Пепел сгорающих душ

ГЛАВА 30

Снаружи бесновалась вьюга. Порывы ветра с глухим стуком бились в запертые ставни, и Викаиме то и дело казалось, что еще вот-вот, и метель ворвется в трактир, вымораживая все на своем пути. Очередное низкое завывание заставило девушку вздрогнуть. На миг ей почудился в нем далекий крик шальры.

Послушница зябко ссутулилась, невидяще уставившись перед собой. Наверное, глупо было бежать вот так, не накинув даже плаща, в одной легкой рубашке, но она боялась, что кто-нибудь из слуг заметит ее приготовления и вознамерится задержать. Свою ошибку Викаима поняла, только оказавшись на улице. Шел последний месяц зимы, но холод и не думал сдавать своих позиций. Напротив, казалось, что природа решила взять реванш за чересчур теплые и солнечные дни, стоявшие все это время. Девушка тут же продрогла до костей, не успев миновать и квартала.

Ей полагалось вернуться в Храм и рассказать об услышанном. Но в памяти вставали сочащиеся сыростью стены камеры, тяжелые цепи, обдиравшие руки, и змеиный свист хлыста, вспарывавшего кожу на спине. Жрецы не поверили ей, когда она рассказывала про Бездну. Разве они поверят ей сейчас? Нет, лишь снова запрут в покрытых плесенью подземельях и будут пытать. До тех пор, пока она не сойдет с ума. Храм считает ее проступки слишком тяжелыми, чтобы даровать спокойную тишину смерти… И Викаима решила бежать на запад. Туда, где недалеко от высоких гор пряталась в густых лесах маленькая деревушка. Туда, где ее действительно были рады видеть. Где ее любили.

Послушница хотела снова позвать аагира. Пусть жрецы Храма и утверждали, что тот аркан не мог работать, но ящер все-таки прилетал на ее зов. Правда, повторить заклинание во время допроса у Викаимы не получилось… Но вдруг ей все же повезет?

Однако для этого требовалось выбраться подальше за пределы городских стен. Если что-то в процессе призыва пойдет не так или к ней прилетит другой аагир, не столь миролюбивый, пострадают невинные жители. Подобного девушка не имела права допустить.

Но город оказался так велик, а метель так зла, что ей пришлось зайти в первый же попавшийся трактир в надежде хоть немного согреть обмороженные ноги. Хозяин неприязненно косился на нее из-за стойки, всем своим видом давая понять, что его заведение отнюдь не приют для сирых и убогих и бесплатно никому здесь сидеть он не позволит.

Девушка бросила усталый взгляд на свою ладонь, неаккуратно обмотанную оторванным от подола куском ткани. Если сказать трактирщику, что она принадлежит к служителям Храма, он тут же изменит свое отношение. Наверняка и еды горячей бесплатно принесет, и одежду теплую предложит… Но тогда, если жрецы ищут ее, Викаима подставит совершенно непричастного к ее побегу человека. Девушка не сомневалась: узнав об участии мужчины в судьбе оступившейся, жрецы непременно его накажут. И послушница лишь тяжело вздохнула, ожидая, когда у трактирщика кончится терпение и он вышвырнет ее прочь, в бушующую метель.

– На-ка выпей! – Кто-то резко поставил перед ней исходящую паром кружку, едва не расплескав содержимое. Викаима недоуменно подняла глаза. Этого парня она чуть раньше заметила у стойки, где он громко рассказывал что-то своим собутыльникам, то и дело вызывая взрывы веселого смеха. Встрепанные светлые волосы, карие глаза, едва заметный тонкий шрам на левой щеке… Пожалуй, его внешность больше соответствовала канонам Храма, чем ее собственная. Только широкая улыбка не вписывалась в положения устава. Жрецы практически никогда не улыбались, да еще так открыто.- Эй, у меня рога выросли? Или рыбья чешуя к носу прилипла? Ты чего на меня уставилась? – с откровенным любопытством поинтересовался он, перехватывая ее взгляд.

– П-простите… – Викаима поспешно отвернулась, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец.

– А так мне даже больше нравится,- беззаботно заявил светловолосый, бухаясь рядом с ней на скамейку.- Да ты пей, пей. Дрожишь как осиновый лист.

Девушка покосилась на кружку.

– Спасибо, но… Я ничего не заказывала.

– Я догадываюсь,- фыркнул он.- Денег небось совсем нет, да?

Викаима думала, что сильнее покраснеть невозможно. Кажется, она ошибалась.

– Я… просто… – неуверенно промямлила она, больше всего на свете желая провалиться сквозь грубо оструганный дощатый пол.

– Ага. Ты просто. Я так и подумал. Да пей же, пока не остыло. Я угощаю.

– С-спасибо… – Старательно пряча глаза, девушка подтянула тяжелый сосуд поближе и отпила пару глотков. Нёбо тут же ожгло огнем, на глазах выступили непрошеные слезы.- Ч-что это?

– Это? – Незнакомец втянул воздух над кружкой и небрежно пожал плечами.- Гларрех. Ну вино разогретое,- пояснил он, заметив ее невысказанный вопрос- С травой всякой. Ты что, ни разу не пробовала, что ль?

– Нет.- Уставом Храма запрещалось употреблять спиртное. Даже название этого напитка Викаима слышала впервые. Но раз она все равно уже никогда не вернется в Храм… Девушка подняла кружку и решительно отхлебнула. Горячая жидкость расплавленным потоком скользнула в пустой желудок, вынудив Викаиму закашляться.

– Эй, поаккуратнее, а? – Светловолосый похлопал ее по спине.- Никто не отнимет. Если хочешь, я и еще принесу. Для такой красотки не жалко.

– К-красотки? – Девушка изумленно округлила глаза.

– Ты чудная. Можно подумать, первый раз такое слышишь.- Он приглушенно рассмеялся.

– Храм… Я слишком непохожа на жриц,- грустно заметила девушка, отпивая еще глоток и облизывая губы. Вино на вкус напоминало лесные ягоды.

– Пф! Жриц? Да кому нужны эти холодные куклы! – отмахнулся парень.- На них как посмотришь, так в озноб кидает и тянет проверить, нет ли на куртке пятен. Мрак, в общем. А ты теплая, как летний лучик.- Он непринужденно поймал выбившуюся из ее косы прядь и намотал на палец.- Мне нравится. А от кого ты убегаешь?

– Я не убегаю,- осторожно возразила Викаима, не решаясь высвободить свои волосы.

– Гм? – Он лениво изогнул бровь.- То есть ты просто так вдруг решила прогуляться по городу зимой без плаща и почти босиком?

– Это случайно вышло,- пробормотала девушка, утыкаясь носом в незаметно опустевшую кружку. В ушах тихонько звенело.- Я вовсе не собиралась…

– Я разве спорю? Да, а где ты собираешься ночевать?

– Ночевать? – переспросила Викаима, невольно прислушиваясь к завывающему снаружи ветру.

– Или ты решила в такую пургу дальше идти? Я бы не советовал, там сейчас дальше носа ничего не видно. Не ровен час, поскользнешься и сломаешь что-нибудь. Да и замерзнешь снова.

– Я уже согрелась.- По телу действительно растекались теплые волны.- Все будет в порядке.

– Сильно сомневаюсь. Это тебе сейчас так кажется. Не хотелось бы увидеть твой труп в придорожной канаве… Знаешь, идем со мной. Я обо всем позабочусь! – Он улыбнулся, ловко подхватывая девушку под локоть и помогая встать. Пол решил вдруг убежать из-под ног, и Викаима неуклюже покачнулась, невежливо цепляясь за куртку незнакомца.

– П-простит-те… – пытаясь унять головокружение, прошептала послушница.

– Мм-да. Наверное, стоило тебя покормить,- заметил светловолосый.- Ты едва стоишь. Да, кстати! Меня Лайк зовут. А тебя?

– Ви… – Девушка поспешно прикусила губу, обрывая слово.

– Ви? – удивился он.- Странное имя. Нет, тебе не идет.

– Да? – Мир вокруг поминутно грозил опрокинуться.

– Эй-эй-эй, а вот падать не надо! – Парень поспешно поймал ее и взял на руки. Кажется, это рассмешило прочих посетителей, но их голоса долетали до Викаимы откуда-то издалека.- Ладно, до конюшни недалеко… Донесу.

Она прижалась щекой к шершавой куртке, совершенно не желая шевелиться. Было уютно.

И когда Лайк попытался ее сгрузить на что-то мягкое, девушка протестующе пискнула.

– Н-не уходите…

– Гхм… Да я вроде и не собирался… – Лайк смущенно почесал бровь, отцепляя пальцы Викаимы от своего рукава, и откинулся на спину, разворошив сено.- Что у тебя с рукой?

Послушница недоуменно воззрилась на свою ладонь, словно видела ее впервые.

– Ничего…

– А тряпка зачем? Если рана, лучше б нормально перевязать… – Он потянулся к неаккуратному узлу.

– Н-не надо! – возразила Викаима, пытаясь убрать руку за спину.

– Все-таки ты чудная. Слушай, у тебя точно все в порядке? Непохожа ты на тех, кто по улицам ночами привык шастать. У меня в этом городе есть парочка знакомых…

– Все хорошо.- Она постаралась сказать это спокойно, но не выдержала и хлюпнула носом.

– М-да уж, лучше не бывает,- скептически заметил Лайк, притягивая ее к себе.

– Я боюсь,- невпопад ответила послушница.

– Меня? Не думал, что я настолько страшный,- отшутился парень.

– Император ведь не умрет? – тоскливо спросила Викаима. На глаза наворачивались слезы.- Он же еще совсем молодой…

– Нет, я тоже волнуюсь из-за слухов о его болезни, но ты явно перегибаешь палку. У Сына Света есть куча личных врачей, да и жрецы Аэлеры рядом…

– Они справятся? Да?

– Конечно, справятся.- Лайк успокаивающе погладил ее по голове, как маленького ребенка.- Они помолятся богине, она проснется и быстренько излечит императора. Не надо так переживать.

– Богиня… Верно, они ее разбудят… И она все исправит! – с долей облегчения прошептала девушка. Вот только слезы все никак не желали останавливаться.

– Ну хватит, хватит,- он бережно вытер мокрые щеки,- не плачь.

Лайк склонился ближе, и теперь Викаима могла разглядеть золотые лучики в карих глазах. Вот только она совсем не ожидала теплого прикосновения его губ, заглушившего очередной всхлип.

«Ненормальный! – мелькнула в голове испуганная мысль.- Если Храм узнает про это, его же подвергнут пыткам и казнят! Надо сказать ему правду… Остановить…»

Но прикосновения рук Лайка будили в теле девушки волны сладкой истомы, их так не хотелось прерывать… Викаима едва заметила, как куда-то в сторону полетела ее рубашка, сопровождаемая его тяжелой курткой.

– Что это?

Девушка моргнула, с трудом возвращаясь к реальности.

– Царапины.- Пальцы Лайка коснулись ее ребер.- Какой сукин сын это сделал? – В его глазах мелькнула темная тень.- Неудивительно, что ты решила убежать… Почему ты молчала?

– Некрасиво? – смущенно произнесла она, неожиданно остро ощутив свою наготу и пытаясь заслониться рукой.

– Глупая. Тебе же, наверное, больно… Они еще до конца не зажили.

– Нет,- Викаима слабо качнула головой,- я про них почти забыла… – Она попыталась отодвинуться.- Не хочу рассказывать… – На глазах снова выступили непрошеные слезы.

– Не плачь, солнышко… – Его дыхание согрело ее кожу.- Не знаю, кто он, но я защищу тебя. Обещаю.- Губы Лайка скользнули вниз по груди девушки, разжигая притихшее было желание. Она застонала, неловко обвивая руками его шею.

Голова легонько кружилась, а все мысли куда-то исчезли, смытые жаром его прикосновений. Викаима изогнулась, стремясь прижаться ближе. Биение его сердца барабанным грохотом отзывалось в ее крови, все глубже затягивая в сладкий омут.

Лишь бы он не останавливался…

Дверь с грохотом распахнулась, срываясь с петель. Внутрь влетел порыв ледяного ветра, запорошив все вокруг легкими снежинками.

– Это еще что такое? – Лайк недовольно приподнялся, уставившись на переступившую порог фигуру.- Эй, вас сюда никто не звал!

Ему ответил лишь вой беснующейся метели. Вихрь алых капель устремился вперед, сорвавшись с выпростанных из-под белого плаща худых пальцев.

Лайк не успел даже отшатнуться, как липкая сеть охватила его тело, стремительно проникая в теплую плоть. Неведомая сила подняла его вверх, как безвольную куклу закружила в воздухе – и со страшной силой швырнула о стену.

Викаима прижала ко рту руки, стараясь сдержать летящий наружу крик. Белая фигура медленно повернулась в ее сторону, огонь перевернутого светильника отразился в кроваво-красных глазах.

– Вставай,- сухо приказал ловец.

– Нет… – выдавила она из сведенного судорогой горла.- Нет! Лучше убейте и меня тоже!

– Твое мнение меня не интересует.

– Вы не вправе…

– Отнюдь,- прервал Хеан.- Я как раз вправе. Год еще не истек, светлая. И значит, ты все еще принадлежишь мне.

– Я не пойду с вами… – прошептала девушка, отползая назад.

Ловец в два прыжка оказался рядом и вцепился ей в запястье с такой силой, будто хотел раздробить кости.

– Я не спрашивал о твоих желаниях! – Резким рывком он поставил Викаиму на ноги. Вторая рука его уже танцевала в воздухе, зажигая алые руны.- Прогулка закончилась. Пора возвращаться.

Осколки льда взметнулись вокруг них, отрезая от живого мира.