только задремал, как вдруг этот ужасный гром! Меня так и подбросило! Выбегаю из палатки – ну надо же, Хаддим и Роккав разъединились! Теперь это уже не два в одном, а два в двух – намного более привычный расклад. Ладно, пожелал я им удачи в новой, отдельной, жизни, и только хотел еще пойти подремать – как тут Адам.

Нет бы сказать, что все по прежнему. Нет. Он заявил, что, видите ли, через шесть с половиной часов, в полдень, проснутся Спящие. Ну и хрен с ними! Люди, полшестого! А я только в три часа ночи закончил разбираться со своими проблемами, видите ли войска интересуются, перешли ли они в подчинение принцесс на время или на постоянной основе. Если на постоянной – то это им совершенно не нравится, потому что в Старой империи наемникам всегда меньше платили, если на временной – то когда я буду опять на себя командование брать. Люди, я вам не отец родной! Император – да, но неужели вы теперь по всем мелочам ко мне будете бегать? Как было хорошо в прошлом – ни за кого я не отвечаю, только за себя, свобода, красота. Живи, не хочу. А тут… Короче, добью Спящих – и сматываюсь отсюда поскорее. Не важно куда, хоть на Северный материк остатки тварей добивать, хоть опять в прошлое, надо же будет с Другом познакомиться. Кто его знает, может быть и к разрушению его Цитадели я тоже причастен…

Так, поспать мне точно не дадут! Все, генералы, адмиралы, принцессы да халифы – созывайте свой люд чесной, передислоцируемся на три километра в сторону норда. Что значит зачем? Затем! Давайте, передавайте приказ! Кстати, если кому интересно – там как раз гробница Спящих, и у них сегодня побудка. Ну да, если хотите – то это тоже можете передать. Надеюсь, хоть такие новости пробудят у наших доблестных вояк интерес к жизни. А то я все понимаю, жарко, воды дают три стакана в сутки, но что поделаешь. На то она и воинская служба.

Адам молодец – хоть и поработал немного Моисеем, но таки привел нас куда надо! Я даже не думал, что это будет так точно. Чтоб тыкнуть пальцем в песок, и сказать, гробница тут… Это покруче системы глобального позиционирования будет, у той погрешность определения координат больше. Хоть лично я ничего конкретно в этой точке необычного не наблюдал, ни в обычном мире, ни в Сумраке. Песок, обычный песок, точно такой же, как и в любой другой точке обозримого пространства. Но если Адам так уверен… Не вижу оснований не верить ему.

И начался кошмар… Нет, как раз битва со Спящими – это нормально. И с Архимагом тоже. А вот что я называю кошмаром – так это тупое ожидание. Когда ты должен сидеть на одном месте и просто ждать. Уйти не можешь, другим заняться не дадут. Хотел поспать, но не дали! Мол, если в ТАКОЙ момент, ля-ля-ля, командующий, вместо того, чтоб исполнять свои обязанности, будет храпеть в своей палатке… Не, все, зарок. Больше меня на руководящие должности не загонишь! Накомандовался, и хватит, достаточно.

Ладно, подождем. Тем более, кто сказал, что невозможно спать сидя с открытыми глазами… Тот, кто это сказал, никогда не был по настоящему сонным. Когда у тебя слипаются глаза, когда мозг все время так и норовит отключиться – и сидя заснешь, и глаза, если надо, оставишь открытыми. А если что – командир думает, вон какой взгляд задумчивый, его не надо беспокоить. В таком состоянии я часов до одиннадцати и провел. Такой сон, конечно, то еще удовольствие, но ничего. Теперь хоть я нормально соображаю.

Час подождать – тоже удовольствие ниже среднего, но ничего. Теперь хоть есть чем заняться – отогнать войска подальше, освободить круг диаметром метров пятьсот, попытаться отговорить свой отряд отойти на безопасное расстояние. Бесполезно. Все остались. И принцессы, и Адам, и ректор, и Эспиары, и Духаст, и Ртуть, и халиф, и император Палм Первый, и президент Кольпорексис, и командир эльфийского отряда, и, даже, Тарас – все дружно собрались за моей спиной и ждали, что дальше будет.

А я ждал полудня. В одной руке арбалет, в другой голова, за спиной сумка с Некроном, на поясе мешок с золотом – вот и весь мой нехитрый скарб. У меня даже никакого режущего оружия при себе не было – все эти мечи да кинжалы так и не удосужился освоить. Так что если что пойдет не так – извиняйте, я погружаюсь в Сумрак и плавно ухожу на задний план. Вы уж тут без меня как-то сами разбирайтесь тогда. Хотя… Пока мне в этом мире откровенно везло. Скажем без хвастовства, не в последнюю очередь свое везение я сам себе обеспечивал, но разве тупость противников, это не везение? Я ж мог вполне попасть в мир, где бы каждый встречный-поперечный был бы Архимагом, и все, прости-прощай, до свидания, небо голубое. Так нет же. Я попал в очень и очень приятный мир, где с такими как я просто не привыкли иметь дело.

Так, или я что-то путаю, или солнце как раз сейчас у меня над головой?

Полдень. Пустыня. Где-то на границе между Халифатом запада и Старой империей. Огромным лагерем, как в старые добрые времена, стоит объединенное человеко-эльфийское войско. Оно окольцовывает пустую площадку диаметром в полкилометра, в центре которой одиноко стоит небольшая группа людей. И не только людей. И не только стоит. Как минимум половина падает, земля уходит у них из под ног. Но им помогают встать, и все отбегают на несколько метров. В самом центре площадки образуется песчаный водоворот, который затягивает в себя землю. Над миром проносится жуткий утробный вой. Разумные еще держатся, их разум пересиливает инстинкты. Но все неразумные понимают – это конец. Владыки мира, проспавшие ровно пять тысячелетий, возвращаются.

Ну все. Спящие доигрались. Я все могу простить, но когда меня сначала пытаются сбить с ног, а потом оглушить – уж простите. Кто так поступает, долго не живет. Так что давайте, показывайтесь скорее, я вас буду убивать. Жаль, что раньше этого было нельзя сделать, но кто ж виноват, что ваша могила спасает даже от оружия Всевышнего… Ну ничего, сейчас вы покажетесь – и все. Я вас убью. Наверно.

А вот и они! Классно, конечно, сознавать, что сейчас перед тобой из дыры в земле вылезают самые страшные и могучие существа в истории вселенной, а ты их даже не боишься. Да и как их бояться – небольшие твари, метра три ростом, торс человечий, ноги козлиные, голова непонятная. Из одежды – набедренные повязки и латные рукавицы, хороший их дизайнер снаряжал, до такого стиля наши модницы еще не додумались.

Люди добрые, сколько же их тут! Все лезут и лезут, уже особей пятьдесят на свет божий показалось! Так, а вы чего нервничаете? Ну и что, что я пока не применяю оружие? Мне ж интересно тоже на Спящих посмотреть! Да вы всмотритесь, они еще совершенно одуревшие, пять тысяч лет проспать в гробнице, это вам не фунт изюма съесть. Ладно, ладно, Адам, не переживай. Так, как там по инструкции… Берем сердце, находим врагов. Враги – вот они. И отдаем приказ на уничтожение…

Да уж, атомная бомба отдыхает!

Пустыня. Полдень. Тысячи и тысячи солдат разных армий смотрят на ужасных тварей, чьим пробуждением пугали детей многие века. Твари лезут из норы, их мощь, их властная сила – ее ощущает каждый, всеми фибрами своей души. Они внушают страх, первобытный ужас. Они всесильны, и люди понимают – против этой силы они ничто, даже меньше чем ничто. Они хотят пасть на колени и умереть, лишь бы избавиться от этого ужаса.

Но не все думают так. В центре стоит молодой рыжебородый парень. Он поднимает руку, в которой что-то зажато, и появляется свет. Не острый, режущий свет пустынного солнца. Добрый, нежный матовый свет, который приносит в душу покой. Свет идет из руки молодого мага, и в то же время он идет отовсюду. Светится солнце, небо, земля. Свет идет от людей и от вещей. Весь мир погружен в это матовое облако умиротворения, и все знают – теперь все будет хорошо. Страха больше нет.

Свет этот добр, но тверд. Он приносит покой, но беспощаден он к врагам. И нет от него спасения – не найдут его козлоногие твари. Свет давит их, душит. Он добр, он не в силах принести боль, но он готов защитить свой мир. Свет гонит тварей прочь, прочь из этого мира, назад, туда, в извечную тьму, откуда они некогда пришли. И они уходят туда, один за другим, уходят, чтоб больше никогда не вернуться. Они, Спящие, боги зла, покидают этот мир, покидают навсегда, на веки вечные, и никогда больше не будут они вершить зло под этим небом.

Они борются, но сила их ничто по сравнению с великим светом. Свет, подаренный смертным самим Всевышним, свет, в который он вложил душу свою и жизнь свою, всесилен, и ни один враг не способен против него устоять. Спящие, которые проснулись – покоритесь своей судьбе. Ваше время прошло, вы были чужаками в этом мире, и мир избавляется от вас. Миру вы не нужны, вы лишние тут, вы принесли лишь боль и страдание. Уходите, прочь отсюда, твари.

Их становится все меньше и меньше. Их были сотни, остаются десятки. Их были десятки, остаются единицы. Их были единицы, и вот остался последний козлоногий, он борется до конца, но нет у него шансов. Мир будет очищен от древнего зла.

И вот наконец свет гаснет. Опять полдень, опять жаркое пустынное солнце. Но нет уже того ужаса – Спящие, проклятье этого мира, исчезли.

Так, Всевышний, похоже, несколько свое заклинание недоработал. Довольно красивый и оригинальный способ избавляться от врагов, отправлять их заживо в рай, да вот только… Надо было довести дело до конца. Я, конечно, понимаю, Спящих было много, они были сильными ребятами, да вот только зачем же оставлять тут последнего?

Когда они начали резко уносится в пустоту, я уж было подумал, что все, можно считать себя победителем. Ага, сейчас! Разбежался! Сердце в руке все время грелось, а когда остался последний козлоногий, самый стойкий из них, взяло, да и взорвалось. Оставив нас один на один с древним богом. Ну, пусть не "один на один", пусть "пару сот тысяч на одного", суть от этого не меняется. Ну да ладно, как-нибудь и этого вслед за сородичами отправим. Не так ли, ребята?

Ба, а он, похоже, уже в себя пришел! Молодец, сразу видно – боец. Протирает свои глаза. Что, непривычно тебе солнце, да? Отвык ты от него за столько-то тысячелетий? Ничего, привыкай! Все равно тебе не долго землю эту топтать!

Так, похоже, он что-то собирается сказать…

– Предатель!

Так, интересный способ общаться – передавать свою мысль прямо в голову собеседникам. Извини, козлинушка ты моя, но мы так не договаривались. Я тебя в свою голову пускать не собираюсь, мне и самому тут хорошо. Да и "предателем" ты зря меня назвал, предатель плохой, а я хороший. Да и не предавал я никого, сколько себя помню, убивал – да, грабил – да, но предавать как-то не случалось. Да и странно, чего это он смотрит не на меня, а куда-то мне за спину? Что там такого интересного?

А, понятно! Значит, это не мне, это Адаму. Что же, прекрасно, вот пусть они между собой и выясняют отношения! Адам у нас крутой, один раз уже всех козлоногих усыпил, неужели теперь с одним индивидуумом не справится? Да с таким мечом, как у него, вообще надо всех врагов на мелкие кусочки рубить! Адам, ты как, выходишь на бой? Нет? А чего так? Что значит, "не справлюсь"? Что значит, "тогда повезло"? Нет уж, извини, ты мой козырь, вот и козыряй давай!

Эй, Духаст, Эспиары, а вы куда поперлись?

– Умри, король!

– Мы с тобой, владыка!

Так, а вот это уже совсем интересно! Вдвойне. Во-первых, перед нами сам король козлоногих, тот самый, которому бирюзовый камушек некогда принадлежал. Ну да ладно, этого можно было ожидать – кто еще выдержит атаку сердца, как не самый могучий? Но Духаст, он меня удивил! Так вот кто такой этот бедный раб! Теперь ясно, о какой войне он говорил, когда мы познакомились. Небось вспоминал, как его, Врага, цитадель штурмовали. Но какой же все таки молодец! Вот кого бы я в нем никогда не заподозрил, так это новое, третье, воплощение Врага. Всех провел – меня, Архимага, принцесс, Адама. Я слабенький воин, колдовать почти не умею. С вами за компанию иду! А ведь я почти поверил!

И Эспиары, тоже молодцы! Это они все время не со мной были, а со своим владыкой! И ведь ни словом, ни жестом не выдали, кому на самом деле подчиняются! Все мои приказания выполняли, на Врага даже глаз не косили… Ах да, он же теперь не Враг, а Друг.

Интересно было бы выяснить, что у него там за разногласия со Спящими были. Король их, так сразу старого врага признал. И даже на меня, за то, что я народ его уничтожил, не так обиделся, как на господина Духаста. Видать, в свое время был у них конфликт. Как там Олимпер говорил, Враг был первым, кто бросил вызов козлоногим. Это еще до рождения Адама и сотворения Олимпера было, так что, наверно, что там на самом деле произошло мне только от самого Духаста и узнать. Конечно, после того, как он короля козлоногих убьет. Но должен справиться, за дело со своими верными гунзулами резво взялся, приятно посмотреть на бой двух сверхсуществ.

На самом деле интересно – я для себя много нового почерпнул. Я видел магов, которые одновременно колдовали и мечом работали, но с такой виртуозностью – никогда. И мощь, мощь! Вроде бы обычный удар железяки о железяку, а мне-то в Сумраке видно – в каждом таком ударе сила пары атомных бомб. О таких энергиях ни мне, ни Хаддиму с Роккавом, ни самому Архимагу и мечтать не приходится – это привилегия высших существ. Нам бы крохи от такой мощи, и то были бы счастливы, как швабра. Почему, как швабра? А кто-то видел грустную швабру? Нет. А значит, доказательство от противного, она счастлива.

Так, а чего это от меня ректор хочет? Что-то важное, господин ректор?

– Как бы Вам так сказать… Я понимаю, Вы только что одолели самих Спящих, и имеете право на отдых, но… Не знаю, заметили Вы, или нет, но нас сейчас окружает Сфера Полной Защиты.

– Сфера чего? Где? Я не вижу… А, уже вижу. Только не могу пока понять, что это такое. Не просветите, господин ректор?

– Просвещу. Сфера Полной Защиты – легендарное несуществующее заклинание, создать которое невозможно. Его теория была разработана более полутора тысяч лет назад, и тогда же была доказана невозможность его практического воплощения.

– Значит это Архимаг. Ну-ну. Продолжайте. И что оно делает?

– Полную Защиту, методом полного уничтожения. Оно изолирует определенный сферический объем пространства, создавая абсолютно непроницаемую как изнутри, так и снаружи оболочку. Далее в течении определенного времени заклинание аккумулирует мощность, после чего единым выбросом уничтожает все живое в пределах своей оболочки. И, отвечая на не заданный, но очевидный вопрос – считается, что уничтожить это заклинание изнутри невозможно. Как и снаружи – один из побочных эффектов заключается в том, что оно дарит колдующему временную защиту от любой враждебной магии или любого физического воздействия.

– То есть ты хочешь сказать, что мы все погибнем? И нет шансов спастись? Ладно, господин ректор, спасибо за информацию. Разберемся.

Лично я уже видел как минимум три способа спастись. Первый – использовать кольцо Адама и вернуться в прошлое, второй – спрятаться в гробницу Спящих, так как она изолирована от всего, то и от этого заклинания наверняка спасет, третий – умереть, а потом использовать мертвую и живую воду Адама и ожить. Так что паники никакой – Архимаг наверняка решил, что свой настал час использовать свой последний козырь, не зная, что у меня тоже есть чем ответить.

Хотя нет, первый способ не катит – по информации Адама внутри Сферы Полной Защиты заклинания перемещения не работают. Второй тоже – по его же словам после пробуждения гробница Спящих превратилась в обычную подземную пещеру. Третий – а кто меня потом водой оживит, тоже отпадает. Так, генерируем идеи дальше. Использовать нашу объединенную силу – не хватит, говорит ректор. Жалко. А если попросить короля-козлоногого помочь? Да уж, посмотрел я так на него, на Духаста, на Эспиаров – этот поможет! Да и все равно не хватит. Ладно, продолжаем думать. Уйти через Сумрак? Так, ясно, Сфера Полной Защиты во всех слоях Сумрака одновременно, проехали. Вообще хоть как-то Сферу можно остановить? Ну-ка, ребята, не засматриваемся на красивых девушек, думаем, думаем.

Красивых девушек? Так. У меня есть полсекунды. Для того, чтоб крикнуть. Всем. Громко. Очень громко.

– Ложись!!!

Почти все успели – только ректора краем задело, ну ничего, пол обгоревшего лица – это не страшно. Заживет. Главное, все целы, живы, здоровы. Почти здоровы. Совсем здоров только я один – не только на землю упал, а еще и прикрылся индивидуальной силовой защитой. Вот что значит хорошая реакция! За секунду сообразить, что двум левым девушкам на поле боя тут не место, вспомнить, что я их уже видел, смекнуть, что это не просто так, и заметить, что они вот-вот колдунут что-то весьма убойное – это надо уметь!

События, конечно, пошли шиворот-навыворот. Если раньше все было просто, плавно, медленно, то теперь все куда-то дико заспешили. Спящие проснулись, Враг, который Друг, себя проявил, Архимаг использовал очередное невозможное заклинание, да еще и две моих старых знакомых. Ну, пусть не очень старых, лет по двадцать им, не больше, и не очень знакомых, один раз всего виделись. Но все равно, тут, посреди пустыни, встретить тех самых девушек, что мне когда-то давным-давно попались на Майдане… В тот самый день, в который я в этот мир попал…

Хотя, стоп! Все логично! Эти, наверняка, тоже на Архимага работают, лучшие его ученицы, небось. Значит, это именно они меня тогда по голове стукнули и в этот мир отправили! Эх, не люблю я девушек убивать, а особенно красивых, ну да ладно, что поделаешь. Придется. Как вы там, колдовать умеете неплохо, это я уже видел, а реакция?

Тоже неплохая! Так, а это уже совсем интересно! Эй, принцессы, видели? Что думаете по этому поводу? Вот, и я того же мнения. Похоже, нашлась, наконец, та третья семья, где умение заходить во "внутренний мир" передавалось из поколения в поколение. Ладно, мне с вами некогда возиться. Мне надо думать, а драться – это не моя забота. Тем более, что-то мне подсказывает, что не зря вас Архимаг напоследок припрятал. Типа, "абсолютное оружие", "последняя надежда" и далее по списку. Адам, твой выход. Сможешь с этими двумя разобраться? Ну и давай, приступай.

А я…

Не, так не пойдет. Вы что, договорились? Все Сильные, Ближние, Дальние, Древние, Могучие, Прочие силы собрались на пяточке двадцать на двадцать метров и начали драться! Фантасты отдыхают. В дело вступают поэты – "смешались в кучу, кони, люди". Только тут надо по другому – смешались в кучу козлоногие, гунзулы, Враги, бессмертные воины, молодые, но весьма опасные девушки, ректоры, мутанты, императоры, президенты, светлые эльфы, алкоголики. Да еще и старый знакомый, темный эльф, он же вампир, пожаловал. Так, берем пример с д'Артаньяна. Который Шарль. Пока главный герой, то есть я, думает, как всех спасти, его верные друзья дерутся с злыми врагами. Кто там остался… Палм, Кольпорексис, эльф, как там тебя, Ртуть, Жеша, Нашта, ректор – разберитесь-ка с этим темным эльфом, он меня уже достал. Нет, генерал, солдат звать не надо. Ты хоть представляешь, что тут начнется, когда триста тысяч солдат бросятся спасать своих предводителей? Да нас всех затопчут! Так что сами справляйтесь!

Как там дела у Духаста с Адамом идут? Никак. Что же, я так и думал. Что же, с козырями у нас с Архимагом сложился паритет, на каждый туз нашлась своя шестерка. Ладно. Значит так, Тарас, иди сюда. Как ты думаешь, ситуация вокруг похожа на критическую? Ну, так бы я краски не сгущал, скажем более мягко – все очень и очень хреново. А значит, если верить Некрону, для того, чтоб победить, мне просто жизненно необходим твой совет. Скажи что-нибудь умное? Я понимаю, тяжело, но хоть что-нибудь! Ну вспомни своей тупой черепушкой хоть что-нибудь!

– Да не помню я ни черта! Нифига не помню! Достал уже! У меня и так башка раскалывается, хоть застрелись, а еще и ты со своими дурными вопросами… Нафига я сюда поперся…

Ладно, за неимением лучшего, будем полагать, что эти мудрые слова и были в предсказании. Что же, будем думать. Вычленяем ключевые слова, займемся структурной лингвистикой. Итак, "помню", "достал", "башка", "застрелись", "вопрос". Мне это чем-то помогло? Не очень. Адам, так ее, так! Будешь знать, красотка, как Михаила по голове бить! Ректор, да не стой же ты столбом! Я понимаю, ожег, неприятно, но крутись, крутись! Вас семеро, эльф один – справитесь как-нибудь…

Вернемся к моим баранам. Итак, вопрос. Как мне достать Архимага? О, уже два слова использовал!

От него меня отделяет два защитных слоя – общая магическая сфера и индивидуальная защитная оболочка Архимага. Ну тот, ни другой слов невозможно преодолеть ни магией, ни любым физическим телом. По крайней мере, ректор уверяет именно так. Что же, так как такой вариант меня все равно не устраивает, но примем за факт ошибочность утверждения ректора. Ну действительно, если бы все было так просто – Архимаг бы не ждал, пока я со Спящими разделаюсь, а уничтожил бы их и сам. И не искал бы способа отправить меня в прошлое. Отсюда делаем логический вывод – Спящие преодолеть Сферу Полной Защиты могли. Теперь же, когда из них только один остался, господин Нох решил, что сил у нас уже на такое не хватит. Вывод – против лома нет приема, если нет другого лома, и Полную Защиту не пробить ничем, кроме чего-то очень-очень мощного.

Вполне логично, а главное – полностью согласовывается с теорией магии, как я ее себе представлял. Идеальных заклинаний не бывает – никем не доказанный, но хорошо всем известный эмпирический факт. Другое дело, что у хороших заклинаний только один недостаток – если их со всей дури чем-то ударить, то они разваляться. Других способов их уничтожить как правило не существует. Так, не отвлекаемся, думаем дальше.

Итак, нужна мощь. Кто у нас тут может поработать тараном? Может Духаст, но он занят. Мог бы Адам, Хаддим или Роккав – но они все тоже заняты. О, теперь все понятно! Так вот откуда взялись вампир и две магички – это их как раз Архимаг послал камикадзе поработать. А именно – отвлечь нас до тех пор, пока Сфера не схлопнется и всех нас не убьет. Прекрасно, просто прекрасно. Что он не рассчитал? Адама – если бы не Адам, то с девушками мне бы пришлось разбираться.

Кстати, как там у Адама дела? Красивый прием! Одна девушка заходит в Сумрак, вторая наносит спереди силовой удар, первая выныривает сзади и наносит удар коленом в пах. Да и Адам молодец – сначала отбил магический удар мечом, а потом так крутанул плащом, что нацеленное в пах колено там запуталось. Первая девушка упала, Адам пробует ее добить мечом в сердце – отвлекает вторая, первая через перекат и обратное сальто поднимается и мечет шаровую молнию. Конечно, словами такое не передать – это все равно что онлайновая трансляция футбольного матча, что происходит можно понять, но кайфа – никакого.

Ладно, не буду отвлекаться. Только еще краем глаза посмотрю на вампира… Так! Жеша, как это понимать? Я такого словосочетания "болит живот" не понимаю, ты еще не на девятом месяце, чтоб отлынивать от работы! А ну помогать единокровной сестре! Этот гад, вампир, уже и так ректора и Хаддима из строя вывел, еще не хватало, чтоб ты тут в стороне сидела! Тарас, молчать! Сел и не рыпайся, нашелся защитник! Может, сам хочешь с вампиром сразиться? Нет? Ну так сиди и молчи в тряпочку! Если люди вызываются добровольно мне помогать – так пусть работают, а не сидят без дела. Кстати, интересно, куда это халиф делся… Этого хитрого лиса пустыни я уже что-то давно не видел, свалил, небось, вместе со своими войсками смотреть бесплатное шоу на тему "как злые и добрые бьют друг друга".

Ну и напоследок Духаст… Жив, Друг. И Эспиары живы, по крайней мере двое. Про третьего ничего не могу сказать – лежащее на земле тело может быть как живым, так и нет. И Проснувшийся тоже жив. Ладно, работайте, ребята, работайте, и я тоже поработаю, вашими мозгами.

Итак, кроме меня все те, кто может пробить Сферу, заняты сражением за собственную жизнь. А я… А я этого сделать не могу – если еще не до конца разучился определять уровень заклинаний, то это минимум восьмой, несуществующий. Типа, высшие из высших заклинания. С такими только высшим существам и справиться. А кто у нас тут высший? Думай, башка, думай. О, уже третье слово, башка!

Итак, среди нас высших нет. А вообще, кого тут нет? Спящий – есть, бог – есть, другие древние существа – тоже, аж пять штук, даже шесть, если считать Олимпера. Тут нет только Архимага, ибо он там, и Всевышнего, ибо он сдох. Стоп! Мысль, ты куда? Раз уж проскочила – соизволь в гости зайти, мне как раз сейчас ты и нужна. О чем я думал? О Всевышнем. Хорошо, что я про него знаю? Жил, творил, сдох. Выковал кольцо, которому время подвластно. Не то, по словам Адама, а я ему верю побольше, чем ректору, сейчас оно меня никуда во времени не переместит. Написал Некрон. Опять не то, книжка, конечно, интересная, но сколько я ее не читал – ничего полезного, сказки… Стоп, стоп, стоп! Как в песне поется… Горячо! Некрон, ничего полезного, сколько не читал… Читал! Вот оно! Я читал Некрон! Что я тогда подумал? Я тогда подумал, что книга эта – магическая, и если открыла мне свой язык, то приняла за своего. О том, что ее Всевышний написал, я тогда еще не знал, и решил, что у меня есть что-то, по чему она меня опознала как владельца.

Арбалет! Вот оно, вот эта мысль! Олимпер же мне говорил – одно время Всевышний учился творить оружие, как он думал, против Спящих, но потом в этой идее разочаровался, и уничтожил все, до чего смог дотянуться. Внимание, не вообще все, а только до чего дотянулся! А это значит, что часть этого арсенала могла уцелеть. Думаем дальше, по уровню гениальности такое оружие как раз творцу сущего по плечу. С вечным зарядом, с автоматическим переводом боевой пружины, с возможностью стрелять очередями… С трансформацией магии в вещество… Я еще тогда, на Северном материке, когда шестирукого трехглазого демона Хаддим Роккав убил, подумал, что не в силах человеческих или божественных нечто подобное создать. Но Всевышний, он был не совсем обычный бог – он был именно Творец, высшая сила, и почему бы нет?

Ладно, теория, это хорошо, даже прекрасно, да вот теория без практики – полный нуль. И есть только один способ проверить, прав ли я. Если я выстрелю, и стрела из этого арбалета пробьет Сферу – значит это оружие Всевышнего. Если нет… То это ровным счетом ничего не значит, может, просто силы не хватило, будем думать дальше. Куда стреляем? А пофиг – диаметр сферы не больше километра. А вообще, мы сейчас сверху на бублик, наверно, похожи. Пол кило дырка, в центре которой я сейчас и стою, и пол кило "зрителей" – тех самых солдат, которых непонятно зачем генералы притащили в эту пустыню. И сразу за ними – Сфера Полной Защиты. Пробиваться туда через толпу не хочу, а потому направляем арбалет на сорок пять градусов и нажимаем на спуск. Внимательно наблюдаем, как стрела пролетела над головами солдат, на излете достигла Сферы Полной Защиты, и со звуком "плюх" пролетела ее насквозь.

Что же, прекрасно! Если бы прямо там стоял Архимаг – можно было бы даже попытаться до него достать. Однако что-то я сомневаюсь, что он вообще поблизости. Знаю я таких, они слишком ценят свои шкуры, чтоб подвергать себя лишней опасности. Сидит, небось, километров за пять отсюда, и колдует. А почему бы нет? Магия, штука хорошая, дальнобойнее любой артиллерии. Еще раз стоп! Мысли, вы спешите. Итак, будем считать, что "застрелись" относилось к идее прострелить из арбалета Сферу Полной Защиты. Идем дальше. Архимаг. По словам ректора, он сейчас весьма надежно защищен от всего вредоносного магического и еще более надежнее от физического. Да и тем более, что все равно я тут, а он там. Отсюда вывод – надо использовать что-то магическое, и в то же время не вредоносное, чтоб этого наглого старика…

Вот оно! Старика! "Достал", "башка", "застрелись" и "вопрос" было, ну так воспользуемся же друзья последним словом из гениальной речи Тараса. Как? Кверху каком, как говорил один мой приятель. Очень просто. Еще средневековые философы спорили, сколько чертей может уместится на острие иглы. Ну так и я сделаю нечто подобное. Риск, конечно, мягко говоря, велик, но это дело благородное.

Ребята, ау! Отвлекитесь на минутку! Блин, Нашта, я метафорически имел ввиду отвлекитесь! В смысле слушайте, сейчас вам может показаться, что я умер. Так вот, это не так. Я не умер, меня спасать не надо. И волноваться не надо. А хотите – волнуйтесь, но, главное, тело мое берегите. Потому что я жив. Понятно?

Хорошо, а теперь приступаем. Операция, что я задумал, требует ювелирного мастерства и предельной сосредоточенности, а любая ошибка приводит к одному концу – летальному. Значит так, усаживаемся поудобнее, фиксируем арбалет, прижимаем спусковой крючок, а теперь быстро, очень-очень быстро…

Пустыня. Лишь недавно пробило полдень. На песке, облокотившись на свой походный мешок, лежит молодой рыжебородый парень. Его глаза открыты, но сердце его не бьется. В его теле нет жизни, но и смерти там тоже нет. И нет там души – пусто в глазах, не сверкает в них божественная искра, не горит в них пламя сознания. Человек не жив, но и мертвым назвать этого парня не поворачивается язык – он слишком молод, чтоб умирать.

А в то же самое время, в небеса, взмывает стрела. С точки зрения человека ее полет стремителен, с точки зрения вселенной мгновенен, с философской точки зрения занимает целую жизнь. Жизнь болта, он рождается на своем ложе арбалетном ложе, и умирает, пролетев свой жизненный путь. Еще совсем недавно этой стрелы не было, она была вольной магией, бесконечное количество которой разлито по всему пространству. Но теперь она стала материей, хрупкой металлической материей. Она была еще и волной, квантовым солитоном, колебанием струны, локализацией пси-фунцкции, но прежде всего она оставалась обычным макрообъектом – арбалетным болтом, который вопреки силе гравитации летит в воздухе.

Но эта стрела, или болт, отличалась от прочих своих сородичей не только историей. Еще она летела в никуда. Другие стрелы всегда летят куда-то, во врага, в мишень, в яблоко, в зазевавшуюся дичь. И только эта стрела просто летела – у нее не было цели, направлявшая ее рука не желала что-то поразить.

Но и это не все – болт летел не один. Легким, почти незримым туманом вокруг него колыхался воздух, и если бы кто-то глянул на эту стрелу в Сумраке – он бы поразился. Цепко ухватившись за стрелу, проникнув в нее, вонзив свои астральные щупальца, верхом на стреле летела чья-то душа. Погружаясь все глубже, и глубже в острый металлический предмет, душа стала с ним единым целым, и именно так, единым, неделимым клубком, симбиоз души и арбалетного болта преодолел незримое магическое препятствие и вонзился в песок.

А вот теперь надо действовать быстро! Если я правильно помню основы физиологии, то на все про все у меня осталось лишь пару минут. Потом в моем теле начнутся необратимые изменения, и даже если я туда вернусь – перспектива на всю жизнь остаться пускающим слюни калекой меня не сильно радовала. Увы, ничего не поделаешь. Таковы особенности Полного отделения души. Если при Частичном отделении, что я делал, например, во время битвы для лучшего обзора, я посылал в астрал лишь часть своего эго, ответственную за восприятие, то теперь пришлось и все остальные части себя забрать. При Частичном отделении тело продолжает работать, все системы, сердце, легкие, мозг. Отключаются только нервные окончания, воспринимающие окружающий мир. При Полном же отключается все – сейчас мое тело было стопроцентным трупом, плавно принимающим температуру окружающего воздуха. Всякие микробные гады приступили к моему разложению, начали особо активно атрофироваться нервные клетки мозга. Но, увы, тут уж ничего не поделаешь.

Просто наблюдать за тем, как колдует Архимаг, не интересно. Интересно ему помешать, а для этого мне как минимум нужны мои магические способности. Единственный известный магической науке способ колдовать, находясь вне своего тела – Полное погружение в астрал. Магическая сила при этом хоть и заметно, на порядки, снижается, но простейшие заклинания мне остаются подвластны. Например, перетащить что-то. Я теперь был типичным призраком-полтергейстом, все они – Инши, которые не успели вовремя вернутся в свое тело после Полного погружения. Мог я и наложить простейшие, первого уровня, ментальные заклинания.

И именно это я и собирался сделать. Только для начала надо бы найти Архимага. Партия сказала "надо" – я ответил "есть". У астрального тела есть и свою плюсы, например теперь моя максимальная скорость была порядка трехсот тысяч километров за секунду. А если быть точным, то двухсот девяносто девяти миллионов семисот девяносто двух тысяч четырехсот пятидесяти восьми метров за секунду. Быстрее Цэ, скорости света, не умела перемещаться никакая душа, известный магический факт. Но и этой скорости мне пока хватит – если тело могло с такими скоростями летать, то мысли протекали с обычной скоростью, и обрабатывать проносящиеся внизу пустынные пейзажи на скорости света весьма нелегко.

Короче, нашел я за минуту Архимага – он был чуть дальше, чем я предположил изначально, в десяти километрах от зоны боевых действий. Картина класса "ух ты, е-мое!", песок, пустыня, и стоит себе дед седовласый, а вокруг него турбулентный магический поток вихрем крутится. Да уж, он таки Архимаг, причем именно что Верховный! Пусть силы и не больше, чем у того же Адама или Хаддима с Роккавом, и даже меньше, наверно, чем у Духаста. Или в крайней случае столько же. Но зато как он все красиво делает! Каждый жест – идеален, каждый вздох – абсолютен. Даже жалко, что придется мне этого титана мысли от этой самой мысли несколько отвлечь.

Какое там последнее слово Тарас сказал… Что-то на счет памяти – мол, не помнит он ничего… Если он, молодой парень, не помнит, то что уж говорить о старике-Архимаге! У него просто обязан быть склероз, он наверняка забудет в заклинании какой-то очень важный компонент и все Сфера Полной Защиты рассыплется в прах! Жаль, что он сам пока об этом еще не знает. Ну да ничего, я ему помогу. Его индивидуальная защита действительно не даст мне нанести ему вред, особенно из астральной формы. Но, помилуйте, я не собираюсь наносить ему вред! Я всего лишь воспользуюсь старой доброй шуткой, моим собственным изобретением. Смысл – смешиваются заклинания Убеждения и Внутреннего голоса, в результате чего объект подшучивания слышит очень Убедительный Внутренний голос. Другое дело, что человек может догадаться, что этот голос не совсем его, но… Но неужели Архимаг, творящие последние пассы в заклинании, которое должно подарить ему Абсолютную Власть, будет сейчас задумываться о том, его ли это голос зудит в голове? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Главное – максимально гармонично вклинится во внутренний монолог человека. Проверено – в таких случаях они очень редко замечают, где их мысли чередуются с чужими.

Ладно, начинаем. Сосредоточились, и-и…

"Я почти победил, я уничтожил всех, я близок к своей цели. Но если я сейчас забуду слова? Нет, такого быть не может, за пять тысяч лет не было ни разу, чтоб я забыл в заклинании слова! Но я уже не молод, мои младые годы прошли, и теперь я стар. Это не имеет значения, моя память абсолютна! Но она может подвести, всегда, в самый ответственный момент. Этого не может быть никогда! Но это возможно, все возможно. Никогда! Но у меня может быть склероз, я могу не вспомнить, что мне надо сказать, Аракабадара или Акрабадара. Нет, я помню, Ар-акабада-ра, день-переходящий_в-ночь! Но может быть Ак-рабада-ра, тень-грядущая_в-ночи? Нет, я помню, Ар-акабада-ра, а после Нер-акабада-рен, тьма-перехдащая_в-свет, я точно помню! Но я могу и ошибиться – быть может, после Ак-рабада-ра идет Ар-акабада-рен, день-перехоящий_в-свет? Нет, такого быть не может! Но я в этом не уверен, у меня есть сомнения – быть может, именно тут закралась ошибка. Откинуть сомнения – я все помню! Ар-акабада-ра, Нер-акабада-рен… Но потом ведь идет Аб-ракадаб-ра, так ведь? Так, Аб-ракадаб-ра… Стоп! Почему Аб-ракадаб-ра? Нет, тут должна была идти Раб-гарабар-бар, человек-выбирает-смерть, откуда я взял Аб-ракадаб-ра? О нет, что я натворил! Я должен найти способ исправить заклинание, пока не… Но уже поздно, господин Архимаг, заклинание уже сорвалось, и вашей Сферы Полной Защиты уже нет. Не может быть! Но так оно и есть, до встречи! До встречи? Но… Но мы еще встретимся, зря меня вы в этот мир затащили, господин Архимаг, ох зря, пожалеете вы еще об этом… Это не мои мысли! Пришелец, ты сейчас пожалеешь… О, дьявол, его уже тут нет!"

Меня уже там не было – совершив свое грязное дело, я поспешил назад. И так по вине Архимага четыре минуты вне своего тела провел – пока убедил этого осла, что у него таки есть старческий склероз… Абракадабра помогла. Ладно, будем надеяться, что успею вовремя, вряд ли с моим телом за двести сорок секунд могло что-то совсем критическое произойти. А вот и оно, родное мое! Берегись, я ныряю…

Больно же, зараза! Гады, все вы гады и сволочи… Черт… Ну за что мне такое… Мышц не чувствую, суставы ломит, голова раскалывается, в ушах шум, в глазах сплошные пятна… Вот что значит полежало тело без моего присмотра! Я хоть чем-то шевелить могу? Могу, значит, нервные волокна еще не окончательно атрофировались, бегают там еще аксоны, передают нервные импульсы. Но ощущение… У меня такое и раньше бывало, когда руку отлежу или ногу отсижу. Не чувствуешь совершенно, что они у тебя есть. Но чтоб все внешние и внутренние органы одновременно – ощущение из разряда "лучше не надо"! Теперь ясно, почему рекомендуется больше чем на минуту тело не покидать. Но ничего, кто я? Я – великий герой, а раз так – то мне все это должно быть пофиг.

Ну наконец-то. Теперь хоть пятна перед глазами форму приобрели. Как же это хорошо, чувствовать себя человеком. Ладно, отдохнули, и хватит. Пора выяснять, что я за время своего пребывания в астрале пропустил.

Пять минут, пять минут, это много или мало, поется в одной старой известной песне. Как утверждал один из самых выдающихся физиков за всю историю человечества – все относительно. В данный момент пять минут оказались скорее "много", чем "мало". Вроде бы чего так, ну полетал четыре минуты в астрале, ну потратил минуту на то, чтоб кровь по атрофированным органам разогнать. А изменения в окружающем мире кардинальные.

Во-первых, Духаст с последним из Эспиаров уже добивал Проснувшегося. Тот уже лишился правой руки с белой латной рукавицей, левая нога была явно разломана, кость торчала, а из живота текло что-то среднее между слизью и кровью. Тварь и в таком состоянии умудрялась сопротивляться, но это уже была явная агония. Эти добьют, можно не сомневаться. И за Адама можно не переживать – одна из девушек, мечта некрофила, эротично в безголовом состоянии валялась на земле, вторая из последних сил уворачивалась от превратившегося в машину смерти воина. А вот с вампиром, обычным вампиром, были большие проблемы. Хаддим, Роккав, ректор и оба генерала из драки выбыли, и ныне напор кровососа сдерживали две принцессы, эльф и вернувшийся халиф с десятком своих гвардейцев. И опять у них ничего не получалось! Ну что за напасть, и откуда этот гад на мою голову? Ладно, придется за дело мне браться, только… Не, сначала в себя приду, а потом уже буду и помогать.

Так, Проснувшегося добили. Все, финальное проникающее ранение в сердце, или что там у этой твари в груди, и она затихает. Прекрасно. Магессу Адам тоже оглушил, правда непонятно, что с ней делать, но если ничего не придумаем – добить никогда не поздно. Ну что, господа, не хотите поспособствовать борьбе с кровососущими элементами? Итак, все вместе, на вампира навались…