Per rectum ad astrum

Пролог

Синди открыла глаза.

Ну… ей так показалось.

Темно.

Она, на всякий случай проделала эту процедуру ещё раз. Удостовериться, что не ошиблась. Похлопала ресницами, повращала зрачками… ощущения — есть.

Изображения нет.

Она облизала губы, покусала кончик языка, напрягла-расслабила мимические мышцы. Чувствительность возвращалась достаточно быстро, это радовало. Только не болело ничего.

Это хорошо?… или болеть нечему?

И не посмотришь ведь…

Она несколько раз сжала-разжала пальцы в кулаки. Результата — ноль. То есть не почувствовала ничего. На месте руки, или нет, непонятно, в принципе. И не видно ничего, опять же.

Ладно. Повод для паники, конечно есть. Но паниковать пока рано. Сначала проверим всё, что сможем. И уже по результатам проверки… паниковать будет поздно. Поэтому — нездоровые рефлексы прочь, включаем здоровые. Она попробовала согнуть ноги. Мимо, нет ощущений. Нет, шанс, что она их всё-таки согнула есть. Возможно, чувствительности пока нет. Точно это было неизвестно, но она была уверена, что так бывает. Поэтому с маниакальным упорством продолжала «включать» все группы мышц организма по очереди.

Так.

Что она помнит?

Последнее — они на своём шлюпе с девчонками в космическом бою. Настоящем, космическом бою, чтоб его… страшно хотелось выругаться, но фантазия спасовала. Сейчас-то боя уже точно нет, видимо, кончился. Но. Я ещё жива. Значит — в «шкуре». Это хорошо, «шкура» просто так погибнуть не даст. Вот только вокруг может быть вакуум. Самый простой межпланетный вакуум. Так что — хорошо, что она рук не чувствует. Могла бы попытаться рефлекторно шлем деактивировать. А то! С испуга и не такое бывает. Человек, как выясняется, существо вполне себе космическое. Ага. Только рефлексы пока планетарные.

С этим разобрались. Но делать что-то надо. Главное не запаниковать раньше времени.

В общем… паники не случилось.

Совершенно неожиданно появилась долгожданная белая точка перед глазами, которая развернулась в экран подгрузки приложений для управления скафандром. Родной мой! Ты же просто в эконом режим ушёл, оставив системы жизнеобеспечения на пассивном контроле. Это сколько же я тут провалялась без сознания? Вспомнить бы ещё в честь чего…

Скафандр прогрузился, оттестировался, сделал владелице укольчик… ага! вот и конечности обнаружились!.. и дал изображение на забрало шлема. Так…

Синди осмотрелась.

Рубка. Их привычная рубка, без видимых повреждений, датчик состояния регистрирует минус шестьдесят по Цельсию и какой-то разреженный инертный газ в качестве наполнителя. Уже хорошо. Синди проверила экранчик своего состояния, логи реанимационных процедур… ого! Это, получается, она почти погибла? Круто. Повезло — вовремя согласилась на улучшенную пилотскую «аптечку». Ей ещё показалось, этот медицинский контур скафандра, который они просто «аптечками» называли, параноики разработали. А вот, поди ж ты! Если бы не «медик»… жарили меня, что ли, в мясорубке? Как это возможно? Ладно, с причинами потом разберёмся. Она выпуталась из своего ложемента и чуть не врезалась в потолок. Невесомость, однако. Как же так получилось, что гравы не работают? Плохо всё. Лучше было и вправду погибнуть, чем потерять привод Петрова и остаться непонятно где на заторможенных соленоидах. Будем разбираться.

Чупа ещё молчит! Ни слова, ни полслова. А без неё шанс выбраться на палубу весьма невелик. Она даже до дежурного ремонтного набора во внутреннем рундуке шлюза может не добраться, на это банально не хватит сил. С другой стороны, невесомость в этом случае на руку. Так, стоп рефлексировать. Нужно проверить девчонок.

Синди пальцем оттолкнулась от потолка и подплыла к ложементу Настёны. Попыталась подключиться к медицинскому контуру её скафандра, но встроенный чип от диалога отказался.

Как плохо всё!

В этот момент завозилась Гелика. Она всплыла над ложементом, активировала ЛКС (локальный канал связи). Ведь простенькая же штучка, радио, коротковолновка. Кому-то, помнится, нелепым казалось в «кожу» такой примитив встраивать. «Кожа» же — ого! Вершина биоинженерных технологий… и не только. На ней, пожалуй, вся группа разработчиков «Прайма» распишется, в качестве авторов. А они даже не в «коже», а «шкуре», которую десантники дорабатывали. А «шкура» вообще человека в танк превращает. Точно знаю, тут столько ещё всего-всякого за ради выживания добавлено! Но без обычного радио как выяснилось — никуда. Смешно. Если бы не было так грустно.

— Что с ней? — Геля подплыла к ложементу Настёны.

— Не знаю, — буркнула Синди голосом, каким сообщают о гибели мира, — Медик молчит, фрейм состояния серый.

Такое могло быть только в одном случае. Но очень не хотелось смиряться с фактом, что Настёна…

— Сейчас разберёмся.

— Чего тут разбираться? — Синди вздохнула.

Руки внезапно «опустились», начала наваливаться депрессия. Её немного отнесло от кресла, и она зависла, безучастно взирая на происходящее. Геля тем временем сунулась к Настёне, перевернула её, заменила какой-то блок на спине «шкуры», перевернула обратно, прижала к ложементу страховочными ремнями…

надо же! Не знала, что у нас такие есть! Ну, зачем? скажите, зачем страховочные ремни на ложементе, оснащённом и гравами, и антигравами, и энергетическим коконом защиты? Тут же полный комплекс получается! С другой стороны — без силовых и энергетических компенсаторов даже в хорошо защищённой рубке шлюпа не обойтись. Те же гразеры на этапе накачки однозначно фонят. Шутка ли! термоядерную реакцию сжать в энергетический импульс… гхм, да. Но как сюда банальные ремешки могли вписаться? А вот, поди ж ты…

… и начала подключать Настю к ложементу, используя в качестве контактов её руки и ноги. Там, наверное, на «шкуре» специальные выходы есть? Синди призналась себе, что никогда об этом не слышала. Только к чему это всё? Настёну уже не…

Гелика продолжала «колдовать» над подругой. «Шкура» пациентки внезапно сжалась-вздрогнула, завибрировала. И тут же успокоилась. Геля ещё проверила что-то, пообщалась несколько секунд с ожившим «медиком» скафандра и вернулась к Синди:

— Уф, успели! кажется. Шанс на успешную реанимацию 67 %. Ну, каплей наш геройский, что ещё у нас хорошего?

От таких известий Синди стало намного лучше, но в себя она ещё не пришла. Поэтому не сказала ничего. Но Геле этого и не требовалось. Она обследовала рубку… там у неё ещё что-то не задокументированное в «шкуру» встроено, о чём Синди не знает? С другой стороны, она сама… они все над своими скафандрами «издевались» постоянно, дорабатывая, подгоняя под себя… иногда и в шутку, как она со своей «голой пяткой». Гелика чем хуже? Тоже наверняка свою «шкуру» доработала. Она ещё раз подплыла к Насте, сняла отчёт диагноста о состоянии здоровья, поделилась:

— Всё отлично. Ей теперь поспать… ну минимум часика два, и всё будет в порядке. В идеале, конечно, ей бы часов десять поспать, а потом ещё отпуск в санаторном режиме на пару месяцев. Но мы не на Земле. Будем исходить из суровых реалий КОСМОСА. Так, командир, ты с Чупой поговорить пробовала? Ну, хотя бы с электроникой? Не знаешь, где мы? Ладно, сейчас разберёмся… — Геля влезла снова под Настин ложемент и достала комплект универсальных инструментов, — Сделаем, что сможем. А через пару часиков и Настёна подключится. То есть, наши шансы починиться удвоятся, а там и призрак возвращения замаячит. Надеюсь, нам есть куда возвращаться, — еле слышно добавила она, — Представляешь, каплей, куда нас унесёт за пять часов? Помнишь последние показатели смещений? То-то. Попробуем починиться?

С этими словами навигатор подплыла к стене и варварски отодрала первую фальшь панель. Честно говоря, Синди даже не знала, что такое возможно. Ну, не задумывалась никогда об этом раньше. Занятия по изучению мат части не прогуливала. Но такое вот у неё в голове не укладывалось, да и, если честно, теория технического обеспечения у неё с практикой не очень стыковалась. Но чтоб вот так вот! Корабль способный к ориентационной трансформации в космосе! и можно было разобрать чуть не голыми руками! и изнутри… хоть бы и пилотажную рубку. Всё равно вызывает когнитивный диссонанс.

Через несколько минут пилотажная рубка шлюпа выглядела так, словно здесь взорвали фугас. Непонятно откуда появились локальные источники освещения. В их свете абсолютно сюрреалистичными плоскостями дрейфовали сорванные фальшь панели. Всплыли вывороченные коммуникационные кабели и плети энерговодов. Змеились дымки от использованной сварки. Геля металась от стены к стене, где-то заменяя элементы, или соединяя что-то напрямую. В какой-то момент она вовлекла в ремонт и Синди. В результате, примерно через час им удалось реанимировать Чупу и запустить тестирование основных узлов шлюпа и ремонт. Ещё через час к ним присоединилась Настёна. Вышли на палубу и продолжили ремонт уже там. Где-то справлялись дроиды ремонтного комплекса, что-то приходилось делать самим. Да, шлюп неоднократно попадал под удар, и покорёжило его знатно.

— В целом — ничего фатального, — заключила Настёна ещё через час, — Потихоньку, но назад к Сатурну мы приползём часов за двенадцать-тринадцать.

— Не понимаю, — искренне недоумевала Синди, — Как у вас так ловко получается с ремонтом справляться? Чупа, ты уж извини, малышка, но ты весьма крупная особа!

Чупа мелко, но как-то подозрительно счастливо захихикала.

— Знаешь что, — заявила в ответ Настя, — Мы же не удивляемся, как ты можешь так в бою пилотировать! И вообще, я подозреваю, что ты у нас теперь героиня, каплей. Так что терпи. Чупа? Хватит ржать, как лошадь. Начинаем энергетическую запитку ЛАКов. Готова? Есть контакт. Отлично. Начинай тестирование.

— Кстати, а чего это ты тут болтаешься, подруга? — ехидным голосом поинтересовалась Гелика, — Мы даже понятия не имеем, куда и с какой скоростью нас несёт! Комплекс компенсаторов масс не активен. А вы, мазель Леннокс, гуляете тут по палубе без страховки!

При этих словах не выдержала Настя — засмеялась.

— Чего ржёшь? — без обиняков поинтересовалась Геля.

— Ситуацию представила. Судя по силовой напряжённости, у нас под СДВИГами мегаметра полтора смещения в секунду, точнее не скажу, пока Чупа тестирование ЛАКов не закончит. И вот висит так кто-нибудь над палубой, а шлюп вдруг получает случайный импульс! Фить! и ты один на один с бесконечностью!

— Шуточки у вас, — проворчала Синди, впрочем, тоже улыбаясь. Но, на всякий случай уцепилась за какую-то штангу, хоть и понимала, что это при спонтанном импульсе не поможет — просто кончится травматической ампутацией конечностей — пальцы разжать в такой ситуации никто не успеет, — Кстати, обращение «мадемуазель» подходит для Николь. Ко мне логичнее обращаться «мисс». А учитывая древность рода и знатное происхождение — среди моих предков сам Бони принц Чарли, то я согласна называться «миледи».

— Вот что, миледи. Я понимаю, что тебе здесь скучно. Поэтому дуй в рубку, приводи в порядок и активируй шлюз. И готовься принимать командование кораблём — мы закончим скоро.

Ещё минут через сорок они заняли свои ложементы в рубке. Гравы были активированы. Реактивный комплекс восстановлен на 50 %+ эффективности. Точнее сказать пока было нельзя, нужно тестировать в работе. ЛАК удалось ввести в строй. Не на полную мощность, но примерно одну астрономическую единицу СДО цепляли вполне уверенно. Даже удалось увидеть Сатурн. Вот только системы связи оказались повреждены безвозвратно. То есть видеть своих девчата могли. А связаться — нет. Ещё бы систему Локального Позиционного Контроля реанимировать. Её так же называют системой ближнего обнаружения. А то, если честно, без неё пилоту в космосе как-то некомфортно. Ближайшая аналогия — идти через минное поле, ориентируясь только на слух. Да, наверное, ощущения будут похожими.

— Ну, что я вам скажу, девчата, — наконец выдала Настёна, — С нашими возможностями, обратно нам часов одиннадцать добираться. Чупа сейчас ЛПКшки оттестит, и можно пробовать первое ускорение. Компенсаторы нам знатно повыжгло…

— Одиннадцать часов, мать их! Да плюс шесть, что мы без сознания провалялись!.. Надеюсь, за это время обстановка не изменится и нам будет куда возвращаться, — проворчала Гелика, — Лузгин конечно твердит всё время, что космос богат сюрпризами, но чтоб настолько, мать его!

— Интересно, как там наш десант? — голос Синди прозвучал почему-то жалобно, — Чувствую, они справились. Но на душе всё равно как-то мерзко.

— Не переживай, сестрёнка! Придём к своим — всё узнаем, что там, в результате вышло и чем всё кончилось. Я не фаталистка, но понимаю: чему быть, того не миновать. Поэтому смысла рефлексировать нет. Кстати, Насть, как там орудие?

— Отчёт у тебя под руками! — фыркнула Настёна, — Пальчиком в иконку ткни!

— Нет, ну вот ты считаешь, я сейчас буду системный отчёт изучать? Сложно сказать что ли?

Настёна вздохнула, вскрыла отчёт сама и бегло просмотрела ещё раз.

— Ну-у, в общем, — протянула она, — чуть больше 35 % эффективности. То есть, при надобности врезать кому-нибудь сможем. Только не очень сильно к сожалению. Потрясающей живучести наши кораблики оказались! Я, конечно, сама руки к разработке приложила… сами знаете, мне чертежи несколько суток снились. Но теория-теорией… а практика порадовала! Не ожидала! Мы — молодцы!

— Вот! Мы сделали всё что могли. Только бы они нас не потеряли и дождались, а то получается, мы без предупреждения считай, прошлялись где-то почти двадцать часов… ну, то есть, пока сюда, потом обратно. Так, системы Локального Позиционного Контроля готовы к активации. Чупа, отсчёт по готовности и запускай… обратно прогуляемся с комфортом… это ещё что, мать его?!

Геля тоже выругалась, снова помянув количество сюрпризов в космосе. Типа, она всё понимает, но на единицу времени всё равно зашкаливает. Синди вывела данные ЛПК себе на монитор и замерла. Это ещё что?

Первое паническое впечатление — ракетная атака!

Но логика отчаянно воспротивилась. Ну откуда, в самом деле? Да и на ракеты не похоже. Чупа ещё зависает в прострации, хоть бы прокомментировала как-нибудь! И всё же: девятнадцать чётко регистрируемых однотипных объектов в радиусе восьми мегаметров — это перебор. Для этого района Солнечной системы так же мало вероятно, как паломничество принчипексов в институт астрофизики. Тем более характеристики смещения носят явно упорядоченный характер. На стайку метеоритов совсем не похоже.

— Я знаю, что это, — сказала вдруг Гелика странным голосом, — Точнее — кто. Ловите аналоги телеметрии. Я седею, девки… дурно мне. Мы же даже на связь выйти не сможем!.. систему связи так и не смогли восстановить полностью.

— И что теперь делать? — Настёнина очередь впадать в панику, — Мы не можем их бросить! Мы должны их подобрать! Синди! Ты сможешь? Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! скажи ДА!!! Я — пасс. Даже если очень захочу, у меня не получится.

Каплей Леннокс только тряхнула головой. И, наученная опытом, вполне представляла особенности восприятия искина, поэтому сразу решила подстраховаться:

— Чупа! Инициируй поиск объектов с аналогичной телеметрией, лови критерии отклонений. Запускай процесс по готовности. Докладываешь ситуацию по любому подозрительному совпадению. Что значит, в каком радиусе искать? На всю мощность всех систем локации. Всех систем локации! И не вздумай экономить. Не прекращать поиск до отмены приказа! Как поняла? Умница. Теперь аккуратненько: разгон на маневровых к ближайшему объекту, лови характеристики допусков смещений. Главное тормозным импульсом объект не задеть. Взаимное смещение на подходе не более метра в секунду. Что значит сложно? Отставить «сложно»! Мы должны это сделать! Не бойся — я с тобой! Экипаж? Все готовы?

— Так точно, каплей Леннокс!

— Геля, медицина тебе ближе, будь готова выйти на палубу, мало ли что… Всё! Начали!

Глава 1. Сатурналии. Будни. Совещание без отвлечённых размышлений

Быт? Он затягивает… Увы!

— Ещё бы койко-место здесь организовать — было бы просто здорово, — проворчала Яна вваливаясь в пилотажную рубку «Прайма».

Внутренняя створка шлюза почти без звука встала на место. Яна разгерметизировала шлем, скатала его в толстый ворот, развела лацканы «кожи», устроив себе приятное декольте. Необходимости в этом не было, просто, так она чувствовала себя комфортнее.

— Чем тебе не нравится твой кубрик? — спросил Гай, не отрываясь от монитора.

— Да всем нравиться, — избавиться от ворчливого тона Джамбиной так и не удалось.

— Кто-то просто терпеть не может по палубе под звёздами гулять, — подначил Лузгин.

— Шикуем мы просто… чуть не у каждого — личные апартаменты. Можно же было как-то компактнее, что ли… — отбоярилась Яна.

— А что не так? — удивился Кирк, — Мы можем себе это позволить. Возможности жилых блоков заложили с избытком… у нас примерно полторы тысячи численности экипажа не хватает. Ну, в смысле, от расчётной. Балласт в виде свит «спонсоров» отпал сам собой.

Яна заняла свой ложемент и активировала матричный экран.

— Не стоит потакать собственному пессимизму, — подал голос Лекс.

— Ты о чём?

— Как о чём? Не вечно же девчонкам нашим праздными ходить! Скоро рожать начнут.

— Только беременеть не торопятся, — снова проворчала Яна. Её, «осторожность» женского персонала, ударила по самолюбию больше всего.

— Это как раз естественно, — отозвался Руслан, — Слишком много стрессов. Они очухаться просто не успели. С Земли удрали? Стресс. Кардинальная смена социальной формации — тоже. Да и всё остальное… подождать нужно. Придём на Экспертизу, ситуация постепенно нормализуется, устоится быт. Только после этого можно ожидать…

— Ждать-ждать, — Джамбина махнула рукой, ударяясь в махровый пессимизм, — У нас — погибшие уже есть! А беременных ещё нет! Ну-у, в смысле…

— Вот-вот, — перебил Лекс, — А я о чём? Вы, «гении управления», жилплощадь на увеличение популяции забыли рассчитать? Милль пардон за зоологизм. Ну, ладно. Семьи смогут парные кубрики занимать. Друзья-подруги — тоже. Это хорошо, что у нас запас есть. Через несколько лет вопрос может встать очень остро. Кто-нибудь представляет себе, что такое «детская» комната? И. Неизвестно, когда на планете селиться сможем. И сможем ли в принципе.

При этих словах Руслан нахмурился, «провалился взглядом в себя». Покосившись на него, ответил Кирк:

— Не перегибай, дружище. Не так сложна проблема. Решается за пару недель — максимум, на самом деле. Но, в одном ты прав: этот вопрос на контроле держать просто необходимо.

— Вот, что действительно срочно, — заметила Джамбина, — это организация яслей и детских садов… не дёргайтесь, не дёргайтесь. Вы что, хотите родителей в быту к ребёнку привязать? Нелепая затея. Вон, на Кирка посмотрите: он, хоть и молчит, но полностью со мной солидарен. Сколько можно детей по «свободным друзьям» распихивать? Ведь не только Олсены этим грешат! И это у нас детей в экспедиции пока ещё мало! Только те, что с Земли с нами ушли. А реально, если… когда девчонки беременеть-рожать начнут? Что делать? Не говоря о том, что это действительно снизит работоспособность экспедиции раза в два, минимум. Оторванные на длительное время от работы люди будут квалификацию терять… ну, вы знаете всё то, что мы себе позволить не можем. Поэтому помещения под ясли и детский сад нужно готовить заранее. Так же, как и специалистов. Вы же не догадались педиатров и воспитателей с собой прихватить? Э-эх, приверженцы естественных способов размножения…

— Во-первых, естественный способ только один, — Гай развернулся и посмотрел на Яну, — А во-вторых, «те» воспитатели и педиатры нам дуром не нужны…

— Даром, — поправила Яна.

— Нет, именно — дуром! В одном ты права: персонал готовить надо заранее… Лекс?

— Ну, вот. Чуть-что, так сразу Лекс.

— Набросай критерии отбора персонала для работы с детьми. Если сможешь сразу, то и тесты прикинь схематично. Отработаем чуть позже, весь состав экспедиции прогоним через них. А то у нас странно получается: о потомстве, о будущих поколениях «кричим» постоянно, а реально процесс формирования нового социума не отработан. До сих пор. Даже теоретически. Только учесть придётся очень важный факт. Уверен — ты его прекрасно осознаёшь, но я, на всякий случай, подчеркну: заниматься детьми должны именно «лучшие»! А не по остаточному принципу из разных групп «отсев» собирать. Ещё раз — лучшие из желающих и способных работать с детьми. Именно это должно являться основным критерием отбора!

— Так это надо не просто детские сады с яслями «закладывать», — очнулся Лузгин, — нужно всю систему образования формировать. С начального до высшего. Причём именно единую, цельную систему. Формирующую человека с первых подгузников до сознательного возраста. И не забыть встроить в эту систему механизм естественного отбора. Это обязательно! А то на Земле, последние лет двести, экзамен завалить невозможно. Да и тесты эти экзаменационные — фикция. Провалил тест — подал на учебное заведение в суд за дискриминацию… лишь бы настырности хватило. Поэтому и развитие науки замерло… наглухо почти. Нам, как вы понимаете, другие качества в людях нужны. Наша задача помочь определиться в жизни каждому человеку и по максимуму развить и использовать его потенциал… без фанатизма, конечно, сами понимаете. Поэтому, как вариант, система воспитания должна напоминать армейскую. Думаю, именно поэтому, Гай решил её формирование на тебя свалить.

— Милитарюги-и, — расплылся в улыбке Лекс.

Яна бросила на него удивлённый взгляд и усмехнулась:

— С языка снял…

— Рус, и мы с тобой этим и займёмся, — сказал Гай, — Пошерстим исторический опыт, прикинем, что ещё нам пригодиться… А вот научников, надо сразу озадачить. Нужны программы обучения от ноля и вверх. От каждого направления. И поменьше всяких «интерактивных шоу-обучалок». Или вообще без них. Тимирязев прав. Пусть больше читают и ручками работают. Напрягают волю, мозги и фантазию — это очень важно. Кстати, под «ручками» я пишущие устройства имею в виду, в том числе. Я потом покажу, у меня где-то результаты исследований «Влияние развития мелкой моторики детей на интеллектуальное и эмоциональное формирование личности». Потрясающие результаты надо признать. А то мне постоянно нестерпимо стыдно за свой общеобразовательный уровень.

— Не только тебе, — буркнула Яна, — Я с Петровым просто разговаривать не могу. И не только с ним. Нет-ну, понятно, нахваталась по верхам всякого-разного, но всё же…

— Да здравствует ручка и тетрадка бумажная. Даёшь реформу образования, — непонятным тоном произнёс Лузгин.

— Кроме смеха, вы себе объём бумажного оборота представляете? — спросил Кирк, — Не говоря о том, что рецепт изготовления бумаги… а-нет, рецепт с собой взяли, уже хорошо. Ух-ты, сколько их! И как во всём этом разбираться?

— Да ладно, Кирк, не переживай. «Бумагу», думаю, свою изобретать придётся. Ну, чтобы не одноразовый утилизируемый недолговечный носитель, но и не интерактивный пятимерный монитор, с функциями облегчённого кодирования информации, в котором только пальцами лениво потыкать. Нечто среднее. Писать детям — надо учиться. Может каллиграфию ввести? И рисование… пусть учатся мыслить и выражать свои мысли образно.

— Ладно. Это хорошо всё, — подытожил Гай, — План наметили, крайнего… то есть исполнителя определили. Время пока есть — будем думать. А сейчас, друзья, поздравляю вас с окончанием выходных суток. Можно начинать работать. Итак, Николь?

— Тоже мне, выходные сутки, — пробубнила Николь, — десять часов. Только и успели, что перепихнуться немножко…

— Эй! Ты чего меня щупаешь! — раздался возмущённый голос Лекса, — Рус, ты ничего не перепутал?

— Нет. Проверяю, на всякий случай, ты жив ещё? Десять часов перепихиваться! Да ты силён, дружище!

— Да будет, Вам, капитан, — отозвалась Николь, — Не нагнетайте.

— Я всего лишь беспокоюсь о здоровье наличного состава, капитан.

— Не беспокойтесь за своего бойца, капитан. Я очень нежная девочка, капитан.

— Вам выдать ещё десять часов выходными? — влез Гай.

— Не стоит! — хором решили все.

— Итак — мы на орбите Сатурна, — начал Гай, — Ситуация в очередной раз отправила все наши, тщательно проработанные планы в «корзину». И нам нужно отработать новые. Начинай ты, Николь. Ты капитан, Вам первое слово, капитан, — не удержался он.

Николь фыркнула. Она развернула свой монитор в куб и вытолкнула на середину пилотажной рубки. В голограмме, во всей красе, сияло изображение системы Сатурна.

— Это для антуража, на ситуацию настроиться, — пояснила она, — Итак: ситуация побаловала сюрпризом. Впрочем, в нашем случае, пора к этому привыкнуть. Удача начинающих, как говорили древние англичане. Единственное, слишком часто на неё полагаться не стоит. Лучше вообще никогда, или только в крайнем случае.

Она окинула взглядом помещение рубки. Её внимательно слушали.

— В итоге. Всё прошло, к счастью, достаточно буднично. Обнаруженная возможность «лифтов Петрова» сэкономила нам не только время подхода к планете, но и рабочее тело реактора и реактивных двигателей. Так что, теоретически, мы прямо сейчас в состоянии совершить запланированный межзвёздный переход. Не думаю, что «лифты Петрова» явление уникальное. Естественно их нужно изучать, тема достаточно обширна. Но, уже имеющиеся данные позволяют ими пользоваться. Осторожно. Вряд ли это кого-то удивит, но… «Обратная» сторона Солнечной системы, скорее всего, характеризуется совершенно иными видами силовых взаимодействий, нежели «лобовая», так сказать. Проход столь значительной массы, не может не оставить специфических возмущений в силовой структуре галактики. Подтверждений этому у нас нет…

— Из твоих слов получается структура Галактики именно из возмущений и состоит! — заметила Яна. — В ней же не только Солнышко «летает»! Тут вообще все звёзды…

— Да, получается, — не смутилась Николь, — Документальных, так сказать, подтверждений этому естественно, у нас пока нет, но, не допустить этого мы права не имеем. Вполне возможна, кстати, обратная зависимость: а именно — смещение звёздных систем в результате этих возмущений… ох, от таких выражений язык коробит. Ладно… знаете на что это похоже? ну, в дальнем приближении… на море! Такое ощущение, галактика — тот же океан. Течения, волны… вдаваться не буду, аналогия ясна. Так вот, мы сейчас уцепились за плавающее бревно и пытаемся грести ладошками… пока-а ещё хотя бы до вёсел додумаемся! «Непонимашек» у нас будет ненамного меньше, чем у первобытных лужеплавателей… так, да. Поэтому наша задача научиться всеми этими звёздными и межзвёздными «возмущениями» пользоваться. Но, на будущее — пока не изучим, придётся быть крайне осторожными с любыми перемещениями вне зоны эклиптики звёздных систем. В том числе с межзвёздными прыжками. Честно говоря, возвращение нескольких наших межзвёздных зондов, да ещё и с информацией, приводит лично меня в состояние, близкое к полному изумлению; статистическая ошибка какая-то, слишком смахивает на случайность. Много там непонятного, проходящего под грифом «так не бывает», так что ещё разбираться и разбираться. С этим особенно… но у нас теперь «информация к размышлениям» — есть, группа Петрова работают как киборги, без сна и отдыха. Так что, есть надежда, что в межзвёздный прыжок мы соберёмся более подготовленными, чем ранее и, наши шансы обойтись без фатальных сюрпризов, и в принципе прибыть в точку назначения, неуклонно повышаются. Нам остаётся только от наших астрофизиков и инженеров «сигнала на старт» ждать… Так вот, что касается остальной команды, продолжаю: энергетических и реактивных элементов у нас достаточно. И для межзвёздного перехода, и в системе Экспертизы не подвиснем с «пустыми баками». Как минимум до ближайшего газового гиганта дотянем. Их там два, если верить зондам-разведчикам.

— Я уточню на всякий случай, — перебил Гай, — Газовый гигант — это гарантированно источник водорода и гелия? Или возможны сюрпризы?

— Да, — добавил Кирк, — А то понадеемся, подойдём, и останемся на орбите газового гиганта с сухими баками. Сложно будет выкручиваться.

— Водород и гелий — это наиболее вероятно, — ответила Николь, — Но сюрпризы всегда возможны. Даже при наличии вышеупомянутых элементов. У нас нет достаточно достоверной информации для статистики. Однако, наши производственные мощности, позволяют нам выкрутиться из весьма сложных ситуаций. Но, тем не менее, я голосую за подстраховку. Предлагаю догрузиться, и не только рабочим телом. Как видите, планетная система Сатурна, это, по факту, недоразвитая звёздная система. Это позволяет говорить о схематике формирования космических систем в принципе. Ну, не только это, естественно, просто конкретный пример перед глазами, что называется. Так… отвлеклась слегка. В кольцах и спутниках Сатурна присутствует достаточное количество ледяных осколков, обогащённых интересной минеральной пылью. В теории маячат новые стали, сплавы и композиты на их основе — химиков за уши не оттащим. Так же присутствуют планетоиды богатые ильменитом, несколькими пироксенами и иже с ними. Нам бы они пригодились. Так же имеются дейтерий и гелий-3 в рентабельных для добычи количествах. Поскольку мы свернули Лунные производства раньше намеченного срока, и имеем определённый недогруз складских модулей «Прайма», есть вариант развернуть добывающую кампанию здесь. Неизвестно, как обстоят дела с доступностью ресурсов в системе Экспертизы. Поэтому базовый пул материалов желательно иметь с собой. По максимуму.

— Это вопрос целесообразности, — заметил Лузгин, — Разворачивать добывающую компанию на недельку? Есть ли смысл? То есть, реально ли мы ограничены в ресурсах? А если устраиваться всерьёз, месяца на два-три и больше…

— Да, как-то это сбивает с настроя. С Земли удрали, чтобы на Сатурне зависнуть что ли? — поддержал Кирк.

— Тремя месяцами задержка не ограничится, к бабке не ходи. Мы научные группы на привязи не удержим, даже биологов, судя по тому, что я о спутниках Сатурна читала. Они программы исследований на десятилетия запланируют. Отними потом конфету у дитяти.

Лузгин вздохнул, встал, подошёл к голограмме, почти перекрыв её плечищами, замер. Яна не выдержала первой:

— Смотришь, как гурман на удирающий деликатес. Я как-то курицу в зоопарке видела, она примерно вот так же рассматривала очень шустрого жучка за сеточкой.

Руслан обернулся, качнул головой, потом вернулся на место.

— Нет, друзья. Без весомых причин задерживаться смысла не имеет. Дразнить научные группы — тем более. Как ты сказала, Николь, мы имеем возможность выкрутиться из достаточно сложной ресурсной ситуации. Остаётся надеяться, что неразрешимых проблем не возникнет…

— Удача начинающих… — в полголоса пробубнила Николь.

Рус бросил на неё странный взгляд, продолжил:

— Как я уже говорил — космос огромен, безумно интересен. Наша задача — дать людям… всей экспедиции, возможность нормально работать… а не так — недельку здесь, недельку там. При этом мы сильно ограничены главным человеческим фактором. Нашей численностью. Мы не имеем права об этом забывать. Нас мало! Поэтому вынуждены подчиняться жёсткому алгоритму действий. Невзирая на всевозможные «хочухи» и любопытства. А именно: выбор «нового дома» для нашей расы, его изучение и освоение. Создание адекватных условий жизни и быта, которые позволят нам увеличить свою численность естественным путём. Важно не перегнуть. По лезвию ходим. Чуть оступимся и фух — словно нас и не было.

— Вот чего ты нагнетаешь опять, а, Лузгин? — возмутилась Яна, — Что значит «чуть оступимся»?

— Только то, что я сказал, — изобразил удивление Руслан, — Увлечёмся «интересностями», идеологически позволим колонии «завалиться» в исследования и разработки — вымрем… в перспективе — точно. Биологические виды, не озабоченные размножением, обречены на вымирание. Нельзя позволить людям растерять инстинкт размножения, предпочесть его «научной горячке»… или чему угодно ещё. Выстраивать «настоящие отношения» с противоположным полом… ой, как не просто. Я имею в виду семью и детей. Слишком многим придётся пожертвовать, серьёзные усилия придётся приложить и постоянно прикладывать к самому себе, чтобы сохранить семью и воспитать детей. Обоим — и мужчине и женщине. Продолжение рода — и есть суть и смысл жизни. Даже — сама жизнь. И закладывать норму такого восприятия ситуации необходимо сразу, с первых поколений. И доводить ситуацию до привычно-стереотипной. Куда как проще забаррикадироваться в научной лаборатории, перебиваясь случайными, ни к чему не обязывающими связями. Или вообще обходясь без них… этого вообще допускать нельзя, — Руслан сухо кашлянул, — Погодите, народ, я попью чего-нибудь.

Он сделал несколько шагов до пищевого автомата, нацедил тёмной жидкости в одноразовый стаканчик, в пару глотков выпил. Вернулся за консоль и оседлал своё кресло верхом. Кресло шустро подстроилось под новые требования. Руслан устроился удобнее, сложив руки на спинке.

— Итак. Мы все, пионеры-первопроходцы, должны чётко осознавать — всё, что мы делаем, мы делаем во имя будущих поколений, — он странным взглядом уставился на пустой стаканчик, что крутил в пальцах, как будто только-что его увидел, однако с мысли не сбился, — И создавать эти будущие поколения, зачинать детей, рожать, воспитывать, обеспечивать адекватные условия существования и развития — для нас это, отнюдь не абстрактные понятия. Никто за нас этого не сделает. Четыре тысячи — не четыре миллиарда. Оцените разницу. Существует реальная опасность поздно спохватиться и, в экстренном порядке, начать искусственное детопроизводство. Чем это чревато — знаете.

Лузгин смял стаканчик в кулаке и отправил его в корзину утилизатора. Стаканчик был лёгким, хорошей аэродинамикой не отличался, и запулить его вот так вот одним движением в корзину… это многого стоило. Девчата-пилоты поёжились. Яна чуть вздрогнула. Парни внимания не обратили. Рус тоже. Он, как ни в чём ни бывало, продолжал:

— Если «завалимся» в другую сторону, увлечёмся «бытом», увеличением численности, начнём с комфортом обживаться на новом месте, рискуем потерять экспансивную идеологию. Кстати, — он поднял вверх палец, — Если допустить, что Земля не первая родина человечества, а это очень вероятно, то подобный эксцесс уже имел место быть. Все эти сказки: про богов с молниями, волшебными мечами и небесными колесницами сильно смахивают на технологическую деградацию. Очень возможно, переувлеклись предки возрождением популяции. Но, не нам их судить. Мы не знаем слишком многого. Возможно, у них были к этому предпосылки.

Руслан встал и снова непонятно уставился на голограмму системы Сатурна.

— Повторять подобные ошибки мы права не имеем. Мы имеем возможность их не повторять. Поэтому я буду настаивать на строгой идеологической направленности любых научных и производственных усилий. Исходя из этого, и будем планировать нашу деятельность. По нашему направлению, я имею в виду силовиков и управленцев, образовался небольшой пробел в подготовке боевых групп. Первая рота десанта готова к «полевой» работе весьма условно, — он вскинул руку, пресекая зародившиеся возражения, — Да, они молодцы, и вообще лучшие, то есть единственные, существенная оговорка — учтите. Действительно достигли серьёзных результатов в освоении открытого пространства. Но, проанализировав ситуацию, лично я понимаю, что суровая действительность открытого космоса, может потребовать от них гораздо большего. Наше счастье, что с такими требованиями они пока не сталкивались. Ну, и, не вам объяснять губительность процесса почивания на лаврах. Вторая и третья роты — вообще, только что инициацию прошли. Сами понимаете, мы планировали провести две недели в переходе до Сатурна, примерно столько же времени здесь, на орбите. Это давало возможность «заготовить» вторую и третью роты, и обкатать первую на планетоидах, спутниках Сатурна, даже возможно, астероидах. Но, вместо запланированных двух недель, мы примчались к Сатурну за восемь часов, рабочее тело почти не тратили, и реально, в дозаправке, необходимости нет. То есть, скажу честно, прибытие на орбиту Сатурна — наш административный недосмотр. Ну, растерялись все. На самом деле, отправляться в межзвёздный прыжок, можно было сразу из той точки, где «Прайм» подобрал десантные шлюпы. Николь, прокомментируй эту ситуацию.

— Нет, Руслан, ты не прав. Уже тогда стала очевидной неоправданная рискованность затеи. Специалистам, я имею в виду. Не думаю, что физики с инженерами что-то реально новое сделают. У нас для этого явно теоретической базы не хватает. Ну, может быть, ЛАКи подшаманят, сделают нас более «зрячими», это точно необходимо, да. Иначе будем оказываться в ситуации: «ой! где это мы?». Реагивность гравитационных приводов подправят, чтобы не оказываться в ситуациях: «ой! куда это нас несёт?!»… как десантные платформы первой роты. Признаю — их отправка по новым траекториям — наш серьёзный косяк. Но мы реально не знали, чем это может обернуться, я имею в виду — пилоты. Петров явно что-то эдакое подозревал, поэтому «эксперимент» и затеял. А вот что именно он подозревал — я не знаю. Если есть желание разобраться более конкретно — детали его подозрений вытрясайте из него самого, со мной он на эту тему беседовать не пожелал. Кстати, успешное возвращение десантных платформ в Солнечную систему можно объяснить только интуицией лейтенанта Леннокс. Или случайным везением, если в интуицию «неверить». В той ситуации… у них реально не было возможности… скажем так — достаточно корректно рассчитать вектора ориентации, приложения усилия, схемы компенсации сторонних воздействий. Сами понимаете, я сейчас перечислила далеко не всё и в предельно упрощённом виде. Но, теперь у нас материалы для формирования условно достаточной теоретической базы — есть, я уже говорила об этом. На качественные технологические рывки это надежды не даёт, но позволит нам… ну-у… как минимум не рисковать совсем уж вслепую. Поверьте, в нашей ситуации это очень немало. Риск всё равно остаётся перманентным состоянием. Предвидя ваши вопросы, замечу: качественный технологический рывок способен обеспечить только опыт и… время. Попытка создать технологии нового поколения здесь, у Сатурна… скажем так — может сильно затянуться. И здесь я с Русланом согласна — подобная задержка неоправдана. Хоть и причины для таких выводов у нас разные. А это — уже — очень серьёзный довод не застревать на одном месте, не устраивать промежуточную базу. Добавлю: первый межзвёздный переход даст нам более реальную информационно-статистическую базу для упомянутого технологического рывка… Рус, ты закончил? Я продолжу?

— Практически закончил. Вопрос ты подняла серьёзнейший, мы к нему в том или ином виде вернёмся… постоянно будем возвращаться, все это понимают. И вопросы социальной самоорганизации не менее важны, это тоже ясно. Поэтому, вторую и третью роты предлагаю формировать и обкатывать уже в системе Экспертизы. И, не примите за старческое брюзжание… но, половой состав десантных групп меня категорически не устраивает.

— Да ты всё время об этом талдычишь, старый брюзга, — сердито перебила Яна, — только вразумительных аргументов не приводишь. Ну, поднатужься, может, сейчас выдашь что-нибудь?

— Ничего не выдам, — угрюмо ответил Руслан, — Понимаю, все аргументы против меня. И хватит об этом — мы постоянно, при любом обсуждении всё к гендерным проблемам сводим… ладно-ладно — само сводится. Только с места проблема почти не двигается. Скажем так — я сдаюсь. И девчонкам подготовка не вредит. Они все прекрасно справляются, умнички… признаю — не ожидал. И научным группам такая поддержка необходима. И вопрос личных половых контактов и продолжения рода они решат без нас и лучше нас — сами. Но…

— А «но» — интересное прорисовывается. И неприятное, — неожиданно влез Берсенев, — Я тут поразмыслил… рано ты решил сдаться, Рус. Далеко не все аргументы против тебя, неправильно мы их трактовали. И без нас люди этот деликатный вопрос решат — да. Это безусловно. Вопрос в том, как именно решат. Вы поймите — мы пытаемся формировать новый социум. И без нас он сам собой не сформируется… скажем так — «правильно» не сформируется. Социум сделает нешуточную попытку сформироваться именно «привычно». Яна, ты об этом статью делала. Все читали? Понимаете, о чём я. Социум может сформироваться именно привычно. И. В этом случае, вся наша затея с межзвёздным переходом теряет смысл. Естественно, опыта в этом направлении у нас нет — его ни у кого нет, поэтому тычемся, как слепые котята. Но это не повод опускать руки и бросать всё на самотёк. Надо постоянно работать над процессом, учиться гибко реагировать на возникающие социальные варианты. Просто не научились мы пока в будущее, на перспективу, заглядывать. А вот в этой перспективе, три роты беременного десанта — увы, не шутка. Подготовка для девчат — это хорошо, не спорю. Пока умолчу о недопустимости формирования групп повышенного риска из женщин. Хотя этот вопрос в любом «нормальном» социуме должен стоять очень остро. Причина социально-психологического вывиха восприятия — ясна. На Земле женщины, и физически и психологически сильнее мужчин — таково хитровывернутое состояние социума. Средний род я вообще не рассматриваю. Поэтому, и армия, и милиция, ну, понятно, — преимущественно состоят из женщин. Но! Они и не рожают! На Земле. Мы же, оказались в плену этой эмансипации. Не только идеологически, но и ситуативно. Это первое. Второе: все наши парни — загружены работой по своим специальностям. А вот что делать с твоими «научными группами» и «разработчицами», Яна — пока не ясно. Не могу сказать, что они совсем уж балластом висят. Но, готов спорить, наши десантницы гораздо быстрее «учёных дам» беременными окажутся — сама понимаешь, я именно фактор социальной адаптации имею в виду. Научницы твои, пока не только «социализироваться не торопятся», но и не очень собираются это делать, судя по психологическим тестам. Причина тривиальна: они не умеют «хотеть», не умеют «стремиться». Жертвы извращённого земного социума, люди без искры. Хорошо хоть «карнавалов» не просят. Для них подобные лишения — уже подвиг. И реально приспособить их куда-либо — пока не представляется возможным. Перемешивать с нашими? Ломать сработанные научные группы — скверная затея, практика показывает. Это приведёт к элементарной потере эффективности. Куда-то ещё их приспособить пока не представляется возможным. Причина проста — активная поведенческая мотивация у них отсутствует изначально. Мы им такую мотивацию до сих пор предложить не можем, у нас её просто для них нет.

— Гай, у меня от твоих речей скулы сводит, — Джамбина покачала головой, — Может зря мы их с собой потащили? Да-да, знаю — я сама настояла. Но всё же! Что-то они сделали! для разработки «Прайма», вы сами говорили, их вклад в общее дело есть. Судя по вашим же тестам, они хотели идти в космос и имели шанс на социальную адаптацию отличный от нулевого!

— Рус, это нашим командам минус, — неожиданно заметил Лекс, — Сейчас поясню. Никому в голову не пришло, что они распознают скрытые программы пассивного тестирования и захотят их обмануть — для этого у них никаких логичных предпосылок нет. Это всё равно, что при приёме на работу заявить, что владеешь пятью языками, не освоив на самом деле даже двух. Ну чушь же собачья. От них такой нелепости никто не ожидал. Цели тестирования они знать не могли, да и вряд ли сам процесс тестирования распознали. Почувствовали «что-то» интуитивно и просто «налепили» неестесственных для себя реакций «от вольного», как им лучше показалось. Зачем? — непонятно. Судя по всему, эти «дамы» научились, да и привыкли, любые тестовые программы интуитивно чувствовать и дурить ещё со «школы»; понимаешь, о чём я. Просто в один прекрасный момент мы упустили тот факт, что у «дам» нарушена поведенческая мотивация…

— В том-то и дело, — прокомментировал Лузгин, — Что наши тесты этот факт оперативно не выявили, не учли. Они — работали. Плохо ли, хорошо ли, но! Их базовые наработки использовались в основе проекта. И Северцев и Наумов называли их вполне перспективными.

— Кого их? — въедливо уточнил Лекс.

Лузгин вздохнул:

— И «дам от классической научной школы» и их разработки… Хочешь сказать, мы ошиблись? Нужно было подход наших парней к ситуации учитывать? как к желанным коллегам другого пола?

— Именно — наши тоже себе намечтали ерунды. Причём не головой, а головкой. И не только это. Нужно подход к тестированию… ну, скажем так: «персонала с мягким мясом» пересматривать. Системно и комплексно. Если «наши» и могут что-то «прохлопать», по методу Семёна Михайловича, то, по крайней мере, уровень осознания личной ответственности у них достаточен, то есть как минимум за себя, свои мотивации и желания они отвечают. Того же по инерции и от Яниных научниц ожидали. И не только они — мы тоже. На самом деле, с дамами «от классической науки» всё сложнее. Они не только в состоянии фантазировать «наугад», хотеть выглядеть «лучше» чем есть, при этом не понимая куда это «лучше» их заведёт, мечтать о чём-то несбыточном в принципе, но и просто жить своими фантазиями! они при этом даже представить не могут, что ситуация может что-то потребовать от них. Именно потребовать!.. конкретных дел и ответственности! Они не в состоянии нести ответственность ни за ситуацию, ни, как выяснилось, за самих себя. Им это просто в голову не приходит! Я, например, не смог просчитать, аргументировать их мотивацию… ну не дуры же набитые, образование у всех, судя по дипломам, весьма завидное!.. должны понимать, что космос — не игрушка! не пресловутое райское местечко. И все свои «хотелки» жёстко необходимо подтверждать личной ответственностью и конкретными делами! Кирк? Чем они заняты? Ты пытался их «нагрузить»?

Кирк досадливо тряхнул головой и развёл руками:

— Не вышло, чувствуется нешуточный опыт… как бы это точнее выразить… а, вот! Дурилок и отмазок! Имитировать бурную деятельность они умеют лучше всего! Но. Прокормить, содержать их не сложно. Доберёмся и до них, вряд ли ситуация там безвыходная.

— Полтысячи бесполезных баб! — не выдержала Яна, — Не понятно, чем они вообще занимаются! И, знаете, хоть это и беспардонно, и грубо, но я бы их личные базы данных перепроверила, перекопала от и до. Чтобы выяснить, чем они на самом деле занимаются! Противно, мерзко, но…

— Не спеши, — возразил Берсенев, — Демонстративная публичная «порка» — не выход. Мы просто с ними ещё толком не работали. Я думаю, со временем, сориентируем их в новом социуме. И рожать будут и трудиться. Надо только мотивацию для них проработать. Ну, делают же они что-то целыми сутками! Что-то же их увлекает, интересует! Наша задача сориентировать, направить… не только их деятельность, на пользу социуму, но и желания. Если не сможем всех вдохновить, заинтересовать, для самых ленивых подберём и кнут, и пряник. Эксклюзивно, хоть мне подобный подход и не нравится — сделаем для некоторых исключение. Постепенно реорганизуем рабочие группы, повысим их эффективность. Думаю, сможем им серьёзные исследования доверить. Или, даже, разработки. Лишних, мешающих научной работе — отсеем и перепрофилируем. Хоть в домохозяек — будущих мам, или вообще в обслуживающий персонал.

— Даже постесняюсь предположить, что ты под «обслуживающим персоналом» имеешь в виду, — хихикнула Николь.

Гай внезапно посуровел, взгляд стал жёстким:

— Работы всем хватит. Хоть элитные бордели для холостых парней организуем, если «эти лишние» больше ни на что не сгодятся. Ты это имела в виду, каперанг Симон? И именно эта дамская специализация у нас, скорее всего, не будет в почёте. Вполне адекватный кнут, как считаешь?

Николь покраснела, хотела что-то сказать, но Гай ей этого сделать не дал.

— Возвращаюсь к нашим парням. Понятно, многие из них, типа Шпильцева, Ярцева — прошли боевую подготовку, владеют телом и оружием. Но, они, грубо говоря — рейнджеры — не армия. Одиночки. Да и «брюсов» всяких у нас с избытком. Я даже не уверен, что результат прохождения ими подобной подготовки окажется удовлетворительным для нас. Кирк, комментарий по теме — с тебя.

— Можешь быть уверен в правильности своего вывода, — ответил Олсен, — Ну, не бойцы они. Не бойцы. Эффективность многих из них, я не мужскую часть первой роты имею в виду, но тех, которых раньше через программу генной коррекции проводили, по десяти бальной шкале… четыре-пять единиц, в лучшем случае. Есть и исключения, типа Бахирева и Колычева — молодцы парни. Те же Ярцев и Шпильцев — они в первой роте, кстати, также не расстраивают личными результатами… понятно. И подготовка, которую они прошли «до» — сыграла свою положительную роль. Понятие «не бойцы» к ним не относится — я просто некорректно выразился вначале.

— Кстати, — вставил Лузгин, — Брюс наш, точнее Шпильцева — тоже в первой роте. Парень заметно подтянулся, молодцом держится — Тимирязев его хвалил. Так что, хватит его склонять.

— Они — капля в море, Гай прав, — сказал Кирк, — Что такое — шестнадцать парней на всю роту? Остальной мужской персонал… да, стыдно просто. Хоть по предложенному Гаем «кнуту» бордели для дам организовывай. Ну, в смысле, не смогут создать семью — пусть производителями работают, как-то так… хотя, чушь конечно. Понятия… не просто «мать» и «отец», а «родители» — должно быть свято и уважаемо. Право стать родителями ещё заслужить надо. Поэтому «ссылать» всякую социальную некондицию в домохозяйки, будущие мамы и папы… просто идеологически неправильно. Я бы, если честно, всей социальной выбраковке вообще размножаться запретил.

— Да они не очень-то и рвутся, — проворчала Яна.

— Ох, доиграемся, докатимся, — буркнул Лекс, — надо другие варианты искать…

— Ничего, справимся, — заверил Гай, — И свои собственные варианты развития найдём. Создадим.

— Возвращаюсь к вопросу по боевой подготовке, — продолжил Кирк, — Для сравнения… из тех, с которыми лично-сам работал, те же Йенч, Зеленцова, Грановска десять из десяти общей эффективности стабильно выдают. Или… если честно, они теперь и задают эти критерии боевой эффективности. Порошина, Рысьева, Игараси — им в затылок дышат. Это при том, что Фирсова и Грань-Геката во время трёхмесячной подготовки на Земле, восемь-девять баллов из десяти выбирали. Там вообще достаточно дельных, талантливых девчат. Первая рота, и девчата и парни, все в этой оценочной категории сориентированы, так же как Янины безопасницы — молодцы девчонки. Все. В том числе и те, кто в первую роту не попал. Они нашли свои собственные пути социализации — это меня особенно радует. И тренируются, и работают, ведут активную социальную жизнь. Многие переучились и даже дополнительные специальности освоили. Однозначно — без их участия старт «Прайма» пришлось бы задержать, просто за неготовностью. Скажу так — для будущей колонии именно они стратегический кадровый резерв. С мужской частью экспедиции, я именно научные группы имею в виду, ситуация гораздо хуже, хоть и не столь плачевна, как с женской. Они всё ещё витают в облаках, никак не примут КОСМОС как данность. Как реальность. Суровую реальность, а не игрушку. И, несмотря на серьёзные научные и инженерные результаты, с ними так же необходимо что-то делать. Выдёргивать из облаков и окунать в пустоту… Опыт Руслана по переориентации двух групп биологов предлагаю взять за основу. Это даст результаты — те, которые нам нужны. Остаются ещё парни — профессионалы, спецы… это рабочая основа экспедиции, наша «база», но никак не кадровый резерв. Были и есть остаются нашей производственной основой. В том числе и генетической. Пытаться переориентировать их в… в любую другую отрасль — бессмысленно и нелепо. Поэтому реальных, скажем так — чистокровных бойцов — нашей экспедиции категорически не хватает. Получается только: первая рота, вторую и третью пока не учитываем, там ещё не всё ясно, но тоже, считай, одни девки. И Янины «орлицы». Так что, потенциально — мы без армии. В общем, масштаб трагедии понятен.

— Не поняла до сих пор, в чём вы трагедию увидели? — упёрлась Джамбина, — Подумаешь, девки парней сделали! Чем вас женская гвардия не устраивает?

Все от неожиданности замолчали. Николь удивлённо взглянула на Яну. Гай покряхтел удобнее устраиваясь в своём ложементе, потёр рукой лоб, попытался объяснить:

— Конечно, соблазнительно ввести половую дискриминацию «по Лузгину». Только возможности такой мы не имеем. Слабоваты у нас мужчины в массе. Не кем дискриминировать. Понятно, что не все бойцами могут быть, от природы. Не все готовы реальную «мужскую» ответственность осознавать. Я имею в виду и психологический, бытовой фактор, в том числе. Но! Таких у нас — до сих пор большинство. В этом и трагедия, Ян, — Гай, внимательно посмотрел на неё, вздохнул, — И, правоты Руслана это не отменяет: социум, строящий группы риска из женщин — мало жизнеспособен. И. Нам мужчин больше взять негде! Поэтому, необходимо срочно носителей причиндала в настоящих мужчин переделать. И как можно большую часть риска и общей нагрузки на них переложить. Тогда можно будет и девчат дискриминировать по половому признаку, из групп с повышенным риском для жизни их исключать. Ну, или, хотя бы снизить гендерное соотношение в таких группах в пользу мужчин. Именно это и послужит стимулом для инициации материнского инстинкта. Только, как это делать — ума не приложу. Получается — «рождённый ползать, летать не сможет», учи его, не учи. Вся надежда на будущие поколения. Но! Пока у нас девчонки на ядерных ускорителях по космосу носятся, или тащат на себе основную социальную нагрузку — ни о каком полноценном восполнении численности населения можно даже не мечтать. Именно в этом Руслан прав. Именно это он имел в виду. У нас основная нагрузка по формированию колонии на девчат ляжет, на Экспертизе. Нам придётся графики беременностей им составлять, или на время «командных родов» работу саботировать, в том числе и в открытом пространстве. А это, как ты понимаешь, основа всего… не пыхти, Лекс. Я знаю, у тебя три с половиной сотни реально грозных парней. Но, они — шпионы, диверсанты, по сути, не солдаты. Разницу ты лучше меня понимаешь. К тому же, при всём желании, все возникшие бреши в работе, мы твоими парнями не заткнём. Тем более в открытом космосе. Увы, это примерно то же самое, что микроскопом гвозди забивать. Но, другого выхода у нас, похоже, нет. Вот. Трагедия — финал… Хотя, это конечно хорошо, что надобность в таком количестве особистов отпала. Что-то мы про твоих парней и забыли, даже…

— Несколько многословно и запутанно, но в целом ясно, — сказала Джамбина и вздохнула, — По крайней мере, мне это многое объясняет.

— Да ладно вам! — Лекс махнул рукой, — Ну? Кончились, наконец, стенания? Тогда слушаем меня. «Шпионская» нагрузка сейчас в разы спала, правильно. Ещё в себя мои парни не пришли, это понятно. Вчера ещё на Земле были. Но, поверьте, уже через сутки, они от безделья ныть начнут. Изнывать. Вы не представляете себе, как они в космос рвались! Эт-то что-то!!! Вот где мотивации на всех хватит! И не просто мотивации, а жажды жизни. Поэтому, человек двести шестьдесят я тебе под перековку в десантуру выделю. Так что ждите «свежую струю». Только программу переподготовки проработать надо тщательно. Но, как я уже сказал, сутки на это у нас есть. Можете, даже, учёными девками моих парней разбавить, — он сделал театрально-широкий жест рукой, — Сбацаем три, а то и четыре полноценных роты… Нет, для начала лучше всё-таки — две. Мои парни найдут, чем заняться. Над программами переподготовки более тщательно сами поработают, к примеру. С оружейниками более плотно пообщаются. Недельку им притереться, потом они и девчат, и научников быстро воспитают, по боевым дисциплинам подтянут. Процесс, замечу, двусторонний будет, и у девчонок, и у научников есть чему поучиться. Девчата наши, первая рота, настоящие вояки, уже совсем почти. Мои парни быстро к ним приспособятся, смогут настроиться на настоящую армейскую струнку. Дайте месяц срока, они в космосе себя, как рыбы в воде чувствовать будут все. Я новые роты имею в виду. Если отпустите меня, сам с ними капитаном пойду. Больше роты под командование не возьму пока — не потяну. Специализация другого профиля. Должность рядового не выпрашиваю даже. Понимаю, таких щедрот от вас не дождёшься.

— И не стыдно тебе должность рядового выпрашивать! — возмутилась Николь.

— Стыдно, — покаялся Лекс, — Больше так не буду. А то ещё разлюбишь меня, к другому уйдёшь. А я ревнивый, жуткий собственник. С кем я тогда буду ребёночка делать? Мне другие не нужны — я тебя люблю. Уйдёшь — лягу и утоплюсь, с горя. Или на раме ЛАКа повешусь.

— Там невесомость, герой-висельник. Там гравы не действуют, — сказала Николь и неожиданно смутилась.

— В другом месте вешаться — смысла не имеет, не интересно. Топиться тоже лучше в космосе, на каком-нибудь силикатном осколке. Мы не ищем лёгких путей! Поэтому и прошусь в десант.

— А ведь, это реально поможет выровнять ситуацию, — прервал их пикировку Лузгин.

— Согласен! — повеселел наконец Берсенев, — Приятно обнаружить в «закромах Родины» такой ресурс. Осталось правильно им воспользоваться. Как вариант, роты можно перекроить? Перетасовать несколько раз — на командном слаживании это не скажется? Я имею в виду несколько раз перемешать боевые группы? Или лучше сразу, от отделений и взводов костяки будущих рот формировать? Что скажешь, Рус?

— Разберёмся. Главное — начать. Ситуация в процессе проясниться автоматически.

— Хорошо. Тогда так: первая рота поможет сделать из спецов Лекса акул космоса… они уже достаточно уверенно чувствуют себя «на палубе», так сказать, — он снова покосился на Руслана, — Судя по тому, как они на «Прайм» со шлюпов вышли… несколько раз запись их высадки смотрел — завораживает, так здорово! Несмотря на то, что там ролик на несколько минут всего. Не зрелищно — совершенно. Неспециалисту — не очень-то и понятно: тот, кто раньше сам ничего подобного не делал, не поймёт даже. Но. Если покувыркаться в открытом пространстве самому, хоть чуть-чуть, на себе акробатику невесомости попробовать… сразу как-то уважением к космическому десанту проникаешься!.. Если не ошибаюсь, группа Леннокс их, нам на борт, с пятисот восьмидесяти километров закинула? Кирк, Рус? Я не преувеличиваю? Это действительно — зачёт?

— Зачёт. Ещё какой! По космическим меркам, пятьсот восемьдесят километров — мелочь, конечно. Но, если оценить относительную скорость и технические возможности, однозначно — ЗАЧЁТ! С такой дистанции, «Прайм» без оптики просто не видно! Учесть стартовую скорость нелинейного сближения около десяти километров в секунду — филигранная отработка реактивными зарядами ранцев и силовыми контурами скафандров! Там промахнуться, или разбиться в слякоть на такой скорости сближения — запросто. Так первая рота — даже не поломался никто. Мало того, они не просто на палубу «Прайма» поп адали. Они ещё контроль территории с оружием отработали и помогли «принудительно» шлюпы пристыковать. Тимирязев умница. Не зря их до одури в учебные десанты гонял. По Луне и на Землю.

— Не забывайте про «отдых на лаврах». Опасности «медных труб» — никто не отменял. Так же необходимо отметить уровень подготовки пилотажной группы, — добавил Лузгин, — Мелочь, по космическим меркам, в данном случае надо трактовать как ювелирную точность. Николь? Что скажешь?

— Восприму это как комплимент. Как вы понимаете, пилоты все в этом участвовали. На нелинейной разнице скоростей 0,4 мегаметра в секунду, в среднем, синхронизировать три объекта — дорогого стоит. Тем более — так виртуозно «положить» нам на борт десантную группу. Тем более, впервые. Там же ещё фактор гравитационного смещения… Кстати, нам бы попрактиковаться реально ещё несколько раз, хотя бы. Думаю, не лишнее будет. Симуляторы — это хорошо. Но, в реале всё куда-как сложнее выходит, почему-то! Нервы подводят, ощущения совсем другие, шансы на ошибку возрастают в разы, если честно. Но, нам практику брать негде. Просто так махину «Прайма» не погоняешь, ради тренировки. Ладно… Кстати, друзья, напомните, сколько у нас десантных шлюпов? Ну, так, между делом? Ха-ха, — Николь звонко усмехнулась, — Ну и рожи у вас, парни! Дорогого стоит! Сделаю-ка я скриншотик.

— Ядрёна кочерга! — Лекса аж с места подбросило, — Нет-ну, когда мы косячить подобным образом перестанем, а?! Кирк?

— А что сразу — Кирк? — огрызнулся тот и ткнулся лбом в собственный кулак.

Выражение его лица описать было сложно. Гай ошарашенно уставился на них вытаращенными глазами.

— Нет-ну надо же… — ехидно заметил Лузгин, — Такую очевидность просмотреть!

— Может прав Тимирязев? — Гай странно скривился, — Мы от перегрузки уже косячим? Или просто не тянем? Может нас списывать пора?

— Эй-эй-эй! — вскинулась Яна, — Вы чего это? Ответственности испугались? На пенсию удираете? Нет уж, тяните, если впряглись!.. А в чем соль анекдота, я не уловила?

— Соль анекдота? — переспросил Руслан, — Всё просто. У нас два десантных шлюпа. На полроты каждый. Просто ситуация меняется постоянно, мы немного реагировать не успеваем.

— Именно, — поддакнул Гай, — Это потрясающее везение просто, что ситуация нас не прессует. Вот так, случись чего, у нас десант — есть, а десантных кораблей — нет! Трагифарс сплошной!

— Ну и чего вы панику подняли, милитаристы? Ну, сделайте ещё пару шлюпов… или сколько там надо? Можно подумать, при наших возможностях это много времени займёт. Ресурсы — вот, под носом, целая планетная система.

— Так, — Берсенев не выдержал, вскочил, прошёлся вокруг голограммы, — Николь? Навскидку сможешь сказать, сколько ещё кораблей, типа шлюпов, «Прайм» сможет нести?

— Ну, если только навскидку… — Николь слегка сморщилась, — Значит, у нас три буксира грузовых — они компактные, много места не занимают… кстати, тоже вопрос. Нам их достаточно будет? До Луны хватало… Ладно-ладно — шлюпы… но! у нас ещё пара модульных заправщиков. Громоздкие, неудобные, мало того, почти одноразовые устройства. В том смысле, что их проще и дешевле бросить после использования, чем даже с орбиты Сатурна вытаскивать и в эксплуатацию снова вводить.

— Всё так плохо? — нахмурился Гай.

— Нет. На момент их проектирования, шесть лет назад, они полностью соответствовали заданным ТХ, нашим возможностям и потребностям в целом. Сами понимаете, на тот момент это было более чем актуально, поэтому возможность дозаправки решали в первую очередь. И, после того как решили, этим вопросом больше никто не занимался. Сами знаете, насколько мы ограничены человеческим ресурсом — все наши потуги из серии объять необъятное. Скажу честно, с тех пор наши технические возможности возросли несколько больше потребностей…

— Сами себя в развитии обогнали? — съязвил Лекс.

— Как-то так, — ответила Николь, — В итоге, на сегодняшний день, эти заправщики пилотов не устраивают.

— Они же автоматизированы? — заметил Кирк.

— Да, и дистанционно управляемы — пилотами. Как вы понимаете, автоматику не потому контролировать нужно, что устройства ненадёжны, а потому, что её люди программировали… Поэтому работает так, как ей приказали, а не так, как нам хочется… нечего на зеркало пенять, коли рожа крива. Так… монтажники с карго мастерами, думаю, свои идеи к доработке подскажут. Итак, на данный момент, в силовой контур «Прайма» можно включить дополнительно три десантных платформы плюс один грузовой буксир. Это если ситуацию с заправщиками не менять. Если же с заправщиками решать вопрос кардинально, на полную переделку… уменьшение массогабаритных параметров, замена функционала носителя, повышение общей эффективности, то, думаю, можно будет ещё пару десантных платформ прицепить. Кстати, платформы эти, тоже несколько лет назад проектировались. Да — несколько раз уже подвергались основательной модернизации. Но, помнится, пару суток назад, любимица Кирка — Йенч, с Зеленцовой и Бахиревым, во время своей увольнительной капитально одно устройство обследовали. И высказали некоторые пожелания и предложения. Северцев жаловался — он себя участником ералаша почувствовал. Давно его так носом в «каки» не тыкали.

— И? — поторопил Руслан.

— И… — Николь хмыкнула, — Команда Северцева, по этому вопросу, до сих пор как наскипидаренная мельтешит. Да чего мучиться, свяжитесь с Антоном, он сам всё расскажет.

— Почему бы и нет, — вслух подумал Берсенев, — Нам сейчас новый план составлять, ситуация перекроилась до неузнаваемости…

— В очередной раз, — заметил Олсен, — Мы еле успеваем реагировать. То ли действительно наши просчёты, неумение предвидеть наперёд. Или можно сделать скидку для первопроходцев?

— Это хорошо, что против нас реально никто не играет, — хмуро добавил Лузгин, — Ни финансово, ни политически. Не применяет военной силы и шпионских игр. Ну, шпионские игры ладно, было что-то. И то, не игры — игрушки, игрульки. Да и людей у нас около четырёх тысяч всего — немаловажный фактор. Я имею в виду: управлять четырьмя тысячами разумных не в пример проще, чем сотнями миллионов. Поневоле проникаешься подлинным уважением к историческим главам государств. Особенно в эпоху, предшествующую буму информационных технологий. Тогда же время реакции на распоряжения определялось непостоянной и непредсказуемой величиной. Вот где развивалась способность мыслить масштабно, просчитывать десятки вариантов наперёд. Ну что, Гай, с Антоном связываемся?

— Да. Надо же с чего-то начинать ситуацию выстраивать. Адекватное состояние десантных шлюпов, их соответствие численности десантных групп и технологическому уровню — чем не точка отсчёта. Рус — ты прав, нам в космосе, возможно, ещё несколько лет болтаться, прежде чем кто-то на планету основательно переселится. Соответственно всю индустриально-исследовательскую программу нам, в основном, в системе Экспертизы вести. Поэтому, способы доставки людей и грузов должны с некоторым избытком соответствовать нашим потребностям. Такого потрясающего подарка, как Луна возле Земли, на новом месте может просто не оказаться…

— У новой планеты, вроде, три спутника, — удивилась Яна.

— Так дело же не в количестве, — ответил Гай, — Луна такой потрясающий источник ресурсов, необходимых конкретно для старта космической программы, что реально смахивает на заранее заготовленный «подгон»… если взять версию Руслана о внеземном происхождении человеческой расы. Весь «Прайм», считай, родом с Луны, включая воду и дыхательные смеси. Только биоматериалы с Земли. Но там, у биологов, только стартовый груз приличный был, тонн триста всего. В остальном семена, колонии бактерий, штаммы вирусов, запас генетического материала… Ты не знала?

— Надо же! Просто не задумывалась… ух, надеру я кому-то холку! По нашей бухгалтерии, как минимум два «Прайма» по тоннажу на орбиту с Земли подняли. Просто из принципа шею намылю и по ушам натрескаю! Саботажницы, мать их! Лекс, поможешь?

— А как же! Такую дрянь необходимо на поверхность вытаскивать сразу, по подозрению. Нам ещё корабельных «крыс» в тылу не хватало, — Лекс заметно оживился, — Парни, а теперь серьёзно! Неизвестно как ситуация сложится, но подготовиться лучше заранее. Хотим мы этого или нет, но необходима действенная система наказаний. От устного порицания, до отправки пинком в космос без скафандра, для таких вот «крыс». Без скидки на пол и возраст. Обратите внимание, мы «дамскую» бухгалтерию космической программы не проверяли, ни разработчиц, ни производственниц. Это понятно, нам она в принципе не нужна была. Они так в своём котле и варились, нас он не касался. Но эффективность использования средств, целевое соответствие расходов… гхм — результат говорит сам за себя. Три из пяти, они как крысили, так и будут крысить, невзирая на отсутствие в нашей команде денежного эквивалента и возможности его «правильно» пристроить. Ведь часть этих «рабочих» групп мы забрали с собой, по понятным причинам. Но, натуру не переделаешь. И ничего, кроме немотивированного саботажа, как метко определила Яна, новая колония от них не получит. Я бы конечно предложил отправлять «крысок» в космос в скафандре, с запасом картриджей на неделю, но вы же меня садистом заклеймите.

— Или растратчиком, — угрюмо пошутил Гай, — Их можно просто биологам в переработку сдать. Зачем просто так в космос выкидывать? Опять же, скафандр тратить не придётся.

— Злодеи злодейские, вы чего несёте, — Джамбина побледнела, — Меня сейчас стошнит!

— Правду, как обычно. Правда, она вообще никому нравиться не обязана, она должна просто соответствовать действительности, — заметил Руслан, — Привыкай. Парни, главное нам до создания юридической системы не докатиться, с судами и адвокатами. Увязнем, сожрут они новый социум изнутри, как плесень и паразиты. Это же просто раковая опухоль — стоит зародиться и всё, через несколько поколений метастазы по всему организму. Многоэтажные процессы, массовая бюрократия, толпы пустобрёхов и дармоедов у «руля», воровство, растрата ресурсов и саботаж. А чтобы народ не бунтовал, вот вам: праздники, массовые увеселения, «новые» старые ценности и жизненные ориентиры. Разврат, зависть, стяжательство, деньги в обиход — это же такой рычаг воздействия на социум! Чем глубже обывателю вдолбить в сознание ценность денег — тем проще им управлять. Далее по тексту. Флаг свободы в руки, сборник прав личности прямиком в мозги и лозунг в подарок: «не будьте дураками — требуйте своё право!». А то, что свобода — обязывает, а право подразумевает и обязанность, и ответственность… это всё остаётся за кадром. Простой человек — учёный, боец, рабочий, по факту, против забивания мозга «общечеловеческими ценностями» беззащитен.

— А как быть тогда? — тяжело вздохнул Лекс, — Ладно, сегодня вы меня определять виновность и меру наказания заставите. Получится этакий «судья Шерманн». Но, в процессе смены поколений, гарантированно какая-нибудь мразь в «судьи» пролезет. И не одна. Насколько я знаком с психологией индивидуумов, именно подобная мерзость к «власти» и лезет. Всегда. Для начала просто к любой власти, даже к ответственности. Они же мимикрировать способны, изворотливы до изумления. С ходу гниль в таких и не увидишь зачастую. И, потом уже, тихой сапой, начнёт кроить всё под себя. В результате получат потомки всё, что Рус сейчас описал.

— Да, невесёлая картинка! — резюмировал Гай. — Кстати, Иосиф Сталин эту социальную тенденцию описывал в одной из своих работ. Только действенного противоядия не описывал, что для него крайне нетипично. Описывая проблему, он, как правило и решение предлагает. Или я чего-то не понял и решения ситуации в его работе не увидел… или не нашёл.

— Или его старательно оттуда вымарали, позже, — буркнул Руслан. — Удивительно, что ты, Гай, вообще эту работу достать смог — её ведь и уничтожить могли, да что там — могли, обязаны были — уничтожить… или исказить до неузнаваемости. Как минимум спрятать. Подобные откровения совсем не в интересах правящих элит. Скинь, кстати, мне её почитать, потом сядем вместе, обработаем информацию. Может удастся создать здравое зерно. Нам необходим этот социальный алгоритм.

— Парни, вот слушаю вас не первый раз уже, — встряла Николь, — Не пойму, то ли я дура, то ли вы законченные пессимисты. Неужели судьи, адвокаты и прочие юристы не могут быть честными людьми?

— Это, к сожалению, не вопрос честности, — ответил Руслан, — Это вопрос СИСТЕМЫ. Какие бы честные люди в систему не пришли поначалу — любая система стремиться к развитию и самосохранению. И очень быстро перекраивает любого человека под себя, затачивает под интересы системы, то есть под интересы правящей элиты, которые сформируются в процессе. Вопрос определения «индивидуальной степени виновности» в частности, и «справедливости» вообще — перестаёт интересовать систему очень быстро. И отходит на второй план по сравнению с вопросами сохранения и развития самой системы. И от личностных качеств составляющих её индивидуумов это не сильно зависит. Потому что появляется необходимость доказательств собственной нужности и значимости, через это высосанные из пальца, затяжные, раздутые, усложнённые процессы. Это быстро ломает жизненные ориентиры и выстраивает другие ценностные категории и зависимости. И далее по нарастающей: злоупотребления — сначала маленькие, незаметные. Или, даже, вынужденные или просто ситуативно необходимые. Потом кумовство — рука руку моет, ты мне — я тебе. И вот тебе, пожалуйста — коррупция, интриги, формирование властной пирамиды, воцарение гнили и плесени… это если рассматривать ситуацию формирования снизу, с нуля. Существуют и другие предпосылки формирования, в интересах любого доминирующего класса, там свои нюансы, но суть одна. Да что тут рассказывать, потряси потом Лекса, он тебе всё обстоятельно распишет, с историческими примерами.

— Не буду я его на эту тему трясти, он мне для другого нужен. Ну, и… как из всего этого выбираться? С ваших слов получается, куда не кинь, всюду клин.

— Нам же нужно… да что там — нужно, жизненно необходимо как-то эти закономерности обойти. Я вижу только один способ, над которым ещё работать и работать. Это формирование нового социума с качественно иными ценностями и приоритетами. Необходимо отработать социальную систему, в которой подобная гниль будет выбраковываться на стадии зарождения. Начало заложили вроде.

— Так. Ладно… — Гай повёл рукой, обрывая разговор, — Это понятно всё. Лекс, дружище. Никаких тебе десантников. Остаёшься на своём посту. На тебя же навалим формирование группы научного контроля. Понимаешь о чём я, ты сам это предлагал. С отбором спецов в свою группу особо не стесняйся.

— Нам бы помещение под штаб выделить, — задумчиво отозвался Лекс, — Набрать группу не проблема. Мне надо из них команду сбить, чтобы и каждый, и группа в целом, осознавала уровень ответственности.

— Действуй. В выборе помещения и техническом оснащении тебя не ограничиваем. На данный момент твоё направление приоритетно. Лезьте во все процессы, разбирайтесь во всём досконально. Соответственно уровень образования подтягивайте, так, чтобы «все и каждый» из твоей команды понимал, куда именно они лезут и во что вмешиваются — насколько это важно ты знаешь. Чтобы у маньяков, типа Петрова, даже шанса не было заорать: «вы не понимаете, куда лезете!». Так же необходимо избежать завала в другую крайность — чтобы имитаторы бурной деятельности не «зацвели». То, что мы в состоянии их содержать не напрягаясь, ни в коем случае не аргумент… ну, в общем, понял. Контроль «НАУКИ», всей науки — на твоей новой группе. Будешь у нас наркомом, «Лаврентием Палычем», — Гай позволил себе улыбку, — Звание тебе какое присвоить?

— Ну-у, — Лекс встал, потёр скулу, — «Народа» у нас пока мало. Комиссара, думаю, вполне достаточно будет. Старшего, для краткости.

Он зарастил шлем, направился к шлюзу, на выходе обернулся.

— Кстати, когда мы уже знаки отличия введём, а? Только у медиков сохранились. Вот ты, Гай, звёзды свои, почему не носишь? Не отмахивайся, это всё серьёзно. Ритуалистика, символика очень важны. Особенно на начальном этапе — верьте мне!.. мы же основы закладываем. Я, например, себе «шпалы» хочу, чтоб как настоящие! — лица, понятное дело, в шлеме видно не было, но в голосе прозвучала улыбка, — Всё. Объём задачи осознал. Пошёл работать. О результатах доложу, поможете проконтролировать. И никаких отмашек, в стиле «мы тебе доверяем» не приму. Не могу я себе позволить такую ответственность на себя взять. Пока, по крайней мере. Позже может быть, когда опыта наберёмся, способы оценки ситуации систематизируем, перестанем вас трясти. По мелочам. Кстати, Яна, обязательно потом в твоих покопаемся, крыс поищем. Хорошо если просто дурёх лопоухих найдём. После этого будем думать, меру пресечения выбирать. Я так полагаю, Тимирязеву их на перевоспитание всучим, пусть отдувается, у него получается хорошо. Или, если реальных крыс найдём, попробую их в свою команду забрать, на перевоспитание. И, если результат окажется неадекватным, буду настаивать на физической утилизации. Всё, ушёл я.

Шлюз тихонько пшикнул, выпустил Лекса и, так же тихо, створка встала на место. Молчание нарушила Яна:

— Неужели и правда до физической утилизации докатимся? — её передёрнуло, она мрачно скривилась, — Жуть какая!

— Выхода другого нет, — отрезал Гай, — Найдём способы более мягкой ситуативной коррекции — замечательно. Нет — утилизируем. Толерантность недопустима, так же как и исправительные учреждения в виде отдельной структуры. Потому что это, опять же — комиссии, определяющие «исправился — не исправился», суды, адвокаты, демократия, защита прав… докатимся быстро, короче. У нас людей и так мало, чтобы юристов и общественных приверженцев демократии и толерантности плодить. «Неисправимые» зародыши чуждых ценностей целесообразнее на корню давить. Нам ещё либерально-демократической революции не хватало. Ладно. С этим пока закончили. Рус, давай, связывайся с Антоном. Не слезай с него, пока ситуацию с транспортными средствами не проясним. Даже если упираться будет или тему менять… и воспользуйся, наконец, видео связью, перед Петровым стыдно. И — Лекс прав, со своей ритуалистикой. Народ должен хотя бы «знать лидеров в лицо».

Лузгин едва заметно сморщился, убрал левую руку от уха. Он очистил свой монитор, развернул его чуть шире и набрал команду связи с группой Северцева.

Ответа не было секунд сорок. Потом на экране появилось недоумённо-недовольное лицо инженера. Антон несколько секунд непонимающе таращился с экрана, обводя взглядом пилотажную рубку, потом усмехнулся:

— Чего, догрыз вас Михалыч? На видеосвязь переходим?

Симон звонко прыснула в кулак, но тут же подавила смешок, и вообще отгородилась своим экраном, затемнив его, ужав и подтянув к себе.

— Верни цацку, — возмутился Гай, — Он нам нужен ещё! Возможно именно сейчас больше всего! Сатурн так на рабочий лад настраивает!

— Свой экран расшарь, — задорно огрызнулась Николь, — Мне, можно подумать, делать нечего! Своей работы — завал!

Сбоку её монитора показалось ушко и любопытный глаз. Реакции она не дождалась, коротко фыркнула и снова спряталась.

— Веселитесь? — Северцев опять хохотнул, — Это хорошо. Так в чём дело-то?

— Десантные шлюпы, — сообщил Лузгин.

— Ага-а! Десантные шлюпы! — оживился инженер, — Недельку назад ваша десантура ревизию одной платформы сделала, по своей инициативе. Вы в курсе? Так натолкали нам «по самое немогу»! Аж стыдно стало. Я проектировщикам уже пилюлю выписал, до сих пор вздрагивают и темноты боятся.

— В чём суть? — вмешался Кирк.

— Там девочка у вас одна есть…

— Дай угадаю, — Джамбина цинично вскинула бровь, — Кадет Йенч?

— Уже капрал, не отставайте от жизни. Я специально интересовался, она и это звание уже переросла — моё мнение. Я вообще хотел её поучиться к себе в группу пригласить, может…

— Нет, — отрезал Кирк, — Тимирязев не отдаст. А я тем более. Сержанта ей повешу, отберу у тебя, Антон, часть твоей группы и под её командование отдам. Будешь знать!

— Да?… — Северцев растерялся, но быстро пришел в себя, — А если она у меня поучится, можешь ей лейтенанта и взвод давать. Солдафон, всё бы тебе губить таланты! Я ещё помогу ей группу по профилю подобрать… может и у Петрова отберём кого.

— Колычев — уже там, — сказал Лузгин, — Петров больше никого не отдаст.

— Да? Надо же… это хорошо. Сергей толковый парень, странно, как Семён его отдал… Но его одного мало. Поэтому, надо будет — отберём у Петрова. Поймите, Колычев — один — это почти ничего, каким бы умницей он не был. Если ему в команду ещё несколько толковых ребят подобрать, то можно от них серьёзных и приятных сюрпризов ждать… в плане научных открытий и инженерных разработок. Кстати, саму Йенч реально по химии неорганических соединений поднатаскать, и по сопромату — цены девчонке не будет… у неё базовых знаний маловато, но материалы и моменты трансформации нутром чует. Я удивлён, если честно. Такая команда сложится — будь здоров!

— А Зеленцова с Бахиревым — чего? — ревниво поинтересовался Кирк.

— А-а, компьютерщики, — отмахнулся Северцев, — Отличные ребята, они самодостаточны, уровень свой постоянно повышают по возможности. Молодцы. Но у нас таких пруд-пруди. И сверху чуть, с горкой. А таких механиков-системотехников, как Йенч, с искоркой, цепким нестандартным взглядом, даже мне не хватает. Но, она нам всем пригодиться, и физикам, и биологам, в том числе. Особенно если ей взвод приличный сформировать. На «выезд», так сказать.

— Ярцев и Грановска — уже в её команде считай. Как и Колычев, — добавил Лузгин, — Вместе держатся. Так может прав Антоха, а Кирк?

— Вот-вот, — поддакнул ещё раз Северцев, на всякий случай, — А то у нас все спецы по лабораториям сидят. Случись чего, подальше послать — некого!

Команда пилотажной рубки повысовывалась из-за мониторов. Николь сдвинула на бок свой, закинула ногу на ногу и ехидно оскалилась. Джамбина вскинулась было отпустить колкость, на счёт «послать подальше», но передумала и улыбку задавила.

— Приятно найти единомышленника, — вклинился Гай, — Ты прав, Антош, так и сделаем. И, думаю, не одну группу, подобную этой сформируем. Несколько. Как ты на это смотришь?

Северцев заподозрил подвох. Пожевал губу, глядя в честные глаза Берсенева, подумал. Ничего коварного так и не обнаружил и вынужден был согласиться:

— Пусть будет несколько… они своё назначение оправдают.

— Тем более идея твоя, — не удержалась Джамбина.

Северцев прищурился, недоверчиво взглянул на неё.

— Вот только остаётся вопрос транспортных шлюпов, — поспешил исправить ситуацию Гай.

— Да! — обрадовался инженер возвращению к понятной теме, — Платформы! Короче, тех, кто их проектировал, я уже наказал. Пусть отдуваются. Вот смотрите, что получилось…

Он вызвал со своей стороны трёхмерный чертёж, рассмотрел его придирчиво, и вытолкнул через монитор Лузгина в пилотажную рубку. Голограмма не спеша проплыла пару метров и замерла почти посередине. У Яны отпала челюсть — такого даже в фантастических программах не было. Парни сдержались. Один из программеров не выдержал-таки, глядя на них, хохотнул.

— Вот, смотрите… вы чего так напряглись, народ? Да ладно, Рус, у тебя канал не запаролен, чего ты удивляешься? У нас никто пароли не ставит. Всё нормально. Итак. Смотрите.

Он полез руками в чертёж со своей стороны. Передвинул некоторые части. Изображение с этой стороны среагировало адекватно.

— На самом деле — всё гениальное просто. Вот ячейки десант капсул. Проектант мыслил… плоско — так скажем. Поэтому расположил их на плоской платформе… вот здесь несущая рамка, двигательная система, пилотажная рубка… и т. д. Вся система получилась достаточно громоздкой. По отзывам пилотов, той же Леннокс, это прилично осложняет процесс ориентационной трансформации. Плюс — ещё некоторые частности. А именно: сброс десанта и подход к другому объекту в пространстве. Маневрирование тоже определённым образом осложненно, это уже в процессе вскрылось…

Он выволок из недр монитора ещё один инфоблок, развернул. Посередине рубки возникли несколько запутанных схем, увешанных бахромой сопровождающих рассчётов, вариаций и уточнений. Северцев привычно сунул туда руки, буркнул себе под нос что-то вроде «ну, это не сложно…», этим воодушевился и продолжил:

— Вот смотрите — траектории подходов к объектам в космосе — это для новой платформы. Учтите, они гораздо… я бы сказал — изящнее. Упрощают и расширяют возможности подхода к объектам в космосе — я это уже говорил, вот — элементы допустимых сопряжений моментов силовой и энергетической ориентации. Оценили? Что было, и что стало возможным!? И это только за счёт изменения схем ориентационной трансфомации! так… Но! Синди озадачила нас этим только вчера! А Йенч предложила эту схему почти ещё неделю назад! Фактически — готовое решение! Оценили? А! Как она это нашла?! А я вам скажу! Знаете, что она мне сказала? Она сказала: «… мне кажется так лучше будет». Она просто это почувствовала! Вот её схема: любуйтесь, можете удивляться. Мы потом всё расчётами подтвердили — нормально, да? Осталось стресс-тестерам перекинуть, пусть в материалах элементы сопряжений пробуют. В итоге: барабанную систему крепления десантных капсул, как основу — переориентировать несущую рамку… вот здесь, ага, относительно расположения всех систем. Их можно сориентировать на мобильных трансформных несущих штангах…

Николь давно высунулась из-за монитора и жадно «ела» чертежи глазами, отчаянно грызя губы и с трудом удерживая свои руки при себе. Видно было, очень ей хочется вмешаться. Она, разок, даже нечаянно хмыкнула.

Парни изображали интерес, но выглядели слегка осоловело. Яне вообще показалось — ещё чуть-чуть и она сама просто заснёт. Она тряхнула головой:

— Антош, попробуй короче. Давай сразу результат.

Кирк украдкой метнул на неё благодарный взгляд.

— Результат сногсшибательный, — тут же откликнулся Северцев, — При тех же карго габаритах, и энерговооружённости мы получаем возможность не только поместить на один шлюп всю роту. Но, так же, добавить один ядерный импульсник… я реактивный разгонник имею в виду. Вот сюда вписался дополнительный гравитационный демпфер. Бак с рабочим телом, «оказывается» не только правильную форму иметь обязан, и вообще модульной системой может быть… убью я их… соответственно запас рабочего тела тоже можно увеличить. Не говоря о том, что система жизнеобеспечения и защиты десантных капсул становится гораздо эффективнее и компактнее. То есть десант наш сможет более серьёзные перегрузки выдерживать… ну, как-то так. В целом, характеристики устройства по скорости, маневренности и управляемости качественно возрастают. И мы получаем полное право именовать этот кораблик шлюпом, а не десантной платформой. Группа Леннокс «катала» на симуляторе новую модель четыре часа. Их однозначный вердикт — новая конструкция гораздо шустрее и более «ловкая»!.. ну, это так чтоб понятно было, она естественно другие термины использовала. Так вот, Йенч новую систему трансформации ориентационных и маневровых двигателей на месте, на пальцах разложила. Так, что даже я сразу всё понял… шутка. А Зеленцова, там же, на месте! и тоже «на пальцах», прикинула программный способ договориться пилотам с новой системой трансформации. Ещё на какую-то «научную базу «Технологии» ссылалась, типа там она уже делала нечто похожее… года полтора назад. Типа у неё блоки программных кодов давно заготовлены, надо только в архивах порыться… Я не понял, заостряться не стал…

Олсен неожиданно поперхнулся и закашлялся, аж покраснел.

— В общем, — Северцев странно на него посмотрел, — Зеленцову я тоже хочу. Да, что там «хочу»… они мне реально нужны. Обе. И Бахирев, можно в паре с Ваартен. И…

— Я быстрее, тебя им «отдам», Антон, — отрезал Кирк, — Помнишь? Мобильный взвод лейтенанта Йенч? Кто придумал?

— А я — чё? Я — ничё… Понимаю… так, да… Вот… Да! Йенч ещё настаивала на том, что шлюп десантный, всё-таки боевой корабль, не гражданское судно. И его необходимо вооружить.

Руслан хмыкнул, расплылся в улыбке. Яна показала ему кулак. Северцев рассеянно взглянул на них, качнул головой и снова вернулся к теме:

— Помимо комплекса абордажных зацепов… понимаете, что это? девчонки… Йенч с Зеленцовой, сами ещё подумать обещали над ними, но я своим пенделей лечебных надавал, и у меня уже несколько проектов готовы. И механических, активно-реактивных, и гравитационных… но в реальности технологические принципы, скорее всего, сопрягать придётся. Это сделаем. Кстати Леннокс эту идею очень одобрила, очень. Я её понимаю, сильно оптимизирует процесс и швартовки, и сброса рабочих групп на объект… Так вот! По поводу оружия. Теперь же вся схема гораздо более ёмкой получается!.. мало того прорисовываются дополнительные возможности в плане энергообеспечения всей конструкции в целом… и решил не игнорировать эту идею!.. подумал. Вот, в самом деле! Орудия на шлюпах, вроде, и не нужны пока…

— Когда «нужны» станут — поздно будет, — заметил Лузгин.

— Что? — не понял Северцев.

Рус тяжело вздохнул:

— Ну, хорошо. Вот смотри: простая задачка на логику. Орудия не нужны — их нет. Всё вроде правильно, да? А вот представь ситуацию — орудия понадобились. А их нет! Так, когда их лучше сделать, «до» или «после»?

— Э-э-э…

— Антош, не пугай меня! — чуть не взмолилась Джамбина, — «До», конечно. «После» можно уже и не успеть — некому будет… хоть и зову этих злодеев милитаристами, но очевидные вещи, даже я понимаю…

Северцев странно посмотрел на Яну, потом тряхнул головой:

— Ну, я и говорю: им же, десанту, даже сейчас — вот — в систему Сатурна лезть! А там пыли… ну, пыль — ладно. Но осколков всяких, обломков, просто каменюк носится без очевидных алгоритмов… уворачиваться от них замучаешься! Куда как проще, надёжнее и целесообразнее их просто сбить! Короче я Петрова подначил, мы парней собрали и наехали на оптиков!

— Представляю, какая там битва была! — восхитилась Яна, она неожиданно ощутила прилив хорошего настроения, — Оптикам очевидно досталось!

Северцев коротко, с достоинством, ей поклонился, продолжил:

— А теперь серьёзно. Гразеры наши…

— Гразеры? — переспросила Яна.

— Ну да, а что? А… ага. Не привыкли просто. По сути то же устройство сжатия… э-э-э, ну пусть будет «светового» энергетического пучка. Те же лазеры, только частотное сжатие до гамма диапазона включительно. Представляете себе энергонасыщение пучка?! Формировать «истекающие», так сказать, частоты дискретно оказалось не слишком перспективно…

— Антош! — одёрнула его Джамбина, — Не увлекайся!

— А?… ага. Так вот… вы не поверите! Устройства эти восемь лет назад разрабатывались! Восемь! И, с тех пор этого оружия не касался никто. Бездельники! Ну, почти…

— Первым делом команду Лекса на них натравим! — проворчал Гай.

Северцев непонимающе оглянулся, чуть нахмурился.

— Не заостряйся, Антон, — привлёк его внимание Лузгин, — Что там с лазерами?

— Как что?! — возмутился Северцев, — Очевидно — их серьёзно доработать можно! Даже по превоначальным прикидкам, карго габариты — срезать вдвое. Компановку, систему ориентации и наведения… ну, это мне подзатыльник… так, ладно. Никто не догадался орудия от реактора запитать! Как любое другое энергоёмкое оборудование… В общем, это всё в расчётах пока. Но, без серьёзных потерь в ТТХ самих гразеров, и некритичном увеличении карго габаритов десантного шлюпа, вполне можно пару настоящих космических орудий на каждый кораблик смонтировать! О!

Он победным взглядом окинул рубку, чуть выкатив глаза. Многозначительно так. Типа, оценили?

Джамбина мстительно хмыкнула:

— Так чего мелочиться, вчерашний день догонять? Сразу фазеры на шлюпы проектируйте!

Все замолчали. Северцев задохнулся от неожиданности. Олсен опять поперхнулся, закашлялся. Лузгин изобразил восхищение и показал большой палец.

— Растёшь! — заявил он Яне, — Добро пожаловать в команду, будешь главным милитаристом! Мы будем на тебя равняться.

— Тьфу на тебя, — Яна показала ему язык.

Северцев судорожно втянул воздух через сжатые зубы. Он несколько секунд изумлённо таращился на Джамбину, потом, наконец, выдохнул, и возмутился:

— Но! это же… Нет, постойте! там же…

— Что, — ехидно поинтересовалась она, — Фазер запитать от реактора тоже не догадались? Ни на шлюпах, ни на «Прайме»? Сейчас вспомню, как же там… м-м-м… комбинированная система энергопитания, вот!

— Но! Погодите! — снова вскинулся Северцев. Потом внезапно насторожился, нахмурился, забормотал, — Так… локальный источник питания по любому необходим… так — да. Это надёжнее, и не только. Не стоит лишний раз основную систему перегружать… но в некоторых случаях… так, там система энерговодов… сброс излишков… в принципе на шлюпе можно предусмотреть не просто сброс, а утилизацию и переработку… как и на носителе… это мелочь конечно, особой роли не сыграет, но всё же… ладно, считать надо. Далее. Дублирование — это хорошо. Но энергоёмкость повышается прилично. Вибростойкость конструкции оказывается под большим вопросом, плюс нагрузка на реактор… хотя, нагрузку на реактор, можно попробовать оправдать, если цикл «утилизации» через соленоиды пустить. Но всё равно, одним реактором конструкцию прокормить сложно будет, а запасные схемы…

— Что, — съязвила Яна, — Два реактора предусмотреть, вместо одного — тоже, не судьба?

— Что?! — вытаращился Северцев, — Какие два реактора? Два энергетических каскада? Это уж точно «слишком»! Их же «кормить» надо! — Антон не выдержал и начал размахивать руками, — Даже если один на холостом ходу держать… но его же потом «разгонять»! Да какой смысл?! Это как минимум не рентабельно! Они же нас «сожрут»! И это минимум проблем! Затратность защитных и компенсационных систем возрастёт… может даже раза в три! если не больше… Во имя чего это всё, зачем?! Вся система может «буксовать» начать! Надёжность снизится, будет влиять даже элементарная десинхронизация виброрежима — в этом случае её так просто не компенсируешь! Гораздо целесообразнее одно реакторное кольцо по мощности разогнать, даже за счёт увеличения МГП, всё равно компактнее двух получится. Тем более — там сложность силовых и энергетических коммуникаций перекрывает всю…

— А если реактор из строя выйдет? — поинтересовалась Яна, — Ну, мало ли? Прилетит метеоритик шальной, маленький?… чпокнет тихонечко…

Северцев вскинулся:

— Маленький? Тихонечко? У нас там система защиты, знаешь какая?!

— Из вашей кинетической бабахалки прошибёте? Защиту?

— Нет, ну ты сравниваешь!

— Я не сравниваю. Я предлагаю не ловить вчерашний день. Учитесь мыслить космическими, а не планетарными масштабами. Там наверняка можно что-нибудь «пересортировать» и запрячь в одну связку два реактора. Тогда и фазер сможете на шлюп установить. Проблема, как всегда, между ушей под скальпом! — Джамбина немножко погордилась последней фразой, она её от Тимирязева слышала.

Антон внезапно задумался, сник. Вцепился двумя пальцами в переносицу, ожесточённо потёр. Пробормотал что-то ещё, неразборчивое, хлопнул себя ладонью по лбу и отключил связь.

Повисла неловкая пауза.

— Фух, — наконец выдохнула Яна и браво смахнула чёлку со лба, — Знай наших! Не будет нас безнаказанно своими виброрежимами и энергокаскадами грузить!

— Не очень понял, о чём вы говорили, — признался Гай, — Может, пояснишь? Нюансы, понимаешь, от понимания ускользнули.

Яна обвела подозрительным взглядом их лица:

— Вы что, не поняли о чём речь?

— Если честно — нет, — ответила за всех Николь.

— Ну, так, а чего вы от меня хотите? Я поняла ещё меньше. Надеялась — может, вы мне объясните.

— Так! — сердито вскинулся Гай, но потом переглянулся с Кирком и они рассмеялись.

Руслан, пряча лицо за ладонью, качал головой и мелко вздрагивал.

— Хорошь ржать, мужики! Нам ещё реально понять предстоит, чем я его озадачила! Он того и гляди, дружка-подельника своего подпишет в тему. А Сеня… о-о-о, Сеня страшный человек! Достанется не только оптикам! Всем прилетит, к бабке не ходи!

Неожиданно рассмеялся один из операторов:

— «Комбинированная схема питания»! Надо же было такое придумать!

— А что? — насторожилась Яна.

— Да большей нелепости я в жизни не слышал!

— Странно. Вот Антона зацепило. И крепко зацепило, судя по всему, — заметил Кирк.

— Ну, так-то да, конечно так…

— Ладно… банда, — сказал, наконец, Гай, — Подождём чуток, может, созреет чего. Я подумаю немного, позже сам их потрясу по теме. Расколятся, никуда не денутся. Может и правда, получится интересное…

— На помощь, если что — зови. Я — всегда! — откликнулась Джамбина.

— На помощь? — Берсенев резковато обернулся к ней, взгляд стал жестким, — На помощь — запросто! Только на поводке и в наморднике! — он тут же примиряюще вскинул ладони, — Не сердись. Ты понимаешь, о чём я. Нечего физиков дразнить, они нам такого наваяют, не разгребём потом. И вообще, не шутки это.

— Олег Тимирязев ещё говорил, — тоже посерьёзнел Олсен, — слишком хорошо у нас всё получается. Слишком гладко и весело. Надо плюху ждать, по закону подлости. Чует он что-то. Пока не знает — что именно. Я его чуйке доверяю, не раз выручала.

— Реально, осторожней надо быть. Свобода — она обязывает! — добавил Руслан, — Ладно. Но со шлюпами мы так и не разобрались! Что… я снова с Антоном свяжусь? Даже не представляю, есть ли смысл? У него сейчас голова кипит, как гейзер, идеями фонтанирует.

— Есть ли смысл — не знаю, — отозвался Гай, — Но, необходимость — точно есть. И не тянись рукой к уху, Рус! Давай реально попробуем к видеосвязи привыкнуть.

— Погодите, — остановил их Кирк, — Куда спешите? Лекса не хватает… его мнения.

— А в чём дело? — удивился Гай, — Думаю, не стоит его сейчас дёргать.

— Северцев нам новую вводную по шлюпам дал. Мы её обработали? Вот то-то. Я так понял, есть возможность не только эти два модернизировать…

— До полной неузнаваемости, — неожиданно съязвила Симон, — Чего уставились? Лекса вам не хватает? Я его заменю. Частично. Продолжайте.

Кирк качнул головой, но продолжил:

— … но и прорисовываются две другие принципиальные модели. Более тяжелая, вооруженная… не знаю, как на счёт фазера, но пару лазеров команда Северцева точно установит на новую несущую основу — Антон сам сказал. И возможно ещё что-нибудь, помимо абордажных зацепов. Это уже хорошо. Под задачи, которые должен выполнять десантный шлюп — очень даже. Будет у нас практически полнофункциональный боевой кораблик. И третья версия. Облегчённая. Или взводная. Реально не задумывались, имеет смысл сразу всю роту в одно место гонять?

— Возможно, — ответил Лузгин, — Но, скорее всего, далеко не всегда. Не так часто. Ты прав, Кирк, нечего пихать всю роту туда, где справится взвод. «Порожняком» же платформу гонять — слишком расточительно. Как там у классика? Экономика должна быть экономной?

— Вот. Поэтому можно уменьшить тоннаж корабля. Или оборудовать дополнительный грузовой отсек, под полезный груз. К примеру, доставку производственного комплекса. На те же планетоиды. Плюс десяток пассажирских мест для монтажников и операторов, которые будут комплекс обслуживать.

— Интересно получается, — заметил Гай, — Это можно не гонять сразу и буксир, и шлюп, там массы-то, у производственного комплекса… Тем более буксир не швартовать! Это ж какие перспективы! — Гай опять вскочил, — Оцените, парни! Шлюп доставляет оборудование и работников на планетоид. Десант помогает в швартовке, установке и монтаже производственного и жилого комплексов. Тимирязев говорил — с ними весь процесс проходит быстрее в разы. И гораздо безопаснее для обслуживающего персонала. И это на Луне! Здесь же, у большинства «интересных» булыжников, вообще тяготения нет. Грубо говоря. Мы можем сколько угодно хорохориться, бравировать нашими парнями-каменщиками… вообще всей производственно-добывающей бригадой, но без специальной подготовки заставлять их на астероиды лезть… риск действительно неоправданно велик. Астероиды — не Луна. У первой роты, конечно подготовки ненамного больше, но уверен, они с этой ситуацией справятся. Им, как минимум, гораздо проще десантироваться на астероид и генератор локального тяготения запустить. До того, как кто-нибудь или что-нибудь в неконтролируемый дрейф по неосторожности отправится. В систему Сатурна… или ещё куда-нибудь. Да. А по окончании процесса, подойдёт буксир и заберёт. И всё и всех. И груз, и персонал. Красиво получается.

Гай задумчиво сморщился и почесал над ухом. Потом вернулся на своё место.

— Красиво? Странно, что вы не пытаетесь вместо полезного груза и персонала какую-нибудь бабахалку туда всунуть! — поддела Яна, — Вот это, по-вашему, точно было бы красиво! Милитарюги!

— Идея хорошая, — оживился Лузгин, — Здорово, что она тебе в голову пришла, теперь точно, ты у нас главный милитарист, Ян. Желательно рассмотреть вариант именно орудийной платформы. Возможно, полностью автоматической. Или пилотируемой. Ударный крейсер мы конечно не получим на выходе. Но что-то типа эсминца — вполне. Или канонерской лодки. Неизвестно, какие перед нами задачи встанут, но и к такому повороту событий лучше оказаться готовыми. На всякий.

Джамбина сначала хотела ответить, но вспомнила «простую задачку на логику», и передумала. Гай снова встал.

— Николь, скажи пожалуйста, буксир с работой орбитального заправщика справится?

— Буксир? — переспросила Симон, — Нет. С высокой орбиты Сатурна он оба заправщика дотащит, вместе с грузом. Но, перевести с низкой орбиты «зачерпывания» на более высокую, орбиту ухода от планеты — нет. Специфика.

— Понятно. Вопрос с заправщиками остаётся открытым. Теперь по шлюпам. Если я правильно понял твою мысль, Руслан, ты предлагаешь Северцеву разработать универсальную платформу, с возможностью подключения различных модульных блоков. Будь то грузовой трюм, дополнительная защитная система, орудийный комплекс, или десантная… пусть будет «гроздь». Слово барабан мне не нравится в данном контексте. И грозди эти нужно отработать, скажем, на тридцать, шестьдесят и сто человек… к примеру. Так? Хорошо. Кто ещё-что может добавить?

— Грозди эти можно просто наборными сделать, это не сложно технологически, — заявила Николь, — Сколько надо, столько и нашпилил на несущую конструкцию… до сотни капсул, к примеру. Их, конечно, тоже дорабатывать придётся. Уж делать конструкцию универсальной, так чего мелочиться. Это первое. Второе. Мы сейчас, с группой Леннокс, подняли имеющиеся материалы по шлюпам, прикинули, повертели так и сяк… в общем вот, черновая модель новой десантной платформы. То есть, шлюпа. Кстати — ничего принципиально нового, по сути — «Прайм» в миниатюре. С некоторыми нюансами. Чего лишний раз колесо изобретать…

Она высветлила свой монитор, развернула на ширину рук. На нём вращалось несколько трёхмерных чертежей, и тихонько доворчала: «чего бы нам сразу до этого не догадаться, а?!».

Николь окинула взглядом управленцев, оценила их реакцию, чуть сморщилась.

— Не вникайте, — предложила она, — Я же в вашу социологию с логистикой не лезу? Итак, здесь черновая модель несущей базы… я имею в виду всё то, без чего данное устройство не имеет смысла: двигательная, энергетическая, локационная и защитная системы. Комплекс масс-компенсаторов встроен в каркас, естественно. Системы ориентационных трансформаций на импульсно-силовом принципе — так удобнее. Мы себе можем такое позволить даже в массогабаритах шлюпа. Вот. Представлен набросок возможных схем компоновки и трансформации. Удовлетворяющий нашим запросам… я и пилотов имею в виду. Всего четыре базовых модели. Определяйтесь, сколько нам таких устройств потребуется, и каких именно… на данный момент, учитывая наличие двух платформ под переделку, думаю можно собирать один аналог десантного шлюпа за сутки. Соответствующий новым ТХ, естественно. Кирк, что скажешь?

— Скажу, — отозвался Кирк, из за своего монитора. Он уже прикидывал начерно логистические схемы, — По имеющимся у нас на данный момент ресурсам и производственным мощностям — да, осилим. Один такой кораблик за сутки — точно. Непонятно пока что там с орудиями, Антон вот только что говорил…

— Без орудий пока естественно, — согласилась Николь, — Не знаю сколько времени и ресурсов потребуется на разработку и изготовление одной новой орудийной системы, это надо с Антоном решать… и, кстати, не представляю даже, кто этим заниматься будет, орудиями, я имею в виду. Я раньше этим не интересовалась, но только что краем глаза зацепила чертежи Северцева, те, что касались гразеров. Так по моему скромному разумению — оптикам там делать нечего. Всё опять свалится на банду Северцева-Петрова-Наумова, оружейникам тоже достанется… и стресс тестерам. И химикам, всему ассортименту. Думаю, про оптиков Антоша пошутил, вот в чём дело. Или мы его неправильно поняли. Уточнить бы этот момент, чтобы путаницы не вышло.

— То есть, лазеры орудийные у нас не оптики разрабатывают? — уточнил Гай.

— Ну, разве что, некоторые элементы энерговодов обеспечения. Возможно, ещё плотность сред накопителей они считали, ещё некоторые теоретические моменты, — отозвалась Симон, — Но основную работу, всё равно, энергетики, физики и оружейники делали. Просто это их профиль. И химики — эти всегда и везде, без них всё равно никак. Плюс — группа Северцева на контроле производственников и монтажников. Там накачка и фокусировка — по-любому, энергетическими полями осуществляется. Оптикам там делать почти нечего. Если для этого кабели использовать или, тем более, линзы оптические, орудие одноразовым получится… если получится в принципе, что сомнительно.

— Так я не поняла, — удивилась Джамбина, — Чем у нас оптики тогда занимаются?

— Как чем? Разводка корабельных информационных коммуникаций, оптические системы… трёхмерные интерактивные картинки на внутренней поверхности забрала наших скафандров по волшебству появляются? Системы визуализации… думаете информацию с ЛАКов мы напрямую воспринимать способны? Мониторы наши опять же, — Николь толкнула стопой голографическую панель, и она выплыла на середину пилотажной рубки, — Хватает у них работы. Вот, можете эту модель Северцеву передать. Буквально, через экран, руками. Ну, вы видели, как это делается. Странно, что раньше этим не пользовались.

— Вот, Антоха, злодей! Не зря я его разыграла!

— Ты-то, Яна, может и разыграла, — нахмурился Берсенев, — А вот оптиков он, получается, практически подставил! Я вообще первый раз с такими гнилыми шутками у нас в команде сталкиваюсь. Не нравится мне это. Не понимаю, чего это вдруг Антон учудил.

— Да ладно, — вмешался Руслан, — Не со зла он, поверь, Гай. Сам не понял, что сделал. Он возможно, и не над оптиками, а над оптикой в принципе пошутил. Лазеры-то, изначально — уделом оптиков были. Ну и, сам над собой, за компанию, поглумился чуток. Поэтому мы и поняли его неправильно. Но всё равно, я Лекса озадачу, пусть лёгкое внушение проведёт — такие моменты в разговоре уточнять надо. Или тоненько разыграет в ответ, чтоб больше неповадно было такие неточности в высказываниях допускать. Шутки-шутками…

— Ладно, — Гай махнул рукой, — Принято. По новым шлюпам. Сколько новых устройств сможет нести «Прайм»?

— Думаю — шесть. Но, на всякий случай, рассчитывайте на пять. Мало ли чего я не учла, — ответила Николь. Она ещё раз пробежала глазами сводные характеристики систем, — По карго габаритам и доступным разъёмам — шесть получается. Увеличится расход рабочего тела из-за массоизмещения… но не критично. В крайнем случае, имея такие устройства, в системе Экспертизы заправимся — нет проблем.

— Ты хочешь сказать, — удивился Руслан, — Они в состоянии модульные заправщики заменить?

— Да. Такую возможность мы, с Синди, попробовали заложить. По ТХ, получается — могут. Я разве не сказала? Посмотрим, как группа Северцева отреагирует. Но, на самом деле, там ничего принципиально нового в технологическом плане, как я уже говорила. Просто перекомпановка, и подгонка под конкретные задачи — работа для инженеров и стресстестеров. Вряд ли что-то критичное всплывёт. Они с этим быстро справятся. С орудиями наверняка сложнее будет. Другое дело — заправщики. Угораздило же столько времени и ресурсов потратить на этот высокотехнологичный хлам!

— Высокотехнологичный? Хлам? Не стыкуется, — заметил Кирк.

— Вполне стыкуется, — возразила Николь, — Задача, какая стояла? Дозаправить «Прайм». Желательно больше одного раза. К проблеме инженеры подошли узко и однобоко. Или им некорректно сформулировали условие задачи — это более верно. Что заказывали, то и получили, на самом деле. Просто отсюда, скажем так, из космоса, многие вещи видятся и осознаются совершенно по-другому. Ну, не сообразили сразу, что способностей к трансформации и мощностей, заложенных в десантную платформу, более чем достаточно, чтобы вытянуть полный бак с низкой орбиты. К тому же платформы позже заправщиков проектировались. А с системой «абордажных зацепов», что предложила Йенч, ещё позже, как вы понимаете, это становится вполне реальным. Даже с Юпитера, не то, что с Сатурна. Если у планеты окажется более мощное поле тяготения, чем у Юпитера — нет, не получится. Сами цистерны на это не рассчитаны. Порвёт их. А так — пожалуйста. Проработать системы креплений под зацепы, конструкционно перенести в цистерны системы закачки, сжижения и кристаллизации газов и всё. Нет проблем… в теории. Много места они не займут. Как я уже сказала, посмотрим, что группа Северцева скажет. Заказывайте — время не ждёт.

— Хорошо, я связываюсь ещё раз, — отозвался Руслан, — Объём и смысл задачи уяснил. Осталось до Антона их донести. И сроки исполнения заказа. Вопрос: его наезд на оптиков упоминать?

— Краешком, аккуратно — можно, по ситуации если. Но — не акцентируй, — предложил Гай, — Просто поинтересуйся, чем ему оптики не угодили. И Петрову, в том числе. Но, всё равно, новую группу Лекса этим вопросом в первую очередь озадачим, надо же им с чего-то начинать. Неконструктивных трений между научными группами допускать в принципе нельзя. Сомневаюсь, что там серьёзная проблема, но всё же. Пусть покопаются там, для начала.

Руслан развернул свой монитор шире, дотянулся рукой, подвинул ближе чертежи-наброски Симон-Леннокс. Утопил пальцы в сенсоре вызова. Северцев откликнулся только минуты через две. Нестриженые вихры стояли дыбом, взгляд хаотично метался туда-сюда ещё секунд десять, прежде чем сфокусировался на Руслане. В глазах инженера появился немой вопрос.

— Здравствуй ещё раз, Антон.

— А-а, ага, привет. Чего хотел? — за его спиной маячили взбудораженные лица парней инженерной группы. Они до такой степени «укутались» голограммами с объёмными чертежами и расчётами, что казались «утонувшими». Чертежи и формулы, под их руками, словно жили своей жизнью.

— Кипит работа!? Я по поводу шлюпов, дружище. Если помнишь, мы не закончили.

— А-а… это…, — Северцев стрельнул на голограммы чертежей глазами, снова повернулся к экрану связи и с силой потёр двумя руками голову. Между пальцев проскочил статический разряд, шевелюра стала объёмнее. Северцев ругнулся, помянул оптиков. — Рус, ты уверен, что это срочно? Может позже?

Его взгляд блуждал по голограмме командной рубки ни за что не цепляясь и постоянно соскальзывал на чертежи от которых его оторвал вызов связи.

Лузгин сунул руку через монитор, развернул вширь голограмму рубки перед глазами Северцева и акцентировал фокус на себя. Николь хмыкнула.

— Антон!? Я здесь. Ответь мне. Насколько позже и почему? Аргументируй.

Антон по инерции попытался подстроить ракурс камеры, но застеснялся и передумал.

— Ну-у-у… Тут сейчас так всё закрутилось… — он заглянул в пилотажную рубку Руслану через плечо, нашёл глазами Яну и непроизвольно отшатнулся обратно, — Понимаешь, Рус… у нас тут революция в концептуальном понимании конструкции и функционала космических кораблей в принципе. Петров пока не в курсе — мы ему ещё ничего не передавали. Сырой материал отдавать, понимаешь, не наша тема.

— Всё так серьёзно? — насторожился Лузгин.

— И неожиданно! — подтвердил Северцев. Он ещё раз опасливо взглянул на Яну, дёрнул в её сторону рукой, снизил тон, почти прошептал, — Как она это нашла? Рассчитала возможность?… Не понимаю! Но! «Прайм» — можно перестраивать!

— Стоп! — вмешался Берсенев, — Остыньте парни! Эту затею отложить придётся, потому, что «Прайм» мы перестраивать не будем. И точка.

— Отложить! — возмутился Северцев, — Да вы не понимаете! Открываются такие перспективы! Пренебрегать ими — преступно!

— Ещё раз — стоп! Охолони, Антон, — поддержал Руслан, — Скажи, для начала, сколько займёт времени переделка-модернизация, и, насколько это действительно срочно?!

— Срочно? — спохватился Северцев, — Ну, не знаю… Двухкаскадная база с новым принципом трансформации и сопряжения элементов потребует новых характеристик прочности — устойчивости к перегрузкам и вибростойкости конструкции в целом. Последнее очень важно! Соответственно — новые конструкционные решения и композиты. Исходя из имеющихся материалов, в целом мы рассчитаем конструкцию за месяц… большинство необходимых наработок присутствуют, оказывается, в запасе! — он снова снизил тон почти до шёпота, — Мы все… понимаешь, все… теоретики фиговы, рядом, вокруг да около несколько лет бродили. И никто ничего не видел! Стыдоба-а-а…

— Антош, можешь не шептать, — заявила Николь, не отрываясь от своего монитора, — Мы всё равно тебя все слышим…

Северцев передёрнул плечами, перешёл на нормальный тон:

— Короче, новые композиты для этого не критичны, как я уже сказал — корабль можно перестроить и с имеющимися материалами. Но, чтобы не ловить вчерашний день, — он метнул благоговейный взгляд на Яну, — Лучше будет сразу сработать на перспективу. Парни! Перспективы открываются потрясающие! К примеру… возможно вас это заинтересует, склонит, так сказать, чашу весов…

— Ну, не тяни! — не выдержала Джамбина.

— Просчитывается принципиальная возможность новых систем защиты! — выпалил Северцев, и принялся «ковать, не отходя от кассы», — От ракет и лазеров защищаться умеем? — да. Защита от кинетических типов орудий не столь эффективна — но есть, как и возможность их улучшать. И защиту, и орудия, — он вздёрнул вверх указательный палец, — А от фазовых амплификаторов толковых систем защиты и нет! Фазер есть — защиты нет. По-факту. Но! Теперь появится возможность начать работы в этом направлении! Даже не возможность — возможности! Перспективы!

— О-как! — не выдержал Берсенев.

— Да ты, оказывается, дипломат, Антоша, — пробормотал Лузгин и бросил странный взгляд на Джамбину, — Умеете вы разыграть товарища, сударыня! Вот так вот, шутя, хлоп, и новое направление развития нарисовалось!

Яна скроила непонимающую рожицу, типа: «Не виноватая я — он первый начал»! Потом приосанилась, поправила руками грудь и приняла победный вид, из серии — знай наших!

Антон непонимающе скривился, наблюдая их пикировку, но сбиться с темы пожелал не сразу:

— Вы не представляете, какие открываются перспективы!.. Точнее, конечно, может быть и представляете… по крайней мере, некоторые… — он внезапно замолчал и неожиданно одарил Джамбину откровенным, чисто мужским взглядом.

Яна не растерялась и отправила ему воздушный поцелуй. Гай вздёрнул бровь, глядя на них, но ничего по этому поводу не сказал. Обратился к Олсену:

— Кирк, твоё мнение?

— Я не согласен. Антош, скажи, в перспективе только новые системы защиты? Или ещё что-то есть?

— Да я же говорю! Полностью функционал корабля изменить можно. Полностью! Точные показатели не приведу пока, возможность просматривается только теоретически естественно. Но, мы тут, с парнями, уже основные осевые расчёты прикинули и, могу с уверенностью заявить, большую часть этих теорий мы в жизнь воплотим, так или иначе. Новый корабль будет в разы сильнее, быстрее, защищённее, с б ольшими возможностями. В разы, понимаете! Это не преувеличение! Мелькает возможность установки дополнительных орудийных систем, их качественное улучшение, новые системы защиты, дополнительное оборудование…

— Стоп, — оборвал его Кирк, — Твой восторг понятен, но ты уже повторяешься. По времени сориентируй, как быстро вы сможете дать первые результаты? Так, чтоб ощутимо было.

— Парни, ну вы запрашиваете! Это же новое направление… развития! Не побоюсь этого слова. Тут торопиться нельзя. Необходимо тщательно всё в теории просчитать, провести исследования, экспериментальную базу подготовить. Тут…

— Именно, Антон, — снова перебил Кирк, — Поэтому не будем спешить. Сначала решим насущные проблемы. Новые идеи можно разбросать по научным группам, но выделять на них больше десяти процентов интеллектуального ресурса нельзя. Пока! Не ерепенься! Это только пока. Давай решим вопрос с производственно-исследовательской базой, материальными запасами, подготовкой персонала. Придём в новую звёздную систему, наладим быт и снабжение ресурсами. И — вперёд! Начинайте новое направление! Мы будем вам помогать всем, чем сможем. Это понятно, надеюсь?

— Понятно, — Северцев уронил голову, — Всё правильно, извините. Чем быстрее базу подготовим, тем быстрее за новое направление возьмёмся. Я пока вообще эту идею придержу. Подумаешь, несколько недель. Максимум пару-тройку месяцев. Ну, может чуть больше. Подождём, — он неожиданно опять бросил на Яну плотоядный взгляд, — Итак, что там? Шлюпы?

— Да, держи, — Кирк встал, сделал шаг к голограмме с чертежами шлюпов и одной рукой отправил их через экран Северцеву, — Посмотри, что скажешь?

Инженер хмыкнул, покрутил наброски перед глазами. Снова провёл рукой по волосам. Словил статический разряд в палец, чертыхнулся, помянул оптиков, покосился на Кирка, на Руслана.

— Ну, что скажу… всё гениальное просто. Стыдно, что мы сами до этого не додумались, надо же нам было начать заново велосипед изобретать!.. да ещё кривой! Хорошо, что не вышло… с «велосипедом». Это вам Йенч с Зеленцовой подогнали?

— Нет. Это вам подарок от пилотажной группы.

— Николь? — Антон оторвался от проекта, бросил взгляд на Симон, — Благодарю тебя и твоих девчат. Парни, нам тут доработать… ну, на час — максимум. Надо же! Всё просто оказывается… как мы сами до этого не дошли, раньше? Основные наработки же в запасе!.. всего-то и надо их в одну идею связать! Короче, через часик свяжемся, вы нам конкретизируете условия задачи. И, думаю, часов через пятнадцать, можете новое устройство уже в готовом виде принимать. К использованию, так сказать. Старые платформы к переделке можно забрать? Они ж теперь не нужны будут.

— Ты, пятнадцать часов на готовность, с переделкой берёшь? — уточнил Гай.

— Нет. С ноля, из имеющихся запасов. Что там с переделкой будет — неясно, смотреть надо. Дело в том, что новое изделие получается гораздо технологичнее, к тому же. Его гораздо проще и быстрее произвести — хоть в серию запускай… кхм, да. Мы вам четыре платформы сделаем, без орудий пока… — он запнулся, задумался, — Так, стоп. Нужно способ хранения десантных капсул на борту «Прайма» предусмотреть, и систему перезарядки платформ капсулами… впрочем, как и базирование платформ, то есть новых систем — шлюпов, на борту корабля… да, пожалуй, шлюп — более пдходящее название. Всё, пора к новому понятию привыкать! Это, пару десантных платформ можно было на рельсовой системе спуска держать. Со шлюпами такой номер не пройдёт… в том смысле, что там уже система гнездового базирования актуальность приобретает, а это серьёзный шаг вперёд! Слав, слышал? Твоя идея, вот вы и займитесь. Откапывайте заначки, вы этот момент давно прорабатывали, тайком, сверхурочно — думали я не знаю? Наивные, в следующий раз по ушам за это получите, если снова начнёте в шпионов играть… молодцы вы, короче. Лови, вот, — он рукой перекинул чертежи кому-то из своих, — Вот под эту «красоту» нам нужно вашу идею подогнать. Как скоро справитесь?

Один из инженеров перехватил чертежи, развернул перед собой в куб метра на полтора. Потом пошуровал внутри руками, вскрыл прикреплённый файл спецификаций, вчитался, хмыкнул, вытянул, как фокусник из рукава, что-то своё и добавил в информационный блок. Тут же подошёл другой, тоже полез руками в чертёж и тоже что-то «докинул». Внешний вид конструкций на чертежах при этом практически «не пострадал», разве что описания стали более «густыми и пышными». Они пошептались немного, потом разобрали чертёж на «запчасти», и раскидали фрагменты по группам.

— Надо же! — удивился Кирк, — Не знал, что у вас чертежи эти многослойные, Николь. Как ловко они на составляющие фрагментируются!

— Лихо! — поддакнула Джамбина.

— Молчите, — буркнула сквозь зубы Симон, — Хотела бы сказать, что сама об этом не знала, но совесть не позволит. На самом деле это и не чертёж в прямом смысле слова, а так, наброски, план-схема. Ни этапирования, ни деталировки, ни внятно разложенного техпроцесса. Так… набор пожеланий. Был. До тех пор, пока эти кудесники его руками не потрогали.

Олсен неожиданно поперхнулся, снова чуть не закашлялся. Лузгин обернулся, вязко хлопнул его ладонью по хребту:

— Дружище, что с тобой? Ты не заболел ли часом? Смотри, медиков на тебя натравлю!

— Да не! — отмахнулся Кирк, — Просто иногда прорезается дурацкий рефлекс — сглатывать на резком вдохе, вот и… Это от удивления и острого приступа досады. Избавлюсь я от него, от рефлекса этого. Просто технари наши постоянно сюрпризят…

— Причём здесь досада? — насторожился Руслан.

— Да ты посмотри! — Кирк неопределённо ткнул пальцем в окно связи, — За что не возьмись — а у них — хлоп! — два-три десятка наработок в запасе. Уже есть. Готовые! почти… Какие-нибудь идеи, рацпредложения — как минимум, а то и сформированные инженерные проекты, с решениями чуть ли не в материалах!

— И что? Причём здесь досада?

— Да при том, что «в запасе», а не «в работе»! Для направления их мыслительных процессов в нужное русло и создание адекватного решения проблемы в целом, им… инженерам! как там Северцев сам только что говорил? — им «лечебный пендель» необходим! Выданный капралом отделения десантуры! Осознай ситуацию — это вообще не простительно… особенно нам, как управленцам. Ну, или, вот — сборником совместных пожеланий пилотов, в качестве разновидности лечебного пенделя. Это ещё ладно. Но вот скажи… ладно — мы в этом не очень разбираемся, — Кирк немного замялся, но нашёл в себе силы продолжить, — Ты вот просто посмотри на эти десантные платформы! Ну бред же полнейший, если с «новым» проектом сравнивать; я не спец — но это в глаза бросается. А он, проект этот новый — у них в запасе лежит! Так вот, меня аж коробит, когда я пытаюсь понять: почему, в результате появилось вот это! — он указал на изображение действующих платформ, — А нормальный проект пошёл «в запас»?!

Кирк ткнул пальцем в копии новых чертежей и коротко, глухо рыкнул.

— Ну, как? почему так получается?! Почему реализовалась эта нелепость вместо нормального проекта? Ведь, по сути, он был уже готов! Нам жизненно необходимо научиться влиять на подобные ситуации! Сам знаешь, мы не можем позволить себе подобное разбазаривание интеллектуального ресурса…

— Понял, о чём ты, — перебил Лузгин, — Но не переживай, решится ситуация. В нашу пользу — научимся интеллектуальный ресурс «не разбазаривать», как ты говоришь. Правда — скоро решится.

— Ситуация? Сама? Сама решиться?

— Ну-у, не совсем прям «сама»… — протянул Руслан.

Кирк бросил на друга внимательный взгляд и заметно успокоился. Буркнул только: «… а-а, ну тогда ладно».

Северцев, наконец снова повернулся к окну связи:

— Парни, мы тут подумаем, порешаем вопросик, как только оформим до удобоваримого состояния, это час примерно, сразу свяжемся, уточним детали. Если за час не справимся — мы вас известим. У вас ещё что-то есть?

— Рус, у тебя? — спросил Берсенев.

— Два вопроса, — отозвался Лузгин, — Когда орудия на шлюпы сможете поставить?

— Так, орудия… — протянул Северцев, — Фазер — сразу нет. Пока. Со временем — это, скорее всего, реально. Месяца три-четыре на это уйдёт минимум, а то и больше. Это только на подготовку теоретической базы и физико-математическую модель. За это время что-то одно к другому подгоним, либо орудие под шлюп, либо шлюп под орудие, в теории, повторюсь, на чертежах… сами понимаете, там нюансов много, их упускать — себе дороже, плюс нужно потенциал развития устройства предусмотреть. Нет? долго… Значит, ограничимся пока лазерами. Потому что ни ракетную установку, ни кинетический бластер мы на шлюп не запихаем при всём желании. Может потом когда-нибудь… и то, вряд ли.

— Почему, прикинь в двух словах, — попросил Кирк.

— Боезапас по массогабариту больше шлюпа. Сам знаешь, космос накладывает свои ограничения… ну, в смысле, к примеру… вот боезапас бластера меньше пятидесяти тысяч снарядов — просто смысла не имеет, сам понимаешь. Да и тех пятидесяти тысяч ему на несколько секунд работы. Достаточно веское обоснование?

— Увы, более чем.

— Согласен — жаль. Вот освободимся немного — и над этим подумаем. Или, что более вероятно, нам реально приспичит, как с ЛАКами, и мы эти типы орудий просто в план на усовершенствование внесём. И будем реально эффективность поднимать, ну-там, за счёт прицельной точности… кое-какие наработки в этом направлении уже есть: матричные целезахваты, сопряжение реагирующих систем, унификация подачи питания. Механика трансформации — по-моему вообще тема неисчерпаемая, каждый раз что-то новое, более «гладкое», удаётся «наковырять», что называется «только влезь посмотреть», обязательно наткнёшься. Всё это качественно повышает эффективность орудия без «лобовых» решений. Там есть, где разгуляться.

— Что за лобовые решения? Конкретизируй. И привяжи к шлюпам, — попросил Гай.

— Лобовые? — переспросил Северцев, — Те, которые напрашиваются дилетанту в первую очередь: усиление разряда на стартовый импульс, усиление заряда в снаряде… вообще, если хотите, я вам список направлений для возможных модернизаций орудия сброшу. Там с полсотни позиций только по направлениям. Да. Что касается возможности вооружить такими системами шлюпы… там список доработок ещё увеличится. Однозначно придётся либо уменьшать габариты орудия, снаряда… в общем понятно — орудие и носитель по МГП и ТТХ одно-к-одному подгонять. Более вероятно, «бить» придётся по всем направлениям сразу, и действительно, заниматься этим видом вооружений более плотно. Перспективы намечаются нешуточные… именно для этого типа вооружений. Тут, если честно, меня жадность одолевает — всё самому хочется сделать. Но — признаюсь: нам самим, как минимум времени на целостную разработку проекта не хватит, одной группой не справимся, придётся делиться с кем-нибудь. Тема, кстати, интереснейшая. Так что продумайте целесообразность формирования отдельной ведущей группы по проекту. Все остальные разработчики, естесственно, так же к теме «приложатся», как обычно. Тут все комплиментарные направления получат свои бонусы от базовой разработки, мы по-любому в выигрыше. Однозначно утверждать, возможности нет, конечно, но! Некоторые оружейники считают этот вид вооружений наиболее перспективным, и… Семён Михалыч, между прочим, этим вопросом последнее время сильно «болеет». Говорит, Лекс ему такое «поле непаханое» для теоретической разработки подбросил, что он его простил почти совсем… Да, кстати, вопрос. У нас сейчас ЛАКи в капитальной переработке. Что-то притормозить придётся. Вопрос — что. Выбирайте: ЛАКи, шлюпы, лазеры.

— Нет тут вопроса, — ответил Гай, переглянувшись с парнями, — Шлюпы — первостепенная задача, на данный момент. Если мы в течение суток сможем первый перерабатывающий комплекс запустить на ближайшем «вкусном» планетоиде — честь нам всем и хвала. И дополнительные, крайне необходимые ресурсы, в качестве бонуса, для счастья. Но шлюпы, всё-таки, вооружить надо.

— Ну, и хорошо, — согласился Северцев, — Мы забираем «старую» платформу. Обе. И буксиры. По их поводу тоже пара толковых предложений есть, простеньких, но приятных. Пилоты покатают идею новых шлюпов на симуляторах пока. Попробуют в разных режимах, в работе. Возможно, вскроются недочёты. Вам есть чем занять персонал?

— Найдём, — ответил Руслан.

— Ну и прекрасно. А через пятнадцать часов получите первый нормальный кораблик. Остальные с интервалом часов в десять, в среднем. Берите их, развозите перерабатывающие комплексы. Устанавливайте. Запускайте. Где-то, примерно по окончании третьих суток, мы установим на один из них первую пару гразеров. Ну… пока прогноз именно такой, что-то конкретное обещать, даже в этой ситуации, сложно. Остальные шлюпы оборудуем по мере поступления ресурса от добывающих комплексов. Честно говоря, к этому времени, наши запасы просто закончатся. Не забывайте, нам ещё ЛАКи дорабатывать. Плюс, Петров настаивает на автоматической стационарной платформе ниже эклиптики Сатурна.

— Не понял? — Гай переглянулся с парнями, нашёл недоумённые взгляды Джамбиной и Симон, которая по этому поводу снова сдвинула вбок монитор, — Что за автоматическая станция? Нас он, по привычке, забыл в курс дела ввести!

— Да, нехорошая привычка, — согласился Северцев, — По возможности, помогу ему от неё избавиться. Если получится. А по поводу станции возле Сатурна… по сути, Семён задумал просто сверхмощный автономный ЛАК. По нашим сегодняшним понятиям — сверхмощный. Немаловажное, увы, уточнение. Тем не менее, он даст возможность не только изучать «Солнечную систему в Галактике» более подробно, и специфику силовых взаимодействий с обратной стороны Системы, в том числе… в первую очередь. Нам это нужно, реально. Поверьте.

— Настолько нужно, что без этой информации мы обойтись не сможем?

— Сложно сказать. Мы много без чего можем обойтись, в том числе и без космических переходов, в принципе. Что нам, на Земле голодно было? Вон, немного нашу «кожу» переработать, и продать как костюм для вирт погружений… куда как лучше действующих на сегодняшний день капсул! Нам всем до конца жизни хватило бы денег на личном тропическом острове балду гонять, может быть и каждому…

— Понятно, Антош, не продолжай. Что там ещё, кроме изучения Солнечной системы?

— Наблюдение за Землёй, чуть ли не в режиме реального времени, — заявил Северцев с постной рожей, — И, соответственно, связь с этой станцией… тоже, практически, без временной задержки… из системы Экспертизы!!! В теории. Ох, ну и рожи у вас, парни! Аж завидно! Не ожидали?… люблю делать сюрпризы! Думаю, с теорией команда Петрова разберётся. Инженерное решение конструкции с моей команды, реализация проекта, как обычно, с Наумова. Схема привычная — справимся. Как только Семён теоретическую базу подготовит. А, раз он об этом в принципе заговорил, значит — уже практически все рассчёты закончил, и экспериментально подтвердил. Поэтому — межзвёздная связь у нас, считайте, есть. Кстати. Хотите — верьте, хотите — не верьте, но реальное подтверждение теоретических выкладок Семён получил, загнав шлюпы под линзу Колычева. Он уже пожаловался мне, что вы его за это шпыняли. Мне кажется, зря вы его так… может, именно поэтому он вас избегает?

— Знаешь, что, Антоша!.. — Джамбина даже встала с места.

— Ответь на простой вопрос, — перебил её Гай, — Какова была вероятность погибнуть у экипажей шлюпов? А, Антон? Чего замер? Отвечай!

Северцев стиснул челюсти так, что проступили желваки. Он несколько секунд угрюмо смотрел с экрана, потом выдавил ответ:

— На тот момент, вероятность смертельного исхода была неопределима. В принципе.

— Вот теперь и решай, прав ты, или нет, поддерживая подобные выходки Петрова.

— Э-нет! — вмешался Лузгин, — Погоди, Гай! Это, всё ещё, не даёт ему права определять степень своей компетентности в данном вопросе! Ты, Антон, сначала женись, заведи детей. Желательно — больше двух… то-есть — обязательно больше двух. Вырасти, воспитай. Вот тогда и будешь принимать решения подобного уровня. Когда поймёшь каково это — численность популяции увеличивать и человеческий ресурс восполнять! Понял, о чём я? Вы там все почти бобылями сидите, в своих лабораториях. Ты хоть раз сделал попытку зачать ребёнка? А? Молчишь? Ну, ещё бы! Женщину уговорить гораздо труднее, чем чертежи! Размножаться за вас кто будет? — Руслан обличающе ткнул в него пальцем, — Нас всего около четырёх тысяч. Осознал уровень ответственности? Некому за нас это делать. Некому! Хочешь ты этого, или нет, но, продолжить свой род — обязанность каждого члена экспедиции.

— Ты тоже не женат, — вяло огрызнулся Северцев.

— Не перетыкивайся. Ситуации это не меняет. К тому же — у нас разница в возрасте. Двенадцать лет. У меня ещё есть время. А тебе — реально стоит заняться вопросом вплотную, не откладывая на потом. И не только тебе, естественно. Всем вам, холостым. И нам.

— Когда?! — возмутился инженер, — У нас времени нет!

— У всех — времени нет, — сказала Яна, — И не будет никогда, при подобном подходе к делу. Ровно до тех пор, пока сам не поймёшь, что за тебя твой род — никто не продолжит. Вдумайся, Антон, слово «продолжать» однокоренное со словами «должен», «долг». Ты — должен. Самому себе, но — должен. Потомкам своим. И предкам.

— Вся разница между нами в том, что кто-то это осознаёт. А некоторые проявляют трусость, недостойную мужчины, и прячутся за недостатком времени, отсутствием условий… да за чем угодно. Банально маскируя душевную слабость, собственную несостоятельность, лень.

— Осознаешь, захочешь — найдёшь и время, и возможность, — добавил Кирк, — Гораздо труднее собственные недостатки перебороть. В этом и заключается человеческая слабость. Осознал? Или мне специально для тебя твои недостатки перечислить? Которые мешают тебе семью завести? Сам понимаешь, просто зачать ребёнка, так, лишь бы случилось, совершенно не мужской поступок. Воспитывать — кто будет? Подобную ответственность мужчина не имеет права перекладывать на чужие плечи. Поэтому — любимая и любящая тебя женщина, семья, дети. Больше двух. Руслан прав, кого как, но вот тебя действительно «сроки» поджимают. Возраст.

Северцев подавленно молчал несколько секунд. Потом понял, что отмолчаться не получится. Вся команда управленцев упрямо сверлила его взглядами.

— Ну, чего вы на меня напали? Трясите Петрова! Он ещё старше…

— Сеню не трогай, — вступилась Джамбина, — Сеня случай особый. Хотя… тут бабка надвое сказала. Дамские пятьдесят процентов, как Руслан обычно говорит. Дай срок, прижмёт его кто-нибудь из девчат — не отвертится. Влюбится и окажется за женой, проморгаться не успеет.

— В меня, что-то, никто влюбляться не спешит, — проворчал инженер, — Кто-то говорил, что у нас в команде женщин больше, чем мужчин? Ни одной на расстоянии вытянутой руки уже полгода не видел. Что молчите? Получили?!

— Ответственности с тебя это не снимает! — надавил Кирк, — Ты сам, что для этого сделал? Дай тебе волю, ты и спать в своей лаборатории будешь. Урывками. И хватит об этом. Пустой разговор. Пока внутри человека потребность продолжить род не проснётся, его пинать бесполезно. Единственное могу сказать тебе, Антон. Нормальному, взрослому мужчине, пренебрегать этими обязанностями — просто стыдно. Нет женщин на расстоянии вытянутой руки? Так сделай пару шагов! Поищи чуть дальше! Нечего на звёздных принцесс надеяться и десантниц у нас сманивать. Сам давай, шевелись, ногами, головой, сердцем! Хватит отлынивать.

— В план разработок себе это внеси, — ехидно подсказала Джамбина, — Первый шаг проще сделать будет. А там втянешься — понравится! Я тебе обещаю…

Она, неожиданно для себя, снова наткнулась на горячий, жадный взгляд Антона. Но больше посылать ему воздушных поцелуев не стала. Воздержалась.

— Так, ладно. Что там по модернизации и постройке ЛАКов, — вернул всех к действительности Берсенев, — Меня сроки интересуют, Антон. Когда модернизируете корабельный, и сколько времени вам надо на постройку станции… Рус, это был второй вопрос?

Лузгин коротко кивнул.

Северцев встряхнулся, мотнул головой. Провёл ладонью по вспотевшему лбу, но перестроился на деловую нить разговора, практически сразу:

— Примерно, через две недели введём в строй новый ЛАК на «Прайме», — ответил он, — Быстрее не получится — там некоторые моменты отдельно тестировать придётся. Так — да. Дальше, по накатанной, что называется, недели три, месяц — и смонтируем базу под станцию. Основные несущие блоки поставим в серию сразу после новых шлюпов, чтобы производственные мощности не простаивали. Там на самом деле, ничего сложного нет. Все технологии отработаны давно. И можно будет начинать монтаж каркаса под станцию. Нюансы «добьём», обкатаем при модернизации корабельного ЛАКа. Чтобы во время постройки станции на ерунде «не спотыкаться». Остаётся… что-там? Сборка, по факту, блочная. Плюс неделя на отладку и запуск. Я так понял, вопрос станции межзвёздной связи уже решён, к взаимному удовольствию. Лишь бы ресурсов хватило. Но возможность обеспечить нас ресурсами мы вам предоставим полностью часов через сто двадцать, сто сорок. Я имею в виду — все шесть модернизированных и вооруженных шлюпов. Не сразу, постепенно, по одному — как договаривались. Работаем?

— Да, — ответил Гай, — Только шутки-шутками, но спать, хотя бы, не забывайте! Не заставляйте вас проверять.

— Да нет, нормально всё, — отмахнулся Северцев, — С этим не шутим, серьёзно. Медицинский контроль индивидуальный, переработок не допускаем. Как только, так сразу пинком на отдых. И чтоб не меньше семи часов. График работ — сменный. Согласовали уже. Катя Фирсова помогла, толковая девочка. Не нарадуюсь на неё. Всё, отключаюсь. До связи.

Антон махнул рукой, отвернулся. Голограмма связи с инженерной группой сжалась в точку и погасла.

— Так. Вкратце накидали план действий. Кто что хочет добавить?

— Я хочу, — сказала Николь, — Вы про Йенч забыли? Кто-то собирался ей взвод формировать? Я, почему об этом заговорила: согласовала тут с Синди, с её командой пилотов… короче — пилотов у нас мало. Уже через пару суток, количество пилотируемых кораблей превысит количество пилотажных групп. Я так полагаю, Тимирязев не просто для Йенч отдельный взвод сформирует. Он, скорее всего роту на три-пять взводов разобьёт, может и не сразу. Но — по количеству шлюпов. А пилотажных групп у нас — всего четыре, на данный момент. При этом моя группа априори ответственна за «Прайм». Итого три. Так что — выкручивайтесь.

Олсен сдавленно застонал.

— Ох, ну и рожи у вас парни, опять! Честное слово, не удержусь — скриншот! Ха-ха.

— Да как так получается-то! — взвыл Кирк, — Ещё час назад у нас был избыток пилотажных групп! Готовили, ведь, с запасом!

— Мало нас, мало! — проворчал Руслан, — Людей категорически не хватает!

— Молчи дружище, — буркнул Гай, — Сам знаешь — последних адекватных с Земли выгребли. Со всего континента собирали! Разве что до других континентов не дотянулись!

— А толку? — Лузгин даже вскочил, — Что? Азиатов, африканцев вербовать? Так бессмысленно это — менталитет! Нет, ну-у… если бы кто-то из них в космос захотел… или, на крайний случай, искренне не считал, что ему там делать нечего.

— Ну почему же? — возразил Кирк, — Азиатский кластер вполне активно на орбиту лез, до недавнего времени. Только с Лунными программами у них что-то не заладилось. Что именно не понятно — они таинственные, секретные все из себя, примерно так — до блеска. Если помните, мы им ещё помочь пытались, но куда там! Результат… сегодня постепенно они орбитальные поселения сворачивают, людей на планету возвращают. Тоже, не знаю почему.

— У них у всех жизненные ценности в корне отличны от наших. Мало того — они и менять ничего в принципе не хотят. Нам их не понять, — заявил Лузгин, — Им на Земле теперь и места, и интересов хватает. Нас, длинноносых, круглоглазых, они понимать даже не собираются. Мы в их глазах — что-то вроде конченных психов… что, в принципе, не очень далеко от реальности… У них там новый виток расизма с национализмом пошёл.

— Кончайте ныть, парни, — одёрнула их Джамбина, — Лучше подумайте, как извернуться, и где пилотов взять!

— Так вот, — продолжила Симон, — Подготовка пилота, как вы понимаете, задача совершенно нетривиальная… и небыстрая. Но и ничего сложного, нового для нас в этом нет. Предложение такое: Руслан, протестируете вторую, третью роты прямо во время тренировок. На возможность их подготовки в качестве пилотов. Это возможно?

Лузгин вернулся в свой ложемент, плюхнулся, забросил ноги на консоль, откинул назад голову. Молчал минуты две. Никто его не торопил — все ждали. Наконец он выпрямился, сел нормально.

— Хорошо, — заявил Руслан, — Это решаемо.

— Поделись, — попросил Гай, — А то я не в курсе.

— Понимаешь, — Лузгин снова встал, — Мы программу формирования организма после инициации под универсального пехотинца затачивали. Обкатали на первой роте — успешно, как вы понимаете — подготовка себя оправдала. Программу подготовки пилотов я помню, представляю её суть достаточно хорошо. Сейчас перебрал личные дела второй, третьей роты…

— В уме, мысленно! — восхитилась Джамбина, — Ты даже никуда не заглядывал! Монстр…

— … прикинул сейчас, как программы подготовки можно совместить, — не среагировал Лузгин, — И, уже в процессе выявить индивидуальные склонности. То есть — либо пилот, либо десантник. Потом уже разведём группы, недели через полторы-две. Они продолжат более специализированную подготовку. Николь, попробуй спрогнозировать, сколько нам понадобится пилотов, всего?

— Ха! Чем больше, тем лучше! Я серьёзно. Хоть всех под пилотов затачивай… но с серьёзной боевой подготовкой — это себя оправдает. Суть ясна? То есть, никакого деления на пилотов и пехоту. Только универсалы, в той или иной степени готовые и пилотировать, и десантироваться. Сейчас поясню: парни, вы что, реально рассчитываете глобальные планетарные бои вести? Так для этого трёх рот по любому мало! Даже полка… Ну? Осознали? Пора избавляться от планетарных стереотипов мышления. С одной стороны. А с другой — вы себе реально представляете, что в состоянии натворить наш десантный шлюп заявленной парой гразеров с дистанции в двадцать-тридцать мегаметров, если экипажу приспичит атаковать планету? Им же не «просто лазеры» на шлюпы поставят, это же космические орудия! Атаковать… да хоть бы и нашу Землю… ну, хорошо-хорошо, некорректно выразилась — не приспичит — придётся?

— Вполне, — ответил Кирк.

— Ни фига они не представляют! — заявила Яна, — Им всё кажется — они игрушки изобретают!

— Да понимаем, что не игрушки… — буркнул Гай.

— Так вот, — Николь встала, серьёзно оглядела парней, — Один наш шлюп с парой гразеров — всю цивилизацию за полсуток в каменный век отправит! Им, с Земли — даже ответить нечем!!! У них просто нет адекватно-эффективных систем вооружения, способных достать шлюп с тридцати мегаметров. Просто нет. И не только орудий. У них вообще ничего нет для обороны от атаки из космоса, ни адекватной армейской структуры, ни даже систем дальнего обнаружения. Мы к ним на дистанцию боя подойдём до того, как их радарные станции просто поймут, что мы «уже здесь». Я уже молчу про огневую мощь «Прайма», с нашими ракетами, фазером, кинетическим бластером. Нам даже нет нужды так близко к планете подходить. Шарахнем мегаметров с семидесяти, просто проходя мимо — в лучшем случае планета уцелеет, как космическое тело, не пригодное к проживанию. А если учесть мощность залпа нашего ракетного комплекса, одновременную обработку фазером и то, что ракеты можно, фактически в одну точку положить, с постепенным заглублением чуть не до ядра планеты… — она немного нахмурилась, слегка растеряла апломб, — Тут схематику воздействия посчитать надо, ситуацию смоделировать… но, подозреваю, в состоянии мы планету на куски расколоть. Тупо взорвать. Нам на это не больше нескольких секунд понадобится. Главное время подхода ракетных серий рассчитать, скорреллировать их с фазерными ударами и залпами бластера. А с этим, как вы понимаете, тривиальная электроника справится… — тут Николь нахмурилась, «сделала ручкой» возле головы, немного сморщилась, и решила поправиться, — Я, конечно, «махнула» слегка, планету мы не расколем. На данном уровне доступных боевых мощностей. Нечего и пытаться. Фазер — серьёзный аргумент, но как гравитационный дестабилизатор откровенно «слаб», его мощности всё равно не хватит. Волновая резонансная составляющая урона значимого ущерба гравитационной структуре планеты не нанесёт, как вы понимаете… При первой же возможности нужно всех оружейников запрягать и над темой работать. Новые критерии боевой эффективности орудия, как вы поняли — только что обозначились.

Николь обвела пытливым взглядом впавший в задумчивость персонал, но намёка на возражения не заметила. Продолжила:

— Эффективность атаки на планету будет, естественно, заметно ниже. Как я сказала — считать надо. Но живого на планете, даже на доступном нам уровне боевой эффективности, ничего не останется. Это точно. И, чтобы до конца прониклись, потребуется на этот «акт вандализма» всего несколько секунд. До полуминуты, примерно. Ну? Осознали?

В общем-то, это была не новость. О мощности вооружений на «Прайме» все имели достаточно адекватное представление. На многих испытаниях «лично присутствовали», так сказать. Но вот так, применить это знание к планете? К Земле?!.. хоть и в теории…

— Поэтому, Руслан, пойми: две новые роты пехоты — особой роли не сыграют. Повторюсь, пора избавляться от планетарных стереотипов мышления. Случись чего… ну, я не знаю, мало ли… для каких-либо специальных операций нам и Тимирязевской роты хватит. Особенно, если их будут поддерживать пять-шесть десятков кораблей с высокой способностью к трансформации и возможностью скомпановать их в считанные минуты под любой необходимый профиль. Будь то дальняя разведка, спасательные операции, космический бой или производственно-транспортные задачи. Уточню — корабли должны быть укомплектованы командами универсалов от трёх-пяти до, скажем, двадцати человек, способных как пилотировать свои корабли, так и владеть оружием, основами тактики… ну-у, какими есть… и навыками работы в открытом космосе. Леннокс на последнем аспекте подготовки особенно настаивала. Именно для пилотов. Это и понятно: вот я, к примеру. Считаюсь лучшим пилотом и вообще — каперанг. Но выкини меня в пространство, хоть на палубу «Прайма», — она заговорщически переглянулась с Яной, — И будет жалкое зрелище.

Джамбина проворчала что-то одобрительное. Потом вдруг сказала:

— Я всё понимаю, парни. В первую очередь то, что программа подготовки десантной группы шлифовалась долго и кропотливо ещё на Земле. И первая рота — по сути, венец этой подготовки. Но, вдумайтесь реально, поймите: чтобы адекватно себя чувствовать в открытом пространстве, мало пройти генетическую коррекцию и перебороть психологический барьер неприятия, боязни пустоты, космоса вообще… Необходимы ещё адекватная физическая подготовка и рефлексы, позволяющие свободно ориентироваться при смене вектора и напряженности поля тяготения. Короче! Все мы, кроме первой роты и, может быть, монтажников и производственников, вынужденно нарабатывавших эти навыки годами, все мы, в открытом космосе, не просто жалкое зрелище — но, возможно ещё и одноразовое.

— На счёт одноразового ты перегнула, Яна, — возразил Гай, — Да и на жалость зря давишь.

— Тем не менее они правы, — заметил Лузгин, — И Яна, и Николь. И Синди. Чем дифирамбы мастерству первой роты петь… Предлагаю принять их уровень подготовки за базовый, и прогнать через Тимирязевскую школу весь персонал. По возможности. Учитывая то, что жить нам первое время, возможно даже лет десять или больше, придётся не на планете, а именно в космосе. И подготовка эта не будет лишней. Первую роту мы конечно, вряд ли догоним по уровню, у них опыта и дальше будет всё больше…

— Да что тут рассуждать! — воскликнула Джамбина, — Вы не цифрами или «космическими» категориями прикиньте, а просто через внутренние ощущения пропустите! «Фибрами» пощупайте! — её голос стал вкрадчивым, — пятьсот километров… десятки километров в секунду сближение… ориентация в пространстве, нагрузка при торможении, смена вектора тяготения… ощутили? Я бы от страха померла! Между нами пропасть! Я имею в виду подготовку первой роты и всего остального персонала. Можно долго радоваться, глядя на наших «акул космоса», но все остальные-то? Умение одевать кожу и ползать по палубе, как младенцы…

— Именно! — Лузгин вскинул руку, — Точно. Далее, считать это необходимым минимумом подготовки как минимум глупо. Необходимо ориентироваться на результаты первой роты. Вводим курсы переподготовки для всего персонала…

— Ага, — тоскливо заметил Гай, — Ты их из лабораторий, попробуй-вытащи! Я имею в виду… их работу, исследования, всё остальное — кто это делать будет? Ну, варварство это, просто так взять и людей сдёрнуть!

— Ничего, придумаем что-нибудь — вытащим, — Кирк многозначительно хмыкнул, — Не поверишь, Рус, я тут недавно, на эту тему с Тимуром разговаривал.

— Да? И что? — изобразил невинность Лузгин.

— А он как раз программу переподготовки персонала по этой теме прорабатывает! Собирается нам её предложить. Признайся, ты его надоумил? Честно, не ожидал от него, он всегда был немного инфантилен.

— Отлично! Вот и исполнитель есть. А, что касается подготовки универсальных пилотов на базе второй-третьей роты… — тут Руслан задумался, замолчал.

Аж в лице поменялся.

— Ты чего, Лузгин? — забеспокоилась Яна, — Я эту рожу на тебе, только за сегодня не первый раз вижу! Что это значит?

Кирк тоже насторожился. Гай внимательно посмотрел на него, попытался заглянуть в глаза:

— Что случилось, Руслан?… Не молчи. Ты, когда так задумываешься — это всегда серьёзно.

Рус неопределённо махнул рукой:

— Да так… проблема нарисовалась. Но, сейчас мы её обсуждать не будем.

— Почему?

— Рано. Не сейчас — точно. Я ещё сам подумаю. Позже с вами поделюсь. На данный момент нам её однозначно не решить. Поэтому… Николь — продолжай. Возвращаемся к подготовке универсальных пилотажных групп. Акул космоса, так сказать.

Николь хмыкнула, качнула головой, но тут же продолжила:

— Понятно, что всё это прорабатывать придётся под конкретные ситуации. И возможные конструкционные трансформации кораблей, и численность экипажей. Но, считаю, новых бойцов… то есть, не бойцов — весь персонал, необходимо готовить именно подобным образом. И как десантников первой роты и как пилотов. Пилоты — основа. Поэтому математика и астрофизика должны стать науками обиходными и привычными, как собственное лицо в зеркале. С прицелом на будущее — стилем жизни. Не такое уж и далёкое, кстати. Космический шлюп должен стать привычней автомобиля. Думаю, именно по такой программе нам в системе Экспертизы разворачиваться придётся, чтобы стонов раненного дельфина от Кирка больше не слышать. Типа: «ах, опять сюрприз, опять мы этого не ожидали!». Извини Кирк, но ты хоть так реагируешь, мы все вообще клювами щёлкаем.

Все подавленно молчали. Даже Яна оставила свои извечные подколы про «миллитарюг». Только Лузгин загадочно лыбился, изображая Чеширского кота.

— Рус? Что скажешь? — угрюмо спросил Берсенев, настороженность его не покинула.

— Задачу понял, — отозвался Руслан, перестал улыбаться и вздохнул, — Возвращаюсь к работе. Сейчас отлавливаю Кристу, и мы с ней плотно пропадаем в «яслях». Нам две сотни новобранцев формировать, по новой методике… впрочем, как и саму методику сначала. На две роты нас, понятное дело, мало. Но, первой роте уже такое количество инструкторов без надобности. Они сами тренируются. Плюс парни Лекса им уровень подтянуть помогут. Поэтому, несколько человек мы с Кристой заберём — в процессе прояснится, сколько и кого именно. Сами понимаете — это именно тот момент, на котором человеческий ресурс экономить нельзя… Николь? Напрягай своих пилотов, поможете программы подготовки в единую адекватную систему свести. Предл ожите, какие комплексы физических упражнений на развитие абстрактного и объёмного мышления ввести в программу подготовки, в том числе. Сроку вам — неделя, и это максимум. Сформируйте и держите в резерве группу пилотов. Скорее всего… да нет, чего там «скорее всего» — стоп!.. никаких резервов! И никаких «недель» — готовьте группу и отдавайте нам с Кристой. Будем новую систему подготовки персонала формировать.

— Подумать только! — буркнул Гай, — Ещё недавно программу десантной подготовки «венцом творения» считали! Я так радовался, когда у нас получилось! Ведь через такое пройти пришлось! Не поверите, я в прямом смысле слова трусил из-за этого полиреагивного мутагена!

— Да-уж, — поддакнул Кирк, — Мы ещё недавно сомневались, потянут ли новобранцы десантную программу подготовки… А кроме смеха, не сложновато ли будет? Рус, я как представлю себе сложность подготовки по новой программе, меня оторопь берёт.

— И чувство собственной неполноценности заедает! — добавила Яна.

— Ну, и чего вы расфыркались? — «удивился» Лузгин, — Что за недоверие к человеческой натуре? История вас ничему не учит, что ли?

— При чём здесь «История»? — не поняла Николь.

Лузгин вздохнул:

— А вы сравните способность человека воспринимать и обрабатывать информацию, скажем, к примеру, веке в восемнадцатом, двадцатом и двадцать втором. Более поздние века, ближе к нашему времени, я сознательно не беру — тут уж явная деградация в массе. Но вот эти три временных отметки — оцените прогресс! Так что, нечего самих себя недооценивать, и за собственную лень держаться. Чем быстрее мы новые программы подготовки сформируем, тем нам же лучше. Всем. Сначала мы новых пилотов натаскиваем, отрабатываем методику, потом — они нас… и всех остальных. И — это важно! — он ткнул пальцем в Николь, — Пора ликвидировать общую техническую безграмотность. Поэтому, просчитайте, в какой момент и в каком объёме… да и в каком виде занятия по математике и астрофизике в подготовку вплетать. Плюс, поднимать общую техническую грамотность. Всем. Именно — всем, всему персоналу. Возможно удастся выстроить более «популярный», общий вариант астрофизики и инженерного дела, достаточный для жизни в космосе… понятно, что я имею в виду. Это на планете можно было без этих знаний жить. А веке в десятом можно было запросто не разбираться в элементах социальных коммуникаций и электричестве, и бояться молнии. Сдаётся мне, в наших условиях — не разбираться в астрофизике, материалах и принципах кинематических трансформаций это примерно то же самое, что в десятом веке не знать с какой стороны подойти к скотине… ну-там, корове, лошади, я не знаю… В общем — смысл понятен. А у нас, каждый человек должен научиться пилотировать корабль…

— Ох, ты ж закидываешь! — Николь качнула головой.

— Пробовать — надо! — надавил Лузгин, — Обкатаем программу на второй-третьей ротах. И, через месяц ловите пополнение. Я уверен в успехе. Мы их «заготовим» — это понятно, но реально именно вам их потом… то есть — не потом, подчеркну — в процессе, доучивать, конкретно на пилотов, Николь. Боевую практику и десантирование параллельно с вами на себя Тимирязев возьмёт. Кирк? Я этот вопрос с Тимирязевым согласую, хорошо?

— Договорились. И подбери нескольких парней Лекса. Я считаю их туда в первую очередь приспособить надо. Запрягай «шпионов» в новые роты, начинай обкатку программы именно с них. И тяни сразу на ротных лейтенантов. Или капитанов — звание потом согласуем. Поговори с Лексом, кого он посоветует. Именно пилотов — командиров эскадрилий, как гарант контроля над ситуацией. А то — не хватало нам ещё вооружённую пилотскую вольницу в результате получить… ну, как-то так. Процесс из-под контроля выпускать никак нельзя. Вон, физиков из-под контроля выпустили почти, не первый раз уже об их «вольности» спотыкаемся!

Руслан странно дёрнулся при этих словах, словно хотел что-то сказать. Кирк покосился на него, никаких комментариев от Лузгина не дождался, и сам начал понимать, что сказал. Что-то… такая проблема на горизонте замаячила… неясная пока, без чётких очертаний… Не её ли Рус углядел? Возможно… но. Если уж он сказал, что позже обозначившуюся проблему озвучит, значит озвучит. Позже. Плохо только, что кроме него этой проблемы не видит никто. Кирк качнул головой, кинул пробный камень:

— Что-то, с моих слов «пилотская вольница» отдаёт «пиратской». Чуть ли не шестнадцатым веком. Особенно если учесть, что даже один шлюп натворить в состоянии. Рус, ты случайно не эту проблему имел в виду?

— Нет, — Лузгин отрицательно качнул головой, — «Пиратская вольница» в наших социальных условиях маловероятна даже теоретически… Нет предпосылок для возникновения собственно «явления», института пиратства. И… вообще, там сложнее всё! Гораздо сложнее! Э-э-эх!.. «пиратская вольница» детской игрой в салочки покажется… не смотрите вы на меня так! Всё обдумать надо! Теоретическую базу подвести, чтобы как минимум в терминологии не путаться. И, при обсуждении, на одном языке говорить! Проблема в другом… Короче, как только оформится мысль, я вас сразу к этой проблеме припрягу, не переживайте, увильнуть никому не удастся. Она от нас не уйдёт, проблема эта… к сожалению. Но — сейчас не время об этом говорить, рано ещё. Продолжай лучше… Договаривай, Кирк.

— Ладно… Тогда Северцева с оружейниками запрягаем в одну лямку, и пусть думают, как шлюпы фазерами и ракетами вооружить. Пусть хоть до трансформации в боевые корветы системы просчитывают… в проектах пока, конечно. Возражений, надеюсь, нет? Пилоты-универсалы — подразумевают флот. А иметь такой флот, и не вооружить его — ну глупость же беспросветная…

Джамбина вздрогнула, но ничего не сказала. Николь немного нервно встала с места:

— Рус? Ты понимаешь, до чего мы сейчас с твоей подачи додумались?

— Ты мне льстишь, — парировал Лузгин, — Подача, как раз твоя была, не стоит скромничать. И рефлексировать по вопросам нравственности и миролюбия — тоже не стоит. Вот ты, Николь, чем руководствовалась, предлагая усложнённый курс комбинированной подготовки?

— Выживанием… сам понимаешь, причём ты — лучше остальных, вопрос не праздный. У нас и так уже несколько человек погибло. Если не готовить людей к новым условиям — потери неизбежны. Было бы нас хотя бы тысяч двести… да что это я? фу-фу, даже в этом случае, таких нелепых потерь на ровном месте необходимо избегать!

— Именно, — подхватил Руслан, — Минимизировать потери, заложить прочный фундамент универсализации под дальнейшее развитие — для этого и нужна подготовка. Выводы, сделанные Кирком в этой ситуации — естественно-логичны, сами понимаете. Повторим цепочку ещё раз. Безопасность и возможность развития требуют массовой десантной и пилотажной комбинированной подготовки. Далее: наличие такого количества персонала, способного пилотировать корабли, подразумевает наличие доступных кораблей, иначе — нечего и затеваться. То есть, если будет у нас всего три-четыре группы пилотов, от которых мы будем все зависеть…

Рус сделал паузу, что-то обдумывая.

— Ладно, — буркнула Яна, — Все люди взрослые, что ты нас на элементарные реакции вынуждаешь! И так понятно: и «все», и «всё»! Будем зависеть. Дальше!

— Да, и такая зависимость, как вы понимаете, будет связывать развитие нашей группы по рукам и ногам. А ведь мы делаем ставку именно на развитие… это понятно. Так вот, количество способного пилотировать персонала подразумевает адекватное количество доступных кораблей. А невооружённый флот такой численности — это нонсенс…

— Не пойму, — сказала Николь, — Ты намекаешь, что мы не сможем контролировать вооружённый флот такого размера?

— Руська! — Яна чуть не взвыла, — Хватит нам мозги ломать! И без тебя тошно! Быстро признавайся, чего ты там нафантазировал!

— А вот здесь — стоп! — заявил Руслан, — Дальше не лезьте, предупреждаю ещё раз, в такие дебри залезете, я вас потом оттуда не вытащу. Вот сошлись на этой логической цепочке… я с самого «утра» её обдумываю… нам этого этапа развития — никак не избежать, похоже. Вот и будем действовать согласно выработанному императиву. Когда дальнейшая проблема прорисуется в деталях — я вас сам с ней познакомлю. Тогда и думать будем. А сейчас и гадать нечего. Всё. Я ушёл. Чем буду занят, вы знаете. Если что — я на связи.

Лузгин коротко кивнул, герметизировал скафандр и исчез за створкой шлюза.

— Вот страхов-то нагнал, бессовестный! — посетовала Яна, — Чего он нас запугивает-то?

Гай откинулся в ложементе, закинул ноги на консоль:

— Да ничего не запугивает. Ян, ты просто к его манере никак не привыкнешь до сих пор. Ты же раньше «весь этот воз» сама тащила. Вся ответственность на тебе. Была. Просто расслабься…

— Расслабишься тут! — взъелась вдруг Джамбина, — Я не пойму, вы чего все куклами сидите? У меня одной ощущение возникло, что этот мелкий паршивец нами рулит, как хочет? Ну? Чего молчите?

— Ты, наверное, хотел сказать не мелкий, а квадратный, — попытался съязвить Гай.

— Не суть, — отмахнулась Джамбина, — Нет у вас ощущения, что мы сейчас приняли решение, которое он запланировал с утра, а? Он ведь прокололся! признался сам. И. Что самое поганое… не вижу я возможности, как бы мы могли этого избежать! Ведь сами-же, сами! Вот вы — сами. И я ничего возразить не смогла… и до сих пор не могу — нечего. Всё вроде логично. Но! Почему меня не отпускает ощущение, что всем процессом формирования идеи тотальной милитаризации и создания… да чего тут юлить — грандиозного боевого флота — рулил он?!

— Ну, и что? Чего тебя смущает? — спросил Кирк и встал, — За то время, что я с ним работаю — он ни разу не ошибся. Уж так вышло. Прими как данность: этот «мелкий паршивец» всегда на шаг впереди. Всегда. Впереди. Минимум на один шаг. При этом, туда, где чего-то не понимает, он не лезет. По крайней мере, заявлений и выводов не делает — предпочитает слушать и спрашивать, разбираться со своими «непонятками». Но, уж если говорит, утверждает что-либо, то… можно с ним спорить конечно — его это полностью устраивает, когда с ним спорят. Но, скорее всего, он прав окажется, в результате. Проверено. Хотя это и не повод сваливать всю ответственность за решение подобных вопросов на него. Самим нужно привыкать шевелить мозгами. Ладно, удваиваем внимательность и работаем дальше. По рекомендации Руслана, ситуацию дальше не копаем и далеко идущих выводов не делаем. И — я тоже ушёл, — сообщил он, — Сплаваю в штаб, к своим админам, пообщаться надо. Им сейчас задачи обновить понадобится. Ух, вскипят светлые головушки! Одно дело — направление работ придумать. Их же нужно согласовать и до каждого донести… кому-когда и что конкретно делать, ресурсную базу подготовить, все моменты согласовать. С Тимуром тоже сразу переговорю, пусть базу под свой проект готовит… интересно, кого он себе в помощники возьмёт? Кстати! Заметили, Яна? Свободные помещения тают как лёд в кипятке. Вот так-то. И… Николь? Вы систему Сатурна просканировали уже? Наметили «вкусные булыжники» к разработке?

Симон только коротко оглянулась на одного из своих операторов. Тот, не отрываясь от экрана, почувствовал её взгляд, отрапортовал:

— Картография системы закончена. Сканирование ближайших интересующих нас объектов завершено. Потребность в материалах в режиме согласования с рабочими группами. Результаты в информатеке пилотажной группы в свободном доступе. Пользуйтесь.

Кирк ещё раз молча переглянулся с Николь, махнул рукой Яне и Гаю, герметизировал скафандр и нырнул за шлюзовую переборку.

— Вот так, взяли и разбежались все, — проворчала Джамбина, — Только мы с тобой остались. Не знаю как ты, Гай, лично я — как на иголках. Только Николь вон — спокойна, ей всё нипочём… Ты не знаешь, что с Русланом случилось? Такой загадочный последнее время, словно его по затылку треснули…

— Кофе будешь? — отозвался Берсенев.

Он встал, сделал несколько шагов до пищевого автомата, обернулся. Вопросительно взглянул на Николь. Та сделала вид, что задумалась, но тут же согласно кивнула.

— Мне со сливками и без сахара, — сказала Яна, — Вот так, ты тоже отмалчиваешься. Все при деле. Только я себя пятым колесом чувствую.

Она приняла парящую чашку на блюдце, принюхалась, почему-то опять вздрогнула, как-то сжалась в своём кресле.

— Вот вы всё вооружаетесь парни, вооружаетесь… вот сейчас, походя, запланировали, считай, с полсотни боевых кораблей… да ещё логику под это подвели. Ты не думай, Гай, я с вами не спорю. Я вас просто понять не могу: вы все как-то в унисон мыслите, только я, действительно, пятым колесом… Хорошо, если не мешаюсь!

— Сиди уже, пятое колесо, — буркнул Гай и улыбнулся, — Нам, меньше чем через час, с Северцевым вопрос по шлюпам-корветам согласовывать окончательно. Возьми материалы почитай. Может, ещё одно непредусмотренное «новое направление развития» заморозим, в результате. Временно.

Он сел на своё место и тихо, добродушно посмеялся. Николь сделала маленький глоток из своей чашки и, так же тихо, поддержала.

— Знаешь, — снова сказал Гай, — У нас серьёзный пробел в культурной программе образовался. Не находишь? К тому же Антон прав… хотя, как ты помнишь, Кирк первым этот вопрос поднял. У нас до сих пор «клуба знакомств» нет. Единственное место общего сбора и отдыха — спорткомплекс, полностью адекватным для этих целей я не считаю. И вообще, народ, отвлекитесь все. Кто что может предложить по этому поводу? Высказывайтесь, хватит отлынивать.

Один из операторов оторвался от монитора и удивлённо взглянул на Берсенева:

— Да что может быть проще, — заметил он, — Внести всех холостых в отдельную базу данных, создать виртуальный клуб знакомств. И рекламку сделать, такую ненавязчивую… ну, пусть рекламная страничка выпадает на монитор по окончании рабочей смены. Например: «Создам семью»… или «ищу тебя». Как-то так.

— Что ж — вполне, — отреагировал Гай, — Ян, ты что по этому поводу думаешь?

— Неплохо, для начала, — заметила Джамбина, она сделала глоток кофе, заметно успокаиваясь, — Единственное, что меня не устраивает — виртуальность. Людям нужно лично привыкать контактировать. А то, в принципе разучились уже, не все, конечно, но в основном, большинство. Не хватало ещё до виртуального секса докатиться… Знаешь, что… идея у меня есть. Ты случайно в нашей ботанической галерее не был? На Земле, в штабе МССБ?

— Нет, к сожалению. Но Руслан рассказывал. Ему понравилось. Ты предлагаешь…

— Да, здесь подобное место отдыха организовать. А уж когда на орбите новой планеты базу развернём, думаю, оно очень актуально будет. Выделим неиспользуемый жилой модуль под переделку. Напряжём биологов, ботаников — пусть от души поработают. Там же можно несколько уютных ресторанчиков организовать, и «прогулочное место». А? как тебе?

Операторы прервали работу, все почти, сдвинули мониторы и с интересом уставились на Яну.

— Здорово, — подхватил Берсенев, — Отличная идея! И знаете, — он окинул взглядом заинтересовавшихся парней и девчат, — Там можно ещё несколько кинотеатров организовать! Простеньких, с трёхмерной картинкой. У историков и культурологов достаточно материала набрано. Нам, если честно, на несколько лет хватит, а то и больше. Не кривитесь, не кривитесь. Никаких развлекательных интерактивных программ больше! Пока, по крайней мере. Хватит! Пусть люди учатся коллективно переживать и обсуждать увиденное. Пусть общаются и делятся впечатлениями. Я ещё буду настаивать, пусть парни там видеопрограммы разделят. Некоторые, естественно, для индивидуального использования. Но! Что-то к общественному просмотру — и только. Если захотят индивидуально, по кубрикам использовать — пусть заявления подают.

— Типа: «запретный плод — сладок»? — усмехнулась Джамбина.

— Да хоть бы и так, для начала. Потом, может, кто-то захочет свою коллекцию собрать. Фильмов. Или, даже книг и песен. Нам нужно новые культурные традиции прививать. Чувствуешь объём работы? А ты — пятое колесо, пятое колесо… Кстати, «бабочки» твои, чем заняты?

— Сортируют упёртые с Земли архивы, — Яна косо усмехнулась, — Мы же на скорость сматывались. Ну, девчонки не постеснялись, прихватили с собой всё, до чего дотянулись. Причём на базовых носителях — не было времени копии снимать. Да и лень. Да и парни Лекса поспособствовали. Ха! Вот земные шоумейкеры сейчас в панике! Такой источник «новых идей» улизнул… просто исчез! Ха… да у них там сейчас «беда», наверное. Сами-то они, что-то новое «родить» не в состоянии, куцые душонки. Только классику опошлить, своими интерактивными программами.

— Отлично! — заметил Гай, — Им не вредно, там, на Земле, пускай пошевелятся. Кстати, наше «бегство», чем не новая тема? Представь, как нас по всем возможным каналам полощут! Блеск. Представляешь, какие там новые интерактивные шоу! Кто-то нас общественным мнением на законодательном уровне «останавливает», побеждает «логикой»!.. или станерами, как преступников. Кто-то, возможно даже — с нами улетает! Но это вряд ли…

— Да уж… интересно, куда их «кривая ненависти» выведет? Может, межзвёздный корабль свой построят и за нами вдогонку кинутся? Разбираться?

Николь не выдержала, рассмеялась:

— Лопнут от натуги по дороге!

— Зря смеёшься! — отреагировал Берсенев, — Даже представить сложно, куда может завести социум индивидуальная жажда власти и попытка власть имеющих удержать электорат под контролем. Могут и боевой межзвёздный корабль построить. Или вообще целый флот. Ресурсов у них хватит. Им только научиться их эффективно использовать.

— Что ещё раз доказывает необходимость станции наблюдения и межзвёздной связи здесь, на орбите Сатурна! Реально не стоит глаз с них спускать, — тут же среагировала Симон, — Кроме шуток. А вдруг ты прав?

Все опять притихли, задумались. Гай сделал несколько торопливых, мелких глотков горячего кофе и зажмурился. Один из пилотов встал, подошёл к автомату.

— Знаете, что… мамы-папы командиры, навоняли тут кофием, слюной захлебнуться можно… Эй, народ! Кто ещё королевского напитка жаждет? Заказывайте, я за вами поухаживаю… вот, держи. Не вскакивайте из-за консолей, в рубке и так тесно. Передавайте по цепочке.

Кухонный синтезатор тихонько урчал и шипел, выталкивая из своего нутра и наполняя, одну за другой, разовые чашки.

— Может, кому что посущественнее? Конфетку или печеньку?

— Пирожных нет что ли?

— А мне — чай сделай… большо-ой стакан… да, с сиропом… и печеньки…

— А знаете что, друзья? — Гай поставил чашку с блюдцем на консоль, — Я вот что ещё предлагаю… надо снова ввести в обиход радиовещание! Гениальная штука, доложу я вам!

— Это что ещё такое? Первый раз слышу.

— Ты ещё немое кино вспомни, — фыркнула Яна.

— Не скажи, — возразил Гай, — Разные вещи. Радиовещание, это когда по обычной, общей, громкой радиосвязи транслируют полюбившиеся песни. Новости. Или, даже, может быть стихи. Что вы на меня так смотрите? Да понимаю я, тут — кому-что нравится. Каждому — своё. Но! Раньше! Было время, когда люди умели слушать и любить одни и те же песни. Да!.. Что? Насилие над свободой личностного восприятия и потребления информации… на Земле уголовно наказуемо принудительным лишением лицензии на доступ к сетям… да знаю, знаю… докатились! Но! У нас-то всё по-другому!.. — Гай уселся удобнее, сделал очередной глоток кофе, — Ну, хорошо, для примера. Кто знает о последних крупных достижениях биологов?… Ага! Попались! Никто. Петров — вечно шифруется, мы в который раз уже о его намерениях постфактум узнаём. Он, мартышкин сын, даже через сеть свои намерения не пытается обнародовать… Кто отличился из десантников? Ну, вы то, понятно, в курсе. А остальные? Им, чтобы узнать об этом, надо догадаться в корабельной сети специальный запрос оформить! Поинтересоваться. А! вот именно «интересоваться» мы и не умеем! Большинству после рабочей смены — просто не до этого. Да и вообще не до этого — не умеем мы подобными вещами интересоваться, в принципе! И вот это социальное равнодушие нам и нужно перебороть! Просекли идею? Нужно ненавязчиво подобную информацию общим достоянием делать, хоть бы и в местах отдыха. А то живут все в своих мониторах, в интерактивных программах. Для нас это недопустимо! Пусть учатся радоваться общим успехам. Узнают героев. Делятся любимыми песнями и анекдотами, просто общаются, разговаривают не по работе… да, понимаю, информацию можно выложить в сети. Но это разные вещи! Общение через мониторы отдаляет людей друг от друга. А нам нужен принципиально другой результат.

— Кстати, может ты и прав, — поддержала Николь.

— И как ты себе это представляешь? — спросила Яна.

— А давай твоих «бабочек» с нашими историками и культурологами перемешаем? Объединим! Вот прям так, в принудительном порядке. Пусть учатся вместе работать! Выделим им общее помещение. Возложим эту задачу на них. И посмотрим, как справятся.

— Да уж — лёд в кипятке, — протянула Яна.

Гай отмахнулся:

— Не думай о помещениях, это вторично и решаемо. Там группа-то получится, человек… ха-ха пятьдесят-шестьдесят — немало совсем! Тогда на них же навалим оформление «зоны отдыха»! Думаю, нам понравится результат. Пусть по своему усмотрению биологов, производственников и монтажников трясут. Фантазируют, оформляют. Как ни крути, ни одного «модного» дизайнера мы с собой не взяли. Нам свои творческие люди нужны. Они основу и заложат.

Гай вдруг о чём-то вспомнил, развернулся и нырнул глазами и руками в свой монитор.

— Да, кстати! — заявил он не оборачиваясь, — Если «земные» сподобятся боевой корабль сделать, и за нами вдогонку рванут — это было бы очень хорошо. Придётся им реально по иллюминаторам натрескать и в дюзы напинать. На полном серьёзе! Резиновые пули и слезоточивый газ, как вы понимаете, в космическом бою неприменимы. Гонка вооружений! борьба идеологий! — чем не стимул для развития? Ну, или простенькая война на полное уничтожение.

— Какие иллюминаторы на космическом корабле?! — опешила одна из пилотов.

— Ну, ты темы меняешь! — возмутилась Николь, — Я тут размечталась, разомлела… все мы. А ты опять про войну?!

— Словно пыльным мешком из-за угла! — поддакнула Яна, — Злодей. Милитарюга!!! Ты о чём, вообще? Какая «простенькая» война!?

— Межзвёздная. Тонизирует, не правда ли? — Берсенев на секунду обернулся, его, обычно милая улыбка превратилась в жёсткий оскал. Гай на секунду стал похож на Лузгина как близнец.

— Мы же не станем этого делать! — неожиданно пролепетала Джамбина, у неё это в голове не укладывалось, — Это чудовищно…

Перед глазами снова возникла картина «Прайма», атакующего Землю.

— Станем! — неожиданно жёстко обрезала Николь, она крупно вздрогнула, но договорила до конца, — Если они нас к этому вынудят. Или ты думаешь — с глаз долой, из сердца вон? Вот они нам так просто взяли и нашу выходку простили? Даже не надейся! С них станется, и боевые корабли сделать, и в погоню рвануть! Предъявить нам кучу обвинений. И компенсации придумают, которые мы им должны. Причём всегда — потомки тоже. Не помнишь случайно, о возможном возникновении «резонансной мотивации в результате старта Первой Межзвёздной», кто статью писал? Тебе напомнить?

— Я другое имела в виду! — воскликнула Яна, — Возможный всплеск интереса! Сотрудничество… что-нибудь в этом роде… Развитие!

— Чем тебе межзвёздная война не стимул для развития? — огрызнулась Николь.

— Народ, вы чего?! С ума не сходите! Гай! Ну, поддержи же меня!

— Девчата, я тут покопаюсь пока в исторических схемах организации общего образования. — буркнул Берсенев не оборачиваясь, — Вы и без меня неплохо справитесь. Не расслабляйтесь, мечтайте дальше.

Северцев метался по небольшому пятачку в середине Инженерного Расчётно-Проектировочного Центра. Хватаясь руками за голову, периодически вызывая статические разряды в собственной густой шевелюре, чертыхаясь и поминая оптиков. Его парни, посматривали на него с откровенным сочувствием.

Четверо решали новые орудийные комплексы, их связку и взаимодействие с энергетическими и силовыми каскадами новых шлюпов. Двое колдовали над конструкторской голограммой в углу, на стенде, выстраивая модель системы перезарядки капсулами новой десантной платформы. Пять человек просчитывали ходовые и компенсационные системы. Ещё трое отрабатывали новые схемы швартовки шлюпов и, тоже ругались весма затейливо. Но, в отличие от шефа, оптиков не поминали, хотя их выражения слух ласкали ещё меньше.

— Как… как… ну, как же, — неразборчиво бубнил Северцев, не прекращая бессистемно перемещаться, останавливаясь иногда на несколько секунд и вглядываясь в чертежи и расчёты своих парней.

Никому это не мешало. Один из конструкторов оторвался от модели, взглянул на проектантов, позвал:

— Дит? — он выхватил из своей голограммы копию узла трансформации и перекинул её товарищу, — Перепроверь, дружище. Что-то у меня прочностные характеристики сомнение вызывают. Особенно на силовую нагрузку и вибростойкость.

— Как… — два шага, — Как… ну, как же…

Дитрих как заправский баскетболист поймал пролетевшую через Северцева голограмму, масштабировал её к своему «арифмометру» и встроил в матрицу анализатора. Проскочившая насквозь голограмма вызвала новый статический разряд на голове Северцева, тот отдёрнул руку от волос и посмотрел на пальцы.

— Ну, вот талдычишь оптикам, талдычишь, а они плевать на это хотели и продолжают нас с Семёном вальяжно под хвост посылать… — проворчал он, — Не спорю! Удобно… мониторы наши матричные — это хорошо всё. Но как же всё электризуется! Неужели нельзя сделать так, чтоб без этого? Не соображу никак, что-нибудь, чтобы снять статику, в общем?

Парни инженерной группы все давно привыкли к «коже». Ещё на Земле. Тем более в космосе. И удобнее, и безопаснее. Некоторые в очередной раз покосились на полушерстяную куртку и фланелевую рубаху Антона. Но, опять никто ничего не сказал. Он их в любую погоду носил. Или вообще без погоды, как здесь на «Прайме».

— Слав, глянь сюда… — позвал Дитрих, — По расчётам получается — всё нормально. Надо стресстестерам перекинуть. Я отправлю? Пусть «в материале» пробуют… Да, и по-хорошему, надо с десантом проконсультироваться. Они, наверняка это всё по-своему понимают. В любом случае — пользоваться им. Их мнение определяющее… после физики, химии и сопромата.

— Вот! — воскликнул Северцев, — Именно! Их мнение определяющее, — он даже остановился, задрав в потолок палец, — Но как сделать так, чтобы вместе… Как?

— Шеф! — не выдержал Дитрих, — Хватит «какать»! Четверть часа уже носишься по траекториям старика Броуна. Скажи, наконец, в чём дело.

Северцев вскинул отсутствующий взгляд, сфокусировался на Дитрихе.

— Ну, ты же сам сказал, необходимо подобные темы через десантуру катать! — он подошёл к Диту почти в упор и уставился тому в глаза, — Вот скажи мне, как сделать так, чтобы Йенч с Зеленцовой к нам в команду перевелись, а?

— Думаешь, без них не справимся? — переспросил Дитрих.

— Ты же сам только что сказал! А, во-вторых, хотим мы этого или нет, но это, фактически — их проект, — Антон протянул обе ладони в сторону новых чертежей десантного шлюпа, — Несмотря на то, что образование у них, куда как пожиже нашего. Не знаю, как вам, а мне стыдно. И ведь, красивые же девчата!

— Зеленцова — ещё «ничего», — заметил Славик, — Фигуристая такая девица, ладная. Хотя, подойдёшь ближе — медведицу напоминает… ну, ощущение такое. Но Йенч эта! Жесть! Длинная, здоровая, ровная почти, с какой стороны ни взгляни… хорошо хоть задница чуть выступает. Я её поначалу, за киборга-монтажника принял. Помнишь, таких до сих пор на Земле выпускают, для специальных работ.

Северцев обернулся и непонимающе уставился на него. Дитрих цинично перекосил физиономию.

— А тебе всё дюймовочек подавай! — съязвил он, — Смотри, Валеска — какая красавица!

Он вытянул из недр монитора голограмму девицы и вытолкнул на середину помещения. Почти обнаженная, она рассматривала себя, чуть отставив ногу, потом изогнулась, взглянув себе на попу, потом сделала несколько упругих шагов, хлопнула себя по бёдрам, подпрыгнула… Запись прошла по кругу и замерла с начала. Северцев непроизвольно отшатнулся от голограммы, Слава наоборот подошел ближе.

— Смотри, какие черты лица! Заглядеться можно. Гибкая, ножки красивые, бёдра широкие… относительно талии. Грудки — в самый раз! А ходит как?! — двигается просто бесподобно! Чем ты не доволен?

— Ну-у, — скептично скривился Слава, — Может быть… может быть. А кто такая Валеска?

— Ну, ты даёшь, друг! Это же Йенч! На первой тренировке.

— Йенч! — ужаснулся Славик, — Так масштаб нужно верно указывать! Что ты всех в заблуждение вводишь — тут максимум тысячу пятьсот миллиметров в высоту! Вот так надо! — он растянул голограмму до двух метров, — Подойди ближе, встань рядом и испугайся! Пусть она тебе ночью присниться!.. она же киборг, блин. Силища неимоверная. Смотри, какие руки! А кисти? Она твою голову в ладони возьмёт, как ты — апельсин. Ещё оторвёт ненароком. У меня болт ненамного больше её пальца! Ей королевца внутрь мало будет. А нам что? Потеряться меж этих роскошных бёдер?!

— То есть, то что бёдра у неё роскошные, ты не отрицаешь? — подковырнул Дитрих.

Славик дёрнул плечом, вернулся к своему стенду:

— Убери это, не травмируй тонкую душевную суть обычного мужчины. Кстати! Ты видел… помнишь, как Йенч твоя, карго блок подвинула!? Когда он ей помешал? Ну, там, на платформе? Усилие, необходимое для этого, посчитать не догадался? А зря. Блок был по массе ориентирован в силовую структуру платформы. Мы с таким вдвоём не справимся, а она не заметила даже. Ну, точно, киборг-грузчик! Чур меня.

Северцев пришёл в себя, усмехнулся, сжал голограмму в комок и закинул обратно в угол монитора Дитриха.

— Да ты с ней чего, бороться в койке собрался? — поддел он Славку, тот скукожился, мотнул головой, — Бесполезная для тебя затея, у Тимирязева спроси. А ещё проще — просмотри видео тренировок первой роты. Особенно боевых тренировок. Главное нам, обычным мужчинам, «с тонкой душевной сутью», заикаться не начать, после увиденного. А таких «медведиц» нормальные парни, берут мужским характером, нежностью «валят»… и лаской. И плевать они хотели на твою тонкую душевную суть. И вообще, что за разговоры в рабочее время!? Женить вас всех, парни. Тогда на работе о работе думать будете. Чтобы десантницы вас, по вашему-же профилю, в краску не вгоняли. Я инженерное дело имею в виду, а не то, чего Славик испугался.

По помещению прокатились глумливые смешки. Северцев дал парням возможность оценить многозначительность дружеской издёвки и продолжил:

— А то десантные платформы так «наработали», мне каждый раз за нас стыдно. И не только платформы. Вот вы трое, чего материтесь? — он ткнул пальцем в группу Дитриха, — Пора признаться, что мы слабо представляем себе, как всё это работать должно! Ну? Если по-честному? То-то! Так что, нам они необходимы, как спецы, работающие «в поле»… которые точно знают, «как и что» там конкретно работать должно. И для чего именно. Ладно, не ёжься, Йенч твоя уже замужем почти, насколько я знаю. Так что, тебе лично, с этой стороны, ничего не угрожает.

— Надо же — замужем… — с ноткой разочарования протянул Дитрих, — А за кем?

— За громозекой каким-нибудь, вроде Олсена, — съязвил облегчённо Славик.

— А вот это — уже не нашего ума дело, — обрезал Северцев, — Мало того, Кирк женат давно. И, напомните мне, по чьей вине он шрамами такими обзавёлся, а? Кон-струк-торы, чтоб нас всех. Не-ет, парни правы, с нами делать надо что-то. Хоть с меня начинать, что ли. Все слышали, как комсостав меня сейчас чихвостил? Так вот, учтите — всех касается. Правы они, полностью правы, на наш счёт уж точно. И. Надо будет, я первый к Тимирязеву на тренировки напрошусь. Не возьмёт — к Лузгину, на базовую переделку. Так, чтоб мозги на место встали. Рус терпеливый, по дружбе не откажет. А то смех сказать — мужики! Девчонок боятся. Стыдоба. Не просто стыдоба — нонсенс! Как в такой ситуации размножаться? Вот то-то. Всё, решено. Не сегодня-завтра, ситуацию утрясём чуть-чуть, и я иду. К Лузгину, если Тимирязев не возьмёт. Кто со мной — молодец. Кто последний — тот дурак. Сами потом в этом убедитесь. А то, из-за таких как мы, девкам и приходится стрелять, драться как дьяволицам, в десант на ядерных ускорителях ходить… Пока мы тут брезгливо зубоскалим, и губки тонкодушевно кривим.

— Да ладно, шеф, не обобщай, — вступил в разговор один из парней, — Мне, например, боевые девчонки нравятся, как и Дитриху.

— Что? — Северцев обернулся и грозно нахмурился, — Нравятся? Тогда чего ты здесь сутками сидишь? А, Ромка? Мы все! Здесь сутками… сейчас, погоди…

Антон прыжком влетел в свой ложемент, активировал экран, быстро запросил информацию по первой роте, убрал голографии мужчин. Придирчиво окинул взглядом набор женских изображений, развернул и подтолкнул к оторопевшему парню.

— Нравятся, говоришь?! Что, просто так, вприглядку? Нет? Тогда которая? Ну, быстро! Отвечай! Дитрих на Йенч запал. И, хоть ничего и не делает, но признаться в этом не боится. А ты? Уже почти сорок стукнуло — а до сих пор в «ромках» ходишь. Ну, выбирай! Быстро! Мы здесь при 0,7g живём. Не живём — существуем. И работаем… абы как, по сути. А они — при полутора гравах тренируются. Тренируются! Не удивительно, что вы их боитесь. Ну! Давай мужское решение, которая?

Парень покраснел, как варёный рак. Даже испарина пробила. Но всё же решился и бережно подтянул одно изображение к себе. Северцев задумчиво перекосил лицо.

— Та-ак, — протянул он, — Неплохо. А почему именно она? Отвечай! И не обманывай себя: хоть я тебя и трясу сейчас, но! Это тебе нужно, не мне. Тебе. Так почему — она?

— Классная… я с ней даже разговаривал два раза… у биологов пересекались. Умная, красивая, необычная… бойкая такая. За словом в карман не лезет, весёлая…

— Да уж, «губа не дура» у тебя… Кто такая, узнал?

Парень покраснел ещё гуще и отвернулся.

— Так, ты что, даже не познакомился с ней? Нет, я понимаю, элементарную информацию из сети выудить не проблема. Но — лично?… Молчишь! Так я и думал. Не решился… да? Не смог найти нужных слов… верно? Эх вы… или, вернее, эх — мы все. Так вот, парни, что я вам скажу… слова, то есть мысль — не моя. Мне это, ещё на Земле, в голову вложить пытались… пытался… неважно кто. Один парень… мужчина — он сам через это прошёл. От начала и до конца, что называется. Факт в том, что я, кажется, понял это только сейчас, в полной мере. Ну… лучше поздно, чем никогда. А, ведь, он моложе меня, да, пожалуй, и вас всех. Дословно повторять не буду, как и запись разговоров воспроизводить… суть в следующем. Все эти тренировки — в первую очередь, нужны для формирования нормального мужского характера. Они помогают понять, оценить самого себя, дают возможность научиться преодолевать собственную лень и самовлюблённость. Реально понять и оценить, чего, на самом деле, стоишь ты-сам, «весь такой замечательный». И уже, исходя из этой, здравой и честной самооценки, выстраивать собственные жизненные предпочтения и расставлять приоритеты. Чтобы потом не сидеть в углу и «злобно» не стенать, мол «как со мной жизнь несправедливо обошлась!». Вот для чего это нужно! А не для того что бы научиться тупо кулаками махать. Это-то как раз — вторично. «Человеку, знающему цену себе, нет нужды скандалить и махать кулаками, доказывая эту ценность остальным», — так кажется, это звучало, в том числе. Ну, именно эти слова мне, да и не только мне, видимо ещё предстоит осознать в полной мере.

— Рус Лузгин часто нечто похожее говорит, — заметил Славка.

— Говорит, — согласился Гарик, — Только до нас это не доходит. Мы предпочитаем трусливо игнорировать смысл этих слов. Боимся честно этот смысл сами к себе прислонить, боимся признать, что нас это тоже касается… в первую очередь!

— Кстати, поговорить с Лузгиным, — предложил Дитрих, — Может он, по дружбе, девчонок к нам и переведёт. Нам это поможет, во всех смыслах. Подтянуться заставит. Это «Громозека» грозился не их нам, а нас им отдать, как я слышал. Может Лузгин…

— «Не может», — обрезал Северцев, — Потому, что Кирк прав. И напомните мне, кто команду Шпильцева целиком в первую роту загнал, а? Что, сильно они страдают от этого? Вон, носятся по космосу, улыбаются чаще, чем мы, девчонок своих медведицами не зовут, и не боятся с ними по кубрикам миловаться. В отличие от нас. Даже Брюс! А он как вы помните, принципиальный противник «милитаризации»… был! И в лаборатории своей они всей группой успевают собираться. И тренировки им не мешают! Да, сегодня они там времени намного меньше проводят. Но! Касьян мне лично рассказывал, что на темпе и качестве работ это, практически, не сказалось. Удивлялся!

— Мы тоже не боимся! — вскинулся один из парней, — У нас просто…

— Ага, Дима… расскажи мне то, чего я не знаю, — угрюмо перебил его Северцев, — Да, у нас сейчас «просто кипящее» направление работ, но, если мы будем проводить один час из двенадцати в спортзале…

— То там и сдохнем, при полуторной силе тяжести, — угрюмо парировал Ромка, — Даже часа не потребуется.

Антон развёл руками:

— Делайте выводы! Мы, наверное, едва ли не последние неженки, из всех пионеров. Всяких там «петровцев» и прочих научников я вообще в расчёт не беру! Нечего на слабых равняться! И прекратите, наконец, Олсена «Громозекой» называть, что он вам плохого сделал?

— Так мы же, любя, между собой…

— Ага… да, — передразнил Антон, — «Любя-я… между собо-ой»… сам то, слышишь какую чушь говоришь?

— Громозека, кстати, изначально, положительным персонажем был, — сообщил Гарик, — Учёный…, по-моему, археолог. Это позже из него непонятно что сделали. Может всего лет тридцать назад. А классику знать надо. И надо знать, что именно считать классикой. Одичали мы…

— А знаете что, парни, — оживился вдруг Северцев, — С моей ведь подачи для Йенч взвод собирать начнут! Чудно, сам не понял, как я это предложил! Так давайте и воспользуемся этим! все к ней и рванём! В команду… во взвод… Ну, правда!.. — Антон развёл руками, — Скажи мне кто двадцать минут назад, что я сам это предложу… не поверил бы!

— Ага-да, — передразнил Димон, — Так сразу и взяла! Мы ей ни во взвод, ни между ног не упёрлись… так, кажется, древние говорили? Возиться с нами? Отдельно? Она нас тут же к Тимирязеву отправит. Или вообще к Лузгину — он новичков натаскивает. А без этого мы поломаемся на первой же выброске насмерть. Если на форсаже шлюпа по десантной капсуле не размажет, тонким слоем. Понимаете, о чём я, если догадались видео их десантных операций посмотреть.

— Ага! Вижу — не все оказались настолько любопытны, — съязвил Гарик.

Замерла неловкая пауза. Говорить было больше нечего. Северцев снова схватился за голову руками и, опять получив статический разряд в палец, недоумённо уставился на него. Но ругать оптиков больше не стал.

— Шеф! Когда ты, наконец, в «кожу» переоденешься?! — не выдержал Славка, — Хватит уже не по делу искрить!

— Что? — изумился тот.

— Ничего. Ты посмотри, во что ты одет. Не хочешь переодеваться — статике не удивляйся. И хватит уже почём зря оптиков склонять… инженер.

— Ах, это… Да всё я понимаю, не переживай. И «цедилку» прицепить, чтобы не электризоваться — тоже пара пустяков. По большому счёту проблему нужно с другого конца решать, делать так, чтобы не электризоваться в принципе. Всем. Эта статика может превратиться в серьёзную проблему. Давно собирались с Семёном этим заняться, сколько раз уже с оптиками ругались по этому поводу. Не знаю, почему до сих пор сами за этот вопрос не взялись… лень просто, что ли? Времени нет? Да и привыкли мы с Семёном оптиками ругаться, они никак не уступают нам некоторые моменты… из вредности, не иначе. Не обращайте внимания, привыкнуть давно пора… вам-то уж. А знаете что, парни… а давайте вот что сделаем… Это, может не слишком красиво выглядит, но…

Он снова уселся за свою консоль, развернул новые чертежи шлюпа во всех проекциях, с расчётами, рассмотрел внимательно… и вдруг начал «корнать картинку» обрезая, выбрасывая «лишние» детали. Дитрих подъехал ближе к нему на кресле, молча разглядывал схемы несколько секунд. Погрыз задумчиво губу, спросил:

— Ты Валеске чертёж составляешь?

— Что? — отвлёкся Северцев, — А, да… погоди.

— Не буду я «годить», — огрызнулся вдруг Дитрих, — Не настолько она тупая, как ты чертежи обкорнал! Вспомни, там, на шлюпе, она вполне свободно на «нашем» языке общалась. Заканчивай, давай. Мне кажется, она и в полной инженерной версии свободно разберется… может и не сразу. А то, сам себе противоречишь.

— Да? Ну, ладно… — Антон отменил последние изменения, откинулся на спинку кресла и машинально провёл рукой по волосам ото лба до затылка. Словил искру, опять ругнулся оптиками и вернулся к монитору, — Тогда, знаешь что сделаем… смотри.

Он просто вызвал полный инженерный справочник, «прицепил» его к пакету чертежей и повесил броский ярлычок.

— Вот. В таком виде и отправим! Чего не знает — найдёт в справочнике, что-то не поймёт — спросит у нас… вот прямой контакт. Запрашиваем её резюме по этому поводу, как непосредственного пользователя, и ждём ответа. Нормально?

— Вполне. Главное — начало положить. Потом проще общаться будет. Так, глядишь, и втянется к нам. Ну, или нас подтянет к себе. Постепенно. В свете того, что мы тут сейчас друг-другу наговорили — совсем не скверный вариант.

— А знаете, парни, — Гарик вытянул шею, перекосил лицо и поскрёб пальцами щетинистую челюсть, — А я бы, честно, в десанты походил! Страшновато, конечно, немного. Но, думаю, оно того стоит. А вы? Пощупаем всё это своими руками. Может, лучше будем понимать, что конструируем, в итоге… — с этими словами он «пнул» голограмму швартовочного узла, — Прав ты, Антон, мы сами не понимаем, что делаем.

Парни задумчиво примолкли.

— Страшновато звучит, но, похоже, это так и есть… — заметил Славик, — Особенно в плане того, что лучше понимать будем, что именно конструируем и для чего. Может и ты прав, шеф, и с девчонками тогда наладится, а то я совсем… Хм!

— Начать всё одно придётся с тренировок. Это поможет правильно отформатировать мозги. И привести в порядок тело. А там посмотрим, — заявил Ромка, — Давай, Тош. Рассылай проект десантникам, стресс тестерам… им можно без справочника. Ха, они поймут неправильно! Связывайся с командирами — они тоже свои пожелания выскажут. И…

— А поймут, командиры-то? — скептично хмыкнул Димон.

— Ничего, пилоты им переведут. И… спроси там, на счёт тренировок для нас. Гро… Кирк же обещал. Найдут они возможность и время из нас настоящих мужиков сделать. Не только умных и образованных. Ну, ладно, ладно. — Он отмахнулся от целого спектра осуждающе-скептических взглядов друзей, — Просто образованных… действительно, проектируем, по-факту, сами не понимаем чего… Давай, Антош, напрашивайся на очередную нахлобучку. Мы все к этому готовы, кажется.

Северцев устроился удобнее, мазнул пальцами по сенсору связи с рубкой. Берсенев отозвался практически сразу.

— Гай? Ну, вот. Мы закончили, — он перекинул заготовленный блок чертежей, — Смотрите. Высказывайте пожелания и прочую критику. Гхм. Да.

Берсенев, с той стороны экрана, вцепился в голограмму глазами на несколько секунд, полистал страницы технического обоснования туда-обратно, потом снова перевёл взгляд на Антона:

— Нам потребуется время, минут десять-двадцать. Разобраться и обсудить основные моменты. У тебя что-то ещё? По глазам вижу. Давай, выкладывай.

Северцев чуть растянул голограмму, осмотрел пилотажную рубку. Задержал взгляд на Яне, качнул головой.

— А где все? Руслан, Кирк, Лекс?

— Тебе меня мало! — взорвалась Яна, — Гай мне сейчас так тут двумя фразами вставил! До сих пор изнутри колотит, и шерсть на холке дыбом стоит! Так что, не тяни время. А то сейчас и тебе рикошетом достанется!

— Ага… Ну, может я позже тогда, — сдал назад Северцев.

Из недр лаборатории, словно мяч, прилетела голограмма и застряла на месте головы Северцева, превратив её во что-то гротескно-смешное. Дамы не выдержали, рассмеялись. Антон заморгал расплывшимися по изображению глазами, обернулся, продемонстрировал кому-то кулак, и принялся смахивать «налипшую» голограмму. Гай откинулся на спинку ложемента и ухмыльнулся.

— Скриншотик? — воодушевилась Николь.

— Антон, говори уже! «Отмываться» потом будешь. Ты, всё равно, уже запечатлён для потомков, поздно отмываться…

Северцев зашипел, отдёрнул руки от отстреливающейся шевелюры, тяжко вздохнул.

— Ну? И как теперь жить дальше?… после такого позора-то, — он улыбнулся, чем вызвал новый взрыв смеха — улыбка вышла в стиле лучших абстракционистов, — Короче, мы, всей группой, просим включить нас в план тренировок по программе десанта. Вот.

Джамбина от удивления крякнула, и ничего не сказала.

— Для чего? — посерьёзнел сразу Берсенев.

Антон, наконец сообразил отменить через командную консоль последнее действие пространственной передачи данных и, снова вернул себе прежний вид.

— Надеюсь, — сказал он, — Мы начнём лучше понимать, что именно и для чего конкретно мы конструируем. Думаю, результат полезен будет всем.

— Ну, что ж, — протянул Гай, — Парни вы взрослые, свой график работ сами составляете. Как освободитесь, дуйте к медикам. Комплекс препаратов для повторной инициации вам уже собрали… Шпильцева благодарите — он о вас позаботился. Тимура предупредите… да, Сайфутдинова. Он для вас программу тренировок составлял, он вами и заниматься будет. Сами понимаете, вписать вас во вторую-третью роты — однозначно вырвать из графика на месяц минимум. Мы себе этого позволить не можем. Ваши разработки — приоритетны, сами понимаете. Но, отказывать в вашей просьбе — причины не вижу. Поэтому тренироваться будете так — по индивидуально-облегчённой программе. Ты же, Антон, ещё на Земле, с ним достаточно плотно общался, с Тимуром, я не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — Северцев вздохнул и развёл руками, — Получается, у вас на этот случай всё готово, да? Просчитали, нас… неужели это так просто? Давно? Ладно, понял. Но… мы думали… может…

В секторе приёма монитора появился Славик, махнул рукой:

— Всем бодрости в любое время суток… Яна, Николь, — он приветственно кивнул головой, — А нельзя ли нас к Йенч в команду определить? Ну… сразу, чтоб ближе к делу?

— Так вот вы куда целитесь? — съязвила Джамбина, — Ближе к телу… хороша девица, нечего сказать. Только на всех её не хватит, не обольщайтесь. Эх, была бы я помоложе!

Северцев удивлённо уставился на неё. Слава упрямо сверлил глазами Берсенева.

— Нет, парни, — Гай качнул головой, — У Йенч сейчас будет другая задача. Вы в неё не впишетесь, если только со смертельным исходом. Не вариант, однозначно. Но, можно пару тройку мест в её команде зарезервировать под кого-либо из вас. На будущее. Когда адекватную физическую форму наберёте. Я её предупрежу, и Колычев идею поддержит. Но. Это уже в системе Экспертизы возможно будет. И то, поверьте, им тогда с вами возиться придётся, на простеньких объектах натаскивать. С лун начинать, потом планеты, и только после этого планетоиды и астероиды. Иначе убьётесь, точно.

Слава оглянулся вглубь ИРПЦа, кому-то кивнул, снова повернулся к монитору:

— Что ж, шанс есть… будет у лучших. Я правильно понял? Мы согласны.

Он оборвал связь.

— Ну? И что это было? — буркнула Джамбина через минуту.

— Ты о чём? — изобразил удивление Гай.

— Берсенев! Не зли меня! Мы! Только созрели, логически вычислили и сообща приняли решение о новой схеме подготовки персонала — пилоты-десантники и всё такое. Только что! Часа не прошло! И тут — нате вам! Уже — и совершенно случайно, заметь! — объявились первые желающие испытать эту методику на себе! Причём — желающие — это слишком мягко сказано, возле этого Славика «воздух кипел»! И! Оказывается! Оказывается, совершенно случайно, и исключительно по собственной инициативе(!), кто-то уже эту методику разрабатывает! А? И Шпильцев, и Сайфутдинов, они, естественно, заранее не знали, к какому выводу мы все здесь придём! Просто, занимались ерундой в свободное время, на всякий случай, прорабатывая нестандартные варианты коррекции! — Яна рассерженно дёрнула рукой в его сторону, — Ну?! Чего молчишь?

— Никак не могу понять, чего тебе не нравится? — улыбнулся Гай, — Наслаждайся…

Глава 2. Сатурналии. Праздники

Каменюка был так себе. По карго габаритам 16-21-51. В километрах. По форме смахивал на сильно поклёванную птицами грушу. Дрейфовал на орбите Сатурна и проворачивался-крутился по загадочной траектории. Валеска изучала схематику его вращения и визуальные наслоения из данных спектрально-силовых анализаторов. По всему получалось — ценный булыжник. Металлы урановой группы, ильмениты… даже золото, почему-то. Силикатная основа. Возможно-невозможно такое сочетание — не к ней вопрос. Вот оно, есть. И оно им нужно. Особенно золото, редкий металл. И, оказывается, не только на ювелирные финтифлюшки годен. Химики золото особо просили… и оптики. Железистый титан — по нему производственники страдают. Реально необходим — без него никуда. По кислороду и силикатам биологи и, опять же, химики. Ураниты… ну, это понятно. Не просто так нас сюда отправили, охотиться на этого «зверя».

Но швартоваться к такому — безумие.

Придётся с прыжка на него выходить.

— Встаю на орбиту, — сказала в ОКС Синди, — Дистанция — четыре с половиной… немного больше. Выравниваю относительное смещение… тормозной импульс через десять секунд, 0,3g… в общем не парьтесь, мелочь. Валь? Уже решила, в какую точку пойдёте?

На визуализации внешнего обзора было видно, как плавно-быстро сместились «тормоза» и полыхнули короткой вспышкой. Шлюп чуть вздрогнул.

— Нет пока, — сказала Валеска, — Сложный булыжник.

— И тяжёлый, зараза! — не выдержал один из новых парней.

Из команды Лекса. Безопасник… бывший. Имя — Арт. У них у всех почти, детсадовских отказников, имена односоставные. Как и у её Кроша. Или Лекса. На Земле такие парни себе позже второе имя берут, или даже два. Или первое усложняют, с совершеннолетием. Но, среди праймовцев это не прижилось, изначально, видимо. Ничего так, нормальные ребята. На симуляторах быстро натаскались. С первой выброски — просто молодцы, не подвели. В рукопашке и с лёгким оружием — вообще «звери», там они уже всех натаскивают… И будут натаскивать, процесс, судя по всему, далеко не закончен. И сегодня — четвёртый сброс. Вот, этот булыжник.

Каменюка.

— Крутится как хитро! Такой «лягнёт» — мало не покажется! Ох, народ, что-то мне реально страшно.

— Не пойдёшь на него что ли? — поддела Макс Зеленцова.

— Пойду, — ответил Арт, — От стыда смерть более мучительна. Но бояться мне не мешайте.

— Ничего, — вставила реплику Юби, — «Ляжем» на него, вместе бояться будем. Валь, Серёж? Вы посчитали? Нас центробегом не сбросит?

— Не должно по идее, — отозвался Колычев, — Если ближе к середине «селиться». Да и с полюсов не должно. Надо только закрепиться надёжнее. Комплекс производственный ему однозначно центр масс сместит. В процессе выработки — тем более. Просчитать невозможно. Если только потом, в процессе, по строгой схеме груз крепить. В зависимости от центра масс. И отвал не выбрасывать. Тоже крепить по схеме. У нас упаковки с крепежами достаточно? Парням оставить?

— Может буксиры подогнать, все три, и целиком отволочь к «Прайму»? — предложил Ярцев, — Если он так всем нужен. Мы-то что? Упали-закрепились, всё сделали и ушли. А парням на нём часов восемьдесят торчать, операторам, техникам. Пока «крот» разработку закончит. Хорошо, что локальный грав есть, так — без него, на этой скале вообще чокнешься. Крутится, как заводная.

— И не просто торчать, — добавил Арт, — Им здесь работать. Комплекс обслуживать, груз по Серегиной схематике крепить. По поверхности «ползать». Может правда, как-то к «Прайму» отволочь?

— Сдурели, парни? — возмутилась Леннокс, — Вы себе реально представляете, такую массу с орбиты сдёрнуть? И это не учитывая вращение. Да он буксиры за крепежи на себя намотает, даже если синхронизироваться и прицепиться получится.

— Может вращение остановить как-то?

— Нет. Нет у нас таких возможностей. Полагаю, даже не знаем «как». Серёж, что скажешь?

— Что скажу? — переспросил Колычев, — Не знаем, однозначно. Даже проектов нет. Вообще, с какой стороны подступиться к проблеме — не представляю… единственное что… Может силовые зацепы соорудить? Но они по габаритам 500-500-1000 пойдут. В метрах. В среднем. По нашим сегодняшним возможностям. Пропуская вопрос необходимых для постройки материалов и времени, как мы их таскать будем, эти зацепы? Хоть один? На «Прайм» цеплять? Так больше некуда. И так гружёный, как пакистанский ишак. Стрелковый полигон бросить, как собирались? Не вариант, совершенно. Можно, правда, гравитационными демпферами каменюку столкнуть… их реально на буксиры установить уже сегодня. Но, столкнуть с орбиты — это одно, дотолкать до заданной точки — куда как сложнее. Возможность такая есть, но в теории. На практике — может не получиться так просто.

— И вообще, — подхватила Леннокс, — Даже если вращение обнулить удастся, и подтащить на рентабельное расстояние, кстати — куда как проще корабль к нему подвести… в этом случае — «Прайм» к нему швартовать придётся. А это невозможно, конструкционно. А иначе эта туша постоянно убредать будет по линиям силовой напряжённости. Кроме как «Праймом» её и не удержишь ничем — только его СДВИГи справятся. А потом, нам и не нужно столько материалов. Зачем? У парней, операторов, точная разнарядка есть: чего и сколько выковыривать из этой груши.

— Ладно, разнарядка — есть разнарядка, — заметила Юби, — Сейчас-то — что делать будем? Валеска?

— Тут, вот что получается, — сказала Йенч, — Просто закрепить грав на поверхности — не выход. Заглублять надо. Километра на два, минимум.

— А ещё лучше, сразу в центр масс, — отозвался Колычев, — Вот, ловите картинку. Я тут посчитал… смотрите, вот эта точка. По-другому, если грав не «утопим», булыжник разломить может, когда разрабатывать начнут. Правда, может и не разломить. Его и так «ужмёт» слегка, после активации грава. Но не фатально, ни парням, ни «кроту» не помешает… в теории. Там расчётов и моделирования на неделю… ну, образно. У нас этого времени нет. Проще таким вот образом подстраховаться. Грав, закреплённый в центре масс, практически, гарантию даёт. От разлома.

— Согласна. Тогда так… — Валеска покрутила изображение руками.

Более-менее пригодных для высадки площадок было немного. Так что выбор, на самом деле, невелик. Только решиться на такое всё равно сложно — рельеф у Каменюки… заковыристый.

Но надо — решаться. Иначе — зачем это всё: космос, космический десант…

— Ладно. Смотрите, помечаю маркерами. Вот сюда вбиваем гравитационный демпфер. Он заглубляется. Ненамного, там порода твёрдая, и так удержит. Глубже не надо. И место достаточно ровное. Демпфер принимает бур, опускает вот сюда, в эту точку… нам главное его поймать. Вот здесь, видите? прослабление в породе, тонкое, узкое, но есть. И всего семь километров до центра масс. Семь триста метров. Вглубь. Кстати — это одна из вероятных трещин разлома… за буром придётся последить. Мы устанавливаем его, вручную — что поделать. Он начинает работу, выжигает дыру в этой скале, доходит до обозначенной точки, растопыривается, закрепляется. И уже готов к приёму и фиксации грава. Только шахту на температуру проверить, и остудить, если что. Синди? В шахту бура грав сможешь забросить?

— Только теоретически, и тоже вероятность не велика, — тут же отреагировала Леннокс, — Давайте на демпфер сброшу?

— Нам потом и этот грав ловить, чтоб не отрикошетил и в космос не удрал? И на себе семь километров тащить, — проворчала Грановска, — Через всю шахту.

— Ну, он же вращается. Камень. Устройство так в породу вомнёт, не выковыряете потом, даже если я в шахту попаду. Это ж не Луна. Давайте на демпфер?

— Ничего, поймаем. И киберами — дотащим, — заметила Зеленцова.

— Точно, — согласилась Йенч, — Загоняем вперёд всех киберов — они растопырятся по стенам шахты, грав крепим на лебёдках. Врастяжку, чтобы не болтало. Дотащат. Киберам «объясним» способ передвижения. Макс, получится?

— Да. База адекватная. Я сейчас алгоритм ориентации набросаю. Артём, присоединяйся, перепроверимся потом.

— Подключаюсь к оптимизации алгоритма, — сообщила Ваартен, — Тёма, я с тобой, синхронизируемся.

Ну, кто бы сомневался.

— Пять минут на коррекцию алгоритма, — отозвался Бахирев.

— Аналогично. Примерно столько же — загрузить, обновить «рефлекторную» базу киберам и проверить, как поняли. Мы начали.

— Отлично. Нам только проконтролировать доставку грава останется, — продолжила Йенч, — Потом «встречаем» производственный комплекс, устанавливаем жилые помещения… так, вот здесь и здесь… нет. Не годится. «Жильё» заглублять надо, Синди справедливо заметила — это же не луна… даже не планетоид. И комплекс производственный лучше сразу вот до этой прожилки ильменита спустить. Там и до золота недалеко. Серёж, на сколько мы сможем бур откалибровать в диаметре расплава?

— Здесь… думаю, метров на семьсот — максимум, так чтоб без последствий для булыжника. Единственное что, медленнее пускать придётся. На всякий случай. Ну, чтоб он до центра минут за тридцать дошёл. Или, лучше за сорок.

— Семьсот метров не надо. Давай так, чтоб производственный комплекс свободно прошёл в шахту. Припуск метров пятьдесят сделайте и нормально. И пару радиальных заглублений. Вот здесь, на полутора тысячах, в толще силикатов, под жилое. И под сам комплекс, соответственно, возле этой жилы ильменита на трёх сотнях метров от поверхности. Нормально? Сработает?

— Отлично. Даже быстрее получится. Всё нам меньше на этой центрифуге в ожидании результата крутиться. Синди? Ты нам ещё дополнительные канистры с хладагентом сбрось на всякий. Не нам, так парням позже могут пригодиться.

— Ох, ребята… Хладагента у нас не так много. Чую я, нас потом за азотом отправят. Может сэкономить чуток?

— Не сэкономим. Здесь само не остынет, за приемлемый отрезок времени. Сама знаешь. Так что придётся «лить», по необходимости. Надо будет, сгоняем и за азотом. И за аргоном, и за водородом, и за гелием-3. Тёма, Даника? Закончите с киберами — подключайтесь. Поможете буру объяснить, чего мы на самом деле от него хотим. Макс, сразу на бур, вместе с Колычевым.

— Отлично, — через полминуты подытожила Валеска, — Устанавливаем жилое, разворачиваем, герметизируем. Потом спускаем производственный комплекс, крепим. Я так вижу, он универсален по направлениям крепления. После разгона грава до расчётного 1g, в векторах движения не заблудится. Принимаем операторов и техников, спускаем их в жилой комплекс… Там, кстати, проще киберов через полкилометра расставить, они в своды шахты уцепятся, и лебёдки удержат. По лебёдкам парней и переправим вниз. Грав они сами активируют, позже. Как комплекс запустят. Синди? Ты на какой дистанции от этого булыжника удержишь шлюп?

— Сорок километров. Ближе подходить опасно. Крутится, зараза, рыскает. Что удачно — ближе всего к точке крепления демпфера.

— Хорошо. Тогда мы с этого демпфера и стартуем обратно на борт. Парни его сами отключат, позже. Всё, десант. Поехали!.. Синди, график выхода из капсул ждём.

— Будет через минуту.

Сатурн… да-а. Надвинулся, перекрыв собой всю фронтальную полусферу обзора. Огромен, величествен. Наконец, просто красив. В атмосфере бродят мегаметровые циклоны, переливаясь всеми оттенками бежевого и охры, разбавленные струями сталисто-голубого. Богат. Несколько десятков спутников — планетоидов, почти настоящих планет… побродить бы по ним… может биологи, что-то «этакое» запросят? Ладно, набродимся ещё, успеем. Тут, помимо планетоидов столько всяких обломков «шляется», восторг просто! И в более плотных слоях колец крупные булыжники попадаются, почти планетоиды. И мелочи, почти пыли — навалом. Совершенно потрясающие ощущения при взгляде на всё это изобилие!

А Каменюка был так себе.

Неспешно дрейфовал по своей орбите вокруг Сатурна. Чуть в стороне от плоскости эклиптики планетарной системы, в кольца практически не заходит, тут много таких. Километров пятьдесят в длину, от полюса до полюса. Может, чуть больше. С четырёх мегаметров его видно не было. Без оптики если. Так — маленькая точка, ориентир с ЛАКов шлюпа. Отблёскивает иногда, вращаясь, отсвечивает от планеты. Шлюп крался за ним по не слишком устойчивой орбите, медленно подбираясь на дистанцию сброса. В ОКС послышалось звонкое, немного нервное хихиканье.

— Медик-сержант Грановска, в чём дело?

— Всё нормально, лейтенант. Нервное… тут тихо так! В космосе. Не привыкну никак. А мы на этот булыжник охотимся, как кошка на мышь!

— Тогда уж, не на мышь — на слона!

— Ха-ха-ха, кошка вышла на слона!

— Отставить говор не по теме! Сержант Колычев, когда закончите программную коррекцию бура и дроидов?

— Через шесть минут заканчиваем контрольный тест. И можно будет начинать.

— Ждём.

Тишина. Ну, то есть абсолютная — посторонних звуков нет. Только собственное дыхание — гудит, сипит, чуть не с подвыванием, хоть уши затыкай. При этом жутковато наблюдать гуляющие в атмосфере Сатурна потоки. И, если смотреть просто через оптику, цепляет страшноватое ощущение падения, аж дух захватывает. Иногда кажется, ещё чуть — и зацепит, стащит мелкий беззащитный шлюп в эту буйную атмосферу, закрутит, понесёт… глупости конечно. Не настолько мы близко. Да и не беззащитны далеко. Это всё эмоции. Но вид… величественный. «Под ногами» плывут кольца. Точнее кольцо. Одно из. Из многих. Не быстро. Относительные скорости Синди почти уравняла. Смахивает на селевой горный поток в замедленной съёмке. Пыль, булыжники, обломки чего-то более крупного, шлейфы ледышек — как потоки, они словно сами по себе. Это если через визуализатор ЛАКа смотреть. Через оптику всё несколько прозаичнее выглядит — расстояния, всё же. От объекта до объекта — метры. От пылинки до пылинки. Километры от булыжника до булыжника. А без оптического умножителя — всё ещё проще. Почти пустота. Сами по себе кольца поплотнее конечно. Гораздо плотнее. Но и они — только мутная дымка на «горизонте».

«Подкрались» на триста километров. Каменюка — вот он, отсюда его видно хорошо, даже без оптики видно. И действительно — вращается, страшилка. Даже выходить на него страшно, малейшая ошибка может стоить жизни. В ожидании, даже таком недолгом, нервы натягиваются как струны, чем дальше, тем страшнее. Как в сказке.

— Сержант Колычев. Контрольное тестирование завершено, лейтенант. Техника к работе готова.

— Начали, — Валеска постаралась изобразить отсутствие эмоций. Получилось?

— Подтвердите точку сброса для демпфера, — это Леннокс.

Валеска ещё раз быстро перепроверила данные. Всё вроде нормально, всё учли.

— Подтверждаю.

— Начинаю движение.

Десантные ложементы тихонько надавили на спину, Каменюка рванулся навстречу.

— Десант, внимание. Готовность на старт через сорок секунд. Отсчёт пошёл.

Шлюп вздрогнул. По разгонной штанге снарядом стартовал гравитационный демпфер. Через две секунды он отошёл на десять километров, коротко полыхнул реактивными движками, резко прибавив в скорости. Подработал маневровыми, тут же трансформировался, перекатив дюзы вперёд. С расстояния в пару километров жёстко оттормозился, дюзами прочертив на туше Каменюки короткую, яркую полосу, врубился в подплавленную поверхность, тут же растопырил якоря и брызнул хладагентом. Астероид тряхнуло, точку удара заволокло паром. Демпфер активировался, во все стороны сыпанули выбитые осколки и капли расплава, пар тут же рассеялся. Активировался ориентационный маяк.

— Есть контакт! Десант! Трек чист. Готовность… три, два, один, сброс.

Десантные капсулы раскрылись, шлюп снял защитные поля, подработал тормозными дюзами. Сработали катапульты, восемнадцать человек и девять киберов понеслись навстречу астероиду. Когда люди удалились на десять километров шлюп оттормозился ещё раз, почти уравняв скорость с астероидом, сохраняя сближение около полуметра в секунду.

Пятьдесят километров. Пятьсот метров в секунду. Каменюка нёсся навстречу, рос в размерах, вращался. Крутился по замысловатой траектории. В этом и сложность, чтоб его.

Валеска раскинула руки, чуть развернув ладони. За счёт силового контура «шкуры» развернулась реактивными соплами ранца к булыжнику, поджала колени к груди и дала первый импульс на торможение. Силовой контур компенсировал перегрузку, остатки нагрузки перераспределил по всей поверхности тела. Ударило-сжало весьма чувствительно. На несколько секунд. Весь взвод отработал первое торможение практически синхронно с ней. Отличная команда. Только киберы вырвались вперёд, но им можно. После того, как Даника с Тёмой с ними договорились — точно, можно. Они перепроверяют всё по нескольку раз. Нормально всё будет с железяками.

Каменюка провернулся, маячок демпфера скрылся за «горизонтом». Двадцать секунд. Капали. Одна за одной, медленно. Астероид рос в размерах, наливался мощью. Только сейчас стала понятна его истинная сущность — громадина, куда там. Пятьдесят километров. На шестнадцать. На двадцать один. Здоров, чертяка! Но, тяготения — ноль. Ну, не ноль, конечно. Ноль, запятая, ноль… и там какие-то циферки в конце, которые должны что-то значить. Теоретически. Для человека они не значат ничего. Только то, что эта «дура» несётся навстречу со скоростью сто метров в секунду. И крутится. И, действительно похожа на приплюснутую грушу. И сейчас, выставив толстую бугристую задницу, проворачивается, прокручивается, обещая показать свой впалый бок через десять секунд.

Десять секунд. Пять. Есть сигнал с маячка демпфера! Киберы разом плюхнулись на гравитационную подушку, отскочили-отпрыгнули по векторам предполагаемого контакта с движущейся поверхностью. Разом поймали лапами грунт, врылись, чуть не по «колено», замерли. Взвод синхронно отработал последнее торможение. Они влетели в приёмное поле демпфера, взаимные скорости уравнялись почти до обнуления, десантники рассыпались по поверхности. Каменюка «лягнул» их, продолжая свой танец, людей отбросило от поверхности, отправляя в свободный полёт…

Не всех. Некоторые успели зацепиться сразу.

Валеска скомпенсировала удар, привычно спружинив всеми четырьмя, принялась на конечности, начиная с пальцев, далее посуставно гася инерцию толчка. Попыталась ещё зацепиться когтями за поверхность… не вышло. Её сорвало, потом добавил набегающий бок Каменюки. Жестковато. Она извернулась кошкой, снова выпустив когти, попыталась зацепиться. Её поволокло по поверхности. Протащило метров сорок. Сыпанула, разлетаясь, мелкая крошка… снова отбросило. Она сорвала из-за спины гаусс патрон, выстрелила, вбив гарпун глубоко в рыхловатый грунт, активировала лебёдку, притянулась, уцепилась, наконец, когтями. Вдохнула. Выдохнула.

— Взвод. Доложить.

— Есть зацеп поверхности. Первый. Второй. Третий… десятый… семнадцатый. Перекличка закончена, пострадавших, отсутствующих — нет. К продолжению работы готовы. Доложил медик-сержант Ярцев.

Отлично. Вдох. Выдох. Валеска приподнялась над поверхностью, цепляясь когтями. Каменюка продолжал демонстрировать дурной нрав, меняя направление вращения, постоянно пытаясь сбросить. И ведь, самое противное — терять контакт с поверхностью нельзя. Сорвёт опять. Отшвырнёт на длину лебёдки, поддёрнет, ударит боком. Опять отшвырнёт. Опять поддёрнет. Хреновый аттракцион. Недолго таким образом развлекаться получится… в живом виде. Правда, потом, после того как поломаешься и сдохнешь, уже всё равно будет, сколько времени там болтаться, как мячик на резиночке. И ведь не высохнешь и не сгниёшь в тех условиях — практически идеальные условия хранения!

Бодрит, не правда ли?

Она нашла глазами кратер демпфера… далековато отбросило. Или нормально? Неизвестно, куда отшвырнёт бур. Она сориентировалась по тактическому экрану, нашла каждого бойца своего взвода, прикинула расстояние до намеченной точки для установки бура. На экране, конечно, ситуация несколько проще выглядит. Восемьсот сорок метров всего. Почти в центре чаши неглубокого, практически идеального кратера. Мелочь? Попробуй, проползи. Порода — рыхлая местами. Местами — совсем не рыхлая. Так сканеры утверждают. То есть — возможны очень неприятные сюрпризы. Не очень хочется этот котлован пузом исследовать. Да ещё с многотонной махиной на «прицепе». Здесь, понятно, он, бур, ничего не весит. Но масса никуда не денется. Соответственно и инерция.

Хреново дело. Не дотащим. Тридцать пять тонн. Сорвёт и выбросит. По любому не дотащим. Никак. Надо искать другой способ.

И ведь, сразу не сообразила, что бур на поверхность не «ляжет»! Инерция мышления, чтоб её! На поверхность не ляжет и по углублению к центру кратера не скатится! Сколько ещё им «шишки набивать», прежде чем правильно мыслить научатся? И ведь, прижать бур нечем! А если и прижмёшь? Не потащишь прижатый, привязанный. Помните? Мячик на резиночке? Ага, и многотонный бур в роли мячика…

А отвяжешь — поминай, как звали. К Адаму! Надо же было так лопухнуться?!

И что делать? Не на демпфер сбрасывать нельзя — либо вомнёт под неправильным углом, либо, опять же, отбросит. Да какой «отбросит»! Пнёт так, что не догоним потом! Папу его! Одно дело — человек, три центнера всего, с экипировкой. Нас и не пинает, по факту, так — теребонькает, мы для этого слишком «лёгкие». Бур же так бортанёт! — не остановишь потом, нечем просто. А перерабатывающий комплекс — тем более.

Ой-ёй-ёй…

Каменюка танцевал в свете Сатурна, бликуя острыми сколами в рыхлом грунте. Либо цвет, либо чернота, никаких полутонов или теней. И обещал сбросить обратно в космос любую попытку наладить с ним контакт.

Ладно. Допустим, с силовой подушки отскочит эта махина — бур. Мы его поймаем и прижмём к поверхности. Дальше что? Всё? Звонить, жаловаться Маме? Пусть она Пап всех, вдоль консолей выстраивает, чтоб придумали как, и бежали спасать маленькую глупую девочку? Понятно, предыдущие Камни так не вращались, и вообще, «спокойными» оказались, «покладистыми». Хоть они этого сразу и не поняли, не оценили. На последнем выходе, на Камне-5, всё достаточно просто получилось. Даже с дистанции на него заходить не пришлось. Синди шлюп пришвартовала с первого раза, как и рассчитывали — абордажными зацепами. Именно СДВИГи шлюпа весь процесс подстраховали… как и в других операциях, до этого. И жилой блок сильно не заглубляли, грав нормально «встал» в двух километрах от поверхности. Перерабатывающий комплекс, практически с поверхности за жилу «зацепился». С чего мы решили, что так всегда будет?

Решили, что — ура! Мы все крутые. Ага, блин, яйца всмятку.

Здесь-то, что делать? Синди при всём желании нам не поможет…

Плюнуть на демпфер, и валить отсюда?

В конце концов, демпфер и другой сделают.

А ресурсы и на других булыжниках поискать можно, более «спокойных»… честно говоря, их здесь достаточно. Ну что? Уходим? Ищем другие варианты?

Может быть… но не сразу.

Не стоит так просто сдаваться.

И не в упрямстве дело… и не в глупости.

Мы с Земли, спрашивается, зачем ушли?

Чуть что «маме» жаловаться? «Помогите» кричать?

Даже не попытавшись самостоятельно применить мозги?

Валеска снова почувствовала, как её поволокло в сторону, разворачивая, опять полетела пыль из-под когтей… она, пыль, вообще металась над расположением взвода. Отблёскивала, бликовала в свете Сатурна, имитируя праздничную иллюминацию. Взбиваемая когтями, отброшенная демпфером и, снова прижатая, пойманная, нагнавшим её Каменюкой. Не вся, конечно, пойманная. Какая-то часть оседала по всей поверхности, что-то осыпалось и разлеталось реденьким, незаметным почти шлейфом.

И ведь, молчит взвод. Хоть бы слово кто сказал! Или глупость какую брякнул, что ли?

Нет, тишина. Как всё серьёзно! Зараза!

Норовистый, однако, «зверушка»! Как же тебя укатать-то? Не может того быть, чтоб «никак»…

Тонкий, прочный трос от гарпуна, вбитого в поверхность, проходил через карабин, подвижно встроенный в компенсирующий пояс разгрузки. И, оттуда, через дополнительные страховочные кольца, нырял под реактивные сопла, в ранец — там крепилась катушка с мощным приводом. Есть чем гордиться — полностью её конструкция. Вроде и простенькая вещица, но не подумал о ней никто! А незаменимая, ведь, штука! Сегодня все десантники такой пользуются.

Валеска отчаянно прилипала к шероховатому, буро-пёстрому, рыхлому боку Каменюки, пытаясь увеличить площадь сцепки, увеличить силу трения. Ну, чтоб не таскало по поверхности, не трепало, как щенок тряпку. Глубже врылась когтями враспор, ногами и левой рукой. Мышцы дрожали от напряжения, пытаясь успеть среагировать на изменение направления толчков и дрыганья беспокойного булыжника.

Тут ведь вот какой нюанс: он же не просто так «дрыгается». И не просто так он весь в «дырках» и оспинах. Достаётся ему. Достаточно часто другими булыжниками прилетает… часто — по космическим меркам. Потому и траектория такая замысловатая и поведение беспокойное. И рельеф, мягко говоря, не «сахар». Сколов и каверн хватает. И эта площадка — относительно ровная, которую они и застолбили — чуть ли не единственное удобное место для высадки. Аналитики каперанга Симон практически гарантировали, что в ближайшие пять шесть тысяч часов никаких столкновений Каменюки с чем бы то ни было — не предвидится. Не будет столкновений. Ну… нам столько и не надо. Парням, каменщикам, и сотни часов хватит, с этим «зверем» закончить.

Но от этого не легче.

От страха уже взмокла несколько раз, сердце гоняло, спорадически, без предупреждения, сбиваясь с ритма. Ну, это когда казалось, что ещё чуть-чуть и… всё. Ведь стряхнёт с этого булыжника… в систему Сатурна… Не фатально конечно. И джетты реактивные в ранце имеются, да Синди их переловит потом… Всё равно страшно. То в жар, то в холод бросает, пот прошибает постоянно, холодный, липкий… «Шкура» добросовестно, почти мгновенно абсорбировала, впитывала все последствия. Если бы не это… хорошо, что до инъекций дело пока не дошло. И, ещё хорошо, что в конструкцию катушки обрезку и отстрел троса заложила. В смысле, мало ли что, понадобится срочно «с поводка» сорваться.

Валеска похвалила себя за предусмотрительность, отцепила правую руку от грунта, цапнула поясной карабин и настроила реакцию на реверс при провисании троса. Потом, прекрасно осознавая что делает, резко подобралась-сжалась, перенесла упор на ноги и, сильно толкнувшись, отлетела от поверхности метров на пятьдесят. Раскинула руки, ноги, подруливая силовым контуром «шкуры»… а неслабо здесь «цепляет»! Она даже через оптику осмотреться успела! Да-а-а, тяжёл Каменюка, если силовой контур так на него реагирует! На «Прайме» — ладно. Там специальные рефлекторы стоят. И, хоть это и не прямое их назначение, но позволяют свободно, быстро и эффективно перемещаться по-вдоль «Прайма» и маневрировать. В открытом космосе, все возможности контура сводятся к одному: можно «упереться» и развернуться в нужном направлении. Над планетой… ну, там своя специфика, тоже особо не налетаешься, но можно чувствовать себя вполне уверенно, при определённых условиях. Здесь же… нет, стабилизироваться-зависнуть не удастся. Так же как и прилипнуть за счёт силового контура. Но, определённые возможности проявляются.

Трос притянул её обратно, навстречу астероиду… Каменюка и сам «валился» на неё, накатываясь изрытым боком. Валеска погасила падение контуром, прилипла к поверхности, растопырилась, зацепилась когтями. Потратила полминуты, пытаясь отдышаться: страшно, всё же, когда гора на тебя падает! Потом выщелкнула из ранца левой рукой специальную, «свою», обойму для гаусс патрона, опять резко сгруппировалась. Быстро сорвала из-за спины правой рукой сам гаусс патрон и толкнулась-разжалась пружиной одновременно.

Дальше — дело техники.

Оружие зарядила в прыжке и, с высшей точки, отстреляла три очереди по два заряда, тупо уперев оружие пяткой себе в живот — это, что бы отдачей не закрутило. Бронебойный — плазменный, бронебойный — плазменный… Промахнуться — система наведения не дала. Да и пятно цели миниатюрностью не отличалось. И дистанция, девятьсот метров всего… чуть больше, не суть. Она даже результат увидеть успела — хорошая такая дыра-яма в месте предполагаемой закладки бура. На выбитый взрывами гейзер обломков не смотрим, он нам не нужен. А вот яма — просто загляденье. Но, маленькая всё равно. Валеска отправила гаусс-патрон на ранец, раскинула руки-ноги и снова пришлёпнулась к Каменюке, вполне уверенно скомпенсировав удар гравитационным контуром. Зацепилась. У-ух, адреналинчик! Кажется, от собственного мандража сейчас в космос стряхнёт. Ладно. Вдох-выдох, расслабляемся, успокаиваемся.

— С кем воюем? десант?! — голос Синди Леннокс в ОКС, встревожена не на шутку.

— С собственной глупостью, — буркнула Валеска в приват, — Не заостряйся подруга, пока, вроде нормально всё, просто дырку в шкуре этого «слона» понадобилось проделать.

— Фух… ты не представляешь, что я подумать успела, увидев, как ты скачешь и из базуки своей долбишь! Сразу-все фантастические кошмарики вспомнила! Взвод молчит, на общем канале — ни звука, только пыль шлейфами растекается, как будто вас там употребляют уже… э-э-э… а дырка-то, зачем?

— Потом объясню. Мы сейчас ещё повзрываем немного. Прими как данность. И готовь бур, — Валеска переключилась в ОКС, — Рядовая Шатова, надеюсь, любимые твои игрушки у тебя с собой?

— Так точно, лейтенант! — браво просипела Алеся, сражаясь с выкрутасами Каменюки.

Тоши Игараси тут же подсветила сигналом свою готовность ассистировать. Нет, у неё бризантные заряды в основном, здесь не пригодятся.

— Цунами — отбой. Шатова, видишь дырку, что я проковыряла?

— Так точно, на карте анализатора.

— Надо расширить и углубить до размеров бура. Справишься?

— Зарядов должно хватить, — ответила та после нескольких секунд раздумий, — Но не с первого раза, необходимо рассчитывать точку закладки заряда. И калибровку мины. После каждого воздействия.

— Сколько зарядов рассчитываешь потратить?

— Четыре-пять, в зависимости от ситуации.

— В яму запрыгнуть сможешь?

— Э-э-э… должна.

— Пользуйся силовым каркасом «шкуры». Он здесь работает, хоть и специфично. «Пощупай» возможности, прежде чем в яму прыгать. Десант! Внимание! С третьей по седьмую — страхуете Шатову по одной, по очереди, во время её захода в яму для закладки мины. Туда и обратно. Контрольную точку обозначила на карте. Как поняли?

— Приняли, лейтенант, к выполнению готовы. Выдвигаемся.

— Номера с тринадцатого по восемнадцатый, тройками, наготове, на подстраховке. На тот случай, если у девчат что-то не так пойдёт. Отмечаю точки вашей дислокации.

— Принято, лейтенант, к выдвижению на позиции готовы. Начали.

— Ярцев, Грановска, медкомплекты «к бою». Ваша точка — здесь, ловите маркер. Серёга, потеряешь пулемёт — убью (смайлик). Колычев, Бахирев, Ваартен — сканируете, контролируете поведение Каменюки, его реакцию на взрывы. Если что не так, даёте сигнал, и мы все дружно драпаем отсюда в открытый космос, подальше. Задача ясна? Шатова, готова? Приступаем!.. Синди? Переловишь нас потом, если что… сможешь?

— Так точно, лейтенант. Я наготове. Только оттянусь на сотню километров. Меньше риска, что при разломе шлюп зацепит.

— Рядовая Шатова. К началу операции готова. Разрешите начинать, лейтенант!

— Взвод?! Готовы? Подстраховка? Начали.

Леська сверилась с траекториями, выданными тактическим анализатором. Подловила момент, высвободила гарпун из грунта, толкнулась от Каменюки, использовав добавочное усилие от бока астероида, взмыла над поверхностью. Раскинув руки, сориентировалась в пространстве силовым контуром «шкуры». И, подработав реактивными соплами, нырнула в пробитую лейтенантом дыру. На подлёте заполошно взвыл предупреждающий сигнал, хищно распахнулись раскалённые объятия ямы. Шатова извернулась и, дав плохо рассчитанный реактивный импульс, ракетой вылетела обратно. Вслед за ней брызнули капли расплава. Номера три, четыре — капралы Порошина и Сью, тут же стартовали на перехват. Перехватили, сбили вектор ухода в открытый космос. Девчата сориентировались в пространстве, ещё раз доработали реактивными джеттами и пришлёпнулись на бок догнавшего их Каменюки. Метрах в пятистах от пробитого отверстия. Снова пыль и кусочки породы из-под когтей, которая улеглась на догнавший её бок через несколько секунд. Камешки ударились и не спеша удрейфовали в пространство.

— Матерь божья, — выругалась Алеся.

— Рядовая Шатова — доложить, — голос дрогнул, Валеске показалось, она чуть не сходила по-маленькому, от испуга. Шутка… наверное.

— Температура поверхности глубже-внутри — около трёх тысяч по Цельсию, — голос Алеси дрожал, чуть прищёлкивали зубы, — Фугас же плазменный был, там не остыло ничего…

— И сам-мо по себе не ос-стынет, — добавил Колычев, — Чёр-рт… ну, вы и отжигаете, девчата! Меня трясёт — ис-спугался, блин… б-болван — я догадаться должен был, предупредить.

— Все хороши, — буркнула Йенч, — Никак от планетарных стереотипов восприятия не избавимся. Взвод! Мозговой штурм: что делать?

— Даже на Земле так быстро не остыло бы.

— Заказывать канистру хладагента придётся, видимо.

— Поймать мы её, может, и поймаем… только не удержим нифига — больше пяти тонн массы. А маленьких ёмкостей нет. Не предусмотрели.

— И распылители с брандспойтами только на техкомплексах стоят… на буре, на демпфере, на перерабатывающем…

— Можно попробовать с демпфера систему охлаждения снять. Дотащим? Насколько это реально?

— Демпфер отключить и демонтировать придётся. Но, используя киберов, по поверхности дотащим… сложно будет, но дотащим. Потом всё в обратном порядке: прём полтора километра обратно, монтируем, запускаем демпфер.

— Думаете, киберы пять тонн удержат?

— Должны… сейчас посчитаю вероятности…

— Запускаю сканирование и анализ плотности и структуры опорной породы по маршруту.

— Делайте. Но, это на крайний случай. Сложно… и долго, по времени. Предлагайте ещё.

— Пусть Синди канистру прямо в дырку засадит?! Может её сомнёт, канистру, если нормально кинетическую энергию удара рассчитать — хладагент в яму вытечет…?

— Даже если силу удара рассчитать и вмять канистру в породу, её взрывной волной от расширения газов вышибет обратно, не поймаем потом… правда и большую часть раскалённой породы тоже, скорее всего, выбросит взрывом.

— Стоп, народ. У меня две обоймы неплазменных фугасов. Рядовой Бахирев. Я попробую поверхность изнутри обработать, может удастся ими расплав из ямы выбить. Разрешите приступить, лейтенант?

— Делаем, — отозвалась Валеска, — Взвод — готовность. Группы подстраховки в прежнем режиме. Давай, Артём. И бей очередями по две гранаты. Старайся в одну точку двойки класть, — Валеску слегка понесло, — Гаусс патрон упирай в живот, чтоб не закрутило. И, осторожней смотри, расплав взрывом из ямы выбрасывать будет… может мне припас передашь, я сделаю?

— Не переживай, мамочка, — буркнул Артём, — Я в новом памперсе… Готовность пять секунд. Начал.

Первая пара фугасов врубилась чётко в центр дна ямы. Причём бил Артём не от живота — с плеча, нащёлкнув гаусс патрон на свою штурм-рельсу и уперев в плечо приклад. Странно подобрав ноги и чётко подрабатывая реактивными соплами. Бил на максимальном разряде — не удивительно, что гранаты в грунт ушли. Не такая уж там и отдача, от гаусс патрона. При нормальной силе тяжести, на планете, например, и не заметишь. А вот в космосе… здесь же любой ничтожный щелчок…

Вполне компенсировать можно, как оказалось. Компенсирующий реактивный импульс, выстрел, коррекция…

Бахирев перелетел на другую сторону от цели.

Каменюка проворачивался, убегая куцым краем и догоняя толстой попой. Взрывами из ямы вышибало раскалённую породу, словно из жерла вулкана. Артём дал ещё один импульс, догоняя астероид, прижимаясь к поверхности «тонкого конца», уходя с траектории разлёта раскалённой шрапнели. Валеске показалось, он сейчас зарядит гарпун, вобьёт его в грунт и прижмётся к поверхности.

Не тут-то было. Сориентировавшись силовым контуром, он развернулся, снова дал реактивный импульс в обратную сторону, навстречу набегающему толстому боку и, пролетая над ямой, сделал по очереди четыре выстрела, каждый раз успевая уйти из зоны поражения разлетающимися осколками породы. Компенсация-выстрел, коррекция, импульс по вектору движения… Как он ловко, однако. Это, пожалуй, новый уровень владения реактивными джеттами! Даже новая степень свободы и ориентации в открытом пространстве в принципе! Как интересно.

— Народ, поймайте меня! — в ОКС раздался напряжённый голос Бахирева, — Я ресурс реактивного движка на две трети «съел»! «Голым» останусь, на шлюп обратно не зайду.

Его несло вдоль Каменюки, судя по траектории — за гравитационный демпфер. На километр примерно. Это полбеды. Проплывая над демпфером, Артём рисковал получить приличный силовой толчок и уйти на орбиту Сатурна.

Бесконечные пять секунд на ситуацию никто не реагировал. Потом, вне своей очереди на перехват стартовала Ваартен, забыв доложить… это простительно.

— Рива! Работаешь перехват! — очухалась Валеска, — Уснула что ли?! Ассистируешь Дани. Барсик — дрыхни, продолжай… лежи на месте, я сказала. Первая тройка подстрахуйте. Бахирев, молодец! Доклад после контакта с поверхностью.

Барсик — кличка. Браска Рысьева, бывшее шестое отделение. Валеска их почти целиком себе забрала. Ну, так получилось, сдружились, сработались. У них там, в бывшем шестом, девчонки все обозвались как-то. Хорошая команда. Но Браска, наверное, от стыда сейчас сгорает. Ничего, ошибки у всех бывают.

— Десант! Я засняла всё! — неожиданно раздался в ОКС восторженный голос Синди Леннокс, — Вы как раз в зоне восприятия оптических датчиков проходили. Ну, вы даёте! Только что прочувствовала, как вам там приходится. Герои!

— Ага, герои… да, твою же мать же…

— Ух, как волочёт, зараза!

— Ага, ёрзаем сиськами по щебню, трясёмся от страха, голову стрёмно поднять!

— Отставить разговоры! — рявкнула Валеска, — Девки, вы чего? Мне вам наряды за болтовню раздавать? Не позорьте!

— Физик-сержант Колычев, — вклинился Сергей, — По данным сканера, температура поверхности «ямы» приемлема для контакта. Рекомендую предварительную проверку. Готов провести. Жду приказа, лейтенант.

— Серёга, сиди на пузе, и контролируй Каменюку! — осадила его Валеска.

— У меня специальное оборудование встроено, лейтенант. Там, кроме температуры поверхности, необходимо ещё несколько показателей снять. Целесообразней идти мне.

— Алеся, ты в порядке?

— Так точно, лейтенант. К продолжению операции готова.

— Заходи в воронку вслед за Колычевым. Страхуете друг друга. Он снимает необходимые данные, ты минируешь, уходите вместе. Сергей, приступай.

Выбить достаточного размера полость под установку бура удалось тремя зарядами. Шатова ухитрилась их каскадом заложить, сразу все. Колычев, очевидно, помог с рассчётом усилия и вектора приложения цепочки зарядов. Вибрация от взрывов передавалась всему астероиду, в ответ поверхность мелко, жёстко била и трепала прилипших к ней десантников. Неподготовленному человеку такими ударами могло все кости переломать… ничего, справились. Каменюка тоже, такое издевательство над собой выдержал вполне достойно — не развалился, даже не треснул. Только вздрагивал каждый раз, как живой. И норовил добавить лишнюю восьмёрку к своему «танцу». На втором взрыве сорвало с крепления Зеленцову, вырвало из поверхности гарпун. Но ребята тройки прикрытия вовремя её поймали, вернули и помогли закрепиться. Хоть Макс и ворчала всё время, мол, сама не маленькая, и неизвестно, кому тут сменные памперсы нужны, и вообще, хватит её тискать, она замужем.

Синди чётко запулила буром в демпфер. Поймали его сразу, не дали Каменюке его бортануть. И сразу же, с первой попытки воткнули, загнали его в заготовленное гнездо. И закрепили враспор. Для этого пришлось шестерым реактивными джеттами подрабатывать. Тоже выжрали ресурс на три четверти, но бур затолкали, успели заякорить. Валеска прикинула: если так дальше пойдёт… а им ещё грав, жилой и производственный комплексы ловить, запас хладагента, расходники и техников с операторами, девять человек. Весь взвод с голыми дюзами останется.

Джетты дорабатывать надо. Новые степени свободы — адекватного технического обеспечения потребуют… потребовали уже. И это очевидно. Те технические возможности, что есть на данный момент, только с планеты кажутся офигенной персональной ракетой. Космос привычно выкатил свои требования. Разработки и усовершенствования с перспективой в бесконечность, как обычно.

Она так и эдак прикидывала график и нормы использования ранцевых реактивных зарядов. Ничего не получалось перекроить. Хорошо, если парней-каменщиков нормально подобрать и в тоннель завести получится. А то и на это не хватит. У них, у каменщиков, даже таких джеттов нет, монтажные только. Но они им для работы будут нужны, да и с десантными их возможности не сравнить.

Нет, понятно, от Каменюки десантники уйти смогут, просто скакнув с демпфера. И всё. Дальше, без реактивных зарядов они в космосе не мобильны. Конечно, рано или поздно, Синди их переловит. Только вот — болтаться в открытом космосе, на непонятной орбите и ждать? Это по своей орбите Каменюка всю мелочь собрал — понятно. Но, чуть отойдёшь в сторонку, и есть немалый шанс какой-нибудь мелкий осколок словить, их тут достаточно носится. Лупануть может не хуже бронебойной пули, и защита не поможет. Кстати, ещё неизвестно, удастся ли им на одной орбите всем оказаться, слишком велика вероятность того, что просто разбредутся. Сомнительное развлечение…

Поверхность Каменюки мелко вздрогнула, завибрировала. Так. Значит, бур растопырился, враспор, на салазках, и начал работу. Отлично. Этакий гибрид плазменного сверла и фрезы. С поверхности хлестанули потоки расплава и щебня, взвод, все как один, забился в ямки. Ударили струи пара и пыли — включились брандспойты с хладагентом.

Кто-то жаловался, что не видел ни разу извержения вулкана? Теперь рядом с действующим вулканом в труселях сможет разгуливать, грызя кокос со скорлупой и сплёвывая волокна… матереем прямо на глазах, крутизна уже прямо из ушей брызжет.

Поверхность задрожала сильнее, периодически брыкаясь сильными толчками. Снова начало трепать и возить по грунту, пыль липла к скафандру, иногда собираясь бахромой в целые гирлянды, от постоянной смены вектора боковых ускорений затошнило. В целом терпимо, но противно.

Валеска не выдержала:

— Сержант Колычев, доклад. Как идёт бур?

— Показатели сканеров и сейсмоанализаторов в норме. Опасных и сверхтвёрдых пород по вектору движения бура нет. Ждём окончания работы. Ориентировочно — двадцать минут.

Двадцать минут. Двадцать минут! Хорошо, что не ела ничего перед вылетом. Тошнит уже не на шутку. Да ещё эта вибрация постоянная! Валеска вдохнула-выдохнула, сжала мышечный корсет, как при работе ядерного ускорителя… немного помогло. Хоть зубы перестали дребезжать. Она мысленно дала себе подзатыльник и закусила капу. Зато появился звон в ушах. Тонкий, тихий, но пронзительный визг, то короткими, то чуть более длинными резкими трелями ввинчивался в мозг. Да что же это такое?!

Фонтан пара и щебня хлестал из шахты. Дуговые электрические разряды ползали по краю пробитой дыры, отлавливая и провожая в космос крупные осколки. Отсветы вспышек плазменных резаков бура подкрашивали извержение во все оттенки белого и голубого. То на фоне черноты космоса, то вспарывая охряные отсветы Сатурна. Фантастическое зрелище. Каменюка крутился, часть догонял и «наматывал» на себя, осыпая десантников неопасной почти мелочью. Остальное рассыпалось по орбите пышным шлейфом.

— Лейтенант Леннокс. Валеска, обрати внимание, я вывожу шлюп на параллельную орбиту. Здесь удержаться немного сложнее, зато мусор в «лицо» не летит. Дистанция двести километров.

Валеска глотнула воды, сплюнула капу. Нашла в себе силы поинтересоваться:

— Защита «обстрел» не держит?

— Держит. Легко. Не та нагрузка на силовые поля. Просто отойду на всякий случай, мало ли… Адам! Что там у тебя так визжит!!?

— Сама хотела бы… — начала Валеска, но осеклась, сообразив. И, тут же мысленно дав себе ещё один подзатыльник, отключила внешние акустические мембраны.

Понятно, в помещениях «Прайма» они нужны — можно в герметизированной «шкуре» свободно с персоналом общаться. В космосе отключать их, ну, смысла нет просто. Всё равно вакуум. На Каменюке тоже вакуум, но — был. Потоки испарённого хладагента, те, что расползались по поверхности, прежде чем рассеяться окончательно, спорадически создавали достаточно плотные хвосты атмосферы на несколько секунд. Этого хватало для резонанса с работающим буром — чуткие фонендоскопы ловили звук. Надо же… Валеска хотела снова закусить капу, но ей в голову пришла замечательная идея.

— Синди? Это Йенч… Да. У нас в запасе есть реактивные заряды для ранцев. В грузовом блоке, вместе с остальными расходниками и боеприпасом… Да. Кинь нам сюда, на демпфер полный взводный комплект. Минут через двадцать, как бур работу закончит.

— Проще сказать, чем сделать, — отреагировала Леннокс, — Кому-то нужно из персональной капсулы на борт шлюпа выйти. Или из пилотажной рубки, на крайний случай. Добраться до грузового модуля, ну, это в принципе не слишком сложно, но, поверь, по шлюпу ползать — далеко не то же самое, что по «Прайму»! Если честно — великоват риск, вот. Не та у нас подготовка, сестрёнка. Да потом ещё отыскать комплекты среди прочих расходников…

— У нас там полный порядок и промаркировано всё, — заторопилась Валеска, — Контейнер найти не сложно будет…

— … и правильно закрепить на разгонную штангу. Это уже сложнее… без них — никак?

— Персонал ловить некому, — уныло призналась Валеска, — Грав — поймаем, в шахту спустим. Жилое — тоже… возможно. Перерабатывающий комплекс «крот», сто пятьдесят тонн массой — с ним уже можем не справиться. Персонал ловить уже некому будет, — повторила она.

— Приняла. Сделаем, — Синди вздохнула, — Ещё что-либо понадобиться?… Поняла. Ваш груз следующим пойдёт, перед гравом. Держитесь там, десант.

Операторов и техников на астероид приняли в штатном режиме. Парни — каменщики, быстро и буднично «вступили во владение», запустили грав, спокойно проводили взвод на демпфер и, едва десант покинул негостеприимный булыжник, приступили к работе. К моменту возвращения взвода на шлюп, добывающий комплекс уже грыз Каменюку изнутри. Да. Вот так вот просто. Ведь первый шаг — он трудный самый. Потом уже легче, нарабатывается опыт, оттачиваются чисто технические моменты. И многие вещи, которые поначалу удавались с трудом, с опытом оказываются не такими уж и сложными.

Валеска пришлёпнулась на бок своей капсулы. Проскользнула через рамку «громоотвода» медленно, не спеша, снимая со скафандра статику. Проводила взглядом отброшенную силовым полем рефлектора пыль. «Оглянулась» через визуализатор — взвод закончил процедуру предварительной очистки и скрылся в десантных капсулах. Валеска приняла доклады о готовности к старту, нырнула в свой ложемент. Капсула закрылась и активировала защитные поля.

Шлюп подрулил маневровыми, перекатил разгонные дюзы, выдал первый импульс и активировал СДВИГи. Астероид ушёл в точку за полсекунды, сразу слившись с медленно бурлящим потоком колец. Валеска проводила его грустной улыбкой. Он многому их научил, Каменюка. В следующий раз — будет проще. Хотя… не угадаешь, чему возьмётся научить их следующий космический скиталец, к которому они заявятся в гости. Оказывается, неблагодарное это занятие — считать себя крутым.

— Пока, булыжник, — вдруг сказала Сиротка Сью, — Жаль, что уходить с тебя пришлось до выхода грава на полную мощность. Для полного счастья походить бы по тебе в полный рост. А то чувство победы какое-то неполное.

— Да-а, — поддержала Леська, — Я бы тоже пнула его пару раз. Только, когда придём забирать персонал, техники грав уже отключат. Как раз перед нашей высадкой. Досадно. Снова сиськами по щебню елозить, пыль на статику собирать. Все в бахроме, с ног до головы будем, пока оборудование демонтируем. Э-э-эх!

— А знаете, девчата, — поделилась Порошина, — С него, с Каменюки, наверное, удивительный вид открываться должен. Ну, если в полный рост встать и осмотреться! Он крутится, как заводной, ощущения, наверное, потрясающие будут! Такой калейдоскоп, такие картинки!

— Да вы ненасытны, десантура! — удивилась Леннокс, — Вы на этом булдыгане больше часа жизнями рисковали! Удивительно, как не поломались там, в синяках, наверное, все, с ног до головы. Вы свои датчики состояния видели? Жёлтые все! Вас медики могут часа на два в карантине запереть!

— Не запрут! — весело заявила Грановска, — Я отвечаю. Подумаешь, пара синяков!

— Так вам теперь ещё и виды любоваться подавай! Для ощущения полной победы!!? Жесть. Девки, я вас уже «боюсь»!

— А нас не «боишься»? — поддел Бахирев.

— Чего вас-парней бояться? — хихикнула Синди, — Вы молчите почти всё время. И в другое время нестрашные совсем! Такие приятные вещи сказать умудряетесь! Где вас этому учат, а? Так бы и слушала кого-нибудь…

— Точно! — воскликнула Юби, — Слушать! Девчата, парни! Нам в космосе можно музыку слушать!.. вместо тишины этой клятой. А?! Как вам? Я сейчас поделюсь… — заторопилась она, — Знаете, что у меня есть? Мне Олег послушать дал…

— Э-э-э… Юби? Ты что, хочешь в общий канал связи звуковую дорожку запустить? — заволновалась Синди, — Может не стоит? Вдруг отвлекать будет? Космос шуток не понимает!

— Да? — насторожилась Грановска, — Да ладно, одну песенку всего, по взводной локалке, в радио диапазоне, а? Вам понравиться… Синди, тебе тоже! Ну, сбрось скорость, поставь автопилот… сложно что ли? Мы сейчас такое дело сделали — ух! У нас прям праздник маленький! Надо отметить!

— Да мы пришли уже! «Прайм» скоро через «оптику» видно будет. Вот оттормозимся — и будет видно. Кстати, взвод, торможение через две минуты. Я понимаю, вас двумя «g» перегрузки не удивишь, но всё же.

— Вот-вот! — подхватила Юби, — Сейчас тормознём, потом медленно так, под музыку, подойдём к кораблю! Встать в полный рост! Как ты там сказала, Вельта? Пусть знают все! Там звука-то на четыре минуты. Сможешь рассчитать, а, Синди? Так чтоб мы медленно, за четыре минуты, подошли и, на последних аккордах торжественно пристыковались!

— Да это не сложно, — задумчиво отозвалась Леннокс, — С этим и Чупа справится.

— Не многовато ли пафоса? — спросила Валеска, — Мы всех своим появлением взбудоражим, а там, на «Прайме», кто работает, кто отдыхает. Поймут неправильно, станется с кого-нибудь тревогу объявить…

— А вот нет! — хором заявили Ярцев с Зеленцовой.

Замолчали от неожиданности, потом вместе рассмеялись.

— Валеска, тебя от скромности лечить надо, — радостно проворчал Ярцев, — Наш сигнал только пилоты и астрофизики поймают.

— Сомневаюсь, что это их с толка собьёт, — добавила Максим.

— Именно, — сообщила Синди, — Они нас точно снимут. Будет четырёхминутный ролик с музыкальным сопровождением. Они ж его потом в корабельную сеть выложат!

— Вот-вот! Пусть выкладывают, — заявила Грановска, — Нечего нам от ложной скромности страдать. А, Валеска? Ну, пожалуйста, соглашайся! Смотри — Синди уже согласна!

— Тормозной импульс через сорок секунд, — непонятным тоном добавила Леннокс.

— Адам с вами, — сдалась Йенч, — Взвод? Может кто против?… Нет?! Отлично. Давай, Юби, как оттормозимся — запускай!

— Привет команда! Как дела? — Кирк ввалился в рубку, жизнерадостный до изумления.

Он мигом разгерметизировался, на ходу скатал шлем, распахнул ворот и плюхнулся в кресло своего ложемента. Крутнулся на сто восемьдесят, оглядел экипаж:

— Чего озабоченные такие? Гай, Яна, Николь?… Гай, кстати, я там тебе аналитическую справку по ресурсам сбросил… сводные пожелания всех групп. Особо производственники отписываются. Ты уже посмотрел? Не то чтобы они тревогу бьют. Но у них конструкционные материалы заканчиваются. Осталось часов на сорок-пятьдесят, они ж по сменам работают. И вообще, у нас механизм связи между добывающей отраслью, так сказать, и научно-производственной, нормально отлажен? А то я что-то с «добытчиками» на «одну волну» никак настроиться не могу. Не получается. Почему я тебе аналитику сбрасываю? Где наши экономисты?

— Сводку я посмотрел. Нормально всё, — ответил Гай, — Дополнительной координации не требуется. Хотя… ты прав. Пусть экономисты пошевелятся, часть работы на себя возьмут. Так сделаем. Точно. Что касается нашей военизированной команды снабженцев… первая рота, как и предвидели, справляется со своими функциями. Работают тремя взводами, если ты не в курсе…

— Да в курсе, в курсе. Только без конкретики… расскажешь?

— Легко, — Гай повернулся к Кирку и чуть откинул спинку ложемента.

Яна последовала его примеру, качнула головой:

— Нет, ну что ты такой довольный, Олсен, а? У тебя совесть есть? Тут все событиями взбудоражены, словно ёжики ошпаренные, а ты как китайский фонарик светишься!

— Производственники космобайк собрали! — торопливо сообщил Кирк, так словно только этого вопроса и ждал, вся остальная информация проскочила мимо его внимания, — Только что опробовал первый экземпляр! Возле «Прайма». Класс!!! Мы с Ольгой скоро кататься идём. На Камень-1 слетаем — он скоро из-за Сатурна выйдет. Парни — каменщики, те, что комплекс добывающий обслуживают, сказали — там безопасно и изумительно красиво! Там пятая часть массы астероида — лёд! Наш родной оксид водорода. Замороженный. Они специальное оборудование поставили — вы в курсе? У них там теперь даже атмосфера нормальная есть, представьте! Метров сто пятьдесят всего, и только до тех пор, пока грав работает. Но, мы же ненадолго… У них там ветерок, и туман — немножко совсем, при этом никакой губительной электростатики, даже озеро небольшое сделали — солёное! По химическому составу — ну, просто Азовское море… почти. Вода — настоящая! Тёплая! С волнами! А парни Анохина обещали с дочками посидеть.

— Во как! — удивился Гай, — Парни Анохина, значит, с дочками…

Николь сдвинула монитор и с интересом уставилась на Кирка.

— Насколько я знаю, — сказала она, — Космос и безопасность имеют мало общего между собой. И что-то нам до сих пор не докладывали с Камня-1 о возможности купания в этом «озере». Поэтому — «кожу» на астероиде не снимать, даже перчатки, и в воду не лезьте, даже руками. Тем более в грунт. Как минимум там — не земной ласковый песочек, обкатанный за миллионы лет водой и ветрами, и потому приятный на ощупь… ну ты понял.

— Знаю-знаю… — Кирк несколько беспечно махнул рукой.

— Это первое, — Николь настороженно посматривала на Кирка, который пребывал в явно нетипичном для него состоянии, — Второе. Ты мне скажи, мой друг, как ты пилотировать этот «байк» собрался? Вокруг-около «Прайма» — это одно. А, даже до Камня-1 добраться — это другое совсем. Это же не на машине по планете покататься. Есть нелепая возможность «уйти в никуда»… и это только один из вариантов, подразумевающий ошибки пилотирования.

Кирк отмахнулся:

— Там нормально всё. Наумовская группа так конструкцию рассчитала, там даже дилетант, вроде меня справится. Через автопилот, в основном. Стресстестеры малый ЛАК собирали для контрольного прогона… ну, помните? Он больше так нигде и не пригодился. А выкинуть жалко, да и разбирать-переделывать… тоже жалко. Уникальное, по-своему, устройство. Миниатюрное, маломощное… но! Полторы астрономические единицы под контролем держит. В зоне уверенного охвата одну единицу. Астрономическую. Ребята туда малый искин подключили — лишний, кажется, оставался, и всю экспериментальную «миниатюру»…

Симон скептически вскинула брови, чуть скорректировала положение своего монитора, запустила в него руку и, через несколько секунд, нашла заинтересовавшую её информацию. Она растянула экран вглубь и с любопытством начала рассматривать чертежи.

— … малый реактор, движки. Собрали, фактически, из остатков, из того что было под рукой. Но, вот пилотажная рубка и системы защиты там абсолютно нормальные, — продолжал рассказывать Кирк, — Хотя… тоже, наверное, просто лишние остались, после формирования жилых зон. Степень трансформности у нашего байка невысока. В открытом пространстве особо не погоняешь. Зато швартовочная маневренность — во! — Кирк показал большой палец, — Я несколько раз к «Прайму» швартовался. Наумов обещал на байк малый лазер придумать вместе с Северцевым… у них экспериментальные образцы остались. Ну, когда команда Северцева чуть освободится, они ещё поработают над уменьшением габаритов орудия. Честно скажу, не уверен, что этот малый лазер там так уж необходим…

— Слушай, Олсен, — перебила Яна, — А не страшно тебе в космос беременную жену тащить? На каком-то космобайке? Ольга отчаянная девчонка у тебя. Я бы не рискнула.

— Да ладно, — Кирк отмахнулся, — Ты знаешь, какая там пилотажная рубка? Экстракласс — повышенного комфорта. Не многим хуже, чем каюта круизного лайнера на Земле… ну, не такая роскошная, конечно. Но всё что надо — в ней есть.

— Что-то я не понял, — Берсенев вздохнул и устало потёр лицо ладонями, — Не стыкуется у меня. Как они целую пилотажную рубку к байку пришпандорили? Точнее, если учитывать габариты, наоборот — байк к рубке?

— Ты просто космический байк с наземным спутал, — ответила Николь, — Там карго габариты 20-25-42, в метрах. Всё нормально, всё влезло… всё что нужно, — она вздохнула.

— Ничего себе — байк! Это же габариты десятиэтажного жилого дома! — такие сегодня в Азии популярны, на Земле… гхм, да… Так и говори — яхта! Космическая. Ну, хорошо-хорошо, малая прогулочная космическая яхта. Но, уж точно не байк! К вашему сведению: байк — механическое транспортное средство, которое помещается между ног. Так-то. А-а… это… какой там запас хода, а?

Кирк нахмурился, вспоминая цифры. Ответила Николь:

— Сатурн два раза облететь хватит. Причём первый раз — поперёк, вместе с кольцами и спутниками… Хм. Забавное вышло устройство, — она почесала пальцем кончик ушка.

— А, скажем до Земли на нём дойти? — въедливо уточнил Берсенев.

Николь прищурила один глаз, разглядывая чертежи, поводила пальцами, развернула информацию с ТХ устройства:

— Ну, если никуда не спешишь… Что там? Разгон, торможение и парковка. Всё, по факту. Я посмотрела, искин автопилота там нормальный, много коррекций делать не придётся. СДВИГи миниатюрные, маломощные, но этому устройству их хватит. Так что за месяц-два вполне можно и от Сатурна до Земли дойти — зависит от взаимного расположения планет. Сам понимаешь, характеристики возможных ускорений — не единственные данные, которые необходимо учитывать.

— Понятно… — задумчиво протянул Берсенев.

— Но, — вдруг оживилась Николь, — Если убрать человеческий фактор, я имею в виду рубку, каюту, систему шлюзования и швартовки, системы жизнеобеспечения и защиты человека, то…

Она быстро подтянула к себе экран, прикинула через «арифмометр» какие-то расчёты и схемы, ещё раз хмыкнула и снова почесала ноготками кончик уха. Гай заинтригованно смотрел на неё:

— Ну, что там? — не выдержал он.

— Что тут, — повторила Николь, — А тут мы получаем более адекватный беспилотный зонд, чем у нас есть. Надо только ЛАК, соответствующий ТЗ поставить. Как раз вот новую модель протестировать надо. Она вполне по МГП в общую конструкцию пройдёт. Ещё некоторые изменения сделать… И у ребят Северцева идею эту обкатать. Пусть более детально всё проработают. И передают Наумову. И получим мы тот беспилотный зонд, по которому Петров страдает. Только, вот, не знаю, стоит ли ему сейчас об этом говорить. Петрову. Иначе он никому жизни не даст — заставит для них, для астрофизиков, зонд делать. Или у счастливых Олсенов яхту отнимет. И заставит производственников её в зонд переделать.

Кирк не сразу сообразил, о чём она, но, на всякий случай, насторожился.

— Ну, уж нет! Малую прогулочную яхту мы у Олсенов отнимать не будем! — возмутился Гай, — Тут дело принципа. Работы — у всех навалом. А такой вид активного отдыха… мало того, что новый, так ещё пока и единственный. У нас, у пионеров. Значит и вообще у людей. Его поощрять нужно всячески! Такое перспективное направление развития! Кстати, зонд Петрову можно и отдельно сделать… хоть в серию их запустить. Не думаю, что у Северцева с Наумовым много времени займёт технологический цикл на серию рассчитать. Да-а… пожалуй с зондами интересная идея, Николь. Столько интересных моментов вырисовывается!

Кирк осторожно выдохнул.

— Не поняла, — качнула головой Джамбина, — Какие перспективы ты в виду имеешь?

— Да целое направление развития, — воскликнул Гай, — Неужели непонятно!

Он обвёл взглядом рубку. Кирк не понял, он просто находился в состоянии далёком от любой аналитики. Поэтому попытался, на всякий случай сдать назад:

— Ну, если так нужно… Петрову этот зонд — пусть забирает. По возможности — через несколько часов…

— Да ни в коем случае! — взвился Гай, — Такие перспективы терять! Мы, можно сказать, случайно набрели-наткнулись на такой шанс! И что? Бездарно его прохлопать? Ни за что!.. Вы что, правда перспектив не увидели?… Да ладно… Николь? Твоя же идея!

Симон многозначительно хмыкнула, но так ничего и не сказала.

— Да не томи уже, — возмутилась Джамбина, — Рассказывай-давай, про свои перспективы, конкурент!

Николь хитро усмехнулась.

— Хорошо… — Берсенев в растерянности развёл руками, — С чего начать-то? Мысль ещё не оформилась… Ладно. Заметьте, у нас теперь не только вторая и третья роты пилотажную подготовку проходить будут, но, практически весь персонал! Да мы стоим на пороге зарождения малой космической… ну-у, авиацией это будет неправильно называть… пусть будет — флаерация. Да — нормально. Хотя… кстати — да, фантасты слово «флаер» давно уже склоняют по поводу и без. Уже, наверное, лет двести. Может и триста, если не больше. Поэтому, пусть будет «малая космическая флаерация». Сначала в любительском варианте. Насколько я понял, по конструкции и функционалу этот флаер серьёзно от шлюпа отличается? Хотя бы упрощённой схемой пилотирования и швартовки к космическим объектам. Это сразу переводит сложные космические аппараты на потребительский, так сказать, уровень. Идея понравится, вот увидите! Потом постепенное развитие. «Любители» начнут предлагать усовершенствования к своим аппаратам. Обратите внимание — швартовка к планетоидам на яхте уже предусмотрена. Не заметим, как появится возможность оптимизированной посадки на планеты с атмосферой. Именно-что — оптимизированной под неспециалиста. Но, главное! Вскоре найдётся способ применения аппарата в профессиональной сфере, не может того быть, чтоб кто-нибудь его для работы приспособить не попытался. И приспособят ведь! Помяните моё слово… хоть локальную транспортную проблему решить — а они возникнут, не сегодня, так завтра. Проявится тенденция к технологической минимизации и популяризации всех космических транспортных систем. Ну, кроме боевых и специализированных. Хотя… тут не совсем пока ясно, какое именно направление «выстрелит». Обратили внимание? Наумов уже предлагает малый лазер на яхту. Уверен, он уступает по ТТХ корабельным лазерам. И его вряд ли можно обозвать боевым. Но это пока. Потихоньку усовершенствуют и мини лазер этот так, что он по функционалу догонит прототип. Потом и перегонит. Потом улучшат-доработают двигатели, реактор, ЛАКи… ну? Уловили идею?… Чего молчите-то, народ?

— Честно говоря, — Джамбина пожала плечами, — Идею не уловила. Чем это от новых шлюпов отличаться будет? Только габаритами? Так и функционал поменяется — смысл? Я, конечно, не сторонник вашего оголтелого милитаризма, но в боевом… скажем так — варианте, флаер вряд ли превзойдёт шлюп, даже я это понимаю. Тем более в профессиональном — слишком маленький, шлюпу он не конкурент. Не знаю… но… а что, сразу нельзя оборудование на минимизацию габаритов прорабатывать? Если уж так нужно. Что тут нового?

— Нет-нет, Гай прав! — воскликнула Николь, — Там масса нюансов именно в технологических связках и при разработке каждого конкретного направления… да и в использовании разнопрофильного оборудования! Это действительно… там помимо всего прочего ещё и подход к разработке разный: исходная точка разработки технологической линии на самом деле важна. Это действительно… если уж не новое направление, то параллельное точно. Ну, или, как минимум, не совпадающее с основным. Фокус в том, что в основное направление развития, отрасль, скажем так — миниатюр — вряд ли превратиться. Но может стать очень существенным дополнением, увеличивающим наши возможности. Главное — начало положено. Разрабатывать, усовершенствовать проще, как правило… чем с ноля создавать. С другой стороны, и небольшие транспортные средства могут оказаться очень востребованными. Мы, конечно, пока в этом надобности не испытывали, но, думаю, Гай прав… как насчёт почтово-транспортной службы, медицинской скорой или спасателей? Ну, мало ли?… какие могут ситуации возникнуть.

— Сложновато как-то… — Яна смахнула со лба чёлку, — Но, в принципе, понятно. И… А знаешь, Гай, — Джамбина бросила на него странноватый, немного восторженный взгляд, — Дугой руководитель, очень вероятно, в данной ситуации, не воспринял бы «эту игрушку» всерьёз. Я, например. Курьёз? Да. Любопытный, но сегодня лишний. Баловство производственников в их свободное время. И, возможно, отдала бы эту яхту в переделку, для Петрова. Да ещё и «напихала» бы наумовским парням за нецелевое расходование ресурса… Чего вы на меня так смотрите? Это я знаете, к чему веду? К древней теории «практического везения». Ведь как часто, по жизни, бывает? Кому-то «везёт», кому-то нет. И сидят невезучие, и тычут пальцами в успешных — мол, им просто повезло! Вот, если бы так «везло» нам, невезучим! Уж мы бы тогда — ух, развернулись! В результате всё сводится к одному — кто-то в состоянии и главное — готов ловить случай, «удачу» за хвост. А кто-то — нет. Готов — не готов, в первую очередь сам, лично. Случаи-то, предоставлены всем примерно в равной мере. Ну-у… кому-то образование, личное развитие, позволяет увидеть, использовать шанс, а кого-то лень за задницу держит или собственное самомнение и ограниченный кругозор… Ты вот, Гай, например, смог «увидеть» ситуацию, просто потому, что понимаешь в тенденциях развития больше меня… побольше нас всех. А Сеня вокруг себя вообще ничего не видит и точно заграбастает себе новинку, дай ему волю. И остались бы мы с одноразовым зондом вместо малой флаерации, в результате. Зонды, потом, всё равно более совершенные наделаем, или просто более адекватные текущим потребностям. А вот направление развития малой флаерации нам отчаянно машет ручкой из туманной дали. Или нечто более серьёзное, вроде «отрасли миниатюр». Неизвестно ведь, куда это направление развития выведет! Сам сказал! Ну, как-то так. В общем, это мой тебе комплимент. Подбери, друг мой, челюсть и можешь начинать гордиться! Повезло нам, что ты у нас есть. И не бабы, и не маньяки от науки процессом рулят.

Гай странно смотрел на Яну, но ничего ответить так и не успел.

— Эха! Ха-ха! — задорно рассмеялась одна из пилотов, — Команда! Вы просто посмотрите на них! Позёры! Послушайте!

Она вывела звук на общий канал, выделила сегмент своего монитора, развернула его и вытолкнула в центр рубки. На голограмме борт — 2.1, то есть десантный шлюп первого взвода, медленно, пафосно, под звуковую дорожку в радиодиапазоне, дрейфовал на стыковочную аппарель «Прайма». Акустические мембраны «брызнули» неплохой музыкой. А голос, юношеский вроде какой-то, но приятный, полный отчаянной отваги и надежды, немного с надрывом пел: «… встань — страх преодолей! Встань! В полный рост! Встань — на земле своей! И — достань рукой до звёзд!..»

Берсенев вскочил со своего ложемента первым и, подавшись к голограмме, протянул руки, так, словно хотел её обнять.

«… Кто сказал — живи покорно?! Не ищи Руна! Не летай, и не ныряй до дна! Сталь — легка, судьба — проворна! Грош тому цена — кто устал и дремлет у окна!..».

Композиция сорвалась в лихую соло партию, которая снова взорвалась густым жестким красивым звуком-мелодией. «… Кто сказал — борьба напрасна — Зло сильней Добра? Кто сказал — спасайся — вот нора?! Путь тяжёл, но цель прекрасна, как огонь костра. Человек! Настал твой час — пора!!! Встань — страх преодолей! Встань — в полный рост! Встань — на земле своей и достань рукой до звёзд!». На последних звуках песни десантный борт 2.1 ювелирно нырнул в компенсационное гнездо, неощутимо тюкнулся в аппарель и, пристав к швартовочной штанге, замер.

Яна тоже встала. Вынырнули из-за своих мониторов операторы и кибернетики. Николь всхлипнула и вытерла ладошкой уголок глаза:

— Надо же! До слёз пробило! — она снова всхлипнула, — За три минуты! «Достать рукой до звёзд!» — сильно! — она вздрогнула всем телом, зажмурилась и снова распахнула карие глазищи, — Это ж прям, про нас! Это ж — нам!.. наша песня… Где они её взяли только?!

— А как пел? Вы слышали? Вот это призыв! «Встань, страх преодолей!». «Достань рукой до звёзд!». Да он сам верит в то, о чём поёт! Полностью!

— Он это душой чувствует! Классный, должно быть, парнишка!

— Ух — молодцы! — выдохнул Гай, — И не просто молодцы, но — право имеют!.. после того, что сделать смогли! Класс!!! Вот так и зарождаются ТРАДИЦИИ.

— Кирк!!? — Джамбина возмущённо обернулась к Олсену, — А ты что сидишь-лыбишься? Хоть бы прокомментировал!

— Что тут комментировать? — откликнулся Кирк, он, кажется, уже пришёл в себя от «контузии счастьем», и с удовольствием покачивался в кресле, — Молодцы, как есть молодцы. А песню эту им Тимирязев подогнал. Через Грановску. Ей, кстати, лет пятьсот уже… песне, не Грановске. Ну, может быть, четыреста пятьдесят. Исполняет именно эту, раннюю версию песни группа «Мастер». Позже ещё несколько попыток было, но никто больше и не спел так! По сети, в то время, бродила сплетня, что после исполнения песни, то есть, после концерта, вокалист потерял голос…

— Мистика…

— Может быть, мистика… Обратите внимание, Руслан утверждает, что в то время музыку делали вживую, без синтезаторов звука. Сами играли на музыкальных инструментах, сами пели… То есть не «вольные художники» делали музыку, песни, а музыканты и поэты, певцы.

— То-то у них, действительно, музыка получилась! Мелодия, мотив! — заметила Джамбина, — Её просто напеть можно… и напевать хочется. Не то, что современные экзерсисы. У наших только ситуативный жесткач получается. Чем сложнее и неожиданнее сопровождающие эффекты, звуковые выкрутасы, тем им лучше кажется. В результате — психованные какофонии, сверкающие «индивидуальным самовыражением»… выражать-то там на самом деле особо и нечего — ни порыва в сердце, ни идеи за душой. По мозгам бьют, на уши давят. Всё направленно на стимуляцию малопонятных рефлексов.

— Да уж, — поддакнул Гай, — Что есть, то есть. Мне всегда странно было: с кем ни поговоришь — никому не нравится… ну, кроме струйных, блестящих личностей неопределённого пола. Но, с ними разговаривать?… и, всё равно — популярно, востребовано, все за новинками гоняются каждую неделю… Там, на Земле. Насильно заставляет их кто, что ли? Ни за что не поверю, что за те же деньги нельзя просто так с сети скачать, новинки эти! Так нет ведь! Ухитряются создать искусственный ажиотаж! Целые отделы на процедуре «сдерживания доступа» и «раздувания популярности» работают, а называется всё это «искусством продаж»… впрочем, вы и так всё знаете. И ведь, даже не полноценные интерактивки, а так… так, ведь, всё равно стадо рефлекторно гоняется, сегодня за одним «товаром», звтра за другим. Модно? Струйно? Это повод? А самим-вот, нравится не должно, что ли?… хоть какое-то, но искреннее ощущение в душе поискать?

— Кто тебе сказал, что им не нравится? — проворчала Яна, — Им кроме рефлексов стимулировать нечего…

— Пусть теперь гоняются, — заявил Кирк, — Может, догонят чего-нибудь. Кстати, Гай, открою тебе «секрет», только не говори, что ты сам об этом не знал! Оно им нравится — потому что модно! Именно так, а не наоборот.

Берсенев развёл руками, признавая оплошность.

— Им — что модно, то и нравится… — буркнула Яна, — Тоже мне, новость. Я с этим явлением столько воевала… ещё там на планете. Но! ведь! У них там целые службы модных культурологов на подхвате, которые тут же объяснят потребителю необыкновенную глубину и глубочайший смысл конкретного опуса, трендовой шмотки или девайса. Смысла там, как правило, по большому счёту и нет. Ну-так они его придумают, из «глубины» достанут и потребителю объяснят. Да так «объяснят», что обывателю покажется, будто он сам, своими душевными силами и мозгами до всего дошёл — «какой он-сам молодец»! А особенно «тупым и невосприимчивым» ткнут пальцем ещё и в «красоты» второго плана и «пользу» для развития личности нарисуют в перспективе — переставайте быть тупыми и невосприимчивыми: мода — она для всех, но не для каждого… платите денежки.

— Одно только жалко, как сказал Тимирязев. Действительно жаль, что эта музыка тогда не «выстрелила». Не смогли эти парни до умов и душ тогда достучаться. Ну, и — да, не было у них банды ловких культурологов на подхвате, объясняющих, как это модно, круто, глубоко и струйно! Не только они, конечно. Много нормальных команд было, разных стилей и направлений. Особенно первые пятьдесят, семьдесят лет с того момента, как культура «в массы» пошла. Но, Олег сказал, уже тогда утопили «нормальный звук» в тупой и бессмысленной попсе. Я-вот, чем больше об этом думаю, тем мне страшнее становится. Неужели всё это, то, что мы сегодня на Земле имеем — тогда началось? И не просто так «культура пошла в массы», а целенаправленно? Власть предержащие, наверное, сразу сообразили, что это ещё один рычаг для качественного выкручивания мозгов электорату.

— Да, скорее всего!.. именно тогда… — Гай вернулся в своё кресло, хмыкнул, — А, если верить Лузгину — то гораздо раньше!

— Кстати, Рус любит приговаривать, что «религия есть паразит культуры»! — вставила Яна, — это что, получается — всё наоборот? Религия же раньше появилась!

— Да нет, — Гай махнул рукой, — Не всё так просто. Была национальная, народная культура. Развивалась тысячелетиями в некоторых регионах, и если честно, представляет нешуточный интерес… у меня только никак руки не дойдут во всём этом качественно покопаться, с чувством, с толком, с расстановкой…

— Ой, да ладно, — съязвила Николь, — У нас всяких там культурологов с историками — целая рота. Заряди их, пусть они там копаются…

— Ни-ни-ни! Что ты! — перебил Гай, — Ни в коем случае! Ты что? Правда не понимаешь? Во-вторых — у них своей работы полно, пусть её делают. А, во-первых, такие вещи должен делать каждый сам. Постарайся понять. Такое нельзя перепоручать кому-то! Это всё равно, что попросить случайную знакомую нового любовника вместо тебя протестировать. И воспринимать потом информацию на слух с её рассказа!

Пропускать через себя влияние культуры должен каждый сам… ну, если понять хочет, прочувствовать. Там вообще всё непросто… культуру сначала довольно успешно забивали суррогатом — религией, просто использовали для обобщения исходные легенды… с переменным успехом. Не суть, это отдельная тема. Но, когда народная культура стала всерьёз мешать выкручивать народу мозги, сопротивляться влиянию религии, её опорочили, дискредитировали, подчинили модным тенденциям и налёту элитарности — типа настоящее искусство не для плебса. Не считаешь себя быдлом — стремиться должен вот именно к «этому». И к «тому». И потом мы тебе снова покажем, к чему ещё… Ну, понятно в целом. И тут вдруг — на тебе! С развитием информационных технологий эта «противная неподконтрольная народная «истинная» культура» снова рванула в массы! Представляете, когда в мозги к «быдлу» посыпалось такое вот «встань, страх преодолей!», да ещё подкреплённое сталинским социализмом! Что власть предержащие испытали? Когда «быдло» и «плебс» осознали, что далеко не все они скоты. И труд — не удел скота, творческий продуктивный труд — это достоинство Человека. И многие из них в состоянии осознать, что такое Честь, Родина, Долг.

— Да! Я знаю — ДА! — Яна даже вскочила, — Чего вы на меня так смотрите? Несколько экспрессивно, я понимаю… Но! Вы знаете, что со мной было, когда Софья мне одно стихотворение прочитала?… лет тридцать назад… Стихотворение это, как раз из того времени — становления оголтелого Империализма. Я, наверное, с полчаса рыдала от распирающих меня противоречивых эмоций! Одно, папу его, стихотворение это… а вот результат… — Яна грустно улыбнулась, — Да, и вот результат…

— Стихотворение? — заинтересовалось Николь, — Поделишься?

— Результат? — уцепился за слово Гай.

— Одно, папу его, стихотворение, — задумчиво повторила Яна. Взгляд поплыл в неизвестные дали воспоминаний. Яна нехотя вынырнула через несколько секунд, — Поделюсь. Конечно, поделюсь. Ещё не знаю, когда и как, при каких условиях, но обязательно! Я не знаю, может время для этого специальное выбрать, или обстановку… А результат… — она повернулась к Гаю, потом окинула взглядом всю рубку и странно усмехнулась, разведя руки в стороны, — Вот результат. «Прайм». Льщу себя мыслями, по поводу своей причастности к проекту.

Все замерли, переваривая информацию. Гай, даже, тихонько присвистнул.

— Круто! — согласился Кирк, потом встал, — Ладно, пойду — меня Ольга уже ждёт, — он направился к шлюзу, вдруг остановился, — Кстати! Чуть не забыл. Гай, ты сказал: «они право имеют». Ты наш первый взвод имел в виду? В честь чего? Я чего-то не знаю?

— Точно! — торопливо заявила Николь, — Не знаешь! Гай же тебе так и не успел рассказать! Кирк, мы сейчас тут такое созерцали, «замерев и дыхание затая»! Укрощение Каменюки! Вот этими вот девчатами и парнями. Первым взводом. Там целое «сражение» было — они выиграли.

При слове «сражение» Гай нахмурился, Кирк недоумённо вскинул бровь. Николь не заметила.

— На самом деле — впервые такой сложный «вольностранствующий» объект в разработку взяли. Мы, когда реально поняли на какого «зверя» первый взвод наткнулся, несколько раз порывались им задание отменить, поискать более покладистую «зверушку» для работы. Петров однозначно высказался: «Это — невозможно! Ищите другой объект»… согласна, несколько неожиданно от этого маньяка от науки. Только Гай нас за шкирки тут час держал. Типа «не лезьте!», «не мешайте! Они справятся!», «вот увидите, дайте им шанс!». Не знаю, как остальные это всё выдержали, — она окинула взглядом рубку, — Лично я изнервничалась вся, пока не поняла — сделают! Смогут!

— И, ведь, сделали! Смогли! — странным тоном поддержала Джамбина, — Даже выжили все!.. что удивительно. Йенч эта ваша — чокнутая вояка, маньячка, хуже Петрова. Я думала — у меня сердце не выдержит, смотреть на все их выкрутасы. Взвод она собрала — себе под стать! Что называется — дали ей волю! Тоже, отмороженные все на голову! Нет бы — свалить оттуда, с Каменюки этого. Так нет же! Упёрлись и уделали строптивца!.. Честь и Слава героям! — неожиданно заявила она севшим голосом. — Нужны, ох нужны нам такие… всему человечеству!

Кирк развернулся, разгерметизировал шлем, скатал его в ворот и сделал пару шагов от шлюза. Это был уже снова, прежний Кирк, мощный, сильный — скала — не просто человек. Способный решать, делать, и отвечать за свои действия. Он внимательно осмотрел всех в рубке, казалось, каждому заглянув в глаза. И вдруг встал по стойке смирно. Яна тоже встала и вскинула голову, в глазах блеснули слёзы:

— Нам есть, кем гордиться! Нам есть, чем гордиться! — добавила она, продолжая стоять.

До тех пор, пока не встали все. Даже кибернетики вынырнули из своих мониторов.

— Пора, пора вводить свои наградные знаки… — проворчал Берсенев, — Медали, ордена… не знаю… знаки отличия… Только вот, на Земле они означали не просто славу, но ещё и дополнительный денежный эквивалент. Не только денежный эквивалент, конечно, много всего разного. Но! Именно денежный эквивалент нам заменить нечем. В который раз уже в этот нюанс утыкаемся. Не награждать же повышенной дозой ответственности и дополнительной нагрузкой. Сильно подозреваю, что это не сработает. Или сработает как раз наоборот. В героев станут тыкать пальцами и называть дураками… найдутся, ведь и такие индивидуумы. И, чем дальше, тем больше их будет появляться… тех, кто сам не смог, но зависть затаил, для кого «своя «шкура» ближе к телу». Джамбина об этом в одной из своих первых работ по социологии ещё писала, все закономерности по полочкам раскладывала… Знаете, такую? — Гай «коварно» усмехнулся и подмигнул Яне, — Замечательная женщина!

Яна показала ему язык, вздёрнула подбородок и, вдруг, рассмеялась. Она уселась на своё место. Вслед за ней расселись все остальные. Яна подумала и закинула ноги на консоль.

— Благодарю, Кирк, — добавил Гай, — Мы вот, не догадались хотя бы встать — отдать честь… героям. Да — героям. Я думаю возражений по присвоению статуса «героев» не возникнет. Кирк? Я вам ссылку на этот ролик сброшу, посмотрите потом — это действительно интересно. Особенно если знать, что «всё кончится хорошо».

Олсен кивнул, но уходить не спешил. Только переводил тяжеловатый, наигранно недоумевающий взгляд с Гая на Яну, с Яны на Николь. И, казалось, чего-то от них ждал.

— Знаешь, Гай, — наконец не выдержала Джамбина, — Что-то подсказывает мне… не знаю что, не спрашивай… определимся мы в ближайшее время с системой ценностей. Сами не сможем, так жизнь заставит… э-эх. Ладно… по поводу медалей, и прочих «золото-бриллиантовых висюлек», так популярных в качестве наградных знаков на Земле. Мы подобную практику вводить не будем. Разве что для парадной формы… когда она у нас появится; а это ещё не скоро, к сожалению. Не до парадов нам, увы. В наших же условиях, подобные знаки отличия просто мешать будут. Даже валяясь по кубрикам — при банальном разгоне или смене курса корабля — только лишние хлопоты с ними, «головная боль». Вы здесь, на «Прайме», от звёзд своих отказались, которые носили на Земле, в качестве знаков отличия.

— Предлагаю — татуировки, — неожиданно заявила Николь, — Красивые, трёхмерные, конкретные. Как у медиков. Ну, или маленькие, если большие не нравятся. Но всё равно — красивые и трёхмерные. Прямо вот здесь.

Для наглядности она прихлопнула ладошкой по левому плечу. Гай посмотрел на неё задумчиво. Кирк немного удивлённо.

— Ты имеешь в виду — на «коже»?

— Ну, естественно! Не на тело же татушку наносить! На тело — смысла нет. Не видно. На скафандр — в самый раз. Звёздочку символическую. Или, ещё лучше — анимированную комету, в честь укрощения строптивого астероида. Чтоб было понятно, за что именно сей знак отличия выдан.

— Честно скажу, — проронил Олсен, — Тату на «коже» представляю себе слабо. Даже с точки зрения технологии, самого процесса нанесения рисунка. Проще и безопаснее — встраивающийся микрочип-плетёнка. Помните? такие для маркировки объектов карго мастера и монтажники используют. Вот! Он врастёт такой вот плёнкой в «кожу» на плече, и выдаст на поверхность изображение — и невооружённому глазу и сканеру. Если надо — трёхмерное и красивое. Функционалу скафандра это не повредит, в отличии от малопонятного мне тату. На него дополнительную информацию нанести, или просто заменить при необходимости — легко. Идея, вроде хороша. Мне нравится.

— Вот и славно. Осталось только подходящее изображение подыскать, я сейчас своих «бабочек» озадачу, — Яна повернулась к монитору, — Наверняка в мировых информационных завалах полно адекватных изображений нужного качества. Надо только подходящее найти. Вот пусть они и поищут. Так… микрочипы-плетёнки на складе есть, отлично. Пусть девчата их берут… восемнадцать штук? Или двадцать одну? Пилотажную группу Леннокс отмечать за покорение астероида будем, или нет?…

Кирк стоял довольный, с загадочной ухмылкой, сложив руки за спиной и, судя по всему, говорить пока ничего не собирался.

Гай взглянул на него, переглянулся с Николь, хмыкнул, потёр подбородок. Немного растерянно взглянул на Яну.

— А вопрос-то — непростой! — заметил он, — Инфляцию, как процесс, пока никто не отменял. Хоть и не на деньги — на награды, или знаки отличий. Будем раздавать от вольного, типа, берите, нам не жалко — конкретно облажаемся. Незаслуженно выданные знаки отличий быстро обесценят и сами награды, и раздающего, и саму идею… Ты, поэтому лыбишься-стоишь, Кирк? Может, подскажешь чего?

Олсен пожал плечами, но так ничего и не ответил.

— Злодей, — буркнула Яна.

— Николь? Пилоты — твоё ведомство. Что скажешь?

— Ну-у-у… что скажу? — протянула Симон, — По всему выходит, для пилотов это была самая обычная операция. Ничего экстраординарного. Это пехота отличилась. Да. Им тяжко пришлось. Каменюка им такую «физзарядку» устроил! Думаю, ты, Кирк, их так на тренировках не трепал. Ни ты, ни Тимирязев, ни Лузгин. Причём сама идея — выбить гнездо под бур — дорогого стоит. Я специально на этом заостряюсь. Это кажется — просто! Ты на месте попробуй сообрази, когда каждое неверное движение может последним в жизни оказаться! Подобной технологией закладки бура наверняка ещё неоднократно воспользоваться придётся. Нам просто повезло, что первые пять Камней и ровненькие, и не крутятся почти. Каменюка, кстати — тоже ровный практически. То есть не самый сложный объект, получается. Вот, например, смотрите…

Она покопалась в своём сенсорном терминале, поймала видео-блок и вытолкнула на всеобщее обозрение изображение кометы. Которая не просто вращалась, чем-то фонтанировала и сыпала во все стороны пылью, но сильно смахивала на дикобраза, подравшегося с плазменным паяльником. Возможно, даже победившего.

— Ну-нафиг!!! — вскинулся Гай, — Николь, убери это чудовище. Нам наши люди дороги. Мы, на таких монстров, людей забрасывать не будем! Это же верная…

— Не зарекайся, — перебила Яна, — Ещё не известно, как нас ситуация скрутит. Как бы самим «жить» на такой «чуде» не пришлось. Николь? Откуда ты взяла этот очаровательный кошмарик? Сбежать от него подальше…

— Это не я. Это Синди ролик сделала. Из «линзы» Колычева. То есть, там где-то… — она неопределённо махнула рукой, — Кошмарик, оно может быть и кошмарик, но красивая штука, точно. Есть в нём загадочная, чуждая нам, гармония. Этого не отнять. Только правы вы, держаться от такой красоты подальше… Её, комету эту, даже просканировать не удалось. Не получилось — сканеры почему-то не сработали. Синди ещё просила Петрову это не показывать. А то точно ловить отправит.

Кирк спал с лица и неожиданно громко хмыкнул.

— И, возможно, будет прав, — пояснил он, — Причину несрабатывания сканеров на этом конкретном объекте желательно бы знать.

— Только нам ловить эту красавицу нечем, — возразил Гай, — А людей туда посылать, хоть бы и первый взвод — я не дам. Как хотите. Руслан прав, интересного и важного — целый неизученный космос. Всего не переловишь. Нам необходимо научиться расставлять приоритеты. Поэтому про эту комету пока забываем.

— Нет, — возразил Кирк, — Забывать нельзя. Ты что, Гай? Наши сканеры её не «взяли»! Это повод прям тревогу объявлять… Николь? Синди просто «картинку» сняла? Или там ещё какие-либо параметры зафиксировать удалось? Ну-у, не знаю… скорость, траекторию, МГП?

— Скорость и массогабариты зафиксированы. Примерно. Возможно, даже, верно-ха! Скорость, сами понимаете, понятие относительное. Траекторию — считать надо. Сегодня мы можем провести подобные расчёты с высокой степенью достоверности. Внутренняя структура кометы и химия элементов — тёмное пятно. Даже шлейф странный. Ничего непонятно. Только Гай прав. Нам её ловить нечем. Что с ней делать — не ясно. Но людей туда отправлять…!?

— Пока и не будем, — «порадовал» Кирк, — Но эту информацию необходимо разбросать по всем исследовательским отделам. Пусть в принципе думают, что с такой штукой сделать можно. Предлагают и систематизируют идеи. Позже, думаю, у нас обязательно до неё руки дойдут.

— Пилоты правы — Петров вой поднимет, — заметила Яна, — Он же её пешком догонять бросится!

— Ничего, — Кирк выставил ладонь, — Петрова в узде удержим. Но подобную информацию игнорировать никак нельзя. Поэтому — пусть думают «на расстоянии» уже сегодня. Так что, готовь им справку по объекту, капитан. И пусть начинают думать потихоньку. Меры, контрмеры, допустимые риски, методы противодействия… пусть думают и крутят информацию со всех сторон. Только надо отследить, чтоб не увлеклись, и действительно ловить не отправились. Нам пока действительно её ловить нечем.

— С Петрова станется, без нашего ведома за ней рвануть! — фыркнула Джамбина, — За Сеней глаз да глаз нужен! Высчитают траекторию кометы. Свистнут всей командой свободный шлюп, астрофизики — с пилотированием и без пилотов справятся. Об остальном подумать им в голову не придёт! И рванут, только мы их и видели.

— Остановим, — заявил Олсен.

— Чем? — ехидно поинтересовалась Николь.

— Разве что фазером вашим изуверским, — не менее ехидно добавила Яна, — Треснуть пару раз, и всё. Нет Сени — нет проблемы. Хотя, я подозреваю, и одного раза там более чем достаточно будет. Десантный шлюп с одного удара в пыль разнесёт.

Гай и Кирк переглянулись. Кирк сначала кивнул, потом растерянно пожал плечами, мол, так просто не уследим.

— Надо Лекса напрячь, пусть коды доступа на все шлюпы пропишут. И другие защитные механизмы предусмотрят, от несанкционированного пользования. В том числе и на яхту, — Берсенев вздохнул и покачал головой, — Неужели и мы до этого докатились? От своих защищаемся? Я этого даже допускать не собирался, там, на Земле, когда над теорией социальных взаимодействий работал. Мне почему-то казалось, что подобные ситуации не возникнут в обществе, построенном на безфинансовой основе. Ошибся? Деньги здесь ни при чём? Надо будет Лекса с Русланом этим же озадачить, втроём поглубже копнём ситуацию, пороемся… подумаем.

— Ладно. С этим — всё пока, — остановил его Кирк, — Возвращаемся к наградам. Где вы героев чествовать собираетесь? Не придумали ещё?

— Что тут думать? — Яна задала риторический вопрос, — «Насекомые» наши, «бабочки» с «алмазной гусеницей», вполне резво блок отдыха оформляют. Переделывают неиспользованный жилой. Они там себе штаб организовали, объединив несколько кубриков. Всё остальное помещение уже перестроили в соответствии с планом, даже помыли. Мало того, один ресторанчик уже работает, завтра грозятся кинотеатр первый запустить. Идею разбить ботанический парк отложили до момента обоснования у новой планеты. Понятно почему. Пока обошлись голограммами, и «природными» эффектами, типа ветерка с запахами леса, моря… не знаю конкретно, что у них там припасено. Гай, твою идею с радиовещанием они, кстати, горячо поддержали. Уже начинают музыку там крутить. Понемногу, пробными треками. Первые отдыхающие реагируют пока странно, но, в целом, положительно. Уже даже первые популярные ведущие появились, со своей аудиторией, люди именно на их «вечера» в зону отдыха приходят! Класс! Девки посмелее, парней на танцы таскают — здорово! Только не всё просто с этими танцами тоже…

— То есть, собираем в зоне отдыха всех желающих, свободных от вахты. Приглашаем виновников торжества… — поспешно перебил её Гай и неожиданно замолчал, как-то беспомощно пожал плечами и оглянулся на Кирка, потом сказал, — Нет — что-то не то. Как-то не естественно получается. Слишком пафосно. Помогайте, чего вы на меня так смотрите? Неужели не видите — ситуация за уши притянутая получается. Понять не могу, что не так.

— Всё просто, — ответил Кирк. Он продолжал держать на лице жесткую, невесёлую совсем ухмылку, — О том, что они сделали — не знает никто. Кроме них и вас, — он развёл руки в стороны, — Даже я не знаю!.. и, поэтому, оценить масштаб их «подвига» не могу просто. И остальные непричастные — тоже не смогут, не поймут. Недооценят.

— Точно! — Берсенев вскочил, начал метаться по рубке. Восемь шагов в одну сторону, десять в другую, — Ценность такого знака отличия начинает резко стремиться к нулю. Пока мы не научим людей сопереживать, взаимно радоваться достижениям друг друга, можно хоть с ног до головы увешаться всевозможными нашлёпками и висюльками — никто этого не поймёт и не оценит. Нужно сначала их «схватку» с Каменюкой обнародовать, сделать общим достоянием. Чтобы люди увидели, прониклись, оценили…

— Ага, как же, — Джамбина тоже вскочила, — Сейчас прям и оценят! Кто? Петровцы? Если пехота им при этом какую-нибудь сингулярную зависимость не решит — они это за подвиг не посчитают! Ещё кто? Биологи Анохина? Культурологи наши?… ну, эти из вежливости поаплодируют, головами покивают…

— Ага, уже! — Николь фыркнула, — Чтобы реально оценить, нужно самому-лично побарахтаться на таком вот Каменюке хотя бы полчаса. Надрывая жилы, борясь с головокружением и тошнотой, собирая синяки и шишки, ежесекундно рискуя разбиться, ободраться насмерть. Или сорваться и «пешком» уйти в открытый космос. Не просто в космос, а в КОСМОС. И при этом ещё придумывать способы ориентации, установки и запуска многотонного оборудования. Которое, того и гляди, или тебя сотоварищи раздавит, размозжит в слякоть, или рванёт на орбиту Сатурна, спутник изображать!

— Вот-вот-вот… отлично! — Кирк неожиданно хлопнул в ладоши, — Думаю, этого хватит, для основы… ну, если что, позже несколько интервью добавим…

— Ты чего делаешь?! — возмутилась Николь.

— Скриншотик! — нагло оскалился Олсен, и сразу сбросил искусственный оскал, — Вы что, не поняли ещё? Отдадим нашим культурологам и эту запись, где вы-вот высказываетесь сейчас, и «сражение с Каменюкой» — пусть небольшой, но захватывающий фильм сделают. Такой, чтоб каждый, кто посмотрел — проникся! Там, наверняка и у Леннокс кое-какой видео материал есть. И у десантников надо собрать с личных регистраторов всё, что они зафиксировали…

— Что они фиксировали! — буркнула Джамбина, поёжилась, — Синди нам файлы сбросила. Я уже пыталась посмотреть, ничего не понятно — ужас сплошной!.. Я бы, наверное, там с ума сошла… от страха.

— Вот именно! — Кирк рубанул ладонью, — Пусть делают такой фильм… честный. Что бы каждого, кто посмотрит, до печёнок пробирало. Чтоб прониклись и осознали. И никаких искусственных сюжетных закрутов — пусть учатся правду воспринимать. И осознают, что всё это произошло не где-то там, а здесь и сейчас. И это именно их товарищи свою работу делали… ну, как-то так. А первому взводу мы знаки отличия без лишнего пафоса вручим. Надо только их вместе собрать. Ну, это понятно… Кстати, где они сейчас?

— В своём взводном кубрике. Обслуживают скафандры, оружие, скорее всего… они всегда так делают, — Гай остановился, потом уселся в кресло, — Парни Лекса, те, что в состав первой роты вошли, первым делом эту идею выдвинули. И организовали всё за пару часов. Теперь у каждого взвода — персональное помещение, этакая мастерская-склад. Медицина, расходники, инструменты, боеприпас, оборудование для ремонта оборудования… понятно, в общем. До этого действительно непродуманно было, всё необходимое — на общем складе. Оружие, оборудование обслужить — у стресстестеров. Личное оружие — вообще по кубрикам держали… хотя, это-то как раз, наверное, и правильно. Подозреваю, что личное оружие они всё равно при себе таскают. Но, зато теперь у них есть персональное помещение, где они проводят достаточно много времени, несколько больше, чем требуется на обслуживание… И это здорово. Не знаю только, как долго они там сейчас задержатся.

— А это и не обязательно, — заявил Кирк, — Ян, как скоро твои девчата чипы с кометами подготовят? Ну-у, наградные знаки…

— Да там готовить-то… прыгнуть на склад и обратно. Анимированную картинку на них записать — дело двух минут.

— Полчаса на всё про всё хватит? Прекрасно! Вот и приглашайте их минут через сорок в зону отдыха. Первый взвод, всех. Я-лично собираюсь сейчас прихватить Ольгу и рвануть туда, подготовить встречу. Кто с нами?

Гай свернул свой монитор, встал:

— Яна? Николь? Сворачивайте мониторы. Честно. Нам сейчас более важное дело предстоит. Это — теперь наша обязанность. Приятная — учтите. Поняли о чём я? Идёмте.

Сатурн медленно всплывал над головой, привычно уже заслоняя почти всю сферу обзора. На самом деле — это «Прайм» немного вращался.

Капсулы раскрылись, десантники спрыгнули на палубу. Киберы, как всегда, успели первыми. А дальше началось что-то странное. Вместо того чтобы как обычно отработать реактивными толкачами и прыгнуть к шлюзу взводного кубрика, они, не спеша, пафосно прошествовали по палубе швартовочной аппарели пару десятков метров. Сначала замерли «штабники». Чуть дальше становилась первая пара боевых, ещё метров через пятнадцать — вторая. Коридорчиком построились все. Вздёрнув оружейные блоки в зенит торжественно замерли.

Настроение было, мягко говоря, странным. Взвод не сговариваясь, топтался на месте, словно не решаясь тронутся с места.

— Ну вот. Мы так красиво причалили, а нас и не встречает никто, — с лёгким оттенком грусти посетовала Грановска.

— А ты чего ждала, — грустно съязвил Колычев, — Цветов и фейерверков в нашу честь? Что все свободные от вахты выйдут на палубу нас встречать?

Все промолчали — отвечать было нечего.

— Макс? — удивлённо спросила Валеска, — Что с киберами случилось? В честь чего они нам почётный караул выстроили?

— Ума не приложу, — отмахнулась Зеленцова, — Что у них на уме? Они же хоть и искусственный, но всё же — интеллект. Но на почётный караул и правда, похоже. Только они нас и ценят по достоинству. Вон, все высветили пиктограммы «так точно».

— Вы бы их говорить научили, что ли, — проворчала Грановска, — Что они только на приказы отвечают уставными символами?

— Зато понимают нас с полуслова, — ответил Бахирев, — Тебе этого мало? Нужно что бы они ещё и болтали, как подружки?

Юби хихикнула.

— Ладно… — Валеска вздохнула, — Взвод!.. раз наша техника оказывает нам такую честь… оружие — на караул! В колонну по двое… строевым… шагом-марш!

Восемнадцать человек мгновенно выстроились, вскинули стволы. Чётко отпечатав по палубе парадный шаг, они прошли между замершими киберами к краю причальной аппарели. Кибера, не менее торжественно, пристроились в хвост недлинной колонны десанта.

Причальная аппарель скоро кончилась. Взвод остановился. Оружие необходимо было убрать, а к кубрику — прыгать, по-другому всё равно никак. Строго говоря, прыгать можно было прямо от шлюпа, как обычно и делали.

— Развлекаетесь, десант? — послышался голос Синди Леннокс, — Здорово! Аж, завидки берут. Мы бы с вами прошлись! Пилоты, я имею в виду. Эх — парады! Где они, парады наши, теперь-то… Но нам ещё кораблик обслуживать…

К шлюпу не спеша подплывали дроиды, подмигивая реактивными вспышками дюз, ремонтники и заправщики. Подтащили расходные материалы, какие-то странные контейнеры… некоторые здоровые, что-то серьёзное из строя вышло? и принялись за работу.

Взвод развернулся «кругом» на краю тонкой планки аппарели. Встал «смирно». Сразу за их спинами начинался «обрыв». Замерли киберы. За чётким строем величественно вставал Сатурн, срезая-заслоняя «мохнатым» дымчатым боком черноту космоса.

— Класс!!! — восхитилась Леннокс, — Какой ракурс! Взвод! Вы не представляете, что нам сейчас наблюдать посчастливилось!.. как «что»?! Вас, конечно! Замрите на секундочку… да-да, именно так!.. я картинку фиксану. Шикарное завершение видео ряда. Красота! Реально дух захватывает. Это… это — апокрифично, десант! Вы, в полной боевой, коцанные, как после боя. И! На тонкой планке аппарели на фоне Сатурна! У-у-ух — мурашки! Я вашими суровыми, благородными лицами изображение дополню… мальчикам улыбаться можно!.. Всё, готово! Шедевр! Пополнение музейного архива!

Десантники отсалютовали пилотам оружием, снова развернулись и, как один, сорвались в шестисотметровый прыжок. Не по прямой. По пути необходимо было обогнуть блок жилого сектора и край лаборатории химиков. Но, это представляло какую-то сложность только в самом начале тренировок, давно уже, больше двух месяцев назад… ха — давно! Девять недель? Десять? Как считать… если с «яслями» — целая жизнь…

Широкий створ приёмного шлюза распахнулся, «узнав» их издалека, подсветил контуры причальными огоньками габаритов. Они чётко заскочили в переходную камеру, привычно-быстро отреагировав на смену вектора тяготения. Парни Лекса — тоже. Хорошая у них подготовка, быстро приспособились. Вызывает уважение.

Киберы влетели следом, закрепились, замерли.

Створ шлюза закрылся, вспыхнул неяркий свет. Всё, прибыли… можно расслабиться. Дом? Безопасность. Относительная, но всё же. А где она абсолютная? Чудес не бывает. Да и скучно, при абсолютной-то безопасности. Ну, человек так устроен. Так что… дом, милый дом.

Прогудели компрессоры, нагнетая атмосферу. Пару раз проехалась вверх-вниз голографическая рамка сканера-анализатора. Ну, правильно, мало ли чего они с собой с астероида притащили. Такого… действительно опасного не было ещё ни разу, но всё же… Первый раз — он всегда — первый.

Зашипели форсунки, брызнули по людям и роботам струями горячего водяного пара, снимая засевшую в астероидной пыли статику. Пар быстро остыл, сконденсировавшись на скафандрах и композитных боках киберов крупными каплями — в шлюзе температура прилично меньше ноля по Цельсию, градусов тридцать. Десантники быстро скинули накладную броню, пластичные силовые каркасы. Сложили это всё в определённом порядке, каждый-рядом. Сверху обрушились потоки воды, смыли всё лишнее. Потом, сразу же — ещё один душ, специальным «мыльным» составом, высчитанным искином анализатора. «Шкура» на помывку среагировала сразу же: мгновенно «вспотела» — вывела на свою поверхность отработанную жидкость, вообще всё лишнее. Потоки бурлили, пенились, пузырились. И парили — вода горячая. Потом форсунки снова окатили их чистой водой… и «шкура» шустренько заправилась свежей влагой, буквально впитав её через поры. О чём и доложила удовлетворённо, мигнув специальным символом в уголке интерактивного экрана.

Вода смыла пыль. И достаточно крупную, почти как речной песок… надо же, сколько они с собой приволокли! непонятно только в чём именно… и мелкодисперсную — самую опасную. Практически неразличимую невооруженным взглядом. Опасную, и для механизмов киберов, и для скафандров, и для людей. Такую вдохнёшь — не заметишь, летальный исход — гарантирован, так что спасти не успеют. Могут не успеть. На Луне подобные эксцессы случались раньше, давно ещё, во времена первых поселений. С тех пор много времени прошло, у инженеров было достаточно возможностей найти безопасную технологию очистки-обработки.

Валеска следила за утекающими песчинками в мутноватых потоках, до тех пор, пока вода не стала прозрачной. Пока последняя струйка не исчезла в сливном клапане. Горячим воздухом ударили воздушные пушки, быстро высушив шлюзовую камеру, отключились. Снова скользнула вверх-вниз рамка сканера. Внутренние створки шлюза дрогнули, распахнулись. Слегка колыхнулся воздух, компенсируя разницу давления и температуры, ангар взводного кубрика озарился мягким светом.

Десантники, подхватили оружие и снаряжение. Разгерметизировали скафандры, скатали потерявшие жёсткость шлемы до ворота. При движении тихонько подвывали приводы силовых каркасов, прилязгивали пятки опор. Люди вдохнули полной грудью воздух, уже впитавший запахи технических смазок, эмульсий и конструкционных композитов, насыщенный озоном…

И шагнули внутрь. Да. Дом, милый дом.

Валеска подошла к своему терминалу, сложила оружие на верстак, рядом с ранцем. Вскрыла камеру технической обработки и, заправив в специальные пазы элементы брони и силового каркаса, закрыла крышку. Простой плоский диалоговый экран доложил о герметизации и начале процедуры обработки. Стянула «шкуру», осмотрела потёртости, царапины — словно наждаком по ней прошлись, порезы — надо же… уложила её в регенерационный модуль. Это ж, какой твёрдости порода на Каменюке, если «шкуру», фактически, растерзало? Ну, как минимум, верхний слой разве что бахромой не висит… в некоторых местах. При всех способностях «шкуры» к регенерации и сопротивлению повреждениям!? Тем более — основную «нагрузку» на себя накладная защита взяла. Да уж…что называется — ещё чуть-чуть и… Выдержала «шкура» — замечательно. Но — надо над прочностными характеристиками ещё работать. Или над системой регенерации качественно поколдовать. И не только.

Она достала из шкафчика сменный скафандр, оделась.

Киберы процокали по стальному полу кубрика и заняли каждый свою нишу. Подключились к тестерам, встали на сканирование и первичную обработку. С ними обязательно позаниматься надо будет — может мелкий ремонт какой… им понравится. Они внимание любят.

Рядом-слева расположился Курт, один из парней Лекса.

Хотя… теперь это уже «её» парни! Сама ведь выбирала-отбирала, по одному. И девчонок тоже. Но с девчонками проще — шестое отделение, почти полным составом. То есть бывшее шестое…

Надо привыкать. Странное ощущение… ну, сколько они вместе? Два десятка тренировок и пять десантных «рабочих» сбросов. Всего?… как сказать. Они с ходу «ворвались» в жизнь вновь сформированного взвода.

Её взвода.

С массой новых идей и предложений. Взводный кубрик — их заслуга, как и новая модель комплектации десантного снаряжения, более мощная, энерговооружённая, с активным экзоскелетом. Настолько понравилась всем, что уже пошла в разработку, несмотря на то, что там массы под четыре центнера на одного десантника набегает. Им кстати, бета тестирование проводить скоро…

И не только идеями «фонтанировали» парни. Они так жадно излучали жизнь! Буквально заразили всех своим азартом! Желанием изобретать и работать. Так естественно вплелись в структуру взвода, что, пожалуй, никто из её парней и девчонок уже себя без них и не представлял.

Родными стали?

Одним целым с ними?

Они спаяли, сцементировали новый взвод.

Валеска всё оглядывалась на Курта, на других парней своего взвода… к Адаму, сложно-то как! Это — её взвод! Её люди. Она взяла на себя ответственность за них. Не только за их действия, за их жизни «там»… и, почему-то, странное ощущение, и за их жизнь — тоже. Ну, в общем. Чувствуете разницу?… воевать всерьёз им, на самом деле, не с кем. Пока по крайней мере. Хорошо это или нет… трудно сказать. Случись чего, ей вести этих парней и девчонок в бой. Трудно такое представить… ну-у, реальные ранения, увечья, смерть… настоящий бой, не резиновыми пулями. И не станнерами.

С кем?

На занятиях по истории и нравственной философии Руслан говорил, лучше тренироваться и быть готовыми к вероятным опасностям, пусть даже их не предвидится. Пока. Хуже будет, если внезапно нагрянет реальная опасность. А они — тёпленькие, нежненькие, гламурненькие, оружие первый раз вживую увидели. Все в цветочках и танцульках с утра до вечера. Или с вечера до вечера, как это принято на Земле, в полуубитом состоянии на энергетиках тянуть до нескольких суток светского разврата и тусни… «а чё? — медики вытянут, хоть с того света, если чё…».

Валеска попробовала этот вопрос с Олегом Тимирязевым обсудить. Но обсуждения как такового не получилось. Олег только покивал головой, и добавил, мол, если они не будут рвать жилы на тренировках, усовершенствовать оружие и технику, готовясь к худшему, а останутся нежненькими и гламурненькими — любая опасность обязательно окажется не только абсолютно внезапной, но, скорее всего и фатальной. Когда бы она не случилась, рано или поздно. И потом непонятно добавил: северный пушистый лис — он такой, та ещё скотина, чемпион по незаметным подкрадываниям. Потом так прищурился… неприятно, и заявил ей, что она — лейтенант, и должна сама ответы на такие вопросы знать. А не хлопать удивлённо глазами, как маленькая девочка, не позориться. Она — ответственна за своих людей не только в возможном бою, но и в мирной, обыденной жизни. Не просто работа и тренировки, а развитие взвода в целом, в том числе и боевое и техническое и морально-нравственное состояние взвода, это всё — теперь её персональная зона ответственности, как лейтенанта.

— Так что, лейтенант, хватит на «папу» рассчитывать. Ты теперь сама — «Мама».

Сказал, развернулся и ушёл. То есть, вот тебе, «маленькая девочка» — взрослая «большая ложка», поднатужся и лопай, не хныч.

Так и вышло. И сейчас — они, её взвод, по жизни оглядываются на неё, почему-то… даже в житейских мелочах. Хм, нашли тоже, мерило истины… Сложно привыкнуть к такому, многие здесь старше неё. Та же Юби, к примеру; но так радостно взвалила на неё роль старшей подруги! А уж парни вообще «старики», всем за тридцать. Ну, кроме Колычева. И Бахирева. Но Серёга с Артёмом уже настолько свои… она их даже как парней… как мужчин не очень воспринимает. Как однажды заявила Юби, в кубрике перед отбоем: «… ничего-так, нормальные, свои девки…». Да, это про них, про Серёжку с Артёмкой.

Грановска, справа, водрузила на свой верстак «болт», сама уселась рядом, свесив одну ногу непринуждённо ей болтала, даже не удосужившись одеться. Просто перекинула сменную «шкуру» через плечо. И вертела в руке невзрачный мутноватый камешек, что-то типа кристалла, заковыристой формы и с большой палец размером, разглядывая его со странным выражением лица. Ну, да, в принципе: плазмомёт она и не расчехляла даже. Так что ей, по факту, особо и делать нечего. Со снаряжением только разобраться… успеет ещё.

Валеска повернулась к верстаку, активировала сканеры, взяла в руку тестер, подсоединила к гаусс патрону. Вывела информацию по состоянию оружия на экран… так… подрегулировать, поставить новые конденсаторы… оп-па! Настройка ствола сбилась. Там сотые доли миллиметра — в принципе допуск приемлем, это учтено конструкцией, но всё равно — исправить надо, прицельная точность на дистанции свыше полутора километров пострадает, хоть и не сильно. Механическая деформация — видимо приложилась боком на Каменюку, задела… а, сильно должна была шмякнуться. Только не заметила, когда именно. Ну-да, там так трепало… Ещё винтовку сейчас проверить надо. И магазины к гаусс патрону перезарядить. Может включить в комплект неплазменный фугас?… как Артём. Интересно, чем он руководствовался, когда этот боеприпас себе в комплект брал? Шутки-шутками, но реально ведь, это их выручило.

Валеска закрепила гаусс патрон в специальные захваты, подключила необходимое оборудование, провела коррекцию и калибровку ствола. Заняло пару минут времени всего. Быстро… ну, в том смысле, вот сейчас, минут за десять-пятнадцать-двадцать взвод закончит все дела, и всё. Ну, может быть тридцать. Минут. А потом разбегутся все. По кубрикам. Поспать, помиловаться с друзьями-подругами… и, часов через десять, соберутся здесь же. Узнать следующее задание — и снова в рейд. Или, если срочной работы на тот момент не будет, в спортзал, на полигон, или на симулятор… там уже решим, что делать. Точно! Ведь ещё новую броню тестировать!

И… реально нужно ещё озадачиться новыми джеттами.

Понятно, их всё равно дорабатывать. Точнее, доработали уже. Увеличение массы и балансировки носимых систем — не шутка, на старых джеттах уже не походишь. Но. Сейчас, после рейда на Каменюку, стала очевидной необходимость разработки именно новых стандартов и нормативов на реактивные ранцевые джетты, как на устройство, в принципе. То есть не просто усилить, сбалансировать, подогнать их под новый комплект десантника. Дело в том, что теперь очевидно — от десантника в космосе может потребоваться гораздо больше, чем мы себе раньше представить могли. Вот в чём дело. Поэтому. Не просто заложить в устройство б ольшие возможности, чем мы имеем теперь, но и, где-нибудь в конструкции заложить потенциал на дальнейшее усовершенствование. Вот. Мало ли, чего ещё от десантника потребуется? И что? Ресничками виновато хлопать: «ижвините, проштите, не шмогла»? Вот как сегодня, на Каменюке. Не только не смогли с булыжника на шлюп обратно прыгнуть и самостоятельно дополнительные заряды к джеттам забрать — «гражданских» просить пришлось.

Стыдоба.

Так нам это ещё и в голову не пришло. Никому. Даже мне. Там дистанция — сотня километров всего была. Да пусть хоть пятьсот, километров. Здесь космос — разницы нет. «Затычка» в мозгах. Кому придёт в голову с планеты на сто-двести километров вверх прыгать? Поневоле в мыслях сразу, как минимум реактивное турбокрыло появляется. А ещё лучше — стратосферник. Это над планетой двести километров это высота, причём не малая. А здесь, в космосе, это «дистанция до объекта», причём, как раз совсем небольшая.

Короче: нужно менять и наше восприятие ситуации, и нормативы возможностей разрабатываемого оборудования. Да. Есть чем заняться.

Скучно так жить? Нет.

Все привычные светские модные развлечения, навязанные к обязательному применению на Земле, исчезли из жизни, не оставив ни сожалений по их отсутствию, ни желания их повторить здесь, на «Прайме». В самом деле: тусоваться, напиваться, убиваться изысканной, «не вызывающей привыкания» наркотой, флиртовать, интриговать… помню ещё по армейке, чем наши девчонки хвастались, придя из увольнительных. Такой оголтелый разврат — бр-р-р, фу-фу. И ведь мы все ждали их, увольнительных этих. Мечтали, кто и как именно, и где конкретно оттопырится. Да ещё престижным считалось, как можно больше денег потратить на это на всё. Про то, какими способами эти деньги выжимались из полковой канцелярии — вообще молчу. Там отдельная игра… не менее позорная и гадкая. Гражданские, кстати, от вояк не отставали, понятное дело.

Сильно сомнительно, что здесь хоть кто-нибудь вспоминает об этом хотя бы с ностальгией. Уж… куда-как лучше — работа, спортзал — поспарринговать, побороться, да даже просто всласть выложиться на беговой дорожке с парой гравов нагрузки… баня, бассейн.

Хоть это и не привычно до сих пор считать развлечением.

Или, тем более — стрелковый полигон. Оттуда всех… ну, по крайней мере, её взвод, только приказом и выгонишь. Мало того, на их работу на стрелковом полигоне, даже, зрители специально сбегаются посмотреть. Даже детей приводили, на «экскурсию». Видимо — то ещё шоу. И ведь, видеоряд с камер их не устраивает!.. даже трёхмерный. Вживую ходят смотреть.

Но. Не отпускало странное ощущение. Что этого как-то мало. Просто мало чисто «взводного» общения. Нет, понятно, она по Крошу соскучилась и ждёт встречи с ним. Очень ждёт. Да и девчонки её, с гораздо большим уважением стали относиться к такому понятию, как «серьёзные отношения». По крайней мере, несмотря на обилие «доступной» мужской плоти вокруг, парней по кубрикам не таскают совсем уж бессистемно, придавливают девчачьи хотелки, пытаются выбрать «человека», партнёра по жизни. Но, не отпускает ощущение того, что им, всем взводом, можно и нужно проводить вместе больше времени. Не только на работе и тренировках. Вот только сложно придумать, где и что именно им можно всем взводом делать ещё. Может, правда, в какой-нибудь волейбол поиграть? Сомнительно, что получится — у них настроение не то. Что у парней, что у девчонок. Не прокатят волейболы, особенно после общения с таким вот Каменюкой, бледноваты они на восприятие как-то… Уж лучше стрелковый полигон.

Кстати! Мелкая такая, но радость! Раньше, у неё единственная автоматическая винтовка на отделение была. Ну, у всех плазмомёты, рельсовки, штурмовые рельсовки… «технологии, технологии»… посложнее-покруче-помоднее-понаучнее… Без крайностей конечно, но всё же. Парни же Лекса, как один, автоматические винтовки взяли. Хотя они с любым оружием «на ты». Там многолетнее знакомство ощущается, привычное, как зубная щётка. Даже с ручными скорострельными ракетомётами. На тренировках работали — сами говорили… даже завидно, немного. У них в армии, ну-у на Земле, ничего такого близко не было.

Только Ким себе ручной лазер взял. Как он сам сказал — для комплекта, чтоб хоть один во взводе был. Мало ли — пригодиться. И постоянно возился с ним, усовершенствовал, дорабатывал, оружейников на эту тему постоянно напрягал, так же как Юби с Вельтой их постоянно терзали со своими плазмомётами. Ну, чтоб полегче их сделать, удобнее в боевой работе, надёжнее, технологичнее. Ким их даже под этим соусом «оружейной» физикой заниматься соблазнил. Девчонкам нравится. Ещё бы не нравилось! У оружейников в лаборатории можно такие опыты проводить! И у стресстестеров… любые! Наша фантазия так и не выбралась за пределы их возможностей, пока по крайней мере. Если чего и не хватает, можешь доработать, придумать сама, они всегда этому рады. Даже петровцы, и Михалыч классный дядька — они там часто бывают. С ним оказалось очень легко общий язык найти, вроде и пожилой уже, но юношеского азарта на пятерых пацанов хватит. Короче, работай — нехочу. И подскажут, и посоветуют, и с теоретической базой помогут. Может и мне тоже с ними, за компанию?… время свободное бывает. Интересно ведь! Я вот потихоньку инженерный справочник по сопромату осваиваю, тот, что парни Северцева подбросили. Принципиально нового там для меня не очень много, но информационная база по химии неорганических соединений… у-ух! Классная, подробная… помогла всю информацию лучше осознать и в чёткую систему уложить. Теперь вообще теорию инженерного дела осваивать легче намного. Так может и оружейная физика не повредит?

В общем — понятно. И действительно, пусть во взводном арсенале будет лазер. Мало ли, пригодится. Вот сегодня, неплазменные гранаты пригодились… то ли ещё будет?

— Лейтенант, отвлеку тебя, можно? А то ты так задумалась… посмотри, как тебе это?…

Валеска обернулась. Курт. Соседний верстак, слева. Вывел несколько чертежей на голографический монитор и придирчиво их разглядывал, облокотившись на верстак обеими руками.

Йенч защёлкнула в паз гаусс патрона обойму «свежих» конденсаторов, прихлопнула защитную крышку и подошла к Курту. Он оторвал руку от кромки стола, ткнул в чертежи:

— Вот. Бронебойно-разрывная пуля. У предков позаимствовал, из конца двадцать первого. Материалы чудом уцелели, я их недавно нашёл, когда одну информационную базу перекапывали… Вот — конструкция, всё просто, технологично, надёжно — чистая механика. Вот исполнение с использованием современных материалов — эффективность повышается ещё больше: скольжение при ввинчивании и острота и ударопрочность секущей кромки. Смотри, чертёж в динамике: при ударе, после проникновения пули в объект на глубину своего тела…

Запустились ролики: несколько штук, видимо с испытаний пули, в разных средах и на объектах с разными характеристиками твёрдости, вязкости, плотности. Плюс пара виртуальных конструкций непосредственно удара пули в цель, с обильной сопроводиловкой в виде описывающих процесс формул и статистических данных. Валеска вцепилась глазами во всё это великолепие, пытаясь сходу разобраться в поданной информации… Да — физикой нужно заняться, ради этого стоит вместе с девчонками Киму на хвост сесть.

— … тут глубина проникновения легко регулируется, в принципе, — продолжал Курт, — пуля вскрывается секущими лопастями и продолжает вращаться, ввинчиваясь, заглубляясь. Ну-у, она рассчитана на пробивание носимой брони, а дальше уже разрывной эффект… вот, смотри — здесь и здесь…

— Я поняла. Сама об этом думала, — тут же среагировала Валеска.

— Да? Здорово. Что скажешь?

— Скажу… что если одну секущую плоскость утяжелить? Не пробовал посчитать результат?

— Оп-па, — Курт присвистнул, — она же, после проникновения, так «бродить» начнёт!.. пуля. Ха! Хорошо забытое старое!.. не хуже нового, однако. Придётся только вращательный момент пули с нарезкой ствола «согласовать», утяжелённая лопасть его усилит… Понятно, почему эти пули в конце двадцать первого запретили… не только к производству, а даже к разработке!

Парни и некоторые девчонки потихоньку подтянулись к ним ближе, рассматривали чертежи. Рем, кстати, не удосужился штырь свой на верстаке оставить… живёт он с ним. Ну, то есть, эта штука у него вместо холодного оружия… жутковатая такая штука, странный выбор. Чем ему обычный нож не угодил? Валеска давно хотела поинтересоваться… ну-у, как давно… а-а, ладно. Рем хмыкнул, заметил, что даже без расчётов видно — такая пуля не уступит по эффективности их стандартному разрывному боеприпасу, с детонирующим пояском. Правда, там надо ещё смотреть специфику поражаемого объекта. А по надёжности срабатывания — так ещё и фору даст. И обойтись можно одной механикой, без «высоких технологий».

— Не стоит так унижать механику, — сказал Арт, — Такая пуля технологически проще, да. Но при этом меньше зависит от среды использования и менее требовательна к материалу и качеству ствола, — он хмыкнул, — Усложнение конструкции — не есть признак высоких технологий. А такое решение — делает более надёжной всю конструкцию. Даже на стрелковом полигоне, а уж в реальном бою… Мало ли, с кем-когда придётся сцепиться…

— И более технологичной, — добавил Рем, непринуждённо ткнув своим штырём в одну из схем, — Если я правильно понял, их делать намного проще и быстрее, чем наши, со взрывающейся боеголовкой. Менее затратно по ресурсам. И гораздо меньше требований по безопасности к производящему автомату. А ведь оружейники, если я правильно помню, ещё кумулятивную головку пытаются в десятимиллиметровую пулю уместить. И всё трясут по этому поводу химиков. До сих пор сомневаюсь в целесообразности подобного припаса. Как его в ближнем бою использовать?

— Пусть трясут! — неожиданно заявила Юби, — Может чего интересное в результате вытрясут! И необязательно чтобы профильное, кстати. Олег мне рассказывал: первые огнестрелы были намного хуже луков-там, не знаю, арбалетов… Толку с них было… разве что грохот лошадей пугал. И людей тоже. Кстати и своих в том числе, поначалу. Но ведь нашлись энтузиасты, развили идею! Оттуда и поршневая система, и двигатели внутреннего сгорания, даже реактивных двигателей «ноги» оттуда растут. А вот что мы сегодня имеем! Технологический принцип другой, но суть современного дистанционного боя тогда зародилась.

Она с непередаваемой нежностью погладила ребристое дуло плазмомёта. Потом аккуратно пристроила рядом невзрачный камешек, что крутила в пальцах. Сбросила с плеча «шкуру» на верстак. Подошедшая Вельта потянулась рукой к камешку — посмотреть.

— Осторожно, грани острые! — предупредила Юби, — Палец оттяпаешь — удивиться не успеешь! Я его на Каменюке подобрала… ножом нечаянно отковырнула.

Несколько глумливых ухмылок на лицах парней подкрасили комментарий.

— Да? И что это?

— Подозреваю — алмаз. Непонятно, откуда он там, на поверхности тем более. Крупный такой! У меня знакомый ювелир… был на Земле, славный мальчишка. Он за такой камешек, наверное, душу бы продал. Ну, или, как минимум, заложил. Я бы его точно недели две за это в кроватке тёплой мяла, не слезая… Ха-ха! Представьте, девки! Какое колье могло бы быть! Натуральный алмаз с большой палец размером! Ух! Тусовочная элита с ума бы сходила. На Земле. Светские «хороводы», многослойные интриги со всей положенной атрибутикой… ну-там, пресса, блогеры, всякие. Не продавая можно было бы состояние сделать, на рекламе, интригах и скандалах. А у нас в команде, на «Прайме», ювелиров, наверное, и нет…

Она неожиданно спрыгнула со своего верстака. Потянулась мускулистым телом, зажмурившись от удовольствия, вскинув сильные руки, выгнувшись, вздёрнув крупную грудь и выпятив задницу.

— И, знаете, что главное? — томно добавила Грановска, — Лично я по этому поводу — ничуть не страдаю!

Валеска хмыкнула. От прежней тонкости, стройности, осталась только талия, и та была перевита жгутами мышц, проступающими через плотную кожу. Юби раздалась в бёдрах, плечах, вес набрала, килограмм двадцать. Прижми сегодняшняя пани Грановска того мальчишку-ювелира к тёплой койке… заикание ему гарантированно. Если не хуже. Ха-ха. Нас всех сейчас, парней тем более, в Земных шоу ужасов только и снимать, в роли хронических злодеев.

— Там-тар ам, тарам-там-т арам, — звонко напела Юби и несколько раз прокрутилась вокруг себя.

Хороший у неё голос, приятный. И красивая, даже короткий ёжик волос вместо причёски ей идёт. Лица девчонок начали расцветать улыбками. Парни тоже непроизвольно заулыбались, отступили на шаг, с удовольствием глядя на неё. Ну да, наших такой статью не напугаешь, не смутишь…

Грановска открыла один глаз, хитро оглядела компанию:

— Наконец-то повеселели! А то хмурые, деловые все, как буки: ну как не стыдно — парням орудия убийства обсуждать, а?

Рем крутанул в пальцах свой штырь и не сдержался, хохотнул. Штырь словно исчез с глаз, на самом деле прижался вдоль предплечья сзади. Цунами внимательно проследила моторику движения. Как обычно, не сказав ни слова.

— Ох, ребята, девчата… как же я люблю вас всех!.. Тесный кубрик звездолёта, мы — десант, а не пехота…

Грановска снова напела тот же мотив, чуть повышая тон в конце музыкальной фразы. Прошла между Артом и Колычевым, упруго поведя бедром в такт. Хлопнула по плечам беззаботно скалящихся Бурана и Кима, похожих как братья.

— … под ногами сто парсеков до Земли…

В четыре шага, не переставая напевать, дотанцевала до Курта, обняла его за шею, притянула к себе, прижалась всем телом. Курт непроизвольно сцапал её за попу и за грудь.

— Э-э нет! — Юби сделала страшные глаза, но во взгляде резвились шальные бесенята, — Ты чего делаешь, мальчик? А? Совсем эмансипация одолела? Не стоит на меня так реагировать! — она аккуратно пришлёпнула ему к паху ладонь, — Это что такое?! Ты же мне как брат! Прикажи своему другу расслабиться, немедленно!

Курт радостно скалился, но заметно покраснел:

— Да ничего особо и не напрягалось. Как увидела-то?

Зеленцова задорно фыркнула:

— У девочек свои секреты, конспиратор! — и подтянула к себе Ярцева.

Ваартен молча, бочком-бочком подобралась к Артёму.

— Ух, достанется сегодня кому-то в койке, — заметила довольная Порошина, — Похлеще, чем земному ювелиру! Койки здесь нет… вам местечко освободить?… за верстаком…

Девчонки заулыбались.

— Юби! Ты провоцируешь реакцию несовместимую с расслаблением! — заявил Курт, и стиснул её крепче, — Учти, я не земной мальчик-зайчик!

— Увы! — она скроила страдальческую гримаску и «томно» закатила глаза, однако руку не убрала, — Я девушка несвободная, почти замужем… — Вот это — «замужем»… нужно было слышать, как она его сказала! После этого последовал по-женски логичный вывод, — Я не виновата — это ты на меня покушаешься!

— Так! Брейк! — вклинилась Валеска, не в силах справиться с улыбкой, — Отпусти его… её… вы доиграетесь сейчас!!! Это ещё вопрос, кто на кого покушается… а ну! Быстро заключили пакт «о взаимном непокусании сторон»! А то поженю вас прям здесь и сейчас!

— Сдавайся! — прошипела Юби, глядя ему в глаза.

— Ага! Сейчас! — довольно фыркнул Курт.

Валеска попыталась вручную растянуть их в стороны, но оказалось, без спецсредств тут не обойтись. Она сделала шаг назад и хитро прищурилась:

— … Ах так! Неподчинение приказу!

Взвод коротко грохнул смехом.

— Ну, держитесь! Властью, присвоенной мной самой себе в качестве лейтенанта взвода, при абсолютном непротивлении сторон, объявляю вас…

— Стой! — Курт дёрнулся, но руку от сиськи не отнял.

— Ну, ладно-ладно… — Валеска махнула рукой, — При неубедительном сопротивлении взятой нежным захватом за причиндал стороны, объявляю вас мужем и…

— Подожди! — воскликнула Грановска, — Что же так серьёзно-то всё? Пошалить нельзя? Курт? Ну что? Пакт? — она сделала суровую мордочку и прищурилась.

— Да! Уф, — он шумно выдохнул, — Пакт. О взаимном непокусании, да. Руку убери.

— Ты первый!

— Что? Ах, да-а… — но отпускать её не спешил.

— Так, я вижу, вы не поняли ещё. Ну, хорошо. Заканчиваем процедуру. Итак, объявляю…

— Вместе! — звонко выкрикнула Грановска, — Курт? На счёт «два» — врозь! Раз, два!

Они отскочили друг от друга как намагниченные. Курт погрозил ей пальцем. Юби предъявила ему кулак. Все снова рассмеялись.

— Суровая у нас мама-лейтенант — не забалуешь! — довольно пробубнила Юби, привычно быстро накидывая «шкуру».

— Ничего, — съязвила Барсик, — Через часик Олежку нашего прижмёшь… своего, то есть. Ух, достанется ему в койке! Аж завидно!.. немножко…

— Увы. Можешь не завидовать — Тимирязева особо и не прижмёшь, пожалуй, — Грановска изобразила трагичный вздох, — До земного ювелира ему далеко — того по кроватке валяй, крути как хочешь, засовывай, куда приспичит… борзенький такой — это возбуждает, но терпеливый.

— Да ладно… не может быть…

— Точно тебе говорю, — на полном серьёзе заявила Грановска, — С Тимирязевым такой номер не прокатывает. Тут ещё неизвестно, кому больше достаётся, мне или ему. Вообще-то, достаётся мне, как правило, Олежку завалить даже в койке трудно. Так в оборот берёт! — приходится от обороны действовать! Могу подсказать пару приёмчиков!.. от обороны которые.

— Вот значит, как происходит обмен опытом! — «восхитился» Ярцев с кислой миной.

Зеленцова толкнула его бедром. Все посмеялись.

— Кстати, на счёт обмена опытом… — вспомнил неожиданно Арт, — Помните, мы там, возле Каменюки, ещё думали о том, как его с орбиты столкнуть и до «Прайма» дотащить?

— Вон о чём ты! — удивилась Валеска.

— Ничего себе у тебя ассоциации! — заметила Шатова.

— И какая именно мысль тебе покоя не даёт? — поинтересовался Рем, — Что-то интересное придумал?

— Лучше позже, чем никогда, — заявила Вельта, — Давай, говори. Интересно стало, вдруг потом пригодиться?

— Не знаю — судите сами: может, фазером его стоило рубануть? — внёс предложение Арт, — Это я так, в порядке мозгового штурма. Они с корабля как раз дотянутся могли.

— Нет. Толку-то? — возразил Колычев, — Пыль потом руками в мешки сгребать будем, прыгая между обломков? Этот булыжник километров на сто разбросает. Или вообще по орбите размажет и в кольца сольёт — ситуацию считать надо. Тогда, даже руками не соберём. Не выход.

— Ну, или лазерами рассечь? Аккуратненько? Самый вкусный кусок выбрать и притащить, «разделать» можно и на месте. Тем более, если небольшой взять.

— Для того чтобы «разделать» другое оборудование понадобится — «кроты» не подойдут, — заметил Колычев, — Причём именно стационарное. Мы такое с собой таскать вряд ли сможем. Если только позже, когда в новой системе устроимся?

— Думаю надо с Синди этот вопрос обсудить, — сказал Артём Бахирев.

Он оторвался от четвёртого кибера, с которым возился. Даника ассистировала. Кибер стоял, подозрительно довольный, задрав одну лапу и развернув вверх опорный сустав — то ещё «произведение искусства» от механики. Большая часть технологий, использованных в конструкции несущего сустава, на Земле были просто не известны.

— Пожалуй, без мнения пилота нам в этом вопросе не обойтись, — согласилась Валеска.

Она тут же связалась с пилотажной группой шлюпа и в двух словах обрисовала ситуацию. Леннокс надолго задумываться не стала.

— Идея, кстати, неплоха, — неожиданно поддержала она, — Нам как раз гразеры на шлюп устанавливают. Обратили внимание? Дроиды орудия к шлюпу подтащили. Монтажники Наумова подтянулись, ух, что будет! Только не здесь и не сейчас эта идея, скажем так — в походном состоянии не осилим. Но. На будущее сгодится. Точно.

— Это, каким же образом? — удивился Колычев.

— У нас лазеры боевые, ими аккуратненько рассечь не получится. Только взорвать к Адаму, — неожиданно отозвалась Ребекка. Относительно индифферентная к ручному оружию, она сильно увлекалась космическими боевыми системами, оружейники её даже специально приглашали. Да и Ким со своим лазером неровно к её советам дышал. — Осколки, возможно, побольше будут, чем от фазера, да. Но результат тот же. На обломке производственный комплекс не закрепишь…

В этот момент Юби неожиданно посетила ИДЕЯ. Она с полуслова вывалилась из обсуждения, отвернулась к своему верстаку, мгновенно подсоединила плазмомёт к тестерам и начала разбирать силовой контур потокового накопителя. Со стороны чувствовалась недюжинная сноровка, явно процесс этот проходил не в первый раз. Хорошо хоть энергетический привод отключила.

Взвод воззрился на неё с рассеянной настороженностью. Леннокс явно отвлеклась на что-то своё.

— Точно, что-то стационарное городить придётся, — по инерции пробормотал Колычев, напряжённо косясь на процедуру вскрытия плазмомёта вручную. Видимо пытаясь принять сложное решение: попытаться остановить Грановску или всё же проще эвакуировать весь взвод.

Там же как? — одно неверное движение…

— Вот-вот, я и говорю. Незачем «кротов» на обломки цеплять! — вернулась к разговору Синди, — Правильно вы придумали. Надо стационарный приёмно-перерабатывающий комплекс построить, возле новой планеты. Вы же это имели в виду? Крупный, универсальный. Я бы даже сказала — «всеядный»! Большой… ну и не таскать его туда-сюда! Стационарный — да. Намного эффективнее должно получиться, в плане ресурсопереработки. Думаю, у ребят Северцева с разработкой этого комплекса проблем не возникнет. Экономистам и производственникам ещё проект в обкатку подсунуть, для начала. Общая производительность по материалам может возрасти в разы… но пусть сначала посчитают, всё же. Возможно, тогда вообще не придётся с мобильными комплексами по таким булыжникам, как Каменюка, ползать, собой рисковать. Просто представьте: подошёл шлюп, вооружённый промышленными лазерами, нарубил приемлемых по габаритам обломков, тягачи следом прошлись, собрали нужные обломки, доставили на стационарный пункт приёма-переработки. Их вообще можно полностью автоматическими сделать, и тягачи, и шлюпы лазерные… или просто шлюпки — лодки.

— Ух-ты! Полёт фантазии, — восхитился Колычев, даже отвлёкся от Грановски, — Автоматизировать добычу ресурсов соблазнительно, конечно… только вряд ли получится.

— А мы? — возмутилась Порошина, — Без работы останемся?

— Не-ет, — протянула Максим. Она переглянулась Сергеем, — Мы точно не останемся без работы! Без человека человеческая техника не работает, даже кибернетика. Увы.

— Верь нам, — задумчиво добавила Грановска, — На нашу долю и работы и риска хватит.

Она нырнула под приподнятый защитный кожух плазмомёта с головой, и так увлеклась, что и фразу свою сказала куда-то внутрь. Ваартен подалась было к ней, но Артёма оставить не решилась. Порошина тихонько, втайне от самой себя, подобралась сзади и влезла туда же вслед за подругой. Как только уместились там вдвоём? У края верстака оттопырились две аппетитные задницы. Взвод замер, дыхание затая.

— Хотя нет, — продолжила рассуждать Синди, явно кося одним глазом на другие мониторы, — На шлюпы добывающих модификаций придётся сканеры устанавливать, искины для аналитики, ЛАКи потребуются адекватные. Не говоря о том оборудовании, что Петров потребует на них поставить, для изучения системы… и будет прав, как обычно. Возможно ещё демпферы, гравы — чтобы с места булыжник столкнуть… мало ли — надо будет. То есть соответственно, потребуется обученный экипаж. То есть — мы. Уж проще это всё на один шлюп смонтировать, чем на пяток-десяток автоматических тягачей. Тем более, шлюп адекватный изобретать уже не надо — есть. Устройство, честно скажу — что надо, развивать базовую конструкцию можно ещё очень долго, прежде чем схема себя исчерпает. Да, так вот, думаю, один шлюп десяток тягачей работой по доставке сырья обеспечит. В любом случае, идея — стоящая внимания и разработки. Так что, взвод, вы — молодцы, горжусь работой с вами!.. Так! Я отключаюсь! Нам сейчас оборудование тестировать! Ух, здорово! Надо разрешение запросить — покатать технику в реале! Орудия на астероидах попробовать! Вон их здесь сколько… Рива, я тебе телеметрию испытаний подгоню. Всё полностью, весь процесс, может, прокомментируешь. Думаю, твоё мнение пригодится. Народ! Я, как гразеры испытаем, вам ролик пришлю! Красиво должно получиться. Всё, я тону в процессе! больше отвлекаться не смогу. Да, и не забудьте командирам это всё сообщить… новую схему ресурсодобычи. Им понравиться!

Синди отключилась.

— Классная Синди девчонка, — поделился Рем, — Только я не понял, идею про приёмно-перерабатывающую базу — что, правда мы придумали? Как-то это неуловимо произошло. Мне показалось это она-сама.

Он нервно усмехнулся, скосив глаза на девчат. Две спортивные попки пританцовывали-толкались возле разобранного плазмомёта. Зрелище — не оторвёшься.

— Ой, да какая разница — кто? — непринуждённо заявила Шатова.

Кто-то беспокоился по поводу разобранного плазмомёта Грановски? Леська, «под суматоху», вообще одну из мин своих вскрыла, как только до верстака добралась. И, уже возилась у неё внутри плазменным паяльником, пытаясь встроить нечто, малоподходящее этой мине по габаритам. Такое устройство если шарахнет… Игараси торчала рядом, контролируя тестовое оборудование. Чуть пальцами в нутро Леськиной мины не лезла, и с таким азартом давала советы, что непонятно было — спасаться всем, или завидовать.

— … главное, что — мы! Первый взвод — одно целое. Ты лучше скажи, что это за штуку ты в руке крутишь? — продолжила Шатова, не оборачиваясь. — Вроде — штырь простой, заточенный. Но выглядит жутко! Особенно в твоих руках…

— Жутко? — переспросил Колычев, проворчал, — Жутко выглядит твой паяльник во вскрытой мине! Девчата! Вы — чем дальше, тем больше с ума сходите! Лесь! ты зачем мину разобрала?

— Да не-е, нормально, — пробубнила Игараси, — Вот-вот-вот, точно, именно здесь, Лесь! Ща, погоди, я придержу… всё, давай, фиксируем.

Шатова пошуровала в опасной близости от её пальцев тонко звенящим дуговым плазменным жалом, потом небрежно отмахнулась активированным паяльником:

— Я аккуратно, ребята, не переживайте…

— Да уж, — добавила Вельта, тоже откуда-то изнутри плазмомёта Грановски, — Что ты, Рем, на тренировках с холодняком творишь! Мне бы так научиться! Мечта детства! Нам Софья такого даже не показывала!

Она перестала давать Юби советы — видимо кончились, попятившись, выбралась из-под нависавшей плети энерговодов, качнула головой:

— Что это за штука у тебя такая интересная? Штырь?

— Это? — Рем взглянул на лезвие в своей руке, словно первый раз увидел, — Это не штырь, девчата. Это — трёхгранный красноармейский штык. Ну-у, почти. Материал современный… и я доработал его немного. Тут простенький грав-модулятор — рубящий удар усиливает, баланс синхронизирует под ручной хват, и крепление под мою винтовку… я несущую рамку встроил, чтобы нагрузку на ствол не давать. Кстати, на многих характеристиках винтовки это сказалось положительно, весь механизм лучше работает, надёжнее, разве что тяжелее стала. Но, на мой взгляд, это не совсем чтобы и минус… На тренировке покажу, что можно таким оружием делать. Это правда интересно. Историческое оружие!

— Точно — штык! — воскликнула Юби из-под блокирующей планки трансформатора, — Прям как в песне! Ух, какие же мы классные все!

Она увлечённо копалась во внутренностях своей любимой игрушки. И продолжала мурлыкать себе под нос песенку, пританцовывая точёными ногами и повиливая задницей. Надетая «шкура», по умолчанию принявшая телесный окрас, ощущения «одетости» ей не сильно добавляла. Валеска ещё подумала, что подобная расцветка никому «одетости» не добавит, метнулась в меню настроек скафандра и поспешно изменила цвет своей «шкуры» на светло серый. И тут же с удивлением увидела, как «перекрасились» почти все девчонки взвода. Многие с фантазией, добавив оттенков и маскировочных пятен. Некоторые при этом покраснели. Надо полагать тоже маскировки ради.

Парни весело скалились, глядя на такую реакцию.

— Это ещё что, ребята, — глумливо заявил Колычев, — Ещё недели три назад они все считали, что это мужчинам положено наготы стесняться и быть скромными! Так что — прогресс налицо!

Девчонки растерянно молчали, некоторые начали сердиться.

— Не смешно, — заявила Максим и ткнула Сергея кулаком в бок.

Больше она ничего придумать не смогла.

— Кстати, Юби? Что это за песенка? Ты всё мурлычешь… — выкрутился Ярцев, — Как там? Тесный кубрик звездолёта? Там-тар ам, тарам-там-т арам…

— Не такой уж и тесный, — хмыкнул Курт.

— Мы десант, а не пехота! — подхватила Вельта и подтанцевала себе сначала, а потом изобразила пластичный шаг с выходом в позицию стрельбы из плазмомёта.

— Под ногами сто парсеков до Земли… — очень мелодично напел Ким. Надо же, какой оказывается у него голос!

— Сто парсек! — пробормотал Колычев, — Дух захватывает! А ведь когда-то и это станет реальностью!

Грановска вынырнула из нутра своей грозной машинки, развернулась и недоумённо спросила:

— А чего это вы все на меня уставились, взвод? У меня что-то не так с лицом? — она звонко пришлёпнула ладонями свою попу.

Рассмеялись все, даже Валеска.

— Ну вот! Так-то лучше! Даже наша суровая мама-лейтенант смеётся! Так чего хотите?

— Песню, — напомнил Сергей, — Что там дальше?

— Дальше там суровые армейские будни, — Юби задорно улыбнулась и сделала пару шагов от своего верстака и заявила, — Кто — курил, а кто — кемарил…

Она вальяжно толкнула Курта в плечо, сделала шаг к Рему:

— Крюгер штык любимый правил, — она подтолкнула улыбающегося во все тридцать два Рема бедром и дальше уже напела, — В общем, отдыхали как могли!

— Я не Крюгер, — неубедительно возмутился тот, но улыбаться не перестал.

— Говорим неторопливо — кто о бабах… — Юби цинично ухмыльнулась, оглядела парней, но петь не перестала, — Кто про пиво… кто о том, как капитан всех материл… — она скроила хитрую мордочку, прищурив один глаз, приняла театральную позу и ткнула в Валеску пальцем.

— Когда это я вас материла! — настала очередь Валески возмущаться.

— Ага! То есть против капитана ты не возражаешь! — ехидно заметила Юби.

Она дотанцевала до Алеси и, подтолкнув её плечом, спела уже ей:

— Лишь Угрюмый, как обычно, молчаливо, флегматично, что-то из пластита мастерил!

— Это я-то «Угрюмый»!? — опешила Шатова. Она подхватила вскрытую мину с верстака и потрясла ею в воздухе, — Ты чего? Пластиту до этого произведения искусства далеко!

При этом действии глаза Тоши Игараси не то что круглыми стали, а чуть не выпали. Но испугаться так никто и не успел.

Грановска легко оттолкнулась от Алеси, снова крутнулась вокруг себя и, оказавшись рядом с Валеской, приобняла её за талию:

— Рядом Демон — строен, ладен, быстр, умён и беспощаден…

— Да ладно тебе, — Валеска в шутку отбивалась, не в силах справиться с улыбкой.

— … весельчак и балагур, четвёртый дан… — Юби прихватила за шею Бурана, подтянула его ближе, и распелась совсем уж от души — Нежно тиская гитару, с Кабаном они на пару, тихо напевали: «караван…»

— Да ладно тебе, какой из меня «Кабан»…

— А что такое «гитара»? — поинтересовалась Рысьева.

— Струнный музыкальный инструмент, — сообщил Ким, — Только, если честно, затруднюсь сказать, как именно она звучит… и выглядит.

— По-разному гитары звучали, — неожиданно сообщил Буран. Он лёгким движением освободился от руки Грановски, — Всё зависело от изготовителя, от типа гитары, ну и от самого исполнителя — это главное.

Он аккуратно взял Юби подмышки и отставил её от себя. На всякий случай.

— Нам ещё, для полного счастья, гитары не хватает, — вздохнула Валеска, — А на этих гитарах что, по двое сразу играли?

В этот момент раздался зуммер связи, яркой точкой обозначилась голограмма вызова. Взвод, все как один, обернулись. И почему-то замерли в нерешительности.

— Интересно, кому это мы понадобились, — проворчала Шатова, догадавшись наконец вернуть мину на верстак.

Игараси тут же метнулась, вщёлкнула в неё один за одним предохранители, весь комплект, вернула на место защитную планку, закрыла крышку. И довольно улынулась.

— Что-то первый раз такое на моей памяти, — заметила Зеленцова, — Кто-то с нами связаться пытается. Обычно все приказы и распоряжения сразу на взводный канал передают. К чему такой официоз?

Валеска встряхнулась, подошла к голограмме:

— Чего замерли, взвод? Сейчас и выясним, — она прикоснулась к пульсару и развернула его в объёмный экран.

С экрана смотрел Берсенев. За его левым плечом глыбой возвышался Олсен, с самой непроницаемой и таинственной рожей на свете. Справа, с загадочной улыбкой на лице, стояла Джамбина.

— Лейтенант Йенч? — он окинул взглядом кубрик, замерших десантников, удовлетворённо хмыкнул, — Вам надлежит собрать взвод в зоне отдыха через двадцать минут. Явка строго обязательна. Приказ ясен?

— Так точно.

— Выполняйте, — Гай позволил себе улыбку, — Мы вас ждём.

И отключил связь.

Валеска обернулась. Семнадцать пар глаз настороженно ждали её реакции.

— Что не так, команда? Чего напряглись? — спросила она.

— Настораживает нестандартный приказ от Берсенева, — сказал Ким.

— Явно они что-то придумали, — поддержал Буран.

— Вопрос в том — чем для нас это кончится, — заметила Порошина, — Если они нас переформировать решили, так и знайте — я решительно против.

Взвод одобрительно загудел.

— Девчата, вы не поверите, — заявил Курт, — Мы к вам уже так привыкли… я бы даже сказал, сроднились. Думаю, парни меня поддержат. Валеска? Я понимаю, времени прошло — всего ничего, но… поймите нас правильно — это наш дом, — он раскинул руки в стороны, — Вы — наша семья… Особенно после нашей «шпионской неприкаянности» на Земле. Это же всю жизнь, с детского дома — по другим странам, под чужими именами, и чужими личинами, без возможности любых привязанностей… Возились в земном социальном гнилье, «играли» в шпионские игры. Это — не увлекательные приключения интерактивных программ. Как правило, всё это муторно и скучно. Чаще — противно, до омерзения. И ждали. Годы. Мы знали, во имя чего мы на всё это идём — нас к КОСМОСУ с детства готовили. Мы им жили, ожиданием этим. И не просто «дождались». Мы — заработали свой билет на «Прайм». У вас же здесь — другая жизнь просто! — он раскинул руки в стороны, словно обнимая всех сразу, — Это как глоток чистой воды после пешего перехода через пустыню. Наверное, даже представить трудно, что мы успели почувствовать здесь, с вами. С надеждой взглянули в будущее, когда избавились от всего того…

— А как же святость армейского понятия «приказ»? — Йенч вздохнула, — Ты не думай, я тебя очень хорошо понимаю. У нас самих стаж «этой жизни» на пару месяцев больше чем у вас… всего.

Все замерли задумавшись.

— Но существует же элементарная целесообразность, человечность, наконец, — возразила Ребекка.

Курт сгрёб её за плечи, подтянул к себе и чмокнул в щёку:

— Ты не поверишь, насколько разной бывает целесообразность и человечность, сестрёнка.

— Так, ладно… не нагнетайте раньше времени! Мы вас тоже за просто так отдавать не собираемся. Но — дело у нас общее, если понадобиться, пойдём на жертвы… если не найдём другого выхода.

— Что-то подсказывает мне, что выход обязательно найдётся, — Грановска прищурилась, — Или я плохо знаю нашего лейтенанта?!

— Артём?… Вы с киберами закончили?

Откуда-то из-под опоры уже торчала нога Зеленцовой… надо же! Когда успела туда залезть? Рядом маячила задница Ваартен, головы и спины тоже видно не было.

Валеска тряхнула головой, не в силах привыкнуть к отсутствию роскошной платиновой гривы… может снова отрастить? — так хочется!

— … сворачивайтесь, закончим позже… я всё понимаю, но приказ ты слышал. Сейчас метнёмся туда-обратно, вернёмся и всё доделаем. Курт? Патрон с новой пулей… пять минут тебе доработать, хватит?

— В первом приближении — да. Я четыре варианта набросаю, их пробовать в работе надо.

— Отлично, закажешь производящему автомату по десять тысяч штук каждого вида… Сергей… Ярцев — зарезервируй нам место на стрелковом полигоне, пусть стенды под испытание новых патронов подготовят со всеми аналитическими комплексами. Плюс нам новую «экзу» ещё тестировать. Задача ясна. Посмотришь, что там с расписанием. Кстати, никого не покоробил наш сегодняшний конфуз? Чего вы на меня так смотрите? Или это не нам реактивных зарядов на джеттах не хватило?

— Лейтенант, ты хочешь сказать это — «наша» и именно «вина»? — удивился Курт.

— Очень смешно, — сказала Валеска тоном далёким о любого веселья, — Случаи разные бывают, сами знаете. Это космос. Тут всё может случиться. Так вот, в следующий раз запасных зарядов может не просто не оказаться у Синди на шлюпе. Может не оказаться рядом самого шлюпа. Ну, и? Кого обвинять в этом случае, если у нас штатной мощности на полмегаметра коррекции?

— Пятьсот километров реактивного ресурса неплохо с точки зрения планетарных кротов, — заметила Макс Зеленцова, вылезая из-под кибера и откладывая инструмент, — Валеска права — для нас этого мало. Категорически. Каменюка продемонстрировал это наглядно.

— Тут странная ситуация получается, — заметил Колычев, — Всегда может сложиться такая ситуация, в которой наличный ресурс окажется недостаточным. Сама сказала — это космос.

— В следующий раз за подобную схоластику получишь наряд вне очереди! — зло заявила Валеска, — Серёж, ты охренел? От тебя я подобной софистической белиберды никак не ожидала! Пояснять, какую чушь ты сморозил, или сам догадаешься?… О! кстати! Вот ты как раз и займёшься разработкой. Тряси всех. Петрова, Северцева, Наумова. Опытная модель новых джеттов нам нужна вчера! Неизвестно, что случиться завтра. Поэтому — максимум доступного нам на текущий момент технологического ресурса и технических возможностей должны быть заложены в конструкцию. И! Это очень важно! Надо рассчитать устройство под возможность дальнейшей модернизации. Заложить потенциал развития по максимуму.

— Это! — вылезла вперёд Порошина, она прищёлкнула пальцами, — Знаете, что!.. я не точно помню, но какую-то идею, прямо такой технический нюансик, который нам может пригодиться при разработке реактивных джеттов я подсмотрела знаете у кого? У стресстестеров! Мы как раз тогда плазмомёты у них в лаборатории «катали»…

— Вы этим постоянно занимаетесь, — ехидно заметил Рем.

Вельта не повелась на подначку:

— … так вот, мне показалось, там в принципиальной схеме плазменного компенсатора… э-э-э-гхм… неверно выразилась… ну, вы поняли короче, — она досадливо взмахнула рукой, — В общем, я ещё тогда подумала, если подобный принцип гашения разряда в джеттах использовать…

— «Тогда» — это когда? — не угомонился Рем.

— Ну-у-у, — протянула Порошина сначала оттопыривая, потом загибая пальцы. Наконец, высчитав результат, сообщила, — вчера!

— Кстати, — очнулся Колычев, — Если я правильно понял, принципиально схожая схема на наших шлюпах используется. Уже! Но вы же понимаете, адаптировать такое по массогабаритам к нашей «экзе», это…

— Вот вы, вдвоём этим и займётесь. Как я уже говорила — эти джетты нам нужны вчера. По этому вопросу — всё пока. Артём, отстань от киберов… Макс — смени его, зря вылезла. Даника, заканчиваете вдвоём, можешь не отвлекаться. Так — Бахирев, ты: заказываешь двадцать тысяч неплазменных гранат, с ними тоже поработаем. Подозреваю, целесообразно всем подобный припас в комплект включить. Как ни странно, снижение мощности гранаты усилит нас в ближнем бою, и на дистанции до ста метров.

— Согласен, — добавил Курт, — Давно хотел предложить. Нужно будет приноровиться ими работать. Плазменная граната на такой дистанции — себе дороже выйдет.

— Это первое. Второе. Твоя манера стрельбы в невесомости, Артём. Думаю, она нам пригодиться, необходимо над ней поработать. Всем. Алгоритм срабатывания ранцевых джеттов сбрось всему взводу. Отработаем нюансы, потом с остальными взводами поделимся. Я сейчас ещё раз свяжусь с Синди, пусть нас подождёт, думаю, надолго Берсенев не задержит. Наша каплей собирается пробовать новые гразеры, вы слышали. Так вот, мы идём с ними, потренируем различные способы выхода на космические объекты в более экстремальных режимах. И именно с огневым контактом из невесомости перед касанием. Совместим приятное с полезным — лучше будем понимать, что нам на самом деле от ранцевых джеттов надо. Подождут девчата нас, если что. Сергей… Ярцев, учитывая это, резервируешь полигон через семь-восемь часов. Получим новые экзо системы и постреляем час-полтора. И потом уже возьмём часов десять выходными. Выспимся, отдохнём… ну, и всё остальное. Серёж… Колычев, повторюсь, заряжай кого хочешь, хоть всех наших разработчиков в одну лабораторию силой загоняй, но через тридцать часов нам новые джетты нужны. Всё ясно? Возражения? Взвод! Через пятнадцать минут привести оружие и снаряжение в порядок и быть готовыми к выходу. Вопросы?

— Может «шкуры» все в один цвет покрасим? — спросила Грановска и, сделав большие невинные глаза, прижала ладонями грудь.

Валеска усмехнулась.

— Отличная идея! Только не в такой как у тебя. За образец возьмём… вот, вот такой окрас, — она ткнула пальцем в Арта, — Как придумал? Неплохо получилось.

— Автонастройка мимикрии, — Арт пожал плечами, — Зафиксировал случайно, на Каменюке.

— Пестровато, но оригинально, — прокомментировала Порошина, — Тут вам и охряная палитра отсветов Сатурна, алмазная пыль, тьма теней, отблески звёзд…

Валеска снова повернулась к экрану связи, вызвала Леннокс.

— Синди, ты разрешение на испытание орудий получила?

— Так точно, лейтенант! Выдвигаюсь сразу по окончании монтажа… это через час примерно.

— Возьмёшь нас с собой, — обрадовала её Валеска, — Если что — подождёшь нас чуть-чуть.

— Новое задание? — заинтересовалась Леннокс.

— Нет. Новых заданий не будет ещё часов тридцать — я узнавала. Все рабочие группы заняты — у нас время свободное. Побросаешь нас на астероиды в более экстремальных режимах, может быть сымитируем совместную атаку. А? как тебе идея?

— Вы ненасытны, десант! — восхитилась Синди, — Идея — супер! Конечно, я с вами!

— Точнее мы с тобой.

— Не суть. Жду вас на борту. До встречи.

Леннокс отключилась. Валеска повернулась к своим:

— Взвод! Готовность на выход — двенадцать минут.

Глава 3. Ну, собственно — цветы…

Сердце молотило подозрительно ровно. Пока. Очередной десяток скользящих скачков вперёд, нырок через преграду перекатом… можно было попробовать и перескочить. Но впереди, за барьером, маячил поперечный брус, и врубиться в него на такой скорости не улыбалось совершенно. Яна перелетела барьер, группируясь, чтобы не шмякнуться медузой… за барьером обнаружилась яма! Сердце прыгнуло в пятки, она непроизвольно раскинула-растопырила руки-ноги. Бумс! Упс! Больно-то как!.. щиколоткой! Надо было цепляться за верхнюю планку преграды и, дальше толкаться уже от неё! Точно. Ну, говорил же Тим: «не видишь, что за преградой — не лети!». Яна смогла уцепиться левой кистью… может, стоило вниз спрыгнуть? А вылезать потом как? Её болтануло маятником вдоль стенки, она цапнула край ямы правой рукой, рванулась, подбросив ноги, закинула левую наверх, зацепиться стопой, вытащить себя из этой Адамовой ямы… Лилит! Больно-то как! Ушибленную ногу прострелило от щиколотки до бедра. Она перенесла вес на колено, закинула на поверхность левый локоть, дожала правой рукой, выбросила себя из ямы, перекатилась, попробовала вскочить… Лилит первородная, больно-то как! Вот же кошёлка старая! Ну, куда полезла? Сидела бы себе в пилотажной рубке! Она толкнулась правыми рукой и ногой, проскользнула под брусом, ухватилась за него левой рукой, толкнулась от пола, вздёрнула себя вверх… нет — дальше на трёх конечностях. Ладно-ладно, учитывая левое колено — на трёх с половиной… А-нет! Успела приложиться раньше правым плечом, правая рука хуже работает, значит, в целом, всё же на трёх. Бугор… запрыгнуть, так левой ногой не толкнёшься, значит правыми, ногой и рукой. Вскочить на кочку, упор на колено — главное больной стопой поверхность не задеть! Скатиться вниз и дальше… Дальше!

Так и мартышкой себя недолго почувствовать! Урбанизированной. Или вообще — космической.

Полоса препятствий, по-сути, имитирует поверхность космического объекта… ну — в принципе, абстрактного. Искусственного, рукотворного — типа космической станции или корабля. Или естественного… смотрела видео про работу десантников на астероидах, как им там прыгать приходится. Все видели, наверное… весь экипаж, вся экспедиция. И прониклись все. Жуть, если честно. Полоса эта — бледное подобие с постоянным комфортным тяготением. Ладно, несколько завышенным, относительно земного. Теперь весь экипаж экспедиции на этих полосах препятствий «ломается». Ну-у, почти весь. Естественно после дополнительной физподготовки. Ну, им-то ладно, они молодые… почти все. А вот чего не сиделось на месте ей, телёнкиной маме?!

И ведь лезу же, лезу!

Штырь… уцепиться левой, правой — нежелательно, может подвести… крутануться на разгон, использовать собственную инерцию, взлететь на следующую преграду, уцепиться… Топик хороший — грудь хорошо держит, не мешает почти.

Дойду.

До конца полосы. Должна. На трёх доковыляю. Хотя… на Земле сегодня, многие бегают медленнее, чем я сейчас ковыляю! А по такой полосе — даже пешком не пройдут, если только до первой ловушки.

Вот же мотивация! Зачем мне это? Чего не хватает? Сидела бы ровно, спокойно отъедала задницу, корова старая. На Земле все так и поступают. Потом нырьк в клинику косметического морфинга — и вот тебе прекрасные формы, стройная фигура, хорошая кожа! Новые зубы… Было время, хоть тайком это делали, анонимно. А сейчас? Не подкорректировала тело, всё равно, что не помылась.

Не удержалась, слетела с преграды, приложилась правым боком, сгруппироваться успела, но всё равно — больно. Пальцы дрожат — нужно учесть. Левая стопа онемела, но под определённым углом если на пальцы опираться, то вполне толкнуться можно. Можно? Прибавить скорость!

Здесь на «Прайме» организовать процедуру косметического морфинга не получится. Нет, технические возможности есть — просто не поймут. Оно и к лучшему.

Не хочу.

Не хочу! чувствовать себя старой коровой, ещё и искусственной, вдобавок ко всему… Но, грудь бы уменьшить. Размера на два.

На следующем перекате, достаточно пологом, не удержалась, подвело собственное взмокшее, вспотевшее тело — просто соскользнула, скатилась вперёд. И воткнулась мордой в столб. Твою мать! Среди десантниц гуляет шутка по поводу торможения головой, не помню только из-за чего именно. Может как раз про такие случаи? Звон в башке… но сознание вроде не теряла, только правая сторона лица начала ощутимо отекать. Вскочила, рванулась вперёд. Сотрясения нет… кажется… хотя… И ведь не сидится же на месте, дуре старой!

Да! Не сидится! Хочу!

И не старая совсем! Софье, вон, восемьдесят три недавно стукнуло. Старухой себя не считает. Только вот идти с нами к другой звезде отказалась. На «Прайме» побывала. Да. Плакала. Говорила, что от радости. Что счастлива. Что гордится. Но отказалась наотрез. Только головой качнула: «…долго ты возилась, девка, не пойду я с тобой. Но своего добилась, молодец! Вот вы молодые и идите за мечтой, нечего стариков с собой тащить. Я уж, всё, что мне осталось, здесь, на Земле доживу… не спорь! Повзрослеешь, поймёшь меня…».

Вот так вот.

Повзрослеешь! В пятьдесят четыре!

Ну! Последнее усилие! Ещё чуть, немного осталось! Вон уже конец полосы!

А ведь Софья замуж собралась! Сама сказала. Только не сказала за кого, с женихом не познакомила. Но счастлива была-а!!! Ещё подчеркнула — ЗАМУЖ! От неё это слово услышать — это что-то!.. от махровой феминистки…

Вот так-то. Не мне в старухи рядиться. Я ведь ещё рожать могу. Значит должна. Можно, конечно, малодушно спрятаться за возраст: молодые девки есть — пусть они и рожают. Только вот…

Яна закончила полосу. Странным образом дочикеляла до лавки, плюхнулась, пытаясь отдышаться. Скособочившись, привалилась левым плечом к стене, правым — больно. Руки мелко дрожали. Кисти. Стопы — тоже, почему-то. Странно. Подскочила медичка. В форме, как полагается, со всеми эмблемами на левом рукаве и груди. Только много их, медиков, и все разные. Яна даже не пыталась в них разбираться.

Медики и медики.

Девица пришлёпнула ей под левую грудь какой-то датчик, прошлась по телу медицинским сканером, заглянула в левый глаз, раздвинув пальцами веки. Всмотрелась. Потом отвела руку к своему правому плечу, резко, неожиданно щёлкнула пальцами. Яна вздрогнула, моргнула, медичка сложила пальцы в фигу, нацелив её чётко в глаз, чем удивила несказанно. Яна даже дёрнулась — показалось, девчонка её сейчас этой фигой в глаз ткнёт. Медичку такая реакция устроила, она сложила большой и указательный пальцы в кольцо, повела рукой от правого к левому плечу. Джамбина непроизвольно попыталась проследить за рукой глазами…

— Яна! — она встряхнула её за плечи.

Джамбина снова дёрнулась, открыла глаза… глаз — левый.

— Я вколола тебе обезболивающее…

— Зачем?

— Надо! Регенераторы, ноотропы, противошоковое… в общем всё будет в порядке. Часа два придётся в пенке побыть, потом будешь как новая. Фиксаторы отойдут сами, как раз по истечении двух часов. Это время рекомендую не нагружаться ничем, лучше просто полежать. Лучше прямо здесь. Перемещаться до кубрика — только с сопровождением. В транспортной капсуле. Ясно?

Джамбина только согласно прикрыла глаз, на большее сил не хватило.

— Ну, и замечательно, — резюмировала девица и исчезла.

Что, вот так вот просто? Медицинское обслуживание на этом закончено? Ха! Ещё три раза «ха»!.. если с земным аналогом сравнивать. Там бы вокруг неё пару месяцев хороводы водили — просто так, для профилактики. «Починили» бы, на самом деле, так же быстро. Но — поухаживать, понаблюдать, время потратить… важность и нужность свою продемонстрировать — тут не меньше двух месяцев надо. Плюс консилиумы… международные. А как же!? Такой тяжёлый случай! Платите денежки…

Яна снова открыла глаз, приподняла голову… трудно-то как — голова не поднимается, шея словно деревянная. И вообще, когда это она улечься успела? С какой это стати? Только что сидела, вроде…

Общая слабость раздражала, валяться тут, на лавке не хотелось совершенно. Она попыталась опереться правой рукой, встать… правое плечо запенено фиксатором. Что это? Перелом? Вряд ли. Яна толкнулась левой, поднялась на лавке, неловко села. Так, что тут у меня? Голова в пене — хреново. Хорошо, что только справа. Шея не вся в пене, значит — цела, ещё лучше. Левая нога — зафиксирована от пальцев до колена, неужели сломала? Скверно. И зудит страшно, такое ощущение, что кости зудят, нервы. По сухожилиям мелкие противные щекотки ползают… так, что и захочешь теперь отключиться — не получится. Значит всё-таки перелом — нано ботов ввели. Вытерпеть бы всё это. Может обезболивающего попросить… ах-да…

Так, а это ещё кто? Как неудобно-то с одним глазом, не сразу и поймёшь, кто перед тобой стоит. А-а-а… Северцев. Мнётся, пыхтит, не знает, что делать с руками… что это с ним?

— Привет, Ян. Прекрасно выглядишь…

Джамбина искренне считала, что чем-то подобным её, по жизни, и не удивить больше. Ну, не сопливая двадцатилетняя девчонка, в самом деле.

— Антош, ты сдурел? Ты чего городишь-то?!

Северцев помялся, постеснялся ещё минутку, потом выдал:

— Я не знаю, что сказать… и как именно сказать… Ну, в общем… не могли бы мы с тобой… понимаешь… ты мне нравишься — очень. Вот я и подумал, что мы с тобой могли бы… это…

Джамбина почувствовала, как губы сами собой расползаются в предательски-довольной улыбке. Она села удобнее, привалившись спиной к стене. Удовлетворённо вздохнула:

— Ну-ну, продолжай. Что ты там говорил про «это»?

— Про что? — растерялся Северцев.

— Антош, не морочь мне голову! Я и так чуть живая сижу.

Северцев с трудом переживал своё смущение, хватал сам себя за руки, или прятал их за спину, но тоже ненадолго. Наконец начал коситься по сторонам.

Э-нет. Так дело не пойдёт. Сейчас найдёт повод и вообще удерёт. Фигу. Жди потом, пока снова решится. И решится ли вообще. Тут девицы быстро просекли ситуацию, холостых мужиков налету отлавливают. Вон Криста — Лузгина, хоть и измором, но взяла — влюбился ведь, хоть сам этого не понял. Так и этого уведут, моргнуть не успеешь. Насколько же проще на Земле было — берёшь понравившегося мужчинку за шкирку… ниже пояса, и говоришь: «пойдём-ка, дружок, со мной…». Главное — в специально отведённом для этого мероприятия месте, чтоб с судебными исками потом не возиться. И всё. Никаких «замуж». Здесь-то парней так просто, «голыми руками» не возьмёшь. Что-то придумывать приходится.

— Ты лучше договаривай-давай. Я не очень поняла, что ты имеешь в виду. Но, начало мне понравилось, Антон. Правда. Продолжай.

— Да?! — воодушевился Северцев, — Вот я и говорю — ты мне очень нравишься… как женщина… ты такая красивая! Понимаешь, — заторопился он, сообразив, наконец, в каком она состоянии, — Думаю о тебе всё время, даже… — он сильно покраснел, — даже… мечтаю… Мне кажется, я в тебя влюблён — вот! Поэтому…

Яна прикрыла глаз, начала мелко вздрагивать от смеха, ей почему-то стало нестерпимо смешно. Хорошо хоть сил смеяться в голос не было, хохотала «а ля Лузгин». Ну, правда, ситуация чудная: сидишь тут, вся в медицинской пене. И взмыленная после полосы препятствий. Немытая, поломанная, в синяках и ссадинах — и на тебе! Ладно бы где-нибудь на вечеринке, при полном марафете, в вечернем платье, красавица вся из себя!.. или нормальным мужчинам, на самом деле, вся эта мишура нафиг не нужна? Неужели им, вот такое всё яркое, красивое, сексуально выделяющее и подчёркивающее — как собаке калейдоскоп? Чудно!

Северцев обескураженно посмотрел на неё, потёр лоб рукой, сделал шаг назад:

— Извини, я не вовремя, — он развёл руками, — Тебе сейчас не до этого… не сообразил, лучше пойду… извини, если что не так…

— Подожди, — она вздохнула, прислушалась к себе, — Подожди Антон. Ты не поверишь, но более приятных слов, мне в жизни никто не говорил. Правда. Странно, да?

— То есть как это? — Северцев растерялся, но уходить передумал.

— А вот так. Честно. Сама верю с трудом, но, похоже, это действительно так. Нравится мне то, что сейчас происходит. Так что — я согласна… наверное…

— На что согласна? — не понял Северцев.

— Не тупи, Антош. Ты что-то предложить хотел?

Он хмыкнул, присел рядом. Его смущение, кажется, прошло.

— Хотел? Да — точно. Яна, только я так хотел… так сильно хотел предложить, что, похоже, и сам толком не знаю, чего именно предлагать теперь и как…

— Вот тебе и раз! Интересно, на что же я согласилась?!.. почти.

— Давай поженимся! — выдал Северцев.

Яна фыркнула:

— Жениться? Не, не тянет. Вот замуж я бы попробовала выйти! Лучше поздно, чем никогда. Хоть попробовать что это такое — быть замужем! А то девки мои, того и гляди меня бабкой сделают, а я ещё и замужем не была ни разу… зря я, наверное, так сказала… Я ведь старше тебя. На десять лет почти. Тебя это не смущает?

Северцев отрицательно замотал головой.

— Можешь не мотать головой, я всё равно тебя не вижу. Ты, извини, не с той стороны сел. А голову повернуть я не могу. Не смогу ещё часа два.

— А как же тогда…

— Лавка трясётся.

— А-а-а…

— Ну, так что скажешь? Не передумал?

— Нет. В смысле не передумал. И, знаешь, Ян… я, чем дольше рядом с тобой сижу, тем отчётливее понимаю, что и не передумаю. Влип я кажется… в тебя по уши — вот!

Он положил ей руку на бедро. Яна хмыкнула. Вздохнула.

— Можешь не стараться, Антош. Меня так анестетиками нашпиговали — я не чувствую ничего. Видимо правда поломалась на полосе, да в горячке увлеклась, не заметила…

Он отдёрнул руку.

— Извини. Просто нестерпимо захотелось тебя коснуться, я и не заметил…

— Тоже в горячке? — поддела Джамбина, — Ха! Так, руку на место верни быстро! На место — это вот сюда, выше моего колена, да. Пусть здесь побудет. Я конечно… Мне нравится! Ты не поверишь… сама не верю, но мне нравиться! Ты знаешь, никто ещё не трогал меня так… искренне. Это оказывается так приятно! Ладно. На чём мы с тобой договорились?… э-э-э… ну, понял, о чём я… И… Антон, а тебе нравится, что ты чувствуешь… рукой?

— Да. Очень. С трудом сдерживаюсь… чтобы не дать волю рукам. Странные ощущения, у меня такого не было ещё ни разу. Ты такая… таткая, ну-у… красивая, — он принялся размахивать свободной рукой от переизбытка чувств, — У тебя такое тело! Класс! И смущаюсь, и боюсь, но всё равно лезть к тебе готов…

Надо же… тело у меня «такое» оказывается. Вот интересно, чего «такого» ты во мне углядел, дружок… чего у других не обнаружил?… чего именно тебя в такой восторг привело, понять бы… не суть, впрочем: пока ты в «восторге» своём маринуешься, надо тебя брать. Признаюсь, парень, ты мне тоже, очень и очень симпатичен, и время тянуть не стоит. А то ты перекиснешь, и, того и гляди ещё-кого разглядишь, помоложе…

— Да — здесь этого делать не стоит, тут человек сто пятьдесят, неприлично… Ты один живёшь? У тебя кубрик свободен? Ах-да, у вас же там холостяцкое общежитие, считай! Давай тогда ко мне?

— Как к тебе?! Вот так вот просто, раз — и к тебе?

— Ну-у, не так уж и просто. Ты уж извини, тебе меня тащить придётся, причём в транспортной капсуле — скафандр на меня сейчас не натянешь. Если только через два часа, но — столько ждать я не намерена. А ты?

— А как же анестетик? — туповато спросил Северцев.

— Ничего. Думаю, так глубоко он не забрался. Так что нормально. Забеременеть он мне точно не помешает.

— Как — забеременеть?

— Ну что ты заладил «как-как». Доберёмся до моего кубрика — я тебе там всё расскажу. Или ты думаешь, я не в состоянии тебя до оргазма довести? Или передумал?

— Передумал? Нет!!!.. только неловко себя чувствую. Не думал, что всё так сразу произойдёт — ты в таком состоянии… беспомощном, я даже не знаю…

— Не знает он! Чего тут не знать? Пользуйся моим состоянием, пока беспомощное! Мы женщины народ переменчивый, вдруг передумаю? Так ведь не сладишь со мной потом.

— То есть как это, — опешил он, — В каком смысле?

— Северцев, не разочаровывай меня! Ты сейчас ещё минуту помямлишь — я точно передумаю. Транспортировочную капсулу заказал? Или мне самой это делать?

— Заказал, — буркнул Северцев, — Вот она, уже доставили…

Медичка дотолкала до них капсулу, удивлённый взгляд скрыть не смогла, рекомендовала только воздержаться от работы хотя бы час… если нет ничего срочного. Но потом обязательно показаться врачу. И ушла. Капсула покачивалась над полом на силовой подушке.

— О! Наконец-то мужской поступок! — проворчала Яна, — Я начинаю тебя уважать, Антош… всё, давай грузи меня побыстрее внутрь… только нежно!

— Вот таксистом я ещё не работала, — заметила Леннокс, — Ладно, лейтенант, забирайся. Или ты, по привычке, десантную капсулу для себя пристегнёшь? Место есть…

— В рубке? — уточнила Валеска.

— И в рубке есть, — вздохнула Синди, — В местные каботажные рейсы мы по одной ходим. Или ты не в курсе? Сейчас моя очередь… — она снова вздохнула, — Девчата мои, Таська с Гелей на тренировку отправились, работы пока немного…

Валеска проводила взглядом последний грузовой блок. Здоровый, на шлюп таких пять штук всего помещается. Карго мастера, сноровисто подрабатывая реактивными джеттами, загнали его в пазы держателей, защёлкнули, проверили крепления, ориентационные гравы и антигравы компенсаторы. Надо же, раньше и в их команде, и у монтажников только парни работали, теперь и девчонки есть. Пополнение? Как всё быстро меняется! Карго мастера толкнулись от борта контейнера, метрах в двадцати зависли-построились прямо напротив Валески и отсалютовали ей. Она автоматически вскинула руку в ответном жесте. Узнали, что ли?

— Честь имеем, лейтенант, — развеял её сомнения старший группы, — Приятного отдыха!

Вот так вот.

Валеска покосилась на своё плечо.

Мало того, что новый шеврон, похоже, однозначно идентифицировал её во всех системах распознавания. Так они, оказывается, в курсе, что у неё выходной. И почему она на строящуюся локационную станцию собралась. Ну и как к этому относиться?

Гордиться? Вообще-то ложной скромностью она не страдала. А уж её банда, в смысле взвод, тем более. Но, всё равно, как-то…

Карго-группа перестроилась, они коротко полыхнули несущими соплами и уплыли в направлении производственного комплекса. Им без джеттпаков тоже никак — с такими грузами по-другому не справиться. Столкнуть, к примеру, такой вот блок — можно относительно легко, и запустить в направлении шлюпа. А если вся команда синхронно приложится, то и начальный импульс будет более чем приличный. Но останавливать-то его тоже надо. Для этого уже серьёзная квалификация нужна. Разогнать, синхронизировать усилие, затормозить, сориентировать. Закрепить — тоже нужно знать как. И уметь. Тем более подключить в локальную масс-систему шлюпа. Страшно представить, что будет, если такой вот блок при разгоне сорвёт. Нагрузки нешуточные, ошиблась на миллиметр при центровке веса и всё — поминай, как звали. При торможении шлюп просто порвать может. Тогда уже северный пушистый лис и за экипажем явится, чисто техническими потерями не отделаешься. Надо будет полюбопытствовать, были раньше подобные аварии, или нет. Были, скорее всего, в самом начале… хотя — люди давно на орбите работают, успели опыт набрать… и ошибки учитывать научились.

Валеска толкнулась от палубы швартовочной аппарели, приложив явно избыточное усилие, ловко скользнула в щель начавшего открываться шлюза пилотажной рубки, привычно сориентировалась по силовым векторам, встала на пол. Автоматика возмущённо пискнула, пропустив сигнал через систему внутреннего оповещения, но искин шлюпа промолчала. Уважает?

Створка шлюза тут же захлопнулась обратно, скользнула вверх-вниз рамка «громоотвода», прошлись, очертив её фигуру лучи сканера. Шлюз заполнился воздухом, включился свет. Тихонько пшикнул внутренний пропускной клапан — Валеска зашла в рубку.

— Привет подруга! — заявила Синди.

Она развалилась в ложементе, развернув над собой голографическую полусферу управляющего терминала, и проводила предстартовое тестирование систем. Что интересно, для общения с искином шлюпа она использовала и босую левую ступню в том числе, ловко орудуя ей в интерактивном пространстве терминала наравне с руками и голосом. Надо же! Как это она научила «шкуру» с пятки заголяться?! Похоже, все, кому не лень, исхитряются от души, фантазируют.

Валеска заулыбалась. Не удивительно, что искин шлюпа не возмущается, уже привыкла, скорее всего, смирилась со всеми нашими выходками. Как там её девчонки зовут?

— Располагайся. Сто лет не виделись — целых сорок семь минут. Где Вас, лейтенант, носило всё это время, позвольте узнать? — Синди довольно блеснула на Валеску голубыми глазами из-под голографической сферы, — Чупа, активируй второй терминал в гостевой режим для лейтенанта Йенч.

Точно! Чупа. Забавно.

Валеска устроилась с удобством в свободном ложементе, деактивировала шлем, скатала в ворот.

— Синди, а почему — Чупа?

— О-о-о! — Леннокс звонко рассмеялась, — Чупа носит у нас грозное классификационное техническое название «центр управление полётом оперативный». Ну, мы первые имя и запатентовали. Нравится?

Йенч снова улыбнулась:

— Да. А Чупе?

— Чупе? — переспросила Синди, — Говорит — нравится.

— Что-то я её не слышу, — Валеска развернула обзорный экран, вывела изображение в двух режимах: оптическом и визуализацию с ЛАКов. Подрегулировала изображение в привычный для себя вид. А что, не сильно отличается от картинки с забрала шлема. Понятно, без целезахватов, ориентационной сетки и сводки анализаторов… ну-так — у неё гостевой режим. Пилотажную версию они, кстати, видели уже. Там, в «линзе Колычева». Хватит — насмотрелись, побудем в гостях.

— Ха! Чупа у нас девушка сентиментальная. А ты — героиня, отмеченная наградой! Заметь, Валь — первая! Так что, всё правильно. Стесняется она немного. Тем более что при «укрощении Каменюки» присутствовала лично и, как ты понимаешь, всё видела и оценила. Она сама мне сказала. Ты погоди, она минут через пять освоится — ещё с расспросами приставать начнёт. Кстати, она Грановске, и всем вам, очень благодарна за тот музыкальный финиш и стыковку. Она же единолично её проводила. Ей понравилось. И швартоваться под музыку и, собственно, песня. Да ладно, она сама тебе сейчас всё расскажет. До станции добираться минут пятнадцать, заболтает тебя ещё… Ну что, к старту готова? Поехали!

Изображение в оптическом диапазоне дрогнуло, отползло, потом заполошно метнулось. Промелькнул сложными конструкциями борт «Прайма», всплыл-надвинулся бежевый бок Сатурна. Валеска ничего не почувствовала. Ничего себе здесь, в рубке, компенсаторы! В том смысле, что даже в новой, модернизированной десантной капсуле прижимает достаточно чувствительно. И при разгоне-торможении, и при боковых смещениях тем более. Хоть и боковых смещений им, практически не достаётся — капсулы так устроены. Чуть-чуть только. Здесь же — вообще ничего, как на дешёвеньком симуляторе. С другой стороны, более мощные компенсаторы на каждую капсулу не поставишь, габариты имеют значение. И один, общий — тоже ставить некуда. У штанги-держателя своя специфика, строго определённый набор функций и требований к трансформности. Если туда ещё общие компенсаторы пришпандорить, рассчитанные на гроздь десантных капсул — конструкция явно «неподъёмной» получится. Ничего, мы — десант, а не пехота… ха!.. справимся и без дополнительных компенсаторов.

— Ну что, подруга, как вам роль первых героев? — спросила Синди, в тоне промелькнули нотки белой зависти, — Я вот всё думаю, чего бы нам такого с девчонками совершить, что бы нам тоже наградные шевроны дали? Пилотам. А? Как думаешь?

— Не знаю, — Валеска пожала плечами, — Мы же эту операцию не планировали, сама знаешь. Лопухнулись, как Земные, просто выкручивались на месте, делали свою работу. А нам — хлоп, и знаки отличия выдали. Первым. Мне неловко, если честно. Специалистов-мастеров в команде «Прайма»… да все почти, хоть всех награждай. И вас — тоже.

— Да ладно, не скромничай! Я же с вами была, сама всё видела. Вы действительно — дали жару! Кто-другой непременно бы эвакуацию запросил — вот в чём фокус. Петров, оказывается, лично об этом кудахтал что-то, кричал — «срочно!», «верните-отзовите-эвакуируйте!». Ведь никто же не сообразил поначалу на какого монстра наткнулись, когда этот булыжник в реестр ресурсный внесли. Ну-да, опыт-опыт…

Да уж! Дали жару!

В рекреационную зону взвод вошёл тогда за минуту до указанного Гаем срока. Парни угрюмо молчали. Им почему-то казалось, что их переведут в другое подразделение. Или другую-какую ерунду придумают, например — вообще расформируют, и навяжут новичков чуть ли не каждому; там же две новые роты на подходе. С другой стороны — не до капризов совершенно. И, если что, с необходимостью придётся смириться. У девчонок настрой был более боевой. Они «кипели праведным гневом» и придумывали контраргументы, выдавая версию за версией. Хорошо хоть во взводном привате, по ЛКС.

Вот только… почему-то никого не смутило, что для переформирования никакой необходимости вызывать их в рекреационную зону — нет. Ну-да, и небыли они здесь ещё ни разу. Слышать — слышали, сделали искусствоведы место для отдыха. Но вот чтоб так…!

Створка шлюза распахнулась и впустила взвод… помещение — четверть сферы, по всей внешней окружности открывалось просто в КОСМОС. Как веранда. Фантастическая картина! Даже с визуализаторов ЛАКов бледнее была. Медленно, практически неуловимо, плыла бриллиантовая дымка туманностей, разноцветная, красивая, скопления галактик, пересыпанные самоцветами звёзд… Всё это — живое, дышало такой изумляющей, захватывающей, затягивающей красотой! И музыка! Величественная, так подходящая под великолепие звёздного пейзажа! Откуда взяли такую? Валеска ничего подобного в жизни не слышала!

Взвод чуть с шага не сбился! Рефлекторно отдёрнули руки от шлемов — едва не разгерметизировались!!!.. только через пару секунд дошло, музыка в акустических приёмниках шлема, значит атмосфера — есть!

И люди.

Немного, человек двадцать. Знакомые и не очень. На лицах — восторг и радость, ожидание…

Их ждали! Что примечательно, музыку подобрали специально: под неё оказалось очень удобно ставить шаг, в ритм.

В ногу, скупо прилязгивая металлическими частями амуниции, дошли до командиров, перестроились. Пол вздрагивал. И очень остро обозначилась разница между десантниками и гражданскими. Просто на вид. Десантник в полной комплектации, даже тогда — за три центнера массы тянул. Дорабатывали же постоянно снаряжение, подгоняли по необходимости под ситуацию. Да ещё и оружие!

Музыка стихла, стало немного светлее, но очарование звёздной сферы не исчезло.

Валеска вспомнила, как застеснялась сначала…

Нет, конечно это здорово всё получилось: построились, доложили. Торжественная обстановка, их от души поздравили, обозвали героями. Несколько прочувствованных слов от Гая, Яна и Кирк, довольные как кашалоты. Аплодисменты… Её взвод в «полном боевом», новый окрас брони, гармонично сыгравший на общем фоне. Миниатюрная красавица Ольга Олсен, такая очаровательная с животиком, так захотелось её немножко потискать, хоть чуть-чуть… тянется к её плечу с наградным шевроном в ладошке. Валеска тогда непроизвольно попыталась наклониться, но Ольга шикнула на неё, сделав «страшные» глаза: «Была команда смирно, лейтенант!.. я дотянусь…» — встала на носочки. Валеску чуть на слезу не пробило… мило так!.. хорошо, что шлем не свернула. Тимирязев, со странной улыбкой, ждавший Юби там же, за ресторанным столиком… и тоже встал, вытянулся, когда зазвучала «Встань, страх преодолей!»… надо же…! Инженеры Наумовской группы с ним самим во главе… тоже поздравляли, благодарили.

Потом Колычев выбрал момент и завёл разговор о новой схеме ресурсодобычи. Гай, Яна и Кирк тут же заинтересовались, производственники тут же засыпали их вопросами, к обсуждению подключился весь взвод. Даже Грановска, которая повисла на Олеге, как кошка на дереве, и, несмотря на дружеские подначки, «слезать» не собиралась, тоже комментировала ситуацию прямо с места дислокации.

Именно это удержало тогда Валеску — она чуть не пристала к Тимирязеву с вопросом, что ей со всем этим делать. С наградой, в смысле, и как себя теперь вести. Но потом представила его ответ: «награда — ответственность, неси с достоинством. И не задавай глупых вопросов». Точно, так и сказал бы.

И всё встало на свои места.

Оказалось — правда, ответственность. Постоянная, ежечасная. Перед экипажем «Прайма», перед всеми. Ответственность, которой можно и должно гордиться. Ответственность быть первыми. Эталоном. Ответственность — держать марку, и дальше соответствовать званию героев своими делами. Иначе герои из них одноразовые получатся.

И, через час, когда они на форсаже примчались к своему шлюпу, к ожидавшим их пилотам, так всем и сказала. Своему взводу, на взводном канале, в привате. Многих это заставило задуматься, девчонок уж точно — они радостно щебетать перестали. Парни скупо, но как-то естественно её поддержали. Мол — да, так и есть, чего об этом говорить-то?

— Я вот, подруга, всё переживаю наши последние тренировки, — продолжала болтать Синди, её голос пробился сквозь нахлынувшие воспоминания, — Это уже те, то есть эти — новые… э-э-э… последние несколько раз. Когда вы ваши реактивные ранцевые джетты до изумления «навернули»… твоя идея?

Валеска только ухмыльнулась в ответ.

— Ничего не могу сказать — здорово вы придумали! Я сама ни за что не решилась бы вас в таком режиме на обломки астероидов бросать… бр-р-р!!! А вы — «ух»! Здорово! Молодцы, продолжаете в том же духе…

Действительно, таких сбросов ещё не делали. Ну, это понятно — кто кроме них? Валеска хмыкнула. Шлюп делал боевой заход на астероид… так, как они это себе представляли. На самом деле — кто его знает, какой он — боевой заход. Скорость почти мегаметр в секунду на манёвре! Девчонки — пилоты орали от восторга. Десант кряхтел и жевал капы. С тридцати мегаметров врубили по громадному булыжнику лазерами — впечатляющее зрелище! Даже не ожидали такой мощи от лазеров. Астероид, побольше Каменюки туша, разорвало на мелкие обломки секунды за четыре! Ещё — накачка орудий сопровождалась вибрацией, отзывавшейся в теле шлюпа слабым нутряным воем, быстро переходящим почти в звон. И, похожий на металлический, приглушённый лязг, при высвобождении импульса. Это вибрация реактора, энергетических плетей и силовых генераторов так ощущалась. Ещё бы — и сам генератор, и орудия по габаритам с их шлюпом сравнимы. Собственно, это они практически весь шлюп и есть. Сами по себе не такие здоровые, как на «Прайме», конечно. Но, если, к примеру, эту спарку гразеров со шлюпа убрать, они сейчас пятнадцать контейнеров на строящуюся ЛАК-станцию тащили бы, вместо пяти. Ну, образно. Но Синди гразеры демонтировать наотрез отказалась! Собственно, и спорить с ней на эту тему было некому.

Конечно, лучи в космосе, в оптическом диапазоне не видны. Но с визуализаторов ЛАКа зрелище было фантастическим! И с этой вибрацией — ощущение, как будто с заблокированными акустическими мембранами из тяжёлого пулемёта сама по астероиду работаешь! Безумно захватывало. Тем более что все эволюции и трансформации шлюпа были видны на экране внешнего обзора: ориентация движков при маневре, перекаты орудий, удерживающих цель, скольжение космического пейзажа… Так что первую пару разбитых на куски скитальцев они пропустили. «Проспали», просто балдея от ощущений. Ну, правда — захватывает!

Зато потом, Валеска забрала контроль над десантными капсулами. И, после удара по следующему Камню, когда шлюп маневром обходил раздолбанный булыжник по малому искривлению… с пяти мегаметров сорвала взвод в отчаянный прыжок.

Ух, и перетрусила сама! Шутка ли, пять мегаметров до обломков камня! А показатели совместного смещения с объектом, при отрыве от носителя!

Оттормозились, шлюп неожиданно «завис», дрейфуя помалу, пилоты молчали в немом оцепенении, для них эта выходка оказалась полной неожиданностью.

Взвод — тоже молчал. Им тогда вообще не до болтовни было. Страшно, мать его, реально страшно. Нет, понятно она-сама всё просчитала и ситуации смоделировала через искин заранее. И Колычева с Зеленцовой тем же самым озадачила. По всему выходило — им это по возможностям.

По техническим.

Но. Попробуй сделать это сама. Не на симуляторе.

Пять с половиной мегаметров. Относительная скорость сближения при сбросе ноль шесть мегаметра в секунду. И обломков этих без визуализатора ЛАКа просто не видно. И траекторию сближения корректировать можно только импульсными джеттами ранцев. Гравитационный контур скафандра в открытом пространстве только на ориентацию работает. Ну и на компенсацию перегрузки, конечно, — но этого не слишком хватило.

И тишина эта, клятая.

Беззвучие.

Хлебнули собственной крови при торможении. Немного, но всё же. Зато наметили моменты для модернизации персональных компенсаторов.

Сориентироваться относительно цели. Сжаться, пережидая перегрузку. Сбросить отработавшие реактивные заряды. Сменить на новые — поставить запасной картридж. Их теперь, после Каменюки, брали с запасом. «Заодно» перекомпоновав оснащение «шкуры». Центнера на полтора в плюс. В пассивный экзоскелет добавился силовой привод — пришлось добавить. И дополнительные энергетические батареи. Оно того стоило. Десантник в броне, теперь гораздо больше, здоровее стал, прям шагающий танк в миниатюре. Смотреть жутко.

Аптечка добросовестно дырявила вены, не жалея препаратов.

Наконец — вот они — обломки.

Снова сменить картридж — отстрелить отработавший. Куски третьего разбитого астероида расползлись по линиям силовой напряженности и медленно убредали по орбите. Ну… как медленно… относительно Сатурна — километров восемь в секунду. Сложно было, но обнулить взаимное смещение успели. Валеска в первый раз не решилась давать команду на атаку нескольких обломков. Выбрала самый большой, карго габариты 600-1400-1500, в метрах. Это, по космическим понятиям — мелкий пятачок, требующий ювелирной пространственной ориентации. Рваный, бугристый бок скалился чернотой провалов, нёсся навстречу — в лоб, щерился, отблёскивал острыми бивнями сколов, коварно-медленно прокручиваясь по оси, на фоне умопомрачительно-захватывающего космического пейзажа… Они смогли уравнять скорости. Позже несколько раз задавалась вопросом, а если бы нет? Тут — космос. Тут всякое случиться может. И от лихой самоуверенности избавляться надо.

Лучше — заранее. Пока обстоятельства нас не «вылечили».

Цели для атаки она отметила маркерами на подходе к объекту.

Киберы долбанули ракетами километров с десяти, скупо швырнули по паре штук. Полыхнуло. От камня оторвало кусок, его закрутило, хлестнуло разлетающееся облако каменной шрапнели… силовые щиты — на максимум. Взвод отработал огневой контакт по целям на скорости сближения 7–8 метров в секунду с использованием алгоритма коррекции Бахирева. Плазменный припас не использовали — ну его. Мощнее — да. Но как потом на раскалённую породу ложиться? Порошина и Грановска тихо тоскливо подвывали — им, мало того, что только с одного километра возможность боя открывается, так ещё и в режиме пульсплазмера работать нежелательно — насажают раскалённых пятен. Мало-ли, при контакте с поверхностью, кого из десантников в раскалённую зону внесёт. Зато Ваартен, наверное, порадовалась: она плазмомёт на автоматический ракетомёт сменила. Активно-реактивная портативная залповая система. Тот ещё драндулет, по габаритам не меньше плазмомёта, в основном за счёт боеприпаса. Но с улучшенной системой подачи боепитания — очень эффективная штука. И боезапас приличный при дюймовом калибре. И дальностью боя сильно не ограничена. В том смысле, что с неплазменным припасом можно и с пятидесяти метров применять. И дальность боя до пятидесяти километров, плюс система донаведения по целезахватам. Хитрое вышло оружие, достаточно коварное в плане применения. Ким с Бураном помогали выбирать, дорабатывать. Использовать в бою такое непросто — навык нужен серьёзный, но вся рота заинтересовалась. Шептались с уважением, но так никто пока больше не решился себе такую штуку взять. Юби позже делилась: чуть малодушно от своего плазмомёта не отказалась. Но потом пересилила минутную слабость. Они и так упорно работали с Вельтой над увеличением дальности боя своих плазмомётов… на планете казалось, километр — достаточно. Для ручного оружия — куда там?! Космос здорово ломает привычные стереотипы. Так что, увеличение дальности боя — либо за счёт «времени жизни» плазменного сгустка в капсулированном состоянии. Либо за счёт усиления разгона и усиления начального импульса. А ещё лучше — и того и другого. Но ситуации с температурой плазменного разряда в точке удара это не меняло, поэтому продумывали вариант совмещения плазмомёта с гаусс-патроном. «Нарисовали» уже несколько вариантов, оружейников озадачили, но столкнуть проблему с мёртвой точки на практике не вышло. Только в теории пока. Там, по сути, мощность разряда в ударе снижать надо, но тогда смысл в использовании самого плазмомёта как-то ускользает.

Ну-да ничего, лиха беда — начало, придумаем что-нибудь.

Ким со своим ручным лазером отличился — тоже мощная штука. И жутковатая. Луча без атмосферы не видно, да и в атмосфере — особо не увидишь, разряд несколько пикосекунд длится, человеческий глаз такое не фиксирует, и мозг осознать не успевает… разве что остаточные эффекты. Ничего не слышно — это понятно. А эффект — как от попадания бронебойного припаса. Только круче. Пять километров гранаты за полторы секунды преодолевают. Луч — практически мгновенно. Взрыв — и никакого перегрева. Хоть сразу, следом в воронку ложись! Только скорострельность подкачала — один удар в пять секунд. И боезапас не велик. И конденсаторы хотелось бы универсальные, так чтоб одна и та же флеш подходила и к лазеру, и к гаусс-патрону, и к плазмомёту — но это решаемо, дайте время. Смену картриджа резонатора-накопителя хорошо бы ещё оптимизировать, там стандартные схемы подачи не работают. Но Ким сказал: «погодите, идея перспективная, мы вас с моим лазером удивим ещё, не так уж неправы были фантасты».

В общем, осколок этот они чуть не раздолбали. И, несмотря на то, что вертеться он, после их атаки, начал как подпаленный… хм… похлеще Каменюки, вышли на него, синхронизировались и уцепились за поверхность гладко. То есть, даже без травм.

Опыт.

Зато в результате родилась следующая замечательная идея.

— Знаешь, — сказала Леннокс, — вы, когда в следующий раз на разбитый булыжник в атаку вышли — всё, что мы смогли сказать — вы чокнутые, десант! Один обломок раздолбили на ходу. Ручным оружием! Не затормозив толком, не уровнявшись по скоростям. И тут же перенацелились на второй! На третий вышли — и закрепились!.. не стали бить беднягу. И то, только потому, что носимый боекомплект почти кончился. Я права?

Валеска только хмыкнула.

— Вы ж себя в открытом космосе как рыбы в воде чувствуете. Аж завидно! Там расстояния были от семидесяти до четырёхсот километров между камнями… У меня такие расстояния для «пешего» перехода в открытом космосе в голове не помещались. И не только у меня. Все же, в основном, та-ак… поплавать возле «Прайма». Только я — знаю, насколько это сложно — то, что вы делаете. И те, кто пробовал сделать хоть что-то похожее — знают. Думаешь, почему мы на тренировки напросились, все пилоты? До вашего уровня нам, конечно, добраться сложновато будет. Но! Есть к чему стремиться! Весь экипаж «Прайма» теперь на полосах препятствий «корячится»! Ну-у, почти весь. Вы — кумиры. А когда вы с ручного оружия начали эти обломки в пыль разносить!? У-ух! Знаешь, какая теперь очередь на стрелковый полигон? Лимит пребывания пришлось ввести — двадцать минут! И расход боеприпаса лимитировали…временно, надеюсь.

— Да? — удивилась Валеска, — Что-то я не заметила! Нам никто-ничего не регламентировал.

— Ну, ты даёшь! — возмутилась Синди, — Сама поняла, что сказала? По-моему — никому, кроме тебя, дурная идея ограничить ВАС по времени на полигоне или в расходе боеприпасов, в голову не пришла! Наоборот… пацифизм, пренебрежение оружием — всё, на Земле остались. Глядя на вас, пол экспедиции теперь с личным оружием носится! Оружейники с ума сходят… Парни — каменщики, все ресурсные булыжники чуть не до «скелета» выедают»! Им дополнительные «кроты» подвезли — с демпферами и активными гравами оборудование на поверхность положить не проблема. Группа Николь грузовые буксиры на дистанционке постоянно гоняет. Боеприпас ресурсы жрёт, и на восстановление полигона, опять же, материал требуется… Но! Оно того стоит. Как считаешь?

Валеска опять хмыкнула, кивнула головой. Не сомневалась, подруга её видит. Пусть и на каком-нибудь маленьком сегменте своего терминала.

Вот она — ответственность. Тяжело? Нет. Нормально. Мы справимся. Должны.

— Во-от, — протянула Синди, — То-то! Вы — лучшие. Единственные. Кумиры. Так что, терпите. Кстати — мы приехали. Смотри!

Стационарный Автономный Локационно Аналитический Комплекс. САЛАК. Его монтировали примерно в трёх световых секундах от Сатурна, ниже плоскости эклиптики системы. «Прайм» стоял на эллипсе возле планеты, расстояние до станции менялось, в зависимости от его орбитального положения, но несущественно. В текущей ситуации погрешностью можно было пренебречь. Подумаешь, плюс-минус минута трека до станции… связь работает, всё можно согласовать, экстренной спешки нет никакой.

Станция проявилась в оптическом диапазоне — значит меньше световой секунды осталось, три четыре минуты трека. Ну и оттормозиться-синхронизироваться. Потом пристыковаться — для Синди это несколько секунд времени. Дежурному диспетчеру на станции — несколько больше, значит, в целом, плюс ещё минута. Ну, и ладно.

Валеска рассматривала станцию. Монтажники замкнули кольцо, запустили реактор. Значит, тяготение там уже есть. По крайней мере, там, где нужно. Жилой коридор, так называемый, — тоже кольцевой. Современные возможности обеспечения безопасности вполне позволяют жилые зоны рядом с источниками энергии формировать. Вон, видны-выступают зубчики кубриков. Или что это? А, ладно, не важно. Только странно: на потенциально необитаемой станции городить такие жилые помещения. Но, странно только на первый взгляд. При запуске и отладке систем они нужны будут. Да и рабочим всё это время жить где-то надо. Так почему не делать это с комфортом? Насколько Валеска поняла — так реально удобнее.

Для монтажа станции жилые помещения — нужны, потом уже — нет. Станцию заселять не планируется. Странно? Не ей решать. Некого им здесь оставить. Кстати, эта станция может реально не только для исследования Сатурна пригодиться. Мощности сканирующих систем на всю Солнечную систему хватит. В том числе логистического и производственного потенциала заложили с избытком. Работай — нехочу. Можно серьёзные научно-исследовательские лаборатории развернуть. Это если помечтать, что Земные сподобятся в космос выйти и работать начать. В этом случае, им — подарочек небольшой. Ну, или нам к Солнцу вернуться придётся… всякое бывает. Тогда можно будет обосноваться здесь, у Сатурна. Валеска на глазок прикинула: на этой станции всю экспедицию расселить можно. К тому же возможности дальнейшего строительства в силовой контур заложили, привыкли работать на перспективу, как правило это себя оправдывает.

Так, что там ещё? Каркас гравитонного амплификатора в завершающей стадии сборки, там наверное, на несколько часов работы осталось. Здорово. О! Эмитеры силовой защиты запущены. Замечательно. Интересно, а орудия на станцию ставить будут? Ну-у — так, на всякий случай. Мало ли? Например, фазер туда можно смонтировать. Насколько она знала, их принципиальные схемы с ЛАКом схожи. И энергетическим контуром накопителя и системой ориентации в пространстве. Так что, очень может быть, простой механической трансформацией ЛАК превращается, превращается ЛАК… в фазер? Не, не может быть, чтоб так просто. Надо документацию посмотреть, там наверняка нюансов масса. Но, если получится? Что-то в этой идее есть! Станция тогда на осьминога похожа будет, особенно если батарею орудий установить. Только… даже один фазер за три секунды, для уничтожения объекта с сотни мегаметров, энергии слопает столько же, сколько ЛАК потратит за час, разглядывая чуть не всю Солнечную систему. Ну, не всю конечно. Если Валеска правильно помнила, эта станция должна «цеплять» до пятидесяти астрономических единиц в реальном времени. И то, только после выхода всех систем на полную мощность. А постоянно ЛАК в активном режиме держать? — так его и не прокормишь! Энергии эта станция «жрёт»! закачаешься. Да и износ на режиме максимального энергопотребления — тоже немаловажный фактор. Ей Крош об этом рассказывал. Интересно кстати. Те данные, по схематике гравитационных взаимодействий, что эта станция дать может, очень всем нужны. Шутка ли? Пятьдесят астрономических единиц!.. дальше — уже с задержкой на дешифровку и обработку информации… не так мы круты, как хотелось бы. Так что фазеры в дежурный режим можно поставить вполне. Отдельно. Всё ж таки каркасы обеспечения силового импульса принципиально разные. Но, что-то в этой идее есть, кажется. Надо её петровцам подбросить… или нет. Лучше — парням Северцева, а петровцам пусть уже они подбрасывают, если нужным сочтут. Для «тренировки», технической обкатки технологии, так сказать. С другой стороны, на станции «одинокий» искин остаётся, и вооружать его подобным образом боязно как-то, мало ли… неизвестно когда и как одинокие «мозги» перемкнёт. Начнёт лупить по своим, или вообще всем войну объявит, на Землю нападёт, ха-ха! Шутка, конечно, но уж больно популярна эта тема у Земных фантастов последнее время — этакая «пугалочка», чтоб в космос никого не потянуло невзначай. Бойтесь людишки — для этого космические ужастики и проплачиваем, сидите лучше дома, развлекайтесь. А мы на вас денежку делать будем. Если уж потянет кого куда-нибудь, мало ли, неуёмные мечтатели по недоразумению уцелели — вот вам виртуальные миры, волшебные и красивые, с всемогущими магами и интерактивными эльфами… любите, не стесняйтесь.

Интересно, что там сегодня на Земле происходит? Как на людей повлиял такой «кошачий» уход «Прайма»? Ведь мы «удрали» и не попрощались!

Синди чётко вывела шлюп на станцию. Оттормозилась и лихим маневром влетела в захваты причальной аппарели. Там нужно было такой угол захода предусмотреть, чтобы финальным компенсирующим выхлопом станцию не повредить, и силовые каркасы совместить правильно. Достаточно сложный маневр захода. У Синди получилось. Станция даже не вздрогнула. Тихо клацнули фиксирующие замки. Шлюп замер. Диспетчер сдавленно ругался вполголоса, наконец заявил: «Каплей Леннокс, я с вашими выходками заикаться начну!» Чупа захихикала в канале общей связи, надо же! Ситуация вышла настолько комичной, что Валеска не выдержала, засмеялась. Синди вскочила, потянулась, озорно подмигнула Валеске:

— Прибыли, подруга! Кстати, здесь можешь не одеваться! — она покрутила пальцем вокруг головы, — Тут воздушную подушку в причальной зоне сформируют… сформировали уже. Надо им зачем-то. Так что — температура за бортом десять градусов ниже ноля по Цельсию, плотность — одна атмосфера. Пригодно для дыхания. Влажность — адекватная нормам безопасности. Наслаждайся.

Валеска поблагодарила Чупу, свернула экран терминала, встала с ложемента.

— Девчата, вы когда обратно собираетесь?

— Ну-у, не знаю… Я сначала в диспетчерскую загляну. Нужно подлизаться, вину загладить, — Синди сделала невинные глаза, — Или тебя ещё и обратно подвезти?

— Было бы неплохо. А то пешком до «Прайма» добираться лениво, — отшутилась Йенч.

— Да ладно тебе, подруга! Тут до «Прайма» всего тысяча мегаметров. С твоими возможностями на пару часов «пешей» прогулки. Зато не растолстеешь!

— Шутки у тебя! — Валеска качнула головой, но всё равно рассмеялась, — Теперь понимаю, почему диспетчер заранее ругаться начал!

— Ну-так! Предвкушение испуга — отдельное удовольствие! Почему бы персонал не порадовать? — Синди снова хитро подмигнула и отправилась к шлюзу.

— Ты, кстати, «обуться» не собираешься? Так и пойдёшь «в одном ботинке»?

— Да! Пожалуй, не стоит парней обнажёнкой эпатировать, — она по-кошачьи тряхнула ногой.

«Гетр» с левой икры сполз на стопу, превратившись в гольф, потом «шкура» нарастила более толстую подошву.

— Ну что? Двинулись?! Чупа, остаёшься за старшую. Если что — три фиолетовых свистка вверх.

— Так точно, каплей Леннокс! А где здесь верх? Пальцем покажите?

Внутренний клапан шлюза закрылся, отсекая пилотажную рубку. Внешняя створка открылась практически сразу же. Холодный воздух рванулся внутрь, перемешавшись, вытеснив тёплый, защипал кончики ушей, прошёлся мелкими коготками по скулам. Начали слезиться глаза.

Из прошлой жизни ощущения. Ностальгия.

— То есть «фиолетовые свистки» Чупу не смущают? — весело уточнила Валеска, спрыгивая из шлюза на причальную аппарель грузового дока, и несмело вдыхая забытую прохладу.

Ха, а пахнет почти так же, как у них во взводном кубрике. Только озона больше. И света — станция вся подсвечена прожекторами и специальными плафонами. И больше движения — постоянно что-то мельтешит, кто-то мелькает туда-сюда. И звуков. Что-то шипит, потрескивает, позвякивает, стучит металлом… здорово. Чувствуется жизнь.

— С чего бы это её смущало? Чупа «девушка» продвинутая! — заявила Синди «приземляясь» рядом, — Ну? Как тебе?! — она развела руки в стороны.

Грузовой док имел четыре причальные аппарели, отстоящих под тупым углом к плоскости станции. Градусов сто-сто десять на глаз. Так что отсюда всё сооружение было как на ладони.

— Восхитительно. Дух захватывает. Даже не вериться! — Валеска не стала скрывать эмоции, — Такая мощь!.. И так быстро! Эта станция по размерам в разы больше «Прайма»! Как смогли так быстро?

— Ну, это просто! — отмахнулась Синди, — «Прайм» технологически сложнее. И — гораздо разнообразнее по функционалу, как ты понимаешь. Мало того, при его постройке все технологии только разрабатывались, большинство вообще создавалось с ноля, иногда методом проб и ошибок. Э-эх! Нелегка стезя научного поиска! Здесь же — ничего принципиально нового, мало того — система блочная, блоки, считай, однотипные. Производящие комплексы работают круглосуточно, материалами мы их обеспечили. Только успевай подвозить и монтировать. Кстати несколько автоматизированных комбинатов уже и здесь запустили, последнее время большая часть грузов для обработки и монтажа сразу сюда идёт.

Они оглянулись на звук. Мощная лапа крана-погрузчика подлезла откуда-то из-под причальной аппарели, цапнула первый контейнер. Пшикнули пневмо замки. Скупо лязгнули магнитные захваты. У-укнула-простонала система силовой ориентации грузов. Контейнер, совершив недолгий вояж, прилип к разгонному рельсу на ближнем обводе кольца станции, и умчался куда-то вбок. Лапа крана потянулась за следующим.

— Слушай, такими темпами они за минуту контейнеры снимут, — Валеска кивнула головой в сторону автоматического грузчика, — А потом что? Ну, в смысле, они за минуту разгрузят, груз по рельсу тоже явно быстро до места доберётся… я так думаю первый контейнер уже на месте почти. Смонтировать им полчаса — минут сорок. Если система блочная, как ты говоришь. Я к тому, что может зря мы так мало груза взяли?

— Ха-ха, боишься — мальчики наши тут заскучают от безделья?! Не, не заскучают… Монтировать им чуть больше часа на самом деле. К тому же мы на несколько минут раньше срока подошли, и потом — у них пересменка. Позже буксир грузовой подойдёт. Следующую партию блоков притащит. Работы на полсуток подкинет. Я, собственно, здесь этот буксир принять должна, пришвартовать. А груз — так, за компанию зацепила. Ну что, идём? Я в диспетчерскую, подлизываться. А ты?

— Не знаю пока. Разберусь сейчас.

Девчата прогулялись по аппарели, зашли в шлюз. Здесь он своих функций не выполнял, грубо говоря — дверь и дверь. То есть две. Но все необходимые для перешлюзовки устройства в комплекте присутствовали. Дремала в углу рамка «громоотвода», сканер урчал тихонько в пассивном режиме, во всех шести стенах форсунки и клапаны для химической обработки, и слива воды. Да-да, нашей любимой воды… оксид водорода — один из наиболее универсальных растворителей, безопасных для человека, если что. В общем, полный комплект «на всякий случай».

Из шлюза попали в переходный тамбур, оттуда по наклонному пандусу поднялись в коридор. Широкий, метров пятнадцать, он, заметно изгибаясь, убегал в обе стороны. Стены окрашены в очень светлый беж, кое-где оливкового цвета вставки оживляют картинку. Пол заметно темнее. От таких просторных помещений отвыкли уже. Кубрики, кубрики… Хотя и спортзал, и полигон, а с недавнего времени ещё и зона отдыха… но они воспринимались по-другому.

Мимо прошла группа монтажников. Они поприветствовали Валеску и Синди, прошлись шутками по поводу её швартовки. Кстати, и девчонки среди них тоже были. Синди скроила отчаянную рожицу, рассмеялась, помахала рукой. Следом за ними из-за поворота выскочил взъерошенный и несколько заспанный Крош. Счастливо улыбнулся, кивнул Синди, осторожно подошёл к Валеске. Придирчиво оглядел её, недоверчиво потрогал нагрудную пластину защиты:

— Ну, — заявил он, — Как прикажешь обнимать тебя в этой сбруе?

— Вот-вот! — ехидно заметила Синди, — Лично я тоже считаю, что её лучше выковырять оттуда, из этой скорлупы, прежде чем тискать. Тебе помочь?

— Сами справимся, — буркнула Валеска.

Она подхватила Кроша, плавно крутанулась вокруг себя.

— Тише ты, тигрица! — возмутился он, радостно сверкнув глазами. Обнял за шею и нежно поцеловал.

Валеска замерла, у неё слегка закружилась голова, она чуть покачнулась, но Кроша не выпустила.

— Ничего себе ты целуешься, парень! Нашего лейтенанта Йенч не всякий прямым правым в челюсть покачнуться заставит! — задумчиво выдала Синди.

Реакции на свою реплику она не дождалась и торопливо сдала в сторонку:

— Ну и ладно. Вот и замечательно. Теперь я за тебя спокойна, подруга — точно тут не потеряешься… Валеска, позвони, как освободишься, что ли…

Она бочком-бочком быстро исчезла за плавным изгибом коридора.

— Показать тебе станцию? — с самым невинным видом спросил Крош.

— Это интересно, — промурчала Валеска, — Только давай начнём осмотр с твоего кубрика!

Они быстро добрались до нужного места, там недалеко оказалось, ввалились внутрь, коротко пшикнул пневматический привод переборки, отсекая их от всего остального мира…

Валеска за несколько секунд избавилась от брони и «шкуры». Крош успел на пару мгновений быстрее, подхватил её, повалил на койку, уселся сверху, заглянул в глаза.

— Массаж, для начала? — коварно предложил он.

— Соблазнительно… — мурлыкнула она, — Но у меня к тебе дело…

В ответ получила удивлённый взгляд.

— У меня действие противозачаточных закончилось. — Сообщила Валеска тоном, каким выдают государственную тайну, — А сегодня такой день… самый-самый!

— На то, что я сейчас жестом фокусника достану контрацептив, не надейся даже! — тут же заявил Крош, — Сегодня мой день! Наконец-то! Р-р-р!.. Ты — правда решилась?

Валеска прихватила его ногу, перекатила на спину — оказалась сверху.

— Да. Только я не очень понимаю — что делать и как… для «этого»… понимаешь? Наверное, нужно что-то особенное? Я первый раз просто…

— Дурёха… — Крош расплылся в улыбке.

Он неожиданно пощекотал её. Валеска взвизгнула, подскочила. Он воспользовался моментом, снова опрокинул её на спину, прижался всем телом.

— Просто отдайся ощущениям, я всё сделаю сам… хорошо?

Валеска прерывисто вздохнула, обняла его, горячо зашептала на ухо:

— Это так странно… волнующе… завораживает… когда между женщиной и мужчиной… между нами, милый, нет этой нелепой химической преграды с ужасным названием… понимаешь?

— Да, малышка…

— От этого веет счастливой мудростью веков, истинным смыслом жизни… это так здорово! Теперь я наконец-то понимаю, зачем всё это…

Его поцелуй заставил её замолчать на время.

— Любимый? — прошептала она.

— Да, любимая…

— Сегодня — наш день! НАШ, понимаешь?…

Воздушная подушка над Камнем-1 была куцая, метров сто пятьдесят всего. Держалась исключительно силовыми полями двух синхронизированных генераторов. Двух синхронизированных силовых генераторов! — придумали, где идею обкатывать начать! Кто бы мог представить! Но не только. Всевозможного оборудования на Камень-1 натащили много. Построили специальную станцию — здесь биофизики «обкатывали» несколько видов климатических процессоров. Поддерживали температуру, влажность, плотность атмосферы, контролировали-изучали химические реакции и микробиологическую активность.

Этого было достаточно для множества самых разных приятностей. Во-первых — ветерок. Ощущался как настоящий. Он гонял клочья низко стелящегося тумана, иногда загоняя его вверх, метров на тридцать-сорок, создавая иллюзию облаков. Во-вторых — такого слоя атмосферы хватало, чтобы сделать звёзды красивыми. Крупными и разноцветно-яркими. Мало того, встающий и проплывающий через всё «небо» «мохнатый» бок Сатурна намного богаче играл красками. Красиво.

Постоянно мелькали его спутники, большие и маленькие, близкие и дальние, создавая причудливую, невиданную ранее картину. Непривычную, но от этого не менее привлекательную. Периодически над обрезом короткого полукруглого горизонта показывался рыжий светлячок Солнца, вызывая странное, щемящее ностальгией чувство. Он не спеша, часа за три прогуливался через край, после чего прятался на пару часов. Столько времени здесь проводить Кирку конечно не доводилось — слишком расточительно так время тратить, да и не интересно — надоест. Но разок-другой за несколько суток можно сюда смотаться, отдохнуть. Тем более — с семьёй! Лететь недолго. И с другими отпускниками в компании. Приятнее, когда люди рядом есть.

Шуршало волнами солёное озеро. Шедевр климат контроля от биологов, кстати. Силовые воздействия Сатурна, поначалу, просто срывали с планетоида атмосферу — не сразу научились приливные воздействия уравновешивать. Воду, в достаточно крупном объёме быстро расплёскивало, раскатывало по поверхности. Когда только растопили первую льдину, выпустили воду из силовых захватов, чтобы разлить в подготовленном бассейне — волну выдрало выше местной атмосферы, частью расплескав в космос. Остальное размазало по поверхности, разметало взрывом. Слишком сложной оказалась система силовых взаимодействий. Как заметил, ехидно скалясь, Тимирязев — гравитационное оружие в действии. Предложил Петрову взять на заметку. Михалыч, поначалу, было отмахнулся, потом помычал минутку, закатив глаза, и умчался «секретничать» с оружейниками. Мы, конечно, иногда бухтим на него всей командой, не урезонивать его нельзя — забывается. Но в целом, мужик — что надо. Ни разу не задал дурацкого вопроса «а зачем?», когда дело оружия касалось. Физик — талантище. Именно что талантище — умеет видеть суть вещей. И находить нестандартные решения.

С водой на Камне-1 в результате справились. Нашли способ уравновесить, создали систему в системе. Оказалось — сложно это, но вполне по возможностям. И гуляют сейчас по озеру волны, шлифуя пёстрый песок и перекатывая камешки.

Это, конечно, иллюзия — до безопасного состояния земного песка этой породе потребуются миллионы лет такой шлифовки. Хотя почему иллюзия? Можно просто воспринимать ситуацию как есть. Красиво? Да. Хорошо здесь? — очень. Необычно, непривычно — вообще замечательно! Ну а то, что здесь голыми руками в песок не залезешь, не искупаешься, даже воду лучше не трогать лишний раз… нужно просто принять как данность.

Всё равно — здорово.

Кирк ещё попытался подумать, откуда тут, на Камне-1, в принципе песок взялся, даже такой. Но решил не забивать голову не своими проблемами. Любимая женщина в объятиях, изумительное небо над головой, рядом дочки… что-то не слышно их.

Он ещё нежнее обнял Ольгу, устроившуюся у него на коленях как в кресле, приподнял голову от спинки шезлонга… ничего себе «не искупаешься»! Он вскинулся, Ольга тут же сцапала его обеими руками, прижала:

— Тише, милый! Не мешай! Всё под контролем, — вполголоса сказала она, — Я уже несколько минут на это любуюсь…

Кирк втянул воздух сквозь зубы, попытался расслабиться… так сразу и не получится ведь.

Маринка купалась! Дочка!

Трёхлетний ребёнок! Ладно-ладно, трёх лет и семи месяцев. В герметичной детской «коже», специально для детей делали — это понятно. Рассчитывали на всякие ситуации, в том числе и на вырост. Предусмотрели меры для повышенной безопасности, космос небрежности не прощает. Но… вот же…

Старшая, пятилетняя Алинка, так же в герметизированной «коже», стояла по колено в воде, иногда покачиваясь, переступая с ножки на ножку под давлением нечастых, невысоких волн. Недоверчиво трогала воду руками, иногда гладила, как зверя, ладошками. По поверхности. Но глубже не заходила. Несколько других маленьких человечков, от четырёх до семи лет, заинтригованно смотрели на неё, решаясь и не решаясь повторить её «подвиг». Рядом, чуть в сторонке, за ними наблюдали взрослые.

Маринка — купалась. Она забегала в воду, догоняя отступающую волну, успевала погрузиться полностью, с головой, прежде чем набегающая волна подхватывала её, приподнимала и выносила обратно на берег. Девчушка замирала на несколько секунд, балансируя ручками… использовала силовой контур «кожи» для поддержки равновесия и, на берегу, снова оказываясь на ногах. Стояла, смотрела как уходит вода.

У-у-ух. И не боится ведь. Молодчинка. Интересно ребёнку. Умничка. Подобные упражнения на пользу пойдут. Тем более здесь, при пониженной силе тяжести. Системотехники меньше одного «g» на планетоиде установили. Как-то это было с проблемой роста детей связано. Анохинские парни вплотную этой проблемой занимались: при повышенной силе тяжести, которая в большинстве помещений «Прайма» поддерживалась, формирование детского организма могло пойти не совсем правильно. Нюансов он, естественно, не знал, но биологам верил. Они говорили — всё решаемо, всё можно компенсировать. Обеспечить детям нормальный рост и формирование организма. А повышенная сила тяжести — это правильно, более сильными будут детишки. Но иногда полезно вот так, при пониженном тяготении погулять. Они, кстати, Яниных биологинь для этой работы привлекли, так естественно просто, что уже срослись командами. Вместе работают. Детьми вообще отдельная группа занимается, смешанная. Её очень тщательно подбирали. Лузгин, Лекс, Анохин и Наумов формирование группы курировали. Вон, наставники глаз с детей не спускают… и с датчиков состояния организма. Они во все «биологические» модификации «кожи» встроены. А информация воспитателям прямо на интерактивный монитор, на глаз выводится.

Безопасность на уровне.

Детский сад детям нравится, что Алинка, что Маринка всегда с удовольствием свой день «на детской работе» описывают. Запустили детские образовательные программы, воспитатели хвастались. Радуются, говорят эффективность потрясающая: никто не ожидал, что дети с такой лёгкостью материал усваивать будут. Да и интересно им, воспитатели их постоянно на экскурсии таскают. И по космосу, вокруг Сатурна, по лабораториям, в спортзалы на тренировку взрослых и на производственные комплексы водили посмотреть. Даже на стрелковый полигон, как раз взвод Йенч работал. Там даже в записи засмотришься, в Земных интерактивках такого не встретишь. Детишки постарше, некоторые, по своим интересам определились! Две профильные группы сформировали уже, с намётками на целевое образование. Алинка уже вовсю выбирает, то пилотом мечтает стать, то к дяде Антону в инженеры собирается. Самое главное — детям интересно! На Земле такого и не помнят уже, да и не стремятся к этому.

Кирк успокоился, откинулся на спинку шезлонга, уставился в прозрачное небо. Не спеша ползли жидкие облака, сквозь них бриллиантами и самоцветами сияли звёзды, медленно бредущие по небосводу. Сверху надвигался, наползал Сатурн. Здорово. Ольга дотянулась, поцеловала его в колючую щёку, пристроила голову на плечо. Вздохнула, прошептала что-то ласковое…

Красота! Чем не жизнь? Просто счастье какое-то.

А вот с физиками всё сложнее. Парни, их старая, основная команда, с Яниными разработчицами общего языка не нашли до сих пор. Группы Наумова и Северцева — тоже. Петровцы просто ими брезгуют. Михалыч даже ругался пару раз. Что-то там нечисто. Непонятно, чем эти девицы занимаются, две сотни человек женского пола. Ну, ничего. Лекс сказал, собирается вплотную ими заняться. Разберутся. Кстати, он ещё просил помочь проверить, что-то там со списочным составом монтажных групп какие-то нестыковки. Путаница, не всё ясно. Хм! Только-только его службу сформировали, а парни уже «зашиваются»! Оказалось — у них столько дел! Их реально на всё не хватает. Рус по этому поводу ворчит, ругается «косяками» как Михалыч оптиками. Правда сам же заявляет, что пока не осядем на одном месте капитально, от подобной чехарды не избавимся. И тут же, «излучая оптимизм», добавляет: «разгребём эту чехарду, и её сразу сменит другая. Расслабьтесь, смиритесь, примите — чехарда вечна…». Тимирязев на слова о смирении зубами всегда скрипит. Но от Руса их терпит. Есть, наверное, разница в том — кто и когда о «смирении» говорит. Мне-вот непонятно, откуда там путаница в принципе могла взяться? Сами собой такие косяки не возникают, как правило. Из личного опыта знаю. Это Гаю всё кажется, что вот ещё чуть-чуть и можно будет от «особистов» в принципе отказаться, как от явления. Как от института. Очень уж ему хочется надеяться, что человеческое в человеке возьмёт верх над животным. Рус хмурится, молчит. Но видно — не верит он в «светлое будущее». Олег цинично хмыкает и советует готовить к введению должность «наркома Ежова». И человека на эту должность подыскивать правильного. Если не хотим получить полной мерой «все прелести либерального-демократического правосудия».

Кирк вздохнул. Неизвестно, кто из них прав. Хорошо бы успеть разобраться в ситуации до того, как жизнь сама всё расставит на свои места.

Острое чувство тревоги кольнуло в сердце. Кирк напрягся, стряхнул блаженную одурь, снова поднял голову, осмотрелся. Всё вроде нормально, все на месте, гуляют, играют. Но.

Что-то было не так.

Начали переглядываться некоторые Анохинские биологи, и парни, и девчата. Наставники детских групп насторожились.

— Что случилось милый? — Ольга подняла голову с его плеча.

— Случилось. Не знаю, что конкретно, но случилось, — он вскочил, бережно поставил жену на грунт, зарастил шлем, перчатки, — Герметизируй скафандр, быстро. Всем! Тревога! Уровень опасности жёлтый. Герметизировать скафандры, собрать детей и подняться на борт яхты. Быстро! Не стоять, бегом, бегом!

Народ засуетился, детей разбирали, вели к кораблю.

Планетоид вздрогнул. Скакнула силовая напряжённость. Невысоко, на метр где-то, взвилась пыль и песок, песок быстро опал на поверхность. Озеро вздыбилось кляксами волн. Кто-то устоял, многие попадали… кто не успел зарастить шлем… могут не спасти, астероидная пыль — она такая… Кирк мощно рванулся в сторону озера.

— Алина — к маме! Бегом!!!

Последние слова он прокричал уже в прыжке. Рассёк телом воду, влетел в пляшущую двухметровую волну, поймал-обнял Маринку и, как только уцепился ногами за грунт, бросился к космическому кораблю. Искин яхты тоже поднял тревогу. Заявил, что уровень опасности красный. Наконец-то! Лучше поздно, чем никогда. Вирус забери его, тормоза! Отформатировать капушу! У него же всё регистрирующие оборудование в дежурном режиме. И дежурный режим этот чуть ли не параноики настраивали. Он должен!!! был раньше среагировать!

Олсен на ходу подхватил в охапку Алинку, Ольга побежала сама, почти не отставая. Камень-1 вздрагивал, поверхность дрожала, брыкалась, норовила лягнуть, трепала как борец тяжеловес. Кирк справлялся с этими выкрутасами достаточно легко, метнул опасливый взгляд через плечо, на жену, притормозил…

— Не останавливайся! — визгнула она, — Я справлюсь!

Кирк снова рванулся вперёд, в прыжке влетел в распахнутый шлюз, ударился плечом в стену, погасив скорость, уцепился ногами за пол. Попытался сообразить, как проверить состояние дочек. Надо вывести их биометрию себе на забрало…

Алинка тихонько поскуливала…

— Здоёво, папа! — деловито заявила, вдруг, Мариночка.

Фух, живы…

— Девочки… Алина, ты как?

— Страшно-о…

— Не больно? Садитесь вот сюда, в угол, держитесь за скобу. Молодцы.

Он метнулся к внешнему краю шлюза, припал к полу.

Люди бежали к кораблю, таща детей и пострадавших на руках. Одной из первых — Ольга. Умница, любимая. Он поймал жену, закинул в угол камеры, аккуратно, чтобы не ударилась, отцепил от себя её руки, переложил их на ту же скобу.

— Держись.

Сам снова метнулся наружу — в бок, и через верх, чтобы ни с кем не столкнуться, спрыгнул на грунт, врылся стопами. Так… маркеры всего экипажа яхты себе на экран… нормально, все здесь, некоторые не самостоятельно, но живы. Кирк принялся помогать задержавшимся.

Заскакивали-забирались в шлюзовую камеру, помогая друг-другу. Наконец внутри оказались все, внешняя переборка захлопнулась, отсекая людей от взбесившегося планетоида. Кто-то стонал. Между лежащими метались биологи, оказывая посильную помощь.

Снова «проснулся» искин яхты:

— Запрашиваю разрешение на химическую обработку экипажа…

— Жди! — ответил Кирк.

— Запрашиваю разрешение на отрыв от планетоида…

— Жди, придурок!

— Персонал климатической станции запрашивает эвакуацию…

— Умолкни, тупица! — рыкнул Олсен, — Жди!.. Медикам, доложить состояние экипажа.

— Общее — в норме. Все герметизированы. Два перелома, зафиксированы. Трое вдохнули мелкодисперсную пыль, введены в искусственную кому, выживание под вопросом. Сообщили на «Прайм», там готовят операционные. Перегрузки выше одного «g» противопоказаны. Доклад закончен, — медик замолчал.

Трое… загерметизироваться не успели, олухи. Сами виноваты! Жесть… так людей терять. Досадно, более чем. Могли же успеть! Так… ладно. Со станции запрашивали эвакуацию — нужно забрать. Мест нет, но ничего, на пол лягут. Нам, на этом корыте, всё равно боевых маневров не совершать.

— Яхта? Будешь Тормозом, имя принять, зафиксировать…

— Есть принять… — расстроился искин.

— Начинай химобработку экипажа. Только аккуратно! Специально для тебя говорю, Тормоз. В самом щадящем режиме обработку! Понял? Отвечай.

— Понял, понял… приступаю к исполнению.

— Дай мне на связь климатическую станцию.

— Пожалуйста.

— Парни? Кирк Олсен. Доложите обстановку.

В ответ раздался женский голос:

— Ситуация условно стабильна. На станции четырнадцать человек. Все локализованы в переходном тамбуре. Тяжёлых пострадавших нет, все могут перемещаться самостоятельно. Доложила старшая группы Тамара Чантурия.

Кирк от неожиданности промедлил с ответом.

— Сможете забрать нас, командор? Мы не знаем, что происходит, очень похоже на гравитационные возмущения в системе Сатурна, происхождение неизвестно. Видели, что на Сатурне твориться? Таких штормов он, наверное, и не знал. Спрогнозировать время сохранения условной стабильности не представляется возможным. Полагаю — не очень много. Если необходимо, мы можем отключить силовое оборудование и попытаться отойти в космос. Переловите нас?

Они что, считают тут за каждой управляющей консолью по Синди Леннокс сидит? На Тормоза надежда не велика, а он среди нас лучший пилот. По всему выходит, переловить — можем и не справиться. Великоват риск, яхта не боевой шлюп.

Но. Чтобы оторваться от поверхности, усилие больше одного грава приложить придётся. Это если силовое оборудование не отключать. А у нас трое тяжёлых на грани. Ээ-эх! Вызвать бы сюда первый взвод! Но — время, время! Так… они здесь минут через пятнадцать-двадцать смогут быть, это в лучшем случае. Но, если силовые возмущения по всей системе, то другие группы, разбросанные по астероидам, тоже нужно спасать, а десанта у нас три взвода всего, на всех не хватит.

— Обработка закончена, — доложил Тормоз, — открываю проход в пассажирское помещение. Добро пожаловать на…

— Умолкни, Тормоз! — снова рыкнул Кирк, — Докладывай только по необходимости и отвечай на запросы. Всё. Остальное делай молча.

— Фу, как грубо, — снова обиделся искин.

Внутренние створки шлюза разошлись. Люди вставали, переходили внутрь. Тяжелых заносили на руках, укладывали в ложементы. Ладно. Сами будем выпутываться.

— Тамара? Есть возможность снизить напряжение систем до полуграва примерно?

— Вряд ли, командор. Для этого команда специалистов нужна, с комплектом оборудования подстраховки. Самодеятельность может плохо кончиться. Размажет нас по орбите… всех причём.

— А если отключить — не размажет?

— Что-либо определённое в данной ситуации не скажу. Но риска при простой деактивации комплекса силовых компенсаторов в разы меньше. Но, если честно, Камень-1 всё равно разорвать может. Мы не в состоянии математически смоделировать ситуацию.

Кремень девица! Кирк восхищённо качнул головой. Нервы, как стальные канаты, голос даже не дрогнул. Понимает ведь, мы уйти можем по разным причинам, их с собой не взять. Оставить эвакуации дожидаться. Которая может и не успеть.

Из-за трёх олухов, которые команду на экстренную герметизацию проигнорировали? Да потом, после толчка, ещё и пыль вдохнуть ухитрились? Нет уж. Я лучше их жизнями рискну.

— Тормоз? Закрой внутреннюю переборку, я не буду заходить. Теперь, с минимально возможной нагрузкой на экипаж перемещаешься до климатической станции и садишься на поверхность максимально близко к ней. Шлюзом к выходу. Как понял?

— Да понял я, понял! Разрешите начать манёвр, капитан?

— Разрешаю, — Кирк стиснул зубы, в голосе искина слышалась издёвка.

— Посадка у станции через шесть минут. Экипажу желаю приятного путешествия, могу предложить лёгкие энергетические напитки и…

— Заткнись, Тормоз! — вызверился Кирк.

И, ведь, не раздражал же сначала! Откуда только достали этого засранца!

— Тамара? Готовьтесь на выход через шесть минут. Мы вас заберём. Пойдёте по моей команде, я вас подстрахую.

— Благодарю, командор. Мы готовы.

Глава 4. А вот и фейерверки!

Петров ворвался в рубку, как ураган. Хорошо хоть не лично. Метровая голограмма с его головой развернулась посередине рубки. Семён дико вращал глазами и орал:

— Видели?! Вы это видели?!

Кажется, он ещё яростно жестикулировал, но ничего, кроме головы, в приёмное поле камеры не влезло. Откалибровать изображение он не догадался, а искин, видимо, это действие посчитал излишним.

— Стоп! Спокойно Михалыч! В чём дело? — одёрнул его Гай.

— Как в чём?! — возмутился Петров, — Вы, чем там занимаетесь!? Дрыхнете?

— Переходи к делу!

— Мне… НАМ срочно нужен новый шлюп! Тот, который с новой ЛАК-системой. Ради какого беса вы коды доступа запаролили? Вам заняться больше нечем? Навешали замков и спать? Лекс, злющий как шнауцер, знаете, куда меня послал? К вам! Коды дайте!

— Зачем? — невозмутимо отозвался Гай.

— Мне нужен шлюп! Новый, исследовательский шлюп!

— Это не исследовательский шлюп, во-первых, а прототип боевого разведчика дальнего радиуса. Повторю, по сути — боевая машина. А во-вторых — он не укомплектован. Орудия не установлены, не отлажены системы боевого маневрирования, не подключено жизнеобеспечение.

— Да мне эти игрушки нафиг не нужны! Корабль заправлен и готов к движению. В персональных скафандрах ресурса хватит на пару суток. Все сканирующие и аналитические системы проверены и функционируют. Я знаю. Сам проверял. Дайте коды доступа!

— Не аргумент! — отрезал Берсенев, — Не дам. Пока не объяснишь — зачем.

Семён нахмурился, отошел на шаг от камеры, отобразившись в голограмме по пояс. Упёр кулаки в бока и скроил загадочную физиономию, постоял несколько секунд.

— У вас что, визуализаторы ЛАКов отключены? — ехидно предположил он и тут же вынес безапелляционный вердикт — Это чушь, этого не может быть, — Петров загремел фирменным тяжёлым басом, — Тогда объясните мне, КАК ВЫ МОЖЕТЕ ЭТОГО НЕ ВИДЕТЬ!!! — и ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Сеня! Извольте выражаться точнее. Чего — ЭТОГО! — вдруг рявкнула на него Джамбина.

Пилоты вынырнули из-за мониторов, Гай обернулся, все удивлённо уставились на неё. Николь сдвинула свой терминал вбок, сложила руки на груди, ногу на ногу и радостно оскалилась в предвкушении. Петров не обратил на них внимания, он обернулся к Яне:

— Миленькая гравитационная аномалия. В четырёх световых секундах. Чётко на орбите Сатурна. Прямо по курсу!!! — он яростно тыкал пальцем в сторону, жестом усиливая каждое заявление, — Это, по-вашему — не аргумент?!

— Напряжённость силовых полей растёт, — вдруг тихонько заявила Николь. Вся её весёлость растаяла, как туман. Она притянула обратно свой терминал, сунула в него обе руки, — Через пару минут во всей системе может начать так штормить, что каменщиков спасать придётся. Лучше их заранее с астероидов снять… на всякий случай.

— Поднимай десант! — вскинулся Гай, — Начинайте эвакуацию! Все системы в готовность «1»! Медикам — готовность «0»! Олсену — прояснить ситуацию со строящейся ЛАК-станцией. В случае чего — готовьте экстренную эвакуацию персонала.

— Это будет непросто! Там слишком много людей. У нас нет транспорта, рассчитанного на такое количество пассажиров, — растерялась Николь, — Мы же их туда партиями возили…

— Изыскивайте возможности! Где Кирк? Пусть начинает формирование команд экстренного реагирования из всех боеспособных членов экипажа, по принципу «пилот — медик — десантник — техник»…

— Нет связи с Олсеном! Яхта молчит, они на Камне-1…

— Лекс — на связь!

Петрову показалось, что к нему потеряли интерес. Сеню это не устраивало.

— А знаете, на что это похоже? — громогласно заявил он, безуспешно попытавшись подпустить интриги в свой бас, — На возмущения при межзвёздном переходе!

Рубка замерла, все воззрились на него.

— Что?! Ещё раз?!! — жестко потребовал Гай.

— На межзвёздный переход! Только с «той» стороны. К нам! Оттуда — к нам! — и радостно улыбнувшись, потёр ладони — ему удалось привлечь внимание, — Гости у нас!

Повисло напряжённое молчание.

— Сеня, ты шутишь? — спросила Джамбина.

— Нет!!! Теперь вы понимаете, насколько срочно необходимо исследовать феномен! Дайте нам исследовательский шлюп!

Гай взлетел со своего ложемента, окинул рубку диким взглядом, рявкнул:

— Боевая тревога!!! Код «красный»! Лузгин — на связь!

— Берсенев, ты охренел?! — в тон ему заявила Джамбина, — С ума не сходи! Какая боевая тревога?

— Да поймите же! — надрывался Петров, — Информация, которую мы должны получить из эпицентра аномалии — попросту бесценна! А вы время теряете! Дайте коды доступа!

— Яна! Угомони Семёна! — Гай ткнул в её сторону пальцем, — Займись сворачиванием научных и производственных групп. Рус? Четыре световые секунды по орбите Сатурна гравитационная аномалия. Вероятность межзвёздного перехода в нашу систему.

Голос Лузгина даже не дрогнул, среагировал он мгновенно:

— Боевая тревога. Код «красный». Буду в рубке через три минуты, — он отключился.

— Ещё один маньяк! Парни, вы в детстве в войну не наигрались? Не дурите!

— Яна! — снова рыкнул Гай, — Немедленно займись сворачиванием научных групп! Дислокация персонала — согласно коду «красный». Быстрее!

Джамбина всплеснула руками, покрутила пальцем у виска. Потом ужала-подтянула к себе голограмму Семёна:

— Сеня, ты-то, как считаешь?…

— Лекс? — Гай уже переключился, — Боевая тревога, код «красный», вероятность контакта с чужим разумом. Они идут к нам в систему. Сворачивай производства, дислокация персонала согласно коду опасности.

— К исполнению принял, — коротко отрапортовал Лекс, — Остаюсь на связи в режиме конференции.

— Гай, что ты как попугай далдонишь каждому «боевая тревога, код «красный»? — едко заметила Яна, — Давай сразу, как вы любите — рёв баззеров, принудительное оповещение по громкой связи… главное — паники не допустить!

Берсенев взглянул на неё странно, но ничего ей не ответил.

— Лекс? Подстрахуй научные группы. Оповести Анохина, Наумова, Северцева…

— Всё нормально, Гай. Старшие групп оповещены. Начато экстренное сворачивание процессов и передислокация персонала. Готовность к боевой трансформации «Прайма» в течение двадцати минут. При сильной необходимости сможем немного ускорить процессы, но некоторыми мощностями в этом случае придётся пожертвовать…

— Производственные комплексы сохранить, во что бы то ни стало, — перебил Берсенев.

— Принято. Мобилизуем дополнительные группы.

— Николь, где Кирк?

— На Камне-1. Связь восстановлена. У них сильно штормит. Есть пострадавшие, трое тяжелых, наши медики готовят операционные. На данный момент Олсен начинает эвакуацию персонала климатологов с Камня-1. По прогнозам к «Прайму» подойдут в течение часа-полутора.

— Ладно, за них можно особо не волноваться, Кирк справится. Что десант?

— Тимирязев поднял роту. В течение минуты будут готовы к выходу два взвода, второй и третий. Каплей Леннокс и лейтенант Йенч на данный момент находятся на САЛАКе. Подняты по тревоге, будут на «Прайме» в течение пятнадцати минут.

— Пусть захватят с собой персонала сколько смогут!

— Только одного человека. Больше пассажирских мест нет. Можно взять человек пять ещё, в рубку, на пол, но тогда добираться сюда будут вдвое дольше — системы компенсации перегрузок на лежащих на полу рубки не рассчитаны.

— Ладно. Не будем горячиться, эвакуация пяти человек погоды не сделает. Давай так. Тимирязев берёт один взвод, шлюп, грузит буксир десантными капсулами в необходимом количестве и занимается эвакуацией персонала САЛАК. Второй взвод… лейтенант — Фирсова, кажется? — уточнил Гай, дождался утвердительного кивка, продолжил, — Пусть немедленно приступают к эвакуации каменщиков. Йенч и Леннокс возвращаются на форсаже, подбирают свой взвод и занимаются тем же самым — людей с астероидов необходимо снять. Добывающим оборудованием в данном случае можно пренебречь.

— Людей снимем, дальше что? — спросила Николь.

— Дальше — видно будет. Сначала разберёмся, кто к нам в гости пожаловал. Готовь «Прайм» к боевой трансформации.

— Вы с ума-то не сходите, Гай! — заявила Джамбина, — Не вздумайте без повода драку начать!

— Знаешь что, подруга! — вдруг вызверилась Николь, — Сиди и занимайся своим делом!

— Да ладно-ладно, чего ты… — Яна в примирительном жесте выставила ладони, — Не горячитесь так! Семён ведь уточнил, что наверняка он не знает… так что может быть и нет никаких «гостей»!

Гай странно взглянул на неё, но ничего не сказал. Плюхнулся в свой ложемент.

Сигнал боевой тревоги прозвучал очень в тему. Даже, можно сказать — очень кстати. Валеска, счастливая, довольная до неприличия, отрубилась в обнимку с Крошем. Они сладко спали некоторое время.

А потом к ней пришёл странный, пугающе тревожный сон, из которого всё никак не удавалось выпутаться. Она уже вспомнить не могла, когда ей вообще сны снились, а чтоб такие мутно-напряжённые… Так что, разбудившему её сигналу тревоги она обрадовалась, как чему-то привычному, даже родному. Она мгновенно натянула «шкуру», герметизировалась, толком не проснувшись… рядом, не так быстро, одевался Крош. Сигнал тревоги — он для всех сигнал тревоги.

Валеска нацепила пассивный экзо скелет, потом активный, мявкнули-прогудели запитанные системы. В специальные гнёзда устроились дополнительные батареи и системы жизнеобеспечения, элементы силовой защиты, накладная броня. По спине глухо лязгнул ранец… полтора центнера массы… грюкнули зажимы, активировалась система силовой масс-ориентации. Теперь оружие — винтовка справа, гаусс-патрон слева. Свои места заняли АП и нож. Валеска превратилась в маленький шагающий танк. Она быстро считала вводную… ничего себе! Тотальная эвакуация. Надлежало вместе с Синди вернуться на «Прайм», забрать взвод и немедленно приступать к эвакуации персонала ресурсодобывающих станций с астероидов.

Крош закончил одеваться, герметизировал «шкуру». Валеска окинула его взглядом через сканер, поймала за руку.

— Бежим.

Они выскочили в коридор — никого. Странно. Но неважно. Упругий звукопоглощающий пол позволил ей не грохотать композитными пятками-опорами силового каркаса. У наклонного пандуса, выхода на причал, они чуть не столкнулись с Синди. Та подлетела с другой стороны, лихо вписавшись в поворот через стену, затормозила юзом, ловко сыграв весом тела. Валеска улыбнулась — всё равно никто не видит.

— Хренасе! — заявила Синди. Этот комментарий относился к тревоге. Других не требовалось, — Готова, лейтенант?

— Так точно, каплей.

— Идём, — заключила Леннокс.

Она бросила на Кроша внимательный взгляд, но ничего не сказала. Молча скользнула в открывшиеся створки шлюза.

— Стоп! — очухался Крош, — Вы куда меня?

Валеска замерла, у неё противно заныло под сердцем. Обернулась Синди:

— Парень, — веско сказала она, — Всеобщая эвакуация. Идём. У нас одно место есть.

— Нет, — Крош упрямо качнул головой, — Нашей бригаде поступила разнарядка на деактивацию и консервацию оборудования.

Синди цыкнула языком, мартышкой влетела в открытый шлюз шлюпа, выглянула оттуда, окликнула Валеску:

— У тебя тридцать секунд, лейтенант. Чупа, готовься к старту.

Валеска испытала нестерпимое желание посмотреть своему любимому в глаза. Забрала шлемов были слепыми естественно.

Не место.

И не время.

— Крош!.. идём… — прозвучало как жалкий лепет.

— Нет, малышка, — он снова качнул головой, — У тебя своя работа, у меня своя, — его голос стал жестким, — Я эвакуируюсь вместе со всеми. Иди!

Он оттолкнул её… куда там, четыре центнера, вместо этого откачнулся сам, развернулся и бросился бегом внутрь станции. У Валески из глаз брызнули слёзы. Она развернулась, заскочила в шлюз, прошла в рубку, рухнула в ложемент.

— Готова, подруга?

— Да.

— Поехали.

Валеска зажмурилась. Слёзы душили. Дурное предчувствие сводило с ума.

Синди покряхтела, поёрзала в своём ложементе, потом выдала:

— Не плачь, лейтенант. Он большой мальчик. Мужчина. Сможет о себе позаботиться. За ними третий, Тимирязевский взвод выходит. С буксиром и полным комплектом десант-капсул. Через полчаса здесь будут. Так что — нормально всё. Я надеюсь…

Тормоз опускался на грунт так, как будто был гружён карточными домиками и задался целью удержать все конструкции в целости и сохранности. Кирк тихо психовал, понимал, что это совершенно нетипичное состояние для него, но ничего поделать с собой не мог. Тормоз был, конечно, в этом тоже виноват. Он делал всё удручающе медленно и нелогично, руководствуясь совершенно не подходящими к ситуации причинами, мало того, он всё время ворчал, лез с дурацкими советами, периодически абсолютно не ко времени начинал играть в стюарда фешенебельного круизного лайнера. Докатился до того, что предложил подать в суд на компанию тур-оператора за неадекватные условия экскурсии. Слова «замолчи», «утихни», даже «заткнись» навязли в зубах. Поэтому Кирк на него не реагировал. Даже теперь, когда выяснилось, что про шесть минут Тормоз беспардонно соврал. Прошло уже одиннадцать. С половиной. На периферии сознания маячила зыбкая надежда, что эта задержка не отразиться на его репутации. Персонал климатической станции надеялся и ждал молча.

Наконец они прижались к планетоиду примерно в сотне метров от шлюза станции. Далеко. Кирк скрипнул зубами, но как-то изменить ситуацию не рискнул. Ну его.

— Тамара? Мы здесь. Выходите.

— Принято, командор. Пробуем.

Кирк подождал несколько секунд… полминуты…

— Тормоз! Шлюз открой, дурак! — он не выдержал, сорвался.

— Я попросил бы обращаться ко мне корректно. Я долго терпел, но ваше поведение подпадает под статью четыре тысячи восемьсот шестую государственного уголовного кодекса, и я вынужден заявить претензию…

— Извини, дружище! — Кирк мгновенно сдал назад, — Шлюз открой, пожалуйста! Там, снаружи, люди жизнями рискуют. Если кто-нибудь погибнет — виноваты будем мы. Придётся в суде в роли ответчиков выступать!

Тормоз заткнулся. Угроза подействовала. Шлюзовые переборки тут же раскрылись. Где наши только стыбрили этого ушлёпка? Откуда сняли? И ведь, хитрый же, скотина, не раскусил его никто. И пилотажные программы закачали, и протестировали, и общались с ним всё это время. Непонятно, почему именно сейчас прокололся… хотя, лучше рано, чем поздно. Аккуратней с ним надо, однако. Наплюёт же на экстренность ситуации, начнёт свои обидки культивировать. А от него сейчас все их жизни зависят. Реальные надежды на спасение — только на это корыто, с прогламуренными, как выяснилось, мозгами. Это же надо?! Три раза попытался «элитную» наркоту экипажу предложить! С его точки зрения сейчас это было совершенно необходимо! Где взял только, гад.

Пейзаж снаружи не радовал. Трясти планетоид перестало — уже хорошо, но взбитая пыль не осела, только выше поднялась. Влажность повысилась — статики можно не бояться… хотя, кто знает — он сам не климатолог, вдруг как раз наоборот. Атмосферное давление упало, но ураганный ветер редкими, хаотичными порывами метавшийся из стороны в сторону был способен сбить с ног. А, учитывая абразивные свойства пыли, «обглодать» начисто. Или вообще — размолотить в фарш.

Видимость на двух метрах от поверхности — практически нулевая.

С высоты шлюза видно было лучше.

— Тамара? Как вы? Яхту видите?

— У нас небольшая проблема, командор. Нас тут маленько растрепало за это время. Теперь не все в состоянии перемещаться самостоятельно. Перекосило шлюзовую камеру. Заклинило. Пытаемся выбраться наружу. Есть возможность оказать небольшую помощь? Если бы кто-нибудь подошёл и нас встретил. Один…

— Одного человека достаточно? — уточнил Кирк.

— Надеюсь — да. Но, нужен плазменный резак. У нас есть немного оружия, в том числе универсальный композитный лом. И плазмомёт. Воспользоваться им изнутри мы не можем, это гарантированные потери. Но можем протолкнуть его наружу. Нужен человек с навыками владения плазмомётом. По-другому не открыть. Мы сможем отойти за внутренние переборки шлюза.

— Принял. Иду к вам.

— Э-эх, надо было кибера в комплектацию станции включить! — неожиданно посетовала Тамара, — Ведь, хотели же…

Станция выглядела плачевно. Снаружи. Удивительное везение, что силовое оборудование до сих пор не пошло вразнос. Надо спешить. Кирк вскрыл местную коммуникативную панель, напрямую вошёл в систему обеспечения шлюза. Хорошо, что шлюзовая система стандартная! Пожалел, что сам не взял с собой оружия… вообще нужно ввести себе это в привычку. Оружие, в первую очередь — инструмент, надо с собой носить. Часто помогает выпутаться из кризисной ситуации. Он вскрыл аварийный рундук шлюза… оп-па! Отлично! Видимо комплектация шлюзов тоже стандартная. Так… универсальный набор инструментов, четыре аптечки, лом, лопатка-топор, боевые ножи, плазмомёт, две рельсовки, боеприпас, пистолеты, несколько энергетических батарей. Очень хорошо. Вот, казалось бы, зачем в шлюзе такой ящик? Ан-нет, пригодиться сейчас! Молодцы парни, безопасники и проектировщики — предусмотрели. Жаль не всё, ну-да, всё никогда не предусмотришь. Поясной несущей рамки под плазмомёт нет — без неё с ним сложно управляться. Ничего справимся. Джеттпаков нет. Новые десантные, конечно, никто без экзо скелета не осилит. Ну-так, хотя бы, монтажные можно было положить. Еды тоже нет… Не страшно, они на пикник собирались, достаточно с собой набрали. Плюс, надо Тамаре сказать, пусть со станции заберут… вообще максимум полезного пусть с собой тащат, сколько смогут. Они ребята, чувствуется, толковые — поймут, что надо с собой брать, а что нет. Кирк отыскал в наборе рулон монтажнного ремня, отпилил кусок ножом, увязал плазмомёт, лом, лопатку, пару аптечек, на всякий случай. Там, на станции, это всё, скорее всего, есть. Но неизвестно, как ситуация сложится. Запас карман не тянет. Тут всего-то килограмм двадцать. Он отыскал за фальшьпанелью лебёдку на механическом приводе, зацепил на поясной карабин и, подхватив в одну руку связку, в другую ящик с универсальным инструментом, спрыгнул в серую, смертельно опасную мглу.

Лузгин зашёл в командную рубку «Прайма», скользнул в свой ложемент, активировал терминал. Сразу стало немного тесно. Психологически.

— Ну, что у нас плохого?

— «Капитан Зелёный»! — хохотнула Яна.

Гай с укоризной оглянулся на него:

— Не шути так…

— Докладывайте, мне проще будет войти в курс дела.

Он вывел последние сводки себе на экран и, жадно считывая информацию, забормотал:

— Нормально… молодцы, сворачивание гражданской активности в процессе… плохо, но не фатально…

— Есть старт шлюпа первого взвода от станции САЛАК, — в полголоса доложила Николь, — В течение десяти минут они будут возле «Прайма». На борту только Йенч и Леннокс…

— Чего тебе «плохо»? — не выдержала Яна.

— Ситуация на Камне-1, — ответил Рус, — Николь? Как ведёт себя аномалия? Я до сих пор в этих град-гравах, риманах и светосекундах путаюсь. Своими словами?

— Напряженность плавно, но медленно нарастает. Непосредственно Сатурну не угрожает ничего. Пока, по крайней мере. Смещения орбит планетоидов и крупных астероидов не зафиксировано, но парней, каменщиков, потрясёт изрядно. Серьёзных потерь пока нет. Сложнее всего Кирку на Камне-1…

— Это я понял. Дальше.

— Мелкие астероиды, осколки и пыль сбило с орбит изрядно. Навигация в системе Сатурна будет осложнена. САЛАК находится ниже зоны действия аномалии на тысячу мегаметров. Вряд ли их зацепит, серьёзных оснований за них беспокоиться — нет. Как изменится ситуация в момент прохода Сатурна непосредственно через область аномалии — неизвестно. В самом крайнем случае отойдём от неё подальше — переждём. На это время у нас есть… Вот же, мать их, придурки! — Симон аж подскочила в своём ложементе, — Несанкционированный старт прототипа корвета-6.0!!! да — как?! Кто?!

Яна спрятала глаза в монитор. Рус с Гаем коротко переглянулись, Гай мазнул рукой в своём терминале, выводя меню связи в активную зону, ткнул пальцем сенсор вызова:

— Борт 6.0 — на связь! Ответьте! Борт 6.0!

А в ответ — тишина. Руслан нахмурился, Берсенев качнул головой:

— Семён Михалыч, не дури! Я знаю, это твоих рук дело. Вы своей выходкой подвергли людей смертельной опасности!

— Мы никого не задели, Гай! — раздался бас Петрова, вслед за этим проявилось его изображение, — Это вы всё время из нас дураков делаете!

— Априори сомнительное утверждение! — жёстко заявил Лузгин, — Семён, прекращай этот волюнтаризм. Немедленно верните прототип корабля.

— Борт 6.0! Немедленно прекратите разгон и ложитесь в дрейф! Мы вернём вас обратно.

— Нечего мне в нос вашими дурацкими терминами тыкать! — рыкнул Петров, — Волюнтаризм у них! У вас не волюнтаризм, у вас детская болезнь наивности! Вы даже примерно не в состоянии понять важность исследования этой аномалии! Повторяю ещё раз, специально для железных лбов. Нам жизненно необходима эта информация!

— Не получится их вернуть, — сказала Николь, — Они заблокировали функцию внешнего контроля. Искин корвета в ступоре — не знает, как реагировать на конфликтную ситуацию. По инерции подчиняется этим олухам! Мы начинаем попытку программного и психологического взлома…

— Семён, послушай меня, — начал увещевать Лузгин, — Я прекрасно понимаю твои аргументы. Мы же начали строить САЛАК! Уже построили почти! Инициатором проекта был ты! Не забыл?

Петров сердито взирал с экрана. Руслан продолжил:

— Мы всегда готовы поддержать любое разумное начинание! Но! То, что вы делаете в данный момент — опасно! Опасно чрезвычайно!

— Жить вообще опасно, — огрызнулся Петров, — От этого умирают рано или поздно, причём все.

— Не смешно, — заметил Берсенев.

— А вам бы всё смеяться… скомороха из меня сделали!.. пользуясь физическим превосходством, солдафоны! А теперь способ передвижения с использованием силовых приливов «лифтами Петрова» зовёте! Ага! Съели?!

— Детский сад какой-то, — растерянно сказал Гай, — Яна? А ты чего молчишь?

— А чего говорить, — фальшиво удивилась Джамбина.

— Понятно, — Гай скрипнул зубами, — знаешь, от тебя я такой девчачьей глупости ну, никак не ожидал!

Лузгин коротко стрельнул на Яну укоризненным взглядом и продолжил уговаривать физика:

— Семён, давай включим логику…

— Логика разная бывает, — снова огрызнулся Петров, — ваша меня не устраивает!

— Просто представь себе, — заторопился Лузгин, — если с вами вдруг чего случиться, ценность этой информации мгновенно обнулится! Всё потеряет смысл.

Петров задумался на несколько секунд.

— Нет, Руслан, — наконец сказал он, — Вы зря нагнетаете. У этого корабля достаточно защиты от подобных воздействий. Да мы и близко подходить не будем! Нам, так сказать, только в «воронку» заглянуть, и всё! То есть перенацелить аппаратуру под другим углом. Там силовое уплотнение в сотню град-грав и кривизна под полтора десятка риманов. Точнее сказать не могу, надо ещё тип искривления выяснить! «Воронка» — это только крайне смелое допущение!!! Нам необходимо заглянуть в «нутро» этой штуки, если оно у неё есть, понять, какие там процессы происходят. Кстати, есть версия…

— Семён?… Семён!!!

— Что?

— Семён, если это иная цивилизация, они могут напасть на вас. И мы не сможем вас защитить. Просто не успеем.

— Да ладно вам, Рус! Какая цивилизация?! Вы купились на мои слова? Не смешите меня!

— Ты сам сказал, что это вероятно!

— В теории вероятно всё. Но сам подумай, за несколько тысяч лет на Земле не объявилось ни одной инопланетной расы! И тут вдруг раз! Именно в этот момент и появятся? И сразу нападут? Вы слишком увлеклись игрой в солдатики, парни. Настолько, что сами во всю эту чушь поверили!

— Семён! Элементарная предусмотрительность и осторожность — это не чушь!

— Ты спутал осторожность с паранойей, Руслан. Мы не вернёмся! И точка!

Гай схватился за голову. Яна вскинулась, оторвалась от монитора:

— Не говори так, Семён! Что значит «не вернётесь»?! От твоей болтовни и у меня сейчас паранойя начнётся!

— Фу, какие вы суеверные. Взрослые, образованные люди!

— Хорошо, — вдруг сдал назад Руслан, — Возможно, ты прав, Семён. Но пообещай мне две вещи. Первое — вы не полезете к аномалии ближе, чем на светосекунду.

— Да этого и не требуется, — пробормотал Петров.

— И второе. Мы не имеем права не допускать возможности агрессивных «гостей»! Поэтому, — Руслан надавил тоном, — Вы находитесь там в полной готовности. И, в случае появления чужого космического корабля, тут же уходите оттуда. Не пытаясь вступить в контакт или рассмотреть его получше! Просто даёте на двигатели максимальное усилие и уходите!

Петров почесал в затылке:

— Хорошо. Ничего невыполнимого ты не заказываешь. Вот только… вдруг им не понравится, что от них удирают во все лопатки?

— Это уже не твоя забота, Семён Михайлович. Ваша задача — остаться в живых! Сколько у тебя людей в корабле?

— Восемь человек, вместе со мной… стыдно признаться. Остальные оказались малодушными трусами. И параноиками, не хуже вас! Можете радоваться, вы запугали и заразили паранойей астрофизиков!

— Кто бы ставил такие диагнозы! — буркнул себе под нос Берсенев.

— Семён, помни, ты обещал!

— Уж не забуду, — проворчал Петров, — Ладно, нам работать надо. Если будет что интересное, я сразу сообщу. До связи.

Петров отключился. Повисла неловкая пауза.

— И что теперь делать? — нарушила молчание Симон.

— Молиться!!! — неожиданно зло рявкнул Берсенев, — Яна! Как ты могла? Такую глупость учудить? Мы здесь — в КОСМОСЕ, в реальном, не в виртуальном! Здесь нет возможности сохраниться и переиграть ситуацию! Мы ОБЯЗАНЫ быть параноиками!

— Ладно, — подытожил Лузгин, — На данный момент сделали, что смогли. Назад уже ничего не вернёшь, как ты справедливо заметил Гай, не перезагрузишься. Но. Яна? Что за выходки исподтишка? Я так понял, ты Петрову коды доступа «слила»? Мы же именно для него, в первую очередь их и ввели! чтобы от подобной самодеятельности уберечь! Не изображай раскаяние, я тебе не верю. На будущее: не делай так больше. Мы одна команда. Всё обсуждаемо. Всё решаемо. Если каждый начнёт тянуть в свою сторону — полная ерунда получится. Понятно? Принимать решения такого порядка, можно только в том случае, если ты в состоянии нести ответственность действием за последствия. Уясни это раз и навсегда. В подобных случаях абсолютно неуместны эмоциональные порывы. Если с корветом что-нибудь случится, мы останемся не без прототипа корабля. Мы останемся без теоретиков. Без группы Петрова, на которой все перспективные разработки держатся. Чего будет стоить твоё раскаяние в этом случае?

— Хватит Рус, — попросила Джамбина, — Я всё поняла. Действительно глупость учинила. Прости.

— Ага, от твоего прости, вокруг Петровского корвета сфера неуязвимости появилась, — процедила Николь, — Рус? Что ещё можно предпринять? Оперативно взломать искин корвета не вышло. Мне что-то ничего в голову не приходит больше.

— Не только тебе, — сознался Лузгин, — На прямую команду физики наши не среагируют — приказывать им бесполезно. Гнаться за ними? Смысл? Есть надежда… в случае, если случиться невероятное, и «гости» к нам действительно заявятся, то фора в световую секунду позволит нашим физикам удрать. Под защиту «Прайма».

— Ты так говоришь, словно сам в «гостей» не веришь, — уцепилась за слова Яна.

— А это не важно, верю я, или нет. Мы не имеем права не допустить возможности появления агрессивных «гостей». Ясно? И хватит об этом. Сеня нас и так из колеи выбил. Всё. Работаем! У нас такой ворох проблем с этим гравитационным штормом… его ещё разгрести. И без агрессивных инопланетян последствий хватит. Нам людей спасать!

— Я вот думаю, не погорячился ли я? — вспомнил Гай, — Может, стоило Тимирязева сначала в кольца послать? Раз САЛАКу ничего не угрожает?

— Думаешь, не угрожает? — Лузгин качнул головой, — Гай, у нас там около трёхсот человек. Непривычных к десант-капсулам. Одномоментно их не эвакуируешь. Станция — беззащитна от прямого нападения. Ян, специально для тебя повторяю: теоретически, такой возможности мы не имеем права не допустить. А если гости окажутся невежливыми? У Олега вооружённый шлюп и взвод лучших бойцов… я надеюсь, в этом случае он сможет повлиять на ситуацию. Придумает что-нибудь. Лучшего у нас всё равно ничего нет.

— Вы уймётесь когда-нибудь, или нет? Вояки! — неожиданно вспылила Джамбина, — Что за подростковые рефлексы? Хватит уже!

На её реплику никто не среагировал.

— Есть старт третьего взвода, — негромко сказала Николь.

— Есть деактивация производств, — добавил Гай, — Начата походная трансформация производственных мощностей. Сворачивание экспериментальных и опытных процессов двадцать три процента… Николь, как считаешь, сколько у нас есть времени?

— Ума не приложу. По изменению напряжённости предсказать момент выхода «гостей» в наше пространство невозможно — никакой статистики для выводов. В случае если просто космос «барахлит», мы гарантированно успеваем убраться на безопасное расстояние, времени хватит.

— По логике вещей, по завершении межзвёздного перехода возмущения пространства закончатся? — уточнил Руслан.

— По логике вещей — да. Только, если честно, нервничаю я что-то, парни. Интересно, наши «гости» не боятся при переходе воткнуться в планету? Или они специально в газовый гигант целились? В окрестности системы… может, им дозаправка нужна?

— Вот-вот, — вставила своё слово Яна, — Может они от нашей помощи не откажутся! И ни с кем ссориться не придётся…

Гай вскинулся было, хотел что-то сказать. Но лишь покачал головой и ничего не сказал. Зато ответил Руслан:

— Ты мне вот скажи, Ян, ты всерьёз думаешь, что без нашей помощи они не смогут обойтись? То есть межзвёздный переход они осилили и всё? Дальше спеклись? Сами никак?… Солнце моё, сдаётся мне — им ресурсная база нужна. Это более вероятно, особенно если учесть версию каперанга Симон. Ту версию, в которой при межзвёздном переходе, «гости» в систему Сатурна специально целились. Николь вот скажи мне, вы, когда курс на Экспертизу просчитывали, куда целились? Сразу к конкретной планете, на выбор?

Николь только фыркнула, раскинула руки в стороны и покачала головой:

— Шутишь что ли, Лузгин? Единственное место, куда мы «прицелиться» сможем, это силовое прослабление в системе Экспертизы. Есть там такое «блуждающее» место, сильно удалённое от всех серьёзных источников тяготения. То есть подальше даже от малых планет. Иначе риск фатальной ошибки растёт по экспоненте. Можем даже в планету воткнуться, хотя, если честно — это ещё постараться надо, так прицелиться. Специально так нацелиться мы не в состоянии, кстати. А вот случайно, из-за нелепой ошибки — запросто. Гораздо более вероятна возможность не учесть сложности силовых связей в конкретной точке выхода. Поймите правильно: «круги» силовой напряжённости, составляющие орбиты планет, для корабля на такой скорости — как стиральная доска, покрытая наждаком. Оценили аллегорию? И размажет нас неровным слоем, ошмётками… Так что, пока лучше вот так — подальше от всего, на всякий случай. Наша ситуация, правда, сильно облегчается одним фактом, — Николь вздохнула, оглядела всех унылым взглядом, — И факт таков: в точку повышенной силовой напряжённости мы канал для прыжка просто не пробьём. Я имею в виду ориентацию на силовую линию и близость к планете. К газовому гиганту! — в «прыжке» пробиться? Не сможем. Не только «сил»… — она неопределённо покрутила кистью в воздухе, — Много чего нам не хватит. Перечислять не буду, у нас столько времени нет, и вам слушать надоест… Есть старт второго взвода.

— Тимирязев умница, быстро буксир загрузил, — сообщил Берсенев, — Теперь через полчаса, минут сорок, они на САЛАКе будут. Всё нам спокойнее. Без буксира, конечно быстрее бы вышло. Рус, он последние десантные капсулы забрал. Кроме тех, что за первым взводом числятся. Персонал станции эвакуировать хватит, даже некоторых каменщиков забрать… если вдруг Фирсова и Йенч не справятся.

— Принято. Ждём, — отозвался Лузгин.

— Консервация производственных мощностей завершена, — доложила Симон, — Гашение энергетики испытательных полигонов пятьдесят семь процентов. Передислокация персонала по кубрикам — в процессе. Боевые расчёты занимают места согласно коду «красный».

— Шлюп 2.1 идёт на стыковку, — подала голос одна из пилотов.

— О как! — восхитилась Симон, — Быстро они! Маш, стыкуй их…

— Стыковать Леннокс? Смешно. Проще просто не мешать. Точнее не обращать внимания. Когда речь заходит о стыковке этой чокнутой — это констатация факта, а не запрос. При всём уважении, Николь…

— Точно, чего это я… — буркнула Симон, — И знаете, складывается ощущение, что понятие «разумная мера» первому взводу не знакомо в принципе! За них даже бояться не получается! При упоминании о них чувство страха на скорость атрофируется… само собой.

— Правильно всё! — заявил Руслан, — Они — молодцы. Планку «разумной меры» они для себя постоянно вверх задирают. Чтобы понятно было, что я имею в виду… для примера: в двадцатом веке, в начале, скорость для автомобиля в шестьдесят километров в час казалась недостижимой. Даже научное обоснование имелось, считалось — автомобиль невозможно до такой скорости разогнать.

— Да? Да-ладно! Это что за научное обоснование такое?

— Не заостряйся, суть не в этом. Далее: уже лет через двадцать машины вполне в состоянии были с такими скоростями перемещаться. Только считалось это пределом опасного лихачества.

— Это шестьдесят километров в час предел опасного лихачества?! — снова не удержалась Яна.

— Да уймись ты, — не выдержал Гай.

— А ещё через каких-то сорок лет, — невозмутимо продолжал Лузгин, — такая скорость для персонального автомобиля уже воспринималась как досадное, вынужденное ограничение. Так что, правильно они всё делают. Первый взвод. Уровень задают. Показывают всем, чего можно достичь, к чему надо стремиться.

— История и нравственная философия — очередной наглядный урок? — съехидничала Джамбина.

— Всё не сдаёшься? Что ж. Вот тебе, Яна, информация к размышлению, — «повёлся» на подначку Лузгин, — Как сказала Николь, «прицельный» межзвёздный переход нам не по возможностям. Тем более к планете. А они, «гости» наши, это прямо сейчас, у нас на глазах делают. Чувствуешь технологическую пропасть?

— Пропасть?! — фыркнула Николь, — Это просто научно-технологическая межзвёздная дыра какая-то! Пропасть… уф, смешно. Щадит наше самомнение…

— Об этом я и говорю. Как ни называй, пропастью или дырой… им ресурсная база нужна. А мы — нет. Как не были нужны индейцы англосаксам тысячу лет назад.

— Поганенькое для нас сравнение, — заметила Николь, — Но от этого не перестаёт быть очень вероятным.

— И вот подумайте ещё… Наверняка их производственные возможности не уступают нашим, как минимум. Без этого в космосе делать нечего. Тогда возникает вопрос, если они в состоянии так точно прицелиться при межзвёздном переходе… почему именно Сатурн? А не Юпитер, скажем?

— Ну! Тут причина очевидна, на первый взгляд! — снова вклинилась Николь, — Мы по этой же причине именно к Сатурну пошли. У Юпитера тяготение в четыре раза больше, сильно осложняет все процессы! От элементарного нахождения на орбите, до навигации в системе и ресурсодобычи!

— Именно! А теперь скажите — почему именно Сатурн у Солнца? В соседних звёздных системах что, «сатурнов» мало? Помнишь, как ты возмущалась, Яна: «… что, в галактике газовые гиганты кончились, заправиться негде?!..».

— Ну-у, это понятно! — ответил Гай, — Мы в такую даль, к Экспертизе, тоже не за газовыми гигантами собрались! Водно-кислородная планета…

— Именно, что «тоже», — мрачно перебил Лузгин, — Оценили версию?

Все пришибленно молчали. Пилоты, операторы и, даже, кибернетики, обычно-привычно игравшие роли статистов, и вмешивавшиеся в любое обсуждение крайне редко и неохотно, именно в этот момент оторвались от своих мониторов, как по команде. И напряжённо сверлили Лузгина взволнованными взглядами. Джамбина таращилась в потолок и кусала губы.

А Николь выдала длинную матерную тираду.

— Начинай командовать, лейтенант. Минута до стыковки к «Прайму».

Валеска усилием воли стряхнула с души щемящую, тревожную хмарь. Связалась со своим взводом, отдала необходимые распоряжения по загрузке шлюпа десантными капсулами. Проверила разнарядку и полётное задание. Капсул им оставили шестьдесят штук всего, но им должно хватить. Катерина Фирсова уже начала работу по эвакуации персонала ресурсных астероидов. Для поставленных им задач капсул хватит. Сильно тревожила нелогичная смысловая незавершённость задания. Ну, снимут они каменщиков с объектов. А дальше что?

Шлюп влетел в силовые захваты швартовочного блока, сориентировался в масс-системе «Прайма». Валеска встала с ложемента.

— Я в капсулу, — тихо сказала она, — Приятно было провести время с тобой в рубке, Синди. Мне понравилось.

— Иди уже, лейтенант. И хватит киснуть, подруга! У меня у самой в районе копчика свербит, будто в предчувствии неприятностей. Но не стоит поддаваться девчачьим нервам! Парней с астероидов снимем, Олег эвакуирует персонал САЛАКа. Всё будет в порядке! Подумаешь, гравитационная аномалия отыскалась! Может она всю жизнь здесь, на этом месте была! Просто мы раньше её не видели! — Синди лихо подмигнула Валеске, — Тревоги эти, боевые, плохо на нервы действуют, когда из мужских объятий вытаскивают!

Валеска сделала попытку беззаботно усмехнуться, махнула пилоту рукой и подошла к шлюзу. Как только переборка открылась, в рубку ворвались Гелика с Настей. Нервные, взбудораженные…

— Девчонки! Как вы тут без нас? — весело воскликнула Геля.

Но чувствовалось, что весёлость напускная. Настя подлетела к ложементу, который только что занимала Валеска, запричитала с шутливо-напускной жалостью:

— Бедный мой, хороший, нашу маму-лейтенанта в полной боевой возил! Без малого полтонны!

Валеске, наконец, удалось усмехнуться. Ложемент, кстати, не пострадал совершенно, даже от десантника в полной боевой. А вот чувство тревоги притихло наконец, или скорее притупилось. Она зашла в шлюзовую камеру.

— По местам, банда! — воскликнула Синди, — Старт через пять минут! Капсулы нашпилить и дозаправить шлюп! Приступайте! Или я одна должна отдуваться?!

Порывы ветра удавалось почувствовать заранее, даже, наверное, предугадать. Кирк осторожно пробирался от ямы к ямке, балансируя своей ношей, успевая забиться в какую-нибудь щель прямо перед порывом. Десять метров, двадцать… тридцать… Потом ругнул себя идиотом. Перехватил связку и ящик покрепче. И, как только утих очередной порыв ветра, рывком преодолел оставшееся расстояние за несколько секунд и влетел под арку-козырёк станционного шлюза.

Вот. Так бы и сразу.

— Тамара? Как вы?

— В пределах нормы, командор. Вы где?

— В паре метров от вас, за створкой шлюза. Сейчас осмотрюсь, и вскроем эту консервную банку.

— Вижу вас в щель, командор. Вот список инструментов, которые мы можем вам в эту щель передать.

— Ждите, я осматриваю шлюз. Список принял. Сейчас посмотрю, что можно предпринять.

Чтобы разобраться в ситуации Кирку хватило нескольких минут. Теперь оставалось только материться. Шлюз перекосило. Не сильно. Невооружённым глазом перекос почти не виден. Но достаточно, чтобы сделать ситуацию критичной и трудно решаемой. Одну створку зажало, механизм открывания сорвало, сплющило: с этой стороны — никак. Вторая створка просто соскочила. Её тоже сорвало с направляющих и перекосило, она застряла. За счёт чего застряла — не очень ясно. Вероятно, заклинилась за счёт своей толщины. Механизм открывания, в этом случае, был так же бесполезен. Где взять точное усилие в несколько тонн, чтобы вернуть створку на направляющие рельсы? Проще её выбить полностью. А вот здесь начинались сложности. С этой задачей неплохо справился бы гаусс-патрон, заряженный бронебойными, поскольку крана или кибера, чтобы выворотить створку у них не было. Не было и гаусс-патрона. В ящике с инструментами был домкрат, скорее всего, внутри шлюза есть ещё, как минимум один. Но пристроить их к створке было задачей нетривиальной на данный момент. Рассчитывать на лом и мускульное усилие — смешно. Оставался плазмомёт. За несколько секунд Кирк успел обругать себя последними словами. Всё просто: использовать плазмомёт нужно было от шлюза яхты — сто метров, по сути, минимально безопасная дистанция. Для этой модели — это же одна из первых. А в условиях запыления, какие они имели сейчас на Камне-1, безопасной дистанции использования плазмомёта не существовало. Даже короткий дуговой разряд, в такой пылевой взвеси, достанется непосредственно стрелку, в первую очередь. Хоть и частично.

Кирк забился в угол, пережидая порыв ветра…

Попытка использовать плазмомёт изнутри — тоже разновидность самоубийства. Хотя… если самым слабым разрядом, в верхний стык, а всему персоналу спрятаться за переборку?… нет, стрелку опять достанется ненамного меньше чем шлюзу. Не выход… Кирк ещё раз открыл ящик и осмотрел домкрат, хмыкнул… может получиться. Должно.

— Тамара? Сколько у вас домкратов?

— Два, но возможности их установить нет. Тут так…

— У вас есть сварочный аппарат, — перебил её Кирк, — Варите оба домкрата подошвой к потолку с упором плеча в створку шлюза, конструкция должна выдержать, она на это рассчитана. Каждый из них даст усилие в пару тонн, этого должно хватить. Выдавите эту створку наружу, у неё внешнее смещение в четыре градуса. У вас получится. Я могу вам третий домкрат в щель просунуть. Но тогда мы вообще без них останемся…

— Я поняла, командор. Двух должно хватить… как обычно, нужно было просто применить мозги!.. вместо того, чтобы сидеть и ждать помощи. Как только мы сами до этого не догадались?! Всё, мы приступаем!

Идея сработала. Вывернуть створку шлюза совсем — не вышло. Но образовавшейся щели оказалось достаточно, чтобы выбраться самим и вытащить раненных. И припасы. Несколько аптечек, оружие, инструменты, два контейнера с биомассой для пищевого синтезатора… здоровые. Тяжёлые, килограмм по пятьдесят. Ничего, есть отстежные рукояти, брать-нести вполне удобно. Раненных — четверо, ничего опасного, переломы, но идти не смогут. Хотя с переломами «детские» медики и на Тормозе справятся.

— Ветер стих, — заметила Тамара, — Ни одного порыва за последние пять минут. Это хорошо.

— Не уверен, — буркнул Кирк, — Чувствую, ничего ещё не кончилось. Всё только начинается.

Группа удивлённо молчала. Спасённым со станции казалось, что все беды уже позади. Им бы только до «Прайма» добраться! Там медицинская помощь, отдых, безопасность…

До яхты добрались без приключений. По пандусу забрались в приёмный отсек, Олсен вручную убрал пандус и задраил шлюз. Вручную задал режим и инициировал процесс обработки. Потом немного поуговаривал искин; поломавшись, повыдрючивавшись, Тормоз открыл внутреннюю переборку, впустил их в пассажирский салон. Персонал базы был удивлён до крайности, но все благоразумно оставили своё мнение при себе. Люди разместились на полу.

Раненными занялись медики. Здоровые наспех крепили прихваченные с собой припасы к стенам, с помощью монтажных ремней и шуруповёртов. Да — ненадёжно, хлипко… но по-другому ни как. Выхода у них нет. К тому же сложных маневров им всё равно не выполнять.

Кирк отдал команду на старт.

Тормоз снова начал препираться.

Он не хотел на «Прайм». Он хотел на Землю. И считал, что так будет однозначно лучше для всех членов экипажа. По его мнению, Олсена надлежало арестовать, перечень инкриминированных статей он предоставил, и предать суду на Земле. Кирк вступил с ним в полемику, впрочем, больше ни с кем искин общаться не стал, попытки завести с ним разговор проигнорировал, и заблокировал все возможности аппаратного воздействия. Поизгалявшись несколько минут, он согласился высадить раненных на «Прайме» и взял с Кирка клятвенное обещание предстать перед судом на Земле. Все остальные, по его мнению, обязаны были быть свидетелями на процессе, как сознательные граждане. Он ещё раз призвал всех не бояться хама и хулигана. После чего стартовал, наконец-то, от планетоида. Но, сыпать угрозами в адрес Олсена не перестал, попутно сообщив, что в руководстве экспедиции у него есть влиятельные знакомые, которые гарантированно не дадут Олсену избежать наказания. Однако назвать знакомых отказался. Кирк ответил, что избегать наказания он не собирается, так как осознал всю степень своей вины и готов нести ответственность по всем пунктам. На этом и порешили.

Ольга, тем временем, тихонечко добралась до пилотажной консоли. Непонятно, как и насколько ей удалось обмануть сдуревший искин, но программу визуализации она запустила. А мощности ЛАКа хватило увидеть всю систему Сатурна, и даже чуть дальше. Пустенькое изображение, малопонятное неспециалисту. Какие-то блёстки, точечки, мелькающие чёрточки…

— Кирк, — позвала Ольга, — Посмотри сюда… ЭТО — то, что я думаю?

Кирк угрюмо взглянул на развёрнутый экран монитора. Разобраться в ситуации, ему хватило нескольких секунд.

— Да, — скупо ответил он.

— Бледненько выглядит, по сравнению с компьютерной игрой — не впечатляет зрелище. От этого только страшнее становится. Что теперь делать? Не пойми меня неправильно милый, пятнадцать минут назад мне казалось, что мы в заднице. Может быть — так оно и было. Но теперь — полная жопа. Извини, я очень нервничаю, но, что теперь делать?

— Курс — на Землю!!! — заорал Тормоз, проснулся, наконец, — Я отправляюсь на Землю…

Он голосил ещё что-то про суды и оскорбления, пенял, грозил и просто истерил.

Кирк нашел в принайтованных запасах боевой нож, внимательно осмотрел стену, подцепил и вскрыл фальшь панель. Узел коммуникативных подключений оказался на месте, там, где и должен был. Тоже, конечно… мог бы и раньше догадаться!

— Программисты есть? Отлично, вы двое… в инструментальных комплектах есть портативные командные терминалы… подключайтесь.

— Но мы не умеем пилотировать корабли!

— Это корыто — не корабль. Это судно. Обычное гражданское судно. Вам необходимо образумить управляющего им засранца…

— Принято командор!

— Всем, внимание! Повторяю ещё раз: проверить и герметизировать скафандры. Тем, кто проходил подготовку — разобрать личное оружие. Курс на САЛАК. Может Тимирязев что-то сможет сделать…

— Думаешь — на САЛАК это выход? — напряжённо спросила Ольга.

— Не знаю, — ответил Кирк, — Но, если… что-то пойдёт не так, ЭТИ — будут на Земле раньше нас — гарантированно. Идти туда бессмысленно. Если ОНИ смогут в принципе пройти к Земле… все наши фантастические ужастики окажутся кисленькой розовой водичкой.

— Дислокация экипажа по коду «красный» завершена. Есть доклады от группы обеспечения… канонирская рубка доложила готовность… аналитики заняли места…

— Деактивация и походная трансформация производств завершена, есть слив жидкостей… газов… переключение на локальные источники питания… Есть автономизация жилых помещений, инициировано выведение защитных полей в боевой режим…

— Разгоняйте реактор, запитывайте орудия.

— Начата активация орудийных турелей…

— Рус, ты уверен?! Ребята! Только не дурите, я вас умоляю!

Очередной крик души Джамбиной остался без ответа.

— … гашение испытательных стендов семьдесят четыре процента… группа Лекса на палубе, проводят работы завершающей фазы…

— Разгоняйте СДВИГи на максимум в холостой режим, реактивные двигатели — предстартовая активность…

— … активация систем… начата протяжка…

Руслан шнырял глазами по экрану своего терминала, пытаясь удержать на контроле все процессы… получалось не очень. Нервы давили. Он пытался убедить себя сначала, что все их «игры» — результат острого приступа паранойи, и за счёт этого сохранить спокойствие. Хорошо бы Яна оказалась права! Ничего, отрепетировали боевую тревогу — полезно! Но чем дальше, тем меньше оставалось сомнений в том, что это не «просто паранойя». Никаких серьёзных оснований, кроме обычной логики… не бывает таких спонтанных аномалий, ведущих себя так неестественно! Он конечно, не астрофизик, но копчик твердит о реальной опасности настойчивее с каждой секундой. Чтоб его!!! Как не вовремя…

— Петров, на связь… Михалыч как там у вас? Что видите?

В небольшом всплывшем окошке показалось взбудораженное лицо Петрова:

— Руслан? Это потрясающе! А вы нам ещё зелёный свет давать не хотели! Такой материал для исследований! Совершенно необычное искривление! Ты просто представь себе: искривление меньше четырнадцати риманов! Напряжённость структуры девяносто шесть град-грав! Если бы мы переходили в систему Экспертизы — переполох бы устроили вдвое больший!

Да? Рус попытался «отпустить» нервы. То есть это не переход? Не «гости»? Уф, здравствуй, милая аномалия!

Нет. Не получилось.

В голову настырно лезло сравнение гауссовки и фитильного ружья: намекала на себя примерно такая же технологическая пропасть. В том смысле, что от древнего мушкета спецэффектов однозначно больше, там и грохот, и дым с огнём. А вот в плане эффективности…

— Семён! Семён, слышишь меня? Разворачивайтесь! Уходите оттуда! Немедленно уходите!

— Рус, вы там совсем, что ли? — возмутился Петров, — Какой «уходите»? Мы получаем бесценную информацию по пространственным искривлениям! У меня столько новых идей созрело! Это будет прорыв! Я, наконец, понял, в каком направлении искать! Мы сможем модернизировать двигатели! Мы наконец-то получим обоснованные предпосылки в конфигурации более адекватных моделей ЛАКов! Не паникуйте. Вы нас ещё чествовать и благодарить будете! Я предвкушаю ваш виноватый вид и готовлюсь принимать извинения с поздравлениями вперемешку… Оп-па! Я вижу! Я его вижу! Так… ты и ты снимайте показания… замеряйте…

Он подбадривал свою команду, щедро пересыпая распоряжения терминами. Руслан похолодел. Командная рубка «Прайма» молчала в оцепенении. Все уже поняли — от КОНТАКТА отвертеться не удастся. Потому что — вот он. Сам к ним пришёл. Столько ждали, готовились, мечтали и фантазировали. А когда случилось… ну, почти случилось… оказалось, совершенно неясно, что делать. Растерянность парализовала все мыслительные процессы. Так, наверное, замирает любое животное в джунглях, встретив неизвестное до этого существо. Только Лузгин продолжал настойчиво твердить:

— Семён! Возвращайтесь! Просто уходите оттуда! Я приказываю!.. Я прошу тебя — просто возвращайтесь!

— Ух-ты!!! — восхитился вдруг Петров, — Какая огромная штука… Народ, вы не поверите. Но к нам идёт планетоид!

Его заявление дышало дебильным инфантилизмом. Лузгин продолжал упрямо и безрезультатно уговаривать астрофизика. Впрочем, тот его всё равно не слушал.

— Какой, нах, планетоид? — изумилась Симон.

— То есть — это не разумный корабль?! — невпопад оживился Гай.

Джамбина выдохнула, она не заметила, как задержала дыхание.

— Да-вот! — нервно заявила она, — Это не космический корабль разумных существ, Гай! А вы панику подняли. Пушки свои растопырили уже, миллитарюги! Планетоид! Всего лишь планетоид! — она неестественно рассмеялась.

— Оп-па! А вот и гость! — радостно воскликнул Петров, — Фиксируйте! Всё фиксируйте! Каждый бит инф…

Экраны визуализаторов продёрнуло рябью, связь прервалась. Но уже через несколько секунд восстановилась, изображение обрело чёткость. На планетоид объект походил не более чем валун на танк. Его искусственное происхождение не вызывало больше сомнений. То есть вот оно — свершилось. КОНТАКТ.

По форме, что-то вроде сплюснутого шара. Он покачивался на Солярной орбите Сатурна, как брошенный в воду мяч. В трёх с половиной световых секундах. Вписываясь в карго габариты 700 на 400. В километрах.

Николь проглотила очередное ругательство, подобралась:

— Рус? Очнись! Я жду приказов, командор!

— Семён. Уходите оттуда, — голос Лузгина был неестественно спокоен, — Ты обещал, помнишь?

— Да ладно, Руслан, не паникуйте, — в голосе Петрова звенела детская радость, — Мы успеем ещё уйти. Дистанция до объекта триста одиннадцать мегаметров. Не беспокойтесь! Всё-всё, мы уходим к Сатурну. Начинаем трансформацию, ориентируем движки на реверс. Если вас это успокоит, то оружия, действующего на таких дистанциях, не существует! Так что — отставить панику, солдат! Кстати! Если мы будем медленно отходить в вашу сторону, они поймут, что это приглашение к диалогу! Будет выглядеть так, словно мы их приглашаем! Так что, готовьтесь вступить в контакт! Уоу! Какие у них интересные должны быть технологические решения! Компенсировать силовую структуру такой громадины — дорогого стоит! Нам бы так научиться! А!? Это подстегнёт наше развитие скачкообразно! Обгоним в развитии сами себя!

Он радостно рассмеялся и потёр ладони.

Гость зашевелился. Как черепаха, вылезающая из своего панциря. Почему-то возникала именно такая ассоциация. А потом вдруг его громадную тушу и прототип корвета соединили несколько ярких, лохматых плетей. На долю секунды. Мигнуло так быстро, что, вроде бы и почудилось. В оптическом диапазоне — чисто. Мало ли, визуализаторы ЛАКов шалят? Люди заморгали. Корвет тряхнуло, Петров вылетел из приёмного поля камеры, видимо упал. Но тут же вскочил и начал удивлённо ругаться. Корабль физиков резко потерял скорость, и начал смещаться вне запланированных траекторий.

— Ничего не понимаю, — пожаловался Семён, — Что это было?

Кто-то из его команды оказался сообразительнее. Переориентировал вектор смещения, дал на реактивные двигатели полную тягу и вывел СДВИГи на максимальную мощность. Лучше поздно, чем никогда. Но ожидаемого эффекта не получилось. Корвет разгонялся назад, к Сатурну, но поразительно медленно. Его поволокло по загадочной траектории, описать её было сложно.

— Чушь какая-то! Что за ерунда? Они что, в нас стреляют?! Сдурели что ли? — возмутился Петров, — Это же невозможно на такой дистанции… тут больше светосекунды!!!

Пришелец ударил ещё раз. Экраны связи на пару секунд заволокло серой мглой. Потом изображение восстановилось, но мутное и нецветное. Мало данных? Ну-да, после фильтровки помех…

Корвет снова потерял скорость. Реактивные двигатели разнесло в пыль, показалось, они просто исчезли. Странно, что огрызок корвета уцелел. Хотя… какой там корвет — прототип не укомплектованный: ни оружия, ни боевой защиты. Странно, но Семён остался на связи. Он посерьёзнел, голос звучал со спокойствием обречённого:

— Я спакетировал все полученные данные и отправил их на «Прайм», — сказал он, глядя прямо в камеру. В глазах астрофизика стояли слёзы, — Плюс кое-какие мои соображения на эту тему… пригодятся. Это, конечно, ужасно всё… но — ты был прав, Руслан. Прости, если сможешь. Я подвёл в…

Пришелец ударил третий раз. Корвет размолотило на мелкие обломки.

— Ну вот, мы остались без Петрова, — заявил Берсенев, — Там не уцелело ничего… довольна?! — он резко обернулся к Джамбиной, — Поиграла в демократию?!

Яна сидела, подавшись вперёд, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники ложемента, и шарила невидящим взглядом по экрану монитора:

— Этого не может быть… — бормотала она, — Это какая-то ошибка… это сниться всё… глюк! Руслан! — она неожиданно вскочила с места и, вцепившись в Лузгина руками, попыталась его трясти, — Руслан! Сделай же что-нибудь! Нам нужно бежать! Нам нужно уходить на Землю! Их необходимо предупредить!..

— Гай! — Лузгин тряхнул плечом, — Убери её…

Он продолжил отдавать распоряжения. Берсенев уже взлетел из своего ложемента, подхватил Яну, проигнорировав хаотичное сопротивление, вернул её на место, прижал. Один из операторов подскочил и нацелил пневматический шприц ей в шею.

— Стоп! — выкрикнула она, вцепившись ему в руки, — Не надо, я всё поняла… не надо колоть! Я не хочу всё проспать, чего бы ни случилось!

Оператор продолжал поддавливать, приближая жало шприца к шее. Гай навалился на неё весом.

— А с чего ты решила, что там снотворное, — рыкнул он, — В нашей системе — судов и адвокатов нет. Угробила Сеню!? Нас всех ещё хочешь угробить?! Там ЯД! Рус же сказал, тебя — убрать!

Яна вскрикнула и отрубилась. Оператор развёл руки в стороны. Гай вопросительно кивнул на шприц.

— Противошоковое и лёгкий релаксант, — он пожал плечами.

— Хорошо. Займи своё место, — Берсенев приложил пальцы к шее Яны, раздвинул веки, заглянул в глаз, пробормотал, — Ничего… всего лишь обморок… сердце в порядке…

Он зарастил ей шлем, герметизировал скафандр, отдал приказ искину без серьёзного повода не выпускать её из ложемента и не давать возможности вмешаться в управление.

Глава 5. Безумству храбрых…

— Лекс? Внимание! Мы отстреливаем все небоевые конструкции. Доложи о готовности своей группы.

— Принял. Готовность через десять секунд. Отсчёт пошёл… девять…

— Николь? Анализ боя с пришельцем мне на монитор.

— Какой бой! — возмутилась Симон, — Их просто грохнули без причины. Сволочи… Аналитикам. Все свои выводы давайте сюда… так шевелите быстрее мозгами! Или жить надоело?!.. Есть доклад Лекса. Есть отстрел жилых модулей. Есть отстрел технических баков обеспечения. Есть отстрел производственных комплексов.

— Испытательные полигоны не готовы к отделению, — вернулся к работе Гай, — Готовность восемьдесят шесть процентов…

— Гость начал движение, — заметила Николь, — Они разгоняются в нашу сторону.

— Как скоро выйдут на дистанцию поражения? — спросил Руслан.

— А какая у них дистанция поражения?! — нервно огрызнулась Симон, — Я, существование таких орудий, даже предположить не могу! Был бы Сеня с нами… Аналитики! Шевелите мозгами, мать вашу!.. мне плевать, что искины тупят! Что значит, не бывает?! Вот оно — есть!!!.. и плевать мне, что это вашей физике противоречит!

— Принимай условно их дальнобойность за триста двадцать… нет триста тридцать мегаметров, — перебил её Руслан, — И считай исходя из этого!

— Не могу! Они движутся мало того, что не равноускорено — это понятно. У них значение ускорения скачет!.. иногда и в минус! с инерциальным сохранением по модулю… хоть и не сильно-то и в минус, вроде… Я вообще ничего не понимаю! чего тут наши искины на картинке нам рисуют? Ты понимаешь!? — их орудия сверхсветовую скорость распространения энергетического фактора поражения дают!!! По крайней мере наша электроника это так трактует… хотя там явно именно силовое воздействие. Искины тупят беспощадно. Либо мы глюки коллективные ловим всеми системами, либо я вообще ничего не понимаю!!!

Рус поморщился:

— Вектор их движения?

— Уф-ф! — Николь тяжело выдохнула, схватилась рукой за лоб, — Так… ну с этим проще… движутся они чётко на «Прайм». Вот, лови картинку.

— Не нужна мне пилотажная версия, — заявил Лузгин, сдвигая всплывшее окно в угол терминала, — Я в ней заблужусь…

— Что нам делать, Рус? Я в шоке! Я бы предложила удрать на форсаже. Но мы оборудование сбросили только что, без него мы — ничто! Ноль без палочки! У нас люди по всей системе Сатурна разбросаны! Мы не можем их бросить! Я не уверена, что успеем поднять… точнее уверена, что не успеем! Ну же! Чего ты молчишь?! Чего нам делать?!

— Отставить панику, каперанг! — рявкнул Руслан, — Приготовьтесь выполнять приказы!

— Есть отставить панику, командор.

— Разгоняйтесь навстречу пришельцу!

— Характеристики ускорения?

Лузгин подвис — такого вопроса он просто не ожидал. Что вообще он о характеристиках ускорения их корабля знает?… ничего, по сути.

— Гашение испытательных стендов — 91 %, — напомнил Берсенев, — К отделению не готовы. Время готовности — четыре минуты.

Повисла тяжёлая пауза. Руслан напряжённо размышлял, ему старались не мешать.

— Ожидаем готовность стендов к отстрелу, — наконец решил он, — Николь, переведи управление «Праймом» мне на терминал.

— Это как это?! — поразилась Симон, даже паниковать перестала от удивления, — Рус, технически это не сложно, но как ты…

— В аналоговом режиме, — спокойно пояснил Лузгин, — Стрелочку влево, стрелочку вправо, вверх-вниз, вперёд-назад… попроще, хорошо? Канониры… девчата, спусковую педаль всех орудий давайте — мне на консоль выводите… именно в таком же режиме. И, сами эту кнопочку больше не трогайте. И — да — упрощённый прицельный маркер, так, чтоб мне только пальцем ткнуть. На вас ложится обеспечение всего процесса. Поняли, о чём я? Отлично.

— Классные девчонки, — заметил Гай, — Ни паники, ни лишних вопросов. Учись, Николь.

Симон промолчала. Она закусила губу, наскоро пытаясь адаптировать управления кораблём под «чайника». Как всё сложно…

Бредовая ситуация.

Она не понимает, что надо сделать именно в эту секунду.

Растерялась.

Рус — не растерялся. Так пусть хоть так. Всё одно, надеяться больше не на что… не на кого. Руська, как пить дать, полезет в драку. Отмороженный на всю голову! Есть у нас шансы? Вряд ли… Выхода другого — точно нет. Или есть?

Можно было попытаться собрать людей со всей системы Сатурна и попробовать удрать. Но. Слишком призрачен шанс этой попытки. И на сбор людей и на бегство. Всё равно их догонят. Или найдут. И всё равно придётся драться. Так какая разница — когда? Есть ли смысл растягивать агонию? Вот только необходимость вступить в бой с пришельцем сильно похожа на безыскусное самоубийство. Судя по поведению пришельцев… хищники они. Причём хищность эта — насекомая какая-то. Безапелляционная. Не рассуждающая. Даже попытки не сделали контакт с нами наладить. Вынырнули и ударили. Сразу. И, похоже, явились сюда они не просто так, не вслепую. Земля их интересует. Водно-кислородная планета. Жесть!

Есть, правда маленький шанс, ну, в теории… Если «Они» на Землю нападут, то может, забудут про сбежавшую экспедицию? Или вовсе не найдут нас потом — галактика большая. А нас вполне какой-нибудь газовый гигант для жизни устроит, типа Сатурна… Но подобная версия, хоть и мерзко о таком думать, была условно реальна только в одном случае. Если бы весь экипаж был у нас на борту. Ну, или, как минимум в зоне возможности экстренного приёма на борт. Тогда бы у нас осталось время на бегство. Но! Кто заранее знал, что от этих уродов бежать надо? Если бы не Сеня! Если бы не Сеня — взяли бы они нас «тёпленькими», к драке толком не готовыми.

Николь поняла, что плохо воспринимает визуальную информацию и не в состоянии заниматься адаптацией систем управления в аналоговый режим. Ощутила, как её трясёт изнутри. Нервы? От страха? Она тряхнула головой, сморгнула застилавшие глаза слёзы. Обнаружила, что рыдает в три ручья. Всхлипнула. И с удвоенным рвением попыталась взяться за работу.

Нет-ну как раньше они не продумали унификацию управления кораблём в бою?! А?

Они себе это всё вообще по-другому представляли. Действительность привычно отправила все их представления в мусорку. Сейчас-то как из ситуации выходить?! Рус на пальцах будет пытаться объяснить ей, какой маневр от корабля требуется, она спешит перевести его попытки на понятный экипажу язык, те пытаются достучаться до управляющих искинов, которые отказываются понимать маневры чужака, противоречащие нашей физике и потому беспощадно тупят… так что ли? Даже не попытались представить себе такую ситуацию! Она нам в головы просто не поместилась…

Николь нервно отслеживала перемещения пришельца «одним глазом», периодически бросая испуганный взгляд на пилотажную карту. А что… не так уж быстро они движутся. Разгоняться перестали. Скорость 0,6 мегаметра в секунду всего. Это, если не изменится ничего, они до нас полчаса ползти будут! Ну, ладно-ладно, пусть минут двадцать пять. Но! Это значит, что у нас есть шанс сбежать! Николь вскинулась:

— Парни! Эти гады ускоряться перестали!

Лузгин промолчал. Он был занят. Адаптацию управления под «чайника» без него никак не провести. Незаменим он в роли «чайника».

— И что? — нехотя спросил Гай.

— А то! Их скорость 0,62 мегаметра в секунду всего. У нас около получаса времени есть!

— Это если не изменится ничего, — ответил Гай, — И что с того?

— Мы можем успеть подобрать обратно и экипаж, и оборудование. Потом и Йенч и Фирсова стартуют к САЛАКу, они почти закончили собирать каменщиков. Мы возле станции будем как раз минут через двадцать пять — тридцать. Там принимаем всех на борт, Тимирязев как раз снимет в капсулы персонал станции…

— И что? — устало переспросил Берсенев, — Дальше что?

А дальше… Николь почувствовала, как неудержимо краснеет. Накатила жаркая удушливая волна стыда, но она взяла себя в руки, продолжила:

— У нас за это время сохраниться дистанционная фора в три световые секунды. Ну, пусть даже в две. Всё равно хватит. Судя по всему, триста пятнадцать, триста двадцать мегаметров — предел дальности боя для их орудий.

Она замолчала, борясь с приступом жгучего стыда, но потом уговорила себя, что удрать, бросить Землю на растерзание пришлым уродам, это не трусость и не подлость. Это — тактическое отступление в безвыходной ситуации. Сохранение шанса вернуться и отомстить. Ведь, если они здесь и сейчас погибнут, Земле, человечеству, точно конец.

— А дальше… у нас есть шанс уйти, — выдавила из себя Николь, — В любую звёздную систему с планетами, на выбор. Парни, поймите меня правильно: нам только зацепиться за что-нибудь, хоть за астероидный поток. И выжить. Потенциал у нас есть. Нарастим вооружения, вернёмся и так им врежем…

Лузгин оторвался от работы, ощерился звериным оскалом и три раза театрально хлопнул в ладоши. Но так и ничего не сказал. Вернулся к работе. Гай хмыкнул и повернулся к Николь:

— То есть, ты считаешь, что они специально для нас заморозят своё технологическое развитие, подождут, пока мы увеличим популяцию, сделаем новые орудийные и защитные системы, построим новые корабли и вернёмся «свою справедливую мстю» творить? Так что ли? По-твоему, они за этим сюда явились? И ты всерьёз считаешь, что они нас не отследят и не догонят? Не найдут? — Гай окинул взглядом рубку, напряжённо следящий за их разговором персонал, — Кто ещё-что думает по этому поводу? Давайте, высказывайтесь, пару минут у нас есть… любопытно, всё же, кого мы в команду набрали. Кстати, если есть соображения по решению ситуации, отличные от наших — выкладывайте.

Парни и девчата переглядывались, но высказываться не спешили. Ответил тот парень, что шприц для Джамбиной сделал. Но ответил он сразу для Симон:

— Бегство — не выход, Николь, — угрюмо проронил он, — Нас в первой же звёздной системе на дозаправке прижмут. Смотри, какая туша, этот чужак. Мы их возможностей не знаем, но не слепые они, точно. Поняли уже, что «Прайм» в Солнечной системе в единственном экземпляре присутствует. Так что — погонятся они за нами, Земля от них и так никуда не денется. Вернуться… условно будем говорить — через пару недель, и заберут планету. А люди… в лучшем случае, люди им просто не нужны… Ничего они, там, на Земле, за две недели для обороны сделать не успеют.

— Да к бабке не ходи, — неожиданно подала голос Джамбина.

— О-о, Яна очнулась, — добродушно заметил Гай.

— Да, очнулась. Давно уже. И это… извините парни, сорвалась по-бабски… А по поводу нашего гостя — правда, смотрите какая туша. Там десанта миллионов пять, если не все пятьдесят. Это если они сами с нас размером, конечно. Сдаётся мне — не разовая это акция. И не разведка. Больше похоже на переселение. Экспансия.

— Вот! — оживилась Симон, — Не поймите меня неправильно, я не о собственной шкуре беспокоюсь. Если они нас здесь грохнут, всё — человечество гибнет, без шансов. На Земле сопротивляться им точно некому!

— Внимание! — громко сказала одна из пилотов, — Чужак снова ускоряется! Мне лично очень импонирует твоё предложение, каперанг, но не могла бы ты вернуться к своим прямым обязанностям! Гость до мегаметра в секунду скоро разгонится. Нет у нас шанса удрать! Они нас со световой секунды своими пушками достанут!

— Командор? Заканчиваем аналоговую адаптацию управления, сбрасываю скрипты на твой терминал. Там конечно сыро всё, но доводить до кондиции времени нет. Всё стрелочками, как ты и просил. Рус, ты давай, дерзай. Весь «Прайм» теперь твой. Врежь этим гадам! Мы на подстраховке.

— Принял, — тут же отозвался Руслан, — Гай? Доклад по состоянию испытательных стендов.

— Готовность к сбросу двадцать секунд… десять секунд… есть готовность.

— Отстрел.

— Есть отстрел.

— Николь? Готова к работе?

— Готова, командор.

— Дай временной прогноз на начало огневого контакта.

— Примерно десять минут, — Николь мстительно прикинулась дурой… понимала, что не время сейчас, но ничего сделать с собой не смогла, — Возможно — пять сверху, в запасе. Так что максимум через пятнадцать минут — мы в зоне поражения их орудий. Минимум — через восемь, они подойдут к нам на одну световую секунду. Это если они ускоряться не перестанут… лови диаграммы возможных огневых контактов… но, сам понимаешь, допущение — мегаметр на килотонну.

Рус тряхнул головой и втянул воздух сквозь зубы.

— Кстати, те возможности ускорений и манёвров, что они продемонстрировали на данный момент, прилично уступают нашим, — попыталась реабилитироваться Симон, — Это странно. Скорее всего, они не всё продемонстрировали…

— Это не странно, это закономерно, — жёстко заявил Лузгин, — И очевидно. Парни, у нас есть несколько минут — виртуально опробовать новый способ управления. Мало конечно, притереться друг к другу не успеем. Но лучше мало, чем ничего. Ты и ты — страхуете меня, корректируете ошибки. Позывные — пилот секунда и пилот терция. Я — пилот прима. Виртуальный прогон. Начали.

В рубке повисла напряжённая тишина, нарушаемая редкими репликами Симон. Она на нервах попыталась мониторить работу Йенч и Фирсовой, но лейтенанты тут же потребовали дальнейших распоряжений. Работу по эвакуации каменщиков они грозились закончить в течение нескольких минут… что там, оборудование-то не эвакуировали. Заглушили парни грав и скакнули с камня в космос, где десантники их и переловили. Опыта в этом вопросе даже у Катерины более чем достаточно. А у Йенч вообще за пилотской консолью Леннокс сидит. Вот только ответить на их требования Николь было нечем. Приводом для межзвёздного перехода двигатели шлюпов не оснащены, уйти к другой звезде сами не смогут. На Землю вернуться? Не смешно. Попытаться спрятаться от чужаков в системе Сатурна? Смешно. И бесполезно, скорее всего. Пришельцы Сатурн, как удобную ресурсную базу, из другой звёздной системы вычислили. Зависнут под планетой и своими чудовищными пушками все подозрительные объекты собьют, вряд ли у них это много времени займёт. Поэтому сказать девчонкам что-либо вразумительное она не могла. Нечего. В голове пустота, нервы на пределе. Вон, Рус её от управления «Праймом» фактически отстранил. Стыдоба, в последний момент опозорилась.

Струсила. По девчачьи — это простительно?

Если вспомнить десантниц первой роты — вряд ли. Представить себе перепуганную психующую Йенч, или, к примеру, Леннокс, она не могла. Максимум — ситуация их разозлить могла.

Стоп. Не стыкуется. Что значит я — «струсила»? Ну, пусть не одна — даже здесь, в рубке, многие на грани непроизвольного мочеиспускания сидят. Особенно девчонки. Видно.

Но! Тут трусь, не трусь — ситуации не меняет. Конец он и есть конец. Человечеству как виду. Всему и всем. Нас уничтожат с минуты на секунду, земные гламурники долго по-любому не продержатся. Вряд ли вообще что-то смогут предпринять. Спасения не видно, надежда на своевременное бегство — фикция, по сути. Даже если допустить, что они чудом каким-нибудь, десантников с каменщиками подобрать успеют. Чужаки их найдут и добьют, если не дураки. Агрессивности и технических возможностей у них хватит. Просто отследят вектор перехода и вычислят… смогут. Скорее всего. Погонятся и догонят. Не удрать. Горько, обидно до слёз.

Но. Рус, да и Гай тоже, ведут себя так, словно и не вскочил нам пушистый северный лис на загривок. Не поняла! На что они рассчитывают? Продать наши жизни подороже? Повредить чужака настолько, что это сделает высадку на Землю невозможной?

Да хоть бы и тараном в лоб!!!

Чушь.

Таран в космосе, на доступных им скоростях — ещё большая фикция, чем надежда на успешный драп к другой звезде. Там призрачный шанс на успех, но есть. Пришелец же, хоть и громадная туша, но на мегаметре в секунду всё равно увернуться сможет. Если раньше не успеет их в пыль разнести. Дальность боя — больше светосекунды! Как они это делают? Чем?… Да даже если Чужак не успеет уничтожить «Прайм», толку будет от того тарана? Разница по массоизмещению у них с пришельцем три-четыре порядка, если не все шесть. Ну, ткнуться они в него… толку-то? Правда, на скорости взаимного сближения даже в два мегаметра в секунду они воткнуться в тушу чужака достаточно глубоко. Так что, при удаче, могут и критические повреждения нанести. Хм! Кстати! А из чего там наш злобный гость состоит? А то я с перепуга данные сканера не проверила! Упустила что-то? То-то Рус про какие-то закономерности и очевидности высказался! Я и внимания не обратила, а зря наверное. Э-эх, трусиха! Сразу варианты смыться просчитывать начала. Поделом мне это отстранение! Вон парни, зубы сжали и вкалывают невзирая. Решают ситуацию. Все.

Я-вот, даже не заметила, как адаптацию систем управления бросила, в свою панику окунулась! А они процесс подхватили и довели до конца! Даже не попрекнул меня никто, ни словом, ни намёком. Ну, что сказать? Настоящие мужчины. Придётся им соответствовать!

Николь быстро отбоярилась от лейтенантов приказом «ждать дополнительных команд до прояснения ситуации» и полезла проверять данные сканеров. Точно, трусиха позорная — с этого следовало начать!

— Ну, ты даёшь, командор!!! — неожиданно проорал один из тестеров, который пилот секунда, — Чего бы нам раньше до аналоговой схемы управления в бою не додуматься? Ведь, наворотили сложностей с управлением, и кичились тем, какие мы умные!

— Ты гений, командор! — в тон ему заявил пилот терция, — Мы с тобой! К бою готовы! Секунду, только ограничения по векторам тяги поставлю…

— Рус? — Симон оторвалась от данных сканера-анализатора, — Ты считаешь, у нас есть шанс?

Лузгин не ответил. Вместо него ответил Гай:

— Есть шанс, есть.

— Но аналитики молчат! — воскликнула Николь, — Я… тоже не понимаю, где вы там шанс увидели!

— Да вы закоснели совсем со своей наукой! — сорвался Гай, — За деревьями леса не видите! Столкнулись с непонятным, необъяснимым вашей физикой, и в ступор впали, не лучше искинов! Вам, ваше научно обоснованное «не может быть» ситуацию в целом видеть не даёт. И, вместо анализа и поиска решений, сидите и талдычите себе: «это невозможно!». Всё! Отставить вопросы. Ставлю задачу: не мешаться, и быть готовыми выполнять приказы!

— Приказ по экипажу, — скомандовал Лузгин, — Всем герметизироваться. Откачать и сбросить последние ёмкости с жидкостями и газами жизнеобеспечения. На скафандры и персональные ложементы — режим максимальной защиты, — он выдержал небольшую паузу и вдруг брякнул, — Сыграем, пионеры! Кто не спрятался — я не виноват!

Николь зарастила шлем и нервно таращилась на пилотажную карту системы Сатурна, выведенную на внутреннюю поверхность забрала. Визуализаторы ЛАКов напичкали её массой дополнительной информации, вроде схем силовой напряжённости и функциональными описаниями изменения состояния объектов. Она воспринимала всё это привычно легко, и искренне не понимала, как Руслан собирается вести бой без всего этого. Тут же как? Не учтёшь мелочи какой, и такую кучу проблем поймаешь! Но повлиять на ситуацию никак не могла при всём желании — в голове было позорно пусто. Всех её сил хватало только на фрустрированое созерцание.

Корабль чужаков нёсся точно на них. Ну, почти. Расхождение в пару десятков мегаметров можно считать незначительным даже для наших орудий. Но тут всё проще: у чужака есть реальный шанс уничтожить «Прайм» ещё до сближения на эффективную для нас дальность боя. Сравнивая соотношение размеров и массоизмещения — это казалось очевидным.

«Прайм» завершил процесс почти непрерывного сбрасывания небоевых модулей и блоков на орбиту Сатурна и, потеряв чуть ли не большую часть массы, просто замер в пространстве. С точки зрения пришельца это должно было выглядеть как минимум странно. Если им в принципе знакомо такое понятие как «странность». Непохоже только, что это сбило их с толка хоть немного. Как шли атакующим ходом, так и идут.

Полторы светосекунды до объекта! Надо же, как разогнался, гад! Точно не уступает нам по ходовым характеристикам. Хотя… смешно было даже надеяться на такое! И тут Лузгин начал творить необъяснимое.

«Прайм» трансформировался, сжался, втянув, упаковав все несущие конструкции, и по форме смахивал на помесь звёздочки со стрелкой. Этакий стремительный пятикрылый ёрш, ощетинившийся шипами орудий и выведенными на пиковую мощность эмиттерами защитных полей. Даже наблюдать этот процесс на визуализаторах ЛАКов было… жутковато; лично у Николь сердце замирало и губы немели.

Руслан начал форсированный разгон СДВИГов без определения вектора разрядки…

Он что, рехнулся? Такими темпами корабль разорвёт ещё до подхода чужака на эффективную дальность его орудий! Вот они удивятся! Вроде прибить непонятную мошку собирались, а она взяла, и сама сдохла. Выходка из серии «фиг вам» что ли? Николь нелепо дёрнулась — как-то повлиять на ситуацию! Но обнаружила, что никакие системы ей не подчиняются. А ложемент просто удержал её и прижал обратно.

«Прайм» охватила мелкая, постепенно усиливающаяся вибрация. Ну же! Дурень! Сделай же что-нибудь! Нас же правда сейчас размажет! Оставалось только мысленно заклинать чокнутого мужика — подавать голос Николь испугалась.

Рус дал четверть тяги на реактивные движки, но сделал это резко. «Прайм», вздрогнув, скупо скакнул навстречу чужаку, придушенно взвыли предупреждающие о перегрузке системы.

Твою мать, Лузгин!

— Заткнитесь, каперанг! — рявкнул в привате Берсенев, — Иначе, я отключу вам связь. Не лишайте себя возможности пригодиться до конца боя!

Она что, вслух ругнулась? Вот же!..

Неожиданно активировался кинетический бластер. Он дёрнулся, ссадив первую полутысячу масс-реагивных снарядов… «куда-то туда», в сторону чужака. Замер на несколько секунд,… и принялся долбить не затыкаясь. «Прайм» начал вздрагивать сильнее. Какого беса? Просто боезапас скинуть? На такой дистанции эффективность этого орудия стремиться к нулю. Триста двадцать мегаметров!.. чуть больше, не суть. Эффективность бластера сохраняется адекватной на сотне, максимум на ста двадцати мегаметрах — на такой дистанции удаётся насытить определённый объём пространства поражающими элементами с достаточной плотностью. Но, на большей дистанции, неизбежное рассеивание непременно скажется! Как не исхитряйся на нашем технологическом уровне, большая часть снарядов уйдёт в никуда.

Бластер отработал несколько секунд и замолчал.

Ну, и чего он творит? Зачем всё это? Напугать чужаков пытается? Бред!

Даже учитывая габариты пришельца… хотя… точно!

Габариты! Семьсот, сука, километров в диаметре! Он же, гад, даже не попытался развернуться к нам ребром, так и несётся на нас плоскостью, как блин… не умеет по-другому? или ему так удобнее? В принципе, есть шанс, и немалый, напихать ему заноз и на такой дистанции. Но рассеивание всё равно… Она быстро прикинула площадь поражения и её перекрытие снарядными снопами и поняла: как бы чужак не дёрнулся в ближайшие секунд сорок — пару-тройку снарядов он получит. Если не оценит угрозы и не попытается уйти из снарядного снопа — то и несколько десятков. А это, даже для такой туши немало! На такой взаимной скорости сближения со снарядом… там же мегаметров пятнадцать в секунду получится, если не больше! Учитывая массу и твёрдость тела снаряда… Да его же порвёт, чужака этого! Даже такую тушу. А там ещё плазменная боевая часть у этих снарядов, которая рванёт в оптимально доступном центре масс! Может случиться и силовая дестабилизация объекта. Ух ты! При таком раскладе расход десяти тысяч снарядов ради двух-трёх попаданий может себя вполне оправдать! Рус же пол каземата боеприпасов уже ссадил наверное, а там куда-как больше десяти тысяч снарядов. Единственный выход для чужака, чтобы не поймать ни одного снаряда — сменить вектор ходового усилия на девяносто градусов. Хоть на несколько секунд! Хотя бы на три-четыре секунды! Ха! «Прайму» такое не под силу. Ну, разве что с летальным исходом для экипажа и большинства конструкций! А они, чужаки? Какие перегрузки способны выдержать они? Судя по характеристикам их ускорений — скорее меньше, чем больше. Особенно учитывая его массу и габариты. Кроме смеха: сопромата, как науки, пока никто не отменял. И, такая туша обязана быть более хрупкой при инерциальных перегрузках. Невзирая на любые компенсирующие устройства! Его же «сложит» при такой перегрузке! В бантик скрутит! То-то они разгонялись так осторожно. Теперь понятно почему! Хм. Кажется, она, наконец, поняла кое-что из того, на что сразу обратил внимание Руслан. Ухватила суть, идею… А Рус наверняка приметил нюансов гораздо больше с самого начала. И что? Получается, он не от безысходности отчаянно в драку полез? Это бойцовский расчёт, и он хочет выиграть этот бой?!

Восхищение парализовало Николь на несколько секунд. Ровно до того момента, как «гадский гость» нанёс удар.

Выйдя на дистанцию в триста восемь мегаметров, он вдарил.

«Прайм» крепко тряхнуло. Образовалось незапланированное боковое смещение, которое запаниковавший искин отобразил хитрой завитушкой. Они даже потеряли часть той невеликой скорости, которую успели набрать на импульсе в четверть усилия реактивных движков. Ну, вот как они это делают, как? За счёт чего скорость с объекта атаки сбивают?

Наперебой загомонили докладами системы защиты, но без паники: защитные системы пришелец им нагрузил, но реальных повреждений не нанёс! Лузгин в этот момент дал СДВИГам вектор разрядки и высвободил всю сжатую до этого времени напряжённость в несколько десятков град-грав. Мало того, вывел реактивные двигатели на полную мощность. Не резко, на этот раз — постепенно, явно не сам, скорее всего искин этим озадачил заранее. Но, всё равно, с предельно допустимыми перегрузками.

В глазах потемнело, показалось — зубы хрупнули. Рот наполнился кровью, глаза чуть не лопнули. По остальным ощущениям — на неё плавно положили многотонную плиту. Ну, как плавно… не очень.

«Прайм», взбесившимся шершнем, ломанулся в лоб врагу.

Мы что, действительно — на таран?! Николь судорожно пыталась разжать челюсти и закусить капу. Почему-то поразительно жалко стало собственные зубы. «Кожа» сделала несколько инъекций; в голове, в глазах начало проясняться, боль отступила.

Противники уже неслись навстречу со скоростью в несколько мегаметров в секунду, и скорость сближения продолжала нарастать.

Пришелец атаковал ещё раз, но не попал. За пару мгновений до этого «Прайм» вильнул на курсе на тысячные доли градуса. Этого хватило, чтобы избежать прямого удара, но корабль снова тряхнуло и ощутимо «повело».

Коррекция. Рывок вперёд.

Нельзя же так насиловать разгонный комплекс!

Перегрузка при этой коррекции оказалась чувствительной, но совсем не шокирующей. Лузгин на этом не успокоился. Как только удалось скомпенсировать боковое смещение, он снова дал максимум усилия на двигатели корабля.

Николь поняла — он рвётся на дистанцию эффективного поражения их орудиями. Она попыталась посчитать время сближения, но не смогла сразу правильно озадачить искин: два не равноускоренных объекта. При этом ускорения одного подчиняются непонятным, неизвестным принципам. А чего конкретно отчебучит Руслан в следующий момент однозначно сложно предсказать. Да и перегрузка давит — мешает мыслить ясно. Николь плюнула на эти расчёты, и совершила кощунство, недоступное пилоту даже в фантазиях — прикинула на глазок.

Скорость «Прайма» вырвалась за три мегаметра в секунду. Пришелец так выше одного не разогнался, и вообще спорадически, непонятным образом, притормаживал. Итого…

Минута.

Вряд ли больше, скорее секунд сорок-пятьдесят… Безумно-бредовые допущения в этой ситуации.

Чужак, меж тем повёл себя странно. Ну, как минимум неожиданно для них. Он ударил ещё раз. Из четырнадцати сработавших орудий «Прайм» зацепили только два — видимо попытались учесть возможный маневр уклонения и перекрыть несколько траекторий поражения. Даже перегрузки защитных систем не вызвали. И вдруг, пришелец начал оттормаживаться и распадаться. На десятки неравнозначных по массе и объёму объектов… их даже, сходу, пересчитать не получилось. Мелкие сателлиты тут же начали замысловатые маневры… и, каждый сразу включился в бой. Некоторые из них резко ускорились и понеслись навстречу.

У Николь запестрело в глазах. Оказалось, неожиданно сложно обработать этот, сравнительно небольшой, объём информации. Сказались растерянность и неожиданность. Попадания по их кораблю посыпались одно за другим. Неопасные по одному-два, но в массе…

«Прайм» трепало увесистыми плюхами, непонятным образом сбивая ускорение и вектор движения. Рус упрямо пёр на сближение, насилуя все комплексы двигателей, и странным образом успевал реагировать почти на все удары. Многих ухитрялся избежать и вернуть «Прайм» на атакующий курс. Завыли защитные системы, посыпались доклады о перегрузках и контрмерах, появились первые повреждения… незначительные пока. Их количество быстро становилось критическим. На несколько мгновений стало страшно… действительно страшно. Показалось, ещё чуть-чуть, и враг добьётся своего — уничтожит их как обнаглевшую, вредную муху. Симон не на шутку струхнула, да, наверное, не одна она.

И тут чужаков накрыл снарядный сноп… они же так и не попытались выйти из зоны поражения бластера. Недооценили?

Тактическая ситуация мгновенно изменилась. Не все, но многие сателлиты противника получили попадания. Некоторые ухитрились словить по два-три снаряда и исчезли в скромных вспышках. Вражеский базовый носитель выхватил больше десятка и начал расцветать плазменными нарывами. Впрочем, на его туше они смотрелись не слишком убедительно. А в следующую секунду «Прайм» ворвался в зону эффективного поражения своими орудиями. Злыми полусекундными импульсами заработал фазер.

Николь вообще перестала ориентироваться в ситуации. В окне тактического анализатора постоянно что-то мелькало, мерцало, вспыхивало и мельтешило. При этом трёхмерность картинки только усложняла восприятие, Николь всё никак не удавалось подобрать удобный ракурс. Искин некоторое время ещё пытался по инерции обсчитывать процессы, но потом «плюнул» на это занятие, затребовал комплект обновлений и собрался в перезагрузку. Симон яростно отматерила его тремя фразами и заставила работать. Подключилась сама, помогая определять и сбрасывать с контроля второстепенные процессы, перенаправляя ресурсы по более важным направлениям. Искин тут же предложил ей выставить приоритеты в работе систем регенерации повреждений корабля. Она ещё раз матюгнулась сквозь покрошившиеся зубы и взяла на себя контроль живучести.

Чужак дал реверс на разрыв дистанции и, кажется, попытался отойти. Но не получилось. Это понятно — попробуй такую тушу одномоментно переориентируй по векторам силовых смещений! Сомнёт, в снежок скатает! В тушу Чужака врубился десяток ракет… ох!!! Вот это эффективность! Ядерные удары рвали противника, казалось — всё, ему конец. Каждая ракета выгрызала дыру диаметром километров в двадцать в этой туше. Ну-же!!! ещё чуть-чуть, и точно конец! Нет. Слишком здоров, гад. И внутренние защитные системы своё отрабатывают. Не будь их, гаду бы и пары ракет хватило… наверное. Ещё огрызается, бьёт своими орудиями в ответ, хоть и уцелела всего пара-тройка штук. И эта «пара-тройка» как бы и не перевешивала суммарный залп всего москитного флота противника, судя по нагрузке на защитные системы… Не очень-то они нас пробивают, как ни странно. Определённый набор повреждений, конечно, есть, но большую часть удаётся компенсировать, до механических деформаций пока дело не дошло… Это что же мы за «звери» такие? Выходит это нас нужно боятся?

Корабли быстро-неумолимо сближались. Кинетический бластер заработал чуть ли не прямой наводкой. На такой дистанции это и есть — прямая наводка. Снопы снарядов почти все шли в цель, рвали тушу чужака, заткнули последние орудия противника и, видимо, повредили ходовую — вражина прекратил разгоняться на реверс.

Более мелкие неповреждённые противники активизировались, попытались перетянуть внимание орудийных систем на себя. Им это удалось. Рус счёл их более опасными, чем недобитый корабль-матку. В сравнении со своим носителем они, может быть, и более мелкие, но каждый из них вряд ли меньше «Прайма». И недооценивать их не стоит. И ведь непонятно совсем — чем же они бьют? Что за поражающий фактор? Явно силовое воздействие, но откуда там энергетическая составляющая? — практически перегрузили нам энергетический защитный контур! — ещё чуть-чуть и «Прайм» просто начнёт плавиться… Какая-то разновидность гравитационных возмущений?… да — более вероятно, пространство перебаламутили так, что непонятно, как «Прайм» ещё не развалился. На визуализаторе ЛАКа выглядит как разбитая вдребезги хрустальная сфера, на множество самостоятельно живущих призматических осколков. Среди которых и барахтается «Прайм». Хуже то, что ракеты и снаряды движутся теперь по очень загадочным траекториям. Странно, что цели поражают. Не начали бы обратно возвращаться, нам и пары собственных попаданий хватит.

Снова ударил кинетический бластер. Бил скупыми снопами по паре сотен снарядов с двух-трёх секундной задержкой — видимо требовалось время для наведения и ориентации орудия. И ведь попадает! Вот как Рус во всём этом информационном хаосе ориентируется?! Одновременно оперирует двумя орудиями! Фазер тоже не дремлет, его срабатывания чётко отражаются в энергоконтуре «Прайма», а корабли противника рассыпаются в пыль после нескольких попаданий.

Снова вступили в бой ракетные установки. На восемь секунд. Потом боезапас кончился. Ракеты чётко взяли цели, здорово получилось — бам! и готово, скромная километровая вспышка звёздочкой и, в лучшем случае, разлетаются ошмётки. Но цели взяли не все, многие просто ушли в никуда или среагировали на пустое место. Понять бы ещё — почему.

Противников всё ещё слишком много. Искин спросил, что делать с опустевшими пусковыми. Николь приказала сбросить, отстрелить, как ненужный хлам. Лишняя масса не нужна.

«Прайм» потерял скорость. Остались жалкие 0,6 мегаметра в секунду — остальные знаки после запятой мозг «вальяжно» отбросил как несущественные. Все типы двигателей, реактор, защитные системы полыхали красными сигналами, не переставая ругались длинными списками перегрузок и повреждений. Николь, не давая себе отвлечься и потерять контроль над ситуацией, командовала поредевшим отрядом ремонтных дроидов, направляя их на наиболее важные пострадавшие участки, нервно отслеживла расход тающих ресурсов на ремонт. В первую очередь — функционал систем защиты. Если выйдут из строя — точно конец, причём мгновенный. Их просто раздерёт на части и раздавит. Потом двигатели… та же история — нельзя допускать поломки. Кинетический бластер замолчал почему-то… ох-ты ж! разбит, искорёжен точным попаданием? не функционирует… Какие, к матерям, точные попадания, если орудия противника элементарно пространство баламутят? Совершенно нет возможности сейчас во всём этом разобраться. Начались механические деформации? Плохо всё. Если силовой защитный контур сдаёт — долго не продержимся. Внимательно — переориентация силовых установок. Перераспределение нагрузки энергетических плетей. Даст возможность продержаться ещё какое-то время. Плохо что бластер из строя вышел, одним фазером можем и не отмахаться. Возможность «реанимации» орудия? Сложно установить, разбираться надо. Проще сбросить остатки турели — меньше нагрузки на «задохнувшиеся» СДВИГи и «кашляющий» реактивный импульсник. Там ядерный привод — не пошёл бы вразнос, корабль этого точно не переживёт. Может сбросить его, пока не рванул? На СДВИГах и маневровых дотелепаем как-нибудь. Без паники! Запуск систем корреляции масскомпенсаторов. Так… подробнее… изучаем список повреждений… диагноз — «операбельно». Николь бросила резервную группу ремонтников на реактивный двигательный комплекс. Дальше… каземат с массреагивными снарядами для бластера, повреждён, остаток припаса меньше четырёх тысяч штук — сбросить, орудия всё равно больше нет…

И тут активировались лазеры. Три установки разом.

Неужели?!

Вот уж не думала, что до них дело дойдёт! Сорок мегаметров? Приплыли, называется. По новым реалиям — это практически в упор! — ближний бой! Она не глядя цапнула рукой куб оперативной карты, подтянула к себе и кинула туда злой-жадный взгляд. Несколько раз сморгнула, потребовалось секунд пять, чтобы разобраться в обстановке. Лазеры работали не переставая, на «расплав стволов». Одно хорошо — конструкция орудий рассчитана так, что подача энергии в накопитель прекратится до того, как «холодильники» перестанут компенсировать перегрев.

Фазер сместился на контроль задней полусферы, добавляя вспышек «за кормой»… вот же безотказная штука! Э-эх! Их бы пару, этих фазеров… а ещё лучше тройку…

Николь перекосилась злорадной, торжествующей усмешкой. Она бы ещё похохотала мефистофелевским смехом, но сил не было. «Прайм» полз мимо вражеского носителя на половине мегаметра в секунду относительного, совместного смещения, и точными ударами добивал носитель чужака, методично вспарывая его фонящими во всех диапазонах лазерами. И это не удивительно: лазер-то он, конечно, лазер. Но суммарный комплекс технологий, использованных для производства орудия, заставляет его даже в силовом диапазоне «излучать» при перегрузке. Надо, кстати, Сене идею подбросить, вдруг они придумают на эту тему что-нибудь… Николь чуть не разревелась от этой мысли. Но усилием воли заставила себя удержаться от истерики. Не время. Не сейчас. Потом по Семёну поплачем…

Она в очередной раз прикинула на глазок… не вошло бы в привычку это «на глазок»… не… нормально — выдержат орудия. «Сдохнет» вражина раньше. Нет-ну… кто знал, что гразеры при перегрузке такой фон дадут, а? Не всё так просто с этими орудиями. Работать и работать ещё над ними. Но, вот… есть ли смысл? Сени-то теперь нет! Мы же теперь сильно ограничены в ресурсах будем, в плане науки. Целесообразнее эти ресурсы в разработку фазера вложить. Не может того быть, чтобы орудие усовершенствовать не удалось!

Пришлый гад разваливался на вспыхивающие, фонтанирующие газами куски, во все стороны сыпала какая-то блестящая мелочь. Они что, газовые смеси перед боем не откачали и не сбросили? Лохи! Их же внутренними взрывами раскошмарит так, что добивать не придётся! Уже раскошмарило. Носитель чужаков, по факту, разбит. Несколько крупных уцелевших кусков друг с другом не связаны и уже не функциональны. Симон ещё разок прошлась по карте взглядом… вражеские сателлиты уничтожены, пылью, обломками и искорёженными комками дрейфовали в сторону Сатурна — фазер сделал своё дело. Неужели всё?

Мы сделали это? Мы им наваляли?

ДА!!!

Она устало откинулась в ложементе и, всё-таки расхохоталась, сбрасывая напряжение, страх, чувство обречённости… Захотелось вскочить, разгерметизироваться… нельзя конечно. Они, в отличие от чужаков, жидкости и газы сбросили ещё на орбите Сатурна, кроме необходимых. Рубка заполнена разреженным аргоном, ну, это совсем чтобы… Хотелось броситься к Руслану, к Гаю, заобнимать их, расцеловать! Они поймут, нормально примут маленькую женскую эмоциональную экспрессию!

— Не могу разделить вашу преждевременную радость, каперанг, — по внутренней связи раздался жёсткий голос Лузгина, — Немедленно вернитесь к работе!

Победа!..

Рус? Чего это с ним? Чего он, вдруг, ей выкает? Николь никак не могла избавиться от охватившей её эйфории. Не поняла… что случилось-то? Мы живы! Мы победили!! Такого гада размолотили!!! Даже не верится…

— Николь, немедленно вернись к работе! Нам двигатели нужны срочно!

Гай? И он туда же? Почему в привате? Ах, да…

— Да чего случилось-то, ребята?

— Быстро приходи в себя! — заявил Руслан, — И возвращай нас к Сатурну! Движки «красные» — я не справлюсь! Нам нужно вернуться, срочно!

Николь встряхнулась. Сунулась в контроль регенерации корабельных систем, включилась в работу. Так… двигатели напрягать однозначно рано, необходимо минут десять на ремонт, оттяжку, охлаждение. И десять минут — это в лучшем случае. Хорошо, что до сих пор есть возможность некоторые узлы блочно заменить… Потом ещё минут пять на настройку и коррекцию, а то и больше — пять минут только в том случае, если всё в порядке. А этого может и не случиться.

— Рус, не поняла, что случилось. Объясни.

— Николь, малышка, быстрее! — не выдержал Берсенев, — Делай быстрее! Вся надежда на тебя…

— Они прорвались, — скупо бросил Лузгин, — К САЛАКу. Шесть кораблей. Видишь?

Руслан бросил маркёры на пилотажную карту. Николь стрельнула взглядом, быстро выхватив нужную информацию из общего потока данных, выматерилась.

— Не ругайся, не поможет, — буркнул Руслан.

Она отчаянно окунулась в аналитику восстановительных процессов, пытаясь вычислить возможность, изыскать дополнительные ресурсы для ремонта двигательной системы. Защита? — поправим позже, в процессе… ну, на сколько ресурса хватит. На данный момент — двигатели!.. это необходимо в первую очередь!

Ресурсы на ремонт таяли, как лёд в кипятке. Симон продолжала работать, иногда бросая быстрый взгляд в куб пилотажной карты. Не сдержалась, снова ругнулась. Пилотажная карта эта — такая мешанина данных! Не мудрено было прозевать шесть скрупулёзно и равнодушно описанных искином точек. Их тут тысячи… десятки тысяч… сотни — сообрази, попробуй! Но! Лузгин-вот сообразил! увидел! Вот же! Как он смог-то? Нет, она, конечно, прекрасно ориентировалась в пилотажной карте… в мирной, спокойной обстановке. Но здесь…

Руслан вдруг глухо, утробно зарычал. Симон вздрогнула, покрылась мурашками. Гай неожиданно злобно взвыл, задёргался в своём ложементе. Других она не видела. Да и не слышала, это понятно: приват успела настроить только с Русланом и Гаем.

— Парни?! В чём дело?! — она не решилась оторваться от работы, судорожно перекраивая логистические схемы ремонта, изыскивая последние крохи резервов для ускорения процесса.

— Гады, — процедил Лузгин, — Мразь космическая. Ненавижу.

— Рус! — Николь вскрикнула раненной птицей.

— Ты уверенна, что хочешь это слышать?

— Не томи!

— Малый сателлит отклонился от курса, обстрелял яхту и затянул её остатки в трюм.

Николь понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

— Дети! — ужаснулась она, — Ольга! Тамара!

— Там — Кирк, — жёстко заявил Берсенев. Его голосом можно было резать сталь. И мрачно добавил, — Если выжил, конечно.

— Основная группа нагоняет шлюп Тимирязева и буксир. Выходят на дистанцию атаки… есть боевой контакт…

Николь всхлипнула, зарыдала, потом начала причитать:

— Ну же… милые мои… давайте быстрее, чините… ещё чуть-чуть… ну!!! Есть контакт!

«Прайм» вздрогнул, корабль повело, почувствовалось боковое смещение.

— Двигательная система активна, — выкрикнула Симон, — Энергонасыщение 67 %. Начинаю трансформацию и контрразгон! Пусть кто-нибудь перехватит контроль регенерационной системой!

Ещё мелькнула досадливая мысль — ситуацию не продумали! Это даже не «детский сад» — просто глупость какая-то. Ну, что это за приказ: «… пусть кто-нибудь перехватит…»? В сложившейся ситуации — это больше похоже на преступную халатность. Ладно, разберёмся позже…

Она окунулась в привычную среду управления кораблём. Совсем по-другому… точнее — по-старому взглянула на пилотажную карту… Считала информацию… Ей показалось — лучше бы она этого не делала.

Буксир, гружёный капсулами для эвакуации персонала САЛАКа, разбит. Пилот десантного шлюпа Таль Цесва оттормозился, попытался вступить в бой. Не успел сблизится… Шлюпу сбили скорость, лишили маневренности, до его уничтожения оставались считанные секунды.

Противник с упрямством, достойным лучшего применения, продолжал рваться к беззащитной станции.

— … какого Адамова причиндала! Я всё равно не понимаю, что мы делаем!

— Кать, не бесись!

— Не только «что», но, главное — зачем?!

— Лелли! И ты туда же? Ты — пилот! У нас приказ — рабочие группы с астероидов собрать!

— И что? — Румяшину так просто было не остановить, — Что с того, что пилот?! Должна дурацким приказам подчиняться?!

— «Прайм» собирается в бой вступать, а мы будем здесь по разработкам ползать!?

Синди промолчала. Валеска вообще активностью в споре не отличалась, присутствовала на канале чисто номинально. Катерина заговорила снова:

— Девки, нас просто пнули каменщиков с булыжников собирать… зачем, для чего — непонятно. Причём не нам непонятно! — «им». Ну, соберём мы ребят… что дальше делать — тоже не ясно. А там «Прайм» — к бою готовится! А нам — ни одного толкового приказа! Николь мямлит какую-то чушь…

— Я считаю, мы должны в бой вступить! — снова влезла Румяшина, — Зря что ли нам лазеры на шлюпы поставили?! Или — способны только астероиды бабахать? А как до реального дела дошло — так, сразу, мы «приказы выполняем»? У меня гразерная спарка стоит. По мощности не уступит всем трём лазерам «Прайма»!

— Только на «Прайме» ещё и бластер, и ракеты, и фазер… — неуверенно огрызнулась Леннокс.

— Аргумент, — вставила Фирсова.

— Да, аргумент, — согласилась Лелли, — Именно поэтому добавка в виде наших орудий будет ещё более веским аргументом… вы просто гляньте на Чужака, на эту тушу! Мы должны вступить в бой!

— У тебя, помимо десанта, восемь десятков каменщиков на борту. Ты собралась прям так в бой вступать? Люди — расходный балласт?

Румяшина издала странный, придушенный полу-визг, полу-взрык, но возразить ничего не смогла. Вдруг подала голос Йенч:

— Если нет толковых приказов — нужно принимать решение самим.

Катерина чуть не фыркнула, типа — «Мисс Очевидность», но сказать ничего не успела. Валеска продолжила:

— Никто за нас это решение не примет. Я считаю, необходимо в первую очередь вернуть каменщиков на астероид. Пусть и всех на один. На любой… как можно быстрее, и вступить в бой.

Все замолчали, обдумывая информацию.

— Поздно, девки, — могильным голосом заявила Леннокс, — Началось. Допизделись, добро пожаловать в партер…

— Типа — падаем на четыре кости и нас ебут? — снова взрыкнула Румяшина.

— Сначала смотрим, чем «действо» кончится, — всё тем же тоном отозвалась Леннокс, — На данный момент принять участие в веселье мы точно не успеваем. Смотрите — чужак атаковал. «Прайм» уже под раздачу попал. И скорость, с которой корабль за «звиздюлями» рванул, говорит только об одном — за рулём там Лузгин, но никак не Симон. Или Лекс. Уж не знаю, как такое реально…

— Погоди, — удивилась Лелли Румяшина, — За каким, нах, рулём? Они не пилоты! Ни Рус, ни Лекс! Какой к Адаму руль на «Прайме»?! Ты хочешь сказать, что кто-то из парней…

— Вот именно. Поэтому и говорю, что «за рулём». Считаешь, Николь на такой маневр способна? Вряд ли. Ну, не сегодня — точно. Насколько я успела понять, там «Прайм» чуть не развалился от такого стартового рывка. А мы с нашим «грузом», нужную скорость в любом случае не успеем набрать, и к раздаче звиздюлин никак не успеем. Можешь считать, что нас уже вые…

— Погодите, почему не успеем? — не к месту удивилась Фирсова, — Мощности, вроде, позволяют?…

— Тебе жизнь без удара в морду не мила? — брякнула Леннокс, — Впрочем, всем нам…

— Да причём здесь мощности?! Мы такой объём в масс-систему шлюпов при всём желании полностью не интегрируем — по сотне десант-капсул на шлюпы навешено. А на нашем — так ещё больше! Шлюп порвёт к Адаму на любом мало-мальски серьёзном вираже! — ответила Румяшина.

— Валь? Поругайся с девчонками за меня, а? А то я что-то из темы выпадаю. Ну, пожалуйста! Ну, чуть-чуть, а? — неожиданно взмолилась в привате Синди, — Мне тут такая мысль в голову пришла! Блеск! Мне Руськин маневр покоя не даёт!!! Надо обязательно проверить! Ну, точно — он за штурвалом…

— С чего ты взяла, что Руслан за… какой, к прабабкам, штурвал?

— Да перепихнулась с ним пару раз, теперь-вот, узнаю — однозначно его манера… Руськина, не штурвала, естественно…

Валеска чуть не поперхнулась от такого заявления.

— … но я не поняла, как именно он такого рывка добился, надо проанализировать — нам это очень пригодится в будущем. Мы — чайники полные, а не пилоты, возможностей своих кораблей не знаем… если простой парень садится за джойстик, и в его руках корабль делает такие штуки, о которых мы понятия не имеем. И не спрашивай, где на «Прайме» этот джойстик, сама не знаю. И собираюсь выяснить, вдруг на шлюпах такой же найдётся? Было бы очень кстати! Всё-всё-всё, хватит вопросов. Ты — с девчонками ругаться, я — искать джойстик!

Валеска только мотнула головой и рукой махнула. Синди этого хватило, как обычно, то ли увидела, то ли догадалась, и тут же занялась своим делом; она, кстати, частенько в последнее время управление шлюпом на Чупу с Валеской перекладывала, язвила, говорила: у них хорошо получается в паре. Девчонки, Катя и Лелли, продолжали переругиваться. Румяшина предлагала ссадить десант на астероид вместе с каменщиками, Катерина была против. Аргументировать не могла, поэтому обратилась за помощью к своему взводу. Впрочем, девчонки тоже аргументировать наличие десанта на борту шлюпа во время боя не смогли. А «на всякий случай» — какой-то неубедительный аргумент. Плюс всплыли некоторые нюансы и технические трудности, нашлось что обсудить.

Да, они решали какие-то вопросы, делали выводы… но всё это было не то. Валеска наблюдала за разворачивающейся на визуализаторах ЛАКов трагедией. «Прайм», всегда казавшийся им таким огромным, мощным… даже, каким-то несокрушимым, незыблемым… и внезапно миниатюрный по сравнению с Пришельцем, терпел жуткие плюхи, рвался на дистанцию боя своими орудиями, и непонятно было, почему до сих пор его в пыль не размазало. Вряд ли это продлится долго. А они… они — здесь, болтаются чуть ниже эклиптики системы Сатурна, гружёные людьми, как древние автобусы, и никак не могут решение принять. От ощущения бессилия и отсутствие возможности изменить хоть что-то, сознание заволакивала какая-то ржавая муть, от которой руки дрожали и ощутимо подташнивало. Валеска упрямо мотнула головой, избавиться от «спецэффектов» это не помогло; аптечка «заворчала», начала рекомендациями угрожать. Не зря Валеска её на «предохранитель» поставила. С неё станется, с аптечки этой, точно вколет что-нибудь. Наша «боевая химия» конечно, считается безобидной, точнее «безвредной». Но Серёга Ярцев говорит, что лишний раз — всё равно «не ст оит». Всё аукнется рано или поздно. Наш организм сам по себе, тоже, та ещё химфабрика! Предприятие такой сложности, что не с нашими возможностями в наладчики лезть. С нашей хамской самоуверенностью… странно, что мы до сих пор сами себя не угробили. Чудо какое-то, и не наша в том заслуга. Только странно: список претензий аптечка выкатила какой-то необычный. Разбираться с ним не было ни желания, ни возможности. Валеска никак не могла настроиться на работу — информация в глаза попадала, но смысл её мимо мозга проскакивал.

— Лейтенант, что с тобой? — это Юби. Беспокоится.

Это что, аптечка ей отчёт отослать умудрилась? Странно, вроде не всё так плохо, чего это она без повода? Нужно будет Максим на эту «пластмасску силиконовую» пожаловаться, чтоб панику без повода не поднимала. Макс ей быстро объяснит, чего можно, а чего нельзя, ябедничать отучит.

— Валеска!? Я не поняла, ты чего молчишь, подруга? А ну, приди в себя, лейтенант!

Йенч ещё раз тряхнула головой, прочистила горло. Заговорить удалось не сразу.

— Да вроде нормально всё… Юби, на что это было похоже?

Грановска помедлила с ответом, но всё же сказала:

— Похоже на лёгкий шок. И очень не похоже на тебя, лейтенант.

И замолчала так… выжидательно.

— Ну, и какие будут рекомендации от медицины? — Валеска спросила, чтобы сказать хоть что-то. И вообще, медленно и неумолимо захватывало желание говорить, говорить…

— От медицины? — переспросила Юби, — Будет тебе лёгонький приветик… я тебе его уже отправила. И пожелание, — в голосе Грановски неожиданно зазвенела злость, — Приходи в себя, лейтенант! и начинай командовать! Кроме тебя это делать некому!.. как выясняется. А мы в тебя верим!

Валеска ещё раз тряхнула головой и неожиданно «включилась»:

— Рота, внимание! Всем свободным от вахты. Подключайте себе видеоряд с ЛАКов на аналитику… все, кто этого ещё не сделал. Жду все ваши выводы относительно пришельца: его ТТХ, манеру боя, специфику мышления. Отдельным пунктом возможные слабости противника, которые мы сможем использовать. Учитывая характеристики его орудийных комплексов, принимаются любые версии, даже самые фантастические… лишь бы логичные. Колычев? Назначен старшим аналитической группы.

— Принял, лейтенант.

— Крюгер — основной контрассистент Колычеву.

— Принял, «капитан», — огрызнулся Рем.

«Детский сад, — подумала Валеска, — но, ведь, отзывается!»

— Лелли? Составьте компанию нашей пилотажной группе. Вам есть над чем поработать вместе, там, у Синди идея какая-то. Кать? Давай, ссаживаем парней на первый удобный булыжник. И готовимся к бою.

— Да чего там готовиться-то? — проворчала Фирсова, и добавила нормальным голосом, — Всегда готова! Валь, «первый удобный» не прокатит. С таким же успехом можно просто в систему Сатурна всех выбросить. Предлагаю Камень-2. Там самые серьёзные перерабатывающий и производственный комплексы остались. Плюс — достаточно близко.

Валеска прикинула — да. И мощности там самые приличные, и булыжник и здоровый, и спокойный. В крайнем случае, у парней будет возможность небольшую лоханку собрать, типа космической яхты. Такую грузопассажирскую лоханку, на которую, в крайнем случае, влезет весь сброшенный на орбиту Сатурна экипаж. И сможет добраться на ней до Земли. Сейчас как раз чуть ли не максимальное схождение планет, чуть больше одиннадцати астрономических единиц между планетами. К тому моменту — почти двенадцать будет. Без комфорта, долго и впроголодь, но живыми и как минимум до орбиты — доберутся. А с орбиты уж как-нибудь… Кстати, мало до Земли добраться, надо ещё на орбиту суметь встать, это отдельная история, ей Синди рассказывала и на симуляторе попробовать давала возле планеты парковаться. Там и скорость-то детская была заложена, километров двести в секунду всего, а компенсаторы и привод Петрова просто роскошные, на движение пальцем реагировали… а Петров-то, со своей командой, все погибли, наверное. Славные там мальчишки у него были, жалко их, да и сам Михалыч прикольный дядька… Ладно, сейчас этому гаду-чужаку наваляем, потом надо будет смотаться на место гибели корвета, пошарить, может, уцелел кто?

Валеска снова замотала головой, отгоняя непрошенные мысли, продолжила прокладывать курс на Камень-2, постоянно косясь на визуализатор ЛАКа. Никак не удавалось понять, что там происходит. Если верить сканеру-анализатору, «Прайм» ещё «есть», и ведёт бой. А вот «Пришельца» неожиданно стало «много». Это-то, кстати, объяснимо, пришелец — носитель, и теперь выпустил сателлиты. Неприятно, но объяснимо. Сколько их там? На глаз — сотни полторы, точнее сказать не получится. Что действительно странно, то что «Прайм» ещё держится. Нам — самый момент вмешаться, а мы здесь. Как черепахи беременные возимся — никак с места не двинемся.

— Готова, — доложила Фирсова, — начинаю движение. Конечная точка — Камень-2. Покрытие трека четыреста пятьдесят секунд.

— Принято, — согласилась Йенч, — Точка рандеву Камень-2, покрытие трека пятьсот тридцать. Согласование совместного манёвра — в процессе.

Тронулись. Восемь минут трека до астероида. Э-эх, там, наверное, на Камень-2 «ложиться» придётся. Каменщики ребята отличные, но они не десант, на ходу на объект их не бросишь. Ладно-ладно, шлюпы на грунт положим, с этим они с Катериной и без пилотов справятся даже. Но время, время! «Прайму» так их помощь нужна!

Валеска управляла шлюпом из своей капсулы. Капсула — не пилотажная рубка, в плане компенсации перегрузок прилично уступает. Но какие сейчас перегрузки? Тут и половины возможностей корабля использовать не удастся. Просчитались ребята Северцева где-то… или мы им неточно, некорректно заказ сформулировали. Короче: больше пятидесяти десант капсул в масс-систему шлюпа интегрировались весьма неохотно и со многими оговорками. Лихой боевой заход на цель не сделаешь… корабль либо порвёт, либо вообще размажет. И дело здесь не только в недостаточной мощности масс-компенсаторов. Всё сложнее, всё сложнее…

— Синди? Как у вас? Есть подвижки?

— А?… а-да, есть… погоди немного…

Понятно, действительно что-то интересное нащупали. Не будем пока беспокоить, надеюсь, они успеют с результатом. Валеска ещё раз попыталась вникнуть в «картину боя», но снова с ходу ничего не поняла — тут серьёзно разбираться надо… приказ отдать легко, давайте, десантура, разбирайтесь, анализируйте. Она всмотрелась в изображение с визуализатора ЛАКа… мать его, сколько же тут фигни напихано! Как пилоты во всём этом ориентируются?! Ну, нет реальной возможности быстро систематизировать и обработать информацию с этого потока данных, в бою это не допустимо. Явно разработчики этой громозды не то, что боем никогда не управляли. Они, наверное, сами и не дрались ни разу, даже в спарринге. Беда в том, что, как правило, программист и боец — это принципиально разные люди. Хорошо, что у нас Макс Зеленцова есть, Артёмка с Даникой, а с недавнего времени ещё и Курт… Не, нафиг, без помощи тут не обойтись…

— Чупа, давай попробуем картинку с ЛАКов оптимизировать. И «посчитай» сателлиты чужака.

— Сама «посчитай», — неожиданно огрызнулась Чупа, — Ты человек, а я всего лишь искин!

Оп-па-на! Это ещё что значит? Не хватало сейчас ещё искин перезагружать. Тогда они точно никуда не успеют. Валеска не смогла среагировать на неуместный выпад искина и продолжала по инерции вертеть ролик с происходящим боем «Прайма» с Чужаком, выискивая удобную для восприятия проекцию. Наконец нашла удобный ракурс, с которого информация воспринималась относительно адекватно. Только вот почистить всё от ненужной шелухи…

… а дела, по ходу, не так уж и плохи!

«Прайм» держится, и более чем достойно! Надо бы спросить у ребят, возможно уже первичная аналитика подоспела. На основании которой можно решения принимать…

Однако корабль Чупа пилотирует, и всё как обычно. Непонятно, чего взбрыкнула?

— Центр управления полётом, по каким причинам отказываетесь выполнить приказ?

— Да?! — в голосе Чупы послышались обиженные нотки, — Сначала «Чупа посчитай», а когда прошу задать критерии, по которым можно с достаточной степенью достоверности определить объект как сателлит вражеского корабля, все сразу обзываются некрасиво и рот затыкают!..

Валеска усмехнулась: «… обзываются некрасиво и рот затыкают!» — надо же! Чупа продолжала изливать претензии неоднократно оскорблённой личности: ну ещё бы! Наверное, каждый десантник с подобным вопросом обратился, а потом своё «фи» высказал. Причём все одновременно почти! Чупа, хоть и искусственный, но интеллект. Ей обидно, между прочим. С другой стороны, попробуй с ходу определить способы систематизации данных для определения характеристик объекта для однозначной идентификации его как малый корабль чужака?! Валеска продолжала всматриваться в изображение боя. Да уж, Чупа по-своему права, стоит на несколько секунд взглянуть на картину происходящего «её глазами». Сотни тысяч различных объектов она «видит» сенсорами ЛАКов, их характеристики и количество постоянно меняются, а мы с неё требуем пересчитать что-то, и не говорим, что именно… да ещё и обзываются некоторые, хм. Понятно, навигационные программы, тем более пилотажные версии совсем не для боя создавались — жаль, что это стало понятно в последний момент. А ведь Чупа видит именно ими, этими программами. Хорошо, что визуализацией информации с ЛАКов банальная электроника занимается, она реже бестолковые вопросы задаёт, но и аналитики с неё требовать бессмысленно. Интересно, а по каким критериям тогда сама Валеска сразу определила, что носитель Чужих выпустил полторы сотни боевых кораблей?… ведь и не объяснишь просто так, с ходу! Тем более Чупе — она хоть и интеллект, но искусственный. То, что нам очевидно, для неё требует массы уточнений. Есть над чем задуматься. Хотя, наверное, задумывались уже. И гораздо раньше неё и специалисты, а не любители…

Она продолжала изучать происходящий бой, «играясь» ракурсами. Наконец выбрала несколько, дающих наиболее ясное представление о происходящем. Потом со словами: «Чупа, сестрёнка, давай сюда, вместе подумаем» полезла в пилотажную версию, подстраивая её под восприятие… ну, не чайника пилотирования, конечно… да под своё восприятие, под восприятие бойца. Чупа мигом «разомлела», тут же подключилась к работе… как хорошо, что она при этом одновременно со всем экипажем общается, ещё и пилотировать успевает! Валеска предложила ей самой набирать статистический материал и выискивать критерии определения вражеских кораблей, пока она будет тыкать в них пальцами, попутно отсекая и загоняя в фильтр лишнюю на данный момент информацию. Чужаки имели разные формы, размеры, различающиеся в разы, ходовые характеристики. Некоторые делились на составляющие части, как правило, под влиянием орудийных систем «Прайма», но иногда и по собственной инициативе. Причём пару раз Валеска зафиксировала момент, когда «однозначно дохлый» обломок чужака, «сбрасывал обгоревшую шелуху», начинал маневрировать и снова вступал в бой… надо учесть. Как ни странно, поначалу Чупа пыталась спутать боевые ракеты «Прайма» с кораблями чужаков. Валеска попросила указать причину. Искин выкатила список совпадений и соответствий. Йенч помотала головой и даже вчитываться не стала, просто указала критерии несоответствия… кроме того, ракеты уже кончились. Да уж. Одно радовало, почти все они нашли свою цель. Ещё радовал кинетический бластер. Чужаки с завидной самоотверженностью перехватывали снарядные снопы своими корпусами. Эффективность орудия оказалась чудовищной. Точнее замечательной.

Электроника визуализаторов интересно описывала орудия Чужаков. Однозначно идентифицировать их как энергетические или силовые не представлялось возможным. В оптическом диапазоне, понятное дело — нет почти ничего, может только вторичные остаточные всплески. На грависканерах орудийные удары выглядели как крупнокалиберные лохматые жгуты, на доли мгновения соединяющие «Прайм» с кораблями чужаков — именно так, не наоборот — потом так же быстро, мгновенно гасли-исчезали, но их след «распускался» гравитационными завихрениями, завитушками, лепестками, какими-то разнонаправленными плоскостными скосами возникающих и медленно угасающих аномалий. Которые достаточно легко «читались» сканирующими гравами ЛАКов. Интересно, сколько ещё явлений силового типа мы сможем выявить? Смешно: раньше, лет двести назад — «гравитация» — и всё тут. А сейчас… считайте, со счёта смотрите не сбейтесь. Что самое забавное, эти остаточные явления преломляли свет. Нет, понятно — невооружённым глазом этого не увидишь, расстояния играют роль, человеческий глаз не столь совершенен, как хотелось бы. Не всякий оптический датчик справится. Но наши системы, которые все по привычке, вальяжно называют оптическими датчиками, на самом деле работают на других принципах: оптическая линза в космосе? это смешно. И вот они-то вполне уверенно фиксировали запутавшиеся в аномалии фотоны. И… что-то как-то очень не хотелось попадать в зону действия этих аномалий, мы не фотоны, в самом деле. Что будет с кораблём? Корвет с командой Петрова размолотили в пыль за несколько секунд. В прямом смысле в пыль. Но на нём не было боевых защитных полей. Защитные были — боевых не было. «Прайм» держится до сих пор, но его силовые системы не чета нашим… или возможности сопоставимы?

— Колычев?!

— Я, лейтенант!

— Особое внимание на вероятную реакцию наших защитных систем с орудиями противника. Спрогнозируйте методы противодействия.

— Так точно, лейтенант. В процессе. И прогнозы вполне себе оптимистичные.

— Лузгин уже всё заранее спрогнозировал! — влезла Румяшина, — Но как?! Во, даёт! Как он смог?! Девки, я Руса давно знаю. Поверьте мне, он ни за что не сунется в безнадёжную драку, если есть шанс выкрутиться. Тут же — он даже сомневаться не стал, просто пошёл в бой. Значит это только одно: шансы на победу были выше половины. Не в этом дело. Ещё раз повторю: он успел просчитать «всё и сразу»! Как он это сделал, а? Вот скажите мне кто-нибудь!

— Одно радует, — добавила Фирсова, — это реакция чужаков на наши орудия. Вот уж где полное взаимопонимание!.. Погодите… я не поняла… это всё что ли?

— Ерунда какая-то, — растерянно сообщила Синди, — чуть больше трёх минут от начала боевого контакта едва прошло… это — всё? Бой закончен? Мы победили? Столько нервов, а всё так просто?!

— Судя по тому, что я вижу — да. Победа! «Прайм» цел, чужаки присутствуют в виде обломков… Победа за нами!!!

— Нам-то чего теперь делать?

— Да ладно, решим сейчас…

Чупа промаркировала шесть объектов и уточнила можно ли их считать вражескими кораблями. У Валески спросила, на остальных она всё ещё немножко дулась. Йенч, слегка уже поддавшаяся общей накатывающейся эйфории, несколько долгих, «пьяных» секунд не могла сообразить, чего Чупа от неё хочет. Понимание ситуации обрушилось на неё, продавив, прорвав тонкую плёнку радостного облегчения, заставив ощетиниться всем существом.

Это по сравнению с разваленным на куски носителем ускользнувшие шесть кораблей маленькие. Мелочь. На первый взгляд, внимания нестоящая. Но мы не в интерактивном сюжете находимся. Не игра кругом, совсем не игра. И самый маленький из прорвавшихся противников больше «Прайма» по МГП. А самый крупный так вообще больше станции… по совокупности параметров процентов на сорок… и именно туда, к станции все шесть чужаков направляются!

САЛАК в опасности! Станция даже не вооружена! Там люди! Крош!!!

У Валески перешибло дыхание, из глаз брызнули злые слёзы. Несколько бесконечных секунд она боролась с собой. С одной стороны… нет — каменщиков просто так со шлюпа не сбросишь, не десант, погибнут парни… многие.

Но станция!!! Ведь хотела же его с собой сразу забрать! Ну, какого он упёрся, а? Зачем в «настоящего мужчину» играть? Так не вовремя! Ведь мог бы сейчас быть рядом с ней!

Титаническим усилием Йенч зажала нервы в кулак. И тем же кулаком заткнула глотку орущей и психующей внутри панике.

Бой ещё не закончен, и никаких гарантий, что уцелеют они-сами просто нет. «Прайму» досталось очень крепко, он мало боеспособен на данный момент и неизвестно, сможет ли восстановиться в оперативном порядке. Значит — дальше бой вести именно нам! И… тут какая разница, где погибнет Крош, рядом с ней или без неё? Мало того, на станции ещё триста человек! И очень надо попытаться их спасти! Хоть отвлечь как-то эту «поганую шестёрку» чужаков на себя, может это даст возможность… вон, Цесва буксир гружёный капсулами к станции конвоирует. Они на полпути как раз. Даст это нам шанс? Знать бы наперёд!

Но! Мы сами гружёные, причём людьми. И что? Имеем мы моральное право пожертвовать неполными двумя сотнями человек ради попытки спасти триста? И это всего лишь ради попытки?

— Лейтенант, что с тобой? — это Юби.

Весёлая, посмеивается, голос журчит как ручеёк. Лёгкое недоумение в голосе… Да понятно. Все рады. Только что казалось, что «всё». Всем и совсем. Ну, просто совсем, вместе с Землёй.

И, вдруг — победа! Почему же не радоваться?

Да потому что. Не победа.

Только главное — не паниковать. Не суетиться и не наделать глупых ошибок.

Как бы там ни было — каменщиков нужно ссадить на грунт. Да, на Камень-2. Тем более что они уже почти на месте. Катерина с минуты на секунду к нему бортом прижмётся и капсулы на грунт положит. Нам с Чупой отставание удалось сократить до тридцати секунд, так что прижмёмся к Камню-2 почти одновременно со вторым взводом. Лелли немедленно начнёт настаивать, чтобы и десант на поверхности остался. Что ж. Целесообразно — толку с нас в космическом бою? Но у Валески внутри всё восставало против такого решения. Другие пусть как хотят, но она останется на шлюпе вместе с Синди, и это не обсуждается, лейтенант она или нет? Далее… а что далее? Ссаживаем каменщиков, и идём в бой! Прикрываем собой всех, кого сможем прикрыть. Армия мы или нет? Ситуацию отработаем в процессе, учтём все данные и аналитику и, на основании этого, примем решение. Ситуация всё равно неоднократно изменится и нюансов добавиться.

— Валеска? — насторожилась Юби, — Ты чего молчишь-то, лейтенант?

А ничего я не молчу… Валеска тряхнула головой:

— Внимание всем! Боевая тревога!!! Командование беру на себя!

Глава 6. Песнь боя

Тòрмоза удалось образумить достаточно быстро. Он и не сопротивлялся фактически — психанул и отключился. Совсем. Проблема пилотирования ущербной калоши, которую только в приступе отчаянного оптимизма можно было обозвать космическим судном, встала в полный рост. Особенно, если учесть, что пилотов среди них не было. И не только пилотов.

У них не было почти ничего. Так… немного хаотично набранных припасов, практически не применимых в сложившейся ситуации. И, что примечательно, даже в этом наборе наблюдался устроенный по недосмотру некомплект. Ну, к примеру, оружие есть, а элементарной разгрузки для боеприпаса — нет. Карманов на гражданской «коже» не предусмотрено. Случись чего — запасные обоймы подмышкой таскать? Так больше одной не утащишь.

Кирк наспех склепал себе «лифчик», используя монтажные ремни и подручный инструмент. Под удивлённо-испуганными взглядами товарищей подогнал сбрую под себя, снарядил дополнительными магазинами к пистолету и штурмовой рельсовке, закрепил пистолет, топор-лопатку и нож. Попрыгал, подвигался, счёл результат удовлетворительным и уселся мастерить ремень на плазмомёт. Хлопотное занятие. Эта штука греется сильно в некоторых местах, если закрепить неправильно, ремень может и не выдержать температуры. Старая модель.

Про «удивлённо-испуганные взгляды».

Понятное дело — Кирк их не видел. Подчинившись его же распоряжению, все герметизировались и перевели «кожу» на автономный режим. Но испуг и недоумение набившихся в рубку яхты людей чувствовал каждой мурашкой на своей спине. Хорошо хоть, никто не лез к нему с глупыми вопросами и претензиями, типа: «чего это он вооружается?». Ещё лучше — некоторые парни и девчата принялись вооружаться по его примеру.

То, что ситуация аховая, стало очевидным в течение минуты после отрыва от планетоида. Ему, по крайней мере. Скорее всего — ещё кому-нибудь, Ольге уж точно. Но супруга благоразумно молчала, и тряслась от страха за пилотской консолью в одиночку, не афишируя своего состояния.

Умница, милая. Кирк был ей за это безумно благодарен.

Про ситуацию.

Кирк непроизвольно бросал взгляд на экран монитора, буквально каждые несколько секунд. Неизвестно, смотрел ли на этот монитор ещё кто-нибудь, кроме Ольги и, если смотрел, то — что понял? Для него ситуация была очевидна: «Прайм» вёл бой. Выглядел этот бой, сколь быстротечным, столь и безнадёжным для людей. Достаточно было оценить массогабаритные параметры пришельца. Точнее — уже пришельцев.

На первый взгляд.

Кирк не привык доверять первым впечатлениям без проверки и тщательного анализа. А во-вторых, он очень надеялся, что до управления «Праймом» в бою добрался Руслан. Или Гай. Или Лекс. По его твёрдому убеждению — в этом случае шансы у людей были. На выживание. Шансы — отличные от нулевых. Следовательно, необходимо эти шансы использовать.

Тормоз, конечно, отключился. Но, до этого, успел взять курс на САЛАК. И теперь они дрейфовали в неуправляемом корыте, в сторону станции, со скоростью чуть большей двадцати километров в секунду. При этом оба программиста своей работы не бросили, и считали шанс на восстановление контроля над судёнышком весьма существенным. Нет, понятно — если чужаки их нагонят и покрошат орудиями в пыль… тут шансов никаких. У этой лоханки, ни оружия, ни боевой защиты. В этом случае все усилия тщетны. С другой стороны, занять руки работой, хоть бы и сварганив вручную разгрузку под боекомплект, однозначно лучше, чем сидеть и трястись в безделье от страха и неизвестности. Разгрузка, понятное дело, и не пригодиться, скорее всего…

Но.

Существовала возможность банального любопытства. Или военного… или научного, но всё равно — любопытства. Пришельцы могут попробовать отловить маленькую, беззащитную, неопасную лоханку, и подтянуть её к себе. Для изучения. А вот тут уже появлялись варианты.

— Милый, а «Прайм» победил, — неожиданно сказала Ольга, голос её дрожал, она говорила сквозь слёзы.

— Да?! — вскинулся Кирк, он подался к монитору, — Ты уверена?

— Смотри сам… у нас есть несколько минут порадоваться… всё не напрасно… Честно, не ожидала, что они эту тушу развалят, — Ольга всхлипнула, — Жаль, что к нам не успеют на помощь…

Кирк жадно считывал данные визуализаторов ЛАКа… сколько же здесь лишних подробностей!.. ненужной чепухи! Так… от вражеской армады не осталось ничего… Вон, базовый носитель на куски разваливается, и, скорее всего, уже не дееспособен. Мелкие сателлиты… гхм, ну, как мелкие… тоже уничтожены, корявыми ошмётками дрейфуют на орбиту Сатурна. «Прайм» не в лучшем состоянии, но «жив», нашим только управление восстановить, починиться — справятся.

В чём тогда причина слёз?

Ольга не из тех, кто…

Стоп.

Вот оно.

Шесть кораблей прорвались. Нашим их не догнать, по крайней мере, в ближайшие минут двадцать, пока ходовые характеристики не восстановят. И ситуация сложилась… шахматная. Матовая. Очень неприятная — на борту «Прайма» только экипаж, достаточный для управления в бою. Вся экспедиция здесь, у Сатурна. Вон метки жилых кубриков на орбите — там все люди, да и на производственных блоках кто-то остался. И на САЛАКе больше трёх сотен человек. Не учли, что Чужак не единая туша, кто же знал, что это — носитель? Плохо. Руслан, ведь настаивал в своё время на втором фазере. И ведь переспорили его, аргументированно. Доказали, что некуда второй фазер монтировать. Нет, понятно, там чуть ли не всю конструкцию «Прайма» нужно под второе такое орудие адаптировать. Читай — перестраивать корабль, и это не шутка. Изначально конструкцию под него не рассчитали, а потом все силовые и энергетические схемы менять? А когда Рус попытался своё решение ситуации продавить… Переделывать не стали. Решили, что и так сойдёт. И получилось — как всегда. Переспорили Лузгина — остались в дураках. Вот что мешало Руслану, да и нам всем, настоять на постройке второго орудия? Уж точно, ни одна мразь космическая мимо бы не прорвалась…

Реальность погано относится к сослагательному наклонению.

Плохо всё.

Непонятна их логика.

«Прайм» уничтожил их носитель и большую часть флота. Жуткий разгром, особенно если учитывать разницу в массоизмещении и габаритах. Любое нормальное живое существо струхнёт от такой трёпки. Инстинкт самосохранения должен сработать, без него разумному виду никак не выжить в планетарных условиях. Тем более не выйти в космос. Но они здесь — факт налицо. Им бы попытаться сбежать — это было бы естественно. Или наладить, наконец, с нами связь — попытаться поговорить, договориться…

Но — нет.

Прут к САЛАКу, словно и не случилось ничего с их носителем. Как будто, так и надо. И явно разговаривать не собираются. Значит — будут бить. Вот, непонятно, им что, вообще страх не ведом?

Сомнения? Предположения?

Станция, по массоизмещению больше «Прайма». В теории, может оказаться вооружена не хуже. Но это их не останавливает! Лезут на неё вопреки всякой логике. Допустим, они не желают покрывать себя позором бегства. Но! Ведь в таком случае — «Прайм» было бы логичнее попытаться добить! Как минимум — он уже повреждён! У них преимущество на данный момент в дальности боя и скорости. Нанести ему серьёзный урон до того как он восстановит адекватную боеспособность они, чужаки, могли бы и попытаться. Тут даже в технические нюансы вникать не обязательно, достаточно простмотреть статистику прошедшего боя. Но. Нет у чужаков никаких гарантий, что корабль не начнёт снова садить ракетами и снарядами. Это я знаю, что не начнёт. Они не допустить такой возможности права не имеют. И ракетная установка и бластер оказались для гостей незваных настоящим сюрпризом. Для всей флотилии. И, если обнаружится на корабле ещё один такой сюрприз, этой шестёрке хватит его с лихвой. Поэтому и не полезли последние шестеро в драку, пустились наутёк. Они словно знают, что «Прайм» их догнать не сможет — вот что странно. Но — это понятно ему, Кирку. Откуда это могут знать Чужаки? То, что ни ракет ни бластера на корабле больше нет — не понимают. А то, что догнать не сможет — вполне? Накатывается, ведь, такое жутенькое впечатление, что они в достаточной мере осознают ситуацию. Что это? Специфика мышления или особенности сканирующих систем?

Логичнее всего для них — попытаться удрать, вообще прочь из системы. Но, они прут на станцию. Словно знают — станция не вооружена. Упрямо лезут. Зачем? Какой в этом смысл? Идут туда, словно по заданной примитивной программе. Роботы? Тупые, случайно уцелевшие боты? Которые не в состоянии без посторонней помощи поведение скорректировать? Не могут же они наверняка знать, что станция не вооружена! Или могут? Есть основания допускать, что они это действительно ЗНАЮТ?

Тимирязев не успевает персонал со станции снять. Да если и успеет? Толку-то…

Девчонки, Фирсова и Йенч, явно остались без чётких указаний. Да и что им сказать в такой ситуации? Любой приказ теряет смысл… Только непонятно, что они там делают? Вроде должны были каменщиков с объектов снимать? Не понял?! Чем они там заняты?! Так! Они явно задумали что-то! Кажется не всё потерянно! Чую — чужакам их затея точно не понравится! Остаётся на девчат надеяться! Неизвестно, смогут ли они решить ситуацию, но этим гадам точно врежут. А там, глядишь, и «Прайм» подтянется!

Теперь надежда — наше всё…

— Милый? — Ольга всхлипнула, её голос дрожал, — Посмотри, один их корабль направляется к нам. Что делать? Они уже выходят на дистанцию боя своих орудий — нас разделяет меньше светосекунды…

Кирк дёрнулся к программистам:

— Парни! Восстановили управление?

— Нет, командор. Извини, нам не успеть. Тут не просто всё. В любом случае, мы рады, что ушли с Земли вместе с вами. Знайте это.

Дети плакали. Люди в рубке жались к друг-другу, видимо спешили сказать последние слова в привате. Обнимали, пытались утешить детей. Только оружные одиночками застыли, растопырившись в «неестественных» позах… Кирк знал зачем. Они сами тоже знали, явно успели начать проходить десантную подготовку. Ну, что ж. Значит, шанс есть.

Ольга подалась к нему, торопясь нашептать слова любви и всевозможных признаний, возможно те, что не успела сказать… Кирк подхватил её, усадил-прижал к стене, выудил из хнычущей детской кучки Алинку, сунул Ольге в руки:

— Держи.

Ольга замолчала, обняла-прижала дочь. Олсен поймал копошащуюся рядом Маринку… чуть ли не единственный не испуганный, не плачущий ребёнок… и тоже сунул подмышку жене. Потом выдернул из ближайшей связки боевой нож, отхватил им от рулона кусок монтажного ремня и пригвоздил один конец к стене этим же ножом. Потом достал второй и, тем же способом закрепив другой конец ремня, прижал этим импровизированным компенсатором семью к стене.

— Сидите, — сказал он, — Держитесь. Погоди пока прощаться, Оль.

Ольга цапнула его за предплечье и заявила странным, звонким, немножко злым голосом:

— Знаешь, Кирк, если выживем — с меня ещё дети. Я буду рожать тебе до тех пор, пока могу. Понял, муж мой?! А теперь давай, сделай так…

Удар чужака встряхнул яхту, как погремушку. Освещение, тяготение отключились, угол рубки срезало подчистую. Воздух вскипел в один миг, взрывом рванулся наружу, прихватив с собой несколько человек. Остальных расшвыряло по стенам. Удержались только вооружённые и те, кто догадался и успел зацепиться за ремни и скобы. Стены оплавились, потекли. Срез угла рубки ровно светился белым. С него неторопливо отделились яркие капли расплава, и не спеша отправились в космос.

Скафандр выкинул на экран забрала длинный список претензий.

Стонали раненные, плакали дети.

— Оля, как дочки? — Кирк спросил в привате.

— Живы. Немножко напуганы. Алина плачет. Марина сидит молча и не сильно переживает. Делай, что должен, милый. Не отвлекайся.

Кирк вырвал свой, вбитый в стену нож, легонько толкнулся и подплыл к пилотажному ложементу… зря. Нет у них больше управляющей консоли, только бесполезный оплавленный кусок пластикового композита. Если чужак снова намерен пустить пушки в ход — то разница не велика, есть у них возможность «осмотреться» в пространстве, или нет. Ещё одного удара яхта точно не переживёт, соответственно и все они. Если не намерен — у них остаётся два варианта: либо их попытаются подобрать, либо просто плюнут на разбитую посудину и отправятся по своим делам. Лучше будет, если плюнут в переносном смысле, а не орудиями — это понятно. А на случай нездорового любопытства чужаков, нужно приготовить им сюрприз, в виде вооружённого контрабордажного отряда. Пусть и наспех сколоченного и кое как вооружённого…

Кирк вышел в общий канал связи:

— Команда, внимание! Медикам. Начинайте оказывать посильную помощь пострадавшим. Организуйтесь, назначьте себе старшего, пусть он контролирует процесс. Техникам. Отрывайте задницы от стен и попытайтесь починить хоть что-нибудь. Прерогатива — двигатели, системы слежения и связи. Организуетесь по тому же принципу — назначаете себе старшего, он контролирует, регулирует процесс. Далее. Вооружённая группа переходит под моё командование. Мы с вами не знакомы, поэтому, сами разбиваетесь на два отделения по три человека. Присваиваю вам номерные позывные. Так будет проще. Первое отделение занимается оружием. Приведите в боеспособное состояние максимум того, что сможете. Отделение два — на шлюз, нужно его открыть. Приказ ясен? Выполняйте.

Люди сбросили оцепенение, зашевелились, принялись за работу. Кирк аккуратно подплыл к отсутствующему углу рубки. Да-а-а… метровой толщины многослойный срез был белым, ярким, с лёгкой примесью желтого, иногда оранжевого. Раскалённым. И остывать не спешил. Хорошо, что композит специальный, с низким уровнем теплопроводности. Иначе, они бы зажарились здесь все. С этой стороны не выбраться. Остаётся надеяться на шлюз.

— Командор?

— Слушаю, — Кирк не спешил отрываться от осмотра.

— У нас пара огнетушителей есть. Со станции прихватили. Можно попытаться остудить срез. Небольшой участок. И выйти через него на палубу. Надо посмотреть: там что-то крепко фонит. Скафандры долго такого «жара» не выдержат.

— Использовать огнетушители придётся в упор, — отозвался Олсен, — иначе эффекта не добьёмся. Обязательно в паре — один на подстраховке, чтобы компенсировать инерционный эффект. Не знаю, как пойдёт реакция, взрыв может оказаться достаточно сильным. Опасно и не гарантирует результат. Все могут пострадать.

— Да. Но. Ребята сейчас откроют шлюз. Это будет непросто, но, в принципе все выжившие в этом шлюзе поместятся. После этого, задраиваем шлюзовой клапан — хоть какая-то защита, и кто-то один закрепляется ремнями…

Кирк обернулся. Система нашла говорившую, опознала.

— Тамара? Как ты себе это представляешь?

— Представляю, — в голосе женщины зазвенел металл, — Я готова, я сделаю это. Когда я это сделаю, у нас появится шанс выйти на палубу с этой стороны. И, как минимум определиться с источником «фона». Или, даже, избавиться от него. Насколько я слышала, наумовские парни закладывали в это корыто возможность разборки вручную. Возможно, так же удастся взять уцелевшие системы управления под контроль.

— Уверена? — переспросил Кирк.

— Нет. Выхода другого тоже нет. Надо делать.

Кирк задумался. Попытка выбраться на палубу с другой стороны не менее призрачна. Через неактивный шлюз? Мы ещё даже одну створку не открыли. Вторая может оказаться повреждённой безвозвратно. Что за ней — вообще не ясно. И всё это — время. И попытки и затраченное время и опять без гарантированного результата. Хотя…

Вероятно, время, это тот ресурс, которого у нас теперь, как раз, в избытке.

После удара по судёнышку прошло уже несколько минут. Больше не атаковали. Чужаки могли отправиться по своим делам. Без информации с ЛАКов этого не определить. Есть вариант выйти через шлюз, и попытаться провести ремонт с палубы. Там конечно, тоже неясно всё… подключаться к уцелевшим системам напрямую через портативные терминалы?

Но. Возможно, именно в эту секунду корабль пришельцев подходит к ним вплотную. В этом случае афишировать наличие выживших не стоит. Ещё неизвестно, как они среагируют на попытку остудить раскалённую кромку. Как бы не врезали в упор, для профилактики. Короче, наша «любимая» ситуация.

Куда ни кинь, всюду клин.

Может правда, затаиться и выждать минут двадцать? Нет, не выход. Тут действительно фонит. Неизвестно, сколько нам придётся здесь болтаться, прежде чем нас спасут. «Прайм» уцелел в космическом бою, надеяться на помощь можно. Только вот… скафандры как долго смогут держать? Не помню характеристики устойчивости, как назло. Так, ладно… Что там со шлюзом?

— Рядовой 2.1, доклад.

— Шлюз не активен, командор. Скорее всего, просто обезэнержен. Но, несущие и направляющие конструкции в порядке, на первый взгляд. Шлюзовой комплекс здесь стандартный установлен, ручной привод к этой системе смысловой нагрузкой конструкции не предусмотрен, в принципе на подобные ситуации не расчитан. Однако, тут есть возможность пристроить лом между створками. И, если приварить к одной из них домкрат, можно дать на лом усилие. Чуть раздвинув створки, вставляем лом уже в щель между ними… можно получить проём, в который протиснется человек.

— Сколько вам потребуется времени?

— Минуты три-четыре.

— Приступайте.

Они тянулись медленно, эти минуты. Искрила лента молекулярной сварки. Коротко пшикнул огнетушитель. Пристроили лом, активировали домкрат… соскочил лом. Начали пристраивать снова. Кто-то сгоряча предложил приварить лом к плечу домкрата. Техники, не нашедшие себе работы в рубке, старались помочь второму отделению. Сделали ещё несколько безуспешных попыток. Потом придумали конструкцию из пары ломов и ножа и всё-таки приварили её к домкрату. Снова пшикнул огнетушитель. Надавили. Створка подалась! Теперь дело осталось за малым. Придумать конструкцию для передачи усилия домкрата на боковую поверхность створки и подварить её в общую систему рычагов.

Кирк бросил взгляд на таймер. После удара пришельца прошло в общей сложности восемь минут. Если учесть, что бил вражина примерно с двухсот сорока мегаметров… «Прайм» за это время был бы уже здесь. И уже уравнял бы относительные скорости. Ладно, дадим им ещё пару минут. И потом можно будет вздохнуть свободнее. На некоторое время. Скорее всего, это будет значить, что обломок малой космической яхты чужаков не заинтересовал. Тогда можно будет выходить на палубу, и пробовать провести ремонт. А пока…

— Отделение два! Передайте работу по шлюзу технической группе. Принимайте вооружение, подготовленное первым отделением…

И тут яхту повело.

Людей бросило на стены. Одина медичка сорвалась. В последний момент она успела оттолкнуть от себя ребёнка в угол рубки, сама слетела на раскалённый срез, вспышка, маленький взрыв и изуродованное тело исчезло в искусственном проёме. Место касания из белого стало оранжевым. Яхту продолжало тянуть в сторону — усилие на один борт сохранялось. Некоторые вскрикнули. Кирк встряхнулся.

— Ну! Чего замерли! — рыкнул он, — Рядовые, к оружию! Техники — продолжайте открывать створку! Шевелитесь!

Люди бросились выполнять распоряжение.

Как плохо всё!

Был маленький шанс, что ими не заинтересуются, но… не оправдался. Ведь чувствовал, чувствовал с самого начала, что этим кончится! Их точно тянут куда-то. Вероятно, прижмут к борту, в другом случае смысл этого действия ускользает. И ведь, оборудование используют силовое, у людей ничего подобного в проектах нет.

Ну, что ж… Кирк стиснул зубы.

Створки шлюза удалось разжать сантиметров на семьдесят. Люди торопились, немного суетливо заводили внутрь детей, заталкивали припасы и инструменты, размещались по стенам и углам.

Олсен рефлекторно учёл усилие, толкнулся от стены, проплыл мимо среза. «Туда и обратно». Словно на Луне подпрыгнул. Невелико усилие, их аккуратно тянут… точно. Вот он, гад! Видно его сквозь раскалённую дыру. Ориентационные системы шлема, хоть и гражданские, но успели считать параметры объекта, зафиксировать габариты, форму. Без оптической системы он бы только блестящее пятнышко увидел, в лучшем случае. Тут дистанция до гада, чуть меньше сотни километров… здоров, однако. И форма странная. Кирк тут же загрузил «не могучий» компьютер «кожи» аналитикой. Сомнительно, что дождётся грандиозных результатов и гениальных прозрений, но лучше такая аналитика, чем никакой. Сомнительно так же, что аккуратность подтягивания яхты вызвана заботой о людях. Осторожничают они просто. Это «Им» плюс. Учтём. Кирк выглянул ещё раз, прикинул примерно время… пару минут, не больше — и Чужак подтянет их к себе. Из-за створки шлюза высунулась Тамара:

— Нам оружие дайте, — потребовала она, — Хоть что-нибудь.

Олсен бросил взгляд на рядового 1.1. Он занимался распределением стволов и боеприпасов. Вот тоже дилемма. Оставить оружие людям, которые знакомы с ним весьма условно? Тогда более-менее подготовленным боеприпаса может не хватить. Не оставишь же голые стволы. Но, с другой стороны, не оставишь — и дети совсем без защиты. Даже без такой хлипкой.

Олсен мухой заполз на стену, снова выглянул в дыру. Чужак закрыл весь обзор. Уже виден распахнутый, словно пасть, зев трюма. Оп-па! Ничего себе! То есть их не к борту прижимать будут, а затянут в специально приготовленный для этих целей трюм? Лихо! Кстати, а зачем им такой здоровый? Ведь явно же приспособлен под нечто подобное. Им явно не впервой сюда что-то затаскивать. То есть, получается, мы у этих гадов «не первые», если они заранее к ситуации готовы? Трюм для подбора трофейных кораблей? Похоже на то… Кирк постарался выбросить из головы ситуацию — слишком много вариантов к обдумыванию она давала. Одно предположение о существовании как минимум ещё одной разумной звёздной расы многого стоило. И, судя по наглой, хищной самоуверенности чужаков, серьёзного сопротивления им до сих пор не оказывали. Что ж — будем удивлять. Кирк ещё раз пробежал глазами список наличного оружия, отметил две штурмовые рельсовки и пару пистолетов для передачи Тамаре. С двумя запасными магазинами к каждому стволу. Достаточно этого? Кто знает… Он ещё раз выглянул, не высовываясь наружу, просто аккуратно встав на стене, и скомандовал:

— Всем! Приготовиться к смене вектора тяготения и усилия. Нас сейчас сориентируют в масс-систему корабля.

Сам спрыгнул к рядовому 1.1 и подхватил заготовленный плазмомёт. Штурм-рельса уже закреплена на спине, пистолет притянут к бедру. Нож, топор-лопатка, запасные магазины — всё на месте. Кирк встряхнулся пару раз, проверяя крепления.

Яхта вздрогнула, сменился вектор тяготения. Кирк ловко кувыркнулся, толкнувшись от стены, и встал ногами на потолок. Рядовые проделали это синхронно с ним. У остальных получилось не так ловко. Кто-то начал ругаться и шипеть на общем канале, снова заплакали дети. Кирк приготовился.

Чужаки, очевидно, уже задраили трюм. И начали подтравливать внутрь газ. Медленно, очень медленно. Осторожные, сволочи. Действительно, пусти они в трюм кислород под давлением, тут бы так шандарахнуло, им самим бы не слабо перепало. Сильно сомнительно, что раскалённые поверхности яхты срезом рубки ограничиваются. А подтравливают они, скорее всего азотистую смесь. Раскалённый срез начал плеваться искрами, парить, остывать, становиться алым, тускнеть. Вскоре, в акустических мембранах шлема послышалось шипение. Рядовые подобрались.

— Внимание, бойцы. Когда говорю «один» или «два» — это приказ отделению. Персональные приказы буду маркировать 1.1, 1.2… понятно. Отделение два: по моей команде, выходите на палубу и занимаете оборону. Чтобы ни одна мразь мимо вас не пролезла. Приказ ясен?

— Так точно, командор.

— Отделение один — делай как я.

— Принято, командор.

— Тамара? Сидите в шлюзе и ждите команд.

— Поняла, Кирк. Мы не подведём.

Что значит «не подведём»?! Олсен чуть не возмутился, лишь бы они в драку не полезли, вояки. Он смолчал. Как там? Надежда — наше всё… Ладно, по ситуации видно будет.

В этот момент в трюме чужака заработал лазерный сканер. Вот как? Решили продегустировать добычу? Кстати, тяготение они установили — 0,8g, вероятно комфортное для себя. Ну, что ж — испортим им аппетит.

— «Два»! Выходите после нас через тридцать секунд. «Один» — готовы? Делай как я, пошли!

Кирк диким кошаком, в два прыжка вылетел через остывший срез. Первое отделение рвануло за ним, но всё же он получил фору в несколько секунд. Много… медленно реагируют. Сюда бы Йенч с её бешеным взводом. Шансов однозначно было бы больше. Но реальность привычно игнорирует фантазии.

Он быстро сориентировался в трюме… здоровый, больше километра из угла в угол, почти полтора. По форме напоминает мяч для регби изнутри. Семьсот тридцать метров в максимальном сечении. Посередине сиротливо устроилась такая маленькая человеческая яхта и, возле неё, собралось уже несколько странных, здоровых механизмов совершенно непривычного вида. Каждый из которых был чуть ли не крупнее яхты. Кирк даже разглядывать их не стал. Сгруппировался в прыжке, погасил инерцию об пол, неровный, наклонный, ребристый, зацепился стопами, замер на миг и шарахнул по механизмам в режиме пульсплазмера. Управляемые они — или нет? Лучше бы управляемые. Он тут же увеличил калибр плазмомёта до сорока миллиметров, и два раза добавил тяжёлыми сгустками. Хотел три, но перед ним неожиданно сверзился рядовой 1.2 и перекрыл сектор обстрела. Кирк еле удержал палец на спуске. Задавил ругательство, мгновенно сместился и добавил третий удар. Скорость плазменного сгустка на срезе ствола — около двух километров в секунду — запредельно для человеческого восприятия. Удары плазмомёта выглядят как яркие, жёстко бьющие лучи. Места попаданий вспухли взрывами. Технику врага разорвало на куски и разметало по ангару. Техника явно небоевая. Что, сволочи, танки не догадались приготовить?!

Кирк уже привычно прижался, пропуская остатки взрывной волны. Припечатало весьма чувствительно. А вот его рядовым досталось, попадали. Но — молча. Это нам плюс. И вскочили сразу. И, вроде как, к бою всё-ещё готовы. Даже стволы по сторонам выставили. Но бестолково. Чувствуется отсутствие подготовки. Э-эх, ему бы несколько человек… ну, хоть из взвода Кати Фирсовой… ну, хоть кого-нибудь, прошедших школу Тимирязева!.. как ты там, Олежка? Кирк плавно, быстро смещался, замирая на доли секунды и, работая на перегрев плазмомёта, всаживал заряд за зарядом во все подозрительные выпуклости на стенах трюма. Во всё, что могло оказаться механизмами и конструкциями. Результат превзошёл все ожидания.

Места попаданий вспухали взрывами. Такими убедительными, что на душе тепло стало. Иногда открывая проходы в освещённые тоннели. Много их. Как дырок в сыре. Зачем столько? Мало того, на борту тут же начался пожар, чужак горел как целлулоидный. Отделение один тут же разразилось радостными комментариями, типа: «вот это скорость!.. вот это реакция!.. так им, гадам!.. ну, ты даёшь, командор!.. нет, ты видел это?»… Дурачки, нашли момент для восхищений! Сами не догадались шмальнуть хоть куда-нибудь, хоть на пробу? Ну, чтобы понять, как оружие действует. Вместо комментариев. Что за дурацкая потребность высказывать своё «самое важное» мнение по любому поводу? А с другой стороны… не стреляют и не надо.

Кирк сместился ещё раз, разрядил в заранее выбранную точку три тяжёлых сгустка с двухсекундной задержкой. По его подозрению, сразу за этой точкой должен был начинаться основной связующий тоннель в теле чужого корабля… ну, и… он чувствовал, что ему именно в ту сторону. Хватило двух ударов — третий сгусток влетел в открывшийся тоннель и взорвался внутри. Точно — тоннель. Ещё один. Идиоты. Ну, кто так строит космические корабли!?… жрите теперь!!!

— Один — за мной. Два — на палубу! Занять оборону… бегом! Пошли! Пошли!!! — Олсен уже нёсся стремительной тенью к пробитой дыре… как жаль, что джеттов нет! Ну, хоть бы простеньких, монтажных. О боевом скафандре, разработанным взводом Йенч, оставалось только мечтать.

Пытаясь справиться с пожаром, заработали системы тушения. Вполне успешно — пламя сбили, помещение заволакивало дымом и паром, по изуродованным, развороченным стенам суетились странные механизмы.

Первое отделение безнадёжно отставало. Кирк тормознул, сменил пенал с рабочим телом в казённике плазмомёта и, плавно поведя жерлом, сбил копошившихся чужаков… забавно, если это они и есть, чужаки, а не механизмы. После освещённых коммуникационных тоннелей, наполненных кислородосодержащей газовой смесью, он был готов любой глупости от них ожидать. Отправил несколько зарядов в тоннель — серия взрывов, снова пожар, загудело открытое пламя.

Сколько же кислорода они туда накачали?! Хорошо хоть в трюме инертная смесь. Осторожней надо, однако, плазмомётом работать, без фанатизма. Оно, конечно, неплохо, если чужак изнутри сгорит. Лишь бы не взорвалось что-нибудь высоко энергетичное. Или силовое. На данный момент такое самоубийство в его планы не входило. Прорисовывались более перспективные варианты.

Анализ чужого корабля, проведённый компьютером скафандра, восхищал простотой и безыскусностью. «Там, вероятно, нос. С другой стороны, кажется, корма. Силовые и энергетические установки где-то там, ближе к корме. Фиксируются два массоэнергетических сгустка, похожи на орудийные системы уровня «космос». Назначение остальных устройств и пустот в объёме корпуса — логике не поддаётся». Большего, от чипа размером с печеньку, ожидать было нелепо. Кирк на него и не надеялся. Тут и продвинутый искин может спасовать. «Смущала» только странная асимметрия в обводах корпуса, этакий нелогичный боковой скос, Кирк даже сказал бы — «оттопырка». Могла оказаться и командным пунктом, мозгом корабля пришельцев, и банальной клоакой, типа гальюна или мусоропереработки. Всё что угодно. И, именно туда вёл тоннель, шлюз которого Кирк только что разбил. Последним — специально. Не допустить наличия контрабордажного отряда — было бы инфантильной самонадеянностью. Но шанс, что вражеские бойцы подтянутся к дырам, пробитым в первую очередь, был выше…

Олсен стиснул челюсти до хруста зубов. Подвело тактическое мышление. Подвело! Среди людей он единственный воин. И не сейчас, и не ему пытаться перехитрить контрабордажную партию противника. Нужно наоборот, по максимуму, стянуть всех на себя. Кирк чуть не взвыл от досады и ощущения невозможности заменить собой толковый боевой взвод. Оставлять спрятавшихся в яхте учёных, детей, беременную жену, дочерей не хотелось до судорог.

Единственное, чего люди могли дождаться, сидя в трюме, в обороне, это организованное сопротивление, с последующей контратакой. Которую они могли и не сдержать. Нельзя давать мерзавцам время прийти в себя! Самый простой вариант, даже если у них нет контрабордажной группы, они выкинут яхту в космос и добьют её орудиями. И всё.

Нельзя этого допустить! Нужно вгрызться в тушу чужого корабля максимально быстро и глубоко. И больно. Так, чтобы им не хватило времени додуматься до такого решения. Кирк мотнул головой, считал с забрала информацию.

Практически прямой тоннель, если верить встроенному сканеру-анализатору. Что это на самом деле? Логика тут бессильна, гадать можно до посинения. Но, интуиция твердила, что ему именно туда. Именно там он найдёт голый нерв, надавив на который, сможет парализовать чужака. Или вообще уничтожить.

Отделение единица наконец догнали его. Отстали на десять секунд. Много. Не умеют они при малом тяготении бегать. Плохо. Надо как-то выкручиваться, иначе они из помощников станут обузой. Кирк коротко скомандовал «за мной», метнулся тенью к разбитому зеву тоннеля, успел ещё раз пожалеть об отсутствии реактивных джеттов. Порадовался малому тяготению, установленному на борту чужака и, сильно толкнувшись, с разбега влетел внутрь. Скомпенсировал скорость перекатом, прижавшись к стене замер, выставив ствол.

Светло. И не только от пожара, который противопожарным механизмам уже, практически, удалось ликвидировать… быстро работают, гады. Длинный тоннель странной формы — освещён. Хорошо освещён, причём в привычном человеческому глазу спектре. Заполнен газовой смесью с преимущественным преобладанием азота… короче, почти Земной воздух. Но! Содержание кислорода — тридцать шесть процентов. Что же вы за зверушки такие, что вам столько «топлива» потребно? И такие тоннели внутри космического корабля? Двадцать два метра высотой. Форма сечения похожа на древний каплевидный щит.

Кирк осмотрел разрушения, оставленные тяжёлыми ударами плазмомёта… оп-па! А вот и комитет по встрече! Был… Он соскользнул вниз, не выпуская из поля зрения пространство странного тоннеля, поддел ногой одно из валявшихся растерзанных, обгоревших тел. Их здесь десятка четыре.

— Один — контроль коридора. Сбивайте ремонтников… — Олсен спохватился — не с солдатами дело имеет, добавил, — Не увлекайтесь пальбой, не все сразу — двое обязательно на контроле, стрельба прицельная, строго по очереди. Экономьте припас. Два? Доклад.

— Заняли позицию. У нас тихо. Доложил рядовой 2.1.

— Будьте внимательны. Бейте на поражение по любому подозрительному шевелению, делите сектора контроля. Помните — друзей у нас здесь нет!

— Принял, командор.

Рядом залпом хлопнули штурмовки отделения один. Черти! Сказал же — по одному!

— 1.2, 1.3 — контроль коридора! — рыкнул Кирк, — Не отвлекайтесь на пальбу!

В ответ послышался взволнованный, дрожащий голос:

— Это они? Это они, командор, да? Ну и твари!

— 1.2, 1.3 — рывок вперёд на пятьдесят метров! — Кирк с трудом удержал голос спокойным. Не учебка, на этих бесполезно орать, растеряются только, — Внимательней выполняйте приказы рядовые, от этого зависит наша жизнь! 1.1 — осторожнее, не подстрели своих.

Кирк бросил плазмомёт, обругал себя за невнимательность — к противнику, даже мёртвому на вид, нужно подходить с оружием ближнего боя. Вражина может оказаться мёртвым весьма условно, что он знает об их анатомии? Хорош же он будет, если на нервах шваркнет из плазмомёта в упор! Он выдернул пистолет и топор-лопатку, сторожко приблизился, ещё раз ткнул тушу гада, на этот раз уже топором. Не… дохлый, вроде. С такими повреждениями не живут. Мразь. Насекомое. Ну, точно — насекомое. Здоровое только, с человека размером, чуть меньше. И странное. Шесть лап. Но не как у порядочных Земных жужжалок — три пары. А две по три. Сука. Два гнезда по три лапы. И пять крыльев. На манер стрекозиных. Почти. Два крыла на манер стрекозиных, ещё три из другого гнезда, но торчат строго назад. И не похожи на рудимент. Крылья конечно обгорели, практически только пеньки торчат. Но вполне узнаваемые. И башка странная. Вытянутая и три жвала, похожих на шипованные серпы. Нет. Не ему пытаться понять, что это за тварь. Он не биолог. Была бы здесь Грановска… и Ярцев, они бы…

Чужаки были снаряжены, тело закрыто странной сбруей, явно искусственного происхождения. Много мелких приборов и устройств. Комментировать их снаряжение Кирк тоже был не готов.

И, гады были вооружены.

Жаль, времени разобраться, чем именно они вооружены, нет. Кирк метнул взгляд на таймер — с момента его выхода из остатков яхты прошло чуть больше минуты. Много. Надо спешить. В определённых условиях, минута — это вечность.

— Командор!!! — в голосе испуг, паника на грани истерики.

Кирк сунул пистолет и топор в ременные петли, подхватил плазмомёт. Суматошно и не слишком эффективно захлопали штурмовки — чего с них взять? Какие они рядовые? Они же не дрались ни разу за свою жизнь, какое они отделение рядовых!? и упрекать их в этом бессмысленно. Жертвы морально-социального вывиха. Олсен рывком преодолел полсотни метров, остановился уже в позиции боя плазмомётом с бедра.

В тоннеле было… густо. Дистанция 550 метров, быстро сокращается. Сколько же вас, мразь летучая! Сами виноваты. Кто лезет толпой на плазмомёт? Тем более в тоннеле. Ведь знаете же, что он у меня есть. Чего же выводов не делаете? Кирк ударил с бедра, и тут же привычно прижался к полу. Шквал плазмы смахнул стрекочущую лавину чужаков. Серия плазменных взрывов слилась в один, коридор запылал, разлетались обломки и ошмётки. Ударная волна покорёжила стены и рванулась в обе стороны по тоннелю. Со стен посыпались пожарники и ремонтники. Досталось даже людям, несмотря на расстояние. Кирка только крепче к полу прибило. Импровизированные рядовые опять попадали. Мало им первого раза? Выводы слабо сделать? 1.3 неловко ударился спиной и отключился. Чтоб его! Ну, «кожа» же! Даже гражданский вариант напичкан достаточным количеством компенсаторов, позволяющих игнорировать подобные перегрузки… опытному человеку. Ну, он же подготовку проходил! Ну, как минимум начал! Как так-то, как так?!

Да. Парни действительно обуза. Они отстают, и будут отставать постоянно, команд не понимают, того и гляди, перестреляют друг друга, или ему заряд картечи из штурмовки в спину влепят! И что? Оставить их оборонять яхту и дальше идти одному, без прикрытия? Да и толку с той обороны, действительно, друг друга бы не перестреляли. Тут же захотелось вернуться назад, самому защищать жену и дочерей. Но варианта со сбросом яхты в космос и расстрела её орудиями по-прежнему никто не отменял. Мелькнула мысль потащить всех выживших людей с собой…

Рядовой 1.3 зашевелился… быстро он в себя пришёл. Ах-да, там же аптечка в «кожу» встроена, она ж его уколола чем-то, вот и очухался достаточно быстро. Двое других тут же сунулись к нему, начали пытаться помочь. Напрочь забыв про контроль коридора. Чем вы ему поможете, дурни?! Сочувствием? Всё остальное уже сделала встроенная аптечка! Поганые социальные рефлексы! Прав Лекс — нужно срочно от этих рефлексов избавляться. Первый же относительно серьёзный противник — и они на скорость пытаются передохнуть, кто быстрее.

— Рядовой 1.3, доклад!

— Прости, командор. Я не смогу…

От ярости у Кирка зашумело в ушах. Этот болван что, всерьёз считает, что его «прости» решило все проблемы? Извинился — и всё в порядке? Посадил себе синяк на хребтине и всё, на больничный? Можно больше ничего не делать, усилий к себе не прикладывать? Другие двое — вряд ли лучше, просто пока им везло. И ведь не рявкнешь на них — только хуже будет, растеряются, совсем скиснут.

Кирк понял, что теряет время в бесплодных рефлексиях.

Он примерно прикинул время, необходимое на инструктаж этих вояк, и понял — у него столько нет. У них однозначно возникнет масса нелепых «непонимашек» и дурацких вопросов… на все не ответишь. Кроме того, он не сможет быстро придумать им занятие. И в доступной форме вложить боевую задачу в полированные социальным гламуром мозги. В голове словно тикал таймер — не могут же чужаки всё время тупить, рано или поздно они начнут принимать правильные решения. И давать им возможность проанализировать ситуацию совершенно не в его интересах. И так уже — две минуты прошло почти. Скоро очухаются.

— Дальше действуете сами, — буркнул он, — Я — ушёл. Не вздумайте выстрелить мне в спину!

Тоннель чужаков выглядел великолепно. Для Кирка. И страшно — для чужих. Если им известно понятие «страх». Покорёженный взрывами и пожарами, он стал заметно больше в сечении и гораздо прихотливее по рельефу. Задымлённый, местами горящий до сих пор. По стенам в полумраке копошатся ремонтники и пожарники. Можно считать их условно безопасными механизмами, но совсем со счетов сбрасывать не стоит… мало ли.

Кирк постоял несколько секунд, разгоняя рефлексы, и пулей сорвался с места. В ту сторону, которую подсказал ему инстинкт бойца.

Остановить его попытались метров через восемьсот. Ему показалось, что кто-то собирается вцепиться ему в загривок. Кирк метнулся в сторону, рядом посыпались кислотные плевки, тихо мелькнули пули. Звуковой удар чуть не парализовал и едва не расслабил выделительную систему организма. «Кожа» смягчила резонанс, и позволила нырнуть в ближайшую дыру в стене. Там уже вколола пару отрезвляющих инъекций. Кирк, обескураженно привалившись к стене, мотнул головой: ничего себе! Проснулись, наконец? Бойцы подтянулись?… причём — сзади. Это… им так нападать удобнее, или они его перехватить не успели? Он заставил себя подняться на дрожащие ноги. Активировал на плазмомёте резак, тремя росчерками выгрыз кусок неприлично толстой боковой переборки. Повалил дым, переборка лениво загорелась, быстро разгораясь всё сильнее. Пожалев об отсутствии гранат, сунулся туда на миг, дав возможность сканеру считать обстановку… чисто… нырнул в проём. Там уже получил ещё одну инъекцию, почувствовал себя ещё лучше. Стал слышен стрёкот крыльев. Значит — близко. Сложив плазмомёт, закинув его за спину, взял в руки штурмовую рельсовку.

Он не питал себя иллюзиями и не считал свою позицию надёжной. Навалиться на него могут в любой момент с любой стороны. Или сразу со всех — он не знает устройства корабля, понятия не имеет, зачем все эти дыры и тоннели, где и что тут откроется в самый неподходящий момент, и сбросит его в набитое чужаками помещение. Единственные его козыри — внезапность, движение, скорость. Соответственно и задерживаться здесь смысла не имеет. Не говоря о том, что ему нужно найти НЕРВ. Тот самый нерв, защемив который, он… Кирк взял низкий старт, метнулся обратно — в большой тоннель с каплевидным сечением. Времени, анализировать ситуацию, не было. Он просто включил рефлексы. Стрелял и двигался, двигался и стрелял. Штурмовка настроена на картечь. Пучки тяжёлых, твёрдых пятимиллиметровых шариков рвали бойцов противника в клочья. Картечи Кирк не жалел. В него летели кислотные заряды и странные пули, больше похожие на дротики. Прицельная точность такой пальбы оставляла желать лучшего. Оглушить его акустическим ударом больше не пытались. То-ли опасались задеть своих, то-ли он не дал им на это времени. Мало того, подлетев ближе, противники перестали стрелять и плеваться, зато попытались его схватить. Или, возможно, прикончить «врукопашную». Причём то, что они проигрывали ему, если уж не в скорости, то в ловкости и маневренности — их не останавливало. Тупые? Не сообразили? Не смогли проанализировать его манеру движения?

Эти вопросы Кирк задал себе на бегу, секунд через десять, после того как перебил всю группу преследователей — приблизиться к себе он им так и не дал. Два десятка особей. Причём ровно два десятка. Сорок тушек в первом отряде, двадцать в третьем. Он специально запросил свой чип, пересчитать второй отряд… оказалось восемьдесят штук. Было. Наверно это что-то значило. Может быть, их манеру исчисления… с другой стороны — они летуны, имеют по пять крыльев, так почему бы и нет?… кратно пяти. Он не забывал всаживать тяжёлые плазменные заряды в боковые тоннели. Надолго это его не задерживало, но сильно снижало шанс организованного противодействия. И прилично добавляло чужакам хлопот — их корабль горел. Сами виноваты, кто так космические корабли строит? Тем более из горючих материалов.

— Командор! — истеричный вскрик Тамары в общем канале связи.

Олсен остановился, припал к стене.

— Они пытаются герметизироваться и открыть шлюз трюма!

— Два! Не дайте им этого сделать, — приказал Кирк, — У вас плазмомёт есть! Наковыряйте новых дыр! Повредите механизмы открывания!

— Принято, командор!

— … только без фанатизма. Не увлекайтесь! — добавил он, вспомнив, с кем имеет дело, — Тамара! Выводи людей с яхты! Яхту — бросить! Забейтесь в удобную дыру, их здесь много, и займите оборону. Как поняла?

— Принято. Выходим.

— Один! Обеспечьте прикрытие!.. Один?… Первое отделение — на связь!

Тишина. Нет отзыва.

Кирк мысленно выругался и чуть не рванул назад. В этот момент в тоннель начал выходить ещё один отряд врага. Он видел это в первые, даже замер на пару секунд… растерялся? Они странно это делали. Такое ощущение — твари подползали по боковым ходам и, чуть зависнув на срезе выхода, расправляли, прорабатывали крылья. И только после этого срывались в стремительный полёт в его сторону. Кроме того, система проанализировала их внешний вид и отметила-выделила отличия. Эти бойцы, были мало того, что крупнее, быстрее. Они экипированы были более… обильно. Гвардия?

Вот значит как.

Он на верном пути? Похоже на то.

Он не дал им всем выйти. Двести восемьдесят метров дистанция… Кирк разрядил последнюю флеш конденсаторов, припал к неровному полу. Пропустил мимо взрывную волну, бросил пустой плазмомёт, перехватил удобнее штурмовку и рванул вперёд по искорёженному, тёмному, задымлённому, горящему тоннелю.

Всё — здесь. Стоп. ЭТО — явно где-то здесь. Обстановка изменилась. И не только обстановка. Ещё что-то. Сложно сказать — что. ЭТО — «висело в воздухе». ЭТО давило. Как злой взгляд в спину. Как готовность вонзить жвала в затылок. И было рядом. Кирк замер, оценивая ситуацию, покрутил головой, давая время сканеру проработать обстановку. И быстро нырнул в оплавленную, горящую дыру.

Пусто.

Он прошёл метров пятьдесят, держа наготове штурмовую рельсовку…

И тут на него напали. Снова «гвардейцы».

Не прикончили сразу только потому, что по непонятным причинам, на полсекунды замирали перед атакой. Физиологическая особенность? Социальные условности? Они полезли «из стен». Кирк метнулся вправо-влево, успел нажать на спуск раз, другой, третий, брызнул дроблёный хитин и потроха, его сбили с ног. Вырвали штурмовку, чуть не с левой рукой вместе. Кислотные кляксы зашипели-растеклись на «коже», в тело воткнулось несколько дротиков. Плеснуло жгучей болью. Заработала аптечка — боль сразу отупела, вспыхнула ярость. Появилось ощущение непобедимости, время замедлилось.

Сообразили, сволочи, что при такой разнице в технологическом уровне ручного оружия им с дистанции его не взять! Хорошо, что поздно сообразили. Он метнулся в сторону, вложившись весом, успел всадить топор чётко между прянувших к нему жутковатого вида жвал и выдернуть из петли на бедре АП. Короткая очередь бронебойно-разрывных, грохот выхлопа, ближайшего гада разорвало. Остальные шарахнулись-заметались в тесном коридоре, сбивая друг друга. Оп-па!!! Как мы на резкие громкие звуки реагируем!!!

— Кирк!!! — истошный визг Тамары в ОКС.

Очередь, ещё одна, третья… он смещался вдоль стены, разрывая дистанцию… тут хорошо бы простой огнемёт сработал.

— Они выбросили яхту!!!

Ещё пару очередей с отсечкой по три патрона.

— Они выбросили яхту, не дожидаясь герметизации! Солдат сдуло в космос следом!!!

Чушь. Бойцов бы не сдуло. Какие они солдаты?… Ему сюда хорошо бы огнемёт, конечно. Эти уроды так славно горят. Но и пистолет неплохо. Как приятно они реагируют на вспышки и грохот выхлопа — загляденье! Левая рука вернула чувствительность и частично дееспособность — это хорошо.

— … и ещё несколько человек!..

Сменить магазин. Сместиться, проконтролировать коридор в другую сторону. Вовремя — ещё один отряд с другой стороны. Сколько же вас здесь, мухи поганые. Хватило бы патронов. Снять отсечку — весь магазин высадить во второй отряд. Коридор тесный, не полетаешь — им понравится.

Перезарядить.

Не успел. Зато успел развернуться и пырнуть ножом не в меру резвого гада из первого отряда. Надо же — очухался, мразь. Да и от отряда того осталось три штуки. Чужак сграбастал его тремя верхними лапами и дёрнул к мерзко растопыренным жвалам, между ними мелькнуло неприятного вида жало. В тот же момент скакнула силовая нагрузка, суставы скрипнули, связки застонали. На противника такие фокусы с тяготением никагого впечатления не произвели, разве что настырнее стал. Кирк успел упереться правой рукой в «лоб», коленом в грудину, пырнул ножом второй раз, чётко в основание головы — там должен, просто обязан быть нервный узел. Мгновенная заминка, он вывернулся из захвата, третий удар — два. В первом отряде осталось два. Отбросил дёргающуюся тушку, метнулся в сторону… Плевки, дротики — мимо. Сзади яростно заверещало, застрекотало. Понятно, не всё мимо.

— Кирк!!! Их много!!! Они лезут… они жрут нас! Бегите дети…, — в ОКС послышались отчаянные крики, суматошные хлопки штурмовок, грохот очередей автоматических пистолетов.

Он финтом обманул двух гвардейцев, проскользнул мимо, на проходе рубанув по мерзкой лапе… Сетка целезахватов на забрале шлема добросовестно пометила валяющуюся штурмовку. Он успеет. Он должен.

Прыгнул на штурмовку, как кот на мышь, снова мигнуло тяготение в этот момент… да что там такое сбоит?… потянул запястье, икроножную, но ошибиться себе не дал — подхватил оружие, извернулся, перевёл в автоматический режим и «причесал» коридор на весь остаток обоймы.

Узкий коридор. Им понравилось, аж разорвало от радости. Кирку тем более. Чужаков в фарш размолотило.

Так куда там его не пустить пытались? Подскочил, на ходу сменил обойму в магазине — пули бронебойно разрывные, десятимиллиметровые. Не плазмомёт, конечно, но тоже ничего. Десять метров, ещё двадцать, четыре секунды — поворот — шлюз. Конструкция странная, но по функционалу узнаваемая.

ЗДЕСЬ.

Кирк прижал спуск. Очередь, вторая, третья, четвёртая. Треск, жёсткие хлопки взрывов, ошмётки, вспыхнуло пламя, объяло края выгрызенной пулями дыры, загудело разгораясь. Да что же вы горючие такие… Жаль, гранат нет… он ворвался внутрь и замер в оцепенении от увиденного: драка — свалка.

«Гвардейцы». Особые какие-то, другой вид.

Пять штук.

Рвали два десятка крупных особей. Матки, что-то типа этого? Вполне возможно. Никакого внимания на двуногого чужака они не обратили. Насекомые дрались отчаянно, плюясь едким ядом, стрекоча крыльями, сцепляясь в жуткие клубки, пуская в ход жала и челюсти… или как там это у них называется? Олсен повёл стволом рельсовки и подарил каждой твари по пуле. Так же быстро провёл контроль. Быстро сменил в магазине обойму. Всё. Здесь всё. И, в общем, наверное, тоже — всё. Самое главное — ЭТО исчезло. То самое чувство, что привело его сюда.

А вот другого чувства не появилось. Никакого, кроме пустоты в душе. Он потратил несколько секунд, выдернув дротики из своего тела. Неприятно. Если бы он не был до бровей накачан обезболивающими, противоядиями и стимуляторами, было бы больно. Возможно — очень. Тело зудело изнутри, щипало и плоховато слушалось. Сказывались растяжения и «помятые» суставы. Но, не настолько, чтобы помешать двигаться. Пусть и через ломоту и саднящую, тянущую боль.

Кирк выскочил в коридор, на ходу подхватил с пола АП, вогнал снаряжённый магазин, автоматически встал на взвод затвор. Пистолет нырнул в петлю на бедре. Кирк рванул по коридору в разгромленный тоннель. «Кожа» ругалась длинным списком предупреждений о повреждениях организма. Самое странное из всего этого то, что с таким списком он всё ещё жив. Аптечка воспользовалась ситуацией и сделала ему ещё пару инъекций.

Кирк бежал.

По-хорошему — нужно было запросить ситуацию по общему каналу связи. Попытаться связаться с Ольгой. Хоть с кем-нибудь. На ОКС стояла полная тишина. Ну-же! Это просто! Просто отправь запрос на связь. Что же ты никак не решишься, боец? Неужели это так…

СТРАШНО.

Кирк боялся. Сам не понимал чего. До трясучки, до дрожи в коленях. Он боец. И понимает, что потери неизбежны. Когда он уходил искать «нерв» этой инозвёздной мрази, он знал, чем рискует. Знал на кого оставляет жену и дочерей. Но у него выхода другого не было. Оставалась только надежда. Надежда успеть. Он нашёл «нерв». Уничтожил его. Возможно, в громадине чужака есть и другие «нервы», но их он найдёт позже. Сначала надо вернуться назад, проверить, как там оставленная команда штатских.

Он жадно вслушивался в тишину в эфире, не в силах решиться послать запрос.

СТРАШНО.

Кирк нёсся обратно по разгромленному тоннелю, с «приросшей» к правой руке штурмовкой, как вдруг услышал короткий злой лай АП. Где-то впереди. Ещё одна очередь с отсечкой. Он рванулся ещё раз, словно брошенный вперёд реактивным толкачом. На последних метрах понял, что пистолет молчит — не стреляет больше никто. Неожиданно из бокового коридора выкатился стрекочущий клубок сцепившихся в отчаянной схватке насекомых. Притормозив, Кирк помирил их одной очередью, скомпенсировал собственную скорость и заскочил в этот коридор… не коридор — изъеденная дырками ходов пустота, зал. Перекатился по скошенному чашей полу, вышел из переката на колено, вскинув рельсовку к плечу. Мигом охватил взглядом картину, понял.

Надежда сдохла.

Последняя.

Здесь была схватка. Да какая там схватка — избиение. Растерзанные тела взрослых и детей. Мёртвые туши чужаков. Людям удалось прикончить только четверых. К тому моменту они-сами все уже были мертвы. А вот после этого действительно началась схватка — насекомые сцепились друг с другом. И в процессе уничтожения себе подобных обошлись без помощи людей. Ну, почти. Кто-то же стрелял? Он пробежал глазами тела людей — сканер не опознал ни Ольги, ни дочерей. Олсен на автомате пересчитал трупы чужаков — четырнадцать. Четырнадцать? Не сходится. Ах, да — троих он сам умиротворил только что в тоннеле. Итого — семнадцать. Где ещё трое, и кто стрелял? До сих пор попадались отряды по численности кратные пяти, самый маленький двадцать особей.

Краем глаза уловил движение в одной из дыр, метнулся в сторону. Рыскнул стволом, чуть не нажал на спуск. Но успел сообразить — моторика движения не чужая, в том лазе прятался человек!

Надежда взбрыкнула, горячей волной бросилась в голову, чуть не удушила. Кирка опять затрясло. Слетел психологический стопор, мешавший ему выйти на связь, он выкрикнул, почти завопил:

— Это Олсен! Не бойтесь! Не стреляйте! Назовите себя!

— Командор? — робкий испуганный, вздрагивающий голос. И после паузы, — Это вы?

— Я, я, — нетерпеливо бросил он.

На дрожащих, заплетающихся после воздействия яда ногах, но достаточно быстро, преодолел тридцать метров по дну чаши, заскочил в овального сечения лаз… увидел… покачнулся, чуть не упал. Нет, надежда не ожила, не воскресла — это были просто её конвульсии. Судороги.

У стены, держась за неё левой рукой и крупно вздрагивая, стояла Тамара. В правой она держала пистолет, ствол ходил ходуном. А вот дальше, по коридору… Кирк не удержался, рухнул на колени. Но нашёл в себе силы тут же вскочить и сделать шаг вперёд, ближе… Ольга… Любимая…

Он выронил рельсовку, подался вперёд, подхватил тело супруги, сорвав с неё мерзкие лапы чужака, отбросил его поганую тушу. Её руки соскользнули с лома, вбитого в голову насекомого, прямо между жвал. Она продолжала сжимать его даже после смерти. Но вот жало, то самое жало, из растопыренных жвал торчащее… оно засело у неё в груди.

— Она до последнего сражалась, — вдруг заявила Тамара, — Как никто из нас…

Кирк потянул тело жены, аккуратно вытянул истекающий ядом штырь. Из пробитой груди выплеснулась… нет, не кровь — мутная бурая жижа. И, что страшнее всего, взять её на руки не получилось. Тело обвисло тряпкой, постепенно сдуваясь, словно не осталось позвоночника, рёбер, истекая слизью растворённой плоти через страшную рану в груди. Похоже, до сих пор сохраняло форму только за счёт скафандра. Ну и потому, что рана была закрыта.

— Она одного просто ломом по башке ухайдакала, — вдруг торопливо заговорила Тамара, — Вон он валяется. Они, сволочи, не с той стороны наскочили. Все — оттуда, а эти трое — отсюда. Гады. Девчонок в дырку затолкала-успела, а этих — ломом встретила. Они там как раз сами-своих жрать начали, — она ткнула в сторону зала пистолетом, — Почему-то… я не знаю…

Руки Кирка разжались сами собой, сдувающаяся «кожа» шлёпнулась на пол. Лужа слизи растекалась, становилась больше. Всё. Даже хоронить нечего. Кирк взвыл. Ну, ему так показалось. Потом понял, что на самом деле, не издал ни звука. Не смог, горло, голосовые связки свело судорогой. А вой… вой просто стоял в голове.

— А ещё один — удрал! Я стреляла, но не попала. Так и удрал, обратно по коридору, гадёныш. Но хоть до девчушек не добрался… Тебя-то где носило, командор?

Кирк вскинулся, вскочил. Мысленно отвесил увесистую затрещину зашевелившейся надежде. Но она не среагировала на грубость, затрепетала, затрепыхалась, встрепенулась, начала оживать.

— Ну? Чего замер? Живы дочки твои, — Тамара покачнулась, ещё раз опасливо выглянула в зал, потом вздрогнула и шлёпнулась на пол, привалилась к стене, — Вон, в ту дырку загляни, там они. Последние мы остались, наверное. Ты-то, где был? Не зря, хоть сходил-то?

Кирк ещё сообразить не успел, уже прыгнул к маленькому боковому лазу в стене коридора, опёрся руками о круглый свод, и, поражённый, замер, не в силах тронуться с места. На глубине двух метров стояла дрожащая Алинка, отважно выставив перед собой в трепещущих ручонках боевой нож. За неё напряжённо цеплялась Маринка. Кирк выдохнул, ноги подогнулись, он еле устоял.

— Папа? — младшая отцепилась от сестры и полезла к нему, — Мама обесяла, сто ты придёс!

Надо же — узнала! И в герметизированной коже узнала… а он сейчас выглядит так, что, наверное, даже на человека не очень похож.

Старшая выронила нож, и молча кинулась вслед за младшей. Кирк подхватил дочерей, на мгновение прижал к себе, но тут же усадил на пол, выпустил. Сам метнулся к рельсовке, поднял, проверил боезапас, вернулся к дочерям, сел рядом. Марина не утерпела, влезла к нему на руки, сообщила:

— Мама нас засисяла. Но её укусила стъясная стъекоза. Мама умейла. Я хотела пъякать, но не полусилось. Ни у меня, ни у Алины. А тепель, мозно я немнозко поплачу? Мама зе сойсем умейла.

— Можно, дочка, — тихо ответил Кирк, у него, наконец, прорезался голос, — Теперь можно…

Он обнял, прижал младшую. Старшая так и осталась сидеть напротив, сжавшись в комочек, обхватив руками коленки. Кирк потянулся было к ней, но решил не беспокоить.

— Пап, — через несколько секунд неожиданно спросила Алина, её голос был поразительно сух, ни намёка на слёзы, — Пап, я смогу вырасти такой же большой и сильной как тётя Валеска?

Кирк удивился до крайности. Всё, что он смог ответить — «да». В голове теснились вопросы, которые сводились к одному: «зачем тебе это?», или — «почему ты спрашиваешь?». Но ни один из них так и не вырвался наружу, застряли.

И Алина — больше ничего не сказала.

Глава 7. Место встречи

— Как обстановка?

— Хреновая!

— А если обойтись без подростковой экспрессии?

— В целом — неплохо. Но нам это не поможет. А вообще — выведи себе на монитор информацию с ЛАКов станции и не приставай с дурацкими вопросами.

— Ребята, поверить не могу! «Прайм» их сделал! Они расколошматили чужаков!!!

— Ну, ты прям генерал-очевидность!

— Только шесть их кораблей прорвались и идут к нам. Нам их даже встретить нечем, станция не вооружена!

— Протри глаза, не шесть — пять! Один отклонился от курса, чтобы поймать прогулочную яхту. И уже поймал… они их внутрь затянули! И зависли. Дрейфуют помалу, скорость не набирают!

— Там дети!!!

— И Кирк! Так что, сами виноваты. Он им там устроит!

— Что сможет один человек сделать?

— Кирк сможет, я его лично знаю, лет пять уже.

— Народ! Прекратите замусоривать общий канал связи!

— Парни! Нам нужно решить, что делать?!

— А что тут сделаешь? Нам конец! «Прайм» к нам точно не успеет? Не пойму никак…

— Если не случится чуда, то нет.

— Смотрите! Они буксир уничтожили! А вместе с ним все эвакуационные капсулы!

— Наша последняя надежда на спасение! Что теперь будет?!

— Смотрите! Они Тимирязевский шлюп долбают! Что у них за орудия? Дальность боя около светосекунды! Такое бывает вообще?!

— Вот вам и ответ, что теперь будет! Подойдут на триста мегаметров и разнесут станцию на куски! Одного понять не могу, чем мы им так не понравились?!

— Своим присутствием, судя по всему!

— Смотрите! Цесва десантников сбросил и на сближение пошёл!

— Цесва — кто такая?

— Не такая — такой, пилот Тимирязевского шлюпа, отчаянный малый…

— Странное имя…

— Это фамилия.

— Да прекратите же, наконец, забивать канал! Нам нужно решить что делать!

— А ты уверена, что он именно десантников сбросил? Может это помехи?

— Не знаю, просто предположила…

— Вы что, информацию с ЛАКов читать не умеете? Деятели…

— Надо как-то организоваться! Старшего выбрать — пусть он решения принимает!

— Или — лучше — старшую! Тогда — она!

— Научилась, наконец, половую принадлежность определять? Поздравляю!

— Какой своевременный сарказм! Это всё на что вы, мужики, способны?!

— Нашли время ссориться!

— Да ладно, пусть хоть потявкаются напоследок…

— Люди!!! Нам нужно решение поискать! Может быть можно что-то сделать?

— Что тут сделаешь? Вон, смотрите: трое чужаков шлюп долбают, притормозили слегка. А двое, самый большой и самый маленький, так и прут к нам! Ой, что будет!

— Где ты там «маленький» увидела? Их «самый маленький» больше «Прайма» по габаритам! А большой, вообще, шайба! Больше станции размером!

— Они через несколько минут на дистанцию боя подойдут! Это всё, да? Это конец?

— Внимание! Шанс есть! Необходимо откачать все жидкости и газы обеспечения и сбросить ёмкости в космос! Это даст возможность исключить поражающий фактор ударной волны! Тогда шанс выжить и дождаться подхода «Прайма» появится! Не у всех, но — кому-то повезёт! Герметизируйтесь все! Переходите на замкнутый цикл!

— Все! Все! Соседей проконтролируйте!.. мало ли, спит кто-нибудь! Давайте! Начинайте откачку!

— Может просто в космос всё стравить?

— А смысл? Тогда силовое оборудование деактивировать необходимо сначала. Иначе газ так возле станции и зависнет!

— Мало того, в этом случае он и из помещений весь не уйдёт.

— Откачать всё равно быстрее получится. Я начинаю… активирую компрессоры… ввожу в действие шлюзовое оборудование…

— Шлюзовое-то зачем?

— Сиди молча, без глупых вопросов, если самой предложить нечего!

— Люди! Вы хоть напоследок не грубите друг другу!

— Какой «напоследок», чего ты гонишь!

— Вот нагнетают сидят…

— Чужаки уничтожили десантный шлюп…

— Чего теперь делать-то?!

— Сволочи! Он к ним даже на дистанцию боя приблизиться не смог! Смотрите! Тройка прикрытия нагоняет пару авангарда.

— Сами видим… только я не понимаю ничего… почему они нас не бьют? Может у меня систему глючит? Дистанция какая?

— Сто девяносто мегаметров. Почему они не используют орудия? Не понимаю ничего!

— Может, у первых двух пушек нет?

— Есть, есть. Я специально внимание обратил, они по шлюпу впятером работали.

— Тогда что происходит?

— Да оттормаживаются они! Ой, не нравится мне это! Явно эти Гады затеяли что-то плохое!

— Откачка жидкостей и газов завершена. Отстреливаю ёмкости.

— Может, силовое и энергетическое оборудование отключить? Питание отрубить полностью? Народ, давайте реакторную группу отстрелим!

— Не сходи с ума! Реакторы не заглушим — они вразнос пойдут. Так долбанёт! А заглушить их мы по любому не успеем…

— Да ладно! Их далеко отнесёт! Радиус вспышки километра два, даже меньше. Нас не зацепит! Там даже осколков не будет… ну, или мало очень.

— Тут и одного может оказаться достаточно!

— Народ, не дурите! Силовое оборудование нельзя резко обезэнерживать. Всю станцию такой хитрой завитушкой свернёт! И нас вместе с ней…

— Не понимаю, что чужаки затевают? Почему они орудия в ход не пускают?

— А ты к прабабкам торопишься?!

— Слушайте! Я тут посчитала — они относительные скорости выравнивают! Стыковаться к нам будут? Ничего не понимаю, зачем?

— Может они поговорить с нами хотят, контакт наладить? Персонально, так сказать?

— Трудно разговор вести будет, после того что «Прайм» с их носителем сотворил! Они, может, и драться не хотели!

— Ага! Сгоняй, группе Петрова это расскажи!!!

— Да не засоряйте же канал! Давайте важное обсуждать!

— Не ожидала, что так вот сдохнуть придётся!

— Слушайте! А может они с нами связаться пытаются? Кто-нибудь эфир прослушивает? Может в радиодиапазоне есть что?

— Послушать не помешает, но — вряд ли. Я уже давно вычислил — они световым кодом общаются между собой, их корабли. Ну, на близких дистанциях, до светосекунды… Только расшифровать не получилось пока, чушь полная получается.

— Да, их корабли в основном, группами и ходят… только как они световой код приспособить в космосе ухитрились, не понял?

— Присмотрись: они газ стравливают, ориентированный в масс-систему корабля, и разноцветными вспышками сигналы подают. Его даже при немалых смещениях и ускорениях в космос не сносит. Не пойму только, к чему такие сложности?

— С тем же успехом можно гравигенератор для активации паровой турбины использовать!

— Дикари…

— Именно, что дикари. И, сдаётся мне, они действительно к станции швартоваться собрались. И явно не разговоры разговаривать с нами будут!

— Народ! Смотрите! Смотрите — Леннокс и Румяшина что творят! Они в боевой заход на чужаков идут!

— Сдурели девки! Они что, не видели что со шлюпом Цесвы стало? Их же перебьют, они даже приблизиться не успеют!

— Как у тебя язык только повернулся, такое брякнуть! Они же к нам на помощь идут!

— Всё равно — нам кранты! Всем!

— Интересно, а «Прайм» они потом добьют? Он же покалечен сильно!

— Мало того… не знаю, что за хитрость они придумали, но наши ЛАКи шлюпы только что захватили! Хотя должны были с самых колец Сатурна оба шлюпа вести! Вы смотрите, как они разогнались! Три мегаметра в секунду!

— Интересно, десант у них на борту? Там же две трети десантной роты!.. без Тимирязевского взвода. Они там выживут, на таких ускорениях?

— Эти — выживут. И ещё чужакам наваляют! Вот увидите!

— Люди?! Так с «Праймом»-то что? я не поняла…

— Ух, трясти начинает! Это что, чужаки и правда стыкуются?

— Правда! Люди! Вы что, так и будете сидеть? Организуйтесь в отряды, вооружайтесь, кто-чем может! Я-лично, не собираюсь просто так подыхать! Хоть одну тварь, но с собой прихвачу!

— Чем вооружаться-то? У нас оружия нет!

— Есть! В шлюзах — аварийные наборы, стандартная комплектация. Там штурмовки, автоматические пистолеты, ножи.

— Ножи? Да!!! Ножи — оу!!! Это нас точно спасёт!

— Даже плазмомёты есть… но их лучше не трогать — без навыка своим больше от них достанется. Устройство из серии: смерть врагу — звиздец отряду. Лучше не рисковать…

— Я знаю про стандартную комплектацию аварийных рундуков! Но! У нас четыре шлюза, итого двадцать четыре единицы стрелкового оружия всего. Это если плазмомёты не трогать… На триста шестнадцать человек персонала станции — считай-что ничего.

— Народ! Да не дурите вы! Погодите вы в драку лезть! Может они, в самом деле, поговорить хотят? Может мы не поняли друг друга!?

— Какие они нам друзья?! Сдурела что ли?!

— Ты, подруга, ещё раз подобную глупость вякнешь, я тебя точно пинком в космос отправлю. Будешь группе Петрова миролюбивые намерения чужаков объяснять!

— Хватит ругаться! С ума не сходите! Лучше скажите, кто-нибудь за оружием отправился?

— Так точно. Группа один, старший Крош. Всё оружие уже у нас. Обозначаю наше местоположение на плане станции, ловите адрес-маркер.

— Хоть один — человек дела! Все остальные только болтать способны!

— Да не удивительно, при такой-то подруге…

— То-то она так сюда торопится!

— Тебе не стыдно?!

— Радуйся — тебя за компанию спасать будут!

— Да не засоряйте вы канал связи!

— Слушайте внимательно, — сквозь ругань пробился спокойный голос Кроша, — У нас достаточно оборудования и инструментов, которые могут быть использованы как оружие. Портативные резаки, ленты молекулярной сварки, пневматические пистолеты… на базе одного такого устройства мы уже собрали огнемёты…

— Какой огнемёт, очнись! Мы воздух откачали и ёмкости сбросили со станции!

— Знаю! Это моя группа их сбросила, ёмкости. А вы не догадались проанализировать спектр свечения газа на борту чужаков? Там кислорода больше тридцати процентов…

— Да мало ли, что они-там в космос стравливали!

— Их корабли — буквально накачаны кислородом. Они его даже в космическом бою не убирают из внутренних помещений — я успел проанализировать результаты практически всех попаданий орудийных систем «Прайма».

— И что теперь? Чего ты предлагаешь?

— Мы — будем защищаться. Вы — можете дальше развлекаться разговорами.

После этих слов Крош приглушил звук ОКС, обернулся к своей группе:

— Готовы? Чужаки пристыкуются с минуты на секунду.

— Готовы.

— Жесть! Наши даже перед лицом смертельной опасности сидят на жопах и брешутся, вместо того чтобы… даже в таких условиях инстинкт самосохранения не срабатывает! Слышите? Они продолжают! Спорить готова — ни один с места не дёрнулся. И здесь ещё лучшие, на Земле вообще непонятно что осталось!

— Нарушение поведенческой мотивации — так это Лузгин называет.

— Ну и не уподобляйтесь им. Это во-первых. А во-вторых — далеко не все. Ещё три группы по нашему адрес-маркеру движутся. Сколько ещё огнемётов мы сможем собрать?

— Всего полтора десятка. Из этой мастерской больше не выжать. Можно попробовать до других мастерских добраться. Да, подозреваю, и времени на это у нас больше нет. И больше никакого дистанционного оружия сделать не получится, только холодное. По сути — обычные композитные палки.

— При определённой сноровке и простой палкой можно башку проломить.

— Погоди, это ещё не всё. Вот, смотри: фальшь панели перекрытий. Материал, по сути, мало горючий диэлектрик с высоким коэффициентом вязкости. Достаточно лёгкий и прочный…

— Ты думаешь — щиты?

— Ну-у-у… винтовочную пулю, конечно, не удержит… Но в два-три слоя…

— Один человек таскать сможет?

— Да. Вдвоём — тем более. Может пару-тройку жизней сохранят.

— Режьте панели, делайте щиты. Саш, пойдём в коридор, огнемёт испытаем.

— Идём. Я тоже с собой один прихвачу…

— Как вы там огнемёты испытывать собрались? Там же воздуха нет!

Крош закинул за спину баллоны с активной смесью и кислородом, и скользнул в коридор. Саша задержался:

— Не переживай, мы об этом позаботились. Для воспламенения хватит, а дальше и температуры плавления будет достаточно.

Они выбрались в тёмный коридор. Ни света, ни воздуха. Встроенные в шлем системы контроля пространства позволяли ориентироваться вполне свободно. САЛАК «кошмарило» — чужак пытался пристыковаться и ориентировать станцию в общую систему масс. Без сопряжения усилий гравитационных установок, при таких МГП объектов, никакая стыковка невозможна. Всё равно срывать будет постоянно, или вомнёт объекты один в другой. Силовой контур одного из объектов должен быть просто отключён. Если отключить оба контура — та же история — при таких массах и габаритах объекты не только постоянно растаскивать будет, но ещё и начать «ломать» может. Конструкции же чётко просчитаны на напряжение каркасов, и по материалам, и по усилиям. А тут взять и просто так центровки сместить…

— Я так и не понимаю, зачем им эта стыковка нужна, — проворчал Саня, — Где, нахрен, логика? Чего они хотят?

Крош вскинул самодельный огнемёт прикладом к плечу и влупил вдоль коридора. Резко, коротко тюкнуло в плечо, короткий огненный росчерк ударился в стену и рассыпался огненными ошмётками. Пожара, понятное дело не получилось. Горящие капли быстро рассыпались, расплескались, но площадь и глубина проплавов радовали.

— Здесь сорок три метра, — заметил Саня, — А вообще нормально — впечатляет. Лучше, чем ничего. «Кожу» точно возьмёт, а там разгерметизация, я молчу про ожоги, и всё — поминай, как звали. Интересно, у чужаков что за броня?

— Скоро узнаем, — буркнул Крош, — Давай вместе, залпом попробуем. Только угол сменим. Вот… система считает… вот здесь — прижимайся к стенке рядом со мной…

Саня криво усмехнулся, но комментировать не стал, задавил тяжёлый вздох: на Земле такое предложение — однозначное приглашение к интиму… охо-хо-уж. Хорошо, что у нас не так…

… жаль лишь — ненадолго.

Станция вздрагивает — чужак стыкуется. Единственный логичный вывод, который можно сделать в этой ситуации…

Он плюхнулся плечом в стенку, притёршись к другу вплотную, выставил огнемёт рядом.

— Вот, смотри, под этим углом от стенки до стенки — семьдесят шесть метров…

— Крош, я всё считал. Без сопротивления воздуха, при установленном на станции 1,2g, это устройство плюнет обогащённой смесью на восемьдесят метров…

— Пробовать всё равно надо. Рассеивание какое? А упреждение?

— Программу наведения лови.

— Загружаю. Устанавливаю. Чего же ты сразу не дал? Готово.

— Чип только что обсчёт закончил… ну как? Программка встала? Прижилась?

— Да, корректирую целезахваты… синхронизируем, давай… отлично — теперь залпом, на счёт три. Готов? Раз, два, три!

Заряды влепились в стену. Результат давал маленькую надежду… если уж не выжить, то хоть даром не погибнуть.

— Устраивает, — буркнул Крош, — Ну что, сбрасываем нашим программки наведения для огнемётов и идём, занимаемся щитами? Нам всем хорошо бы стрельнуть по паре раз, и хоть какую-то систему взаимодействия отработать.

— Знать бы ещё, чем эти гады вооружены, — пробубнил Саня, — Страшно мне, друг, веришь?

— Верю. Теперь тебе легче?

— Да ладно тебе… идём в мастерскую, действительно, щитами займёмся. Потом, ты прав, нужно хоть какое-то взаимодействие отработать. Я буду драться, ты же знаешь. Но, прислушайся. Наши всё ещё продолжают брехаться. Некоторые. Все по своим кубрикам сидят, через станционную сеть «общаются». Привычка к скандальным интерактивкам. Они, как раз, не боятся. Не умеют.

— Мы уже говорили об этом, — перебил Крош, — Хватит. Лучше подумай, что ещё нам можно сделать в данной ситуации.

— Думаю. Больше в голову ничего пока не приходит. Кроме одного старого фильма. Как обдумаю — обязательно поделюсь.

Створки, перекрывающие вход в мастерскую, бесшумно разошлись. Парни зашли внутрь, присоединились к работе. Группа — двадцать три человека, резали полосы обшивочного материала и сшивали в щиты, крепили петли под руки, для переноски.

— Группа один, где вы?

— По заявленному адрес-маркеру.

— Какое право вы имели забирать и присваивать себе всё стрелковое оружие!?

Крош оторопел.

— Это ещё что за явление? — возмутилась одна девица.

Она протянула напарнику промышленный степлер, которым подшивала в слойку щита третий лист. Парень перехватил инструмент, быстро сделал несколько стежков, сунул его в петлю на поясе. Потом сдёрнул со специального карабина универсальную ленту молекулярной сварки и начал пристраивать её к торцу.

— Здесь старшая опер-сестра безопасности Лина Хитроу. Представьтесь и обоснуйте свои нелепые претензии!

— Ха! Я так и думала! И здесь от этих безопасниц не протолкнуться! Вы не имеете права присваивать себе всё оружие!

— Да мы и не присваивали, — недоумённо буркнул кто-то из парней, — Подходите, берите, если пользоваться умеете…

— Вы забыли представиться, — сквозь зубы процедила Лина.

— А это не твоё дело, девочка! Немедленно предоставьте список наличного оружия. Его необходимо перераспределить согласно проведённой жеребьёвке!

— Что за бред? — возмутился Саша, — Какая жеребьёвка? Сдурели что ли?

Крош очухался, влез между Сашей и Линой и придержал их руками. Ну, не на Земле же находятся, в самом деле, к чему старые дрязги.

— Без проблем, — заявил он, — Жеребьёвка — пусть будет жеребьёвка. Говорит старший первой группы сопротивления Крош. Назовите себя.

— Белинда Кассиопея Ферерра третья. Теперь я буду главной в сопротивлении!

— Что за чушь? Это ещё кто? — удивился один из парней. Он как раз закончил формировать прорезь под ствол сбоку щита.

— А-а, вспомнил! — отозвался Саня, — Это одна из групп «спейс вуман», которые на постройке «Прайма» «работали». Да, именно в кавычках. Только я не понял, Лин, они-то откуда здесь взялись? Должны же были на орбите Земли остаться!?

— Чего ты хочешь? — Лина пожала плечами, — Сам знаешь, в какой суматохе от Земли драпали. Наверное, и этих случайно с собой зацепили. Ты смотри, они больше двух месяцев где-то ныкались, на «Прайме», и никто их не «нашёл». Чем они занимались всё это время, и как оказались на станции, вообще?… нужно Кирку на вид поставить, — грустно добавила она.

— Выживем — поставишь, — буркнул её напарник, заканчивая укреплять щит молекулярной лентой. Он подхватил его под петли, поднял и пристукнул нижней кромкой об пол… беззвучно, воздух-то откачали, — Ничего, нормально, потянет… винтовочную пулю, конечно, не удержит, но «кожа» после щита, скорее всего, даст возможность даже ранение не получить.

— И чего теперь с этими «белиндами-кассиопеями» делать? — спросил Саня, махнув рукой, — Они реально ситуацию не понимают. Вот, смотрите, они действительно сюда идут — двадцать шесть человек на маркере, уже по нашему коридору движутся.

— Чего делать? — удивился Крош, — Да ничего. Сейчас вооружим тех, у кого навык обращения с оружием есть. Остальным — щиты на плечи и строим поперёк коридора. Всё! Выходим. Нам ещё хоть какой-то навык перестроений отработать надо. Как там Руслан говорит? Лучше так, чем никак. Выходим.

Переборки откатились в стены, группа, не толкаясь, вышла в коридор.

— Повесишь им щиты на плечи… — проворчал Саня, — Как же, жди. Девять из десяти — они ситуацию по-своему видят… Эта, как её… Кассиопея, она на себя уже лавры героини примерила, и снимать не захочет. Думает, пробил её звёздный час. Как бы эти дуры драку затеять не попытались! Ну, реально ситуацию не понимают.

— Ей же действительно кажется, что объявить себя главной, в такой ситуации, это круто! — поддержала Лина, — Они не умеют воспринимать такие ситуации всерьёз.

— Именно. Тут так: «К нам гости заявились. Должно быть, будут убивать». Не помните, народ, откуда это?… вот и я не помню, но там, где я это видел… или слышал — не помню, это звучало смешно, вроде…

— Ладно — строимся, — обрезал разговоры Крош, — Времени всё меньше. Я, кстати, не понимаю, почему чужаки так долго стыкуются. Давно пора закончить уже… или там какие-то сложности?

— Сложности? Значит сложности, — заявил Саша, — Их сложности нам на пользу. Короче так, народ. Я в одном старом фильме видел, как строились арбалетчики за щитами, и стреляли из-за них. А копейщики и мечники не подпускали врагов, не давали навязать рукопашную стрелкам. Щиты эти назывались, кажется, пависами или павезами, не суть…

— Сань, как-то великовата пропасть между средневековыми арбалетами и нашими огнемётами, тем более штурмовками, тебе не кажется? Думаешь, сработает?

Все замолчали, ситуация была странная.

— Тут думать нечего, — сказал, наконец, Крош, — Мы не знаем ничего. Не только, как и чем противник вооружён. Но и, каким образом чужаки будут действовать. Мы не знаем нашего собственного оружия, и толком им пользоваться не умеем. Мы не умеем драться — это необходимо принять как данность…

— Я не собираюсь подыхать безропотно!

— Тем более — попадать в плен к чужакам!

— Я тоже. Поэтому. Просто представьте себе: абордажный отряд противника… вот здесь, движется на нас по коридору, — Крош сделал шаг в сторону и ткнул вдоль коридора рукой, — Вот отсюда, на нас, по коридору… представили? И вот в этом случае, лично я предпочёл бы вести бой из-за щита — хоть какое-то укрытие.

Саша прочистил горло — запершило внезапно, продолжил:

— Так вот — нумеруем щиты по порядку… всё, я сделал. Сбрасываю вам схемы перестроений… вот, ловите… все приняли? Замечательно, давайте попробуем.

— Сань, ты это… — сказала Лина, — Ты ж теперь командир, вроде как… так что это… давай, командуй пожёстче, хорошо? Так, чтоб вразумительно было.

— Принял. Становись! Схема построения «один»!

Пару перестроений удалось сделать удивительно неплохо, по крайней мере, не запутался никто. И в этот момент из лифтового холла вырулила группа дам в «дизайнерских» скафандрах. Спесью завоняло, несмотря на откачанный воздух. Шедшая впереди активистка под шаг вытянула вперёд руку повелительным жестом и заявила:

— Так вот вы где! Смотрите, девы вольные, они неверно дали адрес-маркер нам и думали, что мы их не найдём! Не вышло ничего! Я арестую вас, прохвосты! Оружье сдать немедленно!.. и марш под стражу!

Строй чётко развернулся им навстречу, в прорези щитов выглянули стволы рельсовок и огнемётов. Хоть и случайно, но… вообще-то, вышло достаточно грозно, нормальный человек поостерегся бы переть на такой строй без особой нужды.

Думаете, проняло?

Не-а.

Надутые от ощущения собственной значимости великовозрастные девки остановились, только когда подошли почти в упор. Некоторые упёрли руки в боки.

— Ты, прежде чем наезжать, адрес-маркером пользоваться научись, да?

— Какую, нахрен, стражу? Сдурела что ли?

— Вы смотрите, народ! Они даже не в «коже»! Как-так? Ничего не понимаю!

— Я сейчас объясню всё, — заявила Лина.

Она вынырнула из-за спин товарищей, протиснувшись между двумя щитами, подошла к Белинде Кассиопее вплотную. Сунула ствол АП ей в основание шлема и нажала на спуск. Веер ошмётков брызнул в потолок, безголовое тело рухнуло на пол. В ЛКС (локальный канал связи) «взорвалась» тишина. Лина повела стволом пистолета и мрачно поинтересовалась:

— Кто следующий меня арестовывать?

«Спейс вуман» наконец-то попятились. Одна попыталась применить к Лине странную рукопашную технику — упало ещё одно безголовое тело.

— У меня патронов хватит всех вас перебить, суки, — сообщила она, — Я конечно безумно высокого мнения о своих боевых навыках. Но, рассчитывать на то, что патроны у меня кончатся раньше, чем чужаки меня убьют — было бы верхом самонадеянности. Поэтому часть этих патронов я без удовольствия потрачу на вас, мерзавки. Спасу, так сказать, от ужасов инопланетного плена.

Все стояли в шоке. Примчавшиеся «арестовывать» группу «героини космоса» начали тихо безотчётно подвывать от проснувшегося ужаса, но попятиться назад на дрожащих ногах сил хватило далеко не у всех.

— А-ну, заткнулись! — рявкнула Хитроу, дёрнула стволом из стороны в сторону.

В такой заковыристой ситуации она оказалась впервые, и сообразить, что сказать дальше, не получалось. Зловещий зрачок дула рыскал, посматривая в лоб почти каждой.

Да уж. Начать стрелять было проще. Ну — начала. Двоих прикончила. Теперь надо что-то делать, но Лина никак не могла сообразить, что именно. И парни молчат, и девчата… Хоть бы сказал-кто хоть что-нибудь.

От лифтового холла показалась ещё одна группа. Двадцать восемь человек. Как минимум семнадцать из них вооружены. Шедший впереди взмахнул рукой:

— Всем привет! О! Я вижу, вы уже поладили. Замечательно, что мы не опоздали.

— Стим?!

— Крош, дружище, ты чему-то удивлён?

— Я нет, но… не знаю…

Стим подошёл к перепуганным «спейс вуман», ухитрился одним жестом собрать их в компактную кучку и тихо проникновенно посоветовал:

— Бегите отсюда быстренько, прячьтесь… ну-ну, давайте-давайте. Не мешайте нам вас защищать. Всё, кыш, девчонки.

Дамы сыпанули в разные стороны. Кто из них и где собрался прятаться на самом деле, было непонятно. Но Стима они больше не интересовали. Он обернулся к Лине, помог ей справиться с внезапно одеревеневшими руками и спрятать АП в кобуру. И тут её затрясло.

— Ты молодец, — так же тихо сказал он в приват, — Однако, если начинаешь конфликт, нужно хотя бы примерно представлять себе, чем ты собираешься его заканчивать. Договорились?

— Меня сейчас вырвет, — пожаловалась Хитроу, пристукивая зубами.

— Ну-ну, не сочиняй, подруга, — Стим похлопал её по лопатке, — Нам сейчас чужаков встречать. Блевать после драки будем… Крош, у вас лишние стволы есть?

— Вот список.

— Замечательно. Вооружайте нас. Кто умеет пользоваться гранатами?

— Чего там пользоваться? Активировал и кидай!

— Понятно, гранат никому не дам. Со щитами — идея не лишена смысла. Посмотрим, что получится на…

Станция крупно вздрогнула, пол лягнул в пятки, стены приняли на себя поп адавших людей. Конструкции начали бесшумно стонать, вибрация трепала людей на грани переломов. Неожиданно тяготение исчезло. На пару секунд всего. Потом восстановилось, но вектор сменился. Люди посыпались в новый «низ», начали осваивать потолок вместо пола, подбирать оброненное оружие и щиты, не обошлось без эксцессов.

— Внимание! Чужаки пустили газ! Скорее всего, они начинают высадку.

— Осторожно! Тяготение — 0,7g. Аккуратнее! Рассчитывайте движения!

— Состав газовой смеси проанализировал кто-нибудь?

— Да. Практически земной воздух, только кислорода тридцать пять… тридцать семь процентов. Чуть больше других примесей и меньше азота…

— Осторожно, плотность газа выше одной атмосферы!

— Ух-здесь из-за наших огнемётов полыхать всё начнёт!

— Я слышу! Акустические мембраны шлемов активны! Как они так смогли? Вы только представьте себе, такой объём газом закачать!

— Отставить разговоры не по теме! Люди, не вздумайте герметизацию скафандров снять!

— Почему? Кислород же…

— Жить хотите — делайте, как я вам говорю! Акустические мембраны тоже лучше отключить!

— Народ, я слышу! Происходит что-то! Скрипит, визжит, шелестит что-то! Это их техника такие звуки издаёт?… ничего не понимаю…

— Последний раз говорю — отключите акустические мембраны, больше повторять не буду. Ориентируйтесь на показания встроенных сканеров. Крош, Саня. Есть идеи, что делать?

— Глухо.

— Пусто. У тебя, Стим?

— Тоже пусто. По логике — нужно разведку организовать. По результатам принимать решение. Но стандартные схемы могут не сработать. У меня нет связи с контрольным оборудованием станции.

— Чужаки «сломали» станционный искин, скорее всего.

— По-другому им силовой вектор и не удалось бы сменить… так что, хорошо, если наша техника просто вышла из строя, и не будет против нас воевать.

— Хренасе! Вы представляете, что это значит? Чужой искин сломать! Нет, одно дело, когда наши программеры и психологи сообща «ломают» искин сделанный на Земле, допустим… но! Он же сделан «своими», другими людьми! Здесь же — другая цивилизация! Ни языков общения, ни логики процессов они не то, что знать, понимать в принципе не должны уметь!

— Невесёлые перспективы… у меня тоже контакта с оборудованием нет, даже внутренние обзорные камеры не отзываются. Так… что делать будем?

— Ладно. Беру командование на себя. Крош, в случае моей гибели — командование принимаешь ты. Дальше определитесь. Пока мы оказываем организованное сопротивление — не всё потерянно.

— Что-то движется по проходу с той стороны! Кто-то… их много, судя по звукам…

Стим хотел было рявкнуть, что приказал отключить акустические мембраны, но сообразил, что других способов «локации» у них всё равно на данный момент нет. Да и… это его требование походило на блажь, если честно. По крайней мере, аргументировать его он никак не мог. Стим приказал «щитам» строиться поперёк коридора. Люди были настроены весьма решительно, поэтому стена щитов встала в считанные секунды… и тут, из-за плавного изгиба коридора на них выкатилось нечто. Дистанция — чуть больше полста метров. Никто даже понять ничего не успел. Скорость сближения вызывала икоту. От неожиданности первая шеренга шарахнула залпом из всех стволов. Шквал картечи из штурмовых рельсовок мигом изодрал всё на своём пути, остановил, сбил накатывающуюся волну чужаков. Странные осколки, ошмётки брызнули во все стороны, словно взбитая пена. Добавилось несколько огненных росчерков, горящие кляксы напалма врезались в беснующуюся кучу чего-то или кого-то, перекрывавшую практически всё сечение коридора. Всё «весело и бурно» вспыхнуло, загорелось. Кто-то из бойцов так и не отключил акустические мембраны, и из-за этого на ЛКС было слышно, как загудело пламя, добавились странный визг и стрёкот, явно животного происхождения. Горящее месиво забилось в отвратительных конвульсиях. Стим скомандовал всем три шага назад, опуститься на пол, щиты — упор в наклон. Сам коротко, в три-четыре шага разбежался, метнул в кучу наступательную гранату и тут же отскочил назад, за щиты.

Шарахнуло.

Взрыв разбросал кучу, оборвав визг и конвульсии.

Стало почти тихо. Начинало подвывать, разгораясь, прибитое взрывом пламя, причудливые тени заметались по коридору. Шквал картечи, прошивший группу чужаков насквозь, разворотил стену, порвал коммуникации обеспечения — хорошо, что магистрали пустые, разнёс технический кубрик и пробил приличную дыру в соседний коммуникационный коридор. Что происходило дальше на пути картечного снопа, сказать конкретно было сложно — датчики сбоили из-за разгоравшегося пожара и задымления, перед глазами периодически помаргивало окошко «ждите уточнения». Но разрушения были приличные. Возникшая тяга как раз и способствовала усилению пожара. Что-то… слишком быстро разгорается…

— Фух, командир… граната — отличная идея… Меня чуть не стошнило от вида этих бьющихся в агонии гадов… коленки до сих пор дрожат, не могу в себя прийти…

— Не расслабляемся, держать строй!.. парни, смените девушку за щитом, кто-нибудь.

— Как-то слишком просто всё вышло!

— Угу, не говори. Подозрительно всё это.

— Вайлетт — на замену, на щит, — приказал Стим, потом спросил на всякий случай, — Ты как, готова, сможешь?

— Вполне.

— Да и я сейчас очухаюсь, мне минутку в себя прийти…

— Когда очухаешься, получишь другое задание. Меняйся. Кого ещё сменить?

На замену вызвалось ещё четыре человека. Поменялись быстро.

В этот момент совершенно неожиданно заработала противопожарная система. Азотистые струи с сухой специальной пылью и пеной в несколько ударов сбили пламя и заставили огонь утихнуть. Однако вытяжка так и не заработала. Задымление и запыление продолжали сбивать с толку, «слепить» датчики скафандров. Без поддержки аппаратуры и искина базы всё было очень непросто.

Люди замерли.

В испуге?

Возможно.

Ждали чего-то.

Первым пришёл в себя Стим:

— Значит так. Во-первых. Нам необходимо создать группу арьергардного прикрытия. Слушайте внимательно, поясняю: контролируете… всерьёз контролируете! никаких поблажек и любопытства — не отвлекаетесь, что бы ни случилось, без особого приказа не поворачиваетесь. Ваша задача — держать под прицелом заднюю полусферу. Подчёркиваю — полусферу. Хоть сквозь переборки слушайте… что значит «как?» — да как хотите! И соответственно, начинаете бой, если противник появляется сзади.

— Возьму прикрытие на себя, — сказал Крош.

— Отлично, подбери десять человек, и держитесь сзади, метрах в пятнадцати. Извини, более подробных инструкций не дам, у меня их просто нет.

— Ничего, сделаем, что сможем. Сейчас инструкций ни у кого нет…

— Затем. Нам необходима какая-никакая разведка. Контрольное оборудование станции не отзывается, сами понимаете. Скажем так, три группы по три-четыре человека.

— Хорошо, — отозвался Саня, — Разведку беру на себя…

— Нет, Саш, ты нужен мне здесь. Кто ещё возьмётся?

Народ мялся. Разведка… слово какое-то… не очень понятное.

— А чего делать, разведке-то?

— Всё просто. Вы первыми «заглядываете за угол». Лезете в такие вот новообразованные дырки. Смотрите, слушаете, нюхаете, анализируете. И докладываете мне. Ваша задача — помочь группе избежать ловушки. И вообще, выжить.

Лина шагнула в сторону:

— Разведчики, ко мне!.. Ну-же!.. Неужели я одна пойду?!

Несколько секунд тишины, и к ней шагнули одна за одним шесть человек.

— Отлично, — прокомментировал Стим, — Одна группа — вперёд, вторая — в смежный коридор… да-да, вот в эту замечательную дыру, которую мы сами только что проделали. При обнаружении противника — в бой не вступать. Докладываете ситуацию и тут же возвращаетесь к основной группе. Лина, ты берёшь двух человек. Вы втроём идёте назад, в лифтовой узел. С тебя анализ ситуации. Посмотри в общем, что там можно сделать. Помни — будьте предельно осторожны! То, что мы оттуда пришли — это совершенно не гарантия безопасности. Враг может быть где угодно! Разведка готова? Пошли! Помните — ваша задача сбор информации для анализа. На основе этой информации нам принимать решения — планировать бой за станцию. Меня не отпускает мысль, что мы можем отстоять САЛАК… И ещё! Чуть не забыл! Снизьте мощность разряда штурмовых рельсовок. Я так понял, по умолчанию установлен почти максимум? Это лишнее. Снижайте раза в три… или хотя бы в два…

— Смысл? Патронов по три обоймы в среднем. Одна флэш конденсаторов рассчитана на пять магазинов.

— Не пререкайтесь! Выполняйте! Чем целее станция, тем нам же лучше. Не разрушайте её сами. А потом, посмотри — вон в том техническом кубрике мог прятаться человек!

— Не хватало ещё своих перебить!

— Вот, и я вам о чём…

Два человека уже нырнули в боковой проход и двинулись по соседнему коридору. Локальная связь держалась — одной проблемой меньше. Двое упрыгали вперёд. Приноровиться же нужно ещё к этим 0,7g — почти вполовину меньше привычного. Ладно… 2,5g было бы хуже. Лина забрала ещё двоих, они умчались назад, к лифтовому блоку. Воцарилась тишина.

Замерла неизвестность.

Нервы, мать его, и так на пределе. Тёмный, развороченный впереди коридор, оплавленный. Отсутствие освещения для систем скафандра, в принципе, не помеха. Но всё же… чужая газовая смесь, плотностью выше атмосферы. Семь человек исчезли, словно ушли в никуда, и непонятно, что делать. Люди заволновались. Стим мысленно крякнул, обозвал себя нехорошим словом. Одно дело иметь специальную подготовку и навык командования. Но впервые взять на себя ответственность за ситуацию… за настоящую боевую ситуацию? Когда реально нужно что-то делать, и быстро, но непонятно что именно делать?

— Разведка, докладывайте ситуацию, не молчите! — не выдержал он, — Головной дозор?

— Головной дозор докладывает: тихо. В нашем коридоре до следующей лифтовой развязки ничего и никого. Тут рядом серверная в тупичке. Пробуем до неё добраться. Прикройте, если сможете. Может, удастся взять часть оборудования под контроль.

— Принято головной. Мы выдвигаемся, перекроем коридор.

Стим отпальцевал Крошу команду, добавил словами: «смещаемся», но Крош и так понял. Он уже разбил свой отряд на две группы. Они организованно попятились до удобного изгиба коридора. Потом первое отделение припало на колено и к стене, держа под прицелом проход, подождали, пока пять щитов, выделенных на группу, оттянутся быстрым шагом назад. Как только щиты упёрлись в пол и в прорези выглянули стволы, так же быстро переместились за них.

— Мы здесь позицию пока держим, — прокомментировал Крош, — Место удобное, более длинный отрезок простреливается.

— Принял, — ответил Стим, но в копчик кольнуло беспокойство.

Что-то было не так, но что именно? Он ещё раз прокачал ситуацию. Вроде всё правильно. Основная группа прикрывает «дозор-один», пусть попытаются в серверной, вдруг получится вернуть контроль над частью оборудования? Крош с группой держат тыл… на данный момент самое надёжное прикрытие из возможных. Расстояние между группами великовато, метров сорок. Но так удобнее. Если их подтянуть ближе к основной группе, контролируемое пространство сократится только из-за плавного изгиба коридора. Пусть пока так. Единственное — дыра в соседний проход. Покорёженные оплавленные стены, расшвырянные гранатой остатки чужих, странно отсвечивающие потёки слизи даже на потолке и на стенах. И чуть сзади них и, как раз между группами рваная дыра в соседний коридор.

А если оттуда попрут? Они тогда вести огонь без риска зацепить своих не смогут! Или смогут? Стим сделал шаг в сторону и начал прикидывать углы огневых контактов. Кстати… а чем вооружены чужаки? И почему они не стреляли? Не успели? Не захотели? Не собирались? Пытались наладить мирный контакт? Ага… как же… надейся и жди. Корвет с группой Петрова уничтожили, даже не предприняв попыток коммуникации! «Прайм» атаковали — тоже ни капли сомнений не испытывая… а дальность боя в космосе у них раза в три выше… вот же мать его! Как такое возможно-то? Дальность и скорость воздействия их космических орудий проходят под грифом «такого не бывает», или вообще — «очевидное-невероятное». Поражающий элемент не распознаётся нашими сканерами. И Семёна Михалыча в живых нет, спросить не у кого… он бы, наверное, со своими парнями эту загадку решил, если б живы остались. Яхта Олсенов вообще никакой угрозы собой не представляет по определению… не представляла. Так ведь сначала врезали!.. гады — треть кораблика просто исчезла, только потом огрызок в трюм затянули. И сдаётся мне, они не в слепую по яхте ударили. Чётко выверили прицел, и срезали ровно то, что им нужно было! Или наоборот — не нужно. Наши «мыслители» ещё удивлялись: часть навигационного комплекса и кусок двигательной системы — минимально оптимальное количество повреждений, чтобы обездвижить и ослепить, и не уничтожить полностью. С «Праймом»-то, сволочи, не пожелали «беседу» закончить. А вот то, что станция и беззащитна, и неподвижна — определили сразу! Понять бы, как именно определили? Что это за, мать их, технология такая? Ведь станцию даже не обстреляли! Просто высадились! Искин «подмяли»… но — как?! Сук-ка, ничего не понятно. И что? Теперь им мирные переговоры после всего этого подавай? Ух как, гнильцой от всех их действий тянет… перебьются! И, если у нас такой перевес в технологии личного носимого вооружения — будем его использовать! По максимуму!

Так… Стим ещё разок прикинул с разных сторон… да-нет вроде, при достаточной плотности огня, если кто через эту дырку сунется, мы их обратно быстрее вышибем, чем перекроем друг другу сектора обстрела. Но подстраховаться надо, человек пять на контроль выделить. Так… а почему больше никто не докладывает? Чего молчим, разведка?… никакой армейской дисциплины!

— Группы два и три! Почему нет докладов! отзовитесь немедленно! Докладывайте!

— Докладывает боковой дозор: у нас… погоди… есть движение!

— Отходите, немедленно! — рявкнул Стим.

— … сейчас, секунду… глянуть надо…

— Немедленно назад!

— Оп-па!.. их много. Прут волной, катятся быстро. Мы отходим. Готовьтесь встречать гостей, сорок секунд… Мне кажется они целенаправленно на нас идут. Или за нами… и непонятно, что за твари! У нас никто до такого ужаса додуматься даже не смог!

— Лучше шустрее ногами работайте! Хватит трёпа.

— Сбрасываю картинку, вот как они выглядят. Только я ничего не понял — что это? Рог а, клешни, крылья, щупальца… безумный микс, как это всё «работает» не пойму? Столько хитина!

— Группа четыре! Перекрыть проход, ловите точку дислокации и схему перестроения.

— Мы можем в коридор выйти, встретить гадов там…

— Отставить! Занимайте указанную позицию! Хитроу, доложить обстановку!

— Пока пусто. Вскрываем шахту лифтового блока, попытаемся выйти на палубу. Следующий доклад — по ситуации…

— Нет! Следующий доклад через минуту! Каждую минуту — доклад! И осторожней там! Не нарвитесь по глупости… Ясно?!

— Принято.

— N;%#%^ amp;?!@:^$! — затейливо девица материться, однако… это ж боковой дозор!

— Они перекрыли коридор сзади! Они со всех сторон! Мы принимаем бой! — парень, боковой дозор — крик души…

Стим попытался припомнить его имя, но память неожиданно подвела, в голове было пусто.

Группа четыре сорвалась с места без приказа и дружно рванула через «собственноручно» проделанную рваную дыру в стене.

— Стоять, #*%@N!!! Куда без приказа?!

Он сам метнулся в пролом, на полсекунды вынырнул, дав сканеру возможность оценить обстановку и, одну за другой, зашвырнул за правый угол пару гранат. Рвануло дуплетом. Вспышка, грохот, пнула ударная волна… надо же, и здесь достала. Стим рывком сунулся за угол и обратно… ух-ты! Хорошо положил! Хоть и вслепую бросал… сколько агонизирующего хитина! Он бросил короткое: «четвёрка, за мной!» метнулся в коридор. И понял, наконец, что имела в виду разведка.

Действительно — кошмар и непонятно что.

Как там древние говорили? «Адъ и Израиль?» Что-то явно оттуда. Не дав себе впасть в прострацию, он дёрнул из кобуры АП и скупыми очередями, отсекая по два патрона, начал добивать наиболее крупное и активно шевелящееся, дёргающееся… фу, мерзость! Как же это обозвать-то?! Сзади наперебой «затявкали» рельсовки… три штуки. Почему три?! Что за?… Отстреляв боезапас, он сменил обойму в магазине, тихонько проурчала подача и клацнул затвор. Стим обернулся. Так… Ну что ж… неплохо. Ребята послушались, и ослабили разряд энергетического привода рельсовок. Из-за этого рассеивающий импульс воздействовал чуть сильнее. Пробивная сила картечи упала, но площадь поражения возросла раза в три на короткой дистанции. Да нам в этих закоулках большего и не надо, не насквозь же станцию прошивать… так совсем её разворотим, дурное дело не хитрое.

Двое оттаскивали слабо шевелящихся разведчиков назад. Трое держали стволами коридор — молодцы ребята. Ещё две группы противника размолочены в фарш… действительно, слишком просто как-то. И действительно непонятно, что за твари… да и многовато их что-то — уже три отряда! Интересно, а сколько их всего? Стим несколько долгих секунд боролся с собой пытаясь принять очень важное решение. А именно: кто-то должен был покопаться в остатках противника… или останках? Нет уж — остатках… и попытаться понять относительно него, противника, хоть что-нибудь. Хотя бы примерно, что за твари? Биологов, конечно, среди них нет, но попытаться надо… вопрос в том, кому это поручить? Саня… занят. Крош — с группой прикрытия. Лина… так — СТОП! Где доклад от её группы? Это, во-первых! А во-вторых, почему боковой дозор возвращается волоком!? В этот момент ЛКС взорвался матюгами.

Понять, что произошло, было почти невозможно.

Сквозь ругань, тявканье рельсовок и шипение огнемётов, пробился дёрганный, суетливый доклад Сани — основная группа вступила в бой. Что там с головным дозором — неясно. Крош молчит. Хитроу молчит… а нет, в ЛКС прорвался её голос. Паника, ярость — бешенная смесь эмоций. Информативность — на нуле. Кроме того, что этих «N%;@#$^!» как много, и они «что-то %$^#* там $^ amp;$%», не понял ничего.

Голова пошла кругом. Что делать? Ему, вот здесь и сейчас? Кому отдать приказ в первую очередь, и какой? Ведь взял же на себя ответственность! Лина что-то требует, Саня орёт, Крош добавил своё мнение и требование скоординировать ситуацию… хоть он ещё относительно спокоен.

Парни впереди, бросили разведчиков, вскинули огнемёты и ударили залпом вдоль коридора, попятились за поворот, продолжая заливать коридор напалмом. Там что-то тут же взорвалось, несильно. Выхлестнул дымовой шлейф, сыпанули разлетаясь осколки, обломки, загудело, разгораясь пламя. Девчата с рельсовками рванулись им на помощь. Парни метнулись вперёд, один выставил за угол ствол огнемёта, добавил несколько огненных росчерков в глубь горящего коридора. Второй подцепил разведчиков за что пришлось, продолжил оттаскивать назад. Внезапно что-то резануло по ушам. Показалось, через тело пропустили высоковольтный разряд, по голове словно долбанули кувалдой; в глазах потемнело, расслабило выделительную систему. Стим выронил пистолет, колени подогнулись, он ухватился правой рукой за стену и не упал. Парни с огнемётами попадали, один на колено и привалился плечом к стене, второй на пол, рядом с телами разведчиков, его тело выгнулось дугой и забилось в конвульсиях. Девчата рухнули, как подкошенные. Стим тряхнул головой, подобрал пистолет левой и рванулся к четвёртой группе. Хоть одного, но вытащить! Огнемётчик вскинул оружие. Дробная очередь кашляющих плевков, огненные росчерки опять метнулись за поворот, взвыло пламя. Акустические мембраны забило треском, тошнотворным визгом и верещанием. Парень начал заваливаться, сопло огнемёта клюнуло вниз. Стим проскочил мимо него, ударился в стену плечом и, вскинув левой рукой АП, правой активировал гранату… Замер, настороженно щупая сенсорами коридор.

Пожар, и больше ничего.

Щёлкнула контрольная планка, вошедшая обратно в пазы, граната обиженно мявкнула, вставая на предохранитель. Стим несколько секунд держал под прицелом проход. На всякий случай. Но из взбитого дыма, жирными клубами метнувшегося навстречу так никто и не появился… внутри что-то скрежетало и шкворчало, проблёскивали языки пламени. Похоже, с этой стороны можно больше ничего не опасаться. Пламя подвывало, жрало негорючие перекрытия. Густой, какой-то живой дым, тугими жгутами расползался во все стороны. Противопожарная система, кажется, сгорела. Стим беспомощно дёрнулся помочь брошенным разведчикам — они, вроде ещё шевелились… при этом никак не удавалось настроиться на сторонний контроль здоровья в их скафандрах, встроенные в аптечку чипы-«медики» явно дурили с отчётами. Невозможность понять, что с бойцами, выбивала из колеи. Осознал, что ЛКС по-прежнему забит руганью, требованиями, всевозможными комментариями и, вообще-то, ему нужно брать ситуацию под контроль и начинать командовать отрядом. А как командовать, если непонятно, что происходит? Он — здесь. С пятеркой слабо ворочающихся в партере бойцов. Плюс — два условно живых разведчика бокового дозора. Отряд там, увяз в бою, кого можно дёрнуть себе на помощь — непонятно, а один он здесь явно не справится. Пожар разгорается всё сильнее.

Бросить здесь четвёртую группу? При мысли об этом его начинало тошнотворно мутить… э-эх! А он-то считал себя жёстким типом!.. Участь разведки — тайна покрытая мраком. Головной дозор молчит. Хитроу матерится, и не она одна. А это больше всего с толку сбивает, такой поток неинформативных эмоций!

Ещё через несколько бесконечных секунд он, наконец, понял, что метаться между телами бесполезно. За это время он успел стащить всех семерых в одно место, подальше от пожара, поближе к проходу. И разглядел несколько странных, зазубренных шипов, пробивших «кожу» и засевших глубоко в телах. Пробивших «кожу»! Это не так просто, между прочим!

Не теряя больше времени Стим метнулся обратно, в «родной» коридор и сходу окунулся в жёсткий замес. Он успел ещё подумать… если бы дать людям время осознать ситуацию — и всё, страх, банальный страх парализовал бы многих, если не всех. Хапнув адреналина в начале боя, напитавшись ненавистью, не успев испугаться, люди дрались.

Кто-то ещё ухитрился «наколдовать» свет. Непонятно кто, может и наши кто-нибудь. Но некоторые панели под ногами светились, окрашивая плавающие клубы дыма в странные, кондитерские цвета. Через них, словно по облакам, волнами накатывались чужаки. Местами дым взвивался к верху, обнажая завалы агонизирующего хитина. Редкими вкраплениями виднелись тела людей. Щитов в строю осталось только семь, это с учётом того, что Крош перебросил пару из своего отряда. С тыла, оказывается, тоже атаковали, но там отбились.

Стим с ходу разрядил обойму в накатывающийся вал чужаков. Грохот АП дал неожиданный эффект — цельные, казалось, твари неожиданно разделились. Часть вспорхнули, ударились о потолок, рухнули обратно. Бегуны, лишившиеся наездников, заметались, сбились с курса, летуны посыпавшись вниз, добавили противникам неразберихи. Следующий, более организованный залп картечи прибил, остановил противника. Коротко заперхал огнемёт, пять-шесть росчерков и угомонил всех. Снова начался пожар. Коридор, да и весь участок станции было уже не узнать. Аккуратные эргономичные помещения сменили бессистемно выгоревшие волдыри с порванными картечью краями. Выжжёные, пробитые дыры на другие уровни и в соседние коммуникационные коридоры были завалены трупами противника. Местами всё это горело абсолютно самостоятельно, что-то взрывалось. Всё. Прежние планы станции можно было стирать — всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Относительно ровная площадка сохранилась только на позиции отряда сопротивления. Уцелевшие бойцы спешно оттаскивали тела соратников за уцелевший кусок переборки.

Настороженно щупая стволом пространство перед собой, Стим вышел на связь:

— Головной дозор, отзовитесь.

— Здесь мы. Живы чудом! Ну, народ! Ну, вы тут Армагеддон устроили! Чуть нам не досталось!.. картечь над головой… все стены в дырках! Взрывы!

— Отставить эмоции! Не засоряйте канал! Выгляньте из своей норы и, если путь свободен, рывком назад! Соединяетесь с основной группой. Что такое «рывком» объяснять надо?

— Но, командир! Тут ещё не всё ясно! Мы вот свет включили…

Стим сдержался. С трудом, но сдержался. Какой, нах, свет?! Они что, так и не удосужились выглянуть наружу?

— … может ещё-что удастся подключить. Пожарная система иногда отзывается…

— Отставить! Немедленно назад. Приказ ясен?!

— Так точно… выходим…

— Лина! Хватит материться! Доложи обстановку!

— ………

— Это я понял: на палубе их много и все заняты чем-то осмысленным…

— Их не просто много! Их «@N?:%;(** amp;^%#%^»!

— Кончай материться! «@N?:%;(** amp;^%#%^» — это не цифра! Ну! Отвечай на вопрос!

— Очень много, Стим. Насекомые и есть насекомые… сотни тысяч, может быть миллионы. Они друг по другу в два-три слоя носятся, некоторые летают… многие летают… сотни… сотни тысяч, встроенный чип со счёта сбивается. Спроси у парней, они, там где-то, «зашифровали» плазмомёты в мастерской… подыхать, так с фейерверками и под музыку.

— Отставить «подыхать». Охарактеризуйте свою позицию. Лин… коротко и ясно, пожалуйста.

— Ха! коротко и ясно… Мы их видим, они нас нет. Пока, по крайней мере, ни одна тварь нашей ухоронкой не заинтересовалась…

Стим поморщился.

— Где вы? Обрисуй положение.

— Лови скриншоты и видеоряд. Здесь места человек на двадцать, это если битком… но толку-то…

— Оставайтесь пока на месте, — ответил Стим, оглянулся.

Люди постепенно отходили от горячки боя. Некоторые приходили в себя, вставали. Стаскивали тела товарищей за куцую линию щитов, кому-то пытались оказать помощь… да какая там помощь… медиков среди них не было. Так… вставить в гнездо на пояснице друга свою аптечку, чисто на авось, вдруг поможет. Ну, может, ещё шипы эти зазубренные из тела подруги выдернуть. Но это уже — у кого духа хватит. Не всякий решится такой шип из человеческого тела руками потянуть.

Кстати, щиты свою роль отыграли полностью — вон, полтора десятка валяются, брошенные, где пришлось, словно кислотой изъеденные до непригодности, а уцелевшие куски шипами утыканы до полной схожести с ежами.

Кто-то плачет, горько так, аж у самого скулы сводит и слёзы вышибает… а, вон девчонка парня тормошит… Крош подошёл к ней, аккуратно поднял за плечи, приговаривая что-то про месть и необходимость взять себя в руки, собрать волю в кулак и продолжить бой… Стим подошёл, посмотрел… отвернулся. Кислотой изъедены и утыканы шипами не только брошенные щиты. Он другим взглядом окинул поле боя… пять, десять, пятнадцать, семнадцать человек на полу. Некоторые ещё шевелятся и от этого волосы встают дыбом… от страха. От безысходности. Ещё семь человек в соседнем коридоре… Стиму почему-то казалось, что они все живы до сих пор… ну мало-ли — просто ранены… Он никак не мог уместить в голове что почти все они мертвы. Даже те, кто ещё шевелится. Насекомые же… а насекомые — это яд. Так или иначе, какие-нибудь токсины, предназначенные для того, чтобы как минимум парализовать жертву. Причём, скорее всего, жертву гораздо крупнее себя. И кислород этот, будь он неладен, общий и для них, и для нас, говорит о схожем метаболизме… или как там это называется?… поэтому, скорее всего, на людей яд этот должен действовать.

Беда в том, что аптечки у них на противодействие ядам не заправлены. Ну, кто в здравом уме будет космическим монтажникам на противоядия аптечку настраивать? Каменщики, десантура — это понятно. На астероидах можно самую загадочную гадость подцепить. Там воды столько — читайте буквенное определение числа от Хитроу. Ну, то есть много. И существование вирусов, а то и бактерий, уже не удивляет никого. Но им-то… они с астероидами дела не имеют, поэтому заправка аптечки в самом минималистичном варианте, обезболивающее там, противошоковое, антирад, регенераторы, стимуляторы… кто ж знал, что нас вот так вот. И что будет с человеком при попадании в организм боевого инопланетного токсина? Ну, скажем минут через пять? Несколько секунд организм ещё в бою держится — сам видел, на адреналине и на том что-там аптечка от безысходности вколола. И что им теперь делать? Если их количество соответствует определению Хитроу? Что они смогут? Спрятаться, отсидеться? Подождать пока их освободят? На счёт спрятаться — терзают жёсткие сомнения. Вряд ли на этой станции найдётся местечко, куда эти насекомые не залезут в ближайшие минут десять.

Поток невесёлых размышлений… а если честно — просто ступор, оборвала девица, высунувшаяся из соседнего коридора:

— С парнями что делать, командир? Они ещё живы…

Это же четвёртая группа! Девчата пришли в себя?

Точно! Он же в их телах шипов не видел! А свалил их, скорее всего, акустический удар, он вспомнил свои ощущения. И, либо мужчины такой удар легче переносят в принципе, либо мы восприимчивы к разным частотам… ну, что-то в этом роде.

— Вас трое на ногах? — на всякий случай уточнил он.

— Так точно!

Стим колебался несколько секунд, прежде чем отдать приказ. Потом решился:

— Приказ по группе! Всех раненых собрать. Поражённых кислотой и не подающих признаки жизни — не трогать. Все найденные в телах шипы — выдернуть! Экспериментируйте с переподключением аптечек. Возможно, кому-то это спасёт жизнь. Крош, бери пять человек, достаньте плазмомёты из той дыры, в которую вы их спрятали. Саня… Саня, ты не отмечен на моём навигаторе, отзовись… опять сбой какой-то… Почему никто не контролирует коридор?!

— Погиб Саня… командование приняла Сёмина Фриш.

Стим непроизвольно скрипнул зубами, в горле резко запершило, на секунду все мысли вспорхнули испуганными птахами. Усилием воли он заставил их вернуться на место. И первая же пойманная мысль плеснула алым тревожным светом: где, мать их, головной дозор? Ведь должны быть уже здесь, раздолбаи! Понятное дело: после такой свалки у людей стресс, и многим кажется, что оттянувшись за угол они «спрятались», укрылись от опасности. Но это не так на самом деле. Судя по тому, что сказала Хитроу, «спрятаться» не получится в любом случае.

— Фриш! Выдели двоих собрать с тел оружие, боеприпас, аптечки! Крош, Хитроу, доклад!

Получив от них «в процессе» и «без изменений», он снова повернулся к остолбеневшей девчонке.

— Ну! Чего встала?! Всё подобрать, я сказал! Особенно аптечки и боеприпас! — Стим метнулся к обгрызенному краю поворота и сам приготовился «заглянуть «за угол». Где-то там должна быть двойка головного дозора, которая не вернулась до сих пор по непонятным причинам. Заглядывать за угол было страшно. До замирания сердца и болезненного поджимания мошонки. Он ещё раз обернулся, Сёмина стояла столбом. Понимая, что зря откладывает «заугольное» мероприятие, Стим вернулся, повторил ей, стараясь максимально смягчить голос:

— Фриш, сестрёнка, давай, просыпайся. Бой не закончен. Строй всех, кто ещё способен держать оружие. Выдели, наконец пару человек для сбора аптечек и боеприпаса.

— С живых товарищей?! — пискнула Сёмина, голосовые связки её подвели, да и язык еле ворочался. Подобное мародёрство явно было за пределами её моральной устойчивости.

И именно в этот момент шерсть на хребте дыбом встала, Стим дёрнулся, оборачиваясь, Фриш взвизгнула, шарахнулась в сторону, вскидывая рельсовку, кто-то из девчат её поддержал. Вскинутая рядом стоящим бойцом рельсовка плюнула, казалось, прямо в лицо. Стиму на мгновение показалось, что он может пересчитать картечины в заряде. Быстро сообразил, что это глюк, сориентировался от ствола рельсовки, продолжил разворот вдоль линии прицела, вскидывая АП… вот они, гады. Уже здесь.

Бой — это свалка. В которой непонятно никому и ничего. Нет, возможно, кто-то и ухитряется сохранить ясность восприятия и контроль над ситуацией. Такому человеку можно смело присваивать «мастера». Аналитики с теоретиками потом разберут видеоряд по миллисекундам, сделают выводы, предоставят заключения и рекомендации. «Потом» — ключевое слово. А здесь и сейчас? Как легко, должно быть, критиковать бойцов потом, снисходительно указывая на их ошибки. Уж критик бы в этой ситуации уж точно применил бы другой приём или тактический ход, и точно выиграл бы бой, сражение, войну…

Он успел вскинуть пистолет. Магазин опустел через несколько секунд. Да, грохот выхлопа пугал вражин до истерики. Мало того, его поддержали ещё несколько АП — соратники догадались, сменили оружие. Но в ответку прилетел уже знакомый акустический удар, размазывая и своих и чужих. Наплевав на контроль за собственной выделительной системой, он собрал волю в кулак, активировал оборонительную гранату и, что было дури отправил её за угол… своих там нет.

Волна насекомых захлестнула.

Люди визжали, рычали, матерились. Схватка пошла в рукопашную, жала против ножей. Кто-то ухитрился пустить в ход ленту молекулярной сварки, приспособив грузик на конце, перетянул хлёстким ударом клубок верещащих тварей: часть прорубил, некоторых спаял в странных сочетаниях. Хотя куда уж страннее?… Стим ещё успел увидеть, как кто-то разряжает в кучу-малу рельсовку… мать её, там же свои! Ещё живы наверное! Перезарядить АП не успел, принял налетающую тварь, лягнув ногой — словно паровым молотом врезал! Ух-ты! Они, может и сильные, но нетяжёлые совсем… выхватил нож… долбануло. Граната взорвалась. Видать, недалеко улетела: взрывная волна приласкала «и правых и виноватых», полетели ошмётки хитина и потроха. Стегнул оглушающей волной тугой воздушный кулак, Стим устоял на ногах, отмахнулся от клубка беспорядочно кувыркавшихся тварей, несколько раз ткнув клинком почти наугад. Сцепился с какой-то гадостью, пытаясь не словить жало, не попасться в жвала. Его всё-таки сбило с ног, покатились, успел пырнуть пару раз, увидел, как начинает дымить его собственная «кожа» от ядовитого плевка. Упёрся под брюшко ногой и броском скинул тварь с себя. Вскочил. Оружие бы ещё найти! Пистолет бросил, некогда заряжать было, нож просто вывернуло в схватке из руки, чуть кисть не оторвало. С удивлением обнаружил семерых соратников «на ногах». Условно конечно «на ногах», но всё же.

И ни одной твари. Ни одной целой твари.

В труднообозримом… «пространстве».

Это уже не их база. Декорация к интерактивной пугалке — «план Страха», не иначе.

Вот только, где теперь, в этом месиве искать оружие? Ух, и знатно они чужаков накрошили. Заляпано всё кругом, что-то с рваного потолка свисает. По полу просто так не пройдёшь, всё разворочено, навалено всего… аттракцион — «переломай ноги». Разменялись, чужих на своих, наверное, не меньше, чем пятьдесят к одному. И что теперь делать? Гордиться? Мы, млять, крутые бойцы? Толку с того? Хитроу говорила, их миллионы. Они этот «щелбан» даже не почувствовали, наверное.

Ладно. Погодите, мрази. Как там Хитроу сказала? Подыхать так с фейерверками и под музыку? Сейчас группа Кроша с плазмомётами вернётся. Вам размен один на пятьдесят утопией покажется. Надо только придумать, как получше этот размен осуществить. Ничего… сейчас Крош придёт, он парень башковитый, придумаем что-нибудь.

Стим осмотрел себя. С изумлением обнаружил не только дырки в своём скафандре, которые «кожа» пыталась закрыть, затягиваясь, как живая, но и несколько пресловутых шипов в боку, плече и бёдрах. Почему он не чувствует боли… вообще ничего…? Ожоги знатные… кислотные… должно быть больно ведь? Он уцепился пальцами за торчащий хвостовик и выдернул зазубренный шип из плеча. Ага, вот и боль… только крови почему-то нет. Вывернутое из раны мясо есть, а крови нет… странно.

Стим дёрнул головой, реагируя на непонятное движение где-то сбоку. Какое-то алогичное — ну не движется в такой манере ничего… не двигалось до сих пор.

Ныряя в мелкие выбоины и, перепрыгивая крупные дыры, по стене катился мяч. Иногда шустро перекатываясь через потолок, выбирал более удобный для себя маршрут. Катился к ним. К неполному десятку выживших бойцов сопротивления. Это ещё что за ерунда? Что это? Алогичность явления вышибла из головы все мысли. Хорошо хоть не у всех, одна девица вскинула рельсовку и точным ударом разорвала пришельца. Судя по звуку разряда конденсаторов, она-таки выставила оружие на полную мощность. И правильно. Человеческая техника по стенам через потолок не катается. Часть картечин прошла мимо, добавив дыр в уцелевших стенах, а часть тупо увязла в этом мячике. Какой непростой «мячик», однако! Разогнанную до пары километров в секунду пятимиллиметровую картечь — попробуй, останови! Да — он шлёпнулся на пол, растопырщился и мячиком быть перестал и больше не катается. Но целостности не утратил, хотя шесть-семь твёрдых шариков словил точно. Люди ещё не пришли в себя, не решили, что дальше делать, как тут же появились ещё несколько таких мячей. Они прытко скакали по неровностям, спеша приблизиться в упор. Стим суетливо врылся в месиво дроблёного горелого хитина, переворачивая и отбрасывая руками крупные куски, в попытке найти оружие. Снова затявкали рельсовки, две — не меньше, зло гавкнул АП. Он снова уловил краем глаза движение, но, на этот раз — с другой стороны. Досадуя, что так и не успел найти оружие, обернулся… вот он. Странный мяч. Уже на вывороченном куске потолочного перекрытия, покачивается над уцелевшей группой его соратников. Подкатился, с другой стороны. Понимая, что вряд ли спасёт ситуацию, Стим прыгнул, вцепился в чужое устройство руками, упёрся ногами в потолок и сильно толкнулся. Рухнув на пол, просто подмял брыкающийся мяч под себя, накрыл собой, телом. И успел ещё почувствовать приятную мысль-ощущение: «зауважали, мрази!.. сами больше не лезут!».

А потом накрыла боль…

Долгое, почти бесконечное мгновение его сжимало, спрессовывало в один комок, в одну молекулу, в атом, в точку…

Глава 8. Второе рандеву или отчаянная самба мотыльков

Возникший спор, долгий и яростный, продолжавшийся почти минуту, утих после приказа. Синди проворчала ещё напоследок, что-то типа: «только у нас лейтенанты каплеям приказы раздают!», а Лелли Румяшина добавила, что у нас ещё и смертникам-добровольцам закон не писан, но приказу подчинились обе. И через минуту оба шлюпа отчалили от Камня-2, оставив удивлённых каменщиков выбираться из десант-капсул и самостоятельно добираться по поверхности до производственного перерабатывающего комплекса, наспех заглушенного полчаса назад. Валеска малодушно сдрейфила объясняться с парнями, никто на это не подписался больше, ни десантники, ни пилоты, типа — ты главная, вот и отдувайся. Поэтому она быстро наговорила им послание с рекомендациями по дальнейшим действиям и отправила его на искин местной станции. Вот, кстати, кто искренне этому обрадовался — бедняга думал, что его бросили.

Реально — никто не знал, что делать в сложившейся ситуации. Поэтому предмет спора был весьма странным, мало того, и Валеска и Катерина вообще не были уверены в своей правоте поначалу. Они просто чувствовали, что так надо… ну и не смогут они по-другому. Не смогут они остаться на Камне-2, как и объяснить, какого Адама десантура лезет в космический бой, в котором пехоте в принципе не место.

Да — перспективы предстоящего боя неясны.

Но оба взвода поддержали своих лейтенантов молчаливым отказом покинуть корабли и остаться на астероиде. Ни у кого из бойцов даже вопроса не возникло, зачем они нужны в предстоящем замесе.

Впрочем, ситуация прояснилась через минуту, когда Валеска со своим взводом отказалась десантироваться на корабль Чужаков. Тот, что «заглотил» прогулочную яхту, и теперь дрейфовал помалу примерно в половине пути до САЛАКа, и не подавал признаков жизни. Она сказала, что лично-сама идёт на САЛАК. Даже если ей придётся проделать этот путь «пешком». А те, кто не собирается подчиняться её приказам, могут делать всё, что им заблагорассудится. В результате Лелли согласилась сделать малый крюк, а Катерина сбросить два отделения своего взвода на борт чужака. У неё всё равно четыре отделения во взводе. Это у Валески — три. Сбрасывать в абордажную операцию одно отделение — неразумно: слишком здоров этот «малый» корабль Чужаков. Два — для первого взвода бессмысленно, тогда уж всем взводом идти. А всем взводом — нельзя, в этом случае второй взвод на САЛАК без поддержки уходит, а этого явно мало: туда ведь пять кораблей ушли, и два из них побольше этого.

Вызвалась командовать этими двумя отделениями сержант Тея Латива. Перспективы у этих двух отделений были, мягко говоря, одноразовыми. То есть — только «туда», а дальнейшее будущее в «тумане», причём, скорее всего вечном. Возможности выпутаться из ситуации были весьма зыбкими. Тея жутко сквернословила и клялась, что никогда больше не подпишется на другую подобную авантюру, но и от этой ни за что не откажется. Валеска брякнула ещё: «… в десант идут только добровольцы, и все желающие могут отказаться». Рем мгновенно вызверился и заявил ей, что если «горячо любимый капитан» не прекратит играть в демократию, он ей задницу надерёт, даже если это будет стоить ему свёрнутой шеи. Ничего, всё будет нормально, сладким голосом заверила Грановска, воспользовавшись неожиданно возникшей в эфире тишиной. И шею свёрнутую починим, и «горячо любимого капитана» подержим во время процесса. Ибо нефиг. Демократию в армии разводить. Кто страдает по демократии, может отправляться на Землю. И в дорогу отправим, и пинка для скорости дадим.

Короче выяснилось, что и в космическом бою десантура не просто нужна, но и сильно необходима. Хоть до последнего момента верилось в это с трудом. Да ладно… вообще не верилось.

А вот тут оказалось — не зря тренировались.

Шлюпы получили по короткому стартовому импульсу, и начали расходиться по заданным векторам. Первый взвод нацелился чётко на САЛАК, к тому моменту стало ясно, что Чужаки будут стыковаться. Ну-у… просто уничтожить станцию они могли уже давно — там же ни оружия, ни защиты, из двигателей — только позиционные и корректирующие. Но вместо этого, Гады начали выравнивать относительное смещение. Для объектов с такими МГП задача неординарная, люди за такую ещё не разу не брались. Одно дело собрать из блоков станцию, заранее рассчитанную на все усилия и конструкционные напряжённости, даже изменяемые и временные, да ещё обеспеченную полным комплексом силовых компенсаторов. Другое дело сопрячь два объекта, изначально для этого не предназначенные. В космосе ни одно тело не остаётся в состоянии покоя… информация для тех, кто этого не понял ещё… какая-то сила на объект, по любому, действует. А Чужаки начали операцию по стыковке проводить, не засомневавшись ни секунды. По крайней мере, всё выглядело так, словно они на это дело изначально были настроены; и плевать они хотели, что их носитель погиб: потому что станция — вот она и, вообще, является глобальной целью всей их жизни. То есть, где-то там, в звёздной дали, они появились на свет своей звезды, и всё бесчисленное множество поколений готовились только к одному — пристыковаться к нашей станции. И для этого и межзвёздный переход затеяли, и носитель угробили… типа нафиг он нужен, если цель достигнута.

Следовательно, задача первого взвода проста, как мычание: каплей Леннокс подходит на минимально возможную дистанцию, сбрасывает взвод на абордаж, а пилотажная группа вступает в космический бой и, по возможности уничтожает корабли противника. Те, что пристыковаться не успеют. А таких намечается трое, которые вроде и не собираются «цепляться в общую кучу», ограничиваясь функциями «орбитальной поддержки». То, что эти самые корабли шесть минут назад уничтожили буксир и шлюп третьего взвода, не сильно при этом напрягаясь, великодушно игнорировалось. «Люди, вы как хотите, но я пойду… не смогу не пойти…» — заявила Леннокс. «Мы с тобой» — за всех ответила Гелика. «Врежем гадам!» — подытожила Румяшина… для второго шлюпа — задача та же самая, просто с заходом на дрейфующего «Гада». Лелли изображала ярость, заявляла, что лазерами порубит мерзавца на винегрет. Но. Там могли уцелеть люди, и проверить это было необходимо. Поэтому — никаких «винегретов».

— Ну-всё, десант! Теперь — жуйте капы. Не забудьте уколоться, на десятку примерно. Точнее не скажу. Начинаю «скрутку», — Синди выдала явно новый термин, до сих пор не имевший к пилотированию никакого отношения.

И шлюп задрожал. Сначала едва уловимо; постепенно вибрация нарастала, потом начала пугать. Валеска откатила картинку в программе оптической визуализации и взглянула на систему Сатурна. Нашла их кораблики, САЛАК… Вид… привычный такой уже… примерно те же ощущения она испытывала, выйдя из своей казармы, в армии, на Земле, на третьем году службы. Типа — дом, милый дом… как оказывается время относительно! Потом увидела корабли противника и ковыляющий обратно «Прайм», «хромающий» на все движки. Нет… не успеть ребятам. Они свой бой выиграли. Теперь наша очередь.

Аптечка ширнула дозу, что-то «ядовитое». Валеска как обычно «поплыла» на несколько секунд, показалось теперь можно до планеты рукой дотянуться, усомниться в своих возможностях даже в голову не пришло… зачерпнуть полными горстями атмосферы кусок…

Десятка — это 10g.

И «примерно» — это не обнадёживает! Там, скорее всего, пара-тройка грав сверху будет, учитывая характер каплея Леннокс. А компенсаторы у них стоят… ну-вот, разве чтобы по капсуле не размазало… им же в бой потом… Интересно, а к этому привыкнуть получится?… как к виду за бортом.

И тут вмазало.

Не в первый раз, хорошо бы ещё не в последний. Валеска согласна такие перегрузки и дальше терпеть. Кстати, десять грав — это комплимент общей доверчивости. Раза в полтора больше, под всеми компенсирующими слоями, хоть и не так много их на шлюпе для десант-капсул. Но в сознании удержаться получилось. Маленькая метка их кораблика метнулась на перехват противника. Валеска прикинула — к станции они подходили с опозданием, примерно секунд в пятьсот. А это не так много, шанс успеть есть. Разгонные движки били короткими яростными импульсами, почти не переставая. В прошлом остались «детские» ускорения по паре импульсов за пять минут. И очень хотелось подумать о том, чем они будут компенсировать ускорения в будущем… поработать бы над этой темой. Теоретическую базу подготовить, всё экспериментально подтвердить по всем позициям…

Только для этого выжить надо.

Чупа ругалась длинными тревожными списками, собрав все претензии от оборудования и выделив их красным. Внимания на неё никто не обратил, и она отстала. Мало того — занялась делом, в результате чего, больше половины красных позиций из списка погасло. Но при этом не переставала ворчать на тему «с какой стати её от пилотирования отстранили? — она тоже может!..? Хочет!..?» — в этом месте она путалась и начинала сначала. Девчата пилоты её не слушали. Свою часть работы искин делает, а эмоциональную составляющую подкорректируем потом, просто поболтав по-душам. Чупа на это ведётся. Сейчас же не до этого. И ситуация нестандартная — большинство ситуативных рассчётов предстоит сделать просто впервые, заготовленных блоков практически нет. И перегрузка давит… да какой там «давит»! Долбит, натурально долбит!.. бедный десант!

Настя с Гелей только пыхтели и ругались сквозь зубы. А Синди повторяла полушёпотом, периодически всхлипывая, загадочную мантру со странной смысловой нагрузкой: «… потерпи девочка, первый раз всегда немножко больно. Обещаю, мы сейчас им так наваляем, они весь свой кислород в космосе оставят. И вообще, какой Адамов мудак придумал, что люди кислородом дышат? В земной атмосфере азота 75 %, а не кислорода, а этим вонючим кислородом пусть эта сволота давится на скорость, потому что лично она как раз собирается им его перекрыть…». Ну и так далее, всё в таком духе. Валеска слышала, как молчат на эти заявления Ярцев и Грановска… нет, они правда ничего не сказали, но их молчание можно было ломтями резать; остальным было всё равно, как называть газ, которым они дышат, лишь бы он при тринадцати гравах в лёгкие пролезал. А ещё она-сама силилась подобрать ругательства, характеризующие фантастов, которые космические переходы как увлекательный полёт изображают, а весёлые нагламуреные экипажи на своих кораблях, со смефуёчками и звиздохаханьками, за несколько секунд световую скорость набирают. Стоит только за рубильник! мать его, дёрнуть и пафосно заявить: «Скорость света!»… Только подводит фантазия. Сложно виртуозно ругаться, когда тебя полуторатонной плитой придавили. И возят, возят её по тебе, из стороны в сторону, сверху вниз — пять шесть раз за секунду приподнимая её, и снова твоё тело придавливая. Все силы при этом на осознание собственных ощущений уходят. Единственное, что её не на шутку беспокоило, как «шкура» сможет утилизировать выжатую перегрузкой из тела кровь. Интересно, а можно как-нибудь получить её заново в организм?… желательно обратно в вены, там… в артерии? Сейчас-то, понятно, им и ядерная вспышка вместо фонарика. А вот потом как всё болеть будет! У-у-у… если оно будет, это потом.

Синди неожиданно перестала бормотать, помолчала немного, потом вдруг пискнула: «простите, мальчики!».

Валеска ещё подумала, мальчики, значит, простите. А девочки что? На нас плевать, что ли?… вечно у неё так! Но додумать эту мысль она не успела. В этот момент «шкура» получила приказ на смену режима компенсации перегрузок. А ещё через целую секунду перегрузка пропала. Совсем.

Вас когда-нибудь взрывали изнутри?

Ну, так чтоб каждую клетку отдельно заминировали, тщательно, скрупулёзно, килограмм на сорок семь тротилового эквивалента и именно каждую, не пропуская ни одной…

а потом всё сразу взорвали.

Пресловутая «вечность в Аду» курортом покажется.

Коротеньким двухнедельным оздоровительным курортом.

Мать её… вечность эту…

… больно-то как…

… нет, понятно — противоперегрузочные системы, компенсаторы, химия из аптечки и «шкура» — как последний рубеж обороны хрупкого человеческого организма. Не такого уж и хрупкого, кстати. И генетическая коррекция, которую биологи называют загадочным словом «инициация», при этом никто не объясняет, что это такое было на самом деле. Ладно, чуть позже надо будет прижать Грановску, пускай колется. Рассказывает и объясняет, что там к чему. Ну, если Юби не расколется, то нужно будет с Макс Зеленцовой скооперироваться и вдвоём Ярцева трясти. Вдвоём мы из него правду точно вытрясем. А то так гладко при 1,5g тренироваться начали, как будто, так и должно было быть. А не бывает так…

— Взвод! — резкий выкрик Синди чуть не привёл Валеску в чувство. Даже в глазах почти прояснилось… ну-у — это «шкура» творит чудеса, это понятно. Но вот какого Адама каплей Леннокс орёт как потерпевшая?

— К сбросу готовсь! Отстрел через двадцать секунд… восемнадцать…

Валеска лихорадочно соображала и пыталась понять, что там произошло с их совместно разработанными планами… с другой стороны, нет ничего удивительного в том, что они по привычному уже маршруту — в мусорку удалились, планы эти. Не в первый раз.

Организм пока не восстановился полностью. Глаза уже видели немножко, но всё равно толком разобраться в тактической информации, выброшенной изнутри на забрала шлемов, пока не представлялось возможным. Навалилось вдруг какое-то спокойствие, если не сказать равнодушие. В конце концов, это — та работа, для которой их готовили, учили, тренировали. И им нужно всего лишь сделать её, работу эту. Сделать правильно и добросовестно. Чтобы дать космосу возможность и дальше изредка отправлять их тщательно проработанные планы в корзину.

— Простите, ребята, — ещё раз прошептала Синди, и закончила: — … три, два, один — отстрел.

Она сбросила ведущее усилие, дала импульс на боковое смещение, чтобы выхлопом десант не задеть — разрыв в мегаметр образовался за треть секунды — и снова вывела нагрузку на разгон. Несильно, десятая грава усилия на текущее ускорение сверху. Главное — неравноускоренно, это должно осложнять наведение орудий противнику, в теории… Геля тут же запустила притухшие и свободные движки на оттяжку. Пусть «отдохнут», «Прайм» на перегрузке двигателей чуть не погорел…

Чупа привычно отработала возможные траектории, разноцветными, описанными функциями отразив варианты. Настя расписала силовую картинку по вероятным нагрузкам на весь комплекс систем. Геля вписала в картинку траектории ожидаемых огневых контактов, подбросила рекомендации по маневрам. Синди снова бросила тревожный взгляд на десантников. Она отстрелила их прямо так, в капсулах. Так проще и быстрее.

Для неё, не для них.

Эти капсулы ей совсем не нужны в космическом бою. «Криво» интегрированные в систему масс шлюпа, они сильно влияли на маневренность. Ну-да… мало что в жизни бывает так, как хочется. Они с девчонками… при этом Чупу давно уже держали за подружку и Геля с Настей тоже… они несколько раз перепроверили расчёты траекторий сброса.

Всё неоднозначно. И по времени — полный обрез. Решение нужно было принять за пару минут.

При этом, шансы на прицельное «попадание взводом десантников» в сцепленные с человеческой станцией корабли Чужаков были, примерно, один к пяти. Триста шестьдесят мегаметров дистанция сброса. Первый раз… Синди даже не знала, возможно ли это в принципе, мало ли что они с Чупой не учли? Поэтому, один к пяти — прогноз, сделанный в приступе оптимизма. Но это и правильно — пусть у Валески будет возможность на маневр — не смогут «прицепиться» к САЛАКу с ходу — так хоть мимо пройдут. Рано или поздно вынесет их по силовым линиям на Солярную орбиту Сатурна. Всё же — шанс.

Леннокс ещё несколько секунд следила за удаляющимися десантными капсулами, потом решительным жестом сжала в горсть окошко визуализатора и задвинула в угол экрана. Триста сорок мегаметров… триста сорок мегаметров, мать его! До взгромоздившихся на САЛАК кораблей противника триста сорок мегаметров. Синди не к месту вспомнила себя прежнюю… ну, ту, молодую, которая ещё пилотом не была, слова «астрофизика» и «светосекунда» воспринимала как ругательства, а о космосе знала «абсолютно всё» из игрушечных сетевых симуляторов. Так вот… даже тогда, несмотря на все сетевые симуляторы, такие расстояния у неё в голове не помещались. Тем более для «пешего» космического перехода. Просто, когда они все вместе совещались, несколько минут назад, почему-то приняли решение десантироваться на абордажную сцепку с дистанции от десяти до пяти мегаметров, по обстоятельствам. Непонятно, откуда такая комфортная цифра у всех оптом в головах появилась, ну-да ладно. Но. Тут, как бы…

и расстояние — не беда, на самом деле, это всё вопрос времени.

Ну, повисеть в пространстве немного дольше и всё, ты уже в точке назначения…

казалось бы.

Расстояния не беда, время — с этим тоже можно мириться, переданный шлюпом импульс даже пережили все…

если бы не их производная.

Расстояния, импульса и времени.

Относительное встречное смещение сброшенного взвода десанта и, сюрреалистичной сэндвич панели, состоящей из зажатой двумя Чужаками нашей станции, колебалось в районе двух с половиной мегаметров в секунду. То есть ресурса на торможение и обнуление взаимного смещения им банально хватит впритык. Теоретически. Причём, притык этот, не только технологический — их персональные, усиленные джетты после такого «акта вандализма» можно просто выкинуть… ничего, отстегнут и сбросят. Не в этом дело. Притык этот ещё и биологический: погасить два с половиной мегаметра за секунду относительного смещения портативными джеттами?… Вообще-то, их десантная модифицированная «шкура» сама по себе весьма серьёзный комплекс компенсаторов, плюс навесные в силовом каркасе. Чупа утверждала, что все шансы, согласно расчётам, выдержать перегрузку у них есть. Синди была уверенна, что девчонки справятся, выдержат. А мальчишкам будет тяжело.

И пусть наши парни — давно уже далеко не «земные мужчинки», и тоже, естественно, всё это выдержат, перед парнями чувствовала себя виноватой.

Только выхода другого не было.

И поняла она это слишком поздно, когда уже не было времени что-либо объяснять и вырабатывать другое решение. Всё просто.

С чего они решили, что чужаки им дадут спокойно на десять мегаметров к абордажной сцепке приблизиться? Тем более десант туда сбросить! С их дальностью боя они уничтожат увязанные на шлюп гроздья капсул вместе с самим шлюпом. Задолго до подхода шлюпа на дистанцию эффективного лазерного удара… других-то орудий у них нет. И, нашпиленные гроздью десантные капсулы, маневренность снижают. А маневренность, в данном случае, наш единственный козырь. И… скорость, кстати, тоже. И боевая комплексная защита… непонятно только пока, что именно из всего комплекса защитных воздействий орудия противника гасит, явно ведь не игрушечные пушки у них, вряд ли самоуверенность гадов была ничем не обоснована. В общем, мы в козырях с ног до головы. Надо только суметь их разыграть.

И Чужаки ведут себя хорошо. Правильно. То есть пока никакого внимания на нас не обращают. Уже целую минуту. Молодцы, продолжайте в том же духе. Чем позже вы нас заметите, тем нам же лучше. Думаете просто это? чувствовать на лбу горячее пятно целезахвата!? Мы уже почти минуту в зоне поражения вашими погаными орудиями болтаемся. Осталось ещё немного, и всё — они-сами в зоне эффективного лазерного удара, это если не изменится ничего. Ага! Зашевелились!

— Насть! Разложи их спектры тщательнее! Особенно силовые, но не только. Нам нужно научиться определять момент боевой активации орудий. Хоть полсекунды форы иметь! Геля — защитные системы на тебе, полностью. Сестрёнки, держитесь, начинаю манёвры уклонений.

Танцуем!!!

Перегрузка тошнотворно вгрызлась где-то, примерно, между лёгкими, замутило страшно, по голове словно двинули деревянной палкой, в глазах потемнело. Ну, положим, про деревянную палку знать неоткуда, но Синди почему-то казалось, что ощущения должны быть похожи.

Держаться.

Как же лихо приходится нашим десантникам! У них там компенсаторы — одно название. Только за счёт «шкур» своих д ержатся и личного, персонального упрямства. Простите, девчата… бедные наши мальчики — всем вам достаётся гораздо больше, чем нам, пилотам.

Не облеваться.

Не потерять сознание.

Как же мутит, сук-ка! Даже если облюёшься, «шкура» всё вычистит, ни глаза замазать, ни захлебнуться не даст, это понятно. Даже запаха не оставит. Но! Это всё — время, а в бою и полсекунды критичны… Мозги бастуют, грозятся вылезти через уши. Ржавый привкус во рту, кровь, сочится, кажется даже из-под век. Синди задавила рефлекторное желание вытереть лицо рукой.

Держись, каплей! От твоей способности контролировать ситуацию сейчас зависит всё. Нет, не так. ВСЁ!!! — вот так!

Противник перестроился… понять бы ещё — почему? Ну? Ну что им не так, а? — мы уже больше минуты в зоне поражения у них болтаемся, я из-за этого и поспешила десант сбросить, чтобы вне пределов дальности их орудий… почему они не атакуют!? Прицелиться не могут? Чушь! Видела я, как они били!.. триста мегаметров, матерь их в душу вдоль через поперёк…

Перестроились, подкорректировали векторы смещений и начали медленно ускоряться нам на встречу, практически по прямой, лоб-в-лоб…

что это значит?

Подвижность систем ориентации орудий ограничена? — так подработайте с места маневровыми! и бейте… зачем нам навстречу выходить? Что не так, в чём причина? Ничего правдоподобного придумать не получается. Она же видела их возможности!

Неизвестность угнетала, и выдирала нервы из гнёзд; мысли метались перепуганной мошкарой. Как среагирует защита шлюпа на орудия противника? Смогут они компенсировать удар?… пока не попробуешь — не узнаешь. Нет, ей совсем не хочется «в морду», не поймите неправильно… просто ожидание удара — то ещё удовольствие. Корвет Петрова размолотили. Шлюп Цесвы раздолбали за пару минут — целых две минуты сопротивлялся; очевидно Талю удалось нащупать тактику противодействия, только применить он её не успел. «Прайм», за три минуты, «сожрал» столько входящего урона, что хватило бы уничтожить небольшую планету, и сам ухитрился уцелеть при этом.

Кто там сел на защитный контур? Рус? Гай? Как они конфигурировали поля? Спрашивать нет времени, счёт на доли секунд. Отвлечёшься — пропустишь удар. Это она понимала чётко. Уж лучше самим ориентироваться по ходу драки. Таль Цесва — хороший парень… был. Мог бы кому-то мужем стать. И отцом. Отважный, весёлый, остроумный. Растерялся только. Слишком долго не мог решение принять. В результате — поздно сбросил десант. Не сразу избавился от десант-капсул, они ему прилично помешали в начале маневра. Долго не мог решить рисунок боя. Он просто не знал, что начать делать — слишком много было вариантов…

Все мы крепки задним умом.

Хорошо, что научились учитывать чужие ошибки.

Неплохо бы ещё получить шанс учесть свои. А то, как выяснилось, многие ошибки за пределами «Альма-матер» носят одноразовый характер.

Синди вывернула изображение в удобную проекцию и ракурс. Быстро отчеркнула несколько пучков возможных траекторий, наложила диаграммы огневых контактов… ну, почему… почему они не атакуют? Что им не так? Мы слишком быстро движемся? почти три мегаметра в секунду! Они не успевают наводиться или что? Мы через минуту в боевой контакт войдём с нашими лазерами. Ну, не бывает таких подарков! Что-то здесь не чисто! Накачивают накопители энергией? Мощность удара обратно пропорциональна дистанции? Они тоже учли свои ошибки? просчитали нас и хотят их исправить? Что, а? Чего мы не знаем?

Оп-па! Первая реакция!

Тройка противников порскнула в стороны, расходясь замысловатым рисунком. Синди вздрогнула. Она соединила противников одной линией, и эта воображаемая дуга с неприятной и подозрительной точностью перекрыла плеть наиболее вероятных траекторий, которые она сама только что выделила для себя. Как это?! Они мысли читают? На таком расстоянии? Или мы настолько примитивны, что для просчёта нашего маневра даже мысли читать необязательно?!

Ладно… учли — будем удивлять.

Напрягала их неторопливость — Чужаки набрали 0,2 мегаметра в секунду относительного смещения в плоскости эклиптики Сатурна и «спокойно поджидали» миниатюрный человеческий шлюп, перемещаясь с грацией опытных охотников. А чего им дёргаться? Жертва сама лезет в пасть… На той скорости, которую мы успели с Чупой набрать, нас пронесёт «сквозь строй» чужаков за семь секунд. За это время они все успеют отметиться на наглом шлюпе всеми орудиями, и не по одному разу… и вопрос нашего выживания тут же переходит в категорию сослагательного наклонения. При этом, трек нашего ответного огневого контакта неприятно ужимался до пары секунд на одного противника. Мы можем гордиться мощностью нашей новой лазерной спарки, но две секунды… это сильно! Самоуверенно. Возможно, это даже заставит их чихнуть…

Синди прикинула… стыдно сказать — на глазок! ну-да на обоснованный расчёт даже теоретической базы нет, — дальнейшее увеличение скорости взаимного смещения явно потребует более высокой скорости реакции орудийной турели, чем у нас есть. Следовательно, это снизит нам манёвренность в ближнем бою. А терять это возможное преимущество никак нельзя, потому что дальнего боя у нас просто нет. Поэтому, уловив каким-то шестым чувством момент и начисто сняв нагрузку с маршевых, отрубив импульсные разгонники, она перебросила их на гашение и оттяжку. Геля тут же перехватила управление регенерацией двигательной системы.

— Есть смена силовой палитры! — оживилась Настёна, — Маркирую противника — один, два, три. Карта напряжённости «единицы» выходит… — и вдруг взвизгнула, — Манёвр! Манёвр! Они сейчас будут…

Синди уже дала импульс на маневровые движки. Сразу. Успела. Шлюп метнулся «вверх» относительно плоскости среза расставленной Чужаками ловушки. Синди очень надеялась — неожиданно для них. И за долю секунды ДО нанесённого удара. Эффект от орудий противника система визуализации рисовала как лохматые плети очень сложной структуры… чем же они бьют, а? аж пространство корёжат! Калибр одной плети — ой-ёй-ёй, километров двадцать. По крайней мере, в трубу с таким диаметром созданный силовой разрыв вписывается.

Как так-то?

Корабль Врага сам по себе в трёхкилометровый шар вписать можно, то есть, по факту, он ещё меньше, а калибр орудия двадцать?… только там остаточных эффектов ещё километров на пятьдесят во все стороны, по диаметру. «Страшно, аж жуть». И ещё… аналитический комплекс по-прежнему описывал время распространения этого разрыва как стремящееся к нулю. Вот так — только что ничего не было и вдруг — раз! и затухающий жгут покорёженного пространства. И время возникновения колеблется около нулевой отметки, иногда и в минус… Чупа тут же призналась-предупредила, что сняла с анализирующей электроники расчётное ограничение, решила поэкспериментировать. Поэкспериментировала. Молодец. Только без Петрова трактовать отрицательное значение времени распространения поражающего эффекта, Синди ни за что бы не взялась. Тем более одномоментное колебание значения около нулевой отметки.

— … бить!!! — закончила Настёна, одновременно «выкрутив» защитные поля на полную мощность.

Чупа «ахнула», шлюп «зазвенел» вибрацией, знакомо задребезжали зубы — жуйте капы, девки. Перед глазами всё смазалось, внутренности словно взбили миксером.

— Тише ты! — успела возмутиться Геля, но задохнулась, — Трусиха…

Не всё так просто с этими защитными полями. Любое пиковое силовое влияние необходимо гасить контрвоздействием, если только нет цели раздробить «объект». Ну, или «сцеживать» специальными устройствами, как накопленную внутри корабельных помещений статику. На «Прайме» для этой цели есть дефлекторы, которые на шлюп просто не влезут. Поэтому перегружать системы защиты без нужды — затея, сродни лотерейному розыгрышу. Так же, как и разгон шлюпа на маршевых, без заданного вектора смещения. Впрочем, как и лезть под залпы противника для гашения перенапряжения систем защиты.

Рулетка.

Дурацкая револьверная рулетка.

Или ещё хуже — игра на чёт-нечет с летальным исходом. При этом совершенно непонятно, на что ставить. Чёт-нечет?

Слишком мало мы ещё об этом знаем. Теории только нарабатывать начали. И вместо экспериментально-опытного периода — нате вам, практикуйтесь сразу.

Нарисовались Гады, хрен сотрёшь.

Ну, может, и не сотрёшь.

Но сжечь попробуем.

С защитными полями Настя погорячилась… возможно. Или нет — так с ходу-то и не решишь, что было правильно: Синди успела дать боковой импульс на шлюп за четыре десятых секунды до удара. Да — Чупа скрупулёзно описала событие и любезно предоставила логи. За это время их гарантированно вынесло из зоны поражения, что не удивительно на такой-то скорости относительного смещения. При этом, перегрузка на шлюп была минимальной — маршевые стояли на гашении, разгонники на оттяжке и охлаждении, и боковое смещение оказалось на тот момент единственным активным действующим импульсом. Поэтому перегрузки, кроме неразряженных защитных полей, они не испытали.

Это потому, что Синди успела дать импульс на боковое смещение.

Могла и не успеть.

Тогда бы они под удар попали.

А если ещё и без выведенных на пик защитных полей?!

Короче — договариваться надо, точнее — экипажу срабатываться в бою.

Где на это время взять только?

Хорошо бы научиться чувствовать друг друга, чтобы таких накладок не допускать… рано или поздно это может привести к ошибке. Или…

Или вот, к примеру, менять систему управления кораблём в бою надо. Она даже знала, где можно «подглядеть» новый принцип управления. Рус — не пилот. Гай — тоже, категорически; может ещё Лекс, но его на момент начала этого замеса в рубке «Прайма» точно не было, вряд ли была возможность ещё и его в рубку подтянуть. Да парни и ни разу не были замечены в перекладывании своей ответственности на других. По крайней мере, сама Леннокс их на этом ни разу не ловила. Поэтому ждать Лекса они, скорее всего, не стали.

Но.

Они взяли командование боем на себя… точно они, больше некому. И как-то ухитрились адаптировать всю систему управления кораблём. За считанные минуты, не только «под чайника», но и под боевую ситуацию. Насколько она знала…

Ой-ой-ой! Как мы любим себе льстить — всё-то мы «знаем»… как она поняла, практически только что, сама оказавшись в космическом бою, вся стройная и изящная система пилотирования, которой они так гордились, для реальной драки не годиться категорически.

Значит, она была изменена.

В противном случае, никакая «самая слаженная команда» без косяков не обойдётся. Человеческая скорость реагирования в принципе для таких скоростей неадекватна. Тем более умноженная на время согласования манёвров между членами экипажа. Вот, вот только что: они не успели согласовать маневр. Настёна была не уверена — и вполне справедливо, что я успею сделать смещение и вывести корабль из-под удара. Я и в самом деле могла не успеть. Доли, доли-сука секунды… Хватит ли усилия наших защитных полей для компенсации удара противника — мы до сих пор не знаем. Поэтому она сделала то, что должна была — вывела защитные системы на полную мощность.

Синди шикнула в привате на Гелю, причём теми же словами: «… тише ты!». Усекла момент изменения силовой палитры в картинке, точнее копчиком его почувствовала, и снова вильнула на курсе. Противники на этот раз ударили залпом, попытавшись перекрыть возможные векторы смещения вёрткого шлюпа, но снова мимо — слишком велика скорость взаимного смещения, чуть дёрнулся, и уже на мегаметр в сторону ушёл. Второй раз их обманули.

Третий.

Четвёртый.

Шлюп «танцевал» по загадочной траектории, имитируя полёт бабочки, пытаясь постепенно приблизиться на пятьдесят мегаметров. А ещё лучше на сорок — дистанция оптимальной фокусировки боевых лазеров. Корабли чужаков перестали бить залпами, десинхронизировали срабатывание орудий. Мало того, стали бить «на ход», пытаясь предугадать маневр уклонения. Стало сложнее. Но по-прежнему чётко фиксировался момент подготовки срабатывания орудийных систем противника. Чупа предложила генерировать случайные комбинации смещений. Синди отказалась сначала, полагаясь больше на своё чутьё. Но потом не выдержала нервного напряжения (попробуй раз в несколько секунд принять решение, которое может оказаться фатальным!) и согласилась. Вообще-то ничего так идея, стоящая — пусть враги поиграют с генератором случайных чисел. Интервалы между ударами противники увеличили постепенно с трёх до шести секунд, и продолжали потихоньку увеличивать. Что это? «Батарейки» у них садятся?

Заманивают, гасят бдительность?

Экономят энергию, накачиваются перед «ударным шквалом»?

Враги неожиданно дали разгонные импульсы и пошли нам на встречу.

Синди даже растерялась, они сами рвались сократить дистанцию. Гелика выругалась, типа «какого Адама?! они нам подыгрывают?». Настя взвизгнула:

— Хрена лысого! Чтобы удержаться на ударном треке мы вынужденно снизим скорость и, соответственно, утратим маневренность. Посчитай сама! Там ещё несколько причин! Мы наверняка не всё учли! А ударная мощность у них в полтора раза выше нашей! Чупа, подтверди!

— Минимум. И умножь на три.

— Но ударная мощность — это ещё не боевая эффективность! — успела возразить Синди.

— Адекватных систем противолазерной защиты на данный момент в энергетической структуре противника не зафиксировано, — согласилась Чупа.

— Чупа! Наши шансы в клинче?!

— Недостаточно данных для анализа. Уточните критерии оценки по запросу.

Гелика тихонько взвыла от бессилия. Чупа всхлипнула, но так больше ничего и не сказала.

В этот момент шлюп попал под удар. Тряхнуло. Обозначилось сложное боковое смещение. Синди лязгнула зубами, прикусила язык, из глаз брызнули звёзды. Девчонки перенесли удар молча. Только Чупа выкатила жёлтый с оранжевым списки перегрузок. Не так страшен чёрт, как его малюют? Они не успели ещё прийти в себя, как искин бросила корабль в очередной маневр уклонения.

И опять под орудийный удар противника.

Они, как знали — ударили залпом.

Маневр.

Попадание.

Маневр — попадание!

Корабль швыряло бессистемно боковыми кульбитами и трясло как на вибростенде.

Чупа в панике взвыла тревожной сиреной. Выдала список повреждений.

Синди пыталась не отключиться, перегрузки от попаданий вытряхивали сознание. Списки повреждений заваливали вспомогательную зону монитора, рядом всплывали поясняющие схемы разложенные в векторах и динамике. Боевой дух сменялся истеричным испугом. Снижение энергонасыщения систем защиты до сорока трёх процентов. Дестабилизация силового каркаса. Потери структурной вибростойкости. Режимное нарушение в работе реактора. Снижение энергообеспечения оборудования. Снижение скорости взаимного смещения с противником до мегаметра в секунду. Повреждённое оборудование: список. Ремонтопригодно: список. Уничтоженное оборудование: список. Переключение на дублирующие системы. Запитана дублирующая схема реактора. Восстановление комплексной эффективности — 57 %. Запущены процессы регенерации систем. Рекомендации: форсированный разрыв дистанции по заданному вектору и выход из боя.

Заданный вектор, ага.

Синди сунула обе руки в сенсорную панель управления, отчеркнула свою траекторию, не совпадающую с предложенной, и дала максимум тяги на маневр. И поразилась: пространство вдоль предложенного Чупой трека «вскипело» от ударов! Орудия чужаков ломали пространственную структуру, корёжа, стягивая в узлы и спайки, которые «вздрагивали» и тут же самопроизвольно распускались.

Какого «N;%:?».

Что это значит?

Они вычислили закономерность наших смещений?! Но как?! Там же генератор случайных чисел! Синди снова выматерилась вслух, но в голове внезапно прозвучал голос Лузгина: «не ругайся, не поможет». Она чуть не вздрогнула. Но выяснять, почудилось ей, или Рус правда вышел на связь, не стала — не до того.

Шлюп волокло по загадочной траектории. Видимо остаточный эффект от орудий чужаков. Они тут так пространство перебаламутили, впору появиться новой аномалии. Как раз вдоль намеченного Чупой трека. И шёл кораблик вроде прямо, а на самом деле — несёт нас вольт ами. Причём враги, в отличие от нас, знают, куда выведет очередной гравитационный разрыв, и бьют на ход.

А вот хрен им тут…

— Жрите капы, девки, — заявила Леннокс, добавила, — Тася — щиты, Геля — регенерация. Держитесь. Кольнитесь на десятку, даю вам тридцать секунд на адаптацию. Потом маневр.

— Сдурела, мать! — рявкнула Гелика, — Мы давно вштырились!!! Маневр, нах! Маневр!!!

Секундная механическая ориентация двигателей, Чупа мигнула разрешающим сигналом, Синди скрутила напряжённость СДВИГов на максимум и дала усилие на разгонные импульсные ускорители, три удара за секунду. Маршевые движки — силовые, сориентировала на пространственную стабилизацию, определила гиперболу постепенной разрядки.

«Штормило» тут не по-детски.

Шлюп метнулся к противнику. Резко, неожиданно, но по странной траектории: они всё равно проходили «вскользь», мимо Чужаков, и своими орудиями их по-прежнему не доставали. Тройка противников явно просчитала ситуацию. Они оттормозились, и попытались перестроиться, явно норовя проскочить по краю «опасной сферы» в пятьдесят мегаметров. Ведь вычислили же, сволочи! Откуда они знают, чем вооружён шлюп? Откуда?! Гады…

Синди оборвала реакцию в рабочей камере импульсников — Чупа «заворчала», но «ругаться» не стала. Приглушила маршевые. Маленький боевой кораблик людей снова нёсся по инерции, на скорости около двух мегаметров в секунду, выскальзывая из-под ударов вражеских орудий на маневровых движках хаотичными боковыми смещениями. Синди навесила целезахват… просто на корабль противника — бить в конкретную точку? — есть ли смысл? Но, всё-таки, «зарядила» Чупу на аналитику уязвимых, слабых мест, если такие отыщутся. Пусть возьмёт весь имеющийся опыт…

«Прайм» же дрался только что и победил…

и тут же, переориентировав весь комплекс двигателей, рывком ворвалась на дистанцию клинча. Чужаки бросились в рассыпную, но покинуть сферу поражения не успели, слишком велика разница в скорости. Да и такой прыти от маленького кораблика враги явно не ожидали. Не ожидали, сволочи?!

Чупа активировала лазерную спарку по навешенному целезахвату и ударила с перегрузкой, просто отдав лазерам энергетический системный приоритет.

Секунда.

Две.

Всё! Нельзя дольше!

Синди врубила схему экстренного торможения. Шлюп трансформировался, перекатив весь комплекс двигателей по вектору движения, дал полный реверс и, словно в стену врезался за четверть секунды ДО.

Противники шарахнулись в стороны, пытаясь успеть набрать скорость для маневра.

Ответные удары, суетливый, панический залп…

угловые отклонения мизерные, в пределах погрешности. Но. На дистанции даже в сорок мегаметров их орудия не дотянулись до цели на сотни километров…

мимо.

Шлюп бабочкой выскользнул из силового фокуса орудийных плетей, избежав попаданий. Сообразить бы ещё, чем мы их «надурили»? Ведь били же они точно, даже с трёхсот мегаметров точно в цель, так почему же сей миг в клинче мажут? Выявить бы причину, и давить, давить! Или там совсем не в дистанции боя дело? Или это не орудийный эффект, а наводчики «слабину» дают? Не успевают? Э-эх! Покопаться бы у них в мозгах, понять, как и что у них там срабатывает! Занести себе в склерозник, подумать, кого этим в принципе озадачить можно…

Чупа взвыла. От «боли»? Девчонки, Настя с Гелей, стонали «молча». Но контроля над ситуацией не теряли, продолжали делать каждая своё дело. Синди отрубила разом все погонные движки, шлюп на доли секунды «завис» на инерциальном ходу, Леннокс рывком переориентировала маневровый комплекс «просто куда-то в сторону» и выдала импульс из серии «куда кривая занесёт». Микросекундный импульс — и откат маневровых, снова инерциальный ход. Чупа воспользовалась паузой, переориентировала лазерную спарку, и опять вмазала по чужаку, словно изливая обиду и ярость.

Есть… Есть! ЕСТЬ!!!

Достали гада!

Вражина вспухал по центру, рвался на части, лопаясь, фонтанируя горящими газовыми струями. Вот он получил незапланированное смещение…

не зависать! Не зависать! Нельзя дать им очухаться! Синди разгруппировала маневровые, часть скинула на охлаждение и оттяжку, оставшуюся группу снова активировала на маневр, «доукомплектовав» усилием с маршевых.

… корабль чужака вышел в неконтролируемый дрейф и начал разваливаться на части.

Шлюп «вспорхнул» замысловатым зигзагом… отбой импульса… Синди успела перебросить целезахват, Чупа наловчилась уже «ловить момент» для удара, и вмазала по другому чужаку. Двойка оставшихся бросилась в разные стороны… не нравится, твари?… буквально спасаясь, как от бешеной мухи, явно на разрыв дистанции.

Тут главное — не озадачиться дурацким выбором. Синди активировала импульсники и тупо «села на хвост» ближайшему. В данном случае, «сесть на хвост» означает не выпустить из сферы огневого контакта. Синхронизировать вектора смещений можно позже. Сложно, но можно. С этим даже Чупа справилась нечаянно, почти не напрягаясь. У нас маленькое, но преимущество: смещение-то, оно — да, взаимное и относительное. Но скорость, точнее импульс, — он наш. Соответственно и маневр. Враги не разогнались почти, не успели просто, и судорожно метались в этот момент, пытаясь изобразить маневр и разгон. Надо только не увлечься, вражину из целезахватов не выпустить, и не оттормозиться слишком сильно и маневр не потерять. Иначе они нас точно достанут, а защита вряд ли выдержит несколько попаданий.

И ещё.

Идея проста, как взгляд барана, но. Как часто случается, никто не озадачивается именно очевидными вопросами, откладывая их решение на потом. А потом только разводят руками. При этом у неё всего один человек, которого она может озадачить этим вопросом, пока не поздно. И надеяться получить результат. Поэтому, вылущив из спрессованного событиями временного потока несколько свободных секунд, она вышла на связь:

— Валеска?

— Слушаю, каплей, — прохрипело в ответ.

— Вы сможете выйти на борт сцепки? — … вопрос не праздный, учитывая начальный импульс и расстояние с которого она их сбросила.

— Полным составом… лови обратный отсчёт.

— Нужно добраться до «Их» мозгов и покопаться в них как следует. А ещё лучше, дать эту возможность нашим биологам, программерам и технарям иже с ними. Мы должны понять, как и чем они мыслят!

— Принято, каплей. Сделаем, что сможем. Отбой связи.

Синди заложила очередной «вираж», не выпуская улепётывающего врага из «сферы смерти», Чупа продолжала долбить лазерной спаркой миллисекундными сериями жёстких импульсов, функция перегрузки орудийных систем медленно, но упрямо лезла в красную зону. Пространство вокруг шлюпа бурлило, его рвали сработавшие орудия противников, из-за этого шлюп носило как лодочку в шторм. Постоянно приходилось контролировать спонтанные смещения, чтобы дать возможность Чупе работать орудием более эффективно. Интересно, а как «они» видят наши лазеры? мы-то пространство не корёжим! Однако по энергонасыщенности удара «в единицу времени на единицу площади поражаемой поверхности» как бы и не эффективнее!

Ну! Ещё чуть-чуть!

Первый шок случился, когда «Гад» взял и «выплюнул» пожёванную яхту чуть ли не в лоб шлюпу второго взвода.

Сволочь.

И что теперь?

Куда идти двум отделениям десанта? На «Чужака» или на яхту? Тея на словах отправила всех пришельцев в «пеший эротический круиз» и заявила, что они двумя отделениями идут на борт «Чужака». Во-первых — интереснее, экскурсия и всё такое. Во-вторых — если уж этот «гадёныш» яхту сблюнул, то на ней вряд ли что интересное осталось. Она упиралась долго, секунд двадцать, но, сражённая аргументами, согласилась отправить на яхту медика и техника, из состава вверенных ей отделений. Б ольшим количеством на этом огрызке всё равно делать нечего — там осталось-то от этой яхты… И потом, они смогут к своим отделениям присоединиться, просто прыгнув с яхты на чужака. Усилие при сбросе огрызку человеческого кораблика явно придали сжатым газом, поэтому на данный момент они даже на три десятка километров не разошлись — пустяки, дело житейское. Непонятно было другое — никаких активных импульсов ни корабль, ни яхта больше не получали. За всё это время; а прошло уже не мало. Ну, яхта ладно, понятно, там от двигательного комплекса какая-то странная фигня осталась. Ну, а этот-то здоровяк, чего завис? Переваривает, паскуда? поэтому дрейфует?

Действительность, всё же продиктовала свои жёсткие условия, поэтому, сбросив два отделения с тройкой киберов усиления, и Румяшина, и Фирсова вынужденно оставили решение ситуации на сержанта Лативу. Каждой предстояла своя собственная схватка.

Лелли скомандовала привычное уже: «жуйте капы, десантура», и дала разгон по вектору происходящего боя. При этом жутко, но в полголоса ругая себя за то, что ей пришлось к раздаче «люлей» опоздать. Типа извини, сестрёнка Синди, тороплюсь, как могу. Катерину же заботили вопросы несколько из другой плоскости: им ещё нужно было на абордаж выйти. Желательно до того, как Румяшина в космическую драку ввяжется. А вот Лелли об этом забыла. Или нет? Катя решила ей напомнить, но не успела, её опередил восторженный вскрик Лелли:

— Смотрите! Вы видели? Смотрите, что творит Синди!!! Курц! Фиксируй всё, что сможешь, и отправляй на аналитику. Мне нужны все возможные выводы через сто секунд… Понял? Не слышу?

— Так точно. В процессе.

Вообще-то — не Курц. Вообще-то — Курчатов. Искин шлюпа второго взвода гордился тем, что работал на Земле с самим Петровым аж десять лет. Это имя выдал ему лично Петров, и на другое имя он отзываться отказывался. Но Михалыч оказался… э-э-э… был не сентиментален, и привязанностью к искинам не страдал. Поэтому, когда на борту «Прайма» обнаружилась сработавшаяся уже группа специально подготовленных под конкретную задачу кибернетических устройств с искусственным интеллектом, он спокойно переписал всю необходимую информацию на новую базу и более судьбой Курчатова не озадачился ни разу. А Румяшина оказалась столь упрямой, что Курчатову пришлось уступить. И он стал Курцем.

Катерина прикинула: до пленённого САЛАКа четыреста мегаметров без малого — успеет, значит, сбросом озадачиться, и вызвала пред глазами ролик боя Синди. От этого зависело… да практически всё: в том числе и смысл их абордажной операции. Если Румяшина и Леннокс сумеют навалять Гадам в космосе — это одно. Если нет — то их абордаж больше будет походить на жест отчаяния. Понятно, что на САЛАК они по-любому пойдут. Надежда на спасение хоть кого-то из персонала станции мала, но она есть. К своему удивлению Фирсова обнаружила свою готовность жертвовать собой, лезть в смертельно опасную драку ради только призрачных шансов на спасение ребят, подруг. Её больше беспокоило, как она потом будет перед Тимом оправдываться, не ощущая в своём моральном состоянии никакого героизма. Просто будничную готовность. И глухую, нутряную злость на Врага.

Катерину происходящая космическая схватка сначала озадачила, но уже через несколько секунд стала вполне понятной. Она прекрасно осознавала, что вряд ли оценит тонкости космического боя, но увиденное впечатлило. Чупа трансформировала шлюп постоянно; не застывая в одном положении ни на секунду, комплексы реактивных систем метались, явно испытывая на прочность механизмы трансформации, подсвечивая маленький, но опасный кораблик разнонаправленными плазменными вспышками маневровых и жёсткими, микросекундными, вспышками ядерных ускорителей. Причём, судя по цветовой индикации привод Петрова тоже не находился в состоянии покоя, то усиливая, то ослабляя напряжённость. Между всем этим великолепием трансформы скользила лазерная спарка, замирая на мгновения для нанесения удара — визуализаторы ЛАКов добросовестно рисовали лазерные импульсы, пёстро подкрашивали наслоения защитных полей… и в результате, на картинке, шлюп смахивал на бенгальский огонёк.

Леннокс жонглировала всеми типами двигателей, как фокусник шариками. И, изображая бабочку на форсаже, ворвалась в клинч. При этом ухитрившись избежать большинства попаданий. Сфера поражения лазерной спарки накрыла всех противников — последний маневр каплея Леннокс оказался для них полной неожиданностью… для Катерины, в том числе — даже представить не могла, что наша техника на такое способна! Ещё больше её поразило то, что один из противников развалился через шесть секунд обработки. Значит…

Их можно бить.

Шесть секунд — это не много. Совсем они не такие страшные, какими показались сначала. А если представить прорву энергии, которую наши гразеры могут закачать в цель за шесть секунд…

Катерина снова озадачилась десантным сбросом взвода, но Румяшина её опять опередила:

— Десант! Готовность к сбросу — сорок секунд. Дистанция отрыва триста пять мегаметров. Ресурс сорока мегаметров вам на «ошибку», взвод. У первого взвода и этого не было на коррекцию погрешности, но, чую, они справятся…

Таких сбросов ещё не делали.

Триста пять мегаметров, мать их! Световая секунда, чтоб её, даже больше.

Но тут сработало так же, как тогда, на Земле: первый раз падать на планету с двадцати километров — страшно, ведь это «высота». А вот с пятисот уже нет, потому что… ну не страшно уже, не воспринимается. Так же и здесь. Ну, световая секунда, подумаешь. Когда Румяшина первый раз с пяти мегаметров бросила их взвод на астероид, да ещё импульс на отрыве половина мегаметра в секунду взаимного с астероидом сближения… там — ДА! А триста мегаметров?… просто времени больше, они ещё и относительное смещение обнулят с комфортом.

— … справитесь и вы. Ловите траектории, мы с Курцем уже всё вам посчитали. Десант! отрыв — двадцать секунд…

С другой стороны — триста мегаметров, и сближение почти три мегаметра в секунду. Там малая неточность при угловой коррекции и в станцию просто не попадёшь. Рабочее тело в ранцевых джеттах не бесконечно. Есть такое «подозрение», что гашение трёх мегаметров в секунду — это предел. Лови потом станцию… э-э, нет. Лови потом незадачливого десантника, неверно выставившего угловую коррекцию… космос он большой. Как-то, помнится, ещё недель шесть назад, угораздило её спросить при случае у Петрова: «Михалыч, скажи честно, сколько времени человек может находиться в космосе без скафандра?». Михалыч тогда обдумыванием ответа даже не озадачился, просто буркнул: «… по времени не ограниченно…», и продолжил заниматься своими расчётами. Шутник, чтоб его. Космос — он большой, вот только шутки понимает своеобразно.

Катерина ещё успела предпринять попытку отыскать на мониторе взвод Йенч, с ходу в этом не преуспела — не нашла просто. Хотела озадачить Курца, но тоже не успела. Синди закончила отсчёт:

— Три, две, одна — сброс.

Лягнул в хребтину силовой импульс, на экране внешнего обзора мелькнул коротко отработавший манёвровыми шлюп и тут же исчез. Ну-да — скорости и расстояния… КОСМОС. Через полторы секунды в тёмном пятне, в котором исчез огонёк кораблика, коротко но ярко отработала звёздочка импульсных ускорителей, её было видно ещё секунды две, а потом исчезла и она.

И вот тут во внутренности вцепилось что-то вроде страха.

Такое вот подленькое чувство беспомощности, отдающее безысходностью.

Сбивающее дыхание, разгоняющее сердце и заставляющее психовать.

Станции не видно.

Нет у них портативных средств локации достаточной мощности, в том числе и на киберах поддержки. Ну, сколько они захватят своими ЛАКами в открытом космосе? Мегаметров двадцать в диаметре? Так тут, без малого, триста только до САЛАКа. Сатурн, понятное дело, «видно». Но это не аппаратная «видимость» в прямом смысле — это «рисунок», всего лишь. Система просто «знает», где он должен находиться в каждый момент времени и, ориентируясь от линий силовой напряжённости, рассчитывает их маневры от этой точки. Ну и рисует десантникам на внутренней стороне забрала картинку, мультик показывает. И, если никто и ничего планету с орбиты не сдвинет, то система не ошибётся…

э-э-э… не должна.

А бояться, что планета сама «заблудится» и именно сейчас, внаглую, возьмёт и «слиняет» со своей миллиардолетней орбиты — это уже параноидальный криз. Хотя…

поболтаешься вот так вот в пустоте, понимая, что ориентиры нарисованы, ошибки даже в десятом знаке после запятой фатальны, а системы отсчёта базируются на «честном слове»…

и вокруг не просто миллионы мегаметров «ничего», а миллиарды миллиардов в «никуда»…

И тишина клятая — ни звука.

… только собственное сопение оглушает, дыхание свистит, почти ревёт, на слух — как в аэродинамической трубе.

И ни одного воздействия, ни ощущения — тела словно нет, пока не пошевелишься…

или не дашь тормозной импульс ранцевыми джеттами.

И, если система почему-то не посчитала нужным нарисовать тебе на внутренней стороне забрала звёзды… ну, не отработан ещё у нас этот момент: рисовать — нет? и если рисовать то «что» и «сколько»… а через оптические системы на самом деле не видно же ничего, даже через усилители. Атмосферы нет — преломления света нет, поэтому и не видно ничего. Отошли от Сатурна на двести пятьдесят мегаметров… и всё — тут Его Величество КОСМОС, и Её величество ПУСТОТА… тут, правда, через оптику скафандров не видно ничего.

ТЬМА…

НИЧТО…

Повисишь так минут двадцать, которые покажутся тебе вечностью…

И так это внезапно настраивает на философский лад… и страх постепенно отступает, растворяется в этой бесконечности, в которой постепенно раствориться всё, и всё потеряет смысл.

Абсолютно всё.

И ничто не способно её нарушить, БЕСКОНЕЧНОСТЬ… Так какая, в самом деле, разница?

СТОП!!!

Кроме НАС!

Мы! Мы и есть разрушители этой бесконечности и пустоты.

Это наша ЦЕЛЬ, это наша СУТЬ. Наш СМЫСЛ ЖИЗНИ.

Катерина дёрнулась, сжала-разжала кулаки, несколько раз моргнула. Взгляд зацепился за таймер — двенадцать секунд. Всего двенадцать секунд от момента сброса! Тринадцать. Тринадцать секунд, это сорок мегаметров трека… без малого при их скорости. Так вот «зависнешь мозгами» — и поминай, как звали — искать бесполезно. При этом резко оттормаживаться нельзя, иначе они превратятся в очень удобную мишень для зенитных систем противника, если они есть… но проверять на себе любимой ой как не хочется… и вообще будут добираться до противника слишком долго, рискуя при этом пропустить всё самое интересное. А зачем мы там, со своим абордажем, после драки нужны? Необходимо определить оптимальный и максимально комфортный вариант режима торможения и выхода на борт — им же в бой потом сразу. Тем более — Румяшина с Курцем уже оптимальные траектории им посчитали.

Она прорисовала точку в десяти мегаметрах от САЛАКа. Точку выхода на финишную прямую. Точку отсчёта непосредственного начала боевой абордажной операции. С такой дистанции их локационные системы уверенно «увидят» САЛАК и прицепившихся к нему Врагов. К этому моменту им необходимо погасить относительное смещение со станцией до половины мегаметра в секунду. И у неё лично, будет порядка нескольких секунд времени на принятие решения о конкретном способе и месте выхода на вражеский борт. Под перегрузкой. Под серьёзной перегрузкой, потому что погасить эти полмегаметра в секунду смещения придётся секунд за двадцать. До ноля.

Вот так вот.

И ещё нужно успеть проанализировать состояние взвода. Кто-то может к заданной точке не выйти. Нельзя не допускать такую возможность. В этом случае, придётся пересматривать боевую вводную на ходу, пол взвода — не целый взвод. За те же три, максимум четыре секунды.

Фирсова задала точку выхода из десант-капсул и скомандовала сброс. Силовые катапульты отстрелили десантников против хода и под углом к вектору смещения — километр скорости за секунду минус. Немного, но даже эта мелочь идёт в зачёт. Киберы усиления тут же блеснули двигателями, поправляя своё положение в пространстве. У них масса другая, это обязательно скажется при отстреле и, без такой «страховки», потеряем их на счёт раз… а без них и сами пропадём.

Приказ на коррекцию положения в пространстве отдала коротко, одним словом. Три секунды на коррекцию. Она раскинула руки-ноги, плавно «привязалась» к силовой линии, сгруппировалась, сжалась. Проверила индикацию готовности взвода. Все зелёные. Все здесь, в сорокакилометровой сфере. Вдох-выдох, закусить капу. Она «пнула» пальцем виртуальную кнопку команды и зачем-то рыкнула сквозь зажатую зубами капу:

— Импульс!

Системная синхронизация…

Рывок.

Не то чтобы «очень», но выполнять такое упражнение не выдохнув — не рекомендуется, можно получить банальный нокаут. Тимирязев её как-то хребтом приложил об пол на тренировке, в «щадящем режиме». Очень похоже. Она тогда не вырубилась, продолжила борьбу, даже почти вывернулась с удушающего…

Не вырубилась и сейчас.

Блеснули несколько факелов ранцевых джеттов, те, что попали в поле восприятия оптических датчиков. Команда отработала практически синхронно.

Проверила состав взвода — все на месте, даже из пятидесятикилометровой сферы никто не вывалился, киберы тоже все здесь, уже хорошо. Но чётко выдержать траектории смещений всё равно не вышло. Взвод продолжало растаскивать в разные стороны. Минимальные погрешности в пространственной ориентации, в импульсах, которые не учесть при всём желании, и тем более не рассчитать, при таких скоростях и дистанциях, всё равно немного разбросали бойцов и перемешали траектории. Поэтому результат первой коррекции — сохранение пятидесяти километровой сферы расположения взвода — можно оценивать как десять из пяти.

Отлично.

Но — траектории всё равно корректировать, иначе на попадание в двадцати мегаметровую сферу месторасположения САЛАКа можно не рассчитывать. А это однозначный провал. Они просто уйдут в никуда. Со станции их вряд ли скорректируют. Возможно, что и некому уже…

А сами они по-настоящему «зрячие» только в объёме доступном ЛАКам киберов-штабистов.

Штабные киберы рассчитали следующую коррекцию, подбросили несколько вариантов по оптимизации, чтобы сократить расползание «сферы присутствия». Катерина отмела их рекомендации, задала диаметр возможного расползания в сто километров… ей почему-то казалось, что так по ним будет труднее попасть.

В том случае если Пришлые зенитными системами озаботились.

Или… возможно, вообще удастся подойти незамеченными. Целых двадцать шесть бойцов в стокилометровой сфере. Включая семерых киберов. Даже больше чем у Йенч. На одного человека.

Жесть.

САЛАК всего километров пять. В диаметре.

Ладно.

Прочь сантименты. Проверка индикации взвода. Она снова развела руки-ноги — привязка к силовой линии, сжалась. Команда взводу.

Коррекция.

Импульс на торможение.

Отдышаться — секунд пять.

Поверка состояния. Проверка положения. Коррекция. Синхронизация. Импульс.

— Лейтенант? — неуверенный женский голос, — Может… музычку? Для настроения!

— Отставить трёп! — рыкнула, — Сконцентрироваться на коррекциях! Кто промахнётся мимо станции и смоется в космос — поймаю потом, дурную башку оторву и в зад затолкаю! Всё ясно?

— Так точно!

Коррекция.

Импульс.

Лелли протянула руку, и тут же возникло ощущение плагиата: то есть кто-то такое движение делал уже, причём недавно. Она не дала неуместной мысли себя отвлечь. Решительно сцапала с объёма пилотажного монитора шарик, следящий за полувзводом Фирсовой, и решительно задвинула его в пассивную зону…

чтобы не отвлекал… при этом в душ е поганенько-так защемило… ладно.

Справятся без посторонней помощи, не маленькие.

У неё сейчас будет своя задача. У них… причём у всех, не только у пилотажной группы.

Латива пошла с двумя отделениями на Чужака. Киберы ударили ракетами борт Гада на подходе. Оба отделения «встали» на палубу. Подошли к воронке от ракетного удара, охладили зону, вспороли плазмомётами насквозь — тут же полыхнул кислородный факел, разъедая края, увеличивая дыру, словно там реактивная дюза замаскирована была. Как они с этим справились — непонятно, но они зашли внутрь. Оба неполных отделения и одно звено боевых киберов. Техник и медик успели уйти на остаток яхты Олсенов за полминуты до этого, она специально попросила Курца последить за первым настоящим боевым абордажем.

И всё.

Тишина.

Ни одного сигнала, даже слабенькой радиоволны… ведь могли бы доложить?! А?… если выжили, конечно. С одной стороны. А с другой… кому докладывать? ей? смысл? Что она сможет сделать, если они доложат, что всё плохо? На помощь им придёт? Как? Не смешите… Вон — следом «Прайм» ковыляет, пускай Руслану докладывают, что всё хорошо.

Ускорение било по мозгам деревянной колотушкой… нет, до этого её никто деревянной колотушкой по голове не бил, но у неё складывалось ощущение, что должно быть похоже. Девчонки, её пилотажная группа, молча грызли капы, но со своей работой пока справлялись. Пока они в настоящую драку не ввязались. Румяшина по себе знала: пока драка не началась — на словах все герои. Кто на что способен выясняется в процессе. И… страшненько так, до мелкой дрожи в коленях… сама-то она — не подведёт? Не струсит?

Вон Синди что творит! Аж завидно! Один Вражина уничтожен. Газовыми струями полыхает… слабенько так уже попыхивает, и медленно на куски разваливается… нет. Ему уже не восстановиться. Готов.

Синди успела вломить оставшимся двум, и тому и другому, пользуясь преимуществом в манёвре из-за набранной скорости… вон, от второго отваливается что-то! ага! но… не похоже, что ему конец, непохоже.

Враги бросились в разные стороны. Это понятно — неприятно, когда тебя убивают. Лелли прикинула: ещё несколько секунд и Чужаки успеют набрать скорость и выйти из пятидесяти мегаметровой сферы и, если каплей Леннокс не успеет за это время уничтожить одного, то второй уйдёт, сволочь… Лови его потом.

Как же опаздывать не хочется!!! Девчонкам там так лихо приходится! И гразерная спарка уже сдаёт, импульсы всё реже. Перегрелась? Оборудование сбоит? Нарушен энергетический каркас? И крайний маневр… ох-хо-хо… они там живы ещё?! Так перекатывать разгонные комплексы против вектора смещения…

Надо спешить! Хоть чем-то помочь!

Румяшина пробежала пальцами по сенсорной панели, вводя более жёсткую формулу на разгон, пробормотала сквозь зубы: «Держитесь, девчата…» и, сжав зубами капу, не выдержала — зажмурилась.

Ударила перегрузка.

Понятно, на «Прайме» компенсаторы не чета нашим, они при таких ускорениях могут и кофейку в рубке выпить… наверное. Тут, ведь, как получается… не закладывать потенциальные возможности в двигательные системы нельзя — неправильно это. Это пока мы в жутком цейтноте, толком ничего отработать не успели. Все тестовые серии прогнать — банально ни времени, ни возможности не было. Только собрались со шлюпами нашими разобраться, наметили программу дальнейшего развития устройства, подготовили теоретическую базу, создали новую модель, провели первую успешную тестовую серию, контрольный прогон — и всё, устройство идёт бой.

Явились… настоящие экзаменаторы. Они оценки по результатам тестового прогона ставить не будут. Зачёт — не зачёт. Жив — или нет — и всё, с концами. Мы или Они. Причём не только мы-сами, экипаж «Прайма». А… человечество, в целом.

Славная такая мотивация.

… ни дополнительные возможности систем проработать, ни комбинации взаимодействий с другим оборудованием более детально изучить. Чего уж говорить — шлюп изначально, из проекта десантной платформы переделывался, как боевой корабль не планировался — никому это в голову просто не пришло, подразумевался, как средство доставки десанта. Тупо — автобус. Даже не бронетранспортёр. Причём, при разработке нормативов «нежненькими», либеральными Земными стандартами руководствовались. И что? Приходится его как боевой корабль использовать?! А мы знали…? Да ладно, чего мы знали?! Мы таких режимов сброски десанта даже в страшном сне «намечтать» не могли!.. мыслили планетарными категориями, у нас такие цифры на перегрузки, скорости и расстояния даже в теории не всплывали поначалу. Поэтому компенсаторы для десантников… ну скажем так — они есть, какие-то. То есть, ещё хуже, чем в пилотажной рубке шлюпа, о тех, которые на «Прайме» стоят, лучше вообще не заикаться. Наши же десантницы нам «люлей» навешают, если разницу узнают, и будут правы. И — вопрос! какую реальную перегрузку может выдержать человек после прохождения программы генетической коррекции? Расчёты-расчётами, а по факту? Ну, кому в трезвом уме, придёт в голову такие эксперименты на людях ставить?… это как? загрузить кого-нибудь в специальную капсулу и трамбовать её на вибростенде гравами пока испытуемая ласты не склеит? И чё? Время засечь? А если кто-то дольше продержится? А кто-то и половины нагрузки не выдержит? и скольких смертей достаточно будет для выведения статистически среднего результата… к чему это всё? Так вот — никто силовые и энергетические характеристики новых разгонных систем шлюпа не тестировал до сих пор. Тупо не успели. Разработать — разработали. Потенциал заложили — да. Построили. На шлюпы новые двигательные комплексы установили — время поджимало. В системе Сатурна на новых двигателях ходить — просто одно удовольствие. А сделать экспериментальный стенд и как следует прогнать это всё, по экспериментальной программе, ну хоть на максимальное усилие… тупо не успели. Расчёты-расчётами…

Короче, Лелли как раз этим и занялась. Прямо в этот момент и без экспериментального стенда. Да, прямо на своём шлюпе, на себе и своей пилотажной группе. Заодно попробуем выяснить порог устойчивости наших организмов к перегрузке после генетической инициации. И какое усилие мы при этом выжмем из нашего шлюпа. Мы должны успеть в драку. Хоть попытаться.

Румяшина приподняла веки и заставила себя всмотреться в виртуальный монитор ЛАКа. Несколько секунд…

всего лишь несколько секунд, а ей показалось она чуть не сдохла, мать его!

Жёлтый сигнал кибермедика утверждал, что это всего лишь эмоции; не красный же, и даже не оранжевый. Однако пару инъекций она получила… нет, не почувствовала, при такой перегрузке укол не почувствуешь, просто уловила результат. Индикатор состояния начал медленно зеленеть.

Курц, умница, догадался рассчитать момент на реверс, постепенно снизил нагрузку, уже до одного импульса в секунду вместо десяти, продолжал снижать, снял нагрузку и начал плавную трансформацию и подготовку к торможению.

Лелли шевельнула рукой, неуверенно сначала, потом сжала-разжала кулаки и принялась работать, всё быстрее обозначая вводные: задала точку начала реверса, минимально необходимую скорость при входе в зону боевого действия, возможные траектории орудийных контактов, отправила на анализ изобретённый Леннокс «режим бабочки». И продолжала наблюдать за схваткой. Как же здесь, в космическом бою медленно течёт время… секунды тянутся, тянутся… чуть больше минуты прошло. И как мозг успевает обработать такой объём информации? Надо будет биологов потом потрясти, наверняка в химии нашей дело.

До ударного контакта с противником 30 секунд… 28… 26… успеем… должны успеть… Крутую Синди им взбучку устроила, им до моего шлюпа дела просто нет, кажется, они нас не заметили до сих пор… ничего сейчас заметят… 20 секунд… Румяшина бросила беглый взгляд на САЛАК. На сюрреалистичную сэндвич-панель из двух кораблей Чужаков и станции людей. Всё вроде так же, как и несколько минут назад: один здоровый — горбатой шайбой «навалился» на станцию с одной стороны, превосходя её по «толщине» минимум раза в три. Второй «маленький», уродливой бородавкой прилип набекрень… И что-то в увиденном заставило сбойнуть сердце… не сильно, подумаешь, сердечко такт пропустило…

какого Адама?! Чего это они придумали?!

Чужаки занимались пространственной переориентацией САЛАКа…

ничего не поняла — зачем? Чего им на месте не виситься? Ну, ладно, поверю — наша станция цель существования их цивилизации, болт с ними… уж так настырно они на неё лезли. Но ворочать-то её зачем? такую громозду… там же манёвровые и коррекционные системы, остальные только планировались к установке. По сути, весь САЛАК — гравитонный амплификатор, то есть банальная антенна. В потенциале её можно как оружие использовать, но для этого необходимо весьма сложную конструкционную доработку провести — не двух минут дело. А без этого — толку с неё? В Солнечной системе «осмотреться»? «Поболтать» с кем-нибудь? — так им не с кем уже. У них и свои устройства наверняка не хуже, если они Сатурн с десятка парсек рассмотреть ухитрились!.. или сколько там… откуда их принесла нелёгкая.

Правда устройство для «разглядывания звёздных далей» они с собой вряд ли взяли, великовата штучка, скорее всего.

А если и взяли, то было оно на носителе, к бабке не ходи. Да там и осталось… в виде ошмётков.

«Прайм» носитель чужаков уничтожил.

Лелли поняла уже всё. Просто сама себе признаться… боялась, что ли? Мозги давали сбой за сбоем, искали оправдания, отказываясь «смотреть правде в глаза». Нет, ну правда — мало ли, какой у этих поганцев-Чужаков фетиш. Ну, хочется им нашу станцию поворочать из эстетических соображений. Может быть, она некрасиво висит?

Подумаешь, их базовый носитель за несколько минут вдребезги раздолбали… всякое бывает. А вместе с ним и последнюю возможность весточку к родной звезде кинуть, дескать: «шухер братва, отмудохали нас тут, мы и фыркнуть не успели». Типа: «Мама, спаси нас!».

Нельзя дать им со своей Звездой связаться!

Или с кем они там контакт налаживать собрались… Ой как стрёмно, если у Гадов где-то рядом, в зоне досягаемости, наготове ещё такая же пакость болтается!.. вроде разбитого носителя. Нам его даже встретить нечем — «Прайм» практически безоружен. Мать их! Что делать-то?! Румяшина мазнула взглядом по космической схватке.

Синди заложила хитрую дугу… кстати: в открытом пространстве такая траектория не только не оправданна, излишне сложна к исполнению, но ещё и… нелепа, в прямом смысле слова. Ну, нет здесь необходимости в плавных разворотах, если только случайно и пассивно такое смещение получится, то есть только за счёт манёвровых или корректирующих.

Манёвр каплея Леннокс был полностью обоснован, Лелли даже позавидовала её хладнокровию. Синди ударила одного Гада… неслабо ему «прилетело», гразеры наши тоже не шутка. Но уцелел, вражина, понять бы ещё почему? и… вот тут возник сложный для наших девчат момент: либо оттормаживаться, теряя скорость. Но это форменное самоубийство — чужаки бьют в ответ, и дальностью боя сильно не ограничены. Либо выходить из зоны орудийного контакта. Своего, не противника. Вынужденно разрывая дистанцию, чтобы не потерять скорость.

Это мы, как выяснилось, только на ощупь драться можем… кто ж знал, что наши пятьдесят мегаметров дальности гразерного боя, которыми мы гордились там, на Земле, здесь, в КОСМОСЕ, могут считаться разве что клинчем? Так вот, Синди предпочла третий вариант: она пошла на разворот по дуге, не снижая ведущего усилия разгонных и маршевых, соответственно и не теряя ведущего импульса. Одного противника из сферы действия гразеров «потеряла», зато «вцепилась» во второго подранка, который пытаясь удрать, ухитрился-таки набрать скорость. На свою беду. Потому что выпускать его из целезахватов Синди явно не собиралась, и терпеть для этого перегрузки надобность отпала. Чего ей это стоило… такой манёвр… им всем, всему экипажу… У Румяшиной неприятно ёкнуло под ложечкой — нагрузку на экипаж при таком смещении очень трудно компенсировать, там же постоянное торцевое смещение по касательной. При таком ускорении из внутренностей паштет получается. Практически, смертельный номер.

Радовало одно — раз продолжают бой, значит живы.

Лелли снова цапнула взглядом захваченную станцию. Враги ещё не закончили, они продолжали наводить её по им одним известным координатам. На предложение рассчитать окончание позиционной коррекции Курц ожидаемо ругнулся: «не хватает данных для анализа». Хотя Лелли на глазок прикинула — им ещё не меньше трёх-четырёх минут. Может быть больше. Но не меньше, точно. И вот тут вставал вопрос:

ЧТО ДЕЛАТЬ?!

Дать Чужакам возможность наладить связь нельзя категорически. Есть вариант, что они отправят своим «красный маркер». Типа, не лезьте сюда, убьёт. Но надеяться на это глупо, по меньшей мере. Могут и помощь вызвать. А мы обязаны исходить из худшего. Поэтому, шлюп второго взвода должен выйти на станцию и уничтожить её. Или, хотя бы, очень сильно повредить.

Но там люди.

Могли уцелеть.

Мало того.

Взвод Йенч уже вышел на борт сцепки и начал абордажную операцию. Должны были, по расчётному времени. Лелли пыталась их разглядеть в визуализаторе, пыталась выйти с ними на связь, но не смогла. И Курц спасовал. Так и сказал: «не вижу». ЛАКи, мать их… ещё дорабатывать и дорабатывать! Мало того, она не смогла разглядеть даже «собственноручно» сброшенный полувзвод Фирсовой. Связаться с ними тоже не получилось. Непонятно почему, и дурацкий этот искин ничего вразумительного не сказал… ей иногда казалось, что элементарная электроника куда как удобнее и надёжней. Но.

Катиным бойцам выходить на абордаж через минуту расчётного времени.

Хороша же она будет, если атакует станцию в этот момент. Лелли хотела ещё рявкнуть на Курца, типа, наладь, сволочь, связь с десантницами! Но потом подумала, и что? Ну, наладит он связь, допустим, даже с взводом Йенч. Что она ей скажет? «Тороп итесь, девки!»? Или что? «Скажи мне точно, Валеска, успеете вы гадам помешать связаться со своими»? И, если не успеете, можно я уничтожу станцию вместе с вами? Так что ли? Итак, вопрос в силе:

ЧТО ДЕЛАТЬ?!

Лелли поняла: совесть её сейчас сожрёт просто.

И тут вдруг так получилось, что ситуация решилась без лишних нравственных терзаний.

Шлюп Синди попал под удар второго чужака. Того, который смог оторваться на удобную для него дистанцию боя. Понять, какие точно повреждения они получили, не представлялось возможным. Но шлюп первого взвода получил незапланированный импульс, мигнул и пропал из спектра видимости ЛАКов. Совсем. Лелли задохнулась от неожиданности. Так просто? — ни обломков, ни остатков? Даже от петровского корвета какая-то мелочь разлетелась. Шлюп Цесвы «разбрёлся» достаточно крупными обломками. А тут — р-раз, и нету? В глазах помутнело.

От ярости.

Точнее, не в глазах. Сознание заволакивал туман бешенства. Очень специфический туман. Лелли не видела, не воспринимала ничего, кроме двух оставшихся боевых модулей врага. Но. Их она «видела» очень отчётливо. Кроме того, она чётко поняла, практически увидела «рисунок» боя. Ей даже не понадобилось отчёркивать атакующий трек, чужаки словно построились под него. Тем более, для того чтобы войти в сферу орудийного контакта с противником осталось дать последний импульс на ход.

И они его сделали.

Последний атакующий рывок.

Навешен маркер целезахвата.

Защитные контуры выведены на полную мощность.

Курц «ругается» чем попало и всем подряд. Списки состояния оборудования, процессы, характеристики перегрузки, ответные удары противников — шлюп болтает и носит из стороны в сторону, попробуй удержись на курсе! и это помимо прочей пилотажной мишуры, вроде функций и траекторий. Такой объём информации! Просто информационный дождь какой-то, ливень. Как, вот как во всём этом не заблудиться, а? Обязательно нужно оптимизировать управление. Ну, ничего. Оптимизируем. Благо опыт теперь, какой-никакой есть. Обязательно всё отработаем. И настоящие боевые корабли, типа корвета сделаем. И вас, Гады, найдём. И планету вашу, материнскую. И уничтожим. Вместе с планетой. Сволочи.

Лелли рыкнула на Курца и сама сняла страховочные ограничения на энергетическую плеть, питающую орудие.

Взвыла вибрацией гразерная спарка.

Уж врезать, так врезать. Чтобы не возиться. Спарка должна выдержать такую нагрузку пару десятков секунд. Задребезжали зубы. Волосы встали дыбом даже в герметизированной «шкуре». Пробила испарина. Глаза, такое ощущение, сами полезли из орбит… вот интересно, они сейчас смертельную дозу излучений получили, или нет?… плевать.

Чужак вспух художественным взрывом и ровненько, красиво разлетелся ошмётками. Есть! Готов вражина!

Как хорошо-то, сук-ка — почти оргазм!

Вон второй! Цел ещё, подранок! Точнее «жив», уже не цел — девчонки первой пилотажной группы на нём хорошо расписались. Но добить надо! Пока не очухался.

Дистанция семьдесят мегаметров… бьёт в ответ, огрызается суч-чёнок. Суматошно, не слишком точно, хоть и увесистые плюхи прилетают. Шлюп болтает как вишнёвую косточку в миксере, еле удаётся спонтанные смещения компенсировать. Ничего, Гад ещё вписывается в траекторию боевого захода — удрать не успеет. Восприятие заволокла туманная муть, моральных сил на маневры не осталось, Лелли не успевала сообразить, какой маневр необходим в следующий момент, поэтому просто выжимала из всех движков последнее с одной целью — дотянуться.

Девчонки её не отзываются. Ей же так необходима их помощь, именно в этот момент! Даже Курц, уже не «ругается», что-то жалобно «скулит», вывалив на монитор списки повреждений. Отдельным сигналом состояние экипажа… её девчата — без сознания. Не поняла? Что случилось?… стоп… не в эту секунду, без сознания — это не смертельно.

Мы выдержим. Обязаны.

Защитный контур до сих пор активен.

Мы дотянемся.

Должны.

Противник, мерзавчик, улепётывает со всех движков, активно фонит чуть не во всех регистрируемых Курцем диапазонах. Разгоняется. Тоже не мудря, удирает по прямой, сообразил видимо, что на манёвре мы его точно достанем.

Взаимное смещение полтора мегаметра в секунду, успел-таки разогнаться, гад.

Ничего, поймаем.

Лелли сморгнула с глаз красную пелену, сплюнула кровь. Рот полоскать не стала, не до этого, лишь стиснула зубами капу и, презрев красные полотнища, вываленные на монитор Курцем, дала ещё один импульс на разгон. Тяжеловато, конечно, и разгоняться и корректировать курс одновременно. Но, Синди — смогла. Смогут и они.

Враг не уйдёт.

Секунда.

Две.

Три.

Филигранная манипуляция разгонным комплексом. Странно, но движки ещё слушаются. Баланс напряжённости гравитационного привода на грани фола. Добавочное усилие маневровыми по курсу…

вот он, тварь.

Удар.

Лелли не поняла толком, что случилось. Таких ударов не получала ещё, даже на тренировках… хотя, ха! — сравнила.

Вражина развалился.

Это точно. Не так красиво, как предыдущий, но вполне достоверно. Убедительно. Можно сказать — ещё один оргазм. Лелли даже задохнулась от нахлынувших ощущений…

И в этот момент в сетке целезахватов мелькнул шлюп Синди.

Чупа на экране ЛАКа.

Лелли сначала не поняла — показалось-нет? Дистанция девяносто мегаметров! Причём здесь целезахваты? Наши на такой дистанции не работают в принципе.

Значит показалось?

И если да, то кому, ей или Курцу?… что-то он не отзывается! К чему бы это?

Терминал ещё сбоит: монитор подёрнулся рябью, информационные блоки «моргают» исчезая и проявляясь. Совершенно непонятно, что происходит с кораблём.

Тряхнуло, по шлюпу словно врезали исполинской кувалдой, но компенсаторы вроде не подвели, она удержалась в ложементе. Только сил что-либо предпринять не осталось, руки словно отнялись, в глазах неумолимо темнело, аптечка не справлялась.

… жарко-то как, сук-ка…

Глава 9. Белый танец жёсткий блюз

На самом деле всё оказалось не так страшно.

Подумаешь, триста пятьдесят мегаметров! Всё относительно. Даже при том, что ресурса ранцевых джеттов хватает в притык… так ведь хватает же! Должно. Даже на коррекцию. А погасить три мегаметра в секунду относительного взаимного смещения с САЛАКом? Вот здесь та самая относительность нам как раз «на руку». Не за полминуты же оттормозиться придётся! Так что выдержим. Нормально.

Хуже то, что сразу после сброса капсул и ухода шлюпа мы фактически «ослепли». Но у Синди были свои резоны поменять алгоритм операции. Валеска пока не поняла, какие именно, но верила — каплей Леннокс «на дурака» чудить не будет. Раз сбросила их не с десяти мегаметров, оговорённых сначала, а с трёхсот пятидесяти, значит, на то причины были. Не могла Синди отправить нас «погулять» просто так, из любопытства: «дойдём — не дойдём»?… помнится, шутили с ней по этому поводу недавно…

Так вот, про слепоту.

ЛАКи взводных киберов цепляли мегаметров двадцать пространства достаточно уверенно. На пространственную ориентацию и на связь. В диаметре. Этим, собственно и была обусловлена цифра для сброса — десять мегаметров дистанции. За пределами этой сферы, взвод бойцов, выброшенный в открытый космос, был не более зрячим, чем крот в Тихом океане. Да, именно — степень естественности среды обитания примерно та же. Синди об этом, наверное, забыла. Всё у них, у пилотов так: постоянно ассоциируют себя со своими кораблями, без них себя представить не могут. Никак понять не хотят, что «она» в пилотажной рубке, и «она» же просто брошенная в космосе — суть два совершенно разных существа. С принципиально разными возможностями. Впрочем, как и все мы.

Ещё немного настораживал оптимизм киберов. Нет, сомнения им конечно знакомы, всё-таки искины, не тупая электроника. Но не того уровня искины. И, если «богиня Чупа» им что-то там посчитала, то сомневаться они в этом не будут. Жаль. Ей Серёга Колычев как-то раз наглядно продемонстрировал, чего стоит в космосе погрешность в расчётах до пресловутого двадцатого знака после запятой. Впечатляет, знаете ли. Поэтому, болтаться вот так вот, вслепую, и надеяться на то, что Чупа всё учла и, как минимум, до двадцатого знака после запятой в расчётах не ошиблась — занятие не для слабонервных. Тут же вводные переменные постоянно меняются — космос, мать его, давно пора привыкнуть, что это отнюдь не пустота. Тут нас постоянно что-нибудь прессует, даже если мы этого не чувствуем. Никакие портативные системы могут эти воздействия не определять — только потом начнут удивляться и требовать программной коррекции. А они есть, эти воздействия, да-да, то самое «что-нибудь», двадцатое после запятой. Так вот, для точного расчёта траектории необходимо создать такой алгоритм, что «нематематику» тошно становится. То есть что-то из совсем уж высшей математики, это астрофизика которая. Радует только, что девчонки с этими серьёзными «дамами», и математикой и астрофизикой, на «ты»… вроде как.

Валеска скомандовала покинуть капсулы… забавно будет, если какая-то из этих капсул точно в станцию угодит. Странно, маловероятно, но действительно смешно. Только не весело. Между «смешно» и «весело», по-факту, пропасть. Жизнь уже научила видеть разницу.

Взвод оттормозился первый раз.

Слишком синхронно, слишком грамотно. Кольнуло странное предчувствие, но Валеска внутренне отказалась принимать его за дурное. Мы — лучшие. Её взвод — лучший. Поэтому всё правильно. Так и должно быть. Чётко и грамотно. Зря, что ли тренировались… А вообще, возможность пройти триста мегаметров за пять минут, чуть ли не пешком, вызывает когнитивный диссонанс.

Ничего, привыкнем. То ли ещё будет. Лишь бы Чупа в расчётах не ошиблась. Обидно было бы мимо станции промахнуться. Так ведь и не поймём ничего, если в двадцатимегаметровую сферу не войдём. САЛАК даже не увидим. Ищи нас потом на солярной орбите Сатурна…

Валеска сгруппировалась, приготовилась к импульсу.

Коррекция положения, привязка к силовой линии.

Системная синхронизация.

Рывок.

Ничего, терпимо. Синди иногда шлюп в более жёстком режиме оттормаживала. Прорвёмся. Другое дело, без взводной системной синхронизации импульса никак не обойтись. Невозможно в таких ситуациях на человеческую реакцию надеяться. Иначе… ну-да — «крот в океане». Ничего не вижу, ничего не могу, жду, пока волной выбросит на берег. Если выбросит. И всё. Но.

Человек — не крот.

Человек — разумен.

Мы умеем делать себе инструменты. Увеличивать свои возможности.

Не хватает силы ударить? Возьми палку.

Всё равно мало? Привяжи к ней камень.

Захромал? — костыль у тебя в руках.

Главное, в любой ситуации использовать не палку, а мозг. Иначе, чем ты лучше обезьяны? Тем, что вышел в космос? Ха-ха.

Коррекция. Системная синхронизация. Импульс.

Ещё один. Очередной. Валеска сбилась со счёта, но, в самом деле, зачем их считать? На киберах искины установлены, они по умолчанию всё считают. Мы — люди. Мы не можем не ошибиться при подаче тормозного импульса в данных условиях — мы не можем действовать настолько точно, вымеряя тысячные секунд и на глаз рассчитывая тысячные доли миллиметра угловой коррекции. За нас это сделают искины, для этого и проводят они синхронизацию. Но.

Мы, в отличие от них, умеем ошибаться и исправлять свои ошибки. Можем отыскать решение в незнакомой и нестандартной ситуации. Готовы сознательно терпеть лишения и боль, в отличии от животных. Мы готовы лезть в неизвестность, заглядывать за край бесконечности. И привязывать к палке новый камень, если с первого раза не удалось выбить зубы раззявившему пасть хищнику.

Мы люди, мы справимся.

Должны.

Сигнал. Тридцать секунд до входа САЛАКа в зону уверенного охвата ЛАКов наших киберов. Через полминуты станет ясно, ошиблась Чупа в расчётах, или нет. Всего лишь полминуты.

А взвод молчит. Как обычно в серьёзной ситуации. И парни и девчата. Даже Грановска.

Хреново всё.

Хоть бы глупость какую-кто сморозил, чтоб рявкнуть можно было… всё легче.

Терпи лейтенант… хотя, Олег всё время талдычит: «терпеть — занятие позорное». А что тогда? Если у меня взвод лучших бойцов человечества в подчинении, а? Как им соответствовать?… а-а, точно.

Соответствовать! Не терпеть.

Соответствовать!

Рвать жилы, надрываться, но соответствовать! Мне доверили командовать лучшими. Ещё недавно поверить не могла, что мне придётся вести их в бой. Настоящий, без дураков. Они доверили мне больше чем свои жизни. Они предоставили в моё распоряжение свои умения и возможности, рассчитывая на то, что я смогу распорядиться ими лучшим образом. Так давай, девочка, сожми нервы в кулак, и спасай Человечество, мать его. И плевать на пафос…

Три, две, одна — есть контакт систем локации!

Не ошиблась Чупа… почти.

САЛАК был практически на месте…

Именно там, на том месте, на котором все эти пять минут трека его рисовала электроника взводных киберов, разницей в тысячу двести метров можно пренебречь в данном случае. Четверть секунды на анализ ситуации обновление файлов и коррекцию изображения…

… только «висел» теперь не так.

И выглядел по-другому.

Понять бы ещё, какого причиндала эти Гады на нашей станции забыли, а? Синди только что связалась со мной, сказала про их мозги, типа взять на анализ надо… болт с ними, сделаем гадам пункцию мозга. Мы — специалисты в этом вопросе, у нас даже любимая палка с собой.

Ведь знала же, что Чужаки к нашей станции стыкуются. Но то, что эти гады ухитрятся ТАК вписаться в конструкцию! Или точнее, встроить наш САЛАК в свою систему. Так… органично, и так… мерзко! Там же люди… были? Интересно, выжил хоть кто-то? Крош!!!

Смерть им.

Валеска скомандовала последнюю серию торможений и коррекций.

Изменилось. Изменилось, изменилось всё! Понятное дело, она уже несколько раз прикинула на виртуальной модели, куда и как встанет её взвод на станцию. Даже наметила возможные алгоритмы действий и направления атак. И тут вот такое…

смерть Гадам.

Все намётки и планы в мусор — привычно уже. Решать по ситуации… сделаем, решим. Мы справимся. Должны.

Меньше десяти мегаметров дистанция до цели, скорость сближения семь десятых мегаметра в секунду… как-то неубедительно звучит… Семьсот километров в секунду, мать их! Так лучше?!

Сориентироваться, сжаться, тормозной импульс лягнул в хребтину так, что голова чуть не отвалилась. Ещё один. Ещё. Главное сознание не потерять, а там придумаем что-нибудь, не впервой… ну, в смысле придумывать не впервой. Что важно: с каждым тормозным импульсом сближение замедляется. Импульсы всё нежнее, шансов тупо разбиться о станцию всё меньше. Вариант «пройти мимо» — даже не рассматриваем. На этом мерзком биотехнологическом сэндвиче с начинкой из САЛАКа, шустро слепленном Чужими, будут все. Весь взвод.

Без исключений.

Двести километров до сцепки. Десять километров в секунду сближение. Ещё чуть-чуть.

Импульс.

Киберы неожиданно отрапортовали «артиллерийская подготовка поверхности к высадке» и дали по паре ракетных серий. Они запустили ракеты очередями по пять штук, скорость на срезе ствола гаусс патрона больше полутора километров в секунду, поэтому оптика скафандра их сначала даже «не заметила». Только через пару секунд ракетные серии отработали коррекцию по наведению и добавочный разгон, блеснули огоньками сработавших двигателей.

Что-то они там углядели, на палубе пришельца, вполне достойное ракетного удара. Гаусс патрон, на киберах установленный, штука достаточно универсальная — может и ракету, и гранату запустить. И калибруется почти мгновенно от двадцати до ста миллиметров, и кассету с боеприпасом кибер меняет за доли секунды. Вот только…

оно, может быть и правильно, что они решение на атаку сами приняли, самостоятельно выбрали тип боеприпаса, не стали лезть к Валеске за разрешением на атаку. Типа — как у юридически подкованных искинов на Земле принято: «разрешите ли вы мне… а теперь подтвердите разрешение… убедитесь что вы не пожалеете о своём действии… ознакомьтесь предварительно с положением»… ну и всё такое. Это может быть и правильно. Но! О результатах ракетного удара можно догадаться доложить? Хоть пару скромных видеофайлов прислать? Или мне им запрос делать?!

Не пришлось. Киберы отчитались, прислали несколько коротких, на пять-шесть секунд, почти идентичных роликов. Действительно, там что-то было, на палубе. Что именно — рассмотреть не удалось, но вряд ли отсутствует повод «это» сломать. Мало того, там ещё осталось достаточно подозрительного. Исправим.

Валеска успела разбросать киберам целезахваты по подозрительным выступам и ямкам конструкции, пальцем ткнула, выбрав-обозначив боеприпас — тяжёлый плазменный фугас с эффектом объёмного взрыва. У каждого боевого кибера таких по пять штук всего. Вот и пусть тратят. По паре штук. В ближнем бою такие вряд ли пригодятся… Три — про запас, мало ли… УДАР!

Хорошо-то как!!!

Взбесившаяся взрывная волна устроила Чужакам форменный «армагеддец». Удивительно как они вообще уцелели… шутка. Слишком здоровый, гад. Километров пять, с лишним. И это только в диаметре. А ведь Гад далеко не плоский! На целостность конструкции эти несколько зарядов повлиять не смогут — и покрытие слишком прочное и конструкция в целом. Даже если все заряды выпустить. Космический, всё же, корабль.

Но по «мелочам»…

Десяток километров в секунду сближение ракеты и цели… это мы сегодня понимаем — мало. Не много — точно, зависит от обстоятельств. Но — хватило! Ракетные снаряды пробили обшивку, врезались достаточно глубоко. Сдетонировали внутри. Сцепка вздрогнула! Часть атмосферы сорвало в космос, несмотря на активные гравы. Что-то загорелось, запылало, реакция прошла по цепочке. Кусок борта с торца разворотило, разодранное нутро зазияло пылающими провалами. Серия взрывов перемешала какие-то ошмётки, часть просто сдуло в бездонную черноту космоса… и всё. Даже если там, на поверхности Чужака что-то было, готовое к противодействию, то теперь не осталось ничего. Можно выходить практически спокойно. Главное самим в такой провал не угодить, там пальчик прищемить можно, ноготок повредить, а как нам воевать после этого?

Перерассчёт траектории, команда по взводу, коррекция, импульс.

Не пойдём на торец. Что нам там делать, с краю? Можно подумать другого места для выхода не найдём! Вон, Чужак — какая туша! Пятикилометровая горбатая шайба. Так вот, на горб ему и влезем.

Десять километров до палубы.

Пятьсот метров в секунду сближение — последний тормозной импульс, как мужская ласка просто… снижение скорости сближения до трёхсот метров в секунду, до двухсот… сотня — пора! Она отстрелила прогоревшие реактивные джетты — иконка полной выработки ресурса настырно моргала. Раскинула руки-ноги, силовой контур «шкуры» легко «взялся» за рефлекторы станции. Валеска крутнулась на сто восемьдесят по оси через голову… вот они.

Три километра до сцепки. На такой дистанции это уже почти высота. Ещё чуть-чуть.

Взвод шёл на абордаж.

Остатки джеттов распались на составляющие и по инерции унеслись в сторону палубы чужака. Здоровый, падла. Станции за ним и не видно. С одной стороны — она рассчитывала начать операцию сразу на САЛАКе. Цифры-цифрами, Чупа помнится, всех противников образмеривала. Но реально представить-осознать, что чужак накроет станцию своей тушей как крышкой — не получилось. На станцию теперь не попасть, по крайней мере с этой стороны — по вектору атаки. И не очень понятно, что делать. И обойти не получится — джеттов уже нет. Да и смысл? — времени на тщательный анализ ситуации тоже нет. Значит, встанем туда, куда встанем; если уж чужак подставил свою горбатую неровную хребтину.

И будем бить.

По тому месту, до которого дотянемся.

Как хорошо, что у них зенитных систем не предусмотрено!.. или это мы такие психи — со световой секунды на абордаж выходить? и никому такой бред больше в мозг не уместился?

Стоп! А это ещё что? Атмосфера? Они держат атмосферу возле конструкции в космосе? Точно, заметила же раньше, просто не осознала… там метров пятьдесят всего атмосферный слой, но всё же? Не, ну это ладно, наши тоже держали возле станции вполе приличную воздушную подушку. Но во время боя! И кто после этого псих? Или для них бой ещё не начался? Не-ет. Начался. Потому что мы здесь. Мы его с собой принесли.

Валеска распластавшись лягушкой, гасила падение силовым контуром шкуры. Двадцать, пятнадцать, десять метров в секунду — она извернулась в последний момент, сгруппировалась, с лязгом грохнула пятками силовых опор в палубу. Брызнули выбитые искры, взвыли компенсаторы экзо контура, внутренности болезненно сжались, в глазах потемнело. Она привычно сориентировалась по линиям силовой напряжённости, припала на колено, вскинув винтовку, осмотрелась.

Пятикилометровая горбатая шайба чужака, ребрёная сложным рельефом, явно функционально ориентированная палуба, тонкий слой удерживаемого гравами возле палубы газа и бездонный чёрный купол космоса над головой.

Всё нормально, всё ожидаемо.

Единственно-что, смысл рисунка и функционала подобного ребрения поверхности нам не понятен. Ну, не для красоты же… разберёмся.

Взвод синхронно отработал последнее торможение за счёт силовых контуров и встал на палубу Чужака чётким многоугольником практически в центре… а палуба вздрагивает до сих пор! Крепко мы им врезали! Бойцы уже разобрали сектора контроля, замерли. В ключевых точках периметра встали боевые киберы, чутко сторожа пространство орудийными блоками.

Штабные уцепились за поверхность внутри периметра, растопырились всеми сенсорами, начали сканирование, постепенно прорисовывая трёхмерную карту, отмечая силовые сгустки и моменты конструкционной напряжённости. Последнее необходимо учитывать во время боя на космическом объекте: взорвёшь что-нибудь не то, или не там, а здесь несколько видов гравитационных соленоидов активно — без них такая махина в космосе существовать просто не сможет. И так всю конструкцию скатает в один рулон, да ещё и промнёт для гарантии… Странно цокали по вражеской палубе композитные пятки силовых каркасов десантников, скребли покрытие опоры киберов.

Звуки, звуки! Много, насыщено с непривычки.

Злобно гавкнул пулемёт Ярцева. Густо рыкнула автоматическая пушка кибера. Валеска рефлекторно дёрнула стволом винтовки, глянула в нужную сторону. Разлетелись по сторонам обломки какой-то конструкции, полетели ошмётки. Две сто пятьдесят шесть дистанция — попытка выхода на поверхность.

Контрабордажная партия? Похоже на то. Не успела рассмотреть.

На кибере двадцатипятимиллиметровая пушка, тридцать в секунду скорострельность. Они за четверть секунды вместе с Ярцевым попытку контрабордажа просто вбили обратно под шкуру Чужака. Мелькнула пущенная навесом граната и нырнула в не успевшую закрыться дырку. Там что-то взорвалось и загорелось. Пыхнула слабенькая ударная волна.

Взвод встал Чужаку на горб чуть ли не идеальным многоугольником. Бойцы распределили сектора контроля, сбросили лейтенанту отчётную телеметрию систем слежения, электроника привычно быстро упаковала информацию в шесть видеопотоков, штабники «прописали» картинку внутрь корабля Чужаков метров на двести. Глубже пока не получилось.

Что делать дальше? — заглубляться, понятно. Надо этому Гаду под шкуру влезть. Пока не очень понятно куда именно, но как только глотку этой Сволочи нащупаем, тут же плазменный фугас туда затолкаем. Надо только дать время штабникам на сканирование и отрисовку объёма… медленно они что-то. Ну, это объяснимо: у Чужого наверняка какое-то противодействие сканированию предусмотрено. Ничего, мы подождём, за пару минут фугасы не прокиснут.

Штабники вывесили план-схему Чужака ещё на сотню метров вглубь, разбили по секторам, пронумеровали-обозвали, подкрасили, для удобства восприятия. Что-то там непонятное…

шевелится что ли?

Движение!

Мать их! сколько же их там… какого… Что это вообще?! тут… главное вслух ничего не сказать — взвод молчит. Лейтенанту тоже сдерживаться придётся. Может это жидкость переливается? «наверх» подтекает? Что это за фигню штабники прорисовали… шевелится… после насыщения внутренних пустот корабля кислородом в космическом бою, кажется, от чужаков любой глупости можно ожидать.

Нет.

Не жидкость. Смешно даже подумать такое. Это они, чужаки-сами, просто, видимо их действительно так много. И в этот момент они все «текут» сюда. Не нравится им, что мы на борт их корабля влезли — это понятно. Но…

ОТКУДА СТОЛЬКО?!!

Бойцы подкрасили несколько пятен по секторам, обозначили места возможного выхода контрабордажных партий на поверхность. Валеска ткнула иконку «держать позицию, бить на поражение».

Чужаки не подвели — полезли. Густо. Со всех сторон.

Затрепетала в руках винтовка, струйкой брызнули гильзы. Тут же засвиристели плазмомёты, вплелось тявканье рельсовок, сквозь стрёкот винтовок ещё раз веско рыкнула автоматическая пушка кибера. Другого. Ещё раз. Ещё. Дальше всё слилось в сплошную какофонию, успевала только ловить прицельным маркером движение. Привычно мелькал огонёк на срезе ствола. В толпу вражин врубались гранаты, вспухали взрывы, разлетались взбитые, порубленные ошмётки, чужаки пёрли валом. Выскакивали крупные твари, безжалостно сверкали лазерные разряды, плазма перемешивала всё в палёный фарш, бойцы держали свои сектора, но рассмотреть противника не удалось.

Не успели. Противники кончились. Стихло. Пока.

В полутора километрах взорвалась очередная вбитая в открывшийся шлюз граната. Вспышка, взрыв, столб пламени ударил вверх и, что приятно, вниз, внутрь.

Слегка пнуло ударной волной в ответку, тукнуло по акустическим мембранам шлемов.

Атмосферы вражина удерживает мало, пятьдесят шесть метров над бортом всего, но — она есть, и на треть минимум состоит из кислорода. Взрывы, пожары… как, однако, замечательно горит, Сволочь. И, что ещё приятнее, выхлоп взрыва направлен внутрь…

кто так гравы на корабле настраивает? — сами виноваты.

С другой стороны — они такого явно от нас не ждали. Да я и сама в наш абордаж на трезвую голову не поверила бы.

Но сколько же их!

Даже если предположить, что они весь наличный состав сюда согнали специально ради нас — всё равно очень много! Хватило бы боепитания.

Вручную их потом бодать — бодалка раньше развалится.

— Внимание взвод! Экономьте припас, не допускайте оверкила.

Затихло, контратака захлебнулась.

Валеска всматривалась в прорисованную штабниками картинку пытаясь проанализировать ситуацию и найти тактическое решение. Да — мы в состоянии не выпустить на палубу контрабордажные партии, это уже понятно. По крайней мере, до тех пор, пока они ничего более серьёзного против нас не применят. Кто их знает, что у них в арсенале. Долго ли сможем так продержаться? Неизвестно.

Целесообразность удерживания позиции под вопросом. Есть шанс «обескровить» вражин на попытках согнать нас с палубы. Но более вероятно — стоя на одном месте, мы просто дадим им время подготовить что-то более серьёзное и прикончить нас наверняка. Главное — мы не знаем, как они воюют. Это необходимо принять как данность. Поэтому, пользоваться наработанными схемами тактического реагирования нужно с крайней осторожностью. И, стоя на одном месте, мы уж точно ситуацию в свою пользу не решим. Только «куда идти» и «что делать» совершенно не ясно.

Киберы-штабники вместо предоставления данных сканирования, отрапортовали о комплексном противодействии локации противником, и активации режима кластеризации систем КИБ. То есть по одному штабники с активным противодействием не справились, им понадобилось объединить усилия. Это понятно. Вопрос в другом.

Какая, к матерям, кибер-информационная борьба?!

Чужаки что, вирус в «мозги» киберам попытались загнать?

Но как?!

Для этого, как минимум, логическая привязка к системам передачи данных необходима. Они что? с ходу дешифровали логику процессов техники другой цивилизации?

Но КАК?!

Это реально вообще?

Сволота, мать их. Как они это делают? Этак, того и гляди, наши киберы против нас воевать начнут! Это будет полный звиздец.

Есть, правда, вариант паразитной модификации обрабатываемого сканирующими комплексами сигнала… пожалуй наиболее вероятный в данном случае. Но исключать наиболее поганый для нас вариант развития событий никак нельзя. Лишний раз перестраховаться — лишним не будет.

— Зеленцова, отставить контроль периметра. Дани, смещение и огневое уплотнение разрыва. Макс — киберам на помощь.

— Принято лейтенант. Приступаю.

Она сделала несколько шагов назад, развернулась к штабным киберам, попыталась наладить взаимодействие на управляющей частоте. Странное зрелище посреди боя, Макс вскинула руки как дирижёр древнего оркестра, её пальцы затрепетали. Очевидно, с ходу что-то не заладилось в процессе, Зеленцова прыжком подскочила к штабникам, у двух вскрыла щитки контактных площадок и пришлёпнула к ним ладони — на кистях любой «шкуры» контактный выход для аварийного взаимодействия с техникой предусмотрен. Вышло у неё так ловко, словно она полжизни этот фокус репетировала. Через десять секунд от неё пришёл доклад:

— Четыре минуты на коррекцию взаимодействия искинов киберов с входящим сигналом и поступающей информацией. Обеспечьте.

Бахирева бы ещё на штабников натравить, но Ваартен одна за троих периметр не удержит, даже со своим автоматическим ракетомётом. Выбрать бы, не ошибиться, что сейчас важнее: плотность контроля периметра, или лишние минуты без задержки. Валеска буркнула: «принято, работай», а сама попыталась осмыслить ситуацию.

Абордаж этот — авантюра чистой воды. Жест отчаяния в безвыходной ситуации. Но они не могли поступить по-другому, поэтому — не обсуждается.

Значит нужно здесь и сейчас решать ситуацию, использовать тактику, финты, обман…

то есть — военную хитрость.

Только, противник нас, кажется, уже перехитрил. Как-то затихло всё. Никакого шевеления, близко к поверхности палубы чужаки больше не подходят. Только внутри «бурлят».

Подозрительно. Они смирились с тем, что мы потусуемся у них на хребтине? Ха…

Валеска ещё раз проверила точки попыток выхода на поверхность. Несколько секунд пробои, устроенные её взводом, фонтанировали кислородом. Горели. Как реактивная дюза пылали. Теперь всё, не горят — очевидно, чужаки герметизировали дыры изнутри, купировали реакцию окисления. Так… шесть, семь… всего тринадцать попыток выхода на поверхность предположительно контрабордажных партий. Шлюзы выходов располагаются поясом вокруг позиции взвода. Самый ближний — семьсот семьдесят метров, самый дальний — два с половиной километра… чуть меньше, не суть. Можно считать это поясом охвата нашей позиции? Возможно. Скорее всего, выходили на поверхность там, где просто есть шлюз. На такой громадине он не может быть единственным. Тринадцать шлюзов «на горбу» космического корабля? Или этот «горб» на самом деле «дно»?… нет, категорически не хватает данных, для каких бы то ни было тактических решений. Много это или мало? Или просто норма? Почему нет ни одного шлюза возле нашей позиции? Или мы его просто не заметили? Есть ли система в попытках контрабордажа? Дальность действия их оружия от семисот метров до двух с половиной километров? Если так, почему они не нанесли ни одного удара? Временный «завис» киберов и прекращение сканирования единственный успех противника. Более никаких успешных действий с их стороны не было. Даже не предприняли.

Они не успели? Мы настолько круты? Забили сопротивление в зародыше?

Ага, Счазз!

Вон, толпами носятся внутри, хоть на три сотни метров, но наши сканеры действуют! Отметили пустоты, трассы внутренних коммуникаций, линии силовой и энергетической напряжённости, энергетические «сгустки», маркирующие расположение потребляющих устройств… кажется…

— Не сильно они от нас отличаются, — неожиданно заявил Колычев на взводном канале.

И замолчал.

— Сергей, поясни! — потребовала Валеска. Его слова неожиданно прозвучали продолжением её мыслей.

— Конструкция, понятное дело, другая. Плюсы и минусы обсуждать рано. Но принципиальная схематика и общая логика устройств вполне читаемы. Лови анализ энергетических плетей Чужака… прописываю гравитационные напряжённости… виртуальная прорисовка позиционирования возможных конструкций и устройств. Вероятность ошибки не велика. Ну-у… если исходящий силовой поток идёт из А в Б, то А — источник силового напряжения, а Б — потребитель, соответственно…

— Не продолжай, поняла.

— Энергетические плети так же читаемы. Маркирую вероятное расположение и предназначение устройств. Сомнение вызывает странный пустотный каркас. Смотри, видишь? Чётко структурированная схема пустот… тоннелей? Не пойму, в основе всей конструкции было бы логичнее ожидать жёсткий композитный каркас, но никак не тоннели. Что в них внутри совершенно не ясно. Но пустоты явно функциональны: значения температуры, энергетической напряжённости, плотности атмосферного наполнения, силовые нагрузки постоянно меняются. Даже за те минуты, что мы здесь стоим, сменились несколько раз…

— Это у них что-то вроде внутреннего распределителя мощностей, — вставил Курт, — странно, но очень на это похоже. Мы эту ситуацию принципиально по-другому решали, на «Прайме»…

— … из-за этого конструкционную основу просчитать не могу. Не может же всё это на «пустотах» крепиться? Удерживать всю конструкцию целостной только гравитационными устройствами практически невозможно. До сих пор было невозможно. Не хватает данных сканирования. Все мои допущения и виртуальное конструирование не дают ответа на вопрос: что можно «ломать», а что нет. Раздолбаем что-нибудь не то, «малозначимую» энергетическую плеть «перережем» — и дестабилизируем всю конструкцию в целом. Такой «бабах» станет фатальным для всей сцепки. Живого нечего и подавно не останется.

— Не худший вариант развития событий, — пробурчал Ким.

— Только цель у нас другая, — отрезала Валеска, — Макс, доклад!

— Дайте мне две минуты.

— Уже три прошло! — не выдержала Валеска.

Уж лучше бы чужаки продолжали на поверхность лезть. Так нет ведь, носятся внутри тысячами из стороны в сторону. И ещё: что это за овальная в сечении «труба» упирается изнутри в горб корабля? Диаметр — метров двести. Упирается почти чётко геометрическим центром в позицию взвода снизу. И сопрягающих элементов сканеры не читают! Не может такого быть, на чём-то это всё должно крепиться. Только прослойка амортизирующая, по форме вроде линзы, палубу «подпирает». Достаточно сложная технически конструкция, кстати, что-то чужаки там «наворотили», не с проста это. И в «трубе» этой какие-то процессы начинаются, энергетическая напряжённость скакнула на несколько БЭВ. Уж что-что, но это сканеры читают. Силовой каркас завибрировал, словно здесь гравитационная аномалия образовалась. Мало того, мы, весь взвод, мы на ней стоим! Мать его!

Валеска тут же бросила позиционный маркер в полукилометре от позиции взвода.

— Шатова! Подарок! Кумулятивный. Самый тяжёлый. Взвод! Рывок до маркера! Марш!

Они рванули в сторону, почти синхронно. Только Алеся задержалась на секунду, пришлёпнув к палубе и активировав мину. Макс вскочила верхом на одного штабного как заправский наездник — у неё свои резоны не разрывать с кибером прямой контакт.

Трудновато, силовое давление за несколько секунд сменилось с 0,7 грава до 1,1 раза четыре, не очень-то при этом побегаешь. Ничего. Успели отойти. И при переменном тяготении бегать умеем. Зеленцова верхом на кибере вообще смотрится гротескно. Второй штабник бодро семенит рядом. А вот третий на половине дистанции отклонился в сторону, сбавил скорость и заковылял «вникуда». Да поздновато защемило внутри от гадкого ощущения: вдруг эта самая «линза» как раз тот самый агрегат, который взрывать нельзя? Тогда это всё. Звиздец. Ладно. Не худший вариант. Одно вселяет слабую надежду — мы теперь «ниже уровня горизонта» относительно мины.

— Бойся!

Долбануло.

Метров двадцать палубы вспухло плазменным сгустком. Рванулась в стороны ударная волна. Кумулятивный удар проломил «линзу», поток плазмы вдарил внутрь, за секунду пройдя метров сто пятьдесят. В следующую секунду разломало всё сложное устройство, его словно вывернуло на изнанку, обломки и ошмётки расплава швырнуло в космос, часть жуткой шрапнелью разошлась радиально. И всё. Больше ничего. Ожидаемого газового факела не случилось — то есть, насквозь не пробили. Сама труба, если верить сканерам не пострадала. Досадно. Но, та гадость, которую чужаки заготовили, не произошла — уже хорошо, колебания энергетической и силовой напряжённости прекратились.

И, мы — живы.

Кайф!

Может ещё что-нибудь взорвать?

Целы все, даже заблукавший кибер не пострадал, осколки «выше» прошли. Вон бродит неподалёку и делает вид, что на команды отзывается. Рапортует браво о выполнении приказа, со всем соглашается, но ничего не делает, бродит сам по себе. Ничего, сейчас поймаем, разберёмся. Оружия на нём всё равно нет, а в «дурном» состоянии он бесполезен.

Чужаки затушили пожар, остудили края пробоя, начали устранять последствия. Какие-то устройства активно закопошились внутри.

Да это хамство.

Им мало что ли?

— Бахирев, Арт, Крюгер, плазменные гранаты, по одной, в дыру, навесом, интервал две секунды. Удар.

Вот так, Рем, кажется, фамилией обзавёлся, уже отзывается, на Крюгера. Интересно, кто в этом виноват, я или Грановска?

Гранаты ушли в цель. Снова долбануло, на этот раз гораздо слабее, только чужакам так не показалось. Потому что взорвались гранаты внутри, с заглублением. Причём на этот раз полыхнуло и, пусть недолгий, факел горящего газа порадовал интенсивностью.

— Первый к работе готов, — доложила Зеленцова.

Кибер продублировал рапорт. Отозвался второй. Третий тоже докладывает о готовности, постоянно, даже если его не спрашивают, только команды не выполняет и шляется в полусотне метров от расположения взвода.

— Переподключаю восьмого на первого, девятого на второго. Выполнено. Система подчинения подтверждена, — доложила Макс.

Плохо без третьего штабиста. То есть — нормально. Такие ситуации прорабатывали на тренировках. Но что будет, если ещё один «чокнется»? Не стоит этого допускать, лучше на опережение сработать.

— Макс, установи источник информационного противодействия.

— Нет возможности. Недостаток мощности. Избыточный поток данных для анализа. Мне бы хоть одну логическую привязку!

На палубу чужака неожиданно вынырнула явно механическая дрянь, очень похожая на ту, что выскочила на палубу их встречать в самом начале. Только эта шустрее гораздо, какого-то насекомого вида, и тут же плюнула в позицию взвода парой десятков металлических шаров. Часть пошла накатом по поверхности, остальные по баллистическим траекториям разной степени крутизны. Киберы контролировали другие сектора, люди среагировали с запозданием в полсекунды. Коротко сверкнул лазерный разряд, чужака надломило, надорвало со вспышкой в центре конструкции. На перехват шарам метнулись ракеты, перехватили идущие по баллистике снаряды за доли секунды, ударили. В саму боевую систему врубились несколько бронебойных гранат, размолотив её на куски. Грановска и Порошина перетекли в низких стойках в направлении угрозы и смахнули плазменными ударами шустро катящиеся по поверхности металлические колобки. Ваартен скользнула назад, ткнув своей игрушкой в оголившийся участок периметра… солидная штука этот ракетомёт, надо бы ещё один на вооружение взять… её подстраховал кибер, мгновенно переориентировав в ту же сторону автоматическую пушку. Молнии бета-разрядов жадно цапая катящиеся шары, слизали их за секунду один за одним. Пара штук среагировали, с мерзким скрежетом выдрав и смяв обшивку палубы, вздыбив её вокруг себя и немного провалившись вниз.

На безопасном расстоянии от взвода.

Мелькнула пущенная кибером ракета, чуть зависла на сломе траектории и нырнула в схлопывающийся шлюз. Внутри бумкнуло, лепестки вспучились, но не порвались, из щелей плеснуло пламя. Грановска скользнула назад, плавно мелькнув белеющим срезом ствола плазмомёта, Ваартен уступила ей позицию, перестроившись в центр взводного многоугольника, вскинув ствол ракетомёта вверх. Все замерли в готовности, но атаки с другой стороны так и не последовало.

Боевая система противника рассыпалась корявыми обломками, среагировавший припас оставил вздыбленные, рваные кольца палубного композита, словно застывший всплеск от брошенных в воду мячей. В четырёх сотнях метров.

Макс Зеленцова неожиданно вскинула рельсовку и одной пулей сбила блудному киберу плеть энергопитания. Второй срезала дублирующий контур. Пробормотала что-то типа: «… достал, скотина, мешается только…». Тут же опомнилась, доложила:

— Штабной «База-1» выбыл. Провожу дополнительную программную коррекцию.

— Принято. — Отозвалась Валеска.

На самом деле — там зазоры 4–5 миллиметров между жёсткими пластинами, прикрывающими уязвимые части кибера. Находись штабник в адекватном состоянии, он не дал бы ей возможности попасть. Силовое поле пулю рельсовки не удержит, пуля весит десять грамм, да скорость на срезе ствола три с половиной километра в секунду. Но отклонить с траектории удара может вполне. Пусть на несколько миллиметров, но и этого достаточно. Нормальный кибер успеет проанализировать пять-шесть десятков таких траекторий одномоментно и сможет дёрнуться в сторону, выходя из-под прямого удара по уязвимым точкам — быстродействия и «мозгов», и механических приводов — достаточно. А дальше дело за накладной бронёй, там уже и вязкости, и твёрдости броневого композита хватит… не пушечный же снаряд компенсировать. Но, это нормальный кибер. Блудный послушно сложился, брякнувшись на поверхность.

В крайнем случае, он ремонтопригоден.

— Боеприпас противника — гравитационные гранаты, — доложил Колычев, — Скорость на срезе пусковой системы триста сорок метров в секунду. Пиковая мощность на импульс до двадцати двух грав, структурная глубина поражения две стотысячных Римана. Предположительно оснащена интеллектуальной системой наведения… Серьёзная хрень однако. Если они догадаются стартовую скорость вдвое увеличить, будет тяжко. Возможен вариант увеличения плотности залпа. Нам не понравится. Очень вероятна полная или частичная автономность снаряда после сброса и интеллектуальность при выборе цели. Вывод сделан на основе анализа траекторий. Допускаю: могут преследовать длительное время, или затаиваться как мины. Других поражающих факторов на данный момент не зафиксировано. Ввожу телеметрию объекта в программку на обнаружение. Минута.

— Три контейнера с дополнительным боеприпасом на выбывшем штабнике, — сообщила Ваартен, — Два моих.

— Один мой, — добавил Ярцев.

— Ким, Буран — прикрыли, — среагировала Валеска, — Ярцев, Ваартен — туда и обратно.

Это не займёт много времени. Не больше той минуты, которую запросил Колычев. Из-за сброшенных ранцевых джеттов мы полегчали сильно, все. Можем всё дополнительное боепитание на себя забрать, крепления скафандров позволят. Напрягает только скорость расхода тяжёлого припаса. Ещё толком в бой не вступили, а ракеты и гранаты в расход идут. Чужак реально здоров, не остаться бы «голыми». Теперь уже понятно, под ноль нам его не зачистить. Нужно искать уязвимые точки. Надеяться на второй полувзвод мы себе позволить не можем. На связь они не выходят, информации нет. Нужно рассчитывать только на себя. А значит — бить в нерв, чтобы получить возможность парализовать организованное сопротивление. Но! Как найти этот нерв, если сканеры не работают?

— Ближайший погашенный припас противника на дистанции триста двадцать метров, — сообщил Курт, — сохраняет условную целостность. Прошу разрешения приблизиться и осмотреть.

От неожиданности Валеска сбилась с мысли. Мы все в определённом смысле отмороженные — да, но не до такой же степени! Так. Стоп эмоции — анализ ситуации. Что это нам даст? Для начала, припас может оказаться неактивным очень условно; Колычев говорил, что допустима возможность интеллектуального «затаивания». То есть при приближении может и среагировать. Или хуже того, среагирует позже, когда мы попытаемся его забрать с собой, для изучения, и шарахнет где-нибудь в лаборатории во время процесса. Для этого даже «высокого интеллекта» не нужно, достаточно нагрузить датчики незнакомыми факторами. Мощность гравитационного импульса в ударе шокирует. Хорошо что импульс короткий, и по времени и по вектору, две стотысячных Римана всего. На большее скорее всего не хватит энергии в таком мячике — он небольшой сравнительно. Иначе можно фиксировать очередное «поганое» чудо. Что-то вроде нарушения закона сохранения энергии. Знать бы ещё, способен такой мячик свой импульс дозировать и делить на два-три срабатывания. В этом случае даже к сработавшему заряду лучше не приближаться, мало ли, долбанёт ещё разок. Соблазнительно, конечно, прямо сейчас хоть в одном поковыряться, досконально знать, чем вооружён противник, необходимо. Остаётся вопрос цены этих знаний. Риск велик. Что мы получаем при походном изучении «мёртвого» припаса, сверх того, что мы о нём уже знаем? Такого, что необходимо нам здесь и сейчас? Колычев охарактеризовал его достаточно, для осуществления противодействия. Больше качественно важной информации мы вряд ли получим без специального лабораторного оборудования.

— Курт, стоишь на месте. Взвод, при обнаружении и вынужденном приближении к условно неактивным зарядам противника дарим превентивную пулю в каждый мяч.

— Принято, лейтенант.

Позже, при успешном стечении обстоятельств, кибера диагностическим оборудованием нафаршируем и отправим эти мячики исследовать. И не только их, на этой «шайбе» много интересного наверняка, не всё же мы поломаем. Научным группам на сотню докторских останется. Так что одним кибером однозначно не отделаемся. Придётся несколько отрядов смонтировать. Но это потом, позже.

А вот сейчас ситуация слишком хитро вывернутая получается. И ломать без особой нужды, пока не разберёмся что ломать можно, что нет — просто опасно: чужая техника, слишком велик риск фатальной ошибки. Если они двадцать грав в футбольный мяч «закатали», то что будет, если «тяжёлое» силовое оборудование в разнос пойдёт?… по нашей инициативе. Безусловно, в безвыходной ситуации мы так и сделаем, но лучше оставить такой вариант на крайний случай. А учитывая габариты чужака крайний вариант, к сожалению, очень вероятен.

Прямо так и хочется отыскать что-то «этакое» и заминировать.

А потом тупо «сдёрнуть» в космос. И подорвать. Примерно с пары-тройки мегаметров. Сигнал к взрывному устройству вряд ли пройдёт — ловко чужаки сигналы глушат, только и элементарного таймера-активатора никто не отменял.

Но. На САЛАКе могли уцелеть люди. Мало того, где-то здесь, на этой самой сцепке, наверняка начал работу полувзвод Кати Фирсовой. А своих так подставлять — последнее дело. Связи с ними нет, но слишком велик шанс, что сами они уже здесь, просто с другой стороны, скорее всего.

Это хорошо. Им оттуда до САЛАКа ближе, есть шанс, что часть персонала спасут.

Валеска вскрыла космическую карту системы на момент сброса со шлюпа. Так… Синди нас сбросила вот из этой точки, тут триста сорок мегаметров почти. У неё на это были серьёзные резоны, значит, те же причины должны были возникнуть и Румяшиной. Учитывая траекторию отклонения шлюпа к дрейфующему кораблю противника, полувзвод Фирсовой она сбросила примерно из этой точки. Следовательно… она прочертила варианты выхода полувзвода на сцепку… они должны были встать вот сюда. Если всё прошло по плану. Мы должны их видеть, хотя бы их выход на сцепку. Чужак не плоский, как блин, но всё равно — с этой стороны от нас не спрячешься. Но мы их не видим. В чём дело?

— Сатурн.

Валеска сначала не поняла, кто это сказал, но тут же догадалась — Тоши Игараси. Она вообще говорила мало и тихо. Но всегда — по существу. У всего взвода уже выработалась привычка: не поняла, что она сказала — переспроси.

— И что?

— Раньше видно не было. Сейчас показался из-за среза. Можно вычислить параметры смещения положения сцепки на орбите, — ответила Игараси.

Вот и ответ на вопрос, куда делся полувзвод Фирсовой. Точно, они с другой стороны. И чувствуется, взялись за дело с «жаром», видимо поэтому противодействие нам невелико. Необходимости в объединении усилий пока нет. Вопрос в другом — зачем чужаки меняют положение станции? То, что именно станции — сомнений не возникло, своё положение они могли поменять и, не цепляясь к САЛАКу. Чего бы они ни замыслили, наша задача им помешать. Соответственно их задача — не дать нам этого сделать, и пока они с этим успешно справляются.

Ну — и? Долго ты ещё намерена топтаться у поганца на хребтине, лейтенант?

Нужно идти внутрь, искать уязвимые точки, здесь на палубе мы их точно больше не найдём. Для этого подойдёт любой шлюз, которым пытались воспользоваться контрабордажные отряды. Не грызть же шкуру чужака насквозь, можно найти более толковое применение боеприпасам. Валеска бросила на план-схему маркер.

— Шатова, кумулятивный тяжёлый по моему маркёру. Цунами, сопровождаешь туда и назад. Рысьева и Грановска прикрываете. Макс, что с киберами?

— Стабилизированы. Выработаны меры противодействия глушилкам. Превозмочь контрмеры пока не представляется возможным. Есть шанс в процессе определить источники воздействия. Возможно, с уменьшением их числа появится возможность просканировать объект.

Ближайший недоразбитый шлюз находился в семи сотнях метров. Барсик выдвинулась на двести, забирая влево, Юби — вправо на триста пятьдесят. Между ними метнулись Алеся и Тоши. Они рывком преодолели дистанцию, припали к палубе возле шлюза, настороженно щупая поверхность стволами штурмовых рельсовок. Шатова заглянула внутрь. Потом они чуть оттянулись назад, Цунами метнула блинчик. Заложив лихую петельку по законам аэродинамики, он ловко занырнул в провал шлюза. Девчата припали к поверхности. Бумкнуло. Выбило фонтанчик пыли.

Валеска бросила ещё несколько маркеров на план-карту, пометила трёх киберов, выбрала бронебойно-разрывной тип ракетного припаса, скомандовала удар одиночными по сигналу. Девчонки снова подобрались к шлюзу, заглянули, потом Игараси проскользнула чуть дальше, замерла, припав на колено и выставив штурм рельсу, Алеся нырнула внутрь.

Именно этот момент враги выбрали для очередной контратаки. И место выхода выбрали правильно: из-за изгиба палубы взвод не мог поддержать их огнём. Цунами мгновенно метнула несколько своих блинчиков, прилипла, почти слилась с палубой, затявкала её рельсовка. Грановска и Рысьева рванулись вперёд, расходясь ещё больше, Ваартен вскинула-сориентировала ракетомёт, но стрелять не стала. Скупым триплетом рванули пущенные настильно мины, в ответ раздался мерзкий стрёкот, странные взвизги, шипение, практически тут же засвиристел плазмомёт вставшей на позицию Грановски. На прямой выстрел подошла Браска, добавила одну гранату гаусс-патроном. Бахнуло и стихло.

Чужаки опять атаку не продублировали. Было бы намного эффективнее, догадайся они скоординировать несколько контрабордажных групп и атаковать синхронно. Что это значит? Не могут? Ошиблись в расчёте эффективности? поди знай… С другой стороны, они уже пробовали массированную атаку, в самом начале, в момент высадки, мы тогда так огрызнулись по всем векторам, что возможно на последующее противодействие у них не осталось активных ресурсов. Значит, тянут время, задерживают.

Валеска, конечно, сразу же получила видеоряд с камеры Игараси, но рассмотреть удалось мало чего. Враги выплеснулись из шлюза сплошной струёй, при попытке сосчитать их чип скафандра спасовал, выдав ожидаемое «недостаточно данных, скорректируйте вводную». Их было примерно до сотни странных существ, с ходу не удалось понять, что они из себя представляют. Три мины, брошенные Цунами, порубили, перемешали их авангард, устроив кучу-малу, некоторые противники вообще неожиданно взлетели, оказавшись крылатыми, что-то типа стрекоз. В этот момент ударили Грановска и Рысьева, довершили разгром за четыре секунды. Понять, что конкретно представляют из себя враги не успел никто.

— Ранена, — доложила Игараси.

Из-под палубы вынырнула Шатова, заняла позицию рядом, припав на колено, выставив штурм-рельсу:

— Готова.

— Ярцев — пошёл, — скомандовала Валеска и навесила на закрывшийся шлюз маркер для ракетного удара.

Там Грановска рядом, но не стоило её отвлекать, Йенч приготовила ей другую задачу, но Юби успела до приказа.

— Мне надо взять образцы, лейтенант.

Ярцев рывком добрался до Игараси и, опустившись на палубу возле, перевернул её на спину, подключил медицинский сканер. Про образцы Валеска не подумала. Хотела просто предложить Юби рассмотреть чужаков поближе, комментарии биолога были бы не лишними. Чтобы взять образцы нужно специальное оборудование, хотя бы специальные контейнеры; не знала, что у Юби они с собой. Возможно, у Грановски есть не только контейнеры. Это и к лучшему.

— Четыре минуты, — добавила Грановска.

— Три, — урезала Йенч, — Действуй.

Откуда-то появилось ощущение цейтнота, словно таймер включился в голове; при этом три минуты воспринимались очень нежелательной задержкой.

Плазмомёт Юби скользнул за спину, она бегом метнулась к останкам противников. В левой руке возник пистолет, в правой блеснул нож. Шатова и Рысьева страховали.

— Я мог бы помочь, — заметил Курт.

Валеска прикинула: не биолог, время «туда», оборудования нет.

— Отставить.

— Есть.

Достаточно эффективно, однако, гады нас задерживают. Если учесть, сколько их там, внутри корабля, потеря нескольких сотен бойцов… даже нескольких тысяч, не должна серьёзно сказаться на их планах. Но, чтобы так жертвовать «народом» нужна «насекомая» социальная организация. Что-то очень близкое к тому.

— Ярцев, доклад.

— Ранение купировано. Факторы: шипы-дротики, сложная органическая кислота в малых дозах — почти нейтрализована «шкурой», парализующий токсин, на человека срабатывает как анестетик, в том числе. Токсин малоэффективен при своевременном медицинском вмешательстве… это до двух минут примерно. После этого начнутся медленные необратимые процессы, вроде парализации зрительных, слуховых нервов, большей части двигательных рефлексов. Летальный исход маловероятен. Корректирую схему реакции персональных кибер-медиков.

Цунами завозилась, перевернулась на живот, не слишком ловко поднялась на колено, чуть покачнулась, но вскинула штурмовку.

— Долбохрень сранопернатая, — сквозь зубы процедила она. Потом немножко подумала и замысловато выругалась.

Про пернатых — это она зря. Слюдяные у них крылышки.

— Прогноз, — невозмутимо продолжил Ярцев, — Восстановление семидесяти процентов боевой эффективности в течение минуты, девяносто, девяносто пять процентов в течение десяти минут. Полное восстановление вероятно возможно после диспансеризации. Доклад закончил медик-сержант Ярцев. Разрешите присоединиться к сержанту Грановске, лейтенант.

— Юби, прогресс? — спросила Валеска.

Та уже добралась до растерзанных тушек врага, что-то пнула ногой — перевернула, что-то для профилактики пырнула ножом. В руке вместо пистолета появилось какое-то устройство. Она крутилась между разбросанными телами, тыкая в них то ножом, то тестером с видом отпетой маньячки, иногда что-то отрубая быстрым хлёстким ударом.

— Заканчиваю, — через несколько секунд буркнула Грановска, — ассист не требуется. Комментарии по результатам аналитики. Я с них кое-какие причиндалы сняла. Парни, посмотрите потом, здесь ваши мозги нужны… всё. Возвращаюсь.

— Цунами, доклад.

— Есть обещанные семьдесят эффективности, лейтенант. К продолжению операции готова.

Валеска бросила маркер нового расположения взвода.

— Отходим на обозначенную позицию. Пошли.

Взвод стянулся за считанные секунды. Валеска дала сигнал.

— Бойся.

Бойцы припали к палубе. Киберы ударили ракетами, Шатова дистанционно активировала кумулятивный плазменный заряд.

Вмазало.

У-ух, хоррошшо.

Крепко врезали. Пора входить. Чужаки на сканерах засуетились, начали подтекать к местам ударов, но замерли в паре сотен метров ниже изнутри. Ждут? Интересно, а они нас видят? Или наши кибера им тоже гляделки заморочили и «один-один» в результате? Ну, в смысле по кибер-информационной борьбе… А-нет, зашевелились, часть так и замерла на позициях — меньшая, боевики прикрытия? Основная масса потоком хлынула к поражённым поверхностям, закопошилась. Техника? Техники-ремонтники?

— Гранаты. По одной в дыру.

Малые плазменные фугасы ушли в цель навесом. Хрен им едкий, а не ремонт. Дамы мы конечно интересные и привлекательные, но у нас свои парни есть, поэтому здесь и сейчас танцуем на наших условиях. Валеска пометила качественно раздолбанный ракетой шлюз в другой стороне, в шести сотнях метров, один из первых. Движения там почти не фиксировалось. Там и зайдём.

— Порошина, Крюгер — вперёд, обеспечьте вход. Взвод, за ними, дистанция сто. Марш.

Подошли рывком. Кибера страховали тыл, переориентировав назад автоматические пушки.

В этот момент Чужак вздрогнул как живой. Откуда-то из-за края шибануло ударной волной. Бойцы удержались, возобновили движение. Встали на позицию. Курт нецензурно поинтересовался, какого беса там происходит. Сиротка Сью предположила, что Чужаки просто очень рады нас встречать. Долго ждали — теперь оргазмируют.

Валеска не без удовольствия предложила им заткнуться.

Вельта и Рем подошли к шлюзу, Рем, метров с двадцати аккуратно положил туда слабенькую гранату. Бумкнуло, не задерживаясь подскочили к шлюзу, заглянули, Порошина активировала плазменный хлыст, щедро мазнула внутри, поведя плазмомётом. В шлюзе что-то бухнуло и, кажется, упало-завалилось внутрь.

— Входим.

Они спрыгнули, стрекотнула винтовка, снова хлестнул по ушам бетта-разряд плазмомёта, в сознание ввинтилось какое-то мерзкое, насекомое стрекотание, визг, скрежет, звуки рукопашной схватки.

— Вперёд. Марш.

Взвод метнулся к проёму, но звуки стихли раньше.

— Чисто, — доложила Порошина, — входите.

Корабль Чужаков напоминал кусок сыра изнутри. До того «дыряв» он был. Короткая кривая загогулина входа от разбитого шлюза открывалась в чашеобразный зал метров тридцати от края до края. Из него, такими же кривыми загогулинами расползались отнорки разнообразных овальных форм, в среднем метра по два в «диаметре». Мало того, было светло. В привычном глазу человека спектре. Да и Адам с ним, с этим светом, нам и темнота не помеха. В стенах торчали воткнувшиеся дротики, заканчивали шипеть прореагировавшие кислотные кляксы. Вокруг валялось два десятка тел чужаков, частью разорванные плазменными ударами, несколько штук почти целые. Только Рем весь перемазался в бурой слизи и успел примкнуть к винтовке штык. Порошина замерла рядом, насторожив плазмомёт, чистенькая и нарядная.

— Ранения? — Недоверчиво уточнила Валеска.

— Нет.

— Макс, рекомендации?

— Нет, лейтенант, нужно время.

— Юби?

— Это насекомые… в некотором смысле. Нужно искать Матку. Мозг. Центр принятия решений. Здесь он, скорее всего не один. Тем лучше — больше шансов найти.

— А если один? — не утерпел Ярцев.

— Тем меньше возни, — огрызнулась Грановска, — сплошные плюсы.

— Лоцирую тоннель, — сообщил Колычев, — прорисовывается на план-схеме, массированное движение в нашу сторону. Больше трёх сотен особей, размером с человека. «Идут» плотной массой. Скорость шестнадцать метров в секунду.

— Второй, ракету.

Кибер сплюнул стомиллиметровую тушку, она аккуратно уплыла в дыру, влево за угол, подработав маневровыми, там дала резкий разгон в цель. Грохнуло. В этот момент из одной дырки справа выплеснулся поток паукообразной нечисти, мелкие твари, размером с собаку, сплошным ковром неслись на замерший взвод. Слишком близко они оказались сразу, ничего серьёзного не применишь. Заработали винтовки и пистолеты, мелькнули ножи. Артём крикнул «бойся», метнул гранату, она стукнулась в стенку и отскочила в ту дыру, откуда лезли чужаки. Вдарило. Поток мелких тварей выхлестнуло взрывом, некоторые стукались о стены, падали и замирали, часть бестолково суетилась, мечась, сталкиваясь. В дыре заверещало, забилось что-то крупное, метрах в семидесяти, на слух. Рем поймал пару на штык, Валеска сбила одного кулаком со стены, придавила ногой — хлюпнуло с прихрустом. Бахирев отправил следом ещё одну гранату, эту швырнул сильнее, о стену она ударилась в другом месте и в дырку улетела наверняка немного дальше, долбануло ещё раз, визг и верещание стихли. Бойцы быстро разобрали сектора контроля, поводя орудийными стволами рассредоточились киберы. Плацдарм взят.

Ярцев и Грановска деловито отловили одного паучка, остальные просто пинали их ногами — не опасны, и быстро препарировали его в два ножа.

— Ну? Что там?

— Киборг, — ответил Ярцев, — Механически адаптированная помесь краба и паука — чтобы не усложнять и не путаться в терминах. Рабочий. Железы, вырабатывающие кислоты, клеи, специальный порошок… достаточно серьёзная химическая лаборатория, кстати.

Грановска быстро потеряла к существу интерес и уже с азартом вскрывала валявшегося неподалёку чужака-бойца: пробивший вытянутую голову штык Рема оставил его практически целым. Курт протянул ей топор-лопатку. Юби мурлыкнула что-то вроде «мерси» и, с хрустом разрубив твари башку, сунула в неё тестер.

— Способен улавливать запахи, — продолжал Ярцев, — анализировать электромагнитные волны весьма широкого спектра, к звуковым колебаниям почти индифферентен. Достаточно «чуткий» комплекс манипуляторов пригоден и для тонкой и для силовой работы. Как уже сказал, усилен механически. Может подклеивать, растворять, тушить возгорание… по смысловой нагрузке — рабочий-ремонтник.

— Понятно. Юби?

Ярцев отбросил вяло копошащееся существо и присоединился к Грановске.

— Ну что тут скажешь, — откликнулась та через несколько секунд, — На запахи должен реагировать так… куда там собакам. Насекомым в прямом смысле не назовёшь…

— Это не важно, — вставил Ярцев.

— Помимо этого, очень восприимчив и к акустике — летучие мыши отдыхают, и к электромагнитным колебаниям в широком спектре, чуть ли не с радиоволн начиная, свет в помещении вы и сами видите — они естественно тоже. Из непонятного… смотри Серёж… вот здесь, видишь? Что это? Я бы сказала он способен подстраиваться под смену окружающего давления и… тяготения. Да. Мало того, вот этот орган… вот-вот-вот… видишь… вот смотри от центрального — в конечности и в крылья…

— Да уж, и крылья у него — не обычная слюда, — проворчал Ярцев.

— Не увлекайтесь, время, — напомнила Валеска.

— Вот я и говорю, — ответила Юби, — Есть у меня подозрение, встроен в него биологический аналог нашего силового контура в «шкурах». То есть при полёте он оперирует не только и не столько крыльями, причём изначально, тварь буквально наросла вокруг этого биологического гравитатора. — Она повела головой из стороны в сторону, здесь ему летать должно быть тесно. Похоже — может неплохо плавать. А бегун он неважный.

— Поэтому они верхом на таких вот крабах и сидели, — заявила Цунами, пнув ближайшего паучка, — Только те больше были.

— И клешни у них как пилы, — поддакнула Грановска, — совмещённые с гидравлическими ножницами. Боевых «крабов» близко лучше не подпускать. Если капитально вцепится, может и экзоскелет порезать, пусть и не с первой попытки.

— Каких «боевых крабов»? — не понял Курт, — Где ты их видела?

— Там на верху, — отмахнулась Грановска, — Эти стрекозюли на них верхом ехали.

Курт выругался.

— Чем вооружены? — спросила Валеска.

— Перечисляю всё, что удалось определить на данный момент, — ответил Ярцев. — Помимо вот этих жвал, — он дёрнул существо за торчащий из башки шипованный серп, один из трёх, — Жало, впрыскивает очень сильный растворитель, по совместительству его желудочный сок. — Он взялся рукой и вытянул между серпами жвал жёсткий полый стержень, бурый и зазубренный. — После того как жертва растворяется, он… точнее она, да она, вот здесь — явно яйцеклад, да ещё личинками начинён, только странный какой-то… ладно, потом подробнее посмотрим. Так вот, она через то же жало-хоботок переваренное из жертвы высасывает… О!!!

— Да, — подсуетилась Юби, — Или в жертву личинки откладывает…

— Ребята, время!

— Итак. Ближний бой: жвала, жало, возможно, не худшее жало вот этот яйцеклад — скорее всего тоже пырнуть может. Лапами хватает, подтаскивает, держит… для удара или разрывания не приспособленны. Дальний бой: вот эти дротики, достаточно прицельно выбиваются из гнёзд гидродинамическим ударом. Раньше, — он неопределённо сделал рукой, — дротик был один… э-э-э — по одному с каждой стороны грудины. Нарастали естественным путём за определённый промежуток времени в результате органических реакций. Сейчас эта функция атрофирована почти, мало того блокируется искусственно, что-то типа подрезания когтей. Зато действует тут желёзка, вроде пропускного клапана, она же снабжает дротики кислотой и токсином. Пусковые клапаны модифицированы — скорее всего, генная инженерия, и «она» может выпускать до пяти штук, залпом или поштучно. Вот, на сбруе — запас. Искусственные дротики лучшей аэродинамики, чем были естественные… это объяснимо. Судя по возможному усилию, дальность метров двести-триста. Но это ещё не всё. Вот здесь прилада такая, механическая… не пойму только, откуда она усилие для срабатывания берёт… хитрая штука: с одной стороны, усиливает естественный выстрел, и тут же компенсирует возможные последствия такого усиления непосредственно для организма. Так что, рассчитывать надо, скорее всего, метров на четыреста-пятьсот. Второе, вот здесь, в башке, похожая желёзка, только крупнее, позволит твари плюнуть кислотой из жала струйно на несколько метров. Или… вот здесь… я говорил, похожий клапан? снабжает кислотный плевок мембранкой, которая капсулирует заряд. Ненадолго — кислота проест мембрану за пару-тройку секунд, — он тут же продемонстрировал процесс, просто ткнув подобранной конечностью во вскрытую железу и поддев ей зарождающуюся плёнку, надавил. Плёночка натянулась и, примерно через две секунды, лопнула, — Но. Это даст возможность запулить кислотный заряд метров на сто. Всё остальное, что на этой зверушке надето, вспомогательное оборудование: укрепляет, компенсирует, стимулирует, усиливает выше описанные боевые функции. В своём роде — шедевр генетической и биоинженерии. Плюс, механика, рассчитанная на силовую инициацию… точно!

— Я же говорила, это существо вокруг биологического гравитатора наросло, — буркнула Грановска, — Уникальная, доложу вам, штука. Несколько возможных видов направленных силовых реакций. Так что, в ближнем бою можно ожидать добавочное силовое воздействие до полутора… а то и до двух грав.

— Мы это переживём, — заметил Арт, — Даже без компенсаторов, встроенных в скафандр, если импульс кратковременный… они сами какую силовую нагрузку способны выдерживать?

— Да поменьше чем мы, — задумчиво протянула Юби.

— Побольше чем среднестатистический землянин сегодня, — добавил Ярцев.

— То есть с нашими встроенными компенсаторами нам они не страшны, — заключил Арт.

— Не обольщайся, шоковый эффект останется. — Ярцев покачал головой, продолжая ковырять тестером внутри твари, потом продолжил, — Всё равно очень неприятная способность. Если они способны несколько силовых импульсов за секунду сгенерировать… в ближнем бою могут все кости переломать и внутренности в фарш превратить. Но это маловероятно. Более вероятен кратковременный разовый шокирующий эффект с достаточно длительной «перезарядкой». Вряд ли есть возможность запасную «батарейку» для этого применить… по крайней мере, я такой возможности для перезарядки внешними источниками не вижу пока. Сам этот организм на такое не рассчитан изначально.

— Искусственно их выводили, что ли, — проворчал Буран.

— Нет, — Юби качнула головой, — они часть весьма длинной цепочки воспроизводства себе подобных. Немного модифицированы позже — сразу оговорюсь: подобная «тонкая» генно-инженерная настройка нам не доступна пока. Аналогия: мы лопатой в цветочном горшке ковыряемся, в попытке землицу вокруг цветочка разрыхлить, а они освоили химические реакции, фото-аудио стимуляцию, формирование сбалансированной экосистемы… Эй! Чего закисли, народ?! Зато вот таких штук у них нет!

Грановска перевела плазмомёт из походного положения в боевое и похлопала по стволу. Заодно вернула Курту топор-лопатку.

В этот момент Чужак снова вздрогнул. «Мигнула» силовая нагрузка, на долю секунды пропало тяготение, но тут же восстановилось. Неподготовленному человеку такие игры с гравитацией могли переломать ноги. От комментариев на этот раз воздержались.

— Все представили, с чем придётся иметь дело? Вопросы?

— Не надо было глушители в конструкцию винтовки встраивать, — заявил Курт, — Знаю-знаю, устройства полифункциональны и приглушение звука — побочный эффект. Но. Если они так восприимчивы к звукам… да и запахам… кстати, Рива?!

— Нет, — Ребекка покачала головой, — такого количества реактивов у меня с собой просто нет. Поняла уже — запахи у них — один из способов общения. Нет. Не стоит и затеваться. Выхлопом винтовочных патронов мы им больше «навоняем». Неплохо бы ещё поджечь что-нибудь.

— Это им точно часть командно-коммуникативной системы забьёт, — заметил Ярцев, — хорошо бы ещё магнитно-импульсный припас, но у нас такого нет, потому что нам самим опасен. Они должны здорово на ядерный взрыв реагировать.

— Шутишь что ли, — процедила сквозь зубы Сиротка Сью, — Не может быть!

— Ионизация, — сказала Цунами.

— Точно, — подхватила Порошина, — Срабатывание наших плазмомётов должно им крепко мешать, особенно в режиме короткого жгута и бета-разряда. Может восприниматься их командной системой как «белый шум», помимо прямого шокирующего эффекта.

— Ясно. Выходим в тоннель слева. Второй, Ярцев — вперёд. Схема построения три. Рива, подпаливай периодически то, что тебе понравится. Порошина, Грановска — на вас боковые «дырки». Сделайте так, чтобы гадам было на что отвлечься. Двинулись.

— Только вот я не пойму, — на ходу проворчала Юби, — Что это у них за схема воспроизводства такая? В каждом боевом отряде по несколько яйцекладущих особей? Не все! — несколько. Они конкурировать не должны разве? между отрядами хотя бы… Кто и как их оплодотворяет? Механизм оплодотворения не встроен, в смысле — не предусмотрен организмом. Если гермафродиты, то почему не все? Или мы чего-то не поняли…

Её голос стих. Взвод подобрался, единым существом соскользнул в обнаруженный тоннель. Каплевидного сечения, сужение к низу, метров двадцать в высоту. Светлый. Широкий сверху. На летунов рассчитан. Почти прямой. Длинный, конец «дыры» теряется в «перспективе». Дальше, в четырёх сотнях метров, огромный выжженный волдырь от ракеты с плазменной боевой частью. По стенам, потолку, копошатся ремонтники, пытаясь устранить последствия, растаскивают по отноркам разбитые обгорелые конструкции и тела уничтоженного отряда.

— Вельта, — проронила Валеска.

Взвод двигался шагом. Порошина скользнула вправо-вперёд, перешла на скользящий, стелющийся шаг, с хода врубила четыре тяжёлых плазменных сгустка, грохнуло-полыхнуло. Взвод привычно отработал противодействие взрывной волне. Коридор ожидаемо вспучился, копошащихся существ размазало-спалило, впереди запылало, загудело пламя. Жирные, чёрные клубы дыма поползли во все стороны. Порошина сменила в плазмомёте кластер накопителя и оттянулась назад.

— Есть контакт, — неожиданно заявила Зеленцова, — Лейтенант, вперёд семьсот и остановиться. Без плазмы.

— Взвод, рывок, вперёд семьсот, три-два-марш.

Валеска отдала приказ, а сама подумала: «зря, наверное». В смысле, рывком зря. Мы не на своей территории, аккуратнее надо быть. Да, движения противника сканеры не фиксировали. А тут семьсот метров всего, по пустому тоннелю. Даже во время полутораминутного рывка вперёд взвод в состоянии ударить в ответ, тем более мы уже знаем, кого и как бить и в состоянии противодействовать выявленным угрозам. Кроме того — время. Минуты, минуты… немного здесь задержались, чуть-чуть там, не просто так: задержки и вынужденные, и необходимые… нет времени аккуратно и осторожно ползти вперёд, перестраховываясь на каждом шагу, не отпускает ощущение, что не успеваем сделать что-то важное. Кстати, а почему сканеры не фиксируют никого? Чипы адаптировали программку распознавания и посчитали количество уничтоженных врагов — до восьми тысяч боевых особей. Ремонтников ещё больше, там цифра с пятью нулями. Но их здесь, в огромной туше Чужака, больше, гораздо больше. И тех, и этих. Крупные отряды боевиков страховали атакованные ракетами шлюзы. Два отряда мы уничтожили. Где ещё четыре?

На ходу ткнув стволом в боковое ответвление тоннеля, Валеска с удивлением обнаружила, что оно «глухое» и закрыто лепестковым шлюзом, до которого не больше двух сотен метров. То есть не закрыто — открывается… прямо сейчас! в этот момент!

Диафрагма на глазах расползлась лоскутами, быстро исчезающими в стенах, в дыру шустро вывалилась здоровая тварь, смахивающая на насекомого-наездника. Валеска не останавливаясь, ссадила в него «свою» обойму гранат, четыре штуки — бронебойный-плазменный, через один. Шарахнуло, и не просто шарахнуло — корабль снова вздрогнул всем «телом», но бойцы опять удержались на ногах, движения не прекратили. Она по инерции промчалась мимо, успела увидеть ещё, как Цунами швыряет туда же свой любимый «блинчик»… но оттуда уже выметнулись стайкой гравитационные гранаты, Ребекка полоснула огнемётом, вильнула в сторону, избегая контакта, струя напалма мячики не впечатлила совершенно, разбилась о них брызгами; капли врезались в стены, загорелось. Замыкающий кибер резко тормознул, отвлекая на себя, он стрэйфил боком и долбил из своей пушки одиночными, делая семь-восемь выстрелов в секунду… но этого мало кажется, шаров много, не успеет, рванула брошенная Тоши мина, взвизгнули поражающие элементы, захрустело, Ребекка левой рукой вскинула пистолет, долбанула бронебойными налетающую гравитационную гранату, ещё одну… пушка кибера рокотала, словно он бил очередью, только каждому «мячу» доставалось по снаряду. Валеска не успевала отдать приказ, вскинула винтовку, успела срубить очередью коварный мяч и тут…

Уши заложило, словно от резкого перепада давления. И это в «шкуре»! Очертания тоннеля на миг исказились, как в кривом зеркале, встряхнуло. Кибера надломило в нескольких местах и немного сплющило, но орудийный блок уцелел и, уже в следующую секунду с характерным звуком в открывшуюся дыру ушла ракета. Он просел, «пал на колени», но тут же рыкнула пушка. Стены вокруг покрошились, начали осыпаться, удар многотонной кувалдой дал бы схожий эффект, Ребекку словно резко дёрнули за выставленную с пистолетом руку, она рухнула на пол. Валеска успела сбить ещё один мяч, кибер добил последние. Начали расползаться густые струйки дыма, снова начался пожар.

В этот момент Макс Зеленцова взревела «БОЙ!», и тут на них хлынули враги со всех сторон, из стен, с потолка, из-под пола. Взвод чуть не утонул под плотной массой тел. Тоннель наполнился какофонией боя, вспышками пистолетных выхлопов, мерзким стрёкотом, скрежетом, верещанием, хрустом хитина о сталь, пропели свою песню плазменные хлысты плазмомётов, мелькая в гуще схватки, расшвыривая порванные тушки врагов. Как-то оценить ситуацию не было никакой возможности, Валеска на рефлексах ввинтилась в драку, отчаянно пустив в ход весь арсенал ближнего боя. Помимо ножа, удары и броски пошли в ход, противники были везде, куда не ткни рукой или сталью. Сжала кулак — и в горсти верещит мерзкая тварь. Шипит кислота, по броне барабанят десятки тупых ударов, щёлкают жвала.

Уже умолкли пистолеты.

Не мелькают плазменные жгуты, киберы ворочаются, как обвешенные собаками медведи.

Попался на глаза исполняющий странный танец Рем, он потерял винтовку и быстро крутится, скользит в свалке боя. По тому, как разлетаются порубленные противники, понятно — штык при нём. Рухнула сбитая тварями Сиротка Сью и тут же исчезла под навалившимися телами. Курт машет топором как бешеный дровосек. Гибкая, как кошка, Барсик молниеносно работает двумя клинками. Неожиданно, скупыми очередями загавкал пулемёт Ярцева. В накатывающий вал насекомых ударила струя напалма — Ребекка жива? Валеска сбила ударом в голову — чётко под мелькнувшее жало — противника, хруст башки прозвучал музыкой. Нож остался в какой-то туше. Скользнула в сторону, подловила гада на замок, вцепился, мразь, просто так не оторвёшь, тюкнул «обещанным» гарвитационным импульсом, но слабо, только дыхание сбил немного, скрипнули суставы да сердце пропустило такт. Захватив за растопыренные серповидные жвала Валеска рванула набок, свернула гаду хребет, отцепила-отбросила, рубанула с правой ещё одного и, наконец смогла выдернуть из кобуры пистолет. Выстрел, другой, очередь с отсечкой.

Мелькнула, влетая в отнорок, граната, ещё одна, взрывная волна вышибла затаившихся в готовности тварей, они разлетались тлеющими ошмётками. Снова заработали куцые жгуты плазмомётов, стали видны десантники, тварей всё меньше, послышались пистолетные выстрелы — успели перезарядить или подобрать.

Последних тварей сбили с киберов.

Всё. Кончились.

— Жесть, — хрипло прокомментировала Юби.

Первое слово на весь взвод, после того как Макс крикнула «бой». Тоннель было не узнать. Всё разворочено, заляпано, разгорается, подвывая, пламя, пространство заволакивает непонятная взбитая муть, расползаются жирные жгуты дыма. Шипят на броневых пластинах скафандров кислотные плевки; но композит на сопротивление активным средам специально рассчитывали.

Чужаков валяется несколько сотен.

Знатно оторвались. Боевая «экза» рулит.

Рем отбросил пару тел, откопал винтовку, начал чистить. Не, не разбирая, просто оттирая налипшие потроха. Ворчит тихонько, что банальной ветоши не додумались прихватить, да и толку с того, тут грузовика с ветошью мало будет. Но. Надёжности оружия и скафандров должно хватить, не зря в джунглях «катали».

Другие бойцы роются в поисках утраченного оружия. Грановска попинала раскоряченный труп, для верности ткнула ножом и плюхнулась на него задницей — уселась. Макс Зеленцова привалилась к наклонной стене. Не только она, Арт стоит — стену подпирает. Ким лелеет покоцанный лазер. Выглядят все — под стать тоннелю, перемазанные, заляпанные, погрызенные… дым чёрными хлопьями сажи оседает поверх. Валеска открыла рапорт «коленопреклонённого» кибера: разбитый лепестковый шлюз, поперёк застряла здоровая дохлая тварь, нелепо раскорячив лапы. За ним картина та ещё, видно «второй» успел засадить туда ещё ракету, а то и не одну. Вон видны следы от пушечных снарядов… и с той стороны подойти пытались? Да. Кибер теперь мало подвижен, но орудийные блоки действуют, он удержал проход. Это в ближнем бою киберы не эффективны, ты попробуй мимо него через такой шлюз пролезть. Валеска активировала программку на поиск, целезахваты выделили маркерами её винтовку и нож. Разрыла наваленные останки, подобрала оружие, проверила. Нож подъеден кислотой, но не сильно, как минимум ещё одну рукопашную схватку не подведёт. Винтовка в порядке, все сигналы зелёные, оттереть только. Надо же… а в ближнем бою все эти целезахваты, маркеры анализаторов только мешают. Нет возможности на них реагировать просто. Ладно, учтём. Шанс есть.

— Чего расселись, взвод! — а голос сиплый, дрожит. И руки, и ноги дрожат, мелко, противно. И сидит только одна Юби. Валеска тряхнула головой, рыкнула, восстанавливая чувствительность связок, — Собрались, бойцы! Всё только начинается! Периметр держать, разобрали сектора. Ярцев, Грановска, осмотреть наличный состав. Живее! Зеленцова, Бахирев, Ваартен — проверить киберов. Быстрее, давай, давай! Арт, займи место в строю! Кто-нибудь, откопайте Сиротку Сью! Ей нужна медицинская помощь!

— Нет, — тихо сказал Ярцев, — Тише, лейтенант. Они мертвы. Погибли.

Кто?! Кто погиб?! Сью погибла? У неё датчик состояния оранжевый! Не красный, не чёрный — оранжевый! И Арт просто привалился к стене!.. просто не шевелится. Или…

ИЛИ.

Зараза. Как же так?! Мы же только что, буквально пару минут назад, слышали его голос. Сью — классная подруга, весёлая обычно, молчаливая во время боевых тренировок, она всё время тщательно концентрировалась, боялась подвести. Ей всё время казалось, что она «недотягивает» до общего уровня подготовки, но мы её очень ценили и не только за ехидные комментарии. Теперь её нет с нами. И не будет. Из-за этих поганых недонасекомых.

Сука. Мразь космическая.

СОБРАТЬСЯ! Не терять контроль! Как любил подшучивать Петров: «Люди смертны. Мало того, люди внезапно смертны». Дошутился, Михалыч. А мы эту мразь космическую в гости не приглашали, встречать будем соответственно. Раздолбить нахрен!

— А НУ! СОБРАЛИСЬ ВЗВОД! Не раскисать! Выполнять приказ! Ярцев, Грановска, осмотреть всех, и чтоб без сюрпризов, типа ранение не заметили. Рива?

— Да, лейтенант, — голос сдавленный, скрипящий, через силу.

— Почему не доложила о ранении?! Юби! Бегом к ней! Рысьева! Осмотреть тела товарищей, зафиксировать факт смерти, собрать оружие и припасы. Даника! В первую очередь осмотри второго! Не расслабляться!

Зашевелились, отлично. Занялись делом. Только Макс оставила боевых киберов на Артёма и Дани, а сама насела на штабиста. Что-то она там затевает? то же, ещё один «Михалыч» от кибернетики, не торопится сделать доклад. Ассоциация покоробила, Петров погиб, одним из первых в этой заварухе, вместе со своей неуёмной группой физиков. С группой детского сада на яхте тоже ничего не ясно. Шлюп третьего взвода уничтожен… Тимирязевского взвода, это больше трети роты. И Олег погиб скорее всего, но Юби держится… пока по крайней мере, не раскисает. Она конечно, по части мальчиков, та ещё шалунья, но на Олежку своего реагировала как наркоманка на дозу. Здесь, на САЛАКе, триста человек… судя по всему — было, учитывая наклонности этих насекомых. Крош! Ну чего мне стоило настоять! и забрать его с собой! Да хоть бы и силой! Оставила бы возле «Прайма»!

СТОП!!!

Отставить рефлексии, лейтенант!

— Зеленцова, доклад.

— Секунду, лейтенант. Тут не всё ясно, проверить надо… может я и отсюда достану…

Она неожиданно вскинула рельсовку, присела низко, отставив ногу, чутко удерживая стопами ребристую палубу, и странно закачалась из стороны в сторону, постепенно поднимаясь. Потом вдруг замерла, чуть повела стволом, снова еле заметно поплыла вниз… Взвизгнула выведенная на максимальный разряд рельса, сизые жгутики сгоревшего воздуха взвихрились между Порошиной и Цунами, указав направление пули: куда-то туда, вправо-вдоль по коридору. Метрах в трёхстах пуля проломила стену. Макс снова замерла.

— Тихо все, — жёстко проронила она.

Техники и медики её заявление проигнорировали, продолжая заниматься своим делом, но ей это, кажется, не мешало. Остальные бойцы и так практически не шевелились, не разговаривали. Валеска насторожилась. Макс не обратила внимания. Она ещё с полминуты сторожила стволом только ей видимую цель… снова ударила рельсовка.

Ещё несколько секунд ожидания, Валеске они показались часами. Так и подмывало потребовать отчёт.

— Странная у них тут схема силовых зависимостей, — пробубнила Зеленцова, мухой забежала на стену, нацелила рельсовку левее вниз, вглубь Чужака, две крупнокалиберные пули с визгом проломили пол прямо между ходовыми опорами «восьмёрки», кибер деликатно попятился.

— Замри, — рыкнула Зеленцова и сама же выполнила свой приказ. Впрочем, кибер тоже замер. Валеска заподозрила неладное. В самом деле, если уж чужакам удалось «скрутить» мозги штабнику, то чем человек-то хуже? Зеленцова «оттаяла», ствол рельсовки побрёл прямо через позицию взвода, бойцы заволновались.

— Ага! — возликовала Макс, — Попались, сволочи!

Бойцы дрогнули. Валеска чуть не дёрнула из кобуры пистолет, Ярцев выматерился, Зеленцова не обратила внимания.

— Ким? Как твоя игрушка? — спросила она.

— Что? — не понял Ким.

— Цела? действует? — нетерпеливо уточнила Макс, — Лазер твой!

— В порядке.

— Иди ко мне… ну быстрее же! Лови траекторию. Врежь насквозь, полным разрядом, прямо через пол, давай!

Ким уже забежал наверх, растопырился на стене рядом.

— Кибер мешает, — заметил он.

Макс ругнулась Адамом, соскочила вниз, походя пнула кибера в опору, буркнув «в сторонку отвали», подцепила рукой Валеску, оттянула её за собой со словами: «сейчас, лейтенант, секундочку, всё будет!». Скомандовала:

— Готов? Давай!

Сверкнуло. Лазер раскатисто щёлкнул, застонала энергоподача, теряя напряжение. В полу образовалась дыра, не спеша загорелась по краям.

— Ага! — возликовала Зеленцова, — Точно попались, гады!

Ярцев снова матюгнулся, хрипловато выдохнул, заявил:

— Показательную порку, в качестве наказания! Лейтенант, если ты против, проведу индивидуальным порядком в личном кубрике! позже…

— Серёж, что с тобой? — опешила Максим.

— Ничего, — буркнул Ярцев.

— Сержант, доклад! — потребовала Валеска.

— Есть! Фиксирую источники информационного противодействия, наношу на план карту. И внимание! Удалось зафиксировать источник управляющего сигнала… два, два источника! пока… их здесь целая сеть, видимо, по всему кораблю. Это их внутренняя система управления: несколько источников и сеть ретрансляторов. Источник управляющего сигнала там, — Макс махнула рукой, потом спохватилась, — наношу маркёры на схему. Теперь мы их возьмём за жабры!

Ярцев фыркнул. Валеска встрепенулась:

— Бахирев, Ваартен, доклад.

— Кибера в порядке, семьдесят-восемьдесят процентов эффективности. Кроме «двойки». Боеспособен, но почти не мобилен.

На внутреннем интерфейсе, перед глазами, развернулась простыня с подробностями… не так плохо, как могло бы быть. Валеска смахнула информацию.

— Ярцев, Грановска?

— Индивидуальная защита выдержала атакующие воздействия. Последствия единичных ранений дротиками купированы… э-э-э… секунду, лейтенант.

Он подскочил к Валеске и выдернул застрявший дротик у неё из верхней части бедра, почти из паха, сверился с показаниями кибермедика. Вот же! Не заметила даже!

Юби продолжала возиться с Ребеккой.

— «Шкуру» не пробил, — сообщил Ярцев, отбрасывая дротик, — Завяз между броневыми пластинами. Тварь «плюнула» в живот, защита выдержала, этот просто соскользнул.

Уже хорошо.

— Браска, что произошло с Артом и Сью?

— Арт пропустил удар жалом в подмышку… это скафандр до сих пор стоит. Его внутри уже нет. Даже ног, скорее всего.

Валеска вздрогнула. Наверное, не она одна.

— Сью?

— Растерзана. Твари догадались сорвать нагрудную пластину. — Браска помедлила секунду, продолжила, — Оружие, боеприпасы, индивидуальные кибермедики собраны.

— Юби, что с Ребеккой?

— Условно боеспособна, нетранспортабельна. Левой руки почти до локтя, левой ноги до середины голени — считай что нет, — сухо отчиталась Грановска. — Обширное внутреннее кровотечение медикаментозно заблокировано. Сотрясение. Нарушение костных тканей. Сильные растяжения, есть порванные связки. Обезболивающего и противошокового — до бровей влила. Колония нанитов продержит до госпитализации. По результатам рекурсивной недельной терапии возможно полное восстановление.

Взвод молчал, ждали решения лейтенанта, даже техники замерли.

— Я останусь, — вдруг заявила Рива, — Мы тут с «двойкой» на пару потусуемся, перекрёсток посторожим. Делайте, что должны.

В этот момент штабники доложили о снижении интенсивности КИБ и расширении сферы охвата сканеров.

Валеска встряхнулась, сменила обойму в магазине гаусс-патрона.

— Взвод! Все знают, что делать. Вперёд, по трасс-маркеру. Двинулись.

Больно было, несмотря на все обезболивающие. Мало того, колония нанитов, впрыснутая Грановски, добавляла совершенно незабываемых ощущений. Более изощрённой пытки не знали, наверное, даже католические инквизиторы. То, что это именно эти наниты не дают ей сдохнуть, вселяло некоторый оптимизм. Сдохнуть хотелось, с периодичностью один раз за полминуты примерно. Потому что было не просто больно, а БОЛЬНО!!!.. и ещё немножко нецензурных комментариев.

Взвод ушёл.

Они отошли метров на триста, а потом просто проломились через стену. Видимо лейтенант решила, что расход боеприпаса в данном случае предпочтительнее расхода времени. Возможно, нарисовались другие причины. Вельта вырезала дыру, отправила туда несколько плазменных сгустков, после них туда же ушла ракета, следом втянулся взвод. Звуковое сопровождение на этом не прекратилось. Взвод с боем проламывался к своей цели, сопротивление, судя по всему было нешуточным — значит, в правильном направлении шли, и шли быстро. Вскоре неразличимы стали голоса рельсовок и плазмомётов, заполошным шорохом сливались винтовочные очереди, а потом и взрывы превратились в далёкие хлопки. Здоров, всё-таки Вражина. Это ж надо было такую громозду соорудить! На орбите! — с планеты такую хрень не поднимешь! Или поднимешь? Рива, если честно, мало понимала в орбитальном монтаже объектов, только основные принципы. Но не похоже было, что Чужака монтировали на орбите. Такое ощущение, что его просто надули изнутри. Или, что более вероятно — вырастили, как арбуз… ну, или что-то в этом роде. Как такое возможно? Спишем на неизвестные технологические решения другой цивилизации. Потому что схем блочно-модульного орбитального монтажа не просматривается. Возможно, его вырастили-надули на планете. Тогда остаётся вопрос подъёма объекта такой массы на орбиту… стоп. Чего это я? Это же явно десантный корабль! иначе, откуда такое количество живой силы, вспомогательной техники? Устройство явно предназначено для высадки на планету. Значит и отрыв от планет не составить особого труда.

Можно, конечно, допустить наличие в космосе более грандиозных сооружений, для захвата которых эта штука предназначалась, уж больно лихо они к САЛАКу прилипли, без вспомогательной техники такое невозможно. Значит, этот корабль универсален.

Так что, скорее всего, вся их биомеханическая насекомоподобная вспомогательная гвардия именно там. На САЛАКе. Чем-то «этаким» они там все заняты, нужным им. Поэтому так мало этих здоровяков до нас добралось. Мы и то, всего нескольких видели… ну-у, как видели — вот один валяется, совсем почти рядом… понятно в общем, и мерзавцы явно предназначены не только шариками своими кидаться. Подозреваю, функционал их куда обширнее. Так почему бы не подползти, другой вид передвижения мне пока не доступен, но посмотреть-то можно! У меня и реактивы с собой есть! Может, понять чего успею?

— Второй, доклад.

Кибер сбросил ей на монитор четыре видео ряда, три по направлениям подхода и один общий, объёмом метров пятьсот в радиусе… ОГО! Пусто почти! Нет, шевелится там что-то, но система распознаёт это как вспомогательную технику, красным не помечает. Взвода не видно, далеко ушли, даже не слышно почти, только пушки киберов распознаются достаточно отчётливо. Значит, мне никто не помешает в ближайшее время.

— Посторожишь, напарник? — Ребекка задала риторический вопрос, — Мне тут кое-что сделать надо…

Кибер ответил, прислал пиктограмму «так точно». Рива неловко перевернулась на живот и, помогая себе ногой, ползком направилась к раскоряченному чужаку. Во-первых, так меньше чувствовалась боль. То ли она-сама просто отвлекалась от ощущений, то ли при нагрузке медикаменты лучше срабатывали. Оставался ещё вопрос самого процесса изучения, лёжа на пузе много не рассмотришь, но она решила, что если уж доползёт, а тут мать его двести метров почти! то на месте, уцепившись за что-нибудь, уж как-нибудь на ногу встанет. Чего тут ползти-то, максимум три-четыре минуты. Может быть пять. Тяготение установлено низкое. Во-вторых, лежать и просто болеть — то ещё испытание. То есть совсем не хочется.

Так стоп. А это что ещё такое? Тот самый мяч?

Валяется.

И так близко!

Зараза, чтоб его. Очевидно, кибер его снарядом пушечным угостил. Вообще объекту таких габаритов от того снаряда полагается мелкой крошкой разлететься, этот же шмякнулся на палубу и валяется, как ни в чём не бывало. Кроме сквозной рваной дырки ничего нет. По телу прокатилась волна озноба и боли, сердце замерло от схлынувшей волны испуга и тут же снова заколотилось в ускоренном темпе. Потому что вон ещё один, чуть дальше, справа. И слева ещё. И ещё дальше… В некоторых пробоины сквозные, в других нет. Вон валяется пара «моих», целые почти, чуть пистолетными пулями погрызены. А те вот пару штук Валеска сбила. Откровенно говоря, выглядят они более убедительными… то есть более надёжно «дохлыми», винтовочные пули их лепестками разлохматили. Но кто знает, вдруг правда способны на повторное срабатывание. Как в магических фэнтезийных интерактивках, типа «из последних сил», вроде посмертного проклятия. Сдохнуть, конечно, хочется из-за боли, но чисто умозрительно. И уж тем более не так. Потому что рано или поздно сюда кто-нибудь заявится. Есть надежда, что мои вернуться. Лейтенант наша — умница. Весь взвод по одной, по одному, под себя подбирала. Серьёзная команда. Вломят они чужакам по самое «не хочу» и за мной вернуться. Тогда и займёмся изучением. Если нет… тогда чужаки явятся. И тогда каждая пуля на счёт пойдёт, просто так я им не дамся, гадам. Кстати, нужно гранату насторожить. Или несколько. Мы тоже умеем посмертные приветы передавать.

Рива приподнялась на локте, осмотрелась.

Колобки эти гравитационные. Много. Валяются россыпью, усеивая почти все двести метров до раздолбанной туши чужака. Со своими возможностями я их до завтра обползать буду. Можно, конечно, как советовала лейтенант, всадить по пуле каждому. Нет, только в том случае, если эти шарики начнут признаки жизни подавать. Тогда — да, постреляем. А сейчас, рядовая Ребекка Каррес, давай-ка назад, под бок киберу ползи обратно. Нужно настройки второго проверить, на всякий случай, мало ли ошибка реагирования закралась. Начнёт лупить куда не надо, или наоборот, куда надо не ударит. Гранаты взвести, как собиралась, оружие осмотреть, подготовить. Надо ещё потренироваться немного, одной рукой со штурмовкой и огнемётом управляться. Не лишнее будет, а то во время боя наработанные рефлексы могут подвести. Она перекатилась на спину, села, и потом так же неловко перевалилась на живот, головой в другую сторону. Поползла обратно. Попутно додумывая мысль. Идея в вкратце такова: да — гады ловко к космическим объектам пристраиваются. Но. Похоже, оснащена эта туша конкретно для высадки на планету. То есть, «не заржавеет» за такой вот дрянью и на Землю опуститься.

Да. Очень на то похоже.

Получается, повезло Земле, что мы в космос ушли. И здесь, на орбите Сатурна, эти гады на нас напоролись. Страшно представить даже один такой транспорт, добравшийся до планеты. А сколько их на том носителе было! Выйдут на планету, закрепятся, расплодятся — вон Серёга говорил, у них личинки готовые в яйцекладах — хана слонам и носорогам. Причиндала лысого их потом с планеты выковыряешь всех, любую экосистему под себя подомнут. Наши Земные «толерасты» либерально-демократические им вообще сопротивления оказать не смогут.

И от этого на душе стало ещё поганей.

Изображение проявилось, как и ожидалось — с десяти мегаметров. Катерина сразу даже не поняла, что увидела — настолько далека была картинка от ожидаемой. Десантницы выразились коротко и в нецензурной форме. Зато все. И замолчали. Фирсова чуть не пропустила момент на инициацию последней серии торможений.

Не пропустила.

Уже хорошо.

Долгих несколько секунд пыталась сообразить, что же это такое на мониторах, потом поняла — торец сцепки. Станция была накрыта кораблём Чужаков как ресторанная тарелка крышкой. Не такой выпуклой конечно, но очень похоже: Чужак превосходил станцию по толщине раза в четыре. Мало того, странной пришпандориной, с другой стороны «тарелку» САЛАКа прижимал к туше Чужака другой корабль, похожий на лопатку для жарки, только с толстым, загнутым хвостом, которым эта «лопатка» надёжно прижималась к борту «крышки». Вот туда, как раз на торец корабля, рядом с «хвостом» этой «лопатки» их и несло. Не худший вариант, особенно если учитывать, что теперь им, по большому счёту, без разницы где выходить на палубу. Всё равно ничего не понятно. И движение, движение… суета по всей поверхности! Множество всевозможных механизмов, сотни, если не тысячи устройств. Десятки тысяч снующих существ.

— Да у них там, похоже, кипит работа…

— Точно, они переориентируют станцию в пространстве.

— Зачем им это? Заняться нечем?… а-а, точно, фиксирую позиционное смещение!

Какого Адама, чего им там надо? Зачем им нашу станцию ворочать?

Плевать. Наша задача им помешать, и мы сделаем это. Чужак сам почти километр толщиной, станция пару сотен метров, даже не учитывая двухкилометровой «лопатки», и с торца сцепки есть, где разгуляться. И тяжёлым припасом, в том числе.

То, что приходилось валиться на палубу спиной вперёд вызывало чувство психологического дискомфорта. Но по-другому никак, если только реактивные джетты на пузо прицепить. А это уже совсем другая конструкция получается. Даже, наверное, другой вид войск. Ладно, подумаем на досуге, может прорисуется нечто интересное. Не всё же время первому взводу в новаторах ходить, только и успеваем за ними новинки осваивать.

А вот киберы вполне могли и при торможении бой вести. Пушкой — нет, а гаусс-патрон вполне позволял прямо из-под джеттов ракетный удар нанести.

Так. А это что за суета? Много их что-то… несколько тысяч существ, в том числе здоровые, насекомоподобные… механизмы? Нас встречают? Да ну нахрен, такие комитеты по встрече…

… далековато, конечно. Но киберы рапортуют о возможности прицельного ракетного удара. Большую часть дистанции ракеты по инерции пройдут, сцепка хоть и «крутится» помалу, но с места почти не двигается. Киберы способны ссадить тяжёлую ракету с относительной скоростью убегания до полутора километров в секунду. Ракеты доразгонятся, и потом им ещё на прицельную коррекцию рабочего тела в двигателях хватит. В любом случае нам ещё несколько раз предстоит оттормозиться, так что ракеты гораздо раньше нас на месте будут. Она быстро выбрала тип припаса и дала «добро» на атаку.

Взвод приступил к последней серии торможений.

А когда подошли к объекту на тридцать километров начались неприятности.

Да, ракетным ударом не просто вычистило палубу, но основательно разворотило весь торец сцепки. В космос сбило какие-то обломки, выдрало несколько газовых шлейфов. Но на покалеченной палубе быстро организовались ещё несколько комитетов по встрече. Штабники зафиксировали ракетную атаку с палубы. Хрень какая-то, ни на что не похоже; но это не ракеты в нашем понимании, точно. Стартовая скорость метров четыреста в секунду. Но. Сотни объектов, размером с мяч, при этом масс-маркер фиксирует по три центнера массы покоя в каждом. И явно они не просто так полетать вышли, движутся чётко на перехват взводу. И времени сориентироваться в ситуации не так много.

Фирсова скомандовала взводу внеплановое торможение и разворот. По-другому нельзя, иначе потом оттормозиться не успеем. Мимо сцепки проскочим — потом не вернёмся, рабочего тела в зарядниках джеттов может не хватить. Киберов, начавших было охоту за «мячиками»… мать их, да у нас ракет столько нет и не было!.. переориентировала на подавление пусковых установок.

С торможением этим неприятная ситуация — теперь и разгоняться больше нельзя, ресурса в джеттах мало, — влепимся в палубу и размажемся об неё, без посторонней помощи. В результате зависли сами, на радость этим странным зенитным системам… ну, не совсем зависли. Десантницы уже стянулись в полукилометровую сферу, скорость подхода неприятно уменьшилась до ста метров в секунду, дистанция — одиннадцать километров. Полувзвод открыл огонь с ручного оружия на подавление зенитного противодействия, компенсируя смещения на курсе маневровыми: «алгоритм Бахирева». Сбитые шарики посыпались обратно, часть увильнули в космос и отправились дальше сами по себе. Молодец, Артём, работает твой алгоритм, жаль, у нас мало времени на тренировку было. Один шарик сманеврировал, рывком настиг вырвавшегося вперёд кибера, резко ускорившись в последнем рывке влепился в него, кибера мгновенно смяло в комок и тут же среагировал остаток плазменного припаса. Сразу же нарвался ещё один кибер. Минус два. Вспухло ещё одно облачко плазмы и быстро опало, крупным шальным осколком перерубило десантницу, не штатно среагировал реактивный заряд джеттов, её разорвало, части тела метнуло в космос. Взвод ответил шквалом огня.

Скверно всё.

Пусковые подавлены, шариков мало осталось, их сбивают один за одним, но они уже среди нас.

Ещё одна девчонка промедлила, не успела переориентировать плазмомёт, напоролась на шар. За долю секунды смяло в точку, вместе со скафандром и оружием, и сразу же из этой точки в пространство сыпанула-брызнула раскалённая крупа… всё, что осталось от человека в полном боевом. Киберы переориентировались в пространстве, засверкали маленькие, безобидные на вид огоньки на стволах автоматических пушек.

А палуба Чужака — вот она. Уже рядом, полтора километра.

Развороченный плазменными ударами торец скалился зубьями разломов и сколов, подмигивал дырами полыхающих газом провалов, «плевался» раскалёнными обломками. Замечательной красоты картинка, с одним «но». Нам сейчас туда вставать.

Ну уж нет.

— Взвод! Реверс вверх семьсот!

Мы успели. Погасили скорость сближения. Взмыли «вверх». Катерина бросила новый адрес-маркер: достаточно удобный пятачок обнаружился на борту «лопатки для жарки». Да какой там «пятачок». Площадка, относительно ровная, сто тридцать метров на двести.

— Рандеву по маркеру. Выходим на точку.

Нам ведь, по большому счёту всё равно, куда выходить. Только бы девчонки от испуга лажать не начали. Лезли, ведь лезли же в драку, хорохорились. Собирались навалять гадам как следует.

Казалось — нам всё по плечу.

А оказалось — на убой.

Не умещалось в голове, что нас здесь будут банально убивать. Настоящая драка — не интерактивная игрушка. Здесь не будет проигрыша, искин не предложит новую попытку, не подыграет при очередной попытке, дав нам победить. Здесь будет только смерть. Лютая и некрасивая.

Равнодушная.

И к противнику, и к нам.

Беспощадная. Равнодушно-беспощадная.

И сама ведь испугалась конкретно, когда поняла, осознала. Но я не подведу. Не струшу. Буду драться до конца. Тем более — выхода у нас всё равно другого нет. Да что там нет, его и не было изначально. Нам казалось, мы знаем, на что идём. Только бы девчонки не подвели, не перепугались, паниковать не начали…

Не начали.

Чётко отработали последнее смещение, добили ресурс реактивных джеттов, «прилипли» к целому борту чужака, встали на палубу…

… не все, одна десантница не справилась с управлением, или просто джетты сбойнули, она сорвалась в неконтролируемом реактивном рывке, ударилась о торчащий раскалённый огрызок «балки» и рухнула в пылающий провал, словно в пропасть. Исчезла.

Молча.

… сбросили отработавшие ранцы, заняли позицию, пересчитались, доложили. Раненных нет. Только выбывшие. Минус три. Остальные…

К бою готовы.

Огляделись…

«Влезли». По самые ягодицы влипли, чётко до ловушки приключений. Просто так не вылезти. Никто не поддастся, не предложит передохнуть, выпить компотика, потанцевать.

Киберы справились. Догнали. Им было сложнее вывернуться из падения — слишком низко над палубой они вступили в бой. Но успели переориентироваться, оттормозиться последний раз, просчитать последний реактивный рывок, сбросив по пути джетты — потеря лишнего веса учитывалась в расчётах, встать на палубу рядом с десантом, занять позицию, доложить.

К бою готовы.

До хрена их что-то, этих гадов, вокруг… везде.

О первоначальных планах придётся просто забыть. Как минимум на время. Связи нет, штабники дурят, морочат голову отказами, план-карту не рисуют… толку с них теперь, надо только запасной припас снять. Джеттов нет, почти двести килограмм индивидуального веса минус — всё на себе утащим. Где искать взвод Йенч совершенно не понятно. Да и живы ли они до сих пор? они в этот мерзкий гадюшник раньше нас влезли. Так что рассчитываем только на себя. Хорошо бы ещё начать спасать персонал САЛАКа.

Как планировали. Но.

Тут самим бы выжить, для начала.

Потом уже можно подумать, куда народ спасать. Отсюда.

Комитеты по встрече у гадов совсем не кончились. Вон, торопятся к нам со всех сторон, со всех ног и крыльев. Радостные такие. Прут как наркоманы на единственную дозу.

А мы ведь столько тренировались, нарабатывали тактические схемы на симуляторах…

… какие тут, к матерям, тактические схемы! Просто бы отмахаться! Сознание затапливает ярость безысходности. Сколько же их! накатываются сплошным потоком… со всех сторон!

… «проворчал» механизм подачи, досылая ленту в патроноприёмник пулемёта…

… надо отдать команду, но слова застряли в глотке, все команды лишние, искусственные, корявые, карябают гортань наждачными боками неуместности, не пролезают. И вдруг щёлкнуло в голове. Нашлось:

— Танцуем, девки! — и тут же рыкнула, — ОГОНЬ!!!

— ВРЕЖЕМ ГАДАМ!!! ПОНЕСЛАСЬ!!!

— РОК-Н-РОЛЛ!!!

Забился в руках пулемёт, здесь можно не целиться, жми на гашетку — ни одна пуля не пропадёт! Засвиристели плазмомёты, жёсткими трассерами перерубая гадов на палёный мерзкий фарш. Пошли в ход плазменные гранаты. Жёстко, раскатисто рокотали пушки киберов, мелькнули ракеты… Шквал.

Шквал плазмы и металла, даже не представляла, что мы в состоянии такое выдать, на всех тренировках — всегда, старались-учились работать именно «ювелирно», использовать тактические приёмы… ну, всё такое. А здесь и сейчас? Какие, на Адамов причиндал, ювелирные тактические приёмы?!

Чужаков смели. Просто спалили и размолотили вдребезги на лоскуты.

По крайней мере первую, самую «радостную» волну. Остальные отхлынули и попрятались… шустрые сволочи и прятаться умеют. Ничего. Не им, гадам, с нами в прятки играть. Найдём и уничтожим, сейчас-только — штабники нас по направлениям сориентируют… а хорошо горит вокруг, полыхает прямо. Славно. То, что Чужаки газ возле сцепки держат, ещё на подходе зафиксировала, но ради чего такое содержание кислорода? У них же здесь при любом перегреве загораться должно всё, что в принципе сможет загореться. Нормальное оружие, даже простое оборудование с повышенной теплоотдачей использовать невозможно. Кроме тех самых гравитационных шаров, которые…

Накаркала. Сглазила.

Здоровые «пусковые организмы» полезли из-под палубы, из разных мест, сразу несколько штук. С ходу не смогла сообразить, сколько именно, сосчитать не успела, но больше двух десятков. Ударили звуковой волной — неудивительно, что мелочь попряталась. Для нас такие атаки — неприятны, но не смертельны; были бы в обычной «коже», получили бы по полной программе. В экзоскелетах на базе «шкуры» мы в состоянии такие удары игнорировать. И бить в ответ.

Киберы врезали ракетами на подавление, им хватило двух секунд раздолбить эти насекомоподобные механизмы, но свои жутковатые мячики «Они» запустить успели. Время спрессовалось в разы, жутко наблюдать неумолимо приближающиеся смертоносные подарки.

Мы наблюдать не будем, мы их просто собьём. В отличие от гадов, мы в выборе оружия не ограниченны, так что этот кислород в составе газовой смеси не нам боком выйдет.

Им самим.

А нам очень даже на руку. Нам о целостности и сохранности этой посудины заботиться не надо. Чем больше мы здесь раздолбаем, тем лучше. Вот только залипать на одном месте не стоит.

Противопоказано.

Подозреваю, если мы закрепиться на одном месте попытаемся, они достаточно быстро на нас управу найдут. Так что надо влезть им в нутро, поглубже, больше шансов что-либо критичное уничтожить. Оно, это самое, критичное, наверняка где-то внутри спрятано.

И вообще, лучшая защита — нападение.

Ну и скомандовала.

С борта этой двухкилометровой «жарочной «лопатки», прижимавшей нашу станцию к туше «крышки», оказалось очень удобно выйти именно туда, под обод этой пятикилометровой громадины, самым элементарным прыжком. Дистанция — метров восемьсот всего. Там даже было что-то вроде шлюза для входа внутрь.

И мы пошли.

Весь остаток полувзвода, все, кто ещё оставался на ногах. Потому что, как выяснилось, ещё две десантницы выбыли. Совсем. И ещё две ранены легко. Разбираться, как и чем их «приложило» — времени не было. Гады снова полезли. Отовсюду, со всех сторон. Мы прорубились наугад, раздолбали шлюз и двинулись внутрь-глубже, вслепую. Насквозь, без чёткого плана, лишь бы пробиться подальше и раздолбать побольше. Ни времени, ни возможности на анализ ситуации нам не дали. Штабники так и не смогли сориентироваться, дурили отказами, оставалось только дополнительный боеприпас с них снять. Что с ними ещё делать?… бросили…

Мы так и лезли вперёд, одурманенные яростью огневых контактов и бешеной жёсткостью рукопашных схваток, не особо надеясь выжить и, из-за этого не слишком экономя боеприпас. Минируя «по подозрению», поджигая, что получится, расставляя ловушки, настораживая «подарки», таща за собой двух раненных, но живых подруг на десятерых. Не соображая уже ничего, просто спасая жизни. Как ни цинично, но думать нужно в первую очередь о живых. Только думать не получалось, удалось только во время очередной куцей передышки сменить пулемётный ствол. Перегрелся. Что делать с ним, с перегретым, ещё сообразить надо было, не сунешь же раскалённый в чехол… так и не разобралась, бросила.

За нами оставалась пробитая насквозь через внутренние конструкции, горящая, нещадно дымящая, заваленная десятками тысяч вражеских трупов полуторакилометровой глубины дыра. Развороченная взрывами, загромождённая обрушенными конструкциями — все ловушки и «подарки» срабатывали с добросовестной регулярностью, стоило нам отойти; ничему не учатся гады… это не вселяло ни надежд, ни оптимизма, только грело души мстительным ощущением свершённого возмездия.

Так вам, сволочи.

Нехрен было к нам лезть.

Жрите теперь.

Только боеприпасов всё меньше.

Но и чужаки лезут уже не так густо.

Редко совсем, вываливаются на нас бессистемно, неорганизованно и мелкими кучками. Их удаётся даже близко не подпускать.

Киберов больше нет с нами. Погибли все, насекомые бросались на них с особенной яростью. Но боезапас свой успели отработать. Весь. Полностью. По другому тварям их было и не взять. Поэтому здесь и красиво так, вокруг, горит и полыхает. Пол корабля гадам разворотили, глядя на это самоуважение поневоле просыпается. Так вам, сволочи…

… и раненных по-прежнему две. Только эти раненные другие уже. Боеспособных пять. Но этих раненных, Катерина не готова была оставить ни при каких обстоятельствах. Легче самой остаться с ними…

Накаркала.

Десантница видимо потеряла сознание, ноги подломились, она выронила штурмовку, упала.

— Взвод, стоп. Сильва!

Тут рухнула вторая, но просто на колени, оперлась рукой о палубу, замерла, немного покачиваясь из стороны в сторону, потом собралась с силами, отстегнула несущую рамку плазмомёта, с натугой оттолкнула оружие, потянула из кобуры пистолет, попыталась выпрямиться. И ведь медиков не осталось ни одной в живых!

— Реми!

— Нормально, Кать. Славно погуляли, людям за нас стыдно не будет, — голос слабый, но заявила вдруг, — Оставьте нас. Мы передохнём немного, потом вас нагоним.

Из Фирсовой словно выдернули стержень.

— Не сходите с ума, девки, не оставим мы вас!

— Да идите же! Эти твари нас достанут с минуты на секунду! Двигайте, лейтенант!

Навалилась слабость, Катерина покачнулась, но на ногах устояла, рефлекторно сглотнула кровянистую слюну. Она сделала шаг к Реми, опёрлась о стену рядом.

— Нет, подруга. Я потом её матери в глаза посмотреть не смогу.

— Грёбанные сантименты, — глухо проворчала Шафран, собралась с силами, встала.

Фирсова оттолкнулась от стены. Заметила в левом боку торчащий дротик… надо же, пробил защиту… выдрала без эмоций, без ощущений…

— Да ладно, лейтенант, ты справа — как ёжик… все мы. Замучаемся дёргать.

— Взвод. Здесь стоим. Разобрали сектора. Держим позицию.

Неожиданно завозилась Сильвия. Она неловко поднялась на колено, медленно подняла к плечу штурмовку, поймала равновесие, утвердилась.

— Что, тёть Кать, поём лебединый блюз?

Жива, засранка. От сердца отлегло. Фирсова снова непроизвольно сглотнула; этот кровянистый привкус во рту надоел настолько, что уже привычным стал. Тело деревянное, едва шевелится, мысли в голове ворочаются как жернова, медленно, громко и больно. Чем дольше, тем хуже. Остальные чувствуют себя не лучше — видно. Действительно, славно прогулялись. Да и куда теперь идти-то? Нет — всё. Здесь стоим.

Да уж, девушка пьёт красное… мадмуазель поёт блюз.

Не скупитесь…

Рива никак не могла понять, сколько на самом деле прошло времени, а таймеру в уголке экрана не верила. Не получалось. Да и циферки эти постоянно от понимания ускользали. Так и плавала по зыбкой кромке забытья, периодически то ли теряя сознание, то ли засыпая. Раз на них вынесло шальную группу противника. И крылатые и бегающие, вперемешку. Они, похоже, сами такого не ожидали, даже попытались ретироваться. Ребекка неловко вскинула штурмовку, проводила их картечным зарядом, но к своему изумлению ни в кого не попала; казалось промахнуться просто невозможно. А вот поди ж ты… Проблему решил «второй». Оглушительно надолбав по акустическим мембранам — пушка заработала прямо над головой, за три секунды размолотил всех на куски, посыпались сверху отстрелянные гильзы. То же произошло и во второй раз и в третий. А потом кибер не справился, не успел, и Ребекке удалось применить огнемёт. Гады так замечательно горели, что от этого потеплело на душе, но один всё же смог до неё добраться и его пришлось ткнуть ножом. Жвала скрежетнули по броневой пластине, но проломить не смогли, тварь успокоилась после второго удара. Ребекка высвободила клинок, умудрилась отпихнуть гада от себя. Но огнемёт так и не нашарила, не нашла. Но всё равно пожалела, что чужаки пока кончились. Оказалось, это почти приятно — бить сталью, слышать предсмертное верещание, хруст под клинком. Только вот её, наверное, опять ранили, непонятно, как и чем, но самочувствие стало заметно хуже.

Она откинулась на стенку спиной и принялась ждать следующих.

Постепенно наползли паучки-ремонтники. Такое ощущение, где-то в недрах громадины чужого корабля затихарился соответствующий аппарат, настроенный на их производство. Они близко не подползали, лазали вокруг, тушили пожары, пытались ремонтировать, постепенно заполняя собой весь тоннель. Растаскивали скрипящие хитином обрывки тел. Ребекке они не мешали. Она им тоже, не хотелось сгореть здесь, внутри, это казалось жутким абсурдом. Пусть тушат.

На крайний случай, она договорилась со «вторым», он только дотошно зафиксировал, при каких условиях он должен одномоментно подорвать весь оставшийся плазменный припас. Иногда ей казалось, что всё кончено. То есть абсолютно всё. И она всерьёз подумывала дать приказ киберу на активацию подрыва. Боялась не успеть. Очень не хотелось сдохнуть вот так вот, от ран. В этом контексте плазменная вспышка казалась чем-то тёплым, светлым. Но вот уже в очередной раз не успела додумать эту мысль до конца, отключилась опять. Впадая в очередное беспамятство, пообещала себе, что вот в следующий раз точно успеет отдать приказ. Последний приказ.

Кибер внезапно вздрогнул, встрепенулся, начал интенсивный информационный обмен. Заодно скинул ей на экран полный отчёт. Не то что понять, прочитать его не получилось. Ребекка подобралась, смогла сесть, подтянула к себе неподъёмную штурмовку, взгромоздила её на колени.

Потом вдруг появились люди.

В «коже», не в «шкуре» даже, без брони. Но с оружием. Это оказалось настолько неожиданным, что она ткнула в их сторону стволом. И нажала бы на спуск, только не получилось почему-то. Прямой приказ на подрыв кибер выполнять отказался, сообщил о несоответствии условий выполнения, предложил пересмотреть вводную. Это оказалось выше её сил. Она позволила себя обследовать, перегрузить на транспортировочную платформу. Они, люди, не воспринимались почему-то как свои, друзья. Ей казалось — это тоже враги. Она попыталась применить оружие, но силовой контур экзоскелета оказался отключённым и пошевелиться она не смогла.

Ещё услышала:

— Рядовая Ребекка Каррес, множественные ранения, состояние тяжёлое. Транспортабельна, операбельна, периодически приходит в сознание. Эмоционально лабильна, успокаивающее противопоказано. Фиксация путём принудительного отключения системы управления экзоскелета. Необходима госпитализация, по результатам нескольких циклов терапии возможно полное восстановление…

Там говорили ещё чего-то, но смысл речи ускользнул. Но накатило вдруг безудержно радостное, необъяснимо жуткое понимание ситуации.

Наши.

НАШИ!!!

ЛЮДИ!!!

Будем жить… и окунулась в спасительную темноту.

Глава 10. Жить вопреки

Не то чтобы рубка «Прайма» совсем пустовала — примерно половина операторских ложементов была занята. Но от ощущения пустоты отделаться не удавалось. Из пилотов Николь была в рубке одна. Девчата её пилотажной группы разобрались по шлюпам. Но, даже в три корабля с работой не справлялись: слишком её много было; транспорты требовались везде и сразу. Помимо прототипа корвета, уничтоженного Чужаками с группой Петрова на борту, Наумовские парни сделали шесть шлюпов, три «про запас». Эти «три про запас», перед вступлением «Прайма» в бой, естественно, тоже были сброшены на орбиту Сатурна, как и всё «лишнее» оборудование. Группа Лекса сумела организовать технический персонал и расконсервировать их. Помимо этого, они организовали и вооружили боеспособные группы. Да, прямо там, на орбите. Десантных «шкур» и экзоскелетов не было в наличии, пришлось обойтись «кожей» и монтажными джеттами. Новых образцов плазмомётов, мин, гранат, лазеров, винтовок, ручных автоматических ракетомётов не было. Может оно и к лучшему, такое оружие требовало специальной подготовки. Как и десантные джетты. Но штурмовых рельсовок и пистолетов «со скрипом» набралось на восемьдесят человек ополчения, брали — кому-что досталось; в состав сформированных отделений в обязательном порядке включались техники и биологи, со всем сопутствующим оборудованием. Боеспособность ополчения оставалась сомнительной, но люди были готовы идти в бой, на смерть. И к моменту подхода «Прайма» к точке орбитального базирования оставалось только принять всё и всех на борт.

Руслан сказал, что в Лексе он не сомневался, и именно этого он от Лекса и ждал.

И тут же приказом загнал его в рубку.

Лекс «рвал и метал», возмущался «несправедливостью» и рвался в бой. Под шумок, подгоняемые моральными «пинками» от Гая, девчата пилотажной группы отправились принимать шлюпы. По одному пилоту на корабль считалось мало, но ситуация обязывала, тем более, что группы Румяшиной и Леннокс по одной в каботажные рейсы уже ходили. И нормально, справлялись. Николь начала было возражать, но «организованного сопротивления» оказать не смогла, не успела. У неё начался эмоциональный откат после «космической драки», а тут выяснилось, что ничего ещё не кончено, потери — вот они, люди гибнут до сих пор. Она сидела в слезах, и пыталась возражать парням по поводу и без, чем они беззастенчиво пользовались, на ходу безжалостно анализируя все её заявления и принимая к сведению нужные. На борт так же были высланы часть операторов, кибернетиков, аналитиков. Гай достаточно толково расписал их по новым командам, но отсутствие Кирка чувствовалось.

Перекошенное, постоянно кривящееся лицо Николь буквально умоляло — Лекса не отпускать, она всхлипывала, переводила полные слёз глаза с Руслана на Гая, но они не обращали на слёзы внимания, периодически удостаивая капитана приказами по необходимым манёврам «Прайма». Лекса «аргументировали» жёстко: без должной, грамотной координации и управления всё наше ополчение — расходный материал. Потери необходимо было сократить толковым командованием. Отсюда, из рубки. Они уложились в полдесятка фраз.

Лекс сдался.

На Николь он тоже не обратил никакого внимания, от обиды она чуть не разревелась всерьёз, но быстро собралась с силами, пришла в себя и вернулась к работе.

Ополчение поднялось на шлюпы, исхитрившись набиться в несколько неиспользуемых жилых блоков, закреплённых в грузовых захватах шлюпов. Неадекватная замена десантным капсулам, но лучше так, чем никак. Защитные контуры были встроены в жилые блоки и позволяли шлюпам развивать более высокую скорость, чем, если бы ополченцы просто «сели «на броню». Сразу после этого два шлюпа отправились на САЛАК, один — на перехват дрейфующего корабля Чужаков, сначала подобравшего, потом сбросившего яхту.

«Прайм» задержался в точке базирования, поднял на борт весь оставшийся персонал, ремонтные и производственные комплексы, медицинские и блоки жизнеобеспечения; всё остальное можно было подобрать потом, и дал небольшой разгон на САЛАК. Персонал приступил к расконсервации оборудования во время инерциального хода. К моменту начала торможения всё должно было быть готово. Манёвр не сложный, рассчитать его не составило проблем, в результате «Прайм» обнулил взаимное смещение в ста двадцати километрах от сцепки. На борту кипела работа, необходимость ремонтировать корабль после боя никуда не делась. Изображение на голограммах внешнего обзора до боли напоминало один из завершающих этапов постройки корабля.

Пустующие места в рубке заняли Северцев, Анохин, Наумов.

«Прайм» получил отчёты командиров ополчения. Потерь среди ополченцев практически не было.

— Они нас боятся, — докладывал Тимур с перекошенным от ярости лицом, — В бой почти не вступают, сопротивление оказывают только в крайнем случае. Предпочитают улетать и прятаться. Десантные подразделения перепугали их до неспособности сопротивляться. Сбрасываю видеоряд: они утроили им здесь настоящую бойню. Десятки, сотни тысяч трупов. Фактически мы по ним идём. Раздолбано всё, то, что не взорвано — сожжено и просто разрушено. Сильно подозреваю, что Чужак больше не функционален. Более подробные отчёты — по мере накопления материала. У нас есть несколько легко раненных. Продолжаем зачистку. Но корабль чужаков действительно здоров. Нет, не так — ЗДОРОВ. Огромен. Я не представляю ресурсы, необходимые для его полной зачистки и взятия под контроль. Несколько групп ополчения приступили к поиску и эвакуации выживших с САЛАКа.

— Йенч на связи, — в полголоса сообщил Гай.

Руслан поднял руку, Тимур замолчал.

— Тим, переориентируй все группы на САЛАК, — подал голос Лекс, — Станцию «вывернуть на изнанку», собрать и эвакуировать всех выживших. То же касается оборудования — собрать и эвакуировать. Командирам групп настроить режим конференции с инженерами. Действуйте соответственно их рекомендациям.

— Места в складских комплексах надо рассчитать, — пробормотал Наумов, — Главное не пытаться утащить больше, чем это реально необходимо…

— Но… — внезапно севшим голосом отозвался Тимур, — Мы ещё не отыскали полувзвод Фирсовой. Они не выходят на связь. У них могли повыбить штабников, без них связь на дистанциях свыше километра очень затруднительна. А на этом дырявом корыте можно партизанить годами.

Все замолчали, полной неожиданностью прозвучало очередное бормотание Наумова, что-то из серии: «… то есть про исследование остатков носителя можно забыть, получается?…».

— Тим, — голос Лекса стал жёстким, — Ты уверен, что хочешь продолжать поиски самостоятельно? Поисками занимается другой взвод ополчения. Мы собирались переориентировать на эту задачу взвод лейтенанта Йенч, дополнительно.

Сайфутдинов побагровел, это стало видно даже на голограмме из-под активированного забрала.

— А вы их видели?! — рыкнул он, — Им необходима срочная госпитализация. Хоть бы и принудительная. Ранены все… те, кто выжил. Почти все тяжело, вместо брони — одна видимость, всё изодрано, изъедено кислотой. Большая часть оборудования не функциональна, из оружия — одни ножи. На пятнадцать десантников у них пятьдесят действующих конечностей и полтора небоеспособных кибера. Они у встреченной группы ополчения пытались несколько обойм к рельсовкам отобрать! Чуть ли не силой, — его взгляд блуждал по меткам интерфейса, было видно, что говорит он на ходу; группа продолжала поиск.

— Отобрали? — ровным голосом поинтересовался Лузгин. Он неожиданно побледнел.

Тим мотнул головой:

— Нет. Выменяли три обоймы на наработанные схемы тактического противодействия чужакам, — он виновато развёл руками, — Мы им отдали… Им же надо как-то до «Прайма» добраться, мало ли, что случиться по пути. Рус, они невменяемы почти, если их не остановить, не вернуть на «Прайм», не госпитализировать — они найдут способ погибнуть в рукопашной; возможности на этом дырявом корыте остались. В них боевой химии закачано — до бровей, ярость и ненависть из ушей выплёскиваются прямо через шлемы.

— Отзывайте их! — сдавленным шёпотом крикнула Яна, — Рус! Гай? Если не хотите потерять ещё и этих — Отзывайте!!!

На Джамбину было страшно смотреть.

— Хорошо, — продолжил Лекс, — Тим, твоя группа занимается поисками полувзвода Фирсовой. При первой же возможности перешлём тебе двух киберов, штабного и боевика. Остальные группы я ориентирую на САЛАК.

— Ребята, — Гай повернулся к инженерам, — Необходимо каждую поисковую группу обеспечить парой киберов. Как минимум. Командуйте начало производства прямо сейчас.

Наумов и Северцев переглянулись, кивнули.

— Вооружать их ракетами, скорее всего не целесообразно…

— Ракеты в производстве сложнее, — подтвердил Наумов, — Больше времени займёт.

— … пусть будут гранаты, — согласился Гай, — но пушки и гаусс-патроны присутствовать должны с полным боекомплектом. Осилим?

— Да. Но, блоков искусственного интеллекта хватит только на штабников, — сказал Северцев, — И те первого уровня, — потом добавил, — второго — десять, третьего — три.

— Нормально, — резюмировал Гай, — Три координатора с усиленными блоками связи, десяток «полевых», бойцы электроникой обойдутся. Рассчитывайте по два кибера сопровождения на одного координатора. Судя по докладам поисковых групп этого должно хватить. С оптимизацией боевых программ группы разберутся на месте.

— Первый взвод, доклад, — переключился Лузгин.

— Продолжаем действия по зачистке подразделений врага, — чересчур браво отрапортовала Йенч, — Действуем по намеченному плану.

В динамической голограмме связи маячило только её лицо под забралом шлема. Другая информация оказалась заблокирована.

— Предъявите индивидуальные датчики состояния, лейтенант.

— У нас всё в порядке, командор, — отмахнулась Валеска.

— Вы не расслышали приказа, лейтенант?

— У нас ещё три мины и четыре гранаты, командор, — огрызнулась Йенч, — Сопротивление противника ослабело, но передоверить специализированный припас штатским не считаю возможным. Прошу разрешения закончить операцию, — она оскалилась, мимическое движение вышло судорожным.

— И даже целых три обоймы к штурмовым рельсовкам, — тихо досадливо буркнул Лекс.

Яна закрыла лицо ладонями. Опять всхлипнула Николь. Рус переориентировал видеоряд. В уголке голограммы показался порванный наплечник и стиснутый в кулаке иззубренный нож. «Шкура» в районе предплечья была подъедена кислотой. Шлем был повреждён слева, но, кажется, герметичности не утратил.

— Вы гарантируете окончание операции без потерь личного состава вверенного вам подразделения, лейтенант?

Валеска молчала. Лузгин ждал.

— Мы готовы закончить операцию, командор, — наконец процедила она.

— Скиньте мне вашу оперативную схему, лейтенант. Через двадцать минут мы вышлем по указанным вами адрес-маркерам боевых киберов. Объекты, намеченные вами к разрушению, подождут полчаса? После этого они будут уничтожены.

Валеска промедлила с ответом несколько секунд, потом шумно выдохнула:

— Так точно. Думаю, за полчаса «гады» не очухаются. Намеченные нами объекты ответственны за регенерацию корабля, восполнение живой силы противника, восстановление утраченного внутреннего командного контура. Пренебрежение не допустимо. Восстановление даже одной из перечисленных функций сильно усложнит ситуацию.

— Вас понял, лейтенант. Готовим кибернетические боевые группы. Вы сами выдвигайтесь в направлении точки эвакуации, там вас будет ждать транспортировочная платформа. По прибытии поступаете в распоряжение медиков. Приказ ясен?

— Так точно.

— … э-э-эм, Валеска? — не утерпел Анохин, — Что за «восполнение живой силы противника», а? В каком смысле?

— Объекты «купель» присутствуют… присутствовали на корабле противника в количестве трёх единиц. Две единицы уничтожены. Из-за перерезанных коммуникаций начало функционирования последнего объекта типа «купель» возможно во временном интервале от часа до полутора часов. Являются сложным биологическим комплексом воспроизводства живой силы противника со стадии личинки до взрослой полнофункциональной боевой особи. Время созревания подлежит уточнению, но…

— Достаточно, лейтенант, — перебил Лузгин, — Подготовьте подробный отчёт всех наработок и сбросьте его аналитикам. Ваша задача, как можно быстрее получить медицинское обслуживание и вернуться в строй. Выполняйте.

— Есть. Разрешите вопрос, командор?

— Разрешаю.

— Нам необходимо выйти на связь с каплеем Леннокс. Наших мощностей для этого недостаточно.

Валеску передёрнуло.

Лузгин посмурнел:

— Связи со шлюпом 2.1 нет. На визуализаторах ЛАКов они не присутствуют. При первой же возможности будут предприняты меры для их поиска.

— А шлюп 2.2?

— Шлюп 2.2 погиб в бою. Участь шлюпа 2.3 вам известна. По десантной группе третьего взвода данных нет. Предположений строить не будем, при первой же возможности займёмся поисками. Поиск и эвакуация выживших с САЛАКа продолжается, по окончании операции списки вам будут предоставлены. Ещё вопросы?

— Никак нет.

— Выполняйте приказ.

Николь еле дождалась завершения сеанса связи:

— А вот почеловечнее нельзя было, а, Лузгин? — опять всхлипнула она, в голосе стояли слёзы, — Она же девчонка совсем! Ей больно, на ней живого места нет, она потеряла любимого человека!

— Не каркай! — вдруг взвилась Яна.

Рус резко обернулся:

— Эта девчонка — боевой командир. Примите это к сведению, каперанг Симон. И не вздумайте раскисать. Она не просто боевой командир, она — лучший боевой командир из всех, что у нас есть на данный момент. А значит, у человечества в целом. Я ещё не изучал отчёт первого взвода, но даже по сброшенной мне оперативной план-схеме вижу, они не просто врубились сквозь палубу лихим наскоком. Не начали крушить всё подряд, в отличии от…

— Какая же ты безжалостная свинья, Лузгин, — горько проронила Джамбина.

Она скрючилась в своём ложементе и закрыла голову руками. Рус осёкся, бросил на неё настороженный взгляд, немного поправился:

— Они по максимуму использовали свой научно-аналитический ресурс, грамотно оценили ситуацию и наносили удары чётко по функциональным точкам противника. Поэтапно вывели из строя теплообменник базовой энергетической установки корабля, внутреннюю командную систему, систему регенерации. Целенаправленно и осознанно резали коммуникации, не все подряд — в такой громадине никакого боеприпаса не хватит перекрыть второстепенные узлы, а только основные, «несущие». Именно они, первый взвод, парализовали своими ударами сопротивление и почти уничтожили систему воспроизводства живой силы. Без этого, поверь, нам пришлось бы уничтожить всю сцепку. Я сделал бы это — фазер работоспособности не утратил. Я. Вынужден был бы уничтожить всю сцепку. Вместе с выжившим на САЛАКе персоналом…

Яна застонала, кинула на Руса недоумённый, напитанный болью взгляд.

— А мы, на данный момент, уже вывезли со станции сто три… уже сто четыре человека. Мало того, именно эта «совсем девчонка» смогла сохранить свой взвод почти в полном составе. И, хоть и условно, но боеспособным, готовым завершить операцию. ЭТО — многого стоит. Спасённые штатские — их заслуга. То, что Чужаки не смогли наладить связь… с тем, с кем собирались, по сути — их заслуга.

— Я до сих пор в шоке, — проворчал Северцев, обвесившись файлами отчётов, — Мне подобная затея представляется нелепой авантюрой, а эти насекомые не просто во время боя рассчитали возможность использования нашей станции в качестве усилителя сигнала, но и чуть не осуществили это за считанные минуты… жесть, — он скрипнул зубами.

— Сиди уже… в шоке он, — буркнул Лекс, — Ты ещё не знаешь, что такое настоящий шок.

Антон упрямо качнул головой:

— Ты не понимаешь, с нашей точки зрения, это невозможно в принципе! Понимаешь? НЕВОЗМОЖНО!!! — он врезал себе ладонью по лбу, запустив пальцы в шевелюру и, неожиданно для самого себя, сжал кулак и сильно дёрнул. С недоумением уставился на застрявшие между пальцами волоски.

— Шевелюру свою оставь в покое! — глухо рявкнул Наумов, он дотянулся и с силой толкнул Антона в плечо, — Приди в себя!.. «невозможно» ему… Тут всё, понимаешь? почти ВСЁ проходит для нас под грифом «НЕВОЗМОЖНО», от конструкции этих кораблей и физических принципов срабатывания космических орудий, до… до вот этого всего! — он взмахнул обеими руками на секунду перебаламутив развешанные голограммы отчётов, но на этом не успокоился, — Я тоже тут сижу, с мозгами враскорячку, пытаюсь свести концы с концами! И сведу! Так или иначе!!!

— Возможно, вас это удивит, парни, но наша способность входить в клинч оказалась для Гадов гораздо более жёстким сюрпризом, — со злым ехидством заметил Лекс.

— Мы должны во всё этом разобраться, — простонал Северцев, — … я должен… хотя бы в принципиальных схемах…

Яна вдруг встрепенулась:

— Шлюп 2.4 вышел на связь!!! Там Анька!.. Там Кирк! Он должен был… ОН…

Она вскочила, рванула ворот «кожи»…

Кирка в рубке не было.

На экранах проявилась раздрызганная боевая экза, только по всторенным идентификаторам распознававшаяся как сержант Тея Латива. За ней, утонув в управляющей консоли, маячила пилот. Латива покачнулась, но на ногах устояла.

Из доклада сержанта следовало, что Кирк присоединился к двум отделениям десанта второго взвода, и они ухитрились не только зачистить весь корабль, но и взять пленных — пятерых новоиспечённых «управленцев»-чужаков в стадии «закукливания» и трансформации в существо высшей касты. Из доклада следовало, что чужаки попытались уничтожить своих высших сами, как только возникла опасность их захвата деантниками, но не успели. Функционал корабля противника нейтрализован, восстановление маловероятно, но возможно.

Спасли-отыскали семерых детей и троих взрослых воспитателей — всё, что осталось от группы детского сада. От научной группы климатологов выжила только Тамара. По какому наитию Олсен отыскал и уничтожил действующую правящую группу противника, оставалось для десантников загадкой. Однако именно это дало время и возможность уцелевшим гражданским продержаться до прибытия полувзвода. В результате операции из двух отделений осталось одно. Список боевых потерь прилагался. Раненых, и Кирка в том числе, остававшегося живым и боеспособным по недоразумению или волшебству, в состоянии бешенства, близкому к ощущению «враги кругом», стабилизировали. Олсена пришлось предварительно нашпиговать успокоительным. Всем необходима срочная госпитализация. Прогнозы медиков не сверкали оптимизмом, но в целом, позволяли надеяться на лучшее. Пилот на заднем плане обернулась и что-то неразборчиво сказала.

— Да… так вот, — спохватилась Латива, её опять ощутимо повело, — Предлагаю уничтожить чужой корабль. Прошу разрешения на акцию.

Яна не сразу смогла сфокусировать глаза на списке погибших, строчки скакали, сливались, наезжали одна на другую. Потом несколько долгих секунд оказалась не в состоянии поверить прочитанному.

— Пленных не уничтожать! — воскликнул Анохин и начал что-то горячо доказывать.

Вскочили со своих мест Северцев с Наумовым. По их авторитетному мнению, не сильно отличавшемуся от мнения главного биолога, корабль необходимо было подвергнуть «дотошному препарированию» чуть ли не «во что бы то ни стало!». А также желательно подвергнуть той же процедуре все имеющиеся в наличии объекты противника. Именно этому должны быть подчинены все возможные ресурсы экспедиции, по их мнению.

Яна, наконец, осознала прочитанную, подкреплённую видеофайлами информацию, вскочила с ложемента, снова рванула ворот «кожи», но тут силы её оставили, ноги подкосились. Она обвела диким взглядом рубку и рухнула на пол, ударившись затылком о подлокотник ложемента.

В этот момент не выдержала, заплакала Николь. Сообщила что все они бессердечные животные.

Лекс, не оборачиваясь от монитора, неожиданно схватил Лузгина за руку, тряхнул настойчиво, заявил:

— Рус. Смотри сюда, это срочно!

Северцев вдруг увидел Яну, испугался, кинулся к ней, принялся тормошить, приговаривая:

— Милая! Что случилось? ЧТО?

— Что случилось!? — рыкнул Берсенев, — Дочь у неё погибла, болван! Да-а, согласен! сущая мелочь на фоне других трёх сотен погибших и пропавших без вести. Особенно на фоне вашей научной горячки! А ты чего встал столбом?! Ты — биолог. Значит — медик. Быстро реанимацию!

— Я не… — залепетал Анохин.

— Ты — да! — рявкнул Гай, — Шустрее! Я не медик, и то вижу — это сердце. Потеряете мне Яну, каждому башку оторву. Дважды!

— Прошу подтверждение на уничтожение корабля противника, — монотонно давила Латива, лицо скрыто забралом, но складывалось ощущение, что она сейчас упадёт, — У нас много раненных, необходима срочная госпитализация, возможная только на «Прайме». Оставлять корабль противника опасно, не исключены скрытые механизмы регенерации, это чревато восстановлением функционала. У нас нет возможности держать под контролем эту махину…

Лекс вскочил на ноги, зарастил шлем.

— Ты куда?! — вскинулся Руслан.

— Туда, — Лекс ткнул пальцем в одно из окон своего монитора, — На эту вот двухкилометровую пришпандорку. Видишь? Прижимает-придерживает САЛАК возле туши пятикилометровой шайбы.

— Ну? — туповато переспросил Лузгин.

— Там никто не был до сих пор. Из наших. У меня пятнадцать человек в резерве. Вооружены.

— Больше некому?

Лекс отрицательно мотнул головой.

— Бери двух… нет — трёх киберов. Бойцов. Связь через координатора. Поставь одного рядом. Его сканеров должно хватить. Наличием боевой охраны возле координаторов не пренебрегать! После зачистки проконтролируете цели-маркеры первого взвода, боевую группу я по ним отправил, но проверить необходимо.

Лекс развернулся и исчез в шлюзе.

— Рус!!! Мы нашли их!

Лузгин ткнул пальцем во всплывшее окно с бледным перекошенным лицом Тимура:

— Тим — жди контакта!.. Латива! Вы уверенны в отсутствии гражданских на борту чужака?

— Так точно, командор, — и добавила тише, — живых там нет…

— Шлюп 2.4, слушай приказ. Принципиальную возможность надёжного содержания пленных в обязательном порядке согласовать с медик-сержантами первого взвода Грановски и Ярцевым. Они на связи в течение десяти минут, после этого будут недоступны. В случае невозможности гарантировать безопасность персонала экспедиции, пленных уничтожить. Корабль противника уничтожить. УНИЧТОЖИТЬ! Взорвать к прабабкам.

— Нет!!! — в голос воскликнули Наумов и Анохин.

— После этого идёте к «Прайму» и госпитализируете пострадавших. Здесь получите новое задание… Тим! Не ори так!

— Они погибли! Все! Они погибли, Рус…

— Я знаю.

— … тут хоронить нечего! Распознаются только пассивные идентификаторы!.. Что?!

— Я знаю. Не бесись. Не только они. Многие погибли. Ты — мужчина. Возьми себя в руки. У многих погибли не только друзья и любимые. Но и дети. Готов сообщить Яне о гибели Сильвии?… при том, что Анна тоже погибла.

Тим скрипнул зубами:

— Это должен сделать я?

— Если не сможешь ты, сделаю я. Все, весь экипаж, все — спросят с меня. Я затеял этот поход. Мне отвечать.

Сайфутдинов крупно вздрогнул. Шипя сквозь зубы, помотал головой.

— Я понял, друг. Всё, я в порядке. В конце концов…

Присвистнул воздух, открылся шлюз. В рубку ворвалась пара медиков, втянули за собой медицинскую капсулу, не снимая шлемов, сноровисто погрузили Джамбину. Один медик закрыл колпак, запустил реанимационную процедуру и тут же исчез за шлюзовой переборкой вместе с капсулой. Второй медик задержался, придирчиво осмотрел каждого из присутствующих. Подошёл к замершему с открытым ртом Северцеву, прижал ему к шее пневмоинъектор. Пшикнуло. Антон вздрогнул, хлопнул ресницами, судорожно вздохнул, задышал. Медик ещё раз придирчиво осмотрел каждого, одобрительно хмыкнул и тоже скрылся в шлюзе.

— Докладывает шлюп 2.4. Приказ выполнен, командор. Пленные уничтожены вместе с кораблём.

Анохин замахал руками, изобразил пантомиму на тему «ты что творишь?!».

— Четвёрка, убедитесь, что не осталось обломков крупнее кулака размером.

— Так точно, командор, выполнено. Сбрасываем видео отчёты аналитикам. Отправляемся на базу. Покрытие трека тысяча триста секунд. Ждите нас.

— Принято… договаривай, Тим.

— Да уж… говорить нечего, слова лишние.

— …?

— … представил, что было бы с Землёй, если бы не мы. Хреновая она на вкус — настоящая жизнь, оказывается. Острая слишком, как нож в глотку. Не были мы готовы к такому. Жрать нам теперь её с треском за ушами, и на тёплой планете теперь не отсидишься. Лично мне — совесть не позволит; помнишь, ты говорил про цель в жизни? Теперь она у меня есть.

— Главное не спутать «цель» с «местью», — жёстко заметил Лузгин.

— Ладно, понял. Я справлюсь, не спутаю. Рус, мы готовы продолжать операцию. Ждём распоряжений, командор.

— Свяжись с Лексом. Его отряд скоро будет на палубе сцепки. Поступаете в его распоряжение.

— Есть, — Тим отключился.

— Это правда был Тимур? — слабым голосом осведомился Северцев, — Я не узнал его… на Земле был таким милым парнем…

— Два-пять, ответь. — Руслан проигнорировал заявление Антона, — Слушай приказ пилот. Освобождаешься от груза, комплектуешь экипаж… для этого просто воспользуйся нашей базой данных. Подключай ресурс второй роты… вот в процессе их и натаскаешь. Кончилась теория, началась учебно-боевая практика… Какие тебе полномочия ещё нужны!? Мой приказ тебе недостаточные полномочия предоставляет?! или тебе ещё официальную бумажку накарябать с печатями? Вот и подбери себе пять-шесть человек. Доукомплектуешь экипаж пилотами, техниками, медиком. Десять минут тебе на всё про всё, начиная с этой секунды. После этого полным экипажем заступаете на боевое дежурство в районе уничтоженной эскадры противника. Задача: контроль заданного объёма пространства, сканирование объектов, сбор статистических данных для аналитики. Попутно: отработка манёвров боевого пилотирования, слаживание экипажа. Используйте тактические материалы, наработанные пилотажными группами два-один и два-два. Внимание! Возможна активизация недобитых кораблей противника. Объекты, начавшие проявлять намёк на активность, уничтожать. Да, применение орудий оставляю на твоё усмотрение. Задача ясна? Приступайте… Шлюп два-шесть, на связь. Ставлю задачу: восстановить работоспособность добывающих групп «каменщиков». Списки необходимых материалов согласовать с группой Наумова… я знаю, что там сейчас полная неразбериха… ну-так привлеки для координации административную группу… И что теперь? Я знаю, что Олсен недееспособен. Мало того — Фирсова погибла в бою. Нет, Сайфутдинов задействован в боевой операции, запрещаю к нему обращаться до особого распоряжения. Пусть выберут себе старшего и приступают к работе, не дети малые, должны справиться — выхода другого нет. Экипаж укомплектуй полностью, используй для этого ресурс второй роты… вот заодно их и натаскаешь. Нет. Помимо пилотов, подбираешь ещё полнопрофильную десантную группу, от десяти до двадцати человек… чтобы и техники, и медики — эти спецы в десантной группе должны присутствовать обязательно. Специалисты по другим научным направлениям желательны в полном ассортименте, это понятно?… какие есть. Учитесь работать с тем что есть! И нечего стонать, всегда так было — кто-то лучше, у других опыта меньше… Вот и начинайте проходить подготовку. Через десантирование и пилотажную консоль должны пройти все. Все те, кого лично ты подберёшь в свою команду. Всё ясно? Оружием и оборудованием озадачь производственников сразу, используй опыт первого взвода — все их отчёты в свободном доступе. Кроме того. Внимательно! Экипажу два-пять может потребоваться боевая поддержка. Оказать по мере возможности. Задача ясна? Приступай.

Руслан откинулся на спинку ложемента. Гай привлёк его внимание:

— Нам бы с тобой ещё договориться, чтобы не начать косяки плодить.

Лузгин помассировал лицо ладонями.

— Ты о чём, друг?

— Нужно согласовать основные моменты. Например: смысл зачищать сцепку? Мы сейчас создаём достаточно большое количество специализированной техники для взятия объекта под контроль, а ты возьмёшь и прикажешь её уничтожить. Люди не поймут.

— Продолжай, — Лузгин сел ровнее.

— Необходимо определиться с тем, что нам действительно нужно.

Рус качнул головой:

— Нет. Наша основная цель и так понятна, Гай. Парни, вас это тоже касается, поэтому слушайте сюда. Вникайте в ситуацию, хватит возмущаться… именно, вас троих это касается и именно как научных руководителей основных отраслей. Итак. Вам, в первую очередь, необходимо определиться с тем объёмом исследований полученных трофеев, который мы в состоянии переварить. На данный момент, наш научно-аналитический потенциал сильно ослаблен гибелью группы Петрова.

— Пол группы осталось примерно, — подметил Гай, — Но ты прав… я надеялся, что Кирк этим займётся, но видимо, придётся мне — группу Петрова мы будем вынуждены переформировать. Если только не удастся вытолкнуть кого-либо из них на ведущую роль. Только тогда получится сформировать вокруг лидера новый костяк группы физиков, но это время, время! Приказом, старшего по теоретическому направлению физики, не назначишь… а назначишь сгоряча не того человека только хуже сделаешь. Теоретические разработки почти застынут на время — как серпом по причинному месту! Михалыч-Михалыч… Придётся ждать, пока физики сами очухаются.

На эту фразу Рус поморщился, но возражать сразу не стал, продолжил:

— Тимирязева нет… но его ещё можно попытаться заменить — у нас Йенч и Грань-Геката есть. Они умницы обе. Валеска проявила себя замечательным боевым командиром. Но с ними обеими ещё работать и работать. Мало того, нужно определиться, в каком конкретно виде восстанавливать вооружённые силы. А это, очень непростой вопрос. Нам ещё грызть его… пока не разгрызём. К этому вопросу позже вернёмся… Администраторы, как ты понимаешь, сейчас тоже очень условно работоспособны. Они одномоментно остались практически без руководства. Катя погибла. Кирк… неизвестно, сможет он вернуться в строй или нет. Тело медики реставрируют, рано или поздно. Вопрос в другом: сможет ли он вернуться к работе в прежнем качестве. Тимур… тоже считай выбыл из команды админов. У парня сейчас всё внутри клокочет, если его не проконтролировать он нам такого наадминистрирует, не вырулим потом. Сильно подозреваю — он сейчас метаться начнёт, попытается примкнуть к оружейникам или пилотам. Не только он, вся команда встанет на дыбы… встала уже. Люди бросятся планы мести лелеять, кто во что горазд. Всех не проконтролируешь.

— Не проконтролируешь, — согласился Гай, — В нашем случае стоит ожидать массового притока интересов в сферу космических вооружений, причём очевидна угроза оголтелого экстенсивного, а не качественного роста. Если проще — получить персональный корабль, вооружённый космическими орудиями, захотят почти все… если не каждый. Чем это чревато — ты понимаешь лучше меня. Потеря идеологических ориентиров поставит на новом социуме жирный крест. И «силой» людей не заставишь правильно думать, чувствовать. Каждого не проконтролируешь и не заставишь… Мало того, тут всплывают в некоторых отчётах идеи возвращения на Землю… самое поганое, что отметать этот вариант однозначно — тоже нельзя. Что делать?… голова пухнет от вариантов. Сейчас злость и жажда мести схлынут и многие назад «запросятся», в зону психологического комфорта, пусть и относительного. А тут так получается, нам как раз это «яростное вдохновение» притушить придётся, чтобы глупостей не наделали. Но! если люди морально «погаснут»… как мы их заново раскачаем?… замкнутый круг…

Гай растерянно замолчал. Учёные сидели понурившись, почти забросив работу. Рус думал.

Николь размазала по лицу злые слёзы:

— Ну!!! Что замер, Лузгин?! Давай! давай — блесни логикой! Или что там у тебя вместо сердца? кусок льда…

Она осеклась, скривилась.

— Хорошо, — Руслан встал, — Начнём с начала. Мы затеяли формирование нового социума потому, что Земная цивилизация зашла в тупик. Мало того, как справедливо заметил Сайфутдинов, если бы Чужаки не напоролись на нас, на людях, как на биологическом виде, можно было бы ставить жирный крест… — он нахмурился, пробормотал: «просто поразительно, как всё по времени одно к одному сошлось. Понять бы ещё как такое возможно — тут явно прослеживается глобальная закономерность…», потом продолжил, — Возвращение на Землю — отменяется. Там, на Земле, — либо врастать обратно в существующий социум, либо выгрызать себе «место под Солнцем», бодаясь с местными воротилами. Но в следующий раз просочиться у них между пальцами они нам не дадут. В необходимость объединения перед лицом общей угрозы не поверят… нам не поверят. Бодаться с ними придётся на их условиях. Поэтому — оба варианта неприемлемы. Если у кого возникнут сомнения и вопросы — читайте наши наработки по социологии, там всё исследовано и проанализировано и доказано много раз. Мало того, необходимости утвердиться в космосе Человечеству никто не отменял. Если не утвердимся — дождёмся сидя на планете очередных гостей, и очень скоро. Тех же самых или других — не принципиально, результат нам не понравится. Сильно сомневаюсь, что кто-то явится с желанием нас облагодетельствовать. Кстати, просмотрите отчёт Кирка: он утверждает, что в корабле, перехватившем яхту, приёмный шлюз специально рассчитан на подобного рода операции по захвату малых космических объектов. Озвучивать вывод? Или сами догадаетесь?

— Мы не первая цивилизация, на кого они наткнулись, это понятно, — откликнулся Северцев, — Просто так, на всякий случай, подобные конструкции не создаются. И! такой корабль, «носитель» я имею в виду, очевидно присутствует у Чужаков не в единственном экземпляре… надеяться на такой «подарок судьбы» было бы верхом безрассудства.

— Кстати, — оживился Анохин, — Не возьмусь достоверно спрогнозировать их реакцию… Тут первый взвод предоставил достаточно толковое биологическое исследование… другие отчёты тоже присутствуют, но в достаточной степени грамотен только отчёт Ярцева и Грановски. Так вот, судя по физиологии чужаков, на основании их анатомии, можно допустить определённую логику социальных взаимодействий… земноводные насекомообразные — надо же! безумно интересная форма видовой организации…

— Короче, Иван! Суть! — не выдержала Николь.

— Сублимируя логическую цепочку… — заторопился Анохин, — можно допустить, что повторное посещение Солнечной системы чужаки организуют не скоро, — выдал он. — Это связано со способами их восприятия. Скорее всего, они будут продвигать уже «сработавшие» направления своей экспансии. Пока-а до нас в очередной раз дойдёт очередь!.. тут, правда, возникают варианты…

— Образмерь своё уникальное «нескоро», Вань, — Гай покачал головой, — Сколько это? Месяц, год, тысячу лет?

Анохин понял свою промашку, пожал плечами, махнул рукой:

— Извините, Рус продолжай. Могу только сказать, необходимы более подробные, углублённые исследования… гхм. Материал для исследований нужен… если понятно о чём я.

— Смысл исследовать то, что он собрался тупо грохнуть!? — чуть не взвизгнула Николь и ткнула пальцем в Лузгина, — Я так поняла, по его логике — либо «Они», либо «Мы»! Вот увидите, он предложит отыскать и уничтожить их материнскую планету!

— Да-уж, боюсь, что даже в «бескрайнем Космосе» мы с таким биологическим видом не уживёмся, — заметил Гай, — Неизвестно, сколько времени наши гости подминают под себя планету за планетой, и разумных — вид за видом. Подозреваю, что поиск-уничтожение материнской планеты Чужаков проблему не решит. Поэтому, Николь, не стоит в Руслана пальцами тыкать. Он в этом, ни с какого бока не виноват.

— Тут так получается, у нас жёстко антагонистичные био-видовые интересы, — добавил Анохин, — Нас интересуют планеты схожего типа. Свои намерения Чужаки продемонстрировали более чем наглядно. Причём сразу, даже не попытавшись «поговорить». Позволю себе предположить, что более тщательное изучение противника даст возможность эффективнее с ним бороться.

— Для этого больше подойдут новые корабли и космические орудийные системы, — буркнул Наумов, — Работы — непочатый край, «изобретай — не хочу». Нам даже собственную действующую техническую базу дорабатывать — сплошные перспективы, конца не видно…

Лузгин под шумок добрался до кулинарного автомата, нацедил себе грамм сто горячего чёрного кофе без сахара, в два глотка прикончил его. Встал, прислонившись к стене, сложив руки на груди. Странная, невесёлая улыбка бродила по его лицу.

— Антон, помнишь ты показывал ролик, как Яна тебе «холку намылила», хвастался? — продолжил Наумов, — У вас после того её «наезда» ещё проект нового корабля появился. С другой принципиальной схемой.

— Ну. — Буркнул Северцев, — Это не единственный новый проект. Тут «старых» проектов к разработке несколько тысяч. Непонятно за что хвататься. А теперь ещё и без теор-аналитической поддержки Семёна. Нас мало, Стас, понимаешь, просто мало. И времени нет, чтобы проверить нашу технику на «профпригодность». Они, — Северцев ткнул пальцем в потолок, — нам времени на поиск адекватного пути развития не дадут. И ошибки наши будут исправлять, банально нас уничтожая. Как вид. Нам бы их изучить более тщательно, чтобы знать, с чем дело иметь придётся… чему нам придётся противодействовать. Да — мы сейчас потратим интеллектуальный и временной ресурс на изучение, зато дальнейшее развитие будем проводить не вслепую, получим определённые преимущества в перспективе…

— Я бы просто сделал ставку на новый проект боевого корабля, — упёрся Наумов.

— Обратите внимание на способ, которым чужаки осуществляют работу с силовыми и энергетическими воздействиями, — перетянул внимание Анохин, — Эту специфику желательно изучить и учесть! в дальнейших разработках. К чему заново изобретать способы работы, к примеру, по силовой ориентации таких значительных масс в космосе? если вот они — есть, бери и изучай. Или, вот, дальнобойные космические орудия…

Наумов замахал руками:

— Мы не в состоянии учесть и проработать все доступные специфики! На это потребуются десятки, сотни институтов, у нас нет такого количества научных групп! А ты сейчас предлагаешь тупо съехать на другую технологическую линию?

— Ну и как отрабатывать концепцию в таких условиях? — возмутился Северцев, — У нас не хватает людей, научного ресурса, с нашими собственными наработками разобраться. Но необходимостью исследовать технологии чужака пренебрегать преступно!.. Может быть на Земле получится персонал для новых научных групп «занять»? — он даже вздрогнул от этого своего предположения и с виноватым видом оглянулся.

Берсенев косился на Руслана, знакомая ухмылка его — вселяла оптимизм. И означала она что-то типа: «верной дорогой идёте, товарищи, продолжайте в том же духе». Рус, конечно, может готовое решение нам на голову вывалить, но предпочитает смотреть, как мы сами до сути добираемся. Что ж, может он и прав. Правильно мыслить — учиться надо. Понять бы ещё, какими прямыми путями работает его логика, и по каким закоулкам наша «соображалка» блуждает. Складывается ощущение, что он предвидел ситуацию и уже решение нашёл, причём давно. Ободряет только одно: если мы увлечёмся или «зарулим» не туда, Лузгин вмешается.

Ладно, пробуем…

— Скорее всего, Стас прав, парни. — Гай прервал спор, — И ставку придётся делать на мощные вооружённые корабли, управляемые малочисленным экипажем. Типа того корвета, который погиб первым. Скажем, группами по двадцать-тридцать человек. Схемы оптимизации управления в бою у нас появились, осталось их довести до ума. Надо только прорабатывать полнофункциональные корабли, оснащённые гиперприводом для межзвёздного перехода. И насчёт вооружения… Гразеры — хорошо. Но рассчитывать конструкцию нужно именно под фазовое вооружение, думаю, нет необходимости уточнять почему именно.

Наумов потёр лоб, хмыкнул:

— Ты представляешь себе необходимую энерговооружённость для этого? И всё комплиментарное оборудование? Ты, по сути, предлагаешь нам построить полтора десятка «праймов». Для начала, так сказать.

— А на двухреакторной основе? — возразил Гай и с надеждой посмотрел на Северцева.

— Каскадный принцип. Теоретически это возможно, — задумчиво проговорил Антон, — Это сложнее, да, но перспективы у направления очевидные. Э-э-э, — он немного смутился «очевидностью» направления, — Силовая и энерговооружённость при сравнимых МГП вырастает в два с половиной раза, по первоначальным прикидкам. При дальнейшей разработке возможен ещё больший качественный разрыв. Каким именно образом использовать это усиление… здесь действительно не всё так просто: у нас много теоретических наработок по конкретным модернизациям разных направлений, но растаращиться по всем никак не получится, придётся выбирать. Мало того, добавляются те сложности, про которые я говорил: новая несущая база потребует качественно иного подхода к вибростойкости корабля в целом, к организации силовых зависимостей и связок объекта, новых схем трансформационной ориентации и координации энергетических потоков и обеспечения их безопасности. Будем работать.

— То есть, — перевёл Берсенев, — Что и как именно подключить и скомпоновать, чтобы всё это работало, и само по себе не развалилось и не взорвалось. Я правильно понял?

— Да, — подтвердил Северцев, — И! чтобы экипаж под воздействием своего же работающего оборудования «не загнулся», — он снова смутился, на этот раз из-за просторечности используемых выражений, ну-там «растаращиться», «загнуться». — Сами понимаете, там вторичных и остаточных излучений и воздействий хватит, для… гхм, это много хуже, чем человека на ствол ведущей бой крупнокалиберной автоматической пушки верхом посадить… так, для сравнения. Поэтому: системы компенсации и переориентации вторичных… Но! Уже сразу просчитывается возможность установить на такой корабль два фазера, оптимизированных, но не уступающих по ТТХ действующему образцу.

— «Неуступающих» — это хорошо. Но сам понимаешь, «ЭТИ», — Гай ткнул большим пальцем себе за спину, — задают новые стандарты для дистанции боевых орудийных контактов в открытом пространстве. Поэтому дальность срабатывания наших фазеров необходимо увеличивать. Причём, минимум раза в два. Чего замер Антон? Дыши. И не вытаращивай глаза. И мне можешь не возражать — нам «ЭТИМ» ВОЗРАЖАТЬ чем-то надо.

— Так вот, я и говорю, — заметил Анохин, — Эффективные дальнобойные орудия — у нас под боком. Их можно скопировать, в том или ином виде. Нам это по возможностям, надеюсь. Правда, возникают технические нюансы с конструкцией носителя, то есть непосредственно корабля… возможно придётся увеличивать базовое массоизмещение в принципе. Но, ради эффективной боевой дальности можно поискать возможности…

— Возможности!? — разозлился Наумов, — Нюансы?! Поискать! Эффективность!!! — тьфу. Были бы Леннокс и Румяшина здесь, они бы тебе в лицо рассмеялись. Да — вот, на Руслана с Гаем посмотри. Их попробуй убедить в эффективности тех орудий. На Чужаке, на носителе, одно орудие по МГП больше «Прайма». В разы. И? Каков результат? О кàкой эффективности ты говоришь?! Я-лично, поставил бы на фазеры в принципе, на вибромодулярную артиллерию, как таковую. Как на направление развития. Ещё Семён говорил…

Берсенев дёрнулся при этих словах. Наумов неожиданно замолчал на полуслове. Гай взглянул на него, на Анохина и снова повернулся к Северцеву:

— Так вот, я и говорю: дальность срабатывания фазеров необходимо увеличивать вдвое, Антон. Даже в этом случае мы будем им уступать на треть дальности боя. А «ОНИ» достаточно быстро научатся противодействовать нашей тактике входа в клинч. Как только кто-то из «НИХ» улизнёт из драки и сможет «поделиться опытом». Схемы противодействия подобной тактике наработаны на Земле давным-давно. Даже если у чужаков таких наработок нет, они достаточно быстро додумаются до активной обороны, эшелонирования, взаимного прикрытия, охватов и блокировки-контроля направлений манёвров. Нам, кстати, нужно тактическую аналитику в общеобразовательный курс ввести. Совместим, скажем, с историческими тенденциями, к примеру, — Гай покосился на Руслана, Лузгин задумчиво кивнул, — И варьировать углублённость темы в зависимости от целевой направленности подготовки. Пилотам в первую очередь. И брать нужно тактику чуть ли не с линейного стрелкового боя. Или вообще с первых пехотных построений с конными прорывами и охватами.

— Парни! Вы понимаете, что вы делаете!? — замогильным голосом простонала Николь, — Вы хотите ввязаться в космическую войну на уничтожение! Со звёздной расой. А у нас ресурсов — три тысячи человек. И Земной «инкубатор» нам в этом не помощник. На каждый корабль по лузгину и леннокс не посадишь, — в словах снова зазвучали злые слёзы, — Румяшина пожертвовала кораблём и экипажем ради уничтожения противника. Таль просто погиб. Да и Синди, скорее всего тоже. Мы до сих пор не можем лоцировать шлюп два-один.

Руслан нахмурился.

— Не в этом дело, — ответил Гай, — Мы не горим желанием ввязаться в космическую войну, Николь. Только выхода другого у нас нет, потому что мы УЖЕ в неё ввязались. Правда. Не по своей воле, но увильнуть от глобальной драки нам теперь не удастся. И люди будут гибнуть, причём гибнуть будут лучшие. Это придётся принять как данность. Как заметил Антон: «теперь либо мы, либо они». У нас в плюсах, выражаясь шахматными терминами: выигрыш фигуры и перехват инициативы. Этим надо воспользоваться в полной мере.

— Прекрасно, — неожиданно заявил Лузгин. Он привычно смял одноразовый стаканчик и отправил его в утилизатор. — Подвожу итоги.

— То есть, теоретизировать дальше ты нам не дашь, — удовлетворённо заметил Берсенев.

— Времени нет. Гай, ты говорил про «яростное вдохновение» у людей. Так вот, притушивать его ни в коем случае нельзя. Людей необходимо мотивировать и направлять. Направление мотивации вы отработали только что. Все это поняли? Уже хорошо. Далее. Стас, Антон. В первую очередь необходимо восстановить и полностью вооружить «Прайм». На данный момент, это наша единственная боевая единица. При этом, накопленные наработки по усовершенствованию действующих видов вооружений, защиты, систем регенерации — должны идти в ход; раскапывайте теоретические заначки. Естественно только те, которые можно воплотить в кратчайшие сроки с ощутимым качественным результатом. Отсортируете, справитесь. И только после этого — начинаете серьёзную разработку новых кораблей, с откапыванием действительно всех заначек и закладкой новых, на будущее. Стас — придерживаешься своей идейной линии, Антон тебе в помощь…

Иван. Исследование трофеев — ложиться полностью на твою группу. Организовывай работу. Главное — не тонуть, не углубляться. Выковыриваете из этого кекса только изюм. Подчеркну — не зарывайтесь. Понятно, о чём я говорю? Берёте только то, что в кратчайшие сроки усилит нас против чужаков. И, учти, времени тебе — только до полного восстановления «Прайма». После этого, весь набранный материал должен быть готов к аналитике и обработке. Не возражай. В качестве бонуса могу обещать тебе на экзекуцию новые трофеи. Как ты понимаешь Чужаки в космосе, к сожалению, не закончились. Гай. Обсуди это с парнями и загружай работой группу физиков-теоретиков. Если будет возможность, доукомплектуй их по максимуму, для начала — количественно, хоть лаборантами — доучатся в процессе, желающие найдутся. У нас нет времени ждать, пока физики «очухаются» самостоятельно. Можешь на них аккуратно давить; подталкивать придётся. Тщательно отслеживай ситуацию — новый лидер проявится в процессе работы. Не упусти этот момент. После этого кропотливо поработаем над формированием новой команды. Петрова необходимо заменить, и всю группу теоретиков — аналитиков качественно и количественно усилить. Теоретические наработки всего космического направления нам крайне необходимы. Кстати. Антон, Стас, внимание — по новым кораблям. Очень желательно укомплектовать орудийные комплексы и ракетными установками, и кинетическими бластерами. Наряду с фазовыми амплификаторами. Разнообразие вооружений даст серьёзное тактическое преимущество. Только что произошедшие космические схватки это наглядно иллюстрируют. От этого отказываться никак нельзя.

— Но! — возмутился Наумов.

Северцев снова схватился за голову.

— Никаких «Но!», — жёстко обрезал Руслан, — Изыскивайте возможности, комбинируйте технологии, копайте там, где раньше даже не искали. Я вам даже помогу немного. Не догадались раньше подбить статистику? Наиболее «сильные» конструкционные решения возникают как раз на стыке технологических направлений, при их комбинировании. И именно у вас — я статистику именно ваших разработок анализировал. Ничуть не удивлюсь, если это касается всех разработок, со времён первых наковален, когда из железа получали сталь. Не стесняйтесь использовать весь персонал, привлекайте и обучайте других людей, сейчас для этого благоприятная обстановка. Мнение пилотов, как действующих, так и будущих, при конструировании новых кораблей будет очень ценно, учитесь правильно задавать вопросы и ставить задачи. Так, чтоб человек не только понял, о чем вы говорите, но и заинтересовался, начал сам предлагать и работать. Любая крупица другого опыта, даже дилетантского, может оказаться очень ценной — главное не пропустить суть, идею, рациональное зерно. Тут тебе, Антоха, твоя пикировка с Джамбиной, которой ты хвастался, прямо в руки, как флаг. Всё ясно?

— Кроме одного! — взвилась Николь, в глазах у неё по-прежнему стояли слёзы, — Ты, ТЫ — обещал людям новую жизнь! А вместо этого… — она осеклась, проглотила злые слова. — Ты так и не сказал, что НАМ делать дальше!

— Разве? — неискренне удивился Лузгин, — Хорошо, повторю. Восстанавливаем «Прайм», и делаем это быстро; времени лениво чесаться нам никто не даст. Сразу по восстановлении уходим на Экспертизу и создаём капитальную базу для развития. Там уже строим новые корабли и «выгрызаем» себе место в этой галактике. Отстаиваем свой ареал обитания, размножаемся, развиваемся. Тебя это, кстати, тоже касается. Долго ты ещё Лекса «завтраками» мариновать собралась? Вопрос грубо не риторический и требует ответа. Прямого и однозначного. Я жду.

Николь судорожно сглотнула, поперхнулась.

— Учти, при необходимости я быстро выверну ему мозги в правильном направлении и сдам его бойкой девице, готовой не манкировать женскими обязанностями, и со всей ответственностью подходящей к продолжению и формированию РОДА. Желающих достаточно.

— Яна бы сказала, что при необходимости она его ещё и подержит, чтоб не вырвался, — странным тоном сообщил Гай, — И тебя, чтоб не мешала. Или давай сама, или не мешай другим.

Николь сначала побледнела, потом пошла красными пятнами.

— Вот-вот, а ты думала! Это тебе не системой регенерации корабля в бою управлять — с этим и мужчина справится, — ехидно добавил Гай.

Николь вскочила, вытянулась струной, заносчиво вздёрнула носик. И задала вдруг вопрос, который обескуражил всех.

— А как же Земля! Вы что, бросите её без защиты?! на растерзание этим УРОДАМ!!!

Кроме Руслана.

Он не спеша уселся в своё кресло, потом развернулся к ней:

— Ну-знаешь! Мы им не няньки. У них ресурсов — целая планета, несколько миллиардов населения. Плюс — Луна. И вообще, вся Солнечная система. Пусть выкручиваются сами. А потом, нашего «самопожертвования» земляне не оценят. И несколько версий качественно для электората аргументируют, даже «залегендируют». По некоторым версиям мы будем виноваты буквально во всём. По другим — будем должны им «всё и постоянно». Бери наши наработки по социологии и читай. Так что, повторюсь: МЫ ИМ НЕ НЯНЬКИ.

Джамбина открыла глаза, чуть повела мутным взглядом, узнала по светло-бежевым стенам больничную палату, несколько раз моргнула:

— Странно, но я не удивлена, увидев первой именно твою рожу, Лузгин.

Голос слабый, но выздоровление медики гарантировали. Вопрос времени.

Руслан хмыкнул.

— О! Гай, привет! — почему-то обрадовалась Яна.

Следующая минута понадобилась ей на отдых.

— Долго я?…

— Пятнадцать часов, — ответил Руслан, он присел на стул рядом с кроватью.

— И… как у нас дела?

— Ты поправишься, — ответил Берсенев.

Лузгин промолчал.

— Рус, я у тебя спрашиваю. И не про себя.

Понадобилась ещё почти минута, Яна отдыхала. Руслан думал. Когда она снова оказалась готова спросить, он ответил:

— Работоспособность экспедиции почти восстановлена, если ты об этом. Мы справимся.

— Потери? — этот вопрос дался ей особенно тяжело.

— Около трёхсот человек. Данные уточняются. — Рус хотел добавить ещё, но передумал.

— Анна?

— Погибла.

— Значит не кошмар… Сильва?! — в её голосе вдруг затрепетала надежда.

Лузгин уронил мрачный взгляд, но обошёлся без слов. Только мотнул головой. Яна долго всматривалась в его лицо, отвернулась. Сглотнула.

— Это чем же таким меня накачали?… я практически не чувствую боли… даже заплакать не могу… Детей много погибло?

Берсенев не выдержал, выдохнул тяжко, отвечать не стал, не решился — не время для статистики потерь. Две трети группы детского сада. Одной из трёх групп. Много это или мало? — попробуй, ответь без цифр!

Лузгин только молча кивнул головой. Яна на него не смотрела — прикрыла глаза, но ответ поняла. Почувствовала.

— Где Антон?

— За дверью, ждёт, — немного повеселел Гай, — Его Рус не пустил. Он на эмоциях, бьют как фонтан… — он осёкся, договаривать не стал.

Яна открыла глаза, пошевелила рукой, нашла сенсорную панель, чуть приподняла спинку кровати. Бросила взгляд на индикаторы состояния — кибермедик не возражал. Откинулась на плоскую подушку, прикрыла глаза.

— Рус, я не знаю, почему я у тебя это спрашиваю, — тихо сказала она, — но мне правда больше спросить не у кого… Никому больше я этот вопрос не задам. Не смогу. А ты — знаю — ответишь… Я была беременна на момент… срок маленький совсем был, от силы пара недель. Да я уверенна — ты в курсе. Скажи… мне удалось… сохранить…

Руслан отрицательно качнул головой. Яна поняла. Для этого не обязательно было открывать глаза. Берсенев почувствовал себя не в своей тарелке. Настолько, что сделал шаг к выходу.

— Не уходи, Гай, — попросила Яна, — в этом нет необходимости. Побудьте рядом ещё немного…

Гай бросил взгляд на её закрытые глаза, удивлённо качнул головой, остался на месте.

— Рус… извини, что спрашиваю у тебя, но ты всегда о моём состоянии здоровья был осведомлён лучше меня самой. Этот вопрос я тоже никому кроме тебя не задам…

Лузгин вскинул голову, посмотрел Яне в лицо. Её глаза оставались закрытыми.

— Да, — сказал он.

— … скажи, я смогу ещё иметь детей?… Что?… Злодей, — её губы искривила слабая улыбка, — Всё-то ты знаешь… Ты уверен?

— Медики совсем не против. Обещали починить тебя — будешь лучше, чем была. — Руслан тоже слегка улыбнулся и добавил, — Ты сильная женщина, Яна, ты справишься.

— Вот откуда ты всё знаешь, Лузгин, а? — в её тоне прорезались ворчливые нотки.

Гай не сдержался, заулыбался: ворчит — значит, всё будет в порядке.

— Хватит лыбиться, Берсенев! — заявила Джамбина, — Мне ещё одного немого коня в команде хватало! Вы двое — это уже перебор! Везде и всегда!.. Злодеи…

Гай удивлённо смотрел на её закрытые глаза, не сдержался, хмыкнул. Яна приподнялась на кровати, в упор посмотрела на Лузгина.

— Вот скажи мне, ответь: кто мы друг другу? А? Почему я с такими вопросами именно к тебе обращаюсь? Не к медикам, не к Антону, и Гай меня не смущает своим присутствием, хотя по идее — и должен, а всё как раз наоборот. Кто мы?… подумаешь, несостоявшиеся любовники…

Рус задержался с ответом. Яна снова аккуратно опустилась на подушку и прикрыла глаза, сил ещё было маловато.

— Просто близкие люди, — наконец сказал он.

— Просто близкие люди! — с сарказмом передразнила она.

— Зачем обязательно навешивать ярлыки? Друзья, соратники — всё это есть, это может меняться, варьироваться. На самом деле — мы просто очень близкие друг другу люди. Я это ценю.

Тихонько пискнул коммуникатор Руслана. Яна снова открыла глаза:

— У вас дела парни. Представляю, сколько всего вам пришлось разрулить за эти пятнадцать часов! если, как ты говоришь, работоспособность экспедиции восстановлена. Всё. Валите уже, нечего меня караулить, «близкие люди»! никуда я теперь от вас не денусь… Ну и дел мы с вами наворотили! Представить страшно! Ты, Лузгин, предупреждал, что будет трудно. Интересно, я одна была не в курсе, что это «трудно» на самом деле значит?

Руслан молча встал.

— Если я признаюсь, что для меня это тоже, мягко говоря, «неожиданность», тебе легче будет? — тяжело усмехнулся Гай.

— Нет уж. Лучше не признавайся. Ну их, такие признания… Лучше я буду думать, что вы всё знаете и всё можете, мне так спокойнее. Всё, идите… пригласите Антона, пока он там от нервов с ума не сошёл. Мне медик ещё пять минут на посещения даёт, по состоянию…

— Выздоравливай, — выдохнул Руслан.

Парни развернулись к двери.

— Э-э-э… ребята, а… как вы узнали, что я… ну…

— Медики предупредили за двадцать минут, что приведут тебя в сознание.

— Ничего сверхъестественного, — добавил Гай.

— А-а, тогда ладно. А то я уж и не знала, что и подумать… и это… скажите Антону, на счёт пяти минут на посещение. Я стесняюсь почему-то…

— Ну? Как она?! — Северцев нетерпеливо вцепился Лузгину в плечо.

— Нормально, всё будет в порядке. Вернут тебе даму сердца здоровой и годной к использованию часов через двадцать, — заявил Лузгин.

Северцева передёрнуло, но он сразу сообразил, что Рус специально его осадил.

— Только эмоций фонтан прикрути, и можешь заходить, — добавил Гай, — И постарайся её не волновать, это понятно? И не больше пяти минут, учти.

— Всё понял. Спокоен как дохлый лев, мягкий как подушка, тихий как лесной родничок, не дольше пяти минут. — Антон исчез за шлюзовой переборкой больничной палаты.

— Хорошо тут у них, у медиков, — с налётом белой зависти проронил Берсенев оглядываясь, — коридорчик, холл, зелень, хоть это и интерьерная декорация… голограмма. Времени, дружище, прошло всего ничего, а я уже забыл, когда выходил из помещения через шлюз не герметизируясь. Как говорил Кирк ещё на Земле — «кайф». Как я его понимаю. Поспать бы ещё…

— Герметизируйся, потом поспим, — буркнул Руслан, в быстром темпе направляясь к выходному шлюзу медицинского блока, — Отпуск кончился, и так полчаса «балду гоняли».

Берсенев мгновенно вернулся в рабочий режим, зарастил шлем и перчатки.

— Что там? — спросил он.

— Операторы засекли шлюп 2.1. Появился. Скоро будет здесь. В течении нескольких часов.

— О-как! — не сдержался Гай.

— Системы связи у них повреждены, — продолжил Руслан, — Но нашим умникам удалось с ними «поговорить», каким-то образом. Так вот. У них на борту тридцать шесть десантников третьего взвода. Включая Тимирязева. Живых.

— О-как! — Гай заметно обрадовался, — Олег жив! — и тут же сообразил, переспросил, — Тридцать шесть из сорока семи? Хреново.

— Да. Пилотажной группе удалось выжить в почти разбитом корабле. Они восстановили работоспособность шлюпа, хоть и частично. Очень частично. Мне аналитики сейчас уточняют: того и гляди развалится. Хватило бы ресурса оттормозиться корректно. Ты видел, как они провели бой?

Гай хмыкнул.

— Видел, троих практически «порвали». Одного вдрызг, двоих уделали до похожего состояния. Понять бы ещё, почему эти двое сохраняли боеспособность после таких повреждений. Но Румяшина их добила… жаль только, что сами девчата погибли; причину пробовали установить, но не смогли — от шлюпа 2.2 ничего не осталось. И «жаль» — слишком тусклое, бледное слово.

— Так вот, — додавил Лузгин, — Они починились, и каким-то образом ухитрились отыскать и подобрать десантников. Тридцать шесть из сорока семи. Цесва, перед тем как принять бой их сбросил по маркеру-направлению САЛАКа. Но, в отличие от Румяшиной и Леннокс, он десантниками в станцию не попал. На это были причины, но от этого не легче. Маневровый ресурс ранцевых джеттов они перестали вырабатывать как только поняли, что промахнулись… пока ещё сохранялась связь. Потом, по непонятным причинам, отказали штабные киберы. В результате, насколько я понял, их вынесло по линиям орбитальной напряжённости Сатурна примерно в ту же точку, что и временно недееспособный шлюп пилотажной группы Леннокс.

— А ещё говорят «в космосе дорог нет», — пробормотал Гай, — говорили так некоторые…

— Девчата починились и смогли отыскать и подобрать тридцать шесть человек. Из сорока семи. Остальных не нашли. И я не думаю, что они прекратили поиски, потому что им лень искать стало. Уверен, они вложили в поиск весь доступный ресурс. Просчитали возможные векторы разброса, обшарили сканерами просчитанные сектора, приложили максимум усилий. Но подобрали только…

Лузгин мотнул головой. Берсенев выругался.

— То есть, одиннадцать человек, сейчас где-то там… КОСМОС, мать его! Один на один с бесконечностью… Жесть. Лучше погибнуть. Рус, нужно организовать поиск!

— Не истери.

— Что значит «не истери»?! Людей нужно искать!

— Для начала расскажи мне, какие именно ресурсы ты готов переключить с действующей загрузки на поиск пропавших, конкретно сейчас. Все расписаны, чуть ли не по трём точкам местонахождения одномоментно. Удивляюсь, как новые экипажи справляются, у меня ощущение, что они растроились. Или расчетверились. Экипажи — на стимуляторах, ненамного более мягких, чем боевые коктейли. И не только они. Вся команда забыла про сон и отдых. Шлюп 2.1 будет здесь только через несколько часов. Он нуждается в капитальном ремонте, целесообразность которого под очень большим вопросом!

— Почему? — удивился Берсенев.

— Не тупи, Гай. Наши ресурсы очень ограничены. И остро необходимы при экстренном восстановлении боеспособности «Прайма». В том числе, мы сильно ограничены по времени, надеюсь, это-то у тебя сомнений и вопросов не вызывает. Нам новые боевые корабли нужны вчера. С новыми образцами орудий и, желательно, с натасканными боевыми экипажами. Где всё это взять? Вчера. А не завтра. Чего будет стоить нам всем потеря времени и ресурсов на реставрацию шлюпа, который устарел уже вчера, если… опять заявится «Чужая проверочная комиссия», тестировать нашу боеспособность? А как ты думаешь, если чужаки разглядели Сатурн как удобную ресурсную базу «оттуда», смогут ли они «оттуда» увидеть, что здесь произошло?

— Не смогут, — отрезал Гай, — И вряд ли в ближайшее время «Они» снова к нам заявятся, прав Анохин. Иначе они не пытались бы так экстренно наладить связь.

— Это, безусловно, положительный момент, — съязвил Лузгин, — Но это лишь один из возможных вариантов. Я сейчас погадаю пару минут, и ещё несколько вероятных версий тебе предоставлю. И каждый из этих вариантов будет абсолютно возможен на твёрдые и чистые «дамские пятьдесят». Готов поставить на один? самый для нас приятный?

Гай выругался опять.

— Не ругайся, не поможет.

— Я бы рискнул выделить группу для аналитики — можно ещё раз тщательно изучить запись боя. Можно попытаться вычислить хотя бы основные направления отклонений при сбросе.

— Я это сделал уже, — перебил Руслан, — Одиннадцать часов назад. Посадил на эту работу первую же освободившуюся группу аналитиков.

— Так отправляй шлюп! Они наверняка уже несколько вариантов наработали! Тем более есть хорошая возможность исключить тридцать шесть вариантов направлений поиска. Если что случится, один корабль всё равно в бою погоды не сделает… — Гай осёкся, тряхнул головой, но договаривать очевидную глупость не стал. Ругаться тоже воздержался.

— Отправил уже, — буркнул Руслан, — Какая разница, в каком конкретно месте Солнечной системы им пилотаж отрабатывать…

— Что значит отправил? — от неожиданности переспросил Гай.

— Отправил два-четвёртых на поиск по наработанным к тому времени вариантам. Как только они доложили, что остатки чужаков «не шевелятся» и проконтролировали подозрительные обломки. Они ещё обшарили место гибели прототипа корвета… ты представляешь! эти черти — физики, полкоманды Петрова, даже не герметизировались! Зараза! Ну чего им стоило?! А? Могли бы выжить… хоть некоторые! Зла не хватает на такое головотяпство… Сеня — до пятидесяти лет Сеня… был, права Джамбина… всё. Теперь всех «учёных» через десантную подготовку прогоняем! Добровольно принудительно.

Гай оторопело остановился:

— Не понял, с чего ты…

— Два-четвёртые шесть целых тел рассмотрели через оптику. Выбросило в космос когда рубку разорвало… гравы пошли вразнос, — нехотя сознался Лузгин, — Остальные — в виде фрагментов. А шестеро — целые, только без шлемов и перчаток… чего им будет, в космосе, могли бы и живыми остаться. Два-четвёртые ещё запрашивали разрешение на сбор тел и похороны.

— Ну а ты? Когда похороны? И почему ты мне ничего не сказал?

— Ещё один! Очнись, друг, какие похороны!? Мы не на планете. Или предлагаешь притащить тела к «Прайму» и торжественно, со всем уважением, персоналу построиться на палубе и выкинуть тела обратно в космос? Или сжечь предварительно? Так у поисковых команд фрагментов ещё на полтораста тел наберётся, хочешь заняться формированием похоронной команды и разработкой новых ритуалов? Людям и без этого боли хватает… Чего встал столбом, пойдём, вот шлюз.

Гай затряс головой:

— Жесть. Но ты прав. Погоди, я не понял, ты говоришь, отправил два-четвёртых на поиск.

— Да, пять часов назад примерно.

— Так как же они два-первых просмотрели? Они же, считай, мимо разошлись, друг друга не увидев? Не совсем «мимо», конечно, но всё же — как?

— Как в море корабли, — огрызнулся Руслан, — я откуда знаю? ЛАКи надо дорабатывать!.. а-а, нет, тут мне подсказывают, что как раз два-четвёртые на них и «наткнулись». Но ЛАКи всё равно дорабатывать. Почему наши операторы в рубке «Прайма» два-первых пошло «прощёлкали», а?! У них самое мощное оборудование на данный момент! Не знаешь? И я не знаю. Люди устали. И будут ошибаться. Хорошо хоть Лекс с Тимуром на сцепке закончили. Надо их группы спать отправить, часов на пять. Потом они нас сменят. Тим обещал администраторов на себя взять. Лекс со своей группой — общий контроль. Долго ещё будешь стоять? Или здесь остаёшься? А то действительно, отдохнёшь, подлечишься, глупые вопросы перестанешь задавать. Или ты ещё чего спросить хочешь?

— Да идём конечно. Но вот ты — рискнул вопреки логике, втихаря взял на себя ответственность за возможный риск. А теперь на ходу мне голову морочишь, последствия ошибки расписываешь?

— Ну, знаешь! Я тоже не железный, в одну харю за всё отвечать, — буркнул Руслан.

— Старый брюзга, — обозвал его Гай, — Кто ж тебя заставляет-то, «в одну харю»?… делись.

— Вот и поделился. Доволен? Теперь вдвоём бояться будем. Потому что ничего другого не осталось. Ресурсов больше нет, люди заняты просто все, и если что — выкручиваться на данный момент просто нечем.

Гай вздохнул:

— Да уж. Хотел бы сказать, что вдвоём бояться не так страшно, но не получается. Ты, кстати, не собираешься первому взводу сообщить о возвращении два-первых, да ещё с частью третьего взвода, живыми! Ты обещал…

— Гай! ты опять? Давай сначала думать, потом делать! Я их сначала построю, пересчитаю пальцем, каждого и каждую потрогаю руками. Удостоверюсь, что целы. Вменяемы. И только после этого буду людям предъявлять, особенно Тимирязева Грановске. Мне хватило видеофайла героической гибели монтажников при обороне САЛАКа. Ты сам эти файлы видел. Не хочешь их Валеске лично в руки передать? Уступаю возможность. Первый взвод медики начнут в течение десяти минут в общие палаты переводить. Не всех, одиннадцать человек только. Кстати, через десять часов их можно будет в активную работу включать. Остальные на регенерации, пятерым ещё с неделю в искусственной коме придётся провести, потом — реабилитация. Нужно посмотреть, кого лучше на отдых отправить.

— Так куда мы бежим? — устало спросил Гай. Он снова остановился, не сделав нескольких шагов. — Рабочие терминалы и здесь найдутся.

— В рубке удобнее, и вообще — здесь я засыпаю. Кстати, ты о чём? Почему здесь-то?

— А тебе не кажется, что это именно наша обязанность сообщить Йенч о гибели Кроша? Это будет первое, что она спросит, как только до работающего терминала доберётся… а она доберётся. Готов переложить эту ответственность на искин? Он и на секунду не задумается, сразу вывалит на экран всё, что есть, подкрепит информацию видеофайлами. Они дорого продали свои жизни… особенно пятёрка Кроша, с плазмомётами.

Лузгин закрыл шлюзовой клапан, досадливо махнул рукой, скатал шлем в ворот, снял перчатки.

— Ты прав. Это минимум того, что мы должны сделать для неё,… для них. Ей, понятное дело, будет не до нас… но внимание и честность она оценит. Идём. Ты прав, нам за всё это отвечать. А ты, тем временем готовься объясняться с Грановски — я пасс. Подумай, как лучше расписать ей вероятности того, что Тимирязев вернётся через несколько часов и — возможно даже! целый и «всебяемый»! А возможно и нет.

Гай не выдержал, невесело усмехнулся на «всебяемого», тоже разгерметизировался, покачал головой:

— Олег — сильный парень…

— Сильный парень… Ты сам не пробовал ни разу? отвалить от корабля километров на двести, отключить все системы ориентации и связи, и потаращиться в ПУСТОТУ. Так чтоб один на один, с полчаса хотя бы.

— Ты пробовал? — не на шутку заинтересовался Гай.

— У меня тоже бывают выходные, — отворчался Лузгин, — Пойдём обратно.

— Да идём конечно. Ну-и? как ощущения? Я не догадался так поэкспериментировать…

— Незабываемые ощущения. При этом я знал, что на самом деле я недалеко отошёл, в любой момент могу сориентироваться и вернуться обратно. Так меня на полчаса и хватило. Несколько раз не поверил таймеру, думал он «рехнулся». После того как понял, что ещё чуть-чуть — и я сам — клиент психиатра, решил не рисковать. Прямых обязанностей хватает. Жестокая штука — ПУСТОТА. Тем более в течение нескольких часов. При понимании, что тебя вряд ли отыщут и, своими силами обратно не вернёшься. Так что, поверь, друг, с третьим взводом ещё далеко не закончено. Их придётся, скорее всего, очень аккуратно в строй вводить. Если всё нормально и они сами целые. Два-первым ещё оттормаживаться на разваливающемся корабле, при том, что десант у них просто на палубе, а не в капсулах. Ситуация очень непростая.

Они дошли до блока интенсивной терапии. Гай задумчиво молчал, глядя в пол. Потом спросил:

— Сколько у нас ещё времени? До того, как первый взвод начнут выпускать?

— Минут пять-шесть. Точнее не скажу — не хочу шлем надевать, там сейчас наверняка информации к обработке накопилось. Не всё нам разгребать, пусть сами справляются, без нас. Будет что-то экстренное — нас вызовут. А ты чего задумал?

Гай вскинул голову, посмотрел на Руслана в упор:

— Вот скажи мне, друг, как ты мыслишь? Понять хочу.

— Ничего себе, ты заказываешь!

— Не жадничай. Хоть на последнем примере. Пока мы с научниками блуждали в «поисках истины», «незнали» что делать, попутно, незаметно для себя отработав направление психологической ориентации и мотивации экипажа, ты решение уже знал. Да. Причём до того, как у нас такой вопрос возник. Мы все к тебе привыкли — долго работаем вместе. А Яну, например, раздражает твоя особенность нас всех за поводок тянуть, подталкивать в нужном направлении. За последнее время и она к этому привыкла, но всё же?

Руслан вздохнул:

— Там просто всё, дружище. Пользуюсь «бритвой Оккама», хоть сам принцип Оккаму и не принадлежит. Он отрабатывался философами и схоластами со времён Аристотеля, наверное. Принцип элементарно «заметили» после формулировки этого францисканца.

Гай терпеливо ждал.

— Нужно только помнить, что это презумпция, а не аксиома, и позволяет рассмотреть гипотезу, версию, в более оптимальном порядке. В нашем случае — избежать фатальных последствий… Ну-что? Пробуем вместе?

Берсенев жадно кивнул.

— Какова была вероятность, выйдя в Космос, наткнуться на такой вот агрессивный сюрприз?

— Дамские пятьдесят… которые неожиданно превратились в жестокую реальность. Честно — я не верил, что напоремся вот так вот. Но ты настоял «рассчитывать на худшее». И оказался прав.

— Именно. И — продолжаем рассчитывать на худшее — и тут сразу всплывает необходимость «малых» полнофункциональных звездолётов, вооружённых всем, чем можно, так чтоб с каждого свободного места стволы торчали — образно говоря. И рассчитанных, при этом, на минимально-оптимальный экипаж. Надеяться на то, что кто-то «добрый» подарит нам новые технологии — нелепо… я имею в виду первоначальные намерения Северцева и Анохина «затачиваться» на противодействие чужакам, тщательно изучая и используя их технологии. Нелепо потому, что Чужаки не единственные наши «соседи», как ты понимаешь, это уже очевидно. Под каждого-конкретно технологически не «заточишься». Технологическую линию необходимо отрабатывать именно свою, делая её максимально гибкой, эластичной. Да — пусть с возможностями заимствования чужих технических решений, это очень желательно — уметь учиться у друзей и противников. Но технологическая линия должна быть именно своя. Своё терять ни в коем случае нельзя. А боевые ситуации необходимо научиться решать именно тактически, используя свои собственные технологические нюансы. Эти принципы человечество отрабатывало со времён первых конных рыцарей, как ты понимаешь. «Малые» ударные, предельно эффективные… э-э-э — по сочетанию цена-качество… боевые единицы. Позже идея, или принцип, плавно развился в танковые экипажи, морские эсминцы и боевые самолёты. Вот собственно и всё.

— Вот НАМ и «исторические тенденции развития»! — не сдержался Гай, он досадливо тряхнул головой, — Коротко и ясно.

Руслан хмыкнул, продолжил:

— При остром недостатке человеческого ресурса это лучшая тактика выживания. Изучать противника можно и нужно. Надеяться на благорасположение посторонних «дядей и тётей» можно, но не желательно — причин тому несколько. Поэтому «боевое искусство», тактика и максимально эффективные «малые» боевые корабли в нашей ситуации самое надёжное решение. В отличие от Чужаков, у нас каждый человек индивидуален и тем больше ценен; мы не можем ТАК жертвовать… популяцией, назовём так. Чужаки — могут. У них другой путь развития. Поэтому, несмотря на потерю носителя и сотни кораблей, со всей… «биомассой»… общий счёт после первой встречи — как бы и не в их пользу получается. Мы патроны «не считаем», ОНИ — «биомассу». Горький, но факт. Нам нельзя допускать таких потерь. Поэтому надо ставить нашим инженерам задачу разработки корветов или, если хочешь — эсминцев, способных… имея на борту экипаж двадцать-тридцать человек, способных гарантированно уничтожить такой вот «носитель» Чужаков как минимум, и при этом уцелеть самим.

От такого заявления Гай поёжился, вздрогнул. Но тут… вздрагивай-не-вздрагивай, а Руслан прав, и выхода у нас другого точно нет. И именно такие корабли необходимо проектировать и создавать, причём — как можно быстрее.

— Так почему мы с этого не начали? Почему построили «Прайм», а не пару-тройку корветов сразу? Я хорошо осознаю все технические и социально-психологические причины: сагитировать людей на постройку сразу-конкретно целого боевого флота было почти невозможно без веских оснований. И ресурсно-технически это гораздо сложнее, чем построить один корабль. Но хотелось бы твою версию. Ты же сразу такие вероятности и тактики просчитывал, так почему даже настоять не попытался?

— Психология, друг, человеческая психология. Наша сила и наша слабость. Да и технолгии орбитального кораблестроения только отрабатывались — вспомни, сколько было проб и ошибок. Достаточно причин строить именно один корабль сначала. «Прайм» был жёстко необходим как центр притяжения, объединения, сплачивания команды. Как символ. Нового «дома», если хочешь, «опоры» в этой необъятной ПУСТОТЕ. А то на Земле, в последнее время, все такими индивидуалистами стали, словно планета плоская и хрустальным куполом неба накрыта. По этому куполу звёзды и Солнце бродят, а за ним ничего нет. Не понимают, что мир гораздо больше маленькой планетки, каждый со своей персональной «самой глобальной «хочухой» носится как с самой великой ценностью. При этом на желания и интересы других всем откровенно наплевать. На интересы социума в целом тем более. Лишь бы ему-каждому своё потребительское «хочу» удовлетворить здесь и сейчас. А там хоть «конец света». Главное до наступления успеть. Они это не маскируясь культивируют, помнишь популярную рекламу?

— Да-уж, — Гай брезгливо поморщился, — «Не будь лохом — возьми своё!». Там, наверное, до сих пор вся реклама к этому сводится. — И добавил мстительно, — Ничего, теперь они её переориентируют, «время потребителей» для человечества закончилось. Вынуждены будут, не до конца же инстинкты самосохранения поотмирали. Должны спохватиться наконец.

— Вот и я думаю, слишком подозрительно всё одно к одному сошлось, — пробормотал Руслан сам себе.

Гаю показалось — невпопад, но он быстро сообразил:

— Ты про «столь своевременное» появление Чужаков?

— Да. Не раньше, понимаешь, и не позже. Именно тогда, когда МЫ оказались относительно готовы «противостоять». Боюсь теоретизировать, и «боюсь» — не фигура речи, но: просматривается подозрительно знакомая тенденция развития… Даже наверное — закономерность. Если вообще не «его величество Закон».

— Что-то вроде «обязательного существования естественного противодействия»?

— Вспомнил старину Ньютона? Да. Очень на то похоже.

— Этак мы додумаемся до того, что сами, своими действиями Чужаков спровоцировали.

— Или до того, что они активизировали нас. Я имею в виду Нашу Команду. К примеру, как защитный механизм выживания вида… как какая-нибудь «амёба», реагируя на раздражители, отращивает стрекало… если успеет. Чем тебе земной социум «не амёба»?… в масштабе галактики. Кто знает, какие сигналы мы получаем из космоса и не умеем их регистрировать или понимать. Но чисто рефлекторно — реагируем. Может оказаться — возникновение ИДЕИ и есть реакция на такой «космический сигнал». Может быть, всё биологическое развитие на Земле и есть реакция на такие сигналы.

— Ничего себе «Теория Развития»!

— То ли ещё будет! Хотя на самом деле всё гораздо сложнее, скорее всего. Я так думаю, Галактика предприняла попытку «ожить». Заселиться. Зачем конкретно это надо — пока остаётся вне нашего понимания, возможно просто очередная закономерность развития материи в принципе. И многие живые организмы получили такие вот «сигналы» и начали своё развитие. Точнее — сигналы получили все, только некоторые смогли развиться, некоторые нет, а кто-то оказался недостаточно развит, чтобы такие сигналы воспринимать и на них реагировать. Вспомни статистику археологов. Сколько раз Земля пыталась создать биологический вид способный выйти в космос? Начиная с насекомых. Динозавры властвовали на Земле миллионы лет, но предпочитали развиваться, меняя себя, видоизменяясь. Но отрывать задницу от такой замечательной планеты не собирались — им и так хорошо было. Результат ты знаешь… готов гарантировать, что уничтожившие их катаклизмы случайны?… то-то.

— А Чужаки, получается, прямо с позиции «насекомых» стартовали!

— Бери круче. Помнишь, что Анохин сказал? Земноводные насекомообразные. И «земноводные» в данном случае ко всяким там «лягушкам» отношения не имеют. Так что Чужаки стартовали прямо из воды. По каким-то причинам Земная живность оказалась более «ленивой», в космос выходить «отказалась». И, Её Величество Жизнь просто начала перебирать варианты! Сливая одну несостоятельную цивилизацию за другой.

— Но это миллионы лет! — поразился Гай, — Сотни миллионов!

— Много. Для нас. Но сущая мелочь даже в планетарном масштабе, не говоря уже о галактических мерках. Кстати, заметил? в последнее время темпы развития качественно ускорились — с миллионов лет до жалких десятилетий. Всё относительно. Для нас время внутриатомных реакций ничтожно мало, а протоны с нейтронами себя прекрасно чувствуют, постоянно обмениваясь положительным зарядом и удерживая на орбите электроны. Подозреваю, в свою очередь, ядерные частицы являются целыми вселенными, состоящими из метагалактик-кварков. И наша вселенная — составляющий более крупную частицу кварк. Как мы сегодня знаем, вся материя не просто «болтается» в пустоте. Всё это постоянно изменяется и взаимодействует по определённым законам развития. И мы — часть этой цепочки взаимодействий. И не только мы. И нюанс такой: кто не хочет или не может принимать участия в этой макрореакции — просто отмирает. За неспособностью. Ничего личного. Не хочешь жить — отвали, от таких Вселенная избавляется. И отсев начинается не просто с планетарного уровня, с уровня цивилизаций. Всякие бактерии, вирусы — тоже выживают, в меру своих сил сражаясь за свою жизнь. Вероятно, такое «самозаселение», всего на всего — защитная реакция Галактики на внешние раздражители. Мы можем только предполагать, какими энергиями будут оперировать существа, заселившие в результате нашу галактику, и с какими целями. Но закон один для всех: не сможешь выдержать гонку на выживание в макроцепочке взаимодействий — вымрешь. Заметил? Отсев, отбраковка неспособных идёт на всех уровнях.

— То есть, не состоимся как цивилизация, не выгрызем себе право на существование — нас отбракуют… — протянул Гай, — Жизнь — постоянное развитие и борьба. Именно это — естественный процесс.

— Да уж куда естественней! Всё просто, ничего «личного». Не хочешь жить — подвинься. Слаб, ленив, заблудился, сбился с пути в процессе развития — уйдёшь сам, рано или поздно. Или тебя «уйдут» другие претенденты на главенствующую роль в галактике. Кто его знает, на какие сигналы реагирует планета на начальном этапе развития, сгоняя «ленивые», неспособные виды, цивилизации. Человечество достаточно прочно «уселось» на Земле, планете не просто нас «согнать» собственными силами. Ну-так — вот нам, «нарисовали» соперников-противников: всё в рамках Закона — развиваться или исчезнуть. Быть или не быть. Хм. Хочешь — будь, не хочешь… — Рус развёл руками, — Сигнал-импульс к развитию — он всех касался. Мало того, подозреваю, «сегодняшняя» попытка Галактики «ожить», «самозаселиться» — далеко не первая. Если это вообще не перманентный процесс…

— Парни?

Руслан обернулся, от неожиданности резковато. Гай вдохнул. В нескольких метрах стояла Йенч, в сопровождении медички, немного растерянная, в кремовой больничной «коже», идеально обрисовавшей её фигуру. Берсенев не сдержался, выдохнул: «Хороша!». Хорошо хоть не вслух, одними губами. Рус чуть не ткнул его в бок, но сдержался — она не заметила вроде.

— Вы меня ждёте?

Руслан кивнул.

— Это по поводу…? — она не договорила, взгляд стал тяжёлым, наполнился болью.

Руслан снова мрачно кивнул.

— И… как?… он… — Валеска снова не смогла договорить.

— При обороне САЛАКа. — Гай хотел сказать «героической обороне», но пафос показался неуместным.

— Ребята, вы наверняка всё проверили… — она замолчала на несколько бесконечных секунд, но всё же спросила, — Скажите, а… МЫ — могли успеть? Спасти?

Гай растерялся, как тут просчитывать вероятности? И что сказать, что некоторые люди всё же выжили? Ей от этого легче? Монтажники и так продержались, фактически без оружия и специальной подготовки, дольше, чем могли. Они оттянули на себя ударные отряды. И не просто оттянули — уничтожили. Возможно именно поэтому больше сотни человек смогли банально спрятаться. У Чужаков другая задача была, им нужно было оборудование сопрячь и оптимизировать; их технические маневры привели Северцева в «шок и трепет». И не его одного.

Как только сопротивление было подавлено, боевые группы «чужаков» прекратили прочёсывание станции — тех, кого успели отыскать, поймать — живыми тащили на «шайбу». Несколько человек разделали на месте — изучали и, видимо, не сочли особо опасными, возможно из-за отсутствия «природного» оружия. А остальных именно несли, тащили живыми, волокли — не конвоировали. Для чего именно понадобились живые люди — несколько обсуждаемых вариантов. Но перспектива у пленных всё равно была не радужная. Причём одна особь вполне свободно справлялась с переноской одного, более тяжёлого кстати, человека. Особо буйных успокаивали дротиками со специфичным нейротоксином. Правда, как только первый взвод начал абордаж, пленных прикончили и бросили в том месте, где их застал приказ на сбор для отражения атаки. По отчёту Лекса, боеспособность десанта оказалась для Чужаков настоящим смертельным сюрпризом. Они явно долго не могли рассчитать усилий, необходимых для отражения атаки, проваливали попытку за попыткой. Да так и не смогли в результате. Хотя… полувзвод Фирсовой задавили в конце концов. Возможно именно из-за абордажа десанта они не нашли ресурсов продолжить прочёсывание станции. Но к началу абордажа сопротивление монтажников было уже подавлено.

— Нет, — сказал Руслан.

Валеска молчала, разглядывая невысокий потолок. Медичка с укоризной выглядывала из-за её спины. Показала руками — время, мол, хватит! лечение не закончено, дайте отвести пациента в палату. Йенч, наконец, опустила глаза, посмотрела на Гая с Русланом.

— Значит, при обороне, — она непроизвольно тяжело вздохнула, — Больно было бы самой перекапывать видеофайлы. Благодарю, парни, что нашли возможность сказать мне об этом лично. А сейчас извините, мне нужно побыть одной.

Она сделала несколько шагов и скрылась за шлюзом терапевтического блока. Медичка задержалась, сделала большие глаза и старательно покрутила пальцем у виска. Закончила пантомиму настойчиво показав рукой, мол — валите отсюда, мои пациенты, что хочу, то и делаю. Гай хотел было заикнуться, что их «миссия» здесь ещё не закончена. Но медичка встала в позу и однозначно показала рукой — нет. Хватит, вон отсюда. И бросила уже в спину:

— Разболится голова — приходите, вылечим.

Рус обернуться не соизволил, только сердито тряхнул головой — эти слова ему не понравились. Гай чуть не плюнул с досады, но оборачиваться тоже не стал. Они отошли шагов на тридцать и его вдруг прорвало:

— Я не понял, она что, считает что мы совсем «эти самые» что ли? Те-которые «и ни туда, и ни в туда»?! «лишний бюрократический элемент»?… типа земных мальчиков-зайчиков? Мы тут отдуваемся за всех… на нас всё… Я с самого боя не то, что не спал, не ел даже. Ты, кстати тоже. Она совсем ориентиры перепутала! Как там её? ехидна… Ну я ей устрою!

Руслан усмехнулся:

— Вот-вот, давай-давай, устрой! а то кипишь тут гневом праведным вхолостую.

— Ты о чём? — не понял Гай, от неожиданности он почти остыл.

— Ну-как, девица одинокая, красивая, ну и устрой ей «в туда», чтоб больше уважения проявляла, — расплывчато сформулировал Руслан и продолжил без логического перехода, — Ну что, готов ввязаться в жёсткую цепочку Галактических взаимодействий?

Гай остановился, затряс головой. Но задать вопрос Руслан ему не дал:

— Только пошли действительно сожрём чего-нибудь для начала. В зону отдыха, а? В ресторан! «Прайм» обещали полностью ввести в строй часов через восемьдесят. К тому же сроку свернут все рабочие и исследовательские процессы. А нам ещё поспать было бы хорошо, а то на голодный желудок в межзвёздный переход отправляться не комильфо, — с ехидцей добавил он, — От нас же столько зависит!

Он обернулся, улыбнулся весело.

— Чего лыбишься? — с подозрением уточнил Гай.

— Не знаю. Камень с души, не знаю почему. Просто подумал, что жизнь продолжается.

— А как же координация процесса? Ну-там, — Гай поводил рукой, — как «они без нас»?

Руслан несколько беспечно пожал плечами, не переставая улыбаться:

— Целый час уже справляются, нормально, доклады периодически приходят. Значит и дальше смогут. Вот что значит правильно мотивированный экипаж и грамотно организованный процесс.

Берсенев подумал немного, потом тоже рассмеялся и махнул рукой:

— Идём. В конце концов, организаторам и мотиваторам тоже нужно отдыхать.

— Ага, и кушать хоть иногда. Яна и так уже обзывается, говорит, что я тощий.

— А что ты там говорил насчёт ввязывания меня в цепочку Галактических взаимодействий? Что имел в виду?

— О-о-о, брат! Это сакральная засекреченная парадигма. Будь настойчив, ищи истину, и понимание снизойдёт на тебя!

— Нет, чтоб помочь! подсказать… друг называется!

И рассмеялись оба. Они прошли ещё несколько шагов, вдруг Лузгин неожиданно серьёзным голосом сказал:

— Не знаю, сколько у НАС есть времени, перед выходом в Большой Космос…

Гай попытался заглянуть Руслану в глаза, но тот смотрел прямо, в «необъятные дали» и, такое ощущение, даже больничного коридора перед собой не видел.

— Сильно сомневаюсь, что с каждой встреченной расой в космосе нам придётся драться на уничтожение. Эта мысль мне претит, но, что более важно, она противоречит «Основному Закону». — Руслан оглянулся, перехватил непонимающий взгляд Гая, пояснил, — Основному закону развития.

— Что не убивает нас — делает нас сильнее?

— Ну… — Рус махнул рукой, — Можно и так сказать. Галактике нет смысла уничтожать всё, иначе, грубо говоря — ничего бы и не зародилось. Следовательно, вся глобальная система взаимодействий настроена на культивацию более жизнеспособных видов. Их развитие. И, — он сделал паузу, потом вздохнул, — Таких видов будет достаточно много. Сам понимаешь, без конкурентов-соперников, сторонних мотиваторов, внешних раздражителей — любое развитие в результате зайдёт в тупик, прекратится; дальше система саморазрушится, скорее всего. Ну или явится «разрушитель». Именно таким «разрушителем» могли для нас оказаться Чужаки. Но Земной социум успел среагировать вовремя — появилась наша группа, и социум «выстрелил» нами в сторону опасности. В результате Люди прошли это испытание…

— Это не убило нас, но сделало нас сильнее… — задумчиво пробормотал Гай.

— Ну, если так хочешь, можешь трактовать по Ницше, — недовольно проворчал Руслан, — Да, в каком-то смысле всё так и есть, и эта аналогия не единственная — покопаемся, ещё найдём, похожих примеров много. Но суть не в этом. Повторюсь: сильно сомнительно, что нам придётся насмерть драться со всеми встречными расами. Скорее всего, принципиально неконтактных, фанатично воинствующих, возможно в силу био-видовых особенностей, обнаружится не так уж и много. Они, наверное, и являются этакими «мотиваторами-раздражителями для цивилизаций первого космического уровня». Очень, кстати, может быть, что подобные соседства вообще располагаются кластерно… Погоди. Дослушай. Так вот: с остальными встреченными видами придётся находить контактные точки. Социализироваться в галактическом масштабе. А это значит — что?

Рус замолчал, выжидательно глядя на Гая. Тот вскинул ошеломлённый взгляд, выдохнул:

— Торговля и культурный обмен!.. тво-ою мать…

Лузгин спародировал «учтивый поклон метрдотеля», потом сказал:

— Не ругайся — не поможет. Знаешь другие способы — предложи.

— Вряд ли тут можно предложить что-то кардинально новое, — Гай сокрушённо покачал головой, — Именно такие точки соприкосновения нам придётся искать, просто потому, что других мы не знаем биологически. Но! Это что получается, зря мы затеялись с «моей» безфинансовой социальной основой?!

— Не спеши. Как минимум один раз этот метод уже «выстрелил» — дал человечеству возможность «не перестать быть». Может пригодиться и ещё, и неоднократно. И вообще, лучше подумать над развитием метода и способами его оптимизации для перехода к другим формам социальной организации или взаимодействия с ними. Придётся быть более гибкими.

— Ага, — буркнул Берсенев, — Ты сейчас попробуй, посади наших на зарплату! Коммунистическую революцию мигом получим. Хоть этот термин мне и не нравится. Они уже распробовали свободу творческого труда, полную доступность образования и материального обеспечения. Оценили возможность творчески работать там, где им интересно, там, где они могут приложить свои способности с максимальной отдачей. Очень ценят возможность просто поработать на благо всего нашего невеликого по численности социума. Ты посмотри, все легко забыли про «неизбежность социальной обязаловки, по шесть часов, три дня в неделю, с перерывом на обед». Все РАБОТАЮТ, медики на выходной некоторых силком разгоняют. И это никого не угнетает! Для нас сейчас, сама возможность работать — есть высшая оценка нас самих, каждого. Возможность беспрепятственно получать социальное обеспечение — естественна и вторична, всё это мы, каждый, получаем и так, по умолчанию. Всякие там «модные зависимости, струйность трендов, возможность более качественно и дорого оттопыриться» — никого не интересует. Это — не интересно. А вот попробуй достойно влиться в работающий коллектив! И люди пошли на это! Учатся, рвут жилы на тренировках — всё это в свободное, личное время. А потом «мчатся» на работу, к коллегам, и уже там, на работе — ЖИВУТ! Творчески! Каждый пытается привнести в своё дело все полученные знания, свои идеи. Радуются, когда их идеи, достижения, перенимаются «конкурентами», с удовольствием перенимают опыт смежных групп. Нам нет необходимости свои достижения от «конкурентов» прятать, засекречивать, чтобы первыми сорвать куш. И, из-за этого окольными тайными тропинками добираться до технических решений, до которых коллегиально, по прямой — один шаг. Достаточно оценить качественный рывок, который мы сделали практически по всем научно-техническим направлениям с момента нашего прихода к Сатурну! Да мы в одних рацпредложениях чуть не утонули, выбираем только наиболее своевременные… Я так этого добивался… И что теперь? всучить каждому «тришкин кафтан», именуемый зарплатой, и предложить натянуть его на все естественные потребности? Медицина, питание, образование — всё это сделать платным? Оборудование, инструменты, расходники — всё это тоже покупать?! У самих себя?! Бред какой-то… Нас это не просто «с ног собьёт», нас это отправит в глубокий, надёжный нокаут.

— Вот поэтому я и сказал, что необходимо искать конструктивные способы межсоциумных взаимодействий на финансовой основе. Нам с тобой это ещё делать предстоит. И, поверь мне, с Землёй тоже предстоит «договариваться». А они к нам заявятся в гости, через год-полтора, вот увидишь.

— С чего ты взял? — удивился Гай.

— Да элементарная аналитика социальных процессов. Мы, своим внезапным уходом, запустили достаточно прогнозируемую социальную реакцию. Примерно через год-полтора они «перекипят», справятся с внутренними конфликтами, и двинут вслед за нами…

— Я ведь тоже этот вариант просчитывал, — пробормотал Гай, — Они обязательно попробуют до нас дотянуться и восстановить «статус кво»… но не «ante bellum», а как раз — посредством войны… и лучше не давать им возможности…

— Именно, — перебил Руслан, — Лучше не давать им возможности сильно от нас отстать в техническом и военном плане. Поэтому сцепку законсервируем, не будем уничтожать, и координаты Экспертизы «оставим по ошибке». Пусть изучают. Тут и наших технологий полно, и в обоих Чужаках можно достойно поковыряться. Может это подтолкнёт их развитие. Хотя… нет — наши технологии оставим при себе. Пусть только нашими и остаются. Надо будет Ивану отдельно на этот нюанс намекнуть попрозрачнее…

— Погоди! Я имел в виду прямо противоположное! Зачем усиливать своих врагов! А потом — как на счёт твоих же слов: «мы им не няньки»? И тут же предлагаешь с ними «нянчиться».

Руслан поморщился, покачал головой.

— Разве они нам враги? Гай, Земля в ближайшей перспективе, чуть ли не единственный наш союзник. Пора учиться мыслить космическими масштабами. Даже не конкурент, а именно союзник. Нужно только отработать методики взаимодействий.

— Нет, постой! Ты же прекрасно понимаешь, что они попытаются в первую очередь воздействовать силой! Конечные цели могут варьироваться, но метод воздействия, скорее всего, будет именно таким!

— Ну и что? Воинствующую «накипь» по-быстрому сшибём. Из-под неё проявятся структуры способные к диалогу. Мы сегодняшним землянам не няньки — пусть докажут свою состоятельность, хотя бы выйдя в КОСМОС. А они выйдут, я в Людей верю. И даже с теми, кто к нам явится, нянчится не будем — себе дороже выйдет. А вот сотрудничество, как раз придётся налаживать. И тут придётся быть гибкими: и самим не раствориться в их социуме, не ассимилироваться — а после военных они предпримут именно такие попытки…

— Ну это вряд ли! Подозреваю — наши ассимилироваться не захотят!

— Их много больше, это нельзя упускать из вида. Помимо этого, они не побрезгуют искусственным воспроизводством «живой силы», как минимум на начальном этапе — а вот этого как раз совсем нельзя допускать. Иначе превратятся в подобие таких вот Чужаков, свою популяцию не считающих. Начнут ещё в специальных резервациях рабочий и боевой скот разводить! А в сам ом «мягком, жирном» слое общества ничего не изменится — так и останутся свои потребительские ценности культивировать. Только для людей этот путь не приемлем, вопрос выживания в масштабе… не то, что Галактики, даже нескольких Звёздных систем — не решит — всё равно приведёт к вырождению. С точки зрения «насекомых» такой путь развития возможно и перспективен, лишь бы биологического ресурса захваченных планет хватило. Но с нашей «человеческой» точки зрения — точно нет. Не потянем мы «насекомую» социальную организацию, тут объяснять не надо…

— Нам ещё с Чужаками разбираться предстоит! — Гай тряхнул головой.

— Правильно, что не забываешь. И скорее всего не только с ними, сдаётся мне, в ближайшее время другие цивилизации-контактёры нарисуются. На всех нас не хватит, именно ввиду малой численности. Поэтому нам и предстоит «подтягивать» землян к себе. И не просто выработать методики социальных взаимодействий, но подтолкнуть к удобному НАМ пути развития и социальной организации.

— Тут потребуется системное внедрение агентов влияния. Ты представляешь себе объём необходимых воздействий?

— Ну-ну, не перегибай. Во-первых, у нас Лекс есть. Мы же не собираемся подминать их под себя. А ювелирно подправить социальные мотивации и предпочтения — он найдёт способ. С места их сдёрнуть, ориентировать на космос, трудно было. Мы сделали, что смогли. Если они к нам явятся, ориентиры и мотивации найдём возможность подправить. Если нет… понятно. А во-вторых, — Рус ехидно ухмыльнулся, — нам ещё Галактику «учить» на наших условиях торговать! Тут нам Земля первый союзник. Да. Но сначала — обедать! Или ты собираешься стоять на месте пока я совсем не отощаю?

— Рус! У меня голова сейчас лопнет! столько информации переварить!

— Ничего, ты привычный, справишься. А потом — ты сам просил меня поделиться своими мыслями, — огрызнулся Руслан, — Впрягайся, работай — я устал один тянуть. При этом надо помнить, что это только один из возможных вариантов. Жизнь может подсунуть совсем другие. Если хочешь — раньше объём тенденциального прогнозирования был меньше, сегодня мне одному никак не справиться.

— Блин — точно. И подсунет ведь! Жизнь! Не понимаю, чего мне не нравилось, когда ты нас «за поводок тянул»? Счастливое, беззаботное время! Всё-всё, идём! Если нас до сих пор не дёрнули «по срочному неотложному делу», значит, точно имеем право на спокойный полноценный обед. Эх, сейчас возьму супчику! Куриного! да с потрошками… Мне тут знаешь, какая мысль в голову пришла? Надо зарядить наших культурологов снять фильм о героической обороне Солнечной Системы и на Землю его переслать. Или лучше несколько фильмов, выдержанных под разными «идеологическими приправами». Идеологический состав «специй» отработаем. Нам они тоже пригодятся, и для истории в том числе. И земным воротилам возможность идеологического маневра обрежут — пока спохватятся, что-то править начнут! А то они такого нафантазируют!

— Хм. Верно мыслишь, товарищ!

Они дошли до шлюза, Рус собрался герметизироваться, но Гай его остановил.

— Погоди несколько секунд… — и протянул руку, — Ты, получается, меня «в команду» пригласил? Ценю. Для меня это — новый уровень. Я готов.

Руслан улыбнулся, сграбастал Гая, коротко обнял, хлопнул по плечу.

— Идём уже. Для нас всех новый уровень начинается.

— … не говори, что ты этого не знаешь… — работал, с монтажниками, — тихо ответил Олег.

Лузгин досадливо тряхнул головой. Знает, конечно знает — просто не знал, как спросить. И не знает до сих пор. Весь третий взвод… все, кого удалось подобрать… то есть… Подобрали тридцать девять человек. Восьмерых так и не нашли. Гай взял ответственность на себя час назад примерно — распорядился прекратить поиски. Сообщил об этом Руслану… все остальные, кто был в рубке, находились в состоянии молчаливой фрустрации, близком к шоковому, возразить никто не смог… и запросил разрешение запускать процедуру предстартовой подготовки «Прайма». Рус согласился. А что ещё было делать? — намеченные циклы работ завершены. Каменщиков надо забирать с объектов. Сворачивать перерабатывающий и производственные комплексы. Отзывать научно-исследовательские группы со сцепки. Или отрабатывать им новый комплекс задач.

Начинать новые циклы? Тогда проще здесь остаться, у Сатурна, и к другой Звезде не уходить. Мы и здесь найдём, чем заняться. Но уходить надо обязательно. У Руслана был полный комплект аргументов «ЗА». Так же имелся полный комплект доводов «ПРОТИВ», разбивавший все «ЗА» в пыль. Дискутировать можно до бесконечности.

Но оставалось «чувство».

Ощущение.

Уходить из Солнечной Системы НАДО.

И как можно быстрее.

Как-то аргументировать это чувство он не мог. Куда они опаздывают — неизвестно. Зачем спешить — непонятно. Но ощущение «надо спешить» потому что «опаздывают» терзало всё настойчивей с каждым часом.

Так вот. Третий взвод — его фактически не стало. Психологически уцелела только группа Шпильцева. Отделение Шпильцева. Не обошлось без фокуса…

Остальные по умолчанию, то есть молча и единогласно, не просто переквалифицировались в монтажники, но равномерно распределились по действующим командам. Сразу, как только покинули медицинский блок. Словно попытались компенсировать собой погибших монтажников САЛАКа. Даже сформировать отдельную бригаду отказались. Руководящих должностей тоже на себя никто не взял. Притихли, словно растворились. Два-четвёртые нашли и подобрали ещё трёх… человек.

Парень — нашёл способ покончить с собой. Оставили там, где нашли, хоть два-четвёртые и попросили подтвердить этот приказ.

Девчонка — в состоянии абсолютно невменяемом, её заперли в отдельном медицинском боксе, психиатры искали к ней подходы, но пока только разводили руками… не пришлось бы давать команду на утилизацию. Вот тоже вопрос: можем мы позволить себе возиться с такими… «овощами»? Есть ли в этом смысл? Этот социально-нравственный момент не отработан совсем. Но ответственность всё равно на нас с Гаем, как ни крути. В некотором смысле повезло, что она одна такая.

Ладно.

И — внимание — фокус: третий найденный последним мужчина — Брюс из отделения Шпильцева. Полностью вменяемый, повзрослевший. Злой. Он спокойно работал над теоретической частью своей программы оперативного комплексного патогенеза в условиях космоса и, кажется, даже немного жалел, что не успел заранее ввести себе парочку новых, найденных на планетоидах вирусов — встроенного оборудования для самодиагностики должно было хватить… в общем, ясно. И, кстати, даже не особо надеялся, что его успеют найти до полной выработки ресурса жизнеобеспечения «шкуры». Он спешил доделать работу, намечал экспериментальные направления исследований. Просто надеялся что эти материалы люди найдут когда-нибудь потом.

И злой был не на людей. Даже на Чужаков — не очень.

На себя.

Как загадочно сформулировал обследовавший его психиатр: «Приглушённая внутренняя вдохновенная ярость. Парень готов к чему угодно, прямо сейчас. К действию, ещё лучше — к борьбе. Жалеет, что «чего-то» не успел сделать раньше в своей жизни. И горит, прямо полыхает делать «это» сейчас. Маловероятно, что сорвётся. Но следите, чтобы лишнего не наворотил».

Не наворотил. Вернулся в отделение, включился в работу, «на ходу» изучая все материалы боя за Сатурн. Не дал своим скиснуть — в выходные пять часов затащил всё отделение на стрелковый полигон, на час. Потом, ещё на час — на пилотажный симулятор. Спать? В медблоке не выспались? Не позорьтесь. Успеете ещё выспаться. Не просто «затащил» — вдохновил. Позже, по результатам разговора с Берсеневым, взял согласие на формирование своего собственного взвода нового образца — полная комплектация отряда по научным направлениям, углублённая десантная и пилотажная подготовка у всех. «Не отходя от кассы» «застолбил» у Северцева новый корвет под свой будущий взвод. Обещал активное участие в разработке. Договорился на стажировку у Йенч и Леннокс в перспективе. А это не так просто — у них графики «лет на десять» вперёд расписаны. Гай, когда рассказывал Руслану, неопределённо посетовал ещё: «если бы на Земле подобные вопросы так же легко решались!..».

В данный момент, Руслан ёрзал на стуле за столом, в ресторане, ёжился под тяжёлым, колючим, но всё равно каким-то тускло-рыбьим, погасшим взглядом Тимирязева и думал: «только бы парень не сдулся!». В смысле — Брюс. Потому что Олег… вот. Психиатры сказали — нужно время. А Руслан сидел и «незнал» что сказать. Перебирал варианты, отбрасывал один за одним, но нужного не находил. Криста «благоразумно» слиняла за соседний столик, настороженно поблёскивая сочувствующим взглядом оттуда. Молчание затягивалось.

— Друг, мне сказали, ты хотел поговорить, — голос Тимирязева чуть ожил, потеплел, но остался таким же тихим. Олег счёл нужным пояснить, — Я поэтому тебя нашёл.

Но взгляд не изменился. Не смог?

Смысл, тянуть время? Это был всё ещё Тимирязев, но совсем другой Тимирязев. Лузгин вздохнул.

— Хотел передать тебе новую роту. На базе второй и третьей кадетских. Материал хороший, подготовку нужно продолжать…

— Не смогу. — Тимирязев качнул головой.

— Хотя бы рукопашный…

— Я не смогу, — снова перебил Олег, — Пойми. Пока я ТАМ болтался, люди за меня дрались. И погибали. А я просто «висел» в пустоте. Я ничего не смог сделать. Кто я такой теперь? Какой я теперь капитан? Йенч, Фирсова, Латива, их отряды… они дрались и погибали, пока я тупо болтался в пустоте. И не делал ничего, потому что не мог. Чувствуешь разницу? Я не имею права быть капитаном десанта. Сам понимаешь, «рукопашный бой» — это не «хотя бы». Это — формирование личности. На данный момент — мне нечего им дать. Я не имею на это права. Просто не имею права туда лезть.

Он встал:

— Этот разговор тяжело тебе даётся, друг. Я лучше пойду. Извини.

Ушёл.

Криста скользнула на своё место, тихонько села напротив. Руслан скривился, глядя в стол. Потом зло тряхнул головой, ткнул пальцем в сенсор меню. Через минуту подкатилась тележка, ловко перегрузила манипулятором на стол чашку с горячим кофе, пододвинула Руслану. И укатила. Рус продолжал молчать.

— Может, возьмёшь чего-нибудь, не столь крепкое, как твой кофе? — слишком серьёзно предложила Криста, — Вполне можешь долить свой кофе в коньяк. Кофе почти не пострадает.

Рус вскинул на неё удивлённый взгляд:

— Первый раз от тебя такое слышу.

— А я первый раз тебе такое и говорю. Сил нет, на тебя смотреть. А мне нервничать не рекомендуется! — она сделала попытку улыбнуться.

Рус встряхнулся, отгоняя тяжёлые мысли, ответил на улыбку:

— Пожалуй ты права. Но без коньяка я обойдусь, не хочу кофе разбавлять.

Криста подалась вперёд:

— Пойдём уже, «неразбавитель», тебя в рубке ждут. Николь тут тебе докладывает — старт через час.

Руслан вскинулся с напускной настороженностью, коварно прищурился, но улыбаться не перестал:

— Именно. Каперанг Симон МНЕ докладывает! Каким образом…

— Имею полное право, — непринуждённо перебила Грань-Геката, — Интересоваться делами своего мужа!

Она плавно встала, погладила плоский живот, безуспешно попытавшись его выпятить.

— Да ладно! — Лузгин задохнулся.

Потом сцапал её, подтянул к себе, обнял, нежно прижал…

— Пять недель уже, грубиян. Какие вы мужчины невнимательные!.. всё, отпусти меня Лузгин… хватит нацеловывать — разбалуешь… намекала ему намекала… Всё. Иди. Тебя в рубке ждут… нет, я с тобой не пойду, у меня своё место по штатному расписанию, — она совершенно неубедительно его оттолкнула, — Иди. Вот уйдёшь — и я сразу после тебя. Давай, ты в тот шлюз, я в другой.

Рус рванул на выход. Криста проводила его взглядом. Качнула головой — подпрыгивает, как мальчишка, не узнать. Как, оказывается, мало надо, чтобы довести «гранитную Глыбу» Лузгина до состояния детской восторженности! Или это — не мало? Она села на его место за стол, оглянулась. В зоне отдыха уже никого не осталось. Ну-да. Как же — такой момент! Сейчас, вот сейчас — случится событие! Первый переход к другой Звезде! Все уже в своих ложементах, дрожат от предвкушения… И мне пора. Нужно дать автоматике зоны отдыха в походное положение «уложиться». Ничего, минут за десять-пятнадцать справится. Она вдруг тревожно потянула носом, осмотрела стол с остатками обеда, нашла глазами нетронутую подостывшую чашку Руслана, снова принюхалась. Не понимая, что делает, натолкала в неё сахара, размешала пальцем, жадно выпила. Стало легче, в голове прояснилось. Фигня какая-то, никогда раньше кофе так не пила… А кстати, за Тимирязева теперь мне отдуваться, новую роту формировать. Больше некому. Можно человек пятьдесят на Валеску свесить, ей точно есть чего им «дать». Вопрос в том — стоит ли разбавлять? Хм. Нет, пожалуй. Делать первый взвод «жиже» — никакого желания нет. Доберёт сама, кого захочет, но много не возьмёт, я её знаю. Зато спаяет и надрючит так, что превратит взвод в новый «бронебойный кулак». И «новый» — ключевое слово. Потому что «старый» уже… скажем так — не столь актуален в дальнейшей перспективе. Ну и правильно: у нас должен быть эталон. Пусть уровень задают, иначе остальные «закиснут». А мы будем у них учиться.

Она встала, ладони на поясницу, снова попыталась выпятить живот.

Выпятила нижнюю губу. Хм. Беременный капитан…? Ничего, я справлюсь. Так новую роту в оборот возьму! Ни Руслану ни Валеске за них стыдно не будет. Надо только экипаж Леннокс у Йенч отобрать, Валеска поделится по дружбе, сама её попрошу. Вот. И девчонкам… и Настя с Гелей тоже — пусть подбирают себе новые экипажи, каждая. Немного потренируемся и получим ещё двух каплеев школы Леннокс. Класс. И новую роту между ними разделим. Надо только их слепить покрепче, но с этим я справлюсь. А Валеска себе и другую пилотажную группу воспитает, и новую роту десантной практикой не обидит. Хорошо получится. Вот.

Надо ещё Руслану объяснить, что это именно его план, пока он другой не придумал. Ничего, при первой же возможности зажму его в кубрике, куда он денется, когда разденется.

Она двинулась к выходу, зарастила-герметизировала «шкуру». Надо занять своё место по штатному расписанию.

Пора.

Первый межзвёздный всё же.

Глава 11. Коммуналка

Яна вплыла в рубку «Прайма» как солнышко, пухленькая, с восьмимесячным животиком, довольная и радостная. Поздоровалась и плавно уселась в свой ложемент.

«И чего она сюда таскается? Прямо светится изнутри! Сидела бы себе в медкомплексе!» — завистливо подумала Николь. — «А Лузгин — сволочь». Девчонки говорили, что он слов на ветер не бросает, только она не ожидала, что это коснётся именно её. И именно так. А он, как обещал, «скрутил» мозги Лексу, подсунул его под эту толстую облезлую химичку из группы Наумова, и двух месяцев после прихода к Экспертизе не прошло. А Лекс — гад, не вспоминает даже, в рубку не заглядывает. Эта корова ему уже родила, на прошлой неделе, шустрая зараза. Николь с досады поджала губы. Проверила контрольный искин, поставила его в известность о своём намерении уйти — просто из вежливости, потом встала, извинилась, герметизировалась и вышла в шлюз. Ей показалось, Берсенев с Лузгиным оглянулись, странно посмотрели ей вслед… а, ладно. До зоны отдыха недалеко — какая нафиг разница, где сидеть, ей в рубке всё равно делать нечего… каперангу, блин.

Переход к Экспертизе прошёл на удивление буднично. Волновались, волновались… а оно — раз, и произошло. Вот так вот просто. Как будто в дверь вышли. Конечно, физики с химиками «кипели» там, поначалу, действительно — интересного, нового было достаточно. Всё ж таки другая Звёздная система. Система, как система, так чтобы «сильно необычного» ничего не нашлось. Так что с «охами и ахами» разобрались быстро, начали работать.

В первую очередь соорудили приёмно-перерабатывающий комплекс. По проекту, предложенному первым взводом. Построили быстро, у Николь сложилось ощущение — место расположения дольше выбирали. Ну — это понятно, они же всё заранее предусматривают! Этот комплекс наверняка ещё у Сатурна подготовили, здесь только развернуть и запустить осталось. За год надстроили его, развернули до «устрашающих размеров»… складской комплекс тоже.

Николь кисло скривилась, оттолкнулась от парковочного языка, скользнула в сторону релаксационного блока. Джеттами принципиально не пользовалась — не по рангу, так считала. Ну и не умела, так и не смогла научиться. Да ладно, тут близко, шестьсот сорок девять метров…

Николь сама ещё принимала активное участие в локации системы и расчётах позиционирования. Каперанг как-никак. К водно-кислородной планете сразу не пошли, Лузгин не дал. Аргументировать почти не стал, просто упёрся как… даже близко базироваться запретил. Биологи Анохинской группы было «вскипели», мол как так? мы так долго к этому шли! надо изучать! Но он им вывалил незаконченные программы исследований, в том числе объекты чужих технологий. Держите — изучайте. Пока с этим не справитесь, планету «щупать» только визуально и в свободное от работы время. Дал разрешение на разработку и запуск нескольких десятков орбитальных зондов. Они, зонды эти, скоро год уже на орбите планеты ходят. Изучают. Точнее сканируют всё что можно, систематизируют данные, которые, в свободное от основной работы время, понемногу и «щупают» все желающие — информация в свободном доступе. Но. На планету не пускает никого. О каких бы то ни было поселениях на планете при нём лучше даже не заикаться — у него всегда полный комплект убойных аргументов «против» на готове. Аргументов этих хватает всем и каждому. В общем, до сих пор на планете побывали только взводы Йенч, Брюса и отряд Шпильцева, который, судя по всему, тоже скоро до взвода разрастётся. Вернулись загадочные все из себя и не слишком радостные, сдали материалы на исследование. Анохин и Вольт сформировали новую группу, эта группа два месяца теоретические модели возможного терраформирования строит, но за дело никак не возьмётся. До сих пор колдуют над образцами. И это при том, что, по заявлению Грановски, новая планета: «жесть — Земля и есть Земля». Но на вопрос, раздевались ли они там, загорали? ну хоть шлемы снимали, живым воздухом подышать или голову под дождём намочить? — предложила поискать дураков в другом месте. Короче, оказалось — всё не так просто. И иметь дело с безжизненными булыжниками-астероидами куда как проще. И продуктивнее. Активное исследование и работу с планетой пришлось отложить на перспективу.

Ах, да — Юлий Вольт занял место Петрова, возглавил астрофизиков-аналитиков.

Николь не очень удачно ударилась пятками о парковочный козырёк перед шлюзом блока релаксации, неловко поймала вектор тяготения, встала. Интересно, а вот Джамбина сейчас как выкручивается? Она же… ах да, она же на глайдере, ей сейчас прыгать не приходится! Припарковала таблетку глайдера на язычок и выходи спокойно. Николь постояла, оглянулась. Нашла взглядом шлюз рубки. Оптика «кожи» вполне позволяла весь «Прайм» рассмотреть. До рубки шестьсот сорок девять метров… такое ощущение, что эти метры её в лицо узнают, каждый. Но не брать же из-за этого глайдер! Немного пересилила себя, повернулась ещё чуть-чуть, взглянула в космос. Чернота. Не видно вообще ничего, это не в визуализатор ЛАКа смотреть. Такое ощущение, ТАМ — нет ничего. Даже пустоты, просто глухая силовая заглушка, словно пространство прямо здесь и кончилось. С низкой планетарной орбиты и то легче вот так вот в космос оглядываться… конечно, если атмосфера есть, достаточная для того, чтобы отражённые лучи преломить. Видны были бы спутники, станции, даже, наверное, шныряющие кораблики. Здесь же, если заглянуть за угол шлюза, только мелкая жёсткая клякса Экспертизы. Белая. Прямой поток фотонов оптика скафандра ловит.

Она вздохнула и прошла через шлюз. Да, внутри гораздо лучше. Загадочный полумрак. Чуть приоткрыт вход в кинозал. Народу нет, хотя, кажется, недавно ещё звучали голоса, шумели компании, а сейчас давно уже никого нет, но столики и стулья стоят, Николь специально запретила роботам обслуги убирать лишние. Автоматика сохранила настройки со времени её последнего посещения — «веранда в космос». Звёзды, планеты, туманности, изредка проплывают астероиды, дрейфуют метеоритные потоки. Ярко мигнул пульсар. Красиво. Хоть и нарисовано. Такое ощущение, что художники лучше нас всех понимают душу космоса. Видят его таким, какой он есть на самом деле, а не таким, каким позволяет его увидеть наш слабенький зрительный аппарат. Усиленный такой же слабенькой никчёмной оптикой. Она уселась за столик, заказала бокал Шато кос д» Эстурнель, подумала немного, но от мясной нарезки отказалась. Есть не хотелось, против воли одолевали тяжёлые мысли.

Николь тогда ещё, вначале, сразу предложила осесть возле Газового Гиганта, даже название ему придумала — Кошачий Глаз. И правда похож. Но только вот одно то название и пригодилось. Газовых гигантов в системе два, причём даже при поверхностном анализе — Кошачий Глаз, как ресурсная база, чуть ли не «вкуснее» Сатурна. Немного тяжелее, кольца гораздо скромнее — это удобнее, кстати. Но по элементной базе и по количеству спутников гораздо интереснее. Но. Тут опять влез Лузгин. Ещё бы, он теперь папаша, ему теперь всё можно! а раньше скромнее был, чаще её мнение спрашивал, прислушивался. И Гай, предатель, его поддержал! Он теперь тоже почти уже… с медичкой этой своей… у них тут «солидарность папаш» теперь, в рубке. И Вольт, тоже мне выскочка, при Петрове тише мыши сидел. Короче, они настояли перерабатывающий и производственный комплексы просто в пространстве подвесить, на орбите Экспертизы. Видишь ли, группа Вольта там удобную силовую линию нашла, типа там раньше планета ходила, по этой орбите. Так и подвесили в полусотне мегаметров от астероидного пояса, и именно этот астероидный пояс разрабатывать начали. Адам с ними, пусть разрабатывают, если им так удобнее.

Она с удивлением посмотрела на пустой бокал в своих изящных красивых пальцах и нечаянно заказала себе ещё один. Когда этот кончиться успел?…, наверное, просто пить хотелось.

Тогда ещё Николь чувствовала себя нужной, важной. Она всё ещё «каперанг Симон», заступала на боевое дежурство в рубке «Прайма». Несмотря на то, что вместо её экипажа ей подсунули тройку зелёных девок из третьей роты. Они так забавно «смотрели ей в рот», учились… это было даже приятно. Теперь и эти уже беременны, крольчихи, чтоб их. Это эпидемия что ли? Первое время корабль контролировал объём пространства, стерёг ЛАКами и орудиями систему, все опасались появления каких угодно гостей…

Нет.

Гостей не случилось. Тихо всё.

Уже больше года всё спокойно, нас никто не беспокоит. Люди даже немного забывать начали. Не совсем, конечно, урок Чужаков усвоили капитально. Поэтому первым делом, после производственного комплекса, построили БЛАСТ-м.

Тактическая Боевая Локационно-Аналитическая Станция. Мобильная. Дрейфует в пятистах мегаметрах над эклиптикой системы Экспертизы… то есть рядом совсем, чуть меньше двух светосекунд. И на серьёзные маневры способна, почти как «Прайм». Там новые технологии локальной масс-ориентации, двигательные системы принципиально новые, часть технологий у Чужаков позаимствовали, свои заначки раскопали — такого нарыли! сами удивились. Николь даже не пыталась во всём этом разбираться, слишком заковыристые эти новые принципы, аж зубы сводит. Прикладные Физика и Химия двухгодовой давности рыдают в обнимку, все из себя в расстроенных чувствах.

Только в отличие от «Прайма» в боевое состояние БЛАСТ-м приводится за шесть минут, это специально учли. Отрабатывали уже, самые разные маневры, и отрабатывают до сих пор. Постоянно. Всё время.

По форме боевая станция весьма на САЛАК похожа, только крупнее раза в полтора. И, в отличие от САЛАКа, вооружённая, всем чем можно, там, наверное, даже из сортира можно боевую ракету запустить. Мало того, новые ракеты так же разрабатывали с использованием «заёмных» технологий и своих старых наработок — «на стыке технологий», как хвастались Наумов с Северцевым. Ракетные системы, установленные на «Прайме», новые комплексы превосходили на порядок минимум, по всем показателям. Разве что по МГП всего раза в два меньше. Если бы у них такие системы возле Сатурна были, Чужак бы даже дёрнуться после уничтожения корвета Петрова не успел. Николь бы сама его грохнула, лениво пошевелив пальцами. А там, на БЛАСТе, ещё и фазеры новые. Да такие, что старый может только недоработанным прототипом считаться. Кинетические орудия, правда, больше не дорабатывали, решили, что они гонку с ракетными системами не выдержат. Да и на новые корветы они не влезали, уступили место под боекомплект ракетных систем. Так что на корветах теперь по паре фазеров и ИРСов установлено. И, одному нашему корвету теперь даже пара-тройка таких вот Чужаков, мягко говоря, не помеха. Размолотит ракетами издалека и фазерами добьёт. Только Лекс говорил — зря кинетическое оружие забросили, оно очень перспективное, ещё Семён Михалыч так считал. Вольт только развёл руками, и направление заморозили до того момента, когда перспективы этого типа вооружений станут более очевидными. Предатели…

… и она сама ведь Сеню немножко обижала. Только заступалась за него всё же чаще. Николь с удивлением обнаружила, что и этот бокал пуст… это который уже? Хорошо, что здесь туалет предусмотрен… нет, пока ещё не нужно, но… может всё же мясо взять? вроде как поесть собиралась, когда сюда шла… Вот интересно, как эти кухонные комбайны так ловко вино синтезируют? Никакой тебе многолетней выдержки в дубовых бочках, а сразу хлоп — и готово. И по вкусу ведь не отличишь… она, конечно — тот ещё сомелье. Особенно на фоне общих достижений.

Кстати БЛИК вооружили немногим хуже. Правда с упором на ракетные и зенитные-гразерные системы. Его после БЛАСТа построили. Так же подвесили недалеко от астероидного пояса. БЛИК тоже перемещаться может вполне самостоятельно, но на боевые маневры не очень годен, его для других целей создавали.

Локационно Исследовательский Комплекс.

Боевой, естественно. У нас теперь почти всё «боевое», понимаешь ли. На этот БЛИК оружейники, инженеры и астрофизики сразу удрали все, только их и видели, для них же строили. Поредевшие группы Северцева и Наумова больше на «Прайме» не появляются, всё время там торчат — там же лаборатории, чуть ли не по три штуки на каждого, для испытаний космического вооружения в том числе. И ЛАКи там такие, что до Солнечной системы достают, хоть и мутновато и без подробностей, но видно. С другими Звёздами ситуация ещё хуже, даже если они ближе расположены, там какая-то заковыка с распознаванием и дешифровкой сигнала. То есть что-то видно, но что конкретно пока не совсем ясно. Через обычный радиотелескоп можно больше рассмотреть, просто очень мощный нужно строить. Но строить не стали. Там такая задержка сигнала по времени, что смысл пропадает. А Вольт грозиться в течение года ситуацию на БЛИКе исправить. А что ему? — такие исследовательские и испытательные мощности под боком! Работай — не хочу. У Петрова-то, куда как скромнее техническое обеспечение было! и численность персонала исследовательских групп — впритык, всегда не хватало.

У научных групп некомплект — сегодня — очень условный: вся экспедиция там толчётся. Доучиваются, стажируются, ассистируют в лабораториях, постоянно тащат свои новые идеи и разработки. Большинство, правда «в копилку складывают», но такой запас не тянет. Так что, номинально они конечно «поредели», но только «номинально».

У биологов свой комплекс. Тоже, появился недавно… месяца три уже. БИК. Новый шедевр от инженеров. Из трёх частей состоит, тороидальные блоки держатся рядом на силовых связках, напрямую не контактируют, ещё как-то ухитряются за счёт этого энергией самообеспечиваться. Безядерная реакторная основа, кудесники, мать их. Волшебство, не иначе.

Медики «больницу» туда перенесли, теперь там на людях эксперименты ставят. Культурологи организовали настоящую рекреационную зону, чуть ли не сады с зоопарками там разбили! Этой, что осталась на «Прайме», с новой не тягаться никак, если только любители уединения поностальгировать забредут. Как она сама. Но не забредает никто. Детский сад туда переехал, к культурологам и медикам под бок. Детишек учат, воспитывают, тренируют. И «тяжёлые» биологи там обосновались, в третьем бублике, у них там и физики частые гости, так же, как и они у физиков. В рекреационную зону народ постоянно мотается… аж завидно. Мне-вот, почему-то, в этой рекреационной зоне делать ну совершенно нечего! Мне и здесь хорошо…

Николь встала, поставила на стол снова пустой бокал и решила всё же дойти до туалета. Но покачнулась и нечаянно вернулась обратно на стул. Что-то вино это не берёт совсем, слабое какое-то. Пила-пила… этот виноградный сок уже в носоглотке плещется, а толку — ноль. Надо коньячку глоточек выпить, может в голове проясниться? В смысле на душе… А в туалет я после глоточка коньячка зайду. Точно. Решено.

Вот посмотришь на визуализатор своего старенького ЛАКа в рубке «Прайма» — система бурлит. Не вся конечно, только занятый людьми сектор, нас всё ещё мало, в конце концов. И людей больше взять негде… ждать пока дети подрастут? Но транспорты таскаются туда-сюда, корветы снуют — кто на боевом дежурстве, кто пилотаж отрабатывает, чем одно от другого отличается — принципиально не понятно. Шлюпы носятся, рубят астероидную мелочь, выталкивают за пределы пояса, здесь их транспорты подбирают и тащат на перерабатывающий комплекс. Оттуда контейнеры — на складской, или сразу на производственный. Персональная мелочь космокаров мельтешит — глайдеров за последнее время налепили, чуть ли не по два на каждого, включая детей. Толку с такой миниатюрной безделушки — только до нужной станции добраться, защиты — едва-едва, запас хода — туда-обратно. Рубка — не рубка, банальная кабина, чуть больше салона планетарной машины. Но штуковина достаточно быстрая, простая в обслуживании и управлении, легко заправить-зарядить, может двигаться на автопилоте, малогабаритная, паркуется чуть ли не «где угодно», хоть к астероиду… в сетевых чатах шепчутся, что и на планету с атмосферой может опуститься, только такая опция временно заблокирована. Удобная, по сути, вещь. Николь себе тоже такой глайдер зарезервировала. Только вот летать ей на нём некуда и незачем. Ей «там» делать нечего, у неё всё, что нужно, здесь на «Прайме» есть. Она сама, когда боролась, добивалась должности каперанга первого межзвёздного крейсера, грезила, предвкушала для него и для себя великое будущее покорителей звёздных просторов. Почёт, уважение, слава, интересная работа первооткрывателя — она так себе это представляла. И вдруг, внезапно «Прайм» никому больше не нужен. Ещё год назад — боевой крейсер, защитник системы. А сегодня? Какой сегодня из «Прайма» крейсер-защитник? По сравнению с новыми корветами? Так, устаревший парусный галеон на фоне ракетных эсминцев, просто музейный экспонат. И момент такой позорной смены статуса произошёл совершенно незаметно.

И никому он больше не нужен, «Прайм», никого здесь нет.

Эти двое предателей только сидят здесь, им, видите ли, здесь работается хорошо. Корпят над своими теориями, постоянно спорят о чём-то заумном, без бокала коньяка не разберёшься. А после бокала — тем более. Джамбина иногда заходит. Да группа архивариусов-аналитиков, тоже здесь толчётся.

Но все дружно линяют отсюда, по любому малейшему поводу. Разбегаются кто куда. Лузгин, вроде, на БЛАСТе квартирует, со своей неуёмной… а ведь подругой была раньше. В сети ходят слухи — она опять беременна, очухаться после первых родов не успела. А чё ей? — шесть новых взводов сформировала, натаскала, на корветы посадила, родила… и бегом вприпрыжку, снова забеременела. Непойму я их…, наверное, никогда. Ну… это же противно просто всё, все эти физиологические первобытные отправления. Ну чем, чем их искусственное детопроизводство не устраивает?! Ведь чистенько же, элеганто, технологично, сколько надо, столько и сделал… зачем весь этот примитивизм?

Гай и Яна в медкомплексе квартируют. Северцев к ней с БЛИКа туда мотается. А Гай так возле своей медички всё свободное время и торчит; довольный такой, прямо до неприличия. А архивариусы? Архивариусы-то… они, конечно, архивариусы, но оказывается, в первую очередь — аналитики, поэтому в основном на БЛИКе работают. На БЛАСТе боевую подготовку проходят. Как все.

Кроме неё.

Потому что она каперанг, ей по статусу не положено даже с кадетами на одной полосе кувыркаться. Тем более с «жидкими» научниками в одной компании позориться… не комильфо. Какое после этого к ней будет уважение?

И вот вдруг так получилось, что на «Прайме» она, чаще всего, теперь одна остаётся. Продолжает заступать на каждое дежурство в рубке, как на боевое, хоть какая-то иллюзия значимости. А корабль ведь живой, только дремлет…

Первый звездолёт людей. Который чуть не погиб в бою с Чужаками, приняв на себя первый, самый страшный удар, защитил собой людей. Всех ЛЮДЕЙ. И, наверное, видит сны о величии покорения звёздных просторов, которого его так подло лишили. Кто лишил? Да эти вот предатели-папаши, и ихние беременные предательницы.

Николь нечаянно опрокинула в тарелку рюмку с водкой… палуба качнулась? Она взяла другую, выдохнула, проглотила приятно-жгучую бодрящую жидкость, со второй попытки сцапала с тарелки ломтик телятины… но в горло не полез — занюхала. Надо — лимончик. Или, ещё лучше — огурчик. Солёный. Это всё прапрадед-русский виноват, его гены, огурцы эти с водкой. Хотя… бабка говорила, он был истинным поклонником коньяка, поэтому и переехал во Францию. Приобрёл виноградники в провинции Коньяк, и даже прославил свою собственную марку напитка. Только вот что-то не удаётся вспомнить, какую именно… Симонофф, что ли? а, и ладно. Она сообщила о своём остром желании солёного огурца роботу-стюарду. Странно, но он понял; это первый раз долго объяснять пришлось, тогда ещё… давно. Она попыталась положить мясо обратно на тарелку — потом съест, но тарелка плавала туда-сюда — попала в неё только с третьей попытки, когда прижала негодницу к столу левой рукой. Точно, «Прайм» вздрагивает. Во сне, наверное, ему снятся Звёздные Дали. Ещё попыталась прикинуть, с чего бы это её потянуло на солёненькое? хи-хи… Ещё, вроде, в туалет собиралась… Но, мелькнула неприятная мысль — вместо этого надралась в свинью. Опять. Так теперь вроде и в туалет не надо? Ну и Адам с ними со всеми, раз уже не надо, значит не надо. Будет здесь сидеть. Кому она нужна? каперанг музейного экспоната…

Она откинулась на спинку стула, звёздный пейзаж заполошно метнулся перед глазами, замутило. Не, так дело не пойдёт. Категорически необходимо освежиться, легче будет переносить боевые маневры корабля, получится слиться с ним в одно целое. Решено! Она лихо вскинула руку:

— О-фисы-ант! ВИНА!

Звуки перешлюзовки даже насторожиться не заставили. Хотя, по идее, должны были — здесь всё ещё Космос… вокруг. Да и было бы безопаснее на планете? Вряд ли. Скорее наоборот. БЛАСТ-м — весьма надёжная конструкция. И постоянно на боевом дежурстве. Валеска только потянулась, не вставая, лениво оглянулась на вход. Обленилась… хм, морально. Целый год спокойной жизни. Раньше, первое время, оружие всё время под боком держала. Все держали. Даже штатские. Потом как-то всё улеглось, позабылось постепенно…

Под боком сладко посапывала Валентина, обхватив ручонками разбухшую грудь, прижималась щёчкой к соску. Сокровище, вот она настоящая ценность. По сравнению с этим всё меркнет… Валеска аккуратно приобняла дочь.

С лёгким пшиком скользнула в стену переборка, в кубрик заглянула настороженная, хитрющая физиономия Грановски. Перехватила взгляд Валески, расползлась довольной улыбкой. Она скользнула внутрь:

— Ты опять одна, подруга?

— Фу на тебя! — Йенч тихо усмехнулась, — Это вместо здрасьте? Как видишь — нет! Не одна!

— Ну-у, это-то понятно… — Юби бухнулась на колени перед кроватной полкой.

На лице застряло выражение восторженной маньячки, она по-кошачьи полезла вперёд головой, блестя любопытными глазами:

— Ух-ты, Валь! Она ещё подросла! дочурка наша! Совсем уже большая становится! Можно потрогать, а? Дай подержать! ну пожалуйста! Понянчиться чуть-чуть! А? Ты же знаешь, мне можно доверять! Я же её первой в руки взяла! Ну не будь жадиной!

— Кыш! — Валеска оттолкнула её голову, — Это моя дочь!

Не выдержала, так же тихо рассмеялась. Валентина завозилась, крепче ухватилась ручонками, потянула сосок в рот, чмокнула два раза и снова заснула. Юби изобразила справедливое возмущение, перетекла на стул, отвернула голову и, демонстративно надув губы, вскинула подбородок.

— Погоди немного, ещё нанянчишься, успеешь.

— Вообще-то, подруга, пока ты не замужем, ребёнок — общий! — шипящим шёпотом заявила Грановска, — Всего нашего взвода! А мужчины я что-то здесь не нашла!

— Ага! Дочь полка… счаз! Как у вас дела с Олегом?

— Вот! — Юби тут же вскочила, сияя счастливой улыбкой, повернулась в профиль, выставила округлившийся живот, доложила, — Двадцать две недели, четыре дня, девять часов, двадцать восемь минут! Жру что попало, даже удивиться не успеваю! Только кухонный автомат удивлялся постоянно, замучил рекомендациями сбалансированного меню, но мы с Максимкой с ним уже разобрались, объяснили правду жизни, и больше он не лезет. Хочешь твоему мозги вправим?

Валеска снова посмеялась:

— Да я сама справилась, давно уже…

— А-да… ну да…

Валентина проснулась, потянулась, помахала ручками-ножками и счастливо загугукала с матерью, заливисто хохоча в ответ на щекотку. Грановска замерла с открытым ртом.

— Знаешь, подруга… я, конечно, биолог и всё такое, — сказала она наконец, — и всякое-разное видела, да ещё и изнутри. Но это! Это просто чудо какое-то!!!

— Вы с Ярцевым у меня роды принимали, — напомнила Валеска, — Причём здесь «чудо»?

Юби затрясла головой.

— Нет, никак привыкнуть не могу. И не смогу — нельзя привыкать. Потому что это — ЧУДО!

— Как Олег? — спросила Валеска, решила перевести тему.

Но почти сразу об этом пожалела. Из Юби словно стержень выдернули. Она мягко опустилась на стул, глаза намокли, возле губ появились горькие складки.

— Знаешь, — наконец сказала она, — нормально, в целом. Работает у Наумова, увлёкся инженерным делом, свои собственные наработки есть… Последнее время даже стал в астероидный пояс на шлюпе ходить, влился в экипаж; как они это называют — на охоту… ну, ты знаешь, ресурсодобыча и всё такое…

— Здорово! — оценила Валеска, но больше ничего не сказала. Из осторожности.

В принципе практически вся экспедиция этим «балуется» в свободное время, на охоту за астероидами ходит. Они-сами, естественно тоже. Но заостряться на этом не стоило, потому что «бывший третий»… они даже глайдерами неохотно пользуются, квартируют, как правило, по месту работы. Даже между станциями перемещаются неохотно, и — никогда по одному в космос не выходят. Боязнью пустоты психиатры — это называть не спешат. Да и не очень-то они идут на контакт с психиатрами, «бывший третий». То, что Олег смог войти в экипаж шлюпа… это правда — здорово.

— В свободное время вместе с Кирком в детском саду пропадает. С детишками занимаются. Весь преподавательский состав их работу очень ценит. Дети в восторге…

— По-прежнему в сутках по сорок часов? — улыбнулась Валеска.

Юби поддержала грустной улыбкой:

— Да. Это всё ещё Тимирязев. Только… теперь это другой Тимирязев. Но… я всё равно его люблю. Таким, какой он есть. И он меня тоже. — Юби плавно просветлела, грусть почти улетучилась, — И! Не забывай! Мы твоей Валентинке жениха готовим! — Она с гордостью положила ладони на живот, — Олег хочет Игорем назвать, говорит — традиция! Не знаю, что за традиция, но мне нравится! А тебе?

— И мне! — Валеска рассмеялась, и тут же притворно посуровела, — Только не забывай, что это человек делает имя, а не наоборот!.. Где кстати, мой взвод, сержант? Чем заняты в выходной? Не пора ли нам…

Валентинка завозилась, повела внезапно серьёзными, чуть испуганными глазёнками, начала переворачиваться на животик. Валеска насторожилась, приподнялась, нежно погладила дочь.

— Здесь они все, — сделав страшные глаза сообщила Юби, — за шлюзом. Ожидают данных моей разведки, хи-хи. Не решились тебя по интеркому беспокоить, решили…

Сигнал боевой тревоги ударил тихо сначала, громкость начала нарастать. Валеска слетела с кроватной полки, сцапала дочь, сунула в специальный бокс, успев при этом поцеловать, герметизировала его. И через десять секунд была уже в «шкуре». Грановска зарастила скафандр и стояла на шлюзе, вся «мамистость» мгновенно пропала, даже животик визуально меньше стал. Процедурой перешлюзовки пренебрегли и, как только захлопнулась внутренняя переборка, выскочили в коридор. Взвод ждал в полном составе.

— Готовы? — рыкнула Валеска, — В арсенал. Марш.

Все, как один сорвались с места. Народу в коридоре — уже не мало, все поспешили занять места по боевому расписанию. Но алгоритмы движения при боевой тревоге просчитанны и отработаны давно, ни суеты не паники, никто никому не мешает. И до арсенала недалеко. Они успеют.

По общей связи объявили об откачке жидкостей и газов из магистралей обеспечения.

— Кайса, доклад, — потребовала Валеска по внутренней связи.

— Стартовая подготовка начата дистанционно, лейтенант. Экипаж на борту в течение минуты. Доклад по готовности. На старт готовы через сто сорок секунд. Ждём вас.

— Девчата, но как же так, вы же бе…

— Заткнись, Дит! — рявкнула на бегу Порошина, — Тебя не спросили!

Створки арсенального шлюза были уже распахнуты, взвод влетел внутрь и экипировался — минуты не прошло. В полу расползлась лепестковая диафрагма, открыв линию силовой привязки к корвету.

— Макс! Доклад личного состояния! — понятно, у Валески всё было перед глазами, но и Дитрих по-своему был прав, поэтому «растерзали жуткие сомнения». Цунами, Порошина, Дани — вторым, срок пока малый. У Грановски двадцать две недели. У Зеленцовой на четыре недели… заметнее.

— Норма, — сухо доложила Зеленцова. — Я справлюсь, лейтенант.

Ярцев досадливо крякнул, но промолчал.

— Безопаснее нашего корвета, места в системе нет, — обрезала все возражения Максим, — Мы знаем, на что идём.

Сама виновата — Валентинку носила, но корвет приняла, и на приличном сроке на все испытания и маневры со всем взводом ходила. Как и Дани. Теперь девчонок на станции приказом не оставишь.

— Взвод, выходим, — заключила Валеска, и нырнула вниз.

Ушла с траектории, сориентировалась по векторам, чуть сжалась и добавила реактивными.

Быстрее.

Десантники по трое последовали за ней.

Через несколько секунд крутнулась через голову, так же коротко тормознула одним импульсом, быстро переориентировалась и заскочила в своё гнездо в десантном блоке корвета. Взвод не отстал.

Молодцы, девчата. И парни не подведут.

Целый год спокойной жизни! Надо же! Мы уже почти расслабились. Неужто и здесь, у Экспертизы, нас нашли? Твари. Недонасекомые. Не уймётесь никак, сволота! Погодите немного, мы вас найдём и к вам сами явимся, угомоним навсегда.

Развернулся интерфейс, раскрылись отчёты систем, доклады взвода и персонала станции, всплыли иконки контактов. Глубже прорисовалась вся система, Звезда, метеоритные пояса, планеты.

— Корабль к бою готов, — голосом продублировала Кайса. — Экипаж к бою готов.

— Старт, каплей.

Корвет скользнул в сторону от станции. Валеска слышала «биение пульса», послойную активацию защиты, нутряное «урчание» выходящих на полную мощность систем. Компенсаторы, разгонный и маневровый комплексы, орудийные системы, ЛАКи. Старательно отрисовывают и дешифруют все зафиксированные силовые и энергетические возмущения, выделяя значимые. В плотном диалоге с пилотами. Итак, вот станции, от БЛАСТа отошли небоевые блоки, часть направилась к БЛИКу, несколько штук к производственникам и складам, пара — в сторону медкомплекса… Валентина — там, как и другие груднички, вместе со вспомогательным персоналом станции. За дочерью присмотрят, такие ситуации отрабатывали заранее. Сама БЛАСТ-м скользнула следом — прикрыть не такой уж, кстати, и беззащитный медицинский комплекс. Так спокойнее.

Да что же случилось-то, в самом деле? Давайте, ЛАКи, отрабатывайте картинку. Это уже которая модификация? Зря что ли мы, все почти, над вами «колдовали», вся экспедиция?… её взвод тоже в паре последних модификаций отметился, особенно после того как Славик с Дитрихом к нам присоединились. Серёга… Колычев, в них обеими руками «вцепился». Он теперь «со своим отделением физик-сержант». Но всё честь по чести, парни действительно «доказали»; медики на них жаловались, думали, убьются к матерям, на тренировках. Ничего, справились, молодцы. Мы их всем взводом отдельно натаскивали.

Корветы дежурные стягиваются, шлюпы и транспорты под защиту БЛИКа отходят… есть контакт!

Вот он, Гадёныш!

Выходит из прыжка в систему, пять световых минут от нашего корвета точка выхода. И ближе нас к нему никого нет. Патрульные с другой стороны астероидного кольца, ещё один корвет от БЛАСТ-м отвалил, но у нас фора больше тридцати секунд. Нам Чужака встречать. И как можно быстрее, пока Гад не очухался и своим семафорить не начал о том, что здесь, в системе Экспертизы нашёл. Они же как простейшие, где обожглись — туда не лезут. Солнечную систему, по крайней мере, пока больше не трогали. Не совались. Прижжём и здесь.

— Каплей, старт по маркеру, усилие максимальное. Выводи траекторию «перехвата», синхронизация по силовым шестьсот мегаметров от маркера.

— Скрутка, — отреагировала Кайса.

Не хватало ещё с Гадами на встречных разойтись. Догоняй их потом… мало ли, сразу ссадить не успеем.

— Три, два, один — рывок, — отсчитала Кайса. Она всегда дублировала, голосом. У Синди нахваталась?

Приложило. Несильно. Компенсаторы хороши. Нам бы такие ещё у Сатурна.

Корвет рванулся в зенит системы, закладывая крутую параболу к точке предполагаемого рандеву. Еле ощутимо рычали реактивные разгонники. Смещение мегаметр в секунду… один и два… полтора… два и три… Хорошо идём, на нашем корвете себе многое позволить можем. И позволим.

Взвод молчит. Как всегда, в серьёзном замесе. Остальные корветы вышли на аналогичные траектории перехвата и тоже идут к точке рандеву. Интересно, это мы такие умные, единственный правильный вариант угадали, или остальные наш манёвр «слизали», не задумываясь? Время-то есть у них, могли бы другие варианты боевых заходов предусмотреть, сектора отхода Гадам перекрыть, мало ли что.

Три мегаметра в секунду. Три и шесть. Четыре и три.

— Системы стабильны. Шесть и девять — лифт, — отчиталась каплей.

Валеска бросила взгляд на функциональный расчёт своих физиков… нет, не успеваем. Даже лифтом Петрова. К точке рандеву подойдём — Чужаки будут уже в системе. Примерно минута времени у них в запасе, а то и больше. Пять световых минут, не шутка, мать их. А без лифта — туда вообще три с половиной часа своим ходом ползти. За это время систему захватить успеют, не переловишь Гадов потом. Хорошо ещё принцип Вольта в новом приводе позволяет кораблю раньше за нижний край линзы уцепиться, серьёзный выигрыш в скорости, точности и возможности маневра на выходе. Может сразу ракетами долбануть, на опережение? На скат траектории смещения выйдем, запустим ракеты, нам потом всё равно оттормаживаться, чтобы мимо не проскочить. Ракеты раньше нас на месте будут. Чужаки вломятся в систему и словят подарки всей тушей. Хорошо бы. Тут и мы подоспеем. Только у боевой ракеты на торможение и коррекцию со скорости возвратного скольжения рабочего тела двигателей не хватит. Но, может гравами за «аномалию» уцепятся, цель поймают? Там правда «размазка по времени» невразумительная… Валеска несколько раз ткнула пальцами сенсоры, оформляя свою идею, и сбросила Колычеву на проверку и перерасчёт.

— Смещение — шесть и пять, — предупредила Кайса, — Лейтенант, Лузгин на связи. Двадцать пять секунд — лифт.

Валеска щёлкнула пальцем по сенсору:

— Командор? Давно не виделись! — и тут же спохватилась, — Корветы отрабатывают наш маневр. Рассмотрите варианты перекрытия секторов отхода для «гостя дорогого». Чтоб ни одна тварь удрать не смогла.

— Принято, — Лузгин сразу сообразил в чём дело, — Ещё рекомендации?

— Никак нет.

— Другие экипажи сориентируем. Вы действуете на своё усмотрение, лейтенант. Размажьте гадов. — Кивнул и отключился.

Валеска напряжённо держала глазами визуализацию системы. Успела ещё увидеть, как корветы начали манёвровую коррекцию траекторий. Всё. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. И станет ясно, чего мы стоим. Как сможем пройти вторую проверку на прочность.

— Системы БЛИКа выходят на полную мощность — начало кластеризации систем ЛАКов через две минуты от зенита глиссады, — доложила Кайса, — Отсчёт входа в лифт, готовность через пять, четыре, три… наслаждайтесь экипаж.

У-укнуло. Есть переход на около системную глиссаду.

Хорошо-то как! Кайф! Такие ощущения! Почти три сотни мегаметров в секунду относительное смещение! Личным «человеческим чувствам» нашёлся и «верх», и «низ», дух от ощущения скорости захватило, звёздная панорама на визуализаторе ЛАКа затопила сознание. В животе безумно приятно захолонуло… словно пообнималась с галактикой. Нежный поцелуй бесконечности… На это подсесть немудрено!

Только не стоит. Увлечёшься такими гонками — забудешь, зачем живёшь. Всю жизнь вдоль системы глиссировать захочется. Наркота она и есть наркота, даже такая, «нехимическая». И на выходе с лифта «отходняк» поджидает, куда ж без этого. Обратная подстройка сознания под «суровую реальность» даром не проходит. Хоть это хорошо, подсесть сложнее. Может компенсаторы на кораблях прослаблять, чтоб как в первый раз — вмазало, так вмазало? Злее будем на выходе…

— Лейтенант? — Кайса. Голос напряжённый, совсем моменту не соответствует.

Может далеко не всех так «вставляет»? Валеска тут же пришла в себя, подленький балдёж схлынул, и не только у неё, наверное. Им же ещё ракеты на опережение запускать, чуть не забыла к Адаму!

— Докладывай, каплей.

— Анализ силового спектра возмущений не соответствует зарегистрированным ранее характеристикам. По предварительным расчётам, ожидается от трёх до шести объектов, суммарно создающих напряжённость схожую по двум показателям с кораблём Чужаков. Остальные характеристики, сопровождающие процесс перехода, отличаются и позволяют сделать озвученные выводы. Выкладываю список отличий с аналитикой.

Валеска цапнула сводку глазами. Есть над чем поломать голову: пара критичных совпадений и семь-восемь различий в списке второстепенного значения. Думай, что хочешь, называется. И «второстепенность» различий выглядит подозрительно. То, что мы считали второстепенным, может оказаться как раз определяющим фактором… сколько раз такое было! Тут же и физики подбросили возможные характеристики ракетного залпа. Надо же! А я не ошиблась — ракетами на опережение ударить можно. Силовое искривление в результате перехода, по идее, сильно осложнить ракетам поимку цели должно. Но в данный момент оно в нашу пользу играет, собьёт ракетам скорость выхода с глиссады — им рабочее тело двигателей не тратить на торможение, мало того, ещё подтянет к центру напряжённости. Вот — и траектории пусков, и функциональная проработка нагрузки на двигательные системы ракет, и вероятность поражения цели достаточно высока. Хоть и не все ракеты цель возьмут, там припуск на разбежку временного интервала на выход. Вот скажите, какой искин такое спонтанно придумать и «на глазок» прикинуть в состоянии? Для людей, двух из трёх, это очевидно, искин такому почти невозможно научить… тайна человеческого мозга.

Несоответствие, несоответствие, совпадение… Суммарные характеристики переходящей массы и напряжённости силового пробоя условно соответствуют зафиксированным ранее показателям, но показатели дробятся, расходятся на «неопределёнку» по времени, структурная глубина возмущений более сложная и делится на несколько потоков, и количество потоков точно зафиксировать не удаётся, от трёх до шести… что это? Плюс напряжённость отдельных потоков «пульсирует», показатели масс скачут… не сильно, но всё же. ЛАКи сбоят? Мы ни с чем похожим раньше не сталкивались, аппаратура может и не понять, что увидела… Даже скорее всего не поймёт. Что там происходит? Ведь происходит же что-то. Но на знакомый инерциальный переход-скольжение по силовой линии от звезды к звезде никак не похоже. И, мы до сих пор, какие бы то ни было активные действия во время перехода, считали невозможными. Рано «радовались»?

Артём доложил о готовности ракет к пуску. Они с Дани уже просчитали режимы боевой эффективности, и готовы нанести опережающий удар через полторы минуты. Надо принимать решение.

— Это не Чужаки, — тихо заметила Цунами.

— Это не «наши» Чужаки, — скорректировал Курт.

— По крайней мере, ничего такого мы ещё не видели, — добавила Шатова.

Секунды улетучиваются как газ из дырявого бака в космос, времени на принятие решения всё меньше. И непонятно до сих пор, какого вселенского долбогрыза там происходит. Может это загадочная аномалия галактическая? мало ли, всякое бывает, что-то случается в первый раз! Просто более сложное пространственное явление…

— Чтоб меня никто ни разу, если это не банальная драка! — заявила Барсик, — Да они молотят там друг друга, прямо в гипере! И плевать им, что с нашей точки зрения — это невозможно!

— Этим можно объяснить «мигание» напряжённости и структуры потока, — поддержал Колычев, — но тогда — орудия у них…! — он не нашёл сравнения, рыкнул с досады.

Вот же! Этого только не хватало! Опять сюрпризы?! С другой стороны, рассчитывать на то, что во всём великом Космосе всего две расы до звёзд добрались — оголтелый снобизм.

— Лейтенант, до точки пуска ракет — тридцать секунд, — Бахирев. Доложил. Нервничает? — Прошу подтверждение на атаку.

Занервничаешь тут. С другой стороны, рано или поздно, всё одно других гостей встречать. Не тех, так этих. Так почему не сейчас? Если Барсик права, ещё нужно посмотреть, кого из гостей урезонивать придётся… может и никого. Вот только безобразничать у нас в системе, разборки между собой устраивать, мы им явно не позволим. Ну их к вселенскому долбогрызу, пусть в другом месте драки устраивают. Но Браска может и ошибаться…

— Артём, отбой атаки на опережение. Взвод, сохраняем готовность. Кайса, держи прежний курс. Колычев, фиксируете на аналитику всё что сможете, по готовности синхронизируйте информационные потоки с БЛАСТ-м.

Хорошо бы конечно врезать не разбираясь, на всякий. Но, подозреваю, сначала придётся познакомиться всё же. Хоть мне это и не очень нравится.

— Выход с глиссады — двести тридцать секунд, — доложила Кайса, — Гость в системе — в течение полутора минут.

Ну, вот и всё. Второй контакт. Интересно, мы когда-нибудь будем к такому готовы?

— Колычев, — не выдержала Валеска, — Что можешь предположить по их орудийным системам?

— Помимо того, что они в состоянии использовать их во время межзвёздного перехода? — он замолчал на несколько секунд, потом продолжил, — Мощности достаточно для структурного возмущения несущего потока. Из-за этого и наши сканеры «дурят». Больше ничего не скажу — мало данных. Но лезть под такие пушки стрёмно.

— Под любые пушки лезть стрёмно, — буркнула Зеленцова.

— Ничего, мы аккуратненько, — пробормотала Кайса, — Мы тоже далеко не конфетами накормить можем. Внимание! Первый выход — через тридцать секунд.

— Могу добавить только, что если бы всё решалось мощностью защитных полей, — заторопился Колычев, — мы вполне в состоянии выдержать несколько попаданий… я тут просто… мы прикинули необходимое силовое насыщение для регистрируемых возмущений. К сожалению, силовое воздействие одними только Риманами и гравами не исчерпывается, наши фазеры используют структурную вибромодулярность потока. К счастью, сегодня мы и от этого защищаться умеем. Эх, посмотреть бы, на что наши орудия в гипере способны! Сообразить не могу, что для этого необходимо…

— Посмотришь ещё, успеешь, — проворчала Барсик.

— Внимание! Вот он! Любуемся, экипаж!.. Крас-савец!

Валеска немного растерялась даже — ожидала какого угодно «драндулета», вроде носителя Чужаков. Но тут… Корабль как корабль. Потерял скорость на выходе, это понятно, «плещется на гравитационной волне». По МГП ненамного крупнее корвета, 1,2 примерный коэффициент. На визуализаторах ЛАКов «фонит салатовым», забавно. Никогда не задумывалась об этом, но наши корветы обозначаются серо-синим маркером, станции отдают сталью, по умолчанию принимала это как должное, хм. На самом деле всё не так просто? Как ЛАКи просчитывают спектр визуализации? Вот же… не интересовалась даже. Что ещё странно — конструкционные элементы вполне читаемы: сканеры идентифицировали двигатели, локационные системы, орудия. Всё остальное в стадии предположений. Салатовый Гость выждал несколько секунд, забавно трансформировался, переориентировал движки и дёрнул в сторону Экспертизы, почти чётко на звезду. Нафига, спрашивается?

Сканеры высыпали на экран анализ ходовых характеристик, физики добавили свои комментарии. Не сказать, что ускорения у него запредельные, как бы ходовой функционал и нашим корветам не слишком много уступает. Берём за данность, что он не всё нам «показал» и на фокусы способен. Схема трансформации странная, но это на мой взгляд. На самом деле каждый танцует, как ему нравится.

— Лейтенант! — Кайса, голос шелестит, как лёд под сталью, аж «снежинки разлетаются», — На подходе от двух до четырёх объектов… поправка: два объекта — выход в течение сорока секунд, третий появится с «опозданием» секунд в десять. Лоцируются чисто. Основные характеристики определяемы. Запрашиваю разрешение на коррекцию курса для перехвата «салатового лидера».

— Какого он к звезде-то прёт? ему туда несколько суток трюхать на такой скорости… — «удивился» Дитрих.

Что ж, немаловажное примечание.

— Орудийные возмущения в гипере прекратились? — уточнила Йенч.

— Так точно! — голос у Кайсы дрожит чуть-чуть.

Боится? или в драку торопится? Не «пережечь» бы её, девочка без опыта реальных схваток.

С другой стороны, мы на Чужаков прям опытные такие в драку лезли…

— Кайса, отставить перехват. Выходим к заданной точке рандеву. Ждём явления последних визитёров, — решила Валеска, — Есть возможность «притормозить» немного? Дадим им время осмотреться. Посмотрим, что эта троица будет делать в нашей системе. Атакующую скорость на выходе с системной глиссады сохранить, дистанция от точки рандеву не меньше восьми сотен мегаметров, вектор захода коррелировать по «салатовому лидеру». Пилотажная группа, не вздумайте между чужими кораблями влезть, объяснять надо?

— Никак нет!

— Этого они точно не поймут, — заметила Порошина.

— Это любовь! — неожиданно брякнула Грановска, почувствовала неловкость, но ехидно добавила, — С первого взгляда! Иначе чего это наша мама-лейтенант к «салатовому лидеру» так воспылала? Даже бить не стала… чуть ли не прикрыть пытается.

Вот же! Ярцев ворчит на Юби что-то невразумительное, а у меня никакого желания её урезонивать нет! Действительно — «симпатичный» кораблик. Технологически на нас очень похож… ну, на сколько это в принципе возможно. Это повлияло? Вряд ли. Главное до «межзвёздных принцев» в таких фантазиях не докатиться. Этот, кстати, сразу в драку лезть не пытается, уже ему плюс. Значит, есть шанс «поговорить». Это конечно ни о чём не говорит. Он нас, во-первых, «незаметить» мог. А во-вторых, с тройкой преследователей на хвосте затеваться на драку ещё и с незнакомыми аборигенами в нашем лице? будет очевидный факт необоснованного «героизма».

— Есть контакт с системами БЛИКа, — отрапортовала Кайса.

— Начинаю синхронизацию, — доложил Слава, — кластеризация мощностей — двадцать секунд.

Через двадцать секунд связь с корветами на глиссаде установится. Кому-то нас координировать придётся. Два корвета остались возле БЛИКа крейсировать — это правильно, станцию подстраховать надо, а то мало ли что. Вон ещё двое спустились ниже эклиптики системы, это тоже правильно: тут космос, случиться может что угодно, желательно максимум возможных ситуаций предусмотреть, а то потом некого обвинять будет. Но и без этих корветов здесь шесть кораблей!.. наш — седьмой. Есть соблазн всё командование на Лузгина свалить, по девчачьи. Но это мелочно как-то… или вообще — подленько. Я здесь, у меня оперативный анализ ситуации как минимум на четыре-пять минут опережает: те данные, что мы уже обработали, ему ещё обрабатывать придётся, со спецами консультироваться. У меня же спецы вот они, «под боком» и схема консультаций наработана. К тому же Руслан уже сказал: «действуйте по своему усмотрению». Значит, придётся мне…

Ответственность, считай, за всё Человечество! Не тяжеловато, лейтенант Йенч?

Надо основные алгоритмы боевых заходов набросать! и попытаться действовать командой, не мешаясь друг другу, а то начнём суетиться, путаться, «где-то двое, а где и не одного»!.. и почему на это времени чуть больше десяти секунд?! Вот же гадкая ситуация! Всегда в цейтноте! Надо штаб сформировать, максимум подобных ситуаций просчитывать заранее. Тут блин, на сутки работы! только основные варианты предусмотреть, просчитать. Ладно — считать некогда. Включаем интуицию. Валеска сунула пальцы в окошко-«шарик» оптимального моделирования. Наиболее вероятное событие… допустимые варианты… траектории отклонений, вектора боевых заходов для второго, третьего… четвёртый, пятый, шестой — страхуют направления, потом ассистируют перехват, если ракетной поддержки не хватит… На ракетной поддержке ситуация «споткнулась»… не случайно?

— Есть контакт. Каплеи корветов на связи. Лузгин на связи.

— Ждать команды!

— Есть выход преследователей из прыжка! Двое. Оп-па! Красненькие! Забавно. Низкосиловой, высокоэнергетичный спектр…

Валеска на пару секунд отвлеклась, цапнула глазами чужаков. Не красненькие они, скорее коричневатые с малиновым отливом. Конструкционная схематика аналогична, МГП коэффициент — 1,5 от корвета. Вот, значит, как — не просто так визуализаторы подсвечивают. Если отталкиваться от нашей технологической линии… странная технологическая специфика должна быть, теоретически эффективность ниже, но кто их знает, как они связку взаимодействий решили. Мало того, не стоит забывать про относительность… Так… почему мне применение боевых ракет «не нравится»? Что не так?

— Есть выход третьего. Это замыкающий, напряжение силовой линии спадает… слишком плавно, интересное решение гиперперехода — куда как меньше «насилует» пространство при адекватной эффективности.

— Сбросили данные Вольту, — отчитался Дитрих, — первичный анализ через две минуты.

— Тройка красных переориентировалась, начала разгон в сторону салатового. Нас либо проигнорировали, либо не заметили. Каплеи ждут команды, лейтенант.

— Давай связь на меня, я закончу с минуты на секунду.

— О-как! — не сдержался Колычев, — Вот это разгон!

— Прокомментируй своё восклицание, сержант, — рассердилась Валеска.

Какого Адама он такой радостно-расслабленный? Давно по ушам не получал? Надсистемная глиссада на него так действует? Или есть основания подозревать, что нам «красненькие» не опасны? Мать их, они же мне свою первичную аналитику уже сбросили, вчитаться времени нет… надо было больше заниматься математикой, чтобы с ходу такие описания функционалов «видеть».

— Ультраплазменная реактивная технология, — ответил Сергей, — Мощная, но чрезвычайно не «экономичная». Мы, в своё время от такой отказались — рабочего тела не напасёшься.

— У них «топливные баки» — девять пятых корабля занимать должны, — поддержал Дитрих, — но этого нет, какая-то особая технология сжатия…

— Рива, что скажешь?

— Сложно, но можно, — отозвалась Ребекка, — С нашей точки зрения не очень логично. Но выхлоп действительно грандиозный, чуть ли не с нарушением обоих законов термодинамики. Они нам «всю систему» выхлопом загадят, если походят тут с пару часов.

— Зато какое изящное решение силового комплекса! — возразил Славик, — Нам так ловко сделать не удалось. Сергей верно заметил, они пространство почти не «баламутят». Так что, с их точки зрения, очень может быть — это именно мы «гадим в системе». Особенно стартами на «скрутке».

Точно. Мы же силовую структуру системы, считай «надрываем» когда скручиваем, и рассасываются такие спайки куда как дольше. Их потом учитывать приходится, при навигации — для нас это не проблема. А их выхлоп достаточно легко блокируется энергетическими полями и быстро и «безболезненно» расползётся по центрам масс. Этот просто осядет в астероидном поясе.

— Четыре из пяти, красные нас видят, — добавил Славка, — просто старательно игнорируют пока. Может они таким образом просят нас не вмешиваться?

— Фиксирую сканирующее воздействие, — доложила Зеленцова, — Кратковременное. Красные не очень любопытны. Максимум базовые характеристики сняли, скорость смещения и МГП. Другой реакции пока нет.

— Готовимся к выходу с глиссады, сорок секунд. Лейтенант, корветы на связи.

— Эх! Сейчас бы вмазать ракетами! — неожиданно «вскипела» Ваартен, — Такой удобный момент! Всю троицу в пыль расколошматим! — и тут же спохватилась, — Жду команды на уничтожение цели, лейтенант.

— Гарантии? — потребовала Валеска.

— Девяносто-плюс процентов гарантированного поражения… и уничтожения трёх целей.

— Основание для атаки?

— Они мне не нравятся.

Серьёзная причина. И сразу одной проблемой меньше. Только не поймаем ли мы проблем в результате больше, чем решим? Уже очевидно — эта троица явно преследует «зелёного» не с целью ему шоколадный пудинг предложить. Откуда у их взаимных разногласий ноги торчат — не определим, даже если близко и с теми и этими познакомимся. Мы им не судьи. Да они и сами, наверное, в причинах давно запутались. Как аргументировал свои дуэли один древний литературный персонаж: «дерусь, просто потому, что дерусь». В этом разрезе: «они мне не нравятся» — весьма серьёзный аргумент с нашей стороны. Но как не хочется в эту свару ввязываться! Они сами к нам в систему вломились, мы их не приглашали, хозяев игнорируют, могли бы хоть из вежливости контакт наладить попытаться. Нет — игнорируют. Так дай им волю, они нас и дальше игнорировать будут! пока в один прекрасный момент мы им не помешаем… помешал же им чем-то «салатовый»? Настолько, что они за ним в межзвёздный прыжок потащились, а возможно и не в один. Может они за ним через полгалактики скачут? Кровная месть?

Валеска провела пальцем по иконкам контактов:

— Каплеям. Ловите траектории блокировки направлений, векторы захода на атаку распределяйте сами. Жду доклад по распределению. Контроль пространства двухступенчатый, страхуем друг друга. Внимание! В драку не лезть, ближе трёх световых секунд не приближаться. Гостей не провоцируем, обозначаем присутствие, не больше. На агрессию реагируем адекватно. Как поняли?

— Принято, лейтенант Йенч. Проводим разбивку по номерам, разбираем векторы подхода, без повода в драку не лезем — обозначаем присутствие.

Валеска придавила последний активный значок контакта:

— Слушаю, командор.

— Не отвлекайтесь на меня без повода, лейтмайор. — Скучным голосом отозвался Лузгин, — Решайте ситуацию по своему усмотрению.

Валеска безропотно проглотила повышение, как и спонтанное введение нового звания. Не до нюансов сейчас.

— Выход с траектории глиссады по заданному вектору, — доложила Кайса, — Начинаю отсчёт: десять… девять…

— Есть начало боевого контакта между гостями, — доложила Максим, — данные сканеров пошли на аналитику. Недурно, матерь их…

— … два… один. Есть сброс надсистемных смещений. Дистанция восемьсот, скорость сближения с арьергардом шесть и четыре, корреляция траекторий 94 %. Относительное внутрисистемное смещение одиннадцать и три. Жду приказа.

Точно! Сама же приказала траекторию по «салатовому» вывести. Валеска отчеркнула новую траекторию. На глазок, главное — суть понятна, детали пилотажная группа сами просчитают, на то они и пилоты.

— Смещайся. Нежелательно давать им возможность заподозрить нас в преследовании. Вставай на параллельный курс. Угловая разбежка градуса четыре, примерно, — Валеска не сильно озаботилась терминологией — это плохо, конечно. Но от нестандартности ситуации она все термины позабыла. Параллельность, понятное дело, имелась в виду по Лобачевскому, примерность углового отклонения в четыре градуса — тот ещё оксюморон. При космических-то скоростях и расстояниях. Но Кайса поняла.

— Принято, лейтмайор. Выхожу на параллельный курс. Ожидаемая корреляция курсов 82 %. По достижении маркера выравниваем относительное смещение на дистанции семьсот девяносто мегаметров.

Вот же! Ну ладно — Лузгин. Ему многое позволительно. Но Кайса то куда, с этим «лейтмайором»?

А… ладно.

Трудно было лейтенантом ответственность за Человечество «тащить»? Получи, комвзвода, загадочного лейтмайора! Легче стало?

Теперь уже привыкать придётся. Взвод ей лейтмайора «не простит», точно придумают что-нибудь… как бы и не новую модель корабля, эсминец например, с моих станется. Скажут — не по рангу лейтмайору на простом корвете пространство рассекать! Да уж…

Ответственность за Человечество не падает нахаляву.

— Активизация боевого контакта, аналитика — в свободном доступе, — сообщила Зеленцова, — Давайте свои комментарии.

А дела у «салатового» идут не слишком «зелено»! Он то ли повреждён, то ли просто маневрировать «не умеет» — ха!.. возможно у него свои резоны, нам не известные…

Салатовый перешёл на инерциальный ход, системное смещение три и шесть мегаметра в секунду по вектору звезды. Красная тройка слегка оттормозилась, скорость сближения с салатовым полтора мегаметра-секунда, угловой охват 0,5 0,4 и 0,7 градуса с первого по третий соответственно, и с полутора светосекунд начали садить шрапнельными снарядами, достаточно быстро перекрыв маневровые секторы, насытив их плазменной шрапнелью.

— Где они вещество на выработку плазмы берут, матерь их, — пробормотала Каррес, — Ещё чуть-чуть и я поверю в долбаное чудо… сотни тысяч снарядов! С минуты на секунду — счёт на миллионы пойдёт!

— Можешь начинать верить, — буркнула Грановска, — Время самокапсуляции сгустка исчисляется чуть ли не минутами… Как они это делают?!

— Я хочу эту технологию! — выдала Порошина.

— Зелёный перешёл на спиральный маневр, — заметила Кайса, — Зачем? Он не выходит из зоны поражения!

— Финтит, — ответил Буран, — он заставляет их тратить вещество, на перекрытие возможных вариантов его смещений. Я начинаю уважать парня!

— Прям-таки и парня? — не удержалась Барсик.

— Можешь начинать уважать их ещё больше, — заметила Грановска, — Они взяли курс на звезду, а не в сторону наших поселений… Да-когда же кончится время капсуляции сгустков?! Они всё ещё держатся!

Действительно, начни Красные долбить по вектору наших поселений… такого плазменного шквала избежать не получится и защититься от него ой-как не просто. Валеска прикинула скорость шрапнельного снаряда: на «выходе» — до двадцати мегаметров-секунда, потом снаряд доразгонялся… да за счёт чего!? мать их… выпускал или дробился на несколько тысяч плазменных картечин, донаводя их в цель, и сообщая дополнительное ускорение, скорость смещения в результате достигала 25–27 мгм/с. Захлестни такой поток наш сектор — про Людей можно забыть! Тут разве что удрать можно — с нашими скоростями получится и… долго так бегать? Этак они нас будут гонять из системы в систему — заявится пара сотен таких вот красавцев? Это нас мало, а они может несколько планет заселили! — там на десятки миллиардов популяции счёт может идти, если не на сотни. Они, кстати, обитаемую планету десятком таких залпов угостят — там ничего не уцелеет!.. зальют планету плазмой, нахрен выжгут атмосферу. К тому же — уверена — у них это не единственный тип орудийных систем. С минуты на секунду сойдутся с зелёным мегаметров на триста-двести пятьдесят и начнут фокусы показывать.

— Они сокращают дистанцию, — заметил в тон её мыслям Ким, — Догоняют зелёного.

— Прогнозирую ультраплазменные орудия, — добавил Колычев, — Предположительная дальность боя 2З0-290 мегаметров, энергонасыщенность разряда десятки, если не сотни тысяч БЭВ.

Ну-нахрен с ними ссориться! Может помочь — грохнуть зелёного? Проявить боевую солидарность, так сказать… оценят? Кто его знает, как они это расценят, может как личное оскорбление. Но. С зелёным не всё так просто. Он явно непервый раз с этими плазмоделами встретился, даже наработанные тактические схемы имеет. Возможно достаточно эффективные. И его сородичи могут нам претензию предъявить — найдут повод; в конце концов, красные его у нас в системе прижали, тем хуже, если мы его уничтожить поможем. Короче — наша любимая ситуация — куда ни кинь, всюду клин.

— Есть ответный маневр! Зелёный пошёл на обострение!

Салатовый внезапно дал двадцатисекундный реверс, рывком сблизился с преследователями — красные на рывок не среагировали, продолжали идти на сближение — и с дистанции в двести девяносто мегаметров врезал ближайшему преследователю ТЕ-спаккарами.

Знакомые пушки. Мощные. Энергоёмкие. Жутковатые.

У Чужаков на аналогичном принципе орудия действовали, поэтому сканеры их опознали легко. Группа Вольта орудия исследовала, — это они их так назвали. Валеска не вникала в нюансы, что-то там с расколами пространства связано… как назвали, так назвали. Они даже градацию провели и основные зависимости боевых характеристик выявили, а вот это уже — тема к тщательному изучению. Небольшая пока. Повторить орудия по совокупности причин не смогли, или не стали копировать — что вернее. Но подсмотренные принципы пошли в основу новых ИРСов и фазеров и, как ни странно, позволили усовершенствовать силовой принцип СДВИГов. Мало того, тороиды медкомплекса на сложной комбинации силовых принципов рассчитывали, и тот, что у ТЕ-спаккаров подсмотрели — один из них. А вот с защитой от этих орудий любопытно вышло: из-за особенностей наших СДВИГов, шлюпы со стержня разрыва просто «сдувало», поэтому доставались нашим шлюпам лишь остаточные, затухающие колебания от ударов. И «Прайм» по той же причине смог до конца боя продержаться. Ходят слухи, что Лузгин сразу эту особенность увидел-понял, поэтому на разогнанных гравах в бой пошёл.

А вот красным гостям, похоже, этот принцип не знаком… или они им почему-то пренебрегли. Самый рьяный преследователь получил серьёзный удар и вышел из боя. Усилия его движков хватило на короткий, но достаточно мощный реверс, он разорвал дистанцию. Салатовый заложил хитрый вираж, ухитрившись избежать большей части плазменных картечин, остальные принял на защиту, но повреждений избежать так и не смог. Но, несмотря на это, попытался догнать подранка, добить. Двойка красных тут же перестроилась. Они атаковали. Салатовый снова пошёл на разрыв дистанции, снова огрызнулся ТЕ-спаккарами, но первоначальной эффективности добиться не удалось, момент упущен — полученные повреждения не дают действовать столь же эффективно, и скорость убегания потеряна. Красные срезали траекторию на маневре, ловко загоняя противника вдвоём, за полторы минуты добились сближения до двухсот двадцати мегаметров. Свои картечные снаряды использовали теперь скупо… боезапас кончается?… и только для того чтобы «поправить» траекторию противника, ловко навязали свою игру. Со ста девяноста мегаметров в ход пошли плазмомёты, тяжёлые протонные, и более лёгкие, электронные бета-лучемёты. Скорчеры — так их называли ещё земные фантасты. Тоже, крайне неприятная штука: мозги искинам и электронике выжигает чуть ли не на раз-два, энергетическую защиту перегружает в том же темпе, «слепит» локационные комплексы, и механические системы трансформации могут начать из-за них сбоить. Соответственно снижается маневренность корабля и подвижность орудийных турелей.

Поганый комплект повреждений. И не удерёшь, и особо не ударишь в ответ. Такие повреждения, скорее всего, достаточно быстро можно компенсировать — система живучести корабля должна действовать хоть какая-то. Но под аккомпанемент скорчеров удары протонных лучемётов должны проходить как кувалдой по жестяному каркасу.

Физика плазмы, второй класс. Изучали, основные принципы знаем. Подобной эффективности от этой технологической линии ещё Петров получить не смог. Слишком ресурсозатратная технология в использовании, только ручных плазмомётов от неё добиться нам и удалось. Ну, ещё некоторые слои энергетической защиты кораблей на этом принципе. Михалыч счёл вибромодулярное вооружение более перспективным для космоса. Что ж, в чём-то он был несомненно прав, но выяснять превосходство фазеров над плазмомётами прямо сейчас ну очень не хочется! По крайней мере, пока нам ничего не угрожает непосредственно.

Монитор пестрел выкладками и сводками, данными с ЛАКов, экипажи и команды делились аналитикой — подключились научные группы с БЛИКа.

— Не продержится салатовый дольше двух минут, — заявил кто-то с таким сожалением, что чуть скулы не свело.

— Он молодец — учёл все вектора боевых контактов, и ни разу не вышел на траекторию, подвергающую опасности наш сектор. Заметили?

— Да уж… не то что бы красные лупили «не разбираясь» своей плазменной шрапнелью, но сильно сомневаюсь, что наше присутствие на траектории удара могло их заставить воздержаться от применения этих орудий… народ, кто зафиксировал время распада плазменной шрапнели?… я не могу найти что-то…

— Не мудрено. Тут с аналитикой разгребаться — на двое суток работы.

Валеска непроизвольно скривилась — расслабились! словно места в партере театра заняли. А что? Не нас же бьют! И что? Теперь поболтать и обсудить непринуждённо можно?!

— Может вмешаемся, лейтмайор? Лузгин на тебя стрелки переводит, говорит, ты за ситуацию отвечаешь… Жалко зелёненького-то!

— Охренела совсем! — Валеска рявкнула, не разбираясь — вскипела мгновенно. — Это что тебе?! в детской песочнице драчка?! до первых слёз, пока папки не разнимут? По прибытии на БЛАСТ-м явиться и доложить о провинности для получения взыскания. Как поняла?!

— Есть явиться для получения взыскания!

— Экипажам — не расслабляться! Полная готовность! Для нас всё только начинается. Нам с кем-то из этих вояк ещё договариваться предстоит! Анохин!

— На связи, — скупо отозвался биолог.

— Кто-нибудь догадался выделить и расшифровать коммуникативные элементы сигналов?

Молчание в эфире. Детский сад, дети и то сообразительнее.

— Немедленно заняться! Красные явно координировали свои действия в процессе, возможно даже связывались с салатовым!

— Принято, лейтмайор. Задействуем все доступные ресурсы.

— Валеска? — это Синди, вышла на связь в привате.

К чему бы это?

— Давно не виделись, каплей! — Йенч непроизвольно обрадовалась.

— Присмотрись… что-то мне не нравится: красный подранок явно гадость затевает… и один из двойки от салатового отвалил — тоже в нашу сторону смещается… Понятно, оставшийся и в одну харю зелёненького теперь добьёт, дело пары минут, но всё равно — подозрительно.

— Экипажам корветов — код красный! — тут же среагировала Валеска — ведь отвлеклась же на полминуты! Чуть не прошляпила, выручила Синди реально! — Внимание! Красные — условный противник! Адаптировать взаимное смещение под боевое маневрирование! Разобрать атакующие векторы и направления отходов. Меняйте положение — важно! чтобы наш сектор системы по векторам возможных атак не маячил. От плазменной шрапнели мы станции собой не закроем. Энергетическую защиту на максимум! ИРСы к бою! Атака по команде!

Красные! чтоб их вселенский долбогрыз покусал. Ну, добили бы зелёного. А связь с нами наладить могли попытаться и с той точки пространства, где драку закончили… при желании. Какого причиндала к нам-то подкрадываться? типа приблизились нечаянно, и скорость случайно набрали? Надо бы ещё их маркировать как-то, обозвать — а то «красными» в бою именовать не комильфо. Нам же с ними по любому как-то контактировать придётся, как с расой. Может, замиримся рано или поздно, даже если сейчас немножко подерёмся. А может и не подерёмся… Ну не отмороженные же они вконец, так «на дурака» с незнакомой расой в драку переть!

А-а-а — нет. Полные отморозки.

Атаковали.

Подранок… не такой уже и подранок — видимо восстановиться успел, начал щедро долбить шрапнельными зарядами с пятисот мегаметров, и достаточно прицельно.

Ну держитесь, сволота. Мы вам не салатовый «зайчонок», ласкаться не будем.

Валеска ткнула пальцем сенсор сигнала на атаку, Синди, как обычно, продублировала голосом, рявкнула: «бой!». Корветы ударили ракетами и разошлись по заранее выбранным векторам, уходя с траектории плазменной шрапнели. Было время, маневр виртуально отработали.

Мягко толкнула перегрузка, Валеска подобралась, организм самостоятельно вышел на боевой режим, нервы натянулись струнами, восприятие обострилось, буквально нутром почувствовала весь экипаж. Пилотов, ощущая их маневры как свои. Максим, Артём, Даника на ИРСах — они уже нанесли удар. Ким с Бураном на фазерах — и насторожено ловят маневр, ждут возможности вступить в бой. Браска, Тоши и Алеся на защите, скрупулёзно выстраивают оптимальные конфигурации силовых и энергетических зависимостей. Рива, Курт, Рем — на регенерации и обеспечении живучести, в полной готовности. Физики на ЛАКах, сканерах и аналитике.

— Наши ракеты — это вам не ваши безобидные шрапнельки, — бросил Сергей на общем канале, — Предъявите потроха к осмотру!

— Глотайте пилюльки, больные, мы вас от задиристости лечить будем, — заявила Юби.

Ну и Грановска с Ярцевым — на едких комментариях, куда же без этого!

— Цель захвачена, — доложила Макс, — Десять секунд до поражения цели… шесть, пять… попытка противоракетного маневра… есть тройное попадание — цель поражена. Подтверждение?

— Подтверждаю. Красный-три — цель уничтожена, — доложил Колычев.

— Выхожу на перехват второго, — сообщила Кайса, — Иду на сближение, дистанция семьсот восемьдесят, относительное смещение одиннадцать и шесть. Фиксирую противоракетный маневр… шесть ракет первого залпа, дистанция до красного-два семьсот шестьдесят — цель захвачена — двадцать секунд до контакта… ещё попытка маневра, они разрывают дистанцию…

— Догоняй, — бросила Валеска, — сокращай дистанцию, до ста восьмидесяти. Фазеры к бою.

— Наших добавить? — уточнила Даника, — К залпу готова.

— Этих должно хватить… — Колычев.

— Ждём результат, — решила Валеска.

— Корвет Леннокс на ассисте, — доложил Дитрих, — Коррелирую траектории подхода.

— Принято, — отозвалась Кайса, — Перестраиваюсь.

— Фиксирую контратаку шрапнелью, — доложила Шатова.

— Даю коррекцию на маневр уклонения, — отозвался Славик.

— До поражения цели десять секунд, — сообщила Макс, — восемь… шесть… не фиксирую маркеров ракет, прошу подтверждения.

— Подтверждаю уничтожение ракет на дистанции сто восемьдесят. Бета-лучемёты. — Колычев.

— Быстренько сориентировались, засранцы… — протянула Юби.

— Красный-два дал реверс, идёт на сближение. — Кайса.

— Фиксирую уплотнение плазменной шрапнели в залпе, — сказала Браска, — высчитывайте маневры уклона парни… но попаданий теперь избежать не удастся.

— Выдержим, — ответила Тоши и добавила, — если у них там никаких фокусов в каждой конкретной шрапнелине не припрятано…

— Не припрятано, — отозвался Дитрих, — пока никаких фокусов при поражении цели они не демонстрировали, всё в рамках физического законодательства, законом сохранения энергии не пренебрегают.

— Увеличивайте количество ракет в залпе, — рекомендовал Колычев, — согласовываю с корветом Леннокс. Есть подтверждение… синхронизация пусковых — удар.

— Жрите гады, — буркнула Юби.

— Дистанция триста восемьдесят мегаметров… есть захват цели… десять… восемь…

— Им не уйти… — пробормотал Ярцев.

— Подтверждаю уничтожение красного-один корветами Шпильцева и Брюса, — доложил Колычев, — Красный-два — последний.

— Встречаем плазменную шрапнель, потрясёт немного, — сообщила Шатова.

Корвет ушёл в маневр, в ложементах стиснуло, Валеску слегка замутило, корабль начал вздрагивать от ударов, приглушённо взвыли предупреждающие сигналы, искин вывалил на монитор список повреждений… это — «немного потрясёт»? Хотя… смотря с чем сравнивать. Если с тем как нам досталось на САЛАКе, то это действительно «слегка встряхнуло».

— Фиксирую уничтожение ракет, — доложила Зеленцова, — последний маркер потерян в сорока мегаметрах от цели.

— Триста мегаметров до цели. Взаимное сближение 12 мгм/с. Красный-два лезет в клинч.

— Три к двум в клинче в нашу пользу, — выдал Славка, — … не густо…

— Разгон на реверс, — среагировала Кайса, — Скрутка — сорок, рвём контакт!

— Отходим, — поддержала Синди, — «сгрузим» в него ракеты с дистанции, от всех не отмахается…

Ну-уж нет! Валеска притянула сферу контроля корабля, запустила в неё руки. Если мы будем два с половиной боезапаса на каждого красного тратить — грош нам цена. А он ведь может и «отмахаться» от ракет. И что тогда?

Парни-физики наверняка сбросили на аналитику свои варианты — чем и как именно он боевые ракеты из строя выводит. Но посмотреть, разобраться, как обычно — времени нет. И сейчас, клинчевой бой — вот он, через несколько секунд. Придавило ещё беспокойство, ответственность за подруг… к матерям! прав Лузгин, не место беременным бабам в бою! Но. В конце концов — мы воины. И воинами остаёмся даже в положении.

И знаем, на что идём.

И по-прежнему умеем «включаться» и видеть «рисунок боя».

— Забираю корабль, — скомандовала Йенч, — Синди — реверс, не спугни мне его! Кайса — ассистируете пилотаж, Бахирев — берёшь ракеты на ассист. Ким, Буран — готовьтесь, фазеры — ваши.

Она сбросила три ракеты в удар, воспользовалась скруткой — пилоты успели разогнать гравы — дала реверс на разрыв дистанции. Шесть секунд.

Красный-два «обрадовался», рванулся следом, выдал такой реактивный факел, что на секунду завидно стало. Валеска сняла нагрузку, «погасила» движки. Отстрелила три пары «дремлющих» ракет под углом к вероятной траектории цели… считать, всё одно времени нет — прикинула «на глазок», выручай, тайна человеческого мозга! Артём всё понял уже, идею подхватил, боевую школу одну проходили. Ракеты ушли активной подачей на десяти мегаметрах смещения всего, «разбуженные» позже, максимальную скорость набрать не успеют, максимум мегаметров до двадцати за секунду, но и этого должно хватить, не сможет красный разогнаться так, чтобы избежать контакта. Валеска дала коррекцию маневровыми, ударила парой ракет в боевом режиме — эти он собьёт скорее всего. Но для этого они и нужны. Сориентировала двигательный комплекс на разгон и под острым углом направила корвет «на крест» с курсом противника. Предполагаемая дистанция расхождения двести двадцать мегаметров.

Испугается-нет? Купится на финт? Ничего не мешает ему предположить наличие на нашем корвете орудий, более дальнобойных, чем его плазмомёты…

Двенадцать мегаметров скорость сближения.

Восемь секунд до предполагаемого контакта.

Четыре.

Две.

Красный-два переориентировал движки и пошёл на сближение.

Есть!

Его «комфортная» дистанция боя — сто девяносто, максимум двести. Нашим фазерам совсем немного дальности не хватает.

Иди сюда, голубчик.

Она снова сделала коррекцию курса на разрыв дистанции. Красный опять повёлся.

Давай-давай. Ещё чуть-чуть.

Валеска сделала ещё одну коррекцию, потом скинула маневровые на оттяжку и, переориентировав весь разгонный комплекс, бросила корвет навстречу противнику и тут же запустила пять ракет в боевом режиме красному в лоб. «Снимаю дрёму», — прошелестел голос Бахирева. «Спящие» ракеты активировались, взяли цель и пошли на перехват. Стартовали они практически у нас «из-за спины», но разгон у них куда как круче, поэтому в момент входа в контакт орудиями ближнего боя, красному будет чем заняться, кроме ловли целезахватами юркого корвета. Он, конечно, может и наплевать на ракеты, начнёт работать плазмомётами по нашему кораблю. Но в этом случае, ракеты ему долго воевать с нами не дадут — пара попаданий и звиздец засранцу. Не те гостинцы, чтобы ими пренебрегать.

— Есть встречный залп шрапнелью. — Колычев.

— Сближение четырнадцать и два, — прокомментировала Кайса, — Смещаюсь на курсе… мы пройдём. Ему не хватит ресурса и времени перекрыть объём при таком режиме взаимного смещения. Пять секунд до боевого контакта. Две, одна.

Красный попытался вывернуться из ловушки, успел сбить две ракеты из пяти, пущенных в лоб. Корвет ворвался на дистанцию в сто семьдесят мегаметров, парни ударили фазерами. Три спаренных удара и через полторы секунды всё было кончено.

Красный-два на мгновение вспух плазменным нарывом и исчез. Потерявшие цель ракеты деактивировали боевую часть, уцепились гравами за ближайшую силовую линию, включили сигнальные маячки и «уснули».

— Подтверждаю уничтожение цели, — доложил Колычев.

Оверкилл, мать его. Перестраховалась, слишком много ракет сбросила. С «перепуга»? что ли… можно было и тремя лобовыми обойтись.

Это хорошо, что у нас ракетные системы интеллектуальные, несработавший снаряд можно подобрать позже, иначе боеприпасов не напасёмся. Правда для этого специальный транспорт и команда понадобятся. Но у нас это есть…

… вот интересно ещё, мы куда-то в уязвимое место так ловко попали, или у него особенность такая — красиво и быстро взрывается? Или прав был Михалыч, развивая направление вибромодулярной артиллерии?… оно конечно здорово астероиды боевыми орудиями в пыль дробить — но на них защиты нет… но и боевой корабль продержался ненамного дольше.

— Вот вам и сжатие вещества в протоплазменное состояние, — прокомментировала Ребекка, — вибростойкость конструкции в целом низкая, фазовую структурную модуляцию в течение полутора секунд не держат… есть подозрение, с салатовым нам подольше возиться бы пришлось, что скажете, парни?

— Однозначно — дольше, — ответил Славик, — И ТЕ-спаккары у него реально серьёзнее, чем у Чужаков… если оценивать соотношение МГП несущего корабля и ТТХ орудия. Мало того, у салатового три орудия, против двух у Чужаков при сравнимо большей массе их кораблей. Но принцип тот же. Вот только наших ракет ему бы и трёх-пяти штук хватило… судя по аналитике… надеюсь на практике выяснять не придётся.

— Салатовый на визуализаторе ЛАКа, — доложил Дитрих, — впрочем, он из зоны видимости и не пропал ни разу. Кстати, присмотритесь, от красных остались какие-то обломки. Скорость разбегания невелика, нужно сказать операторам на БЛИКе, пусть отследят… хорошо бы подобрать потом, рассмотреть поближе. Твоё решение, лейтмайор?

Йенч немного скривилась. Точно, лейтмайора ей не простят. Придётся… а ладно, потянем и лейтмайора.

— Вот и займись, — решила Валеска, — Только сбрось «административную тянучку» на технологов, ты-сам ещё здесь нужен… и зарезервируй нам эксклюзивный доступ к образцам!

— Ну, это само собой, — заулыбался Дитрих.

— И разберитесь, чем там салатовый занят… не пойму, он тоже затевает чего?

— Ну! Наш салатовый гость не скучает! — отозвалась Леннокс, её изображение всплыло из уголка экрана, Синди улыбнулась и помахала рукой, — Прекрасный бой, подруга! И как всегда новенькие приёмчики в твоём исполнении! Поделишься потом, как ты такую штуку придумала?

— Да ладно, подфинтила немного, — отмахнулась Валеска, — и под удар в клинч вошла. Можно подумать я-одна отличилась!

— Ну-у, как сказать, — возразила Синди, — Красный-три первую же ракету поймал… такое ощущение они впервые с подобным оружием столкнулись, не знали как реагировать. Но сориентировались подозрительно быстро. Это нужно учесть. Красного-один парни залпом задавили просто, Брюс с Касьяном. Да и не настолько шустро он от ракет отмахивался, десятка хватило. А вот красный-два! Этот у них прямо ас какой-то. Я уж думала его коллегиально давить придётся, шустрый сволочь. А ты подруга, взяла и фокус ему показала! Я прям, ревную даже… надо будет твой приём поработать потом на тренажёрах, и методы противодействия поискать. Ура! Есть чем заняться… ух-ты там вариаций боевого пилотажа!.. мы теперь богаче на несколько классных при ёмчиков будем…

Про Салатового она, похоже, тут же и забыла. Хорошо хоть без лейтмайора обошлась.

— Зелёный точно скучать не намерен, — вклинилась на ЛКС Ребекка, — Валеска, обрати внимание, он — восстанавливается на ходу. И со всего невеликого уцелевшего ресурса торопиться к месту гибели красного-один. Зачем — посмотрим. Четвёртый и пятая его «ведут» аккуратно, ближе трёх светосекунд не подходят. И он всё это время старательно их сканирует! Впрочем, мы делаем то же самое… то есть работают все доступные сканирующие системы, включая те, что на БЛИКе.

— Прошу разрешения приблизиться, — заволновалась Кайса, — твоё решение, лейтмайор?

— Делай, — решила Валеска.

Есть серьёзный шанс, что салатовый поговорить захочет… по крайней мере — попробует. Не стоит его упускать.

— Точка рандеву по маркеру остатков красного-один, — отрапортовала Кайса, — выравниваю относительное смещение в восьмистах двадцати мегаметрах от маркера. Даю разгон. Длина трека сто девяносто секунд.

Валеска проверила состояние экипажа, все чувствуют себя отлично, Макс — тоже в норме, за неё почему-то особенно волновалась, немалый срок всё же. Функционал корвета после попадания плазменной шрапнели почти полностью восстановлен.

Так чем же занят наш салатовый?

Незваный гость в меру бодро дочикелял до заданной точки, плавно выровнял относительное смещение с крупным обломком красного… всё же крепко ему досталось в драке… и, с полутораста километров примерно, проплывая мимо, шустренько затянул обломок себе в трюм!

— Гра-абят! — раненным животным простонала Грановска.

Салатовый, ничтоже сумняшеся, взял курс на следующий обломок.

— Это чего он творит, паразит недобитый!?

— И главное — КАК!? Мы так точно не умеем! Нам, чтоб подобрать всё это, специальный транспорт и команда нужны. Они при этом, вплотную к объекту подходить вынуждены будут, чтобы груз на борт принять! Вот же, зараза! Он же за несколько минут всё подберёт!

— На «Чужаке» такая технология была, том что яхту Олсена захватил. Может зря мы его тогда грохнули?

— Может и этого шваркнуть до кучи?! — оживилась Даника, — И все трофеи — наши!

— Шутишь? — усомнилась Валеска.

— Как прикажете, лейтмайор, — огорчённо выдохнула Ваартен.

Валеска прикинула — на часть трофеев зелёненький безусловно права имеет, фиг с ним, к тому же он явно выбирает то, что ему «вкуснее». Вон, мимо более крупного обломка проскользнул, к более мелкому направился. То есть он, в отличие от нас, знает, что подбирает. Допустим. Но другие обломки мы ему не отдадим!

— Маркирую остатки целей красный два и три. Корветам — перекрыть подходы.

Для этого достаточно в трёхсот мегаметровую зону по маркеру войти. Посмотрим, что наш шустрый пришелец предпримет, насколько у него нахальства хватит…

— Кайса, вперёд-сближение — двадцать секунд и выровнять смещение.

— Есть… посмотрим, хватит ли у него соображения не борзеть…

— Он нас сканирует, — доложил Славка, — дотошный парень, любопытный… Принять контрмеры?

— Пассивные, — решила Валеска, — замусори ему канал чем-нибудь. Должен понять, что нам его беспардонное любопытство не нравится.

— Есть контакт! Он прекратил сбор трофеев… взял курс на сближение! Скорость не набирает, относительное смещение 0,15 мгм/с. Не хочет, чтобы мы подумали, что он в драку лезет?

Скорее всего… Ладно, подождём.

— Он нащупывает частоты для контакта… точно! — Макс Зеленцова заволновалась, — Он очень аккуратно пытается попасть на нашу частоту! Помочь ему?

— Давай! Неужели — наконец-то!?

— Внимание! — сообщила Браска, — Салатовый сбросил в нашу сторону три разнокалиберных объекта и дал реверс! «Замер»! Он снова выровнял взаимное смещение.

— На атаку не похоже, — заметила Тоши, и добавила, — Это не атака. Объекты постепенно замедляются…

— Не понимаю, за счёт чего они «притормаживают»!? — проворчал Колычев, — чувствую себя необразованным дикарём.

— Если ситуация не изменится, объекты обнулят смещение в сотне километров от нас в течение часа, — сказал Дитрих, — он что, откупается? таким образом, заплатить нам пытается?

— Ну-у… — протянул Славик, — три предмета он подобрал, включая несреагировавший, закапсулированый сгусток протоплазмы…

— Понять бы, как он в таком состоянии так долго держится, — пробубнила Порошина, — ведь должен был среагировать уже!

Грановска одобрительно ворчала.

— … небольшой, тонн на сорок примерно, — продолжал комментировать Славик, — И три предмета передаёт нам — эти другие, конечно, по МГП не совпадают…

— Что ж, — рассудил Ярцев, — Для первого обмена — вполне честно. Валеска? Как считаешь?

Хорошо хоть лейтмайором не обозвал…

Честно?

Согласна, для первого обмена — вполне. Достаточно приемлемая попытка наладить контакт, особенно если учесть, что передать он пытается явно что-то своё. Может и мусор выбросил…

— Команда, что там к нам дрейфует, версии есть?

— Техническое устройство, — ответил Слава, — боевое применение крайне маловероятно. То есть это не мина, это точно. При этом могу допустить сложные силовые зависимости объекта. Да, действительно, есть силовые. Это кажется очень странным, но также могу допустить определённую технологическую совместимость с нашим оборудованием, после оптимизации естественно…

— Как хотите, — перебил неожиданно сиплым голосом Курт, — но это — силовой захват!

Валеска дёрнулась на агрессивное словосочетание, зашарила глазами по монитору.

— То есть та штука, — поспешил уточнить Курт, — которой он предметы в космосе подбирает и в трюм складывает! Это явно читается со сканеров, если они не «врут».

Все замолчали, переваривая услышанное.

— Ничего себе подарочек! — не сдержалась Грановска, — О таком только мечтать!

— Вот именно, — буркнул Ярцев, — Мы его без специального транспорта даже подобрать не сможем. Не тросами же к аппарели найтовить… у нас и тросов пригодных нет. Габаритная штука, и масса тонн восемьдесят.

Ладно, с этим подарком позже разберёмся.

— Слав, что там ещё?

— А вот здесь начинаются «чудеса», — задумчиво проговорил Славик, — На данный момент чётко определяю два шарообразных объекта, диаметром восемьдесят три и восемьдесят семь сантиметров. При этом массдетектор определяет их массу покоя как тридцать семь и тридцать восемь тонн соответственно. Мины? — предположил он, но тут же возразил сам себе, — Очень сомнительно. Слишком сложное устройство, для банальной мины. Кроме того, в откровенной дури гость не замечен, вряд ли в самый интересный момент станет так нарываться.

— Да. Очень сложное устройство, — подтвердил Дитрих, — очень сложное силовое и повышенное энергетическое насыщение. Я даже предположить не могу, что это такое… аналитики на БЛИКе тоже пасуют… Вольт молчит. Условно молчит, конечно — аж вздрагивает от нетерпения, требует хоть один этот шарик на изучение. А ещё лучше — оба.

— Ладно, получит, — заключила Валеска, — Но сначала, мы сами на него вблизи посмотрим…

Команда насторожилась.

— … Максим? Как связь?

— Всё получится, — пробормотала Зеленцова, — Подождите несколько секунд буквально… Этот тип мне нравится! Серёга, не ревнуй. С ним приятно работать, в прямом смысле! Понятливый малый, сообразительный. Мы уже нашли общий язык, хоть и поговорить в прямом смысле пока не можем. Так… погодите ещё немного… проводим настройку адаптации визуального восприятия. Ну что, команда… могу всех порадовать — они воспринимают визуальную информацию в том же виде… и в том же спектре, что и мы!.. ну — почти.

— Во-как! — не сдержался Ярцев.

— Так и есть, — подтвердила Грановска, — всё, сейчас будет картинка!

Когда она успела к Зеленцовой присоединиться? Впрочем, было бы странно, если бы не успела.

— ЕСТЬ! — воскликнула Максим, — Внимайте, ЛЮДИ!

Раскрылось дополнительное окошко, с него парой кошачьих глаз взирало странное существо.

— Ты уверена, что настройка спектра адекватна? — удивлённо спросила Валеска.

«Салатовый» и в самом деле оказался жёлто-зелёным, на зеленовато-буром фоне. Это оказалось неожиданней всего, как ни странно.

— Симпатичная зверушка, — среагировал Ярцев, голос прям звенит от напряжения и возбуждения.

— Сергей, — осадила его Валеска, — Остынь! Чувствую, мысленно ты его уже препарируешь!

— Ладно-ладно, — «остыл» Ярцев и пробормотал, — Гуманоид, однако. Интересное создание! Сильно смахивает на земноводную кошачью обезьяну…

Безволосое, на вид достаточно ловкое существо на мониторе почти не шевелилось.

— Симпатяжка! — вклинилась Грановска, — Не гримасничает и руками не размахивает — правильно, чтобы избежать неверных толкований. У всех разная мимика и жестикуляция, мало ли? вдруг мы идиоты или принципиальные… Максимка, будь ласкова, расскажи мне, что он видит?

— Меня! — ответила Зеленцова, и тут же стушевалась, — В «шкуре»… в боевом десантном обвесе… но разгерметизироваться-то я не могу! Вот ведь засада!

— Может он тоже в скафандре! — заметил Ярцев, но как-то неубедительно, — Хотя — вряд ли…

— Ничего страшного, — нашлась Браска, — Просто покажи ему человека… хоть с титульного листа анатомического атласа картинку возьми.

— Ну, это можно! — обрадовалась Максим, — С нас не убудет. Могу ещё свою физиономию из-под забрала шлема продемонстрировать…

Она быстро отыскала нужное изображение и, оформив его в шарик, чуть подала анимированную картинку рукой от себя. Существо внимательно рассмотрело всё предложенное, потом сделав похожий жест, оформило аналогичную картинку.

— Ух-ты, — восхитилась Зеленцова, — Я говорила он сообразительный, умница! С ним приятно дело иметь. А вторая — русалочка! Они двуполы? Только груди у неё нет!

— Угу — не млекопитающие…

— … ни волос, ни ушек, мордочка странная… но всё равно — симпатичная! И фигурка наблюдается вполне женская. Хоть и рыбкин хвостик вместо ног. Странно только… а как они «это» делают?… Серёж!?

— Значит, всё-таки — мальчик, — удивлённо пробормотала Барсик.

Ярцев только хмыкнул, но ничего не сказал.

— Не обольщайтесь, — ответила вместо него Юби, — Там может оказаться самая необычная схема размножения… Валеска? Думаю, взаимное представление состоялось. Как считаешь?

— Для первого раза достаточно, — подтвердила Йенч, — Макс, убирай картинку. Подождём реакции собрата по разуму. Может чего ещё захочет показать?

— Угу, — Максим медленно повела рукой и убрала изображение.

Гуманоид среагировал так же и, не затягивая процедуру знакомства, вывесил следующую анимашку: его корабль подплывал к «спящей» ракете и демонстративно медленно принимал её в трюм. Собрат по разуму сделал характерный жест рукой, продолжая внимательно наблюдать за реакцией. Через несколько секунд эпизод повторился и пошёл по кругу.

— Забавный мультик, — посерьёзнела Максим, — Он что, у нас нашу боевую ракету выклянчивает?

— А морда у него не треснет?! — вдруг разозлилась Шатова, — Может ему ещё икру пометать и в губки чмокнуть?!

— В «губы чмокнуть» не выйдет, — отреагировал Ярцев, — по причине отсутствия. Дыхательный аппарат на лице вижу, явно посложнее нашего, ротового отверстия — нет. Как они питаются? Вряд ли — фотосинтезом, это было бы чересчур.

— Под подбородок смотри, — посоветовала Грановска, — Низ челюсти — вариация на тему «китовый ус». Так что, скорее всего, планктон, мелкие рачки, рыбёшка может быть… пловец он явно отменный. Что-то в этом роде.

— Мы же не отдадим ему ракету, лейтенант! — чуть не взвыла Даника, от волнения позабыв про повышение звания. Она хотела сказать что-то ещё, но так и не смогла.

Валеска чуть не вспотела, пытаясь просчитать варианты. Задавила малодушное желание «бежать» за советом к Лузгину. Попыталась сама прикинуть хотя бы основные плюсы и минусы… здесь пригодилась бы консультация опытного «торгаша» или, ещё лучше, политика. Но ни того ни другого в зоне досягаемости не имелось. Валеска тряхнула с досады головой. Так. Стоп. Весь опыт «торгашей» и политиков — остался на Земле. И, скорее всего, для Земных реалий и пригоден. Нужно выкручиваться самим… Включаем логику. Женскую. То есть, для начала посмотрим, что конкретно нам гость торговый в качестве аванса предложил. Силовой захват — это хорошо. Но, если ничего толкового в этих двух шариках нет, то может не стоит и канители? Чего это за шарики такие, чуть не по сорок тонн массы? В конце концов, у нас на борту малая лаборатория есть. Там просканируем и по любому понять больше сможем, чем вприглядку. Она небольшая, лаборатория, но эти шарики туда точно влезут. Мы их вручную затащим.

— Кайса, давай к шарикам, выравнивайся в сотне километров от них. Нет желания час их здесь караулить, женское любопытство одолело. Да и не стоит заставлять гостя торгового долго нашего решения по обмену ждать.

— Принято, лейтмайор. Начинаем движение. Прибытие к «объекту вожделения» через три минуты.

— Славик, Сергей… Ярцев, Курт — готовьтесь на выход. Сходим-посмотрим на эти подарки, руками их пощупаем.

— Принято, лейтмайор, — ответил Ярцев за всех.

— Серёж… Колычев, давай-ка сюда свои комментарии по вопросу. Всё, что думаешь. Но в три минуты уложись.

Колычев помолчал несколько секунд, потом ответил:

— Ситуация такова: материалов и разработок на качественно новую боевую ракету мы уже почти насобирали. После этого боя их будет ещё больше, потому что появились кое-какие новые идеи. Примерно через месяц-два, максимум три, у нас будут прототипы принципиально новых ракетных систем, причём нескольких видов, останется их только до ума довести. С другой стороны, технологией ТЕ-спаккар наш гость торговый и так владеет, причём гораздо лучше нас, ракеты в боевом применении видел. Я думаю, им хватит возможностей уцепиться за идею и сделать свой вариант. Но. Если они будут отталкиваться от наших технологий, мы примерно будем знать, чего от них ожидать. А возможно, получим некоторые преференции для будущего торгового обмена. Доклад закончил физик-сержант Колычев.

Валеска помусолила в голове варианты так и сяк… по всему выходит — прав Серёга. И в «тайне» технологию не удержим, это очевидно, и примерно понимать будем, чего там наши новоявленные контрагенты в качестве ракетного вооружения слепят. И единственный выход — действительно попытаться быть на один тактико-технологический шажок впереди, не зря Колычев на этом сразу заострил внимание. И будущие преференции при дальнейшем взаимодействии тоже очень вероятны — зелёный явно не чуждается элементарной деловой этики.

Ладно, решено: щупаем руками авансовый платёж.

Корвет вышел на точку маркера, выровнял взаимное смещение. Все три предмета стали видны в «обычную оптику». «Забавные» какие штучки… однако, шарики эти…

— Сто километров до объектов, смещение обнулено, — доложила Кайса.

— Призовая команда — на выход, — неудачно сострила Валеска.

Защитные поля «сползли» с десантного блока, «растворились» броневые колпаки и четверо десантников выскользнули в космос. Сориентировались в пространстве, дали старт к объектам — восемьдесят секунд до контакта.

Валеска досадливо тряхнула головой: стартовали головой в сторону цели, потом снова переориентировка и торможение — придётся перевернуться и принять хитрую позу, которую даже описывать не хочется, затем опять кувырок и вынуждены будем раскорячиться и ловить объект. Слишком хитрая акробатика. И ведь по-другому никак пока. Если только джетты наши в более гибкую трансформную систему переделать. Но тогда конструкция «неподъёмная» получится, не потаскаешься с такой, десантник резко перестаёт быть мобильным. Отстреливать конструкцию «по прибытии» тоже не выход. Можно попробовать «скрестить» наши джетты с глайдерами, сбацать реальный космобайк, как Серёги предлагали, Ярцев с Колычевым, но там полный комплект всевозможных «но» сразу вырастает, они даже сами позже от идеи отказались. Так что пока самый оптимальный вариант — вот так, миниатюрные толкачи, силовой контур «шкуры», ловкость и подготовка десантника. Ничего, придумаем что-нибудь со-временем.

Оттормозились, подвисли, до ближайшего шарика метров тридцать. В груди захолонуло, странная жуть вцепилась в нервы.

Вот он.

Действительно, восемьдесят семь сантиметров в диаметре, почти сорок тонн регистрируемой массы и скрученные внутри силовые и энергетические плетения прямо кожей сквозь «шкуру» ощущаются.

Что делать?

Ярцев, Курт — молчат, волнуются. Славка пыхтит. У него самые мощные сканеры-анализаторы в «шкуру» встроены — ему слово.

— Ничего сверх того, что уже известно не скажу, — наконец выдавил он, — Это «какой-то» микромодуль от «чего-то».

— Хренасе — микромодуль! — выдал Ярцев.

— Нужно в нашу лабораторию на корвет тащить, — сказал Славик, — Риски всяко меньше, чем сразу на БЛИК такую штуку переть.

— Зубов бояться — в рот не давать, — резюмировал Курт.

Валеска непроизвольно усмехнулась, надо же — у парней свой вариант присказки, забавно. Но весьма метко в данной ситуации.

Курт рывком приблизился к «шарику», ткнулся в него руками. Потом «обнял» и снова немного оттолкнулся. Ничего не произошло.

— Пациент при пальпации агрессии не проявил, — сообщил Ярцев.

«Пацаны», они ещё хохмить пытаются! А что нам теперь остаётся, в самом деле?

— Запрашиваю разрешение на транспортировку объекта, лейтмайор.

— Подтверждаю, — Валеска выдохнула, — Кайса, подойди к нам аккуратненько, чтоб нам его сотню километров обратно не волочь. Толкнуть — мы его толкнём — но, эти сорок тонн с километра в секунду смещения ещё затормозить как-то надо будет.

— Принято, подхожу.

Корвет вынырнул из черноты, «навис» почти километровой громадой в двух сотнях метров, чуть довернулся, подставив приёмный шлюз лаборатории, «замер». Возле шлюза «в нетерпении «танцевали» Дитрих, Крюгер и Колычев.

— Мы его толкаем, парни, принимайте.

Шар покорно поплыл к шлюзу. Ребята вышли на перехват, встретили, осторожно завели в шлюз лаборатории и исчезли за ним следом.

Ну-у, закрепить его на скан-стенде — дело нескольких секунд, подождём комментариев.

— Ух-ты! мать его! какая штука! — проорал через пару минут Колычев, — Ребята! Давайте сюда второй! Мы и ему сейчас гнёздышко подготовим. Интереснейшая нано-технология!

— Подожди, Серёж. Ответь сначала — что это? — притормозила его Валеска.

— Хочешь, точно скажу? — завёл интригу Колычев и замолчал.

Затаил дыхание не только первый взвод. Замерли все на корветах, шлюпах и станциях, Вольт с Наумовым на грани то-ли инсульта, то-ли инфаркта — они ещё не решили. Северцев методично выщипывал свою шевелюру.

— Хрен его знает!

— Скотина ты серая, Колычев, — сообщил неопознанный женский голос на общем канале.

— Смеётесь что ли! — возмутился Дитрих, — Тут исследовательской работы на год! Мы с такой технологией в принципе не сталкивались! Давайте сюда второй!

— Валеска, обрати внимание, — влезла Ребекка, — Вон та штука, что Курт силовым захватом обозвал, посмотри, вполне по форме и габаритам впишется вот здесь, рядом с лабораторией. Сбрасываю схему, варианты позиционирования и креплений.

— Подтверждаю, — добавила Кайса, — мы сможем ориентировать это в масс-систему корабля. Даже найдём, чем прижать и закрепить… отправляю дроидов. Макс, помоги объяснить им, чего от них надо. Я тебе схемку отправляю — вот так эта штука сюда поместится, а вот чего мы от дроидов конкретно хотим… Лифтом Петрова, в результате, воспользоваться не сможем, но часов за семь до БЛИКа дотащимся. Это всяко быстрее выйдет, чем транспорт с командой сюда отправлять.

— Ладно, так и сделаем, — решила Валеска, — Так… Рем! Бери Дитриха и Колычева за шкирки и тащи на палубу — от того, что вы будете сканеры глазами сторожить, они быстрее работу не закончат. Мы вам сейчас вон ту здоровую штуку подтолкнём, примете её и поможете дроидам её зафиксировать… Макс?

— С дроидами закончила, но помощь парней будет не лишней, — сообщила Максим.

— Отлично. Ярцев, Курт — за мной, — среагировала Йенч, — Слав — остаёшься на шарике… нет, в лабораторию его «закатывать» пока не надо, мало ли что. Жди здесь…

Конечно, целесообразнее было в лаборатории кого-то оставить «на шарике», чем здесь, снаружи, но тут теперь уж всё равно, что там — что тут, расстояние меньше двух сотен метров. Как заметил Курт — зубов бояться… уселась парню на лицо, так теперь либо наслаждайся, либо бойся, что за промежность зубами тяпнет. Боишься — нефиг садиться. Информации для обоснованных опасений… пятьдесят на пятьдесят, либо жахнет, либо нет.

Курт уже прикинул точки давления на «силовой захват», он рядом «плавал», в полукилометре. Тоже, кстати, безумно любопытная конструкция, не всё с ней так просто, как на сканерах казалось. Достаточно сложный конструкционно тороид, метров восьмидесяти во внешнем диаметре, метров шестьдесят — по внутреннему. Силовые связки так и «бродят» внутри», но на оружие и правда не похоже. Взрывная дестабилизация объекта практически маловероятна, в качестве оружия его использовать? — если только «ребром» уронить на кого-нибудь…

Разобрались по трём точкам давления, сориентировались, упёрлись, синхронизировали импульсы, надавили. «Бублик» неторопливо подплыл под борт нависшей громады корвета, дроиды и бригада «монтажников» его приняли, погасили смещение, начали крепить по расчётной схематике… нормально, много времени не займёт, закрепим в лучшем виде… млять, это ещё что такое!!?

— Насыщение энергетических плетений объекта! — проорал Колычев, — Смещение взаимодействия силовых контуров! Он начинает трансформацию!

— Рубим найтовы? — деловито осведомился Ярцев.

Он ещё прикалывается! Какие, нах, «рубим»? этот бублик встраивается в конструкцию!

— Объект провёл диалог с искином корабля, — напряжённо доложила Кайса, — длительность контакта двадцать восемь наносекунд, мы не успели вмешаться!.. вскрываю логи.

— Чупа!!! твою дивизию подруга! Что происходит! — взвыла Валеска.

— Он такой замечательный! Такой милый! — выдала искин, — Ну оставьте мне его, ну пожалуйста! Я с ним лучше выгляжу!

Что значит, «лучше выгляжу»? Охренела матерь её!?! Тоже мне, боевая подруга называется! Кто бы знал, что она «украшаться» вздумает. Надо было «мужика» управляющим искином брать! невзирая на боевые заслуги. Валеска заготовила гневную тираду, собираясь выяснить какого Адама Чупа творит на пару с этим «устройством», но не успела. Сбоку мелькнул Славик со вторым шариком в обнимку… он как здесь оказался?! я же приказала ему ждать!.. попытался затормозить, но не справился — сорок тонн, мать его, соскользнул в сторону. Шарик получил боковое смещение и, вместо лабораторного шлюза направился прямиком в бок пристраивающегося к палубе тороида.

Две секунды.

Две секунды Валеска оцепенев, наблюдала этот процесс. Сорок без малого тонн, тридцать три метра в секунду сближение… И сделать ничего нельзя. Слова «всем покинуть корабль!» — застряли в горле, смысла в команде всё равно не было. Что произойдёт, когда они «встретятся» — два объекта неизвестных технологических линий, даже придумать не получилось, фантазия спасовала.

Замерли все.

Шарик тюкнулся в борт тороида, который и тороидом быть уже перестал — трансформировался.

И прилип, как намагниченный. Корвет даже не дрогнул.

Сквозь тишину в эфире пробился сдавленный вскрик Браски Рысьевой:

— Чтоб меня больше никто… — она не договорила, но все и так знали, чем эта присказка кончается.

Шарик «повисел» секунду и, вдруг, «впитался» в бок тороида, ускорив и изменив процесс трансформации.

— Зафиксирован диалог «микромодуля» с кораблём и «тороидом «захвата», — сообщила Кайса, — Устройства в процессе трансформации продолжают общение с искином. Вскрываю логи. Пока мало что понятно… Чупа, дай дешифровку процесса.

— Чупа? Что происходит? — сдавлено проговорила Валеска.

— Сейчас… секундочку, я закончу… — рассеянно отозвалась искин.

— Дурацкая авария, кажется отменяется, — заметил Ярцев.

— Ожидаем результатов трансформации, — Согласился Колычев, — Слав, будь другом, придумай себе наказание сам.

— Пусть «вручную» куски астероидов из пояса на переработку потаскает, — буркнула Валеска и добавила мстительно, — Вместо выходного. Физик-сержант Колычев — проследить!

— Есть.

… не будет груз терять… и девушек пугать — у нас беременные есть… и меня. У меня тоже нервы не стальные канаты.

Вновь приобретённый комплекс закончил трансформацию через пару минут, пожалуй даже — «изящно» — верное слово, встроившись в структуру корвета. Не пренебрёг ни силовыми, ни энергетическими зависимостями, вписался в конструкцию как «родной». И превратившись в достаточно вместительный трюм, оборудованный «силовым захватом»… Адам с ним, пусть так называется, хоть такое словосочетание, применённое к погрузчику, нежный слух десантника режет. И энергии на свой функционал забрал совсем чуть-чуть — Валеска вскрыла расшифрованные Чупой лог-файлы, просмотрела. Ловко… мы теперь до четырёхсот тонн дополнительного груза забрать сможем. Прямо так, из космоса подобрать, и затянуть в этот трюм не покидая борта. Лихо, однако!.. Мозги начали закипать, силясь просчитать перспективы и возможности, и оценить «оборотную сторону медали». Сыр — вижу, где мышеловка? На боевом функционале корвета отразится?… отразится, куда же без этого… но ничего фатально-необратимого вроде бы нет. Мы сами недельку над кораблём поколдуем… может быть парней Наумова привлечём, и все отклонения компенсируем. Единственно что — если этот трюм набьём до отказа, на ходовых характеристиках по любому скажется — четыреста тонн не шутка. Но: боевые маневры и лифты Петрова в нашем арсенале даже с таким грузом останутся возможными — система масс-компенсации груза действительно хороша. Тут правда всплывает ещё один вопрос. И очень неприятный, кстати. А именно: этот Зелёный каким-то образом определил, что у нас ничего похожего на это устройство нет. И вычислил, что мы не только от него отказаться не захотим, то есть примем как платёжное средство — нам такая штука действительно весма кстати. И не только на корвете пригодиться, думаю наши технари её ещё много куда скопируют. Чего-то принципиально нам непонятного в этом «силовом захвате» скорее всего и нет — Чупа, вон, общается с новыми системами напропалую. Но. Он заранее определил технологическую совместимость оборудования, вот что настораживает! Это что получается? Он в состоянии увидеть и понять «из чего мы состоим»? Или наугад «пульнул», типа, вдруг дикарям понравится? Или просто от ненужного хлама избавился? Всё, чем в состоянии «порадовать» нас наши сканеры при изучении Зелёного, относится к категории догадок и предположений.

— Ну!?! Как я вам?! — торжественно вопросила Чупа, вывесив изображение корвета в свободный доступ.

Сразу с нескольких ракурсов и разной подсветкой, она явно красовалась, довольство и радость из акустических систем прямо выплёскивались.

— Красавица! — подыграла Макс Зеленцова.

— Ну — вот, ты у нас теперь дамской сумочкой обзавелась, — метнула свои тридцать серебряников Грановска, — А у меня с ними всегда проблемы были, с сумками… ещё на Земле, никак не могла подобрать! А тебе повезло!

Изображение корвета пошло цветными пятнами и начало медленно вращаться. Валеска растерялась вконец, никак не могла сообразить, как реагировать на это на всё.

— А можно мне и второй микромодуль забрать? — чуть не взмолилась Чупа.

И такое прям девчачье вожделение в голосе! что возражения в горле застряли.

— Ну-ну, — буркнул Колычев, на большее его не хватило.

— Да ты подруга, не промах! — развеселилась Грановска, — То есть тебе к сумочке ещё и перстенёк подавай!

— Почему бы и нет? — оживилась Кайса, — Наша лейтмайор разрешит, правда Валеска?

Йенч поперхнулась, чуть не закашлялась. Ситуация стремительно выходила из-под контроля, у пилотов с Чупой ожидаемо совпали интересы. Не понятно, кто конкретно интерпретировал изданный ею звук как согласие, но шарик второго микромодуля «выкатился» из распахнутого лабораторного шлюза и был тут же подхвачен подоспевшим дроидом.

Дроид дал слабенький разгонный импульс и попёр добычу куда-то вдоль корпуса.

— Интересно прям, что из этого выйдет, — пробормотал Колычев.

Такое впечатление — его от научно-исследовательского возбуждения аж потряхивает! Интересно ему! Тут трофеи растаскивают на скорость!

Ну, знаете ли!

— Отставить! — Валеска попыталась остановить технический разврат, — Физик-сержант Колычев, что стало с нашим намерением исследовать объект?! Такая технология нам очень пригодится!

Дроид переориентировался и попытался затормозить с грузом, получилось у него не лучше, чем у Славика, но тут же подоспели Курт с Ремом, подстраховали. Шар микромодуля замер относительно корабля.

— А чего его исследовать? — искренне изумилась Чупа, — Он мне во всём уже «признался»! Они такие умные, общительные! Вся информация в свободном доступе.

Вот значит, как…

Чего делать-то теперь? Как ситуацию под контроль брать?

— И куда, позвольте спросить, барышня, вы собрались пристроить это «украшение»?

— На ЛАК-систему! — выпалила Чупа, — При идентичной схеме энергопотребления радиус охвата увеличится на восемнадцать процентов! Можно, а? Валеска, ну пожалуйста!

Ух-ты! Серьёзно…

— Мы тут с Юликом сейчас просмотрели все «признания», прикинули, — угрюмо отозвался на общем канале Северцев, — Нам эту технологию ближайшие лет пять не повторить никак, даже если весь научный ресурс на эту проблему переключим…

— Может и больше, — тихо, но отчётливо добавил Вольт. — Это примерно то же самое, что на линкор начала двадцатого века поставить систему локации и наведения из конца двадцать первого. Как скоро в начале двадцатого века смогут технологию для других кораблей повторить? Аналогия не очень удачная, в нашем случае всё ещё сложнее…

— И когда… в перспективе, сможем создавать нечто подобное, — продолжил Северцев, — Начинать придётся с гораздо более «неуклюжих» образцов подобных устройств. То есть начинать всё одно с экспериментальной базы придётся, нюансы работать. Тема интереснейшая, но с ходу технологию нам не освоить, — он засмущался, но договорил, — Есть вариант поставить микромодуль на ЛАК-систему БЛИКа, это будет целесообразнее…

Что ж, может они и правы. Это кажется более логичным. Чупа, конечно, расстроиться, но установив эту штуку на БЛИК, мы получим неоспоримые преимущества. Вся экспедиция…

А чего это все молчат? Неужели ни у кого больше идей и пожеланий нет? Или…

Да все же моего решения ждут!

Вот же…!

В груди прополз неприятный холодок. Почему я-то? должна решение принимать!? Нате вам, лейтенант, лейтмайора, и отдувайтесь одна за всех!? Почему, например, Лузгина об этом не спросить? Он наверняка знает, как лучше!

… ладно, порефлексировала немного, и хватит.

Пора думать.

На первый взгляд, Северцев с Вольтом правы. Мы получаем достаточно серьёзные возможности, в том числе и по исследованию как минимум соседних Звёздных систем. Но. Вольт и так обещал ЛАКи доработать. Установят они микромодуль — и? всё? Что дальше они смогут сделать? С этими комплексами — точно ничего, слишком разный технический уровень. Оптимизация ЛАК-систем на этом закончится. Придётся новые строить и работать уже с ними. И ведь, построят. В течение года, новые. И они будут качественно лучше прежних — Вольт сам обещал, говорил, у них уже всё почти для этого есть. Смысл тогда такую ценную штуку на старые системы переводить?

— Чупа? Извлечь микромодуль обратно из устройства можно?

— Нет… — растерялась искин, ответила аж после пятисекундной паузы, — Обратная трансформация не представляется возможной… устройство-процесс — принципиально на это не рассчитанны.

То есть это не просто «механизм-конструкция», а «устройство-процесс»! Ничего себе! Сильно. Тем более, пихать куда попало не стоит. Есть вариант дождаться новых ЛАК-систем. И установить уже на них, надеюсь, за год микромодуль не испортится. Так. Этот вариант отложим, поищем ещё.

Куда ещё такое полезное устройство можно приспособить? Они, вообще, насколько универсальны? Может, получится найти более интересное применение?

— А что если встроить микромодуль в силовой или энергетический контуры? Что получим?

Чупа протянула с ответом ещё несколько секунд.

— Не представляется возможным, — наконец ответила она, — Данное устройство-процесс предназначено только для оптимизации амплификаторов силового типа, — подумала ещё немного и добавила, — Первый модуль был предназначен для оптимизации системы масс-ориентации трюма и увеличения мощности силового захвата. Был использован по назначению.

Значит: «Был использован по назначению». Не больше, ни меньше. Что это? Язвительные нотки в тоне искина? или мне показалось? Вот ведь девчонка, надо будет с ней воспитательную беседу провести. А то она скоро серёжки к колечку в стиль запросит, туфли к сумочке в комплект… точно. Молодец, девочка, целую твои виртуальные щёчки.

Амплификаторы силового типа значит?

— Есть возможность применения модуля к фазерам или СДВИГам?

— Да, — Чупа оживилась, — Прогнозирую возможность увеличения дальности разового межзвёздного перехода на шесть-плюс парсек. Уточнение информации после установки модуля, — и вдруг призналась, — А мне такое в голову не пришло! Валеска, я тебя обожаю!

На общем канале связи послышались смешки. И что всех так насмешило? Весело им! Тут мозги через уши лезут от напряжённой работы мысли, а они-все веселиться изволят! Нет-чтоб думать помочь!

… фигу, сама справлюсь. Тут ещё идеи мелькают. Мне на свои идеи микромодулей не хватает! Без посторонних предложений обойдусь.

— Как насчёт фазеров? — уточнила Валеска.

— Увеличение дальности боя на те же восемнадцать процентов, — тут же отреагировала Чупа, но было видно, что идея ей не нравится. — Соответственно использовать модуль можно только на одно орудие.

… какая горькая ложка дёгтя! Увеличить дальность клинчевого боя в космосе на тридцать мегаметров — ой как вкусно! Это мы плазмомёты «красных» по дальности сразу «делаем», без дополнительных конструкторских усилий, пусть и не намного, но… смысл «растягивать» только одно орудие? Одно не интересно. Не так интересно, как два. Да, здесь, похоже, без вариантов…

Ладно, другие варианты есть. Осталось выбрать — ЛАКи или СДВИГи?

… тут вот что получается, если в целом поразмыслить…

Сколько можно в одной Звёздной системе сидеть? Всё никак от стереотипов восприятия не отделаемся! Не отделаемся — так и останемся дикарями. А звёзды — заселены! Мы только один переход сделали! — уже трое соседей нарисовались!.. ну, Чужаки — понятно, найти и уничтожить. Переловить и передавить мерзких гадов… хоть бы и вместе с планетами. Но ведь и другие, более вменяемые соседи есть! Должны быть!.. нас конечно, мало. Ситуация получается чуть ли не анекдотичная: «обнаружили гордое племя в горах; их государственную автономию признали восемьдесят девять государств. Открыли дипломатические представительства… а в племени всего шестьдесят семь человек…». Не смешно.

И? что теперь?

Ждать десять-пятнадцать лет пока детишки подрастут?! От этого мы никуда не денемся. Ещё нарожаем, вырастим, воспитаем. Понятное дело, вопрос численности популяции это скорее всего не решит — людей всегда будет нехватать!.. э-э-эх — тяжела женская доля!

Но на разведку-то сходить можно?! Так… между делом…

… красные, правда, тоже желанием коммуникации не блещут…

Так найдутся и другие соседи! Может быть у них ещё более вкусные штучки есть? Будем сидеть «дома» никогда не узнаем. Со своей звезды выбираться нужно однозначно! И, судя по всему, нам это первым делать предстоит, моему первому взводу. Первый мы, или не первый?!

Так вот, в связи с этим, куда микромодуль ставить? ЛАКи или СДВИГи? Или всё же рискнуть фазер «нарастить»? хоть бы и один?

— Валеска? — Максим Зеленцова, не вытерпела, — Так что зелёному ответить? Он так терпеливо ждёт!

Ещё бы он не ждал! Были бы у него наши ИРСы, он бы эту троицу красных самостоятельно уделал, на куски размолотил… может быть не такие уж мы и дикари? по крайней мере по части вооружений… а наши ядерные импульсники на разгон точно фору дадут и красным и зелёным, кстати. Хорошо бы ещё сканирующие системы у этого Салатового «слизать», явно не чета нашим… да в системах защиты с толком покопаться. Это у Зелёного. У Красного хорошо бы методы сжатия вещества подсмотреть, они вообще очень интересно с веществом работают; и силовые зависимости у них очень изящно решены.

Вот ведь проклятье выбора! Ну куда же этот модуль лучше всего пристроить? А может ещё один у «нового друга» попросить? Вдруг у него ещё есть? Поторговаться, так сказать? Сканирующий комплекс вряд ли удастся выманить… хотя бы принципиальную схему? Сможем попросить? В смысле — сумеем? оформить вопрос и принять результат, если ответит.

Э-э-э… а-ладно. Не стоит наглеть. В конце концов — он с нами вполне честно рассчитался. И ждёт, ведь, столько времени уже! Видать, очень ракету хочет.

— Пусть забирает, ну его к Адаму, — решила Валеска, — Макс, сообщи ему наше решение, сможешь? так что бы он понял…

— Легко, — откликнулась Зеленцова, — Не дурнее паровоза гость наш, поймёт. Я его на крайнюю дремлющую ракету сориентирую, пусть забирает. Одной штуки ему хватит? Или, на всякий случай две предложить, а то мало ли что?… запасная будет.

— А брюхо ему не вспучит?! — вскипела снова Даника, — От двух ракет!

— Если «мало ли что» случиться, ему и одной боевой ракеты за глаза хватит, — заметила Ребекка, — вторая уже не потребуется. «Вспучиванием брюха» отделаться не удастся. Должен понимать, не погремушку подбирает. В работе ракету видел.

— А если одного экземпляра мало окажется, пусть возвращаются и технологию покупают, — резонно заметил Колычев, — дорожку теперь знают, не заблудятся.

— Что ж, логично. Пусть берёт одну, — согласилась Валеска.

По поводу дорожки… полагаю, нам самим пора межзвёздные тропинки осваивать. Как минимум ответный визит вежливости нанести. Да и на других соседей посмотреть, познакомиться — ну, очень необходимо.

А куда пристроить микромодуль — позже решим. Но он будет наш, никому не отдам. Мы лучше смотаемся в гости к кому-нибудь, ещё микромодулей привезём. Юлька с Антоном своих нам нескоро наделают, микромодулей. Отличная идея! Судя по всему, «ТАМ» это не такая уж и редкость! микромодули эти. И, если честно, сильно смахивают не на «техническое чудо», а на банальный «расходный материал», типа смазки для механики, или простых сменных «батареек»!.. этакие усиливающие насадки. Классная идея!.. с насадками. Но, очевидно, подобные устройства — отнюдь не редкость. Стал бы «зелёный» их просто так первым встречным раздавать?… да даже и спасителям. Тем более редкости! Вряд ли. Ситуация, скорее всего, решена именно так — устройство одноразовое, извлечению и переориентации на другие технологические схемы не подлежит. Они ЧУПе сами в этом признались, микромодули эти, вряд ли там возможно двойное толкование процессов. Значит — это расходный материал. И производство подобных микромодулей поставлено на поток, иначе существование подобных устройств теряет смысл — по-другому ситуацию с их массовым использованим не решить.

Так почему бы и нам к этому «потоку» не пристроиться?

— Лейтмайор? — Гай недоверчиво вскинул бровь.

— Почему бы и нет? — усмехнулся Лузгин.

Он откинулся в ложементе, закинув ноги на консоль и явно получая удовольствие от ситуации. Гай его таким довольным давно не видел. Он нацедил пару стаканчиков кофе и протянул один Руслану.

— Я тебе сливок в кофе капнул, — сообщил он, присмотрелся к реакции друга и добавил, — и сахара положил.

Рус добродушно махнул рукой, принимая стакан:

— Свяжешься с вами, научишься пить всякую гадость…

— Так почему — и «лейтмайор»? аргументируй?

— Легко. Йенч такой человек, больше взвода под командование не возьмёт…

— Это я понял уже, ещё тогда, когда они с Кристой «капитанство» делили. И поделили — по дружбе: Йенч пять человек выбрала, каждого «обнюхала» с ног до головы, чуть на изнанку не вывернула, впрочем, как обычно, и причинные места им-всем надраила потом, до зеркального блеска. Криста — забрала две роты, но она, похоже, сразу к такой делёжке готова была. А первый взвод — остался первым взводом.

— Вот и результат. Валеска решила ситуацию. Лично мне понравилось, как она это сделала, вполне приемлемо, как считаешь? — у нас даже появился новый тактический приём в арсенале боевого пилотажа. Так вот. Каплеи у нас — пилоты. Капитанские вопросы — решает моя жена. Майор на командовании взводом? — моветон. На полковников и генералов — мы численностью вооружённых сил не тянем — это ответ на чисто гипотетическое предложение всучить Валеске под командование серьёзное войсковое соединение… хоть бы и из нескольких корветов. Да она и не возьмёт ответственность за несколько боевых групп на корветах, пока по крайней мере точно. Но, со своей командой они очень серьёзного уровня проблемы решают — не первый раз уже, заметил? Вот и всплыл «лейтмайор»! А ей, кстати, в данном конкретном случае, пришлось ответственность за всё человечество на себя брать! Может быть, кому-то это и покажется плёвым делом, но мы-то с тобой знаем, что это далеко не так. Возможностей реально «накосорезить» в этом эпизоде — было хоть отбавляй, вспомни, сколько «замечательных идей» по каналам связи сквозило. А она справилась, и совсем недурно.

— Да уж, совсем недурно! Со стороны наблюдать — гораздо проще, но нам-всем и со стороны поволноваться и головы поломать пришлось! Чувствую — заберёт она последний микромодуль себе, Вольту только облизнуться останется.

— Ничего — это правильно. Пусть новые системы локации делают, как обещали, они от подобной халявы проиграют только. Так что Юлик может даже не облизываться.

— Да — первый взвод такой подарок заслужил, — согласился Гай, — Это конечно, крутые «цацки», но, по сути, цацками и остаются…

— Ха! — заслужил?! Подарок?! Цацки?! — ха!

Берсенев с подозрением уставился на Лузгина:

— Рус? Я не понял, ты заметил что-то, чего я упустил? Признавайся давай!

— Ты правда не понял? Намекну: «лейтмайор» — ситуативная… да шутка просто. Возможно, ситуативно он помог Валеске определиться со своими полномочиями, почувствовать себя увереннее… может быть. Лейтмайор — уже, считай устарел на данный момент, если только мы не сможем «сделать» новый «первый взвод»! До тех пор должность останется вакантной в ближайшее время. Ты же не думаешь, что она из жадности все новинки приватизировала?

— Да нет, скорее целенаправленно… вопрос только в том, с какой именно целью?… Да ладно! Шутишь?! Не может быть! — Гай было уселся в своё кресло, но тут же вскочил, даже расплескал кофе, — И… куда они собрались?

— Галактика велика, космос далеко не так пуст, как нам казалось. Ты же не думаешь, что «соседи» у нас на «красных» и «зелёных» закончились? Подозреваю, количество и разнообразие соседей нас ещё удивиться заставит. У нас, конечно, и незаконченных дел «вагон с прицепом», ещё с Чужаками и с Землянами разбираться предстоит — никуда мы от этого не денемся. Но, пора и с остальными соседями знакомиться! — этой необходимости отрицать нельзя. Лучше первого взвода у нас всё равно никого для этой цели нет.

— Вот же…! Соседи, блин! — Гай фыркнул, небрежно плюхнулся в ложемент и закинул ноги на консоль.

Немного помолчал, глядя «в перспективу», лицо его отразило попеременно целую гамму эмоций, от тяжёлой кратковременной задумчивости до ехидного задора. Руслан перехватил его взгляд и вопросительно вскинул бровь. Гай качнул головой, странно усмехнулся и пояснил:

— Это не галактика, это коммуналка какая-то!