Пепел сгорающих душ

ГЛАВА 24

Хеан вжался в сугроб, сливаясь в своих белых одеждах со снегом. Его и шальру могли выдать только алые точки глаз, но, чтобы заметить их в безлунной ночи, требовалось подобраться к ловцу вплотную.

«Безумие! – холодным шорохом прокатились мысли шальры. – Ты все еще не поправился окончательно. К чему спешка?»

– Тот глупый жрец наверняка так и рассуждает. Они не будут ждать повторного визита столь скоро.

«И что это даст? Или ты решил, что охранные ловушки Храма отключат, чтобы сберечь энергию до твоего возвращения?»

– Как минимум одну я ликвидировал,- отмахнулся

Хеан.- Сомневаюсь, что подобные ловушки там на каждом шагу!

«Ловцам разрешено посещать крайне мало помещений в Храме. Ты даже дороги к святилищу богини не помнишь: тебе ведь завязывали глаза, когда отводили туда. Как ты собираешься ее искать?»

– Решу на месте.

«Хеан… – Шальра перепрыгнула в сторону, устраиваясь напротив.- Ты только заработаешь себе новые шрамы. Неужели схватка с высшим жрецом тебя ничему не научила?»

– Если станет чересчур опасно, я опять открою переход. Служители Аэлеры не владеют пространственными перемещениями, им меня не догнать. Я поглотил достаточно кристаллов.

«Ты использовал практически все, что оставалось в тайнике. Если придется убегать, с чем ты предпримешь вторую попытку? Об этом ты подумал?»

– Опять ты сгущаешь краски,- возразил ловец.- Вот увидишь, сегодня все пройдет без накладок. В прошлый раз я просто вспылил, и это дало жрецу преимущество. Больше я не допущу такой ошибки.

Он полоснул ножом по ладони, еще и еще, пока окрашенные кровью линии не сложились в нужную руну. Привычной волной пронеслась по телу боль: плата за вызываемую силу. Хеан зашептал формулу аркана, не обращая внимания на падающие вниз теплые капли. Взметнулся к небу фонтан снежных брызг, закружил вокруг холодным вихрем… и покорно упал, растекаясь талыми лужицами на выложенном зеленой мозаикой полу Храма.

Ловец метнулся к стене, вжимаясь в белые плиты и одновременно оглядывая погруженный в полутьму зал. Большинство светильников было потушено, а оставшиеся разбрасывали длинные дергающиеся тени, худыми руками скользившие по стенам.

«Куда дальше?» – поторопила его шальра.

Хеан покосился на тени и скользнул к дверям.

– Сейчас посмотрим…

Наружный коридор оказался узким и практически лишенным отделки. Ловцу даже показалось, что кое-где на стенах можно различить следы пыли.

«Это место мне незнакомо»,- с долей напряжения проинформировала птица.

– Зато охраны не видно. Можно осмотреться без спешки.

«Смысл разглядывать заброшенные помещения? Если бы ты… – Она не договорила, обернувшись в дальний конец коридора, где появились танцующие светлые пятна – еще очень далекие.- Уходим, быстрее! Пока нас не заметили».

– Ну уж нет! Я не собираюсь тратить все силы на скачки по Храму! – Хеан скользнул назад, прячась за полуоткрытой дверной створкой. Светлые блики, рассыпаемые фонарем, медленно приближались. Вскоре можно уже было рассмотреть и облаченного в зеленое асэхи молодого жреца, неторопливо шествовавшего по коридору. Он отчаянно зевал, забывая прикрывать рот, и больше внимания уделял полу под ногами, чем окружающим предметам.

Когда ловец прыгнул на него из-за двери, резкой подсечкой опрокидывая навзничь, жрец даже не успел закричать, лишь в ужасе выпучил глаза, стараясь стряхнуть чужие пальцы с пережатого горла.

– Заорешь – убью,- тихо прошептал Хеан, склонившись к уху пойманного.- Все понял?

Жрец судорожно захрипел и попытался кивнуть. Ловец немного ослабил хватку.

– А теперь я задам тебе парочку вопросов. Отвечай тихо, кратко и по существу. Иначе вот этот ножик проткнет твою шею, а твоя душа пополнит коллекцию моих кристаллов.- Он крутанул клинком перед носом жреца и Царапнул тому щеку, оставляя тонкий след.

– Я скажу, скажу! – испуганно дернулась жертва, кося глазами на чернильно-черное лезвие, подрагивавшее, как жало потревоженной змеи.

– Мне нужно попасть к Аэлере. Где она спит?

– К-как к Аэлере? – тупо переспросил жрец, начиная мелко дрожать.- 3-зачем?

– А вот это уже исключительно мое дело.

– Н-но… вы же не служитель Храма… Зачем же вам… в неурочный час…

– Поговорить о погоде. Зима нынче выдалась чересчур холодной. Вот, думаю, надо бы попросить Прекраснейшую сделать людям подарок: подбросить толику тепла.

Жрец уставился на клинок и нервно облизнул пересохшие губы.

– Послушайте, я не могу вам помочь! Наш устав запрещает…

– Тогда ты умрешь,- флегматично обронил Хеан, любуясь бликами света на отточенном лезвии.

– Помилуйте, умоляю вас! Не забирайте мою душу! Во имя всего, что вам дорого! – зачастил пойманный.- Неужели в вашем сердце нет ни капли жалости?!

– Все куда проще. У меня просто нет сердца,- кисло усмехнулся ловец.

– Не надо, прошу! Мое исчезновение заметят! Я… я буду кричать! – Он набрал в легкие воздуха, готовясь претворить угрозу в жизнь.

Тонкое лезвие рухнуло вниз, одним четким ударом пробивая горло. Жрец дернулся, захлебываясь собственной кровью, в стекленеющих глазах застыло недоумение.

– Глупый героизм,- безразлично пробормотал Хеан, вытирая окровавленный клинок.- Не хочешь говорить? Ну и не надо… Неужели ты так часто прогуливал уроки? Ловцы способны разговорить и мертвого.

Он предпочел бы растянуть агонию жреца, чтобы сполна насладиться мучениями своей нежданной жертвы, но шум мог привлечь излишнее внимание, а сейчас это было слишком опасно.

Хеан обмакнул пальцы в натекшую на мозаичный пол теплую лужицу и коснулся лба трупа, аккуратно чертя нужные руны. Оставляемые им алые линии зашевелились, разрастаясь в стороны и облепляя мертвое лицо тонкой дрожащей паутиной. Тело дернулось, выгнувшись в томительной судороге, и рывком село, уставившись на своего убийцу пустым взглядом.

– Так где спит ваша богиня? – лениво спросил ловец, разглядывая результат своих трудов. Труп медленно раскрыл рот и издал нечленораздельный рык. Из пробитого горла выбежала новая струйка крови.- Рисуй, как пройти,- уточнил свой приказ Хеан.

Жрец дернулся, вставая на четвереньки. Руки слушались его с трудом, и нужная схема получилась только с третьего раза. Закончив рисунок, мертвый замер, напряженно повернувшись к ловцу.

– Хм, а я ведь довольно близко… – с удовлетворением отметил Хеан, рассматривая кривые контуры. – Если правильно настроить переход…

«Труп лучше оставить здесь,- посоветовала шальра.- Он слишком неповоротлив и будет мешать».

– Пожалуй, ты права. И дополнительные силы на его перемещение потребуются. Хотя мне жаль с ним расставаться. Такая редкость: послушный светлый…

Он щелкнул пальцами. Опутавшая мертвого паутина почернела, вгрызаясь под кожу. Вверх потянулись струйки едкого дыма. Руны огненными змеями заскользили по убитому, выедая его плоть. Всего несколько минут – и на том месте, где лежало тело жреца, остался лишь прогоревший пепел. Хеан пнул его ногой, размазывая по испачканному кровью полу. А вокруг ловца уже поднималась метель нового перехода.

То ли погибший допустил в своем рисунке ошибку, то ли сработала внутренняя защита Храма, но ловца выбросило не в самом святилище, а в прилегавшем к нему широком коридоре. Желанная дверь маячила далеко впереди, полускрытая за тонкой вуалью радужной пленки.

Сориентироваться Хеан не успел. Едва он сделал шаг вперед, как в лицо ему ударил ураганный порыв ветра, наполненный песком и пылью. Шальра издала хриплый клекот и с силой вонзила когти в плечо, стремясь на нем удержаться. Ловец выругался: птица явно перестаралась. В рот тут же набился песок, горький и колючий.

Ветер мешал рисовать руны, разметая капельки крови во все стороны и усеивая алыми пятнами изящную мозаику. Неистовствующая стихия ринулась вдоль стен, выбивая, в воздух стеклянные фонтаны разбитых витражей. Вихрь подхватил осколки, раскрутив их разноцветным смерчем, и швырнул в незваного гостя. Острые грани взрезали толстый плащ, в мгновение ока превратив в никчемную рванину, а очередной удар ветра сдернул его прочь, вспарывая рубашку и оставляя на коже кровавый след.

Еще один неожиданный порыв сбил с ног и самого ловца, волоком протащив по полу и с силой впечатав в стену.

Хеан стиснул в пальцах горсть хрупких кристаллов, пульсирующих мягким светом. Запас, который он не сразу поглотил. Ловец не собирался использовать эти души и взял их с собой на всякий случай, но другого выхода явно не было. Переходы забирали чересчур много сил, а бушующий ветер уже оттеснил его к противоположному концу коридора, то и дело угрожая насадить на осколки стекла, торчащие из покореженных рам.

Тонкие грани треснули при первом же нажиме, высвобождая свое драгоценное содержимое. Первый кристалл, второй, третий… Но вот наконец незримый щит оказался достаточно прочным, чтобы противостоять разбушевавшейся стихии, и ловец медленно двинулся вперед, пробиваясь сквозь сгустившийся воздух.

Он уже преодолел примерно половину завесы ураганного ветра, когда тот неожиданно стих, с тихим шорохом осыпавшись песком на каменные плиты, а навстречу ловцу из стен рванулось голодное пламя. Окружавшая Хеана защитная оболочка дрогнула, истончаясь с огромной скоростью. Каждый шаг давался с величайшим трудом. Невидимые руки цеплялись за одежду и тянули назад, горячий воздух обжигал легкие, заставляя задыхаться при вдохе. Жар усиливался, раскаляя все вокруг. Мозаика на стенах пошла трещинами, целыми фрагментами с грохотом обваливаясь вниз. Огненные языки скользнули к ногам, облизывая кожу сапог.

Ловец потянулся к поясу, где хранились последние два кристалла, и почти сразу же отдернул руку. Нет, слишком расточительно. Щита хватит. Должно хватить.

А пламя уже касалось его рубашки, оставляя на ткани черные проплешины. Хеан прикусил губу, запредельным усилием воли прорисовывая в неподатливом воздухе сплетенные руны. Перед глазами поплыли темные пятна, колени предательски дрогнули, грозя подломиться. Еще одна, последняя, линия… Поток ледяной воды хлестнул по стене огня, пробивая желанную брешь. Ловец бросился за ним, торопясь вырваться из смертельной ловушки.

Едва он выскочил наружу, как пылающая бездна угасла, и только опаленный коридор напоминал о недавнем кошмаре. Хеан с наслаждением втянул прохладный воздух, залетавший через разбитые окна.

Тонкая фигура в зеленом асэхи, бесстрастно наблюдавшая за ним все это время, сдвинулась, преграждая дорогу. Ловец уставился на серебристую вышивку на ее плече.

– Видящая… – Он скрипнул зубами.- Только тебя мне еще недоставало.

– Ловцам не положено здесь находиться. Это внутренняя территория Храма.

– Да что ты говоришь! – Хеан шагнул вперед, сверля собеседницу взглядом.- А я думал, городские конюшни! Заблудился, не иначе.

– Тебе все равно не попасть к богине.- Она обернулась на трепещущую в воздухе радужную завесу.- В святилище могут войти лишь избранные.

– Прочь с дороги! – Ловец сделал еще шаг, почти упираясь в жрицу.- Иначе составишь компанию одному глупому служителю…

– Ты уже кого-то убил? – В ее светлых, как у большинства служителей Храма, глазах отразилась затаенная боль.

Когда-то ее глаза напоминали Хеану безоблачное небо. Сейчас они казались затянутыми пеленой дождевых туч. Это раздражало…

– А если и так? Что ты сделаешь? Я сильнейший из ловцов, а ты, хоть и носишь серебряную ветвь, сейчас одна. Справиться с тобой будет легче легкого.

– Я не пущу тебя.

Ловец неприятно ощерился, вытаскивая кинжал. Лезвие завибрировало, чувствуя настроение своего хозяина.

– Ты плохо меня слышала? Думаешь, это пустые угрозы?

– Нет.- Она вздохнула, поправляя явно наспех заплетенные волосы.- Я видела сон…

– Обычно люди учатся подобным вещам намного раньше.

– Не иронизируй, Одиннадцатый. Ты был в моем сне. И потому я знаю – ты не пройдешь сегодня к богине. И не убьешь меня.

– Надо же! И что же еще за великие истины открылись тебе нынче ночью? Ты уж поделись мудростью, не побрезгуй…

Видящая подняла руку и легонько провела пальцами по его груди, чуть выше сердца.

– Здесь шрам. Старый, ты стараешься выдавать его за след от ожога. Но на самом деле это клеймо раба, перечеркнутое следом ножевой раны.

– Чушь! – заставил себя фыркнуть Хеан.- Ты собралась шантажировать меня подобной небылицей?

Жрица потерла переносицу, словно ее мучила головная боль.

– Я не собираюсь тебя шантажировать. Просто доказывала, что мои видения соответствуют истине. Если помнишь, я никогда не видела тебя без рубашки и ниоткуда больше узнать про твой шрам не могла.

– Да неужели? – Он схватил ее за запястье, впиваясь пальцами в отвратительно-ледяную кожу.- А я знаю, что у тебя на спине есть родимое пятно весьма странной формы. Такие любят называть метками Киренха… Может, я тоже великий провидец, а?

Жрица посерела, безуспешно пытаясь высвободить руку.

– Откуда ты…

– На меня снизошло великое откровение свыше! – усмехнулся Хеан, усиливая нажим и жалея о вырвавшихся словах. Он не хотел вспоминать.

Тот день выдался ясным. Солнце отражалось от водной глади, разбиваясь мириадами зеркальных бликов. От их света резало глаза, но он зачем-то продолжал смотреть на весело журчащую реку и стайку деревенских детей, беззаботно резвящихся на мелководье. По счастью, они так и не заметили спрятавшегося в густой поросли наблюдателя и не узнали, как близко от них прошла смерть…

Бессмысленный и ненужный осколок давнего прошлого.

– Хорошо. Ты мне не веришь? – спросила видящая, прерывая затянувшуюся паузу.

– Да даже если и верю,- пожал плечами ловец.- Ну примерещился тебе очередной вещий бред. И что дальше? Думаешь, он помешает мне зарезать тебя?

– Сон – нет. Твои собственные планы – возможно. Я не слышала песни шальры. Значит, если ты убьешь меня именно сегодня, то не сможешь попытаться забрать мою душу. Наложенные Светлой богиней руны превратят тебя в прах раньше, чем у тебя хоть что-то получится.

– Ты все еще помнишь мое обещание? Так страшно, видящая?

– Нет. Хотя раньше было.

– А я ведь могу не только убить… – протянул Хеан, прижимая острие кинжала к ямке у ключиц. Легкий нажим – и на светлой коже выступила алая капля, медленно начавшая набухать.- Есть еще один прекрасный способ причинить тебе боль… А потом твои же собственные соратники привяжут тебя к столбу на городской площади.

– Я буду сопротивляться, пока жива,- тихо заметила она.

– Проверим? – Он провел пальцами вверх по изящной шее, размазывая кровь и с удовлетворением отмечая метнувшиеся в глазах жрицы беспокойные тени.- Боишься?

– А ты не боишься смерти? Ты ведь тоже ищешь ее, Одиннадцатый.

Хеан с трудом подавил желание сдавить ее горло и заставить замолчать навсегда.

– Ты переела перед сном. Твои видения, мягко говоря, странны.

– Это уже не видение, а обычная догадка.- Она тихо усмехнулась.- Иначе бы ты не лез в настолько рискованные авантюры. Но сегодняшний бой ты проиграл.

– Как бы не так!

– Смотри.- Жрица кивнула в сторону бокового коридора, где на белом фоне расцвели далекие зеленые пятна.- Ты слишком увлекся попытками причинить мне боль и забыл, что сработавшая ловушка подаст сигнал служителям Храма. Меня ты, несомненно, победишь… А их?

– Почему бы и нет? – зло ощерился Хеан. «Немедленно уходи! – паническим ветром ворвались

мысли шальры.- Неужели спор с этой жрицей свел тебя с ума? Я вижу больше десятка… и у всех серебряная ветвь!»

– Мы почти у цели! – возмутился ловец.- Я не собираюсь убегать, как побитый палками трусливый пес!

«Не вынуждай меня применять силу… – Ответ птицы сопроводила колючая волна.- Уходи. Светлая права – сегодня ты проиграл».

Хеан покосился на приближающихся жрецов, перевел взгляд на бестрепетно стоявшую напротив видящую.

– Ты заплатишь мне за сегодняшний разговор! – процедил он, отталкивая ее прочь.- С лихвой заплатишь!

Кругляшок зеркала треснул в ладони, прорезая плоть. Мир вокруг подернулся черным туманом.

– Я знаю,- далеким эхом долетел до него ответ жрицы.- Я видела это во сне.

Мир исчез, выворачиваясь наизнанку, на миг погружаясь в непроглядную пустоту, а затем вернулся – неожиданно, резко, вбивая в опустевшие легкие свежий воздух и заставляя дышать.

Хеан покачнулся и вцепился пальцами в стену. Кажется, борьба с ловушками вымотала его сильнее, чем он полагал изначально.

«Не спи! – завозилась на плече шальра.- Ты промахнулся с направлением, мы все еще внутри Храма».

– Да? – Ловец огляделся, медленно приходя в себя. Судя по всему, они попали в подвальные помещения:

окон не было, и глаза Хеана не сразу приспособились к сумраку. Пахло сыростью, плесенью и кровью. А еще магией исцеления. Сочетание казалось настолько диким, что Хеан не сразу вызвал новый переход, а неподвижно застыл, теряя драгоценное время.

Прикованное в дальнем углу изможденное существо медленно повернуло голову на шум.

– Господин ловец? – едва слышно донеслось до него. Хеан нахмурился, не сразу вспомнив, почему голос

грязного пленника показался знакомым. После чего длинно выругался, выпуская накопившиеся эмоции.

– Значит, «обознался», светлейший жрец? – процедил он, адресуя вопрос каменным стенам.- Значит, Храм ничего не забирал? Ну так, значит, Храм и не будет против, если я возьму то, что он у меня не забирал?!

«Остановись! – сухим шорохом отозвались в голове мысли шальры.- От цепей исходит светлая сила, их так просто не расколоть. А ты почти истратил свой запас душ».

– Плевать! – оборвал ее ловец.- Девчонка принадлежит мне.

«Твое глупое упрямство приведет к проблемам! Душа послушницы едва-едва покроет те, что придется потратить для ее освобождения».

– Но ведь покроет же? – Хеан подбросил на ладони последние кристаллы.

«Если она не умрет у тебя на руках. Разве ты не видишь, в каком она состоянии? – недовольно заметила птица.- Непонятно, как ей удается удерживаться в сознании».

– Какая разница? Может, шок так действует…

«Ты меня вообще слушаешь? Человек не может выжить с подобными ранами!»

– Она же жрица. А Храм владеет лечебной магией,- пожал плечами ловец.

«Послушница. И если бы она умела исцелять, неужели истекала бы тут кровью?»

Хеан не счел нужным ответить и сжал пальцы, ломая кристаллы. Тонкий всплеск чужого страдания пронесся по камере порывом ледяного ветра, обращая мокрые потеки на стенах в осколки хрусталя.

– Светлые… – с нотой презрения пробормотал ловец, наблюдая, как девчонка шевелится в покрывшихся инеем цепях, стремясь отодвинуться подальше. Творимая так близко магия смерти должна была причинять ей ощутимую боль.- Интересно, почему ее держат в таких условиях? – Он задумчиво уставился на все еще не желавший гаснуть рисунок остролиста на широких оковах.

«От нее пахнет силой Киренха,- заметила шальра.- Будь осторожен».

– Не мешай,- отмахнулся Хеан, продолжая стягивать магические потоки вокруг кандалов. Защищенный Аэлерой металл сопротивлялся, не желая менять форму. Послушница дернулась, когда очередной поток коснулся ее своим краем, оставив на коже широкий след из неглубоких царапин. Остролист полыхнул сильнее, разгораясь белым светом.

«По-моему, ты задел сигнальные руны… – прошелестела птица.- Если мы не покинем это место в ближайшее время, жрецы Храма появятся и здесь».

Хеан покосился на пламенеющий рисунок и пробормотал себе под нос парочку ругательств.

– Не собираюсь сдаваться из-за каких-то железок! «Предпочитаешь умереть?» – съязвила шальра.

– Я не настолько слаб! – Он скользнул взглядом по обросшим сосульками камням.- А устройство этой камеры имеет один существенный огрех… – Ловец стремительно вывел в воздухе кроваво-красную руну и резким движением швырнул ее в стену – в каком-то волоске над головой послушницы. Камни дрогнули и с грохотом посыпались вниз, погребая под собой пленницу.

«Труп не так жалко бросить?»

– Не рассчитал… – Выбитые обвалом клубы пыли заставили его закашляться.

«Молоде-э-эц…»

– Заткнись! – Хеан склонился над созданным курганом, отбрасывая в сторону камень за камнем.- А она ведь еще дышит…

«Невозможно».

– Мне везет,- Он усмехнулся, вытаскивая послушницу из наспех расчищенного завала. Та не сделала ни малейшей попытки к сопротивлению, лишь смотрела на него широко распахнутыми изумленными глазами. Покореженные, но так и не выпустившие пленницу цепи он небрежно обмотал вокруг дрожащего тела, чтобы не мешали нести добычу.

Девчонка оказалась неправдоподобно легкой, будто ее уже успели превратить в опустошенную, и была до странности похожа на высохшую мумию. От нее прежней остался только голос да тяжелая копна каштановых волос, вьющихся непокорными кудрями. Казалось, что эти кудри паразитируют на исхудавшем теле, вытягивая из него остатки жизни.

Удерживая послушницу одной рукой, Хеан взмахнул окровавленными пальцами, вызывая переход. По счастью, пол камеры тоже не был защищен от чужеродного воздействия. Камни вздыбились, раскалываясь мелкой крошкой, и выпустили незваного гостя.

Ловец чересчур устал, и переход вывел его в место, находящееся всего в каких-то нескольких шагах за внешней стеной Храма. За прошедшее время снаружи поднялась метель, тотчас скользнувшая ледяными щупальцами под пестревшую прорехами одежду. Звякнули намотанные на девчонку цепи, ударяясь друг о друга.

Хеан раздраженно выдохнул, оглядываясь по сторонам.

– Хорошо еще, что ночь… – Он опустил свою ношу в ближайший сугроб и стащил через голову разорванную рубаху.

«Что ты делаешь? – спросила спланировавшая рядом шальра.- Мало того что потерял плащ… Решил умереть от простуды?»

– Можно подумать, эти лохмотья меня согреют. От волос и то больше прока.- Ловец отщелкнул заколки, распуская косу. Рубашку он торопливо обернул вокруг цепей послушницы, завязав неаккуратную конструкцию грубым узлом.- Услышат же,- пояснил Хеан.- Пока мы доберемся до ближайшего постоялого двора…

«Она могла бы идти и сама.- Птица склонила набок голову, сверля его неподвижным взглядом.- Ты вымотан, не к чему таскать ее на руках».

Ловец окинул девушку взглядом, ненадолго задержавшись на разбитых в кровь ногах. Та по-прежнему молчала, позволяя вертеть себя из стороны в сторону, как тряпичную куклу.

– Не дойдет,- решил Хеан.- Кажется, кости сломаны. Ладно, лишняя грелка – не самый плохой вариант.

«Она же как ледышка,- прошелестела шальра.- Думаешь, я не чувствую?»

– Думаю, ты слишком много болтаешь! Какое твое дело, как я таскаю свои вещи? Да хоть бы на голове понес! – Он сгреб в охапку грязное тело и быстрым шагом направился на север, удаляясь от сияющей серебром громады Храма. Птица издала недовольный клекот и стремительно взмыла следом, догоняя и занимая привычное место на плече.

Девушка зашевелилась в его руках, неосознанно прижимаясь плотнее в поисках тепла.

– Пепел… – едва слышно произнесла она.

– Что? – недоуменно переспросил Хеан.

– Ваши волосы пахнут пеплом.

Хозяин постоялого двора отнюдь не обрадовался, увидев на своем пороге ловца. И даже сделал попытку поспешно захлопнуть двери, но Хеан уже успел поставить в проем ногу.

– Лучшую лошадь и повозку,- приказал он, сверля взглядом незадачливого горожанина.- Быстро!

– Г-госп-под-дин л-ловец… – заикаясь, протянул тот.- Н-но я н-не могу…

– Не можешь? Да как твой язык повернулся?! – Хеан рванул дверь на себя и сделал шаг вперед.

– Н-но труп-п… – Трактирщик попятился, испуганно косясь на неподвижно обвисшую на второй руке ловца послушницу.- Храм… зап-прет-тил…

– Она жива! Повозку, твою мать! Или сам решил стать трупом?! – вспылил Хеан.

Тот явно не поверил, но приставленный к горлу обнаженный кинжал существенно прибавил ему прыти. Уже спустя каких-то четверть часа ловец укладывал свою ношу на щедро усыпанную сеном телегу. Два свежих жеребца, казалось, только и ждали, чтобы возница отпустил поводья, и сразу пошли быстрой рысью. Трактирщик с выражением крайнего облегчения на лице смотрел им вслед, утирая со лба обильно выступивший пот.

«Почему ты оставил его в живых? – недовольно прошелестела шальра.- Жрецы рано или поздно доберутся сюда в своих поисках. А он непременно все расскажет. Снег заметет следы, но зачем лишний раз рисковать?»

– Так забавней.- Хеан усмехнулся, провожая взглядом удаляющиеся городские стены.- К тому же видящая все равно узнала меня.

«Я надеюсь, ты не собираешься возвращаться в свой дом? – уточнила птица.- Формально ты не нарушил положений Хартии, но по законам империи за убийство жреца Маэр имеет право отправить тебя на костер».

– Подумаешь, один глупый жрец… Неужели его жизнь оценят выше моей? Не верю!

«Мальчишка… Когда же ты повзрослеешь? Маэр – марионетка и подпишет то, что подсунут ему советники. Или высшие жрецы Храма».

– Надо было стащить у трактирщика куртку,- вздохнул ловец, передергивая плечами. Метель и не думала униматься, бросая в лицо ледяную крупу.

«Ты меня что, не слышал?»

– Успокойся. Храму невыгодна моя смерть. Конечно, для вида они устроят расследование, поиски… А потом спишут все на случайность. Или переложат вину на какого-нибудь проштрафившегося воришку. Вспомни, ведь жрецы согласились отдать одну из своих, когда потребовались мои услуги.

«Ты чересчур самоуверен… Или видящая права и ты действительно хочешь умереть?»

Хеан сощурился, следя, как тают снежинки на вспотевших крупах коней.

– Я хочу получить свободу. Цена… не имеет значения. «И с каких пор свобода у тебя приравнивается к смерти?» – в вопросе шальры звенело неприкрытое напряжение.

– Ничего я не приравнивал. Тебе показалось, Анарешш из третьего круга. Тебе просто показалось… – Он хлестнул поводьями, заставляя жеребцов перейти в галоп. Повозка заскрипела, подпрыгивая на неровностях и ухабах. Птица взмахнула крыльями, едва не слетев со своего насеста.

«Я не дам тебе умереть! – на этот раз ее мысли причиняли ощутимую боль.- Из-за каких-то глупых человеческих эмоций! Ты даже представить не можешь, сколько усилий требует от меня подобная форма существования! Как много мне пришлось потерять, чтобы выжить в этом мире! И ты полагаешь, я позволю тебе перечеркнуть все, чего удалось достигнуть с таким трудом?!»

– Не кричи. У меня и так уже раскалывается голова. Сегодня был не самый легкий день, если ты вдруг забыла.

«Хорошо, оставим это… Почему бы тебе не попробовать еще раз с послушницей?»

– Сама же говорила, что у меня ничего не получится,- небрежно возразил Хеан.

«Да… Ты не умеешь вызывать расположение. Но ничего. Сейчас сама ситуация весьма тебе благоприятствует».

– В смысле? – Ловец покосился на валявшуюся в запорошенном сене девушку. Глаза у нее были закрыты, и только редко вздымавшаяся грудь напоминала о том, что она жива.

«Ты вытащил ее из крайне неприятного положения. Судя по всему, девчонку пытали, и весьма жестокими методами. Если поведешь себя умно, вполне можешь предстать в роли героя и спасителя. Необходимо лишь немного подыграть…»

– При чем тут геройство? Я просто забрал то, что мне принадлежит.

«Не понимаю. Так ты не собираешься ее использовать? Но зачем тогда тратить на нее силы?»

– Отцепись. Я устал, ранен и замерз, как бродячая собака. Конечно, я попытаюсь. Но разрабатывать все эти планы сейчас… Девчонку еще вылечить надо.

«Да, разумеется. И ты будешь за ней ухаживать».

– Чего-о?! – Хеан поперхнулся.- Спятила? С какой радости? Хватит и того, что мне придется тратить серебро на лекарей!

«Ты будешь за ней ухаживать,- настойчиво повторила птица.- Сидеть рядом, держать за руку. Кормить с ложечки. Рассказывать смешные истории. Ты сделаешь все, что я тебе скажу. Потому что твои собственные планы никуда не годятся, и пришло время послушать того, кто мудрее тебя!»

– Ладно, обсудим это позже.

«Сейчас! Ты растратил все имевшиеся запасы на сегодняшний неудачный визит. А невыполнение сделки с Киренхом грозит тебе смертью, причем крайне мучительной!»

– На соглашение с богом подбила меня именно ты.

«Несущественная мелочь. Не желаю рассыпаться прахом только из-за того, что ты ленишься лишний час посидеть у чужой постели».

– Сама же говорила, что у нас еще масса времени. Придумаю другой план, только и всего… – бросил ловец.

«Девчонка – вот твой план! Ты должен расположить ее к себе. Вызвать желание помочь и отблагодарить».

– Угу. И пожертвовать собой. Понял уже… Я так и собирался поступить в самом начале, если бы ее не понесло в Бездну.

«Нет, глупец! Девчонка достанет для тебя кристалл с шеи богини! Она – служительница Аэлеры, и ей куда проще будет проникнуть в святая святых Храма».

Хеан чуть не выронил поводья.

– Я глупец?! Да это ты повредилась умом! Если уж я не смог туда пробраться, как это сделает она? Она всего лишь послушница!

«Да, всего лишь. Но ее сил едва не хватило, чтобы призвать аагира, находясь в Бездне. Не каждый обладатель серебряной ветви способен на подобное. И, думаю, в лицо ее знают немногие. Если девчонка не натолкнется на своих тюремщиков, ее появление в Храме не вызовет подозрений. Кроме того… На послушницу ведь не будут срабатывать ловушки».

– И ты еще пеняла на рискованность моих планов! До ловца докатилась странная волна эмоций, тут же

исчезнувшая без следа.

«Тебе не нравится? Разве ты не любишь риск?»

– Контролируемый… И я привык рисковать своей шкурой, а не чужой.

«Ничего, для разнообразия полезно воспользоваться и другими людьми. А потом, если начинание увенчается успехом и послушница принесет тебе заказанный Киренхом кулон, ты заберешь ее душу. У меня есть неплохая идея, как заставить девчонку отдать ее добровольно».