Пепел Черных Роз

Река неспешно катила свои черные волны, сквозь которые не могло пробиться даже полуденное солнце.

Кое-где на поверхности воды вдруг начинало бурлить, будто кто-то двигался там внизу, под ее толщей. Наверное, там затевали свои непонятные игры Живущие на Дне.

Кусты, подступившие к самой кромке воды, и деревья, склонившие к волнам свои пушистые макушки, в которых путались еще обрывки утреннего тумана, были всех оттенков красного цвета. И, наверное, потому отражение их в прибрежной воде создавало впечатление, будто волны несут в себе чью-то кровь.

Издалека, из глубины красного леса, доносился изредка чей-то глухой басовитый рев, и тогда люди встревожено поворачивали на звук свои бледные от постоянного пребывания в темноте лица. Их было четверо — трое в доспехах воинов и один, по-видимому, главный — в багровой мантии мага или жреца. Они стояли у почти скрывшихся в зарослях ферм разрушенного моста, а за их спинами виднелся вход, чернеющий провалом в монолитной гигантской стене.

Рев неведомых зверей повторился. Копья воинов чуть склонили свои наконечники. Видно было, что люди встревожены.

Заросли на той стороне моста после пожара восстановились на удивление быстро, закрыв, словно стеной низкие илистые берега, и приближающихся зверей не было видно в густой паутине листвы и ветвей. Лишь колыхались верхушки папоротников там, где они протаскивали свои тяжелые туши.

— Вот и гребенчуги, — уверенно сказал один из воинов, стоящих по эту сторону моста. На нем, также как и на сопровождавших его двух копьеносцах, был плащ бурого цвета с разводами поверх тусклой брони, но вооружен он был только мечом в простых потертых ножнах.

Дархаил напряг зрение и различил мелькающий среди листвы разноцветный хвост твари.

— Они ни разу не пытались пересечь мост, — заметил все тот же воин и Дархаил усмехнулся.

— Да они гораздо умнее, чем эти, — согласился он и перевел взгляд на двоих пленников со связанными за спиной руками. Они стояли перед ним на коленях. Сквозь прореху окровавленной рубахи на груди того из них, что выглядел старше, красовалась синяя татуированная эмблема Ножей.

Пленники, тяжело сопя, прислушивались к звукам леса и досадливо оскаливались. Они уже знали что им предстоит, но до сих пор не сломались и не просили пощады. Ножи всегда были очень трудным материалом.

— Материала у нас достаточно, Ирван, а зверушек… — Дархаил, подавив зевок, кивнул в сторону зарослей на том конце моста. — Зверушек надо кормить, потому что они для нас лучшие охранники.

Ирван чуть дернулся.

— Не принимай, пожалуйста, этого на свой счет! — тут же добавил Дархаил заметив недовольную гримасу воина.

Он сделал паузу.

— Тем более что эти… — Дархаил снова посмотрел на связанных адептов Ножей, — Эти ничего уже больше нам сказать не желают!

Слова его прозвучали как вопрос, и Ирван ударил ближайшего из Ножей под ребра, несильно… так чтобы он знал свое место и отвел, наконец, пышущий злобой взгляд.

— Давайте — перенесите их на ту сторону! — приказал Дархаил, испробовав последнюю попытку узнать, кто же направил Ножей в Штольни.

Пленников поставили на ноги, и охранники потащили их, было, за собой, но тот из них, что был старше, зло дернул плечом и просипел.

— Не тронь! Мы сами!

Воины остановились, а пленные продолжили свой последний путь и старший из них, чтобы подбодрить младшего напарника, засвистел какую-то бойкую ухарскую мелодию.

Папоротники на той стороне реки тут же задергались и зашумели в предвкушении.

Ирван, сдвинув шлем на затылок, почесал взмокший и зудящий от пота лоб. Процедура кормежки гребенчуг была привычной и рутинной. Ему было донельзя скучно и муторно от всего этого однообразия и хотелось вернуться в прохладные и сумрачные Штольни.

Дархаил же, нарочито не замечая его недовольства, устало зевнул, прикрывшись ладошкой, и закрыл глаза, подставляя бледное лицо поднявшемуся солнцу. Он тоже очень устал, но не собирался упускать удовольствия предстоящего зрелища.

Над поверхностью реки вдруг прорезались и поднялись треугольные черные спинные плавники.

Не дожидаясь команды, один из копьеносцев Ирвана метнул оружие, но перед самым всплеском копья, обозначавшим вход в воду, ближайший из треугольников вильнул в сторону и повернул к берегу — к людям.

Оба копьеносца невольно сделали шаг назад, но треугольник, не доплыв до берега, сделал плавный разворот и вернулся к стае.

— Вот с этими бы разобраться, — процедил сквозь зубы Ирван. В отличие от своих подчиненных он никак не отреагировал на ложную атаку Живущих на Дне.

Дархаил пожал плечами и, не произнеся больше ни слова, повернулся к входу в Штольни. Он уже забыл о Ножах — впереди его ждало многообразие тайн Древних Развалин.

Воины остались досмотреть — гребенчуги перед едой обычно смешно подпрыгивали и мотали хвостами.

Пленные Ножи оглянулись поглядеть на черные треугольники, и в тот же миг первого из них сдернула с моста длинная зубастая пасть высунувшаяся из зарослей.

Оставшийся в живых мальчишка закричал от ужаса, но раздавшийся позади хохот воинов отрезвил его. Он повернулся к насмешникам белым от ужаса лицом, и что-то несвязно запев, поднял голову, из последних сил стараясь выглядеть гордым и отважным. Затем, продолжая выкрикивать слова песни и кривя губы, мальчишка шагнул спиной вперед в джунгли.

БЕГЛЕЦ

Солнце начало свой путь от горизонта, уверенно стягивая одеяло тьмы с холмистых предгорий. Холодные лучи его отразились от скудного снежного покрова и окутали сиянием редкие островки заснеженных кустов.

На пути солнца сейчас стояли горы — Синие Горы, как называли их окрестные племена.

Хотя на самом деле они были синими лишь в центральной своей части, сначала вырастая из степи бурыми наростами, затем, переходя в мрачную пепельную серость отвесных гранитных скал. И только потом уже, над синевой неведомых пород, казалось, висели в бескрайнем небе снежные пики их прозванные Шлемами Ушедших.

Солнце продолжало свой путь, укорачивая тени и, наконец, осветило безжизненные просторы Западного Плато.

Тощий серебристый лис, почти неразличимый на снегу, крался среди мерзлых сугробов, пытаясь отыскать хоть какую-то поживу в этих мертвых местах. Что-то привлекло его внимание, и он замер, подняв свои остроконечные уши. Спустя мгновение он уже мчался прочь, бесшумно стелясь над снегом и вытягивая длинный хвост.

Тишину морозного утра нарушил хруст наста и шумное дыхание.

Из-за западной гряды низких выветренных холмов появился человек. Он пытается бежать, но это у него не очень хорошо получается. Хрип рвется из его груди, а лицо искажает гримаса отчаяния и боли.

Он бежит, волоча одну ногу и согнув левую руку к груди. Грубое сукно рубахи на нем распорото и заляпано кровью, в правой руке сжат короткий бронзовый меч, из тех, что используются конными воинами западных степей.

И смёрзшиеся бурые пятна на потемневшем лезвии — молчаливые свидетели чьей-то смерти.

На вид ему не больше четырнадцати; совсем еще мальчик.

Из кровоточащего левого плеча торчит стрела, переломленная почти у основания. Рана сочится кровью, но нет сил или времени на то, чтобы выдернуть стрелу, а может быть, наконечник ее зазубрен или снабжен стальным клыком, не дающим возможность раненому избавиться от источника адской боли.

Остановившись перевести дух, мальчик запрокинул вверх голову и посмотрел на исчезающие в бездонной синеве неба снежные вершины Шлемов.

— Дошёл!!! — хрип вырвался из иссушенного горла и тут же из-за холмов послышались пронзительные крики. Он, не оборачиваясь, приволакивая ногу, побежал к отрогам.

Прижавшись к холкам коней, на равнину вынеслись три всадника — у каждого за спиной приторочен огромный лук из длинных буйволиных рогов. Из-под копыт разгоряченных коней вырываются комья промерзлой земли и снежная пыль. Кони тяжело хрипят, а за ними расплываются в морозном безветрии облачка пара.

Грохот копыт и металлическое бряцание все приближаются — всадники подбадривают скакунов резкими гортанными возгласами.

На скаку один из преследователей пустил стрелу, и она, вспоров морозный воздух коротким свистом, пробила бедро юноши.

Беглец кувыркнулся через голову, но тут же снова оказался на ногах, попытался выдернуть древко, но только зашипел от боли.

Всадники окружили его, отсекая от Синих Гор.

Тогда мальчишка выпрямился и, выставив перед собой меч, приготовился к последнему бою. В том, что он последний сомнений не было. Он со всеми не справится. Даже если не их луки — страшные сахаларские луки.

Кони резко остановились — взвилась снежная пыль из-под копыт.

Один из всадников, по-видимому, их главарь, с широченными покатыми плечами и космами рыжих волос, стянутых кожаными ремешками, не торопясь, спешился и потянул меч из ножен.

— Ну что, попался, гаденыш?!! — он хрипло рассмеялся, обнажив ряды длинных желтых клыков.

Юноша сделал шаг назад поближе к скалам, но чернооперенная стрела уткнулась в мерзлую землю позади него… как предупреждение.

Мальчик выглядел обреченным — едва опирался на левую ногу, левая же рука повисла плетью, но… он тоже улыбался. Улыбка его правда больше походила на оскал зверя, прижатого охотниками к скале.

Ему не выжить — он уже согласился с этим, но хоть одного из мучителей он заберет с собой!

«Должен забрать!!!»

Они не хотят убивать его, расстреляв, издали — им нужна победа в честном бою, в том, что они считают честным боем!

«Пусть только подойдет поближе, на расстояние удара!!!»

Мальчик удобнее перехватил рукоять оружия.

Главарь сахаларов стал приближаться, поигрывая мечом, чтобы разработать кисть перед сокрушительным ударом.

Один из сородичей знаком предложил ему свой щит, но он надменно мотнул головой — с этим мальчишкой он справится и так. Его меч почти вдвое длиннее, да к тому же и сражаться придется с почти неподвижным противником… не сражаться — убивать!

«К седлу приторочены уже две головы — там поместится и третья», — довольно скалясь, подумал подступающий к жертве воин. Еще не обретя трофея, он уже прикидывал, как его удачнее расположить, поскольку ничуть не сомневался в исходе схватки. Но его совершенно неожиданно остановили.

— Стоять!!!

Готовящуюся схватку прервал чей-то громогласный возглас, раздавшийся со стороны скал.

Оба противника обернулись на звук. Сахалары прижались к холкам внезапно вздыбившихся захрипевших коней.

— Что?… здесь!.. творится?!

Слова падали, словно камни, а голос, ронявший их, принадлежал закованному в латы всаднику в рогатом шлеме, неожиданно появившемуся из-за первого, самого нижнего каскада скал, предварявшего кручи Синих Гор.

Конные сахалары вскинули, было, свои луки, но тут же опустили их, рассмотрев глухие доспехи воина и взведенный тяжелый арбалет. Рыжий главарь, оскалившись, подался назад, не опуская меча. Быстрым взглядом он окинул горы и криво ухмыльнулся, удостоверившись, что незваный гость один.

Его взгляд не остался незамеченным — латник поднял руку и над грядой остроконечных каменных глыб первого яруса появились еще два рогатых шлема.

Вождь сахаларов обнажил зубы в оскале и невольно сделал еще шаг назад. Арбалеты Ордена бьют на триста шагов, а луки только на двести, да еще эти доспехи, которые не пробить обычным стрелам — они знали это.

«Какая нелегкая занесла их так близко к Горам?!!»- мелькнуло в его голове.

Наступила тишина — лишь тихо крутились в морозном воздухе первые снежинки начинающегося снегопада. Еще немного и начнется метель — самое любимое время для Ворона.

Беглец с нарастающей надеждой переводил взгляд с сахаларов на воинов в черных доспехах. Неожиданные свидетели готовящейся расправы, несомненно, были пограничными стражами Ордена. Значит, он все же добрался до владений Цитадели и сейчас его судьба в их руках…

Суматошные мысли его прервал предводитель сахаларов, уже пришедший в себя от неожиданности. Патрули Ордена редкость на западных отрогах Синих Гор, но Гаурт не впервые сталкивался с ними в других местах, и знал, что из них течет такая же красная кровь, как и из остальных: И, тем не менее, он начал с приветствия и оправданий.

— Приветствуем Хранителей Гор!

Рогатый шлем чуть заметно наклонился.

— Этот ублюдок убил моего брата!

Вновь молчание в ответ.

— Мы из рода Оленей и не воюем с Орденом. Он пока еще на земле Равнин, а это пока не ваши владения. Я должен отомстить. Орден не может запретить сахаларам право законного наказания за убийство?!! — быстро проговорив это на общеимперском диалекте, Гаурт нагло посмотрел на рыцаря, но, встретившись с ним взглядом, внезапно смутился и отвел глаза.

— Законное право?!! — воин усмехнулся и наклонил голову, так что теперь острые рога на его шлеме нацелились на собеседника. Затем он перевел взгляд на юношу.

— Да я убил его, — прохрипел тот, решив, что от него ждут ответа, и закашлялся.

— И еще двоих!.. и еще убью — если на то будет воля Уратэн!

Зарычав от ярости, сахалары рванулись к нему, но рыцарь небрежным движением руки остановил их и, к неудовольствию главаря, они подчинились.

Похоже ситуация полностью переходила под контроль Хранителей Гор, а это грозило Гаурту во-первых потерей беглеца, а, во-вторых, снижением авторитета в собственном племени по возвращении.

С другой стороны, неплохо было бы вообще вернуться. Трое на трое против рыцарей — это очень неравная схватка. Хотя, если попытаться сначала сразить их коней, а затем спрятаться среди холмов — у луков то преимущество, что перезаряжать их можно гораздо быстрее, чем арбалеты.

Затем он вовремя припомнил, как во время похода на Русстрим один из рыцарей на лету ловил посланные в него стрелы, и досадливо скривил губы.

— Продолжай, — обратился Хранитель Гор к юноше, но глаза его пристально наблюдали за главарем сахаларов. Мысли Гаурта явственно читались в его лице.

— Они напали ночью и вырезали поселок!

— Не надо было пасти скот на наших землях! — загалдели сахалары.

— Замолчите! — оборвал их рыцарь. — Я должен подумать.

— Думай быстрее, рыцарь, если можешь! — язвительно процедил Гаурт и за его спиной раздался одобрительный хохот сородичей постепенно подбирающихся поближе. — А не то этот щенок околеет раньше, чем моя месть…

— Я сказал — умолкните! — тихо, но отчетливо перебил его рыцарь, не дав ему закончить, и арбалет развернулся в их сторону, и зашевелились рога на шлемах тех наверху. — А вы, двое — вернитесь туда, где стояли ранее!

Сахалары набычились, но все же отступили, вполголоса переговариваясь между собой.

— Орден не запретил выяснение отношений между равнинниками, — продолжал воин в черных латах. — Война ваших родов произошла далеко отсюда и нас это не касается. Но убийство, которое вы замыслили сейчас, происходит на границе владений Ордена в тени Синих Гор, и потому я не могу оставаться в стороне, как не могу и наказать виновного, поскольку не знаю, кто виноват.

— Ты знаешь, насколько сложны отношения между Орденом и сахаларами, — не пересекая границ вежливой беседы, прервал его Гаурт. — До ваших скал еще полсотни шагов. Ты можешь сделать вид, что ничего не видел и будь уверен — мой род никогда не забудет того…

— Справедливость не покупается и не продается, и я не торговец ею, — процедил сквозь зубы рыцарь. — И если ты разрешишь — я сам буду определять границы Ордена.

И прошу тебя, — добавил он, помедлив и, по всей видимости, стараясь не произносить более резких слов, — не делай так, чтобы я забыл положения Устава и нарушил приказ командира, иначе непристойные слова, случайно брошенные мне, я могу растолковать как вызов и оскорбление Ордена!

Сахалары оскалились, но замолкли. Это было в высшей степени предусмотрительно. В конце концов, никто не помешает рогатым Хранителям Гор просто уничтожить их, сказав позже, что была оскорблена честь Ордена. Все знают несдержанность речей сахаларов и четкое выполнение приказов орденцами. Они продолжали переговариваться вполголоса и Хранитель знал, что сейчас маскируясь они обсуждают шансы на успех внезапного нападения. Он знал, что за голову Хранителя каждому из них обещана огромная по их меркам награда и это будоражило его и радовало. Пусть пытаются. Он давно уже не имел схваток и теперь жаждал их.

Меж тем головы сахаларов занимали мысли в равной степени могущие привести их к возвеличиванию в родном племени и в равной степени к весьма почетному, но абсолютно для них бесполезному оплакиванию их, если они выберут решение неверное в данном конкретном случае.

Даже если потом докажут их невиновность — им то что до этого — их уже не будет! Вот сейчас эти двое наверху сметут с коней наездников, а потом!..

Словно рой мальков рыбешки в прибрежных водах мельтешили мысли в голове предводителя сахаларов.

Гаурт поежился.

«Интересно были ли эти трое при Русстриме, а если были, запомнили ли они, кто руководил сахаларами? Тогда именно Гаурт возглавлял отряд, и голова одного из Хранителей долго сохла привязанная к крупу его коня».

Голова давно ссохлась и все почести положенные ее обладателю, уже стерлись в памяти. Теперь храброму Гаурту нужно было думать о своей собственной такой дорогой ему голове. Ведь судя по донесениям разведчиков, Рыцари и сами собирали в качестве трофеев головы противников… и набивали им рты камнями, чтобы они молчали и на том свете.

«Нет, надо не перечить и довольствоваться тем, что предложит рыцарь. Сила на его стороне, хотя у Гаурта непререкаемый приказ догнать и убить мальчишку».

Он вспомнил лик пославшего его и понял, что даже находясь поодаль не может глядеть в глаза его мысленному образу.

«Какая нелегкая заставила его спешиться, и… добили бы его стрелами сразу, и все!»- он неслышно зарычал на самого себя, но верный конь услышал его и дернулся на месте, недоумевая, почему хозяин не бросает его в атаку.

В общем-то, ход размышлений Гаурта был верен и те же самые мысли уже промелькнули уже в голове орденцев, но было то, чего не знал сахалар.

Устав Ордена не мог быть нарушен!

Приказ не мог быть изменен!

И если бы один из рыцарей отступил хоть от одного из положений, то об этом не стали бы молчать остальные.

Командир рыцарей не имел права начать схватку без особых на то оснований.

Но он и не хотел оставлять мальчишку на растерзание.

К тому же он просто не любил сахаларов…особенно после Русстрима.

— Ты можешь вызвать убийцу своего брата на поединок, один на один в присутствии незаинтересованной стороны — то есть меня, — словно вынося приговор, печатал слова воин Цитадели. — Пусть то, кто из вас прав, рассудит меч. Я, несмотря на занятость, так уж и быть, стану судьей, ибо представляю здесь, на территориях и границах Ордена, интересы Цитадели и должен следить за установлением мира, порядка и справедливости во всех этих пространствах.

— Черный Рыцарь говорит о мире и справедливости!? — криво ухмыльнулся один из сахаларов и сплюнул на камни, выразив, таким образом, свое отношение к словам воина.

— Ты совершенно верно понял смысл моих слов, о, несдержанный в речах пастух овец и коров! — с издевательски вежливой интонацией ответил воин.

Не обращая внимания на недовольство кочевников, рыцарь спешился и под охраной арбалетов подчиненных, тяжелой поступью подошел к затравленно озиравшемуся юноше, протянув ему свой меч.

— Твоя железка тебе не поможет. Возьми мой меч и докажи, что я правильно поступил, предотвратив твоё убийство.

Их глаза встретились.

«Тигр бережет свою шкуру, человек — имя», — добавил тихо, чтобы его не услышали сахалары, воин Цитадели.

Юноша хотел, было гордо возразить, что он справится с противником и тем, что имеет, но, посмотрев в глаза воину, принял оружие. В серо-зелёных льдинках, блеснувших из узких прорезей шлема, он прочитал если не симпатию, то хотя бы заинтересованность.

Потом он опробовал меч, взмахнув и опустив его. Оружие рыцаря было намного тяжелее, и он покачнулся, но теперь, во всяком случае, он стал не так беззащитен.

— Но это несправедливо! — начал, было, Гаурт, но рыцарь не дал ему закончить.

— Неужели могучий воин Гаурт сочтет для себя почетным сражаться с обессилевшим ребенком, лишенным оружия!

«О!!! Рыцари знали кто он!!!»

Гаурт поежился — может бросить все и уйти, пока не поздно?!!

Рыцарь отошёл к своему коню, нисколько не заботясь о том, что ему пришлось повернуться спиной.

«Хотел бы я знать, зачем мне все это понадобилось?» — устало подумал он. — «Самым разумным было бы просто проехать мимо — на нас же никто не собирался нападать. Пусть люди Равнин сами решают свои проблемы. Хотя!!!.. Если уж мне захотелось сделать так, то почему бы и нет»?

Присутствующие ждали его команды, но он все медлил.

«С Оленями мы не воюем… пока, а мальчишке надо дать шанс!..»

Он еще раз окинул взглядом беглеца, явно не ведавшего, что стал просто причиной для разрешения старинного спора между сахаларами и Цитаделью.

«Убил троих!!! Надо же! Не верится что-то!»

«Раз сумел справиться с тремя, может, разделается и с этим!»

Рыцарь перевел взгляд на сахаларских коней.

«На одном из коней приторочены две головы, а хозяин коня Гаурт был при Русстриме. Если там голова Лидица, то одно это может стать веской причиной для их уничтожения».

Он взглянул вверх на своих патрульных — Гвендила и Ворчуна.

«Мы в состоянии сделать это хоть сейчас. Подождем немного… пусть хоть один из них притронется к луку. На Гвендила можно положиться, но Ворчун обязательно доложит Вождю».

Он взобрался на коня, погладил его по холке и взглянул на ожидавших команды людей Равнин.

«Мальчишку жалко», — подумал он и после недолгого колебания поднял руку. Что значила жизнь этого почти обреченного мальчишки перед желанием еще раз ущемить хвост сахаларскому отродью.

— Начинайте!

Гаурт рванулся к противнику, решив разделаться с ним одним ударом. Его клинок столкнулся с мечом рыцаря и глухо звякнул, встретившись с боевой сталью. Парень отшатнулся, не выдержав сокрушительного удара — и едва не пропустил укол в грудь, оступился — и клинок просвистел перед его лицом.

Сахалар не отличался умением на взгляд наблюдающего за ним рыцаря, но сил у него было предостаточно. Вот юноша не успел уклониться — и меч оставил кровавую просеку на его левой руке. Сахалар побеждал, сознавая это и оттого радостно оскалившись — сородичи подбадривали его криками, рыцарь разочарованно качал головой — в случае победы сахалар имел право претендовать на меч побежденного, а этого никак нельзя было допустить, даже если не принимать в учет баснословную цену орденских мечей.

Бой продолжался, и стало понятно, что закончится он победой сахалара.

Гаурт неожиданно столкнувшись с грамотной защитой, которую было не пробить хоть и сокрушительными, но весьма прямолинейными ударами, решил взять измором и кружил вокруг противника, заставляя того неловко поворачиваться на раненной ноге. Раны от резких движений стали кровоточить сильнее, и теперь юноша двигался все медленнее и неувереннее.

И тут беглец сделал то, на что не пошел бы ни один здравомыслящий боец на его месте. Не заботясь о защите, мальчишка понесся вперед, предоставляя сахалару возможность воспользоваться моментом — тот сделал выпад и… лезвие вошло в грудь!

— Змееныш!!!

— УМРИ!!!

Мальчишка, горя от ненависти, и заранее согласившись на смерть, буквально нанизал себя на меч сахалара. С криком, в котором не было боли — только ярость, он ударил противника наискосок сверху вниз, а сахалар, зачарованный легкостью, с которой лезвие меча пронзило тело противника, погружал его тем временем все глубже. Сладострастная улыбка убийцы исказила его лицо и навеки осталась, потому что меч Хранителя отсек ему голову.

Тела, соединенные металлом, медленно осели на каменистую землю. Последнее, что видел умирающий юноша уже закатывающимися глазами, было безмерное удивление в серо-зелёном льду глаз Чёрного рыцаря.

«Уратэн… прими меня, Отец Небо!..»

Это было последней мыслью мальчишки. Он медленно растворялся в небытии и потому не видел, как к его телу рванулись, чтобы добить, оставшиеся кочевники, на скаку выпустив стрелы в рыцаря…

Он не видел — глаза его были закрыты, а лицо постепенно бледнело, расставаясь с красками жизни, и он не видел…

… Как на пути сахаларов встал пограничный страж, уклонившийся от стрел и бросивший своего скакуна навстречу гибельной стали…

… Как в круговерти мечей Чёрный Рыцарь двигался, словно боевой корабль в пиратской стае, прореживая строй врагов отточенными смертоносными ударами секиры…

… Как последний из воинов Равнин бросился прочь в надежде спастись, но один из Хранителей Цитадели, не торопясь, взвел тетиву арбалета, и кочевник, раскинув руки, рухнул с коня…

… Как посреди исковерканных предсмертной мукой тел Чёрный Рыцарь повернулся лицом к Шлемам Ушедших и, обнажив голову, воздел оружие вверх, отмечая ещё одну победу Ордена.

Снежный лис задрал голову к небу, шумно втянул ноздрями морозный воздух, наполнившийся запахом горячей крови, и довольно облизнулся.

Влажные утесы, казалось, повисли в воздухе между тяжелыми тучами, протянувшимися с севера на юг, и бурлящим вздувающимся туманом, который исторгало из себя ущелье.

Трое всадников в черных доспехах — второй западный патруль, возвращался в Цитадель. Они торопились. Тучи, пришедшие с севера, несли в себе снег, много снега, и скоро патрулям придется очень трудно.

«Мы довезем его! — командир патруля обернулся и поглядел на привязанного к спине Гвендила раненного, но еще живого юношу. — Должны довезти!!!»

«Мальчишка уже столько перенес! — продолжал рассуждать он. — Не должен он просто так сгинуть, если уж жив до сих пор после таких ран».

— Гвендил, как он там?

— Сопит, — подтвердил тот. — Стонет иногда. Значит, живой!

— Зачем он тебе? — Гвендил почесал подбородок. — Это же сумасшедший? Ты же видел, что он сделал!

— Мы все сумасшедшие, — ухмыльнулся командир и Гвендил через мгновение согласно захохотал.

— Фавнер говорит, что безрассудного можно научить осторожности, — внушительно процитировал командир, — а вот из осторожного сделать безрассудного — намного сложнее, и я с ним согласен.

«Беспорядок рождается из порядка, трусость рождается из храбрости, слабость рождается из силы. Порядок и беспорядок — это число; храбрость и трусость — это мощь; сила и слабость — это форма».

Командир посуровел и, пригнувшись к луке седла, погладил торбу со страшной ношей. Тело Лидица давно уже ждет своей головы и сегодня после обряда они соединятся, наконец, став пеплом.

Сахаларские головы и второго неизвестного из трофея покойного Гаурта вез Ворчун — их спрячут в горах, набив рот камнями, чтобы они ни о чем не могли уже рассказать. Простая мера предосторожности. Шаманы сахаларов по слухам могли расспрашивать мертвых.

Гвендил поднял голову. Высоко в небе от одного из Шлемов Павших отделилась черная точка. Ворон вылетел поохотиться в метель.

— Цитадель, — сказал едущий впереди рыцарь и простер руку в железной перчатке, указывая на крепость, прижавшуюся к самой вершине колоссальной скалы там вдалеке на севере, но просвет тут же вновь затянулся черными тучами.

— Теперь главное, чтобы Лекарь был там… и все будет нормально. Ты не слышал, кстати, что говорят насчет Мекасты?

В шатре было темно, но он и не пытался смотреть в лицо вождю, когда сообщит ему такую весть, и потому сразу уткнулся лицом в землю. Зачем глядеть в глаза смерти?!!

— Вы нашли его? — спросил тягучий хриплый шепот.

— Да высокородный, как мы и предполагали, сын вашей сестры, храбрый Гаурт, преследуя беглеца, достиг гор…

Гонец сжался в комок, предчувствуя, как трудно ему будет сообщить вождю горестную весть.

— Продолжай.

— Я не смею…

— Говори… раз вы вернулись без него — значит…

— Да высокородный, он погиб, как и те двое, что сопровождали его. Тела были спрятаны в скалах нижнего яруса Синих Гор, но мы не смогли забрать их — их клюет Ворон. Он не уйдет пока не закончит трапезу.

— Ворон! Это плохой знак — принесите жертву, и узнайте у шаманов, что этот знак означает.

Гонец поежился.

«Конечно!!! Все знают, что Ворон появляется там, где предстоят большие беды. Шаманы прочли в Семи Ветрах, что Вороны это глаза и уши Творца, сотворившего Мир».

— Но неужели они полезли в горы? Даже Гаурт не посмел бы этого сделать!

— Нет — их убили в полете стрелы от первых камней и значит на земле Равнин.

— Бедная моя сестра — потерять сразу обоих!!!

Из-за стен шатра доносился вой и плач женщин оплакивающих смерть доблестных воинов.

— Э, не может быть, чтобы мальчишка справился с тремя?… невероятно! Может Черные Рыцари?

— Пройдя на север, мы встретили их западный патруль с Гетосом во главе. Он уверил нас, что не слышал ни о чем и пообещал, если успеет, отогнать Ворона и забрать останки.

— Хранителям Гор веры нет — они могли солгать, а мальчишка действительно непрост. Не зря У Керр беспокоился.

Сообщите ему, что случилось, и если уж он недоволен, пусть в следующий раз делает свои дела сам, а не командует нами. Добыча не компенсирует нам потерь — пусть заплатит, как и обещал.

Почему он вообще решил, что эти несчастные Татгар могут ему угрожать. Что ты думаешь, Раутф?

— Предсказание Вещающего в Чреве. Сын пастуха рода Уратэн придет за Громовым Осколком и вернет его своему народу.

— Громовой Осколок! Я знаю о нем… ты видел его?

— Нет, никогда!!!

— Я тоже. У Керр стал главой большей части Равнин именно из-за Громового Осколка подарившего когда-то могущество и силу татгарам. Лишившись его, они потеряли свое счастье. Только, даже теперь, владея Осколком, У Керр так и не стал Повелителем Земель.

— Хорошо! Я сам сообщу сестре о смерти ее сына, а ты поезжай и расскажи обо всем У Керр. И смотри, чтобы он… ты сам понимаешь… людей у него намного больше нашего. Где они сейчас?

— Ушли в сторону Сухого Леса за кожей.

— Поезжай вдоль Гор и если встретишься с Гетосом — убей его. Возьми для этого имперские арбалеты и мою сотню. Моей сестре нужен утешительный подарок!

ОРДЕН

Веки его затрепетали и открылись.

Он, наконец, очнулся…

Полумрак, холод и сырые каменные своды…

Осторожно повернул голову, боясь растревожить боль, но ее не было…почти.

Из узкого окна, скорее бойницы, доносился вой ветра, и влетала мелкая дождевая пыль. Он попытался приподняться и болезненно сморщился — заныла грудь. Осторожно ощупав её, обнаружил свежий шрам.

«Я выжил?!!»

Это было в высшей степени странно, потому что он отчетливо помнил резкую боль от входящего в его тело острия меча. Смерть, наступившую затем, он тоже помнил. Значит он уже за Серыми Стенами, тем более, что вокруг все действительно серо.

Он попытался вспомнить последние моменты боя. Мозг с огромным трудом восстанавливал и связывал воедино разрозненные картинки происшедшего…

«Схватка… Чёрный рыцарь… Смерть».

«Что?!!.. что дальше?!!»

С этой мыслью он вновь провалился в небытие. Сны или видения, посещавшие его в мире безмолвия, толпились у ворот сознания, торопясь ворваться в воспалённый мозг, но чаще всего виделись ему.

… рыжая голова, медленно падающая на камни…

…оскаленные зубы и ещё живые глаза, в которых боль пока не сменила недоумение…

…и серо-зелёный лёд, заполняющий всё пространство вокруг…

…и чёрные зрачки, в которых начинаются кружиться тени…

…и кони…

…и…

И еще он вспомнил так не любившего его старого Родела — как он удивленно рассматривал стрелу, торчащую у него из груди, а потом повалился спиной в занявшийся огнем шатер и ноги его начали дергаться, а он все не кричал…

С той же мыслью: «что дальше?!!..» он очнулся от долгого забытья.

Будто отвечая на его немой вопрос, дверь отворилась, и в узком проёме возник человек.

Воин.

Сухощавое лицо на могучей шее. На вид лет около тридцати. И вместе с тем — почти белые от седины короткие волосы, острый ястребиный нос, шрам, тянущийся через все лицо от левого уха через шею до самой груди.

Вошедший долго молчал, а когда раскрыл рот — голос его был уставшим, хриплым и негромким…

— Очнулся?!!

Незнакомец немного помолчал, со спокойным удовлетворением разглядывая раненого, или пленника?…

— Мы знаем, откуда ты.

Твое поселение в двух днях пути от крайнего из наших западных постов, три недели назад сахалары вырезали ее.

Если можешь говорить — скажи, как тебя зовут?

Усевшись на край кушетки, он выжидающе смотрел на раненого. Тот осторожно, ожидая приступа боли, подтянулся и сел. Помедлив, хотел спустить ноги на пол, но воин остановил его движением головы.

«Три недели!!? Так долго!?»…

Вошедший терпеливо ждал ответа на свой вопрос, и он последовал.

— Меня зовут Торкел.

… я из племени Аллунд — Татгар…

… клан Уратэн — Мисгар…

… сахалары…

… утро… набег. Когда на деревню напали, я взял в руки меч.

Торкел провел ладонью по лицу.

— Убил двоих!.. потом еще одного!.. потом… потом бежал. Конь пал у самых гор. А потом… вы знаете сами, — последние слова он произнес почти шепотом, борясь с подступившей к горлу тошнотой.

— Почему ты бежал, Торкел из клана Уратэн? — в голосе спрашивающего зазвенел лёд, а глаза сузились.

Торкел опустил голову и стиснул зубы.

«Позор!»

Он хотел ответить сразу, но задохнулся воздухом.

Спрашивающий его терпеливо ждал.

— Потому ли, что врагов оказалось больше, и ты хотел жить?

Торкел поднял сузившиеся от бешенства глаза на посетителя:

— Кто бы ты ни был! — процедил он, — Ты не можешь!!! Даже если тебе я обязан спасением!..

Он глубоко судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Ты не смеешь обвинять меня в малодушии! Тогда уже никого не оставалось в живых!

На это можно было возразить тем, что это не оправдание для воина, и тень сомнения скользнула по лицу посетителя, но следующие слова мальчика прояснили его мысли.

— Да, я хотел жить!

Помимо его воли слова переходили от ненависти в нечленораздельное рычание.

— Жить — но лишь затем, чтобы сломать хребет каждому из этих псов!

Он почти кричал.

— Каждому кто участвовал в этом походе! Каждому кто про него знал!..

— Каждому!!!..

Зарычав от бессильной ярости, Торкел впился в кулак зубами.

Воин с интересом наблюдал за ним. Если бы он сейчас засмеялся, Торкел бросился бы на него, не раздумывая.

— У тебя осталась родня, к которой мы могли бы тебя отправить?

Не в силах отвечать Торкел отрицательно мотнул головой.

Воин терпеливо молчал, разглядывая юношу. Торкел между тем, тяжело дыша, вгрызался в собственную плоть, чтобы не дать вырваться ярости душившей его и заливавшей глаза и разум тяжёлой бешеной кровью.

Наконец незнакомец заговорил, видимо, приняв какое-то решение.

— Ну что ж, Торкел — Уратэн. Я — Фафнер, один из наставников Ордена. Воин, что спас тебя, рассказал, как ты дрался, — он презрительно скривил губы. — Потому и подобрал. Надеюсь, что недаром. Ты очень живуч и везуч! — сахаларский меч пробил тебя насквозь и не задел ни одного жизненно важного органа. Нам нужны воины, которые не умирают!

— Значит! Значит, вы принимаете меня к себе?!! — У Торкела загорелись глаза. — Какая!..

— Что «какая»?!

— Какая удача! Я и мечтать не мог!..

— Ну, место освободилось, а доспехам вредно пылиться в Зале Славы. За Серые Стены ушёл Гетос, — лицо Фафнера на мгновение помрачнело.

— Он погиб неделю назад под Мекастом. Мне поручено спросить — желаешь ли ты стать учеником Ордена? Предупреждаю, будет тяжело, очень тяжело.

— Согласен, конечно, согласен, Фавнер! — лицо юноши засветилось от счастья.

— Наставник, — нахмурившись, перебил его воин.

— Я согласен, Наставник! Я выдержу. Мне…мне ведь некуда больше идти…

И затем…

— Как зовут того, что спас меня, чтобы я мог отблагодарить его?

Фавнер отвернулся.

— Его звали Гетос, и поблагодарить его ты уже не сумеешь. А если захочешь — можешь сказать спасибо Лекарю.

— Как он меня вылечил?

Фавнер, не оборачиваясь, пожал плечами и вышел.

Уместно будет упомянуть о том, что Чёрный Орден, основанный в незапамятные времена, являл собою одну из тех легенд, что мрачностью своею, таинственностью и неправдоподобностью будоражат умы благодарных слушателей, внимающих сказителям, повествующим о деяниях служителей Ордена и его Чёрной Розы.

Враги ненавидели Орден за его беспощадную жестокость к противнику, за граничащую с безумием отвагу и дисциплину; друзья побаивались и опасались их за те же достоинства. К слову сказать, явных врагов у Ордена не было — Орден не был бы Орденом, оставь он хоть одного врага в живых, хотя, правда и явных друзей он при этом не нажил.

Орден был вещью самой в себе, со своими понятиями о правде, чести и целесообразности.

Быть членом Ордена, означало быть вне всего остального мира. Вступить в него означало расстаться со своим прежним миром и ждать, когда путь воина Ордена приведёт его туда, куда пожелает Орден.

Вспоминая это, Торкел глядел в угол, изучая рисунок каменных плит, затем поднял глаза на наставника и, твёрдо, чеканя слог, произнёс:

— Я согласен!

— Во веки веков… — наставник закрыл глаза, выпрямился и поднял лицо к каменному своду. Голос его зазвучал низко и глухо, словно боевые барабаны и он призывал… призывал к клятве.

Торкел будто повис над пропастью… то, как рыцарь подвел его к принятию слов верности, говорило о том, что обратной дороги уже не будет.

— Во веки веков… — повторил Торкел, вставая, несмотря на резкую боль в отвыкшем от движения теле.

— Пока стоят стены Цитадели…

— …Цитадели…

— Пока светит солнце днём и луна ночью…

— …и ночью…

— Пока не выполнен последний приказ…

— …приказ…

— Клянусь, что девизом моим будет…

В любое время!

В любом месте!

Любыми средствами!

Любое задание!!!

Голоса стихли, и натянутый, как струна, Торкел впился глазами в Фафнера, ожидая, что сейчас ему прикажут броситься в огонь, вонзить нож себе в грудь, выпустить кровь из вен или выброситься из окна кельи на камни.

— Ну что ж, Торкел, одежду тебе сейчас принесут. Одевайся и добро пожаловать на плац. Посмотришь пока, — он усмехнулся. — Может и передумаешь. — Фафнер повернулся и вышел.

«Я не передумаю», — сказал Торкел сам себе и, уловив вдруг в своём голосе неуверенность, зарычал на собственную слабость: «Я НЕ ПЕРЕДУМАЮ!!!»

Как обычно с утра зарядил мелкий дождик, и из узкой бойницы, смотревшей на плац, было видно дежурную смену, занимавшуюся уборкой территории.

— Фавнер.

— Да, Вождь.

— Что за неразбериха у ларов?

Фавнер помедлил, тщательно вспоминая все, что ему было известно. В разговоре с Вождем главным было немногословие и четкость. Итак.

— У Керр сварил в котле посланца Оленей сотника Раутфа и отправил головы его и его личной сотни старейшине племени. Олени тут же стали уходить в Каменные Леса на запад, но их догнали и, по-видимому, уничтожили. Отряд вел Уруми.

— Опять Уруми. Почему когда я слышу, что на Равнинах неспокойно, я всегда слышу это имя. С этим можно что-то сделать?

— Отдайте приказ и проблема уйдет!

Вождь не ответил и Фавнер знал почему. Сахалары год за годом набирали силу и для Ордена, весьма искусного, но весьма малочисленного ввязываться в войну с равнинниками представлялось не совсем разумным. Мелкие стычки на границах и в косвенных походах пока не приводили к открытому конфликту. Орден властвовал в горах, куда не было хода коннице сахаларов, а на западных Равнинах для рыцарей не было ничего, ради чего бы стоило воевать.

Не ответив на вопрос, Вождь продолжил.

— Плохо когда у сахаларов появляются такие!

— Он не сахалар. Ребенком был взят в плен у чайлунцев и воспитан.

Вождь одобрительно хмыкнул.

— Перенимают нашу тактику. Плохо. Уруми один — это не страшно, но вот если таких вот Уруми будет много!

— Говорят, в последней битве он собрал десяток голов.

— Это как раз неплохо — чем меньше ларов, тем нам спокойнее, но с чего бы им так крошить друг друга.

— Олени не самое слабое племя… было. Может, замыслили взять главенство и убрать У Керр.

— Чего делить на Равнинах? Там же и не растет то ничего! Варвары! Кто их поймет! На всякий случай — если попадутся лары… только не специально, чтобы никто не знал — порасспроси их. Пусть кстати молодые потренируются! Что-нибудь еще?

— Ветераны в поселениях жалуются на Ворона и просят аркабаллисты.

— Дай что просят. Если нет на складе — поручи, чтобы Роттмар изготовил сам или купил в Коттероне. Что пенять на Ворона? Он тоже должен питаться! Зато его опасаются все племена в округе!

— Если бы не приказ Основателя — можно было бы добраться до Гнезда Воронов.

— Ты сам вспомнил о приказе. Вороны охраняют Горы — значит, помогают нам. Одним быком больше, одним меньше. Это не стоит разговоров. Уж во всяком случае, не стоит убивать или стараться убить Ворона ради такой мелочи. Передай Белге, что я не люблю нытиков… потом расскажешь, что он ответит.

Он еще раз взглянул на плац.

— И объясни, наконец, Вайсту, что он должен принимать участие в работе, а не строить из себя командира!

ШКОЛА

Началась жизнь Торкела в Цитадели Чёрного Ордена, могущественнейшей гильдии воинов Благословенных Земель.

И началась она с того, что он тут же, еще не придя в себя от ран, собираясь, как и обещал Фавнер, лишь поглядеть на занятия, был загнан на вбитые в плац столбы, на которых уже стояли десятка три таких же новобранцев.

Стоять на столбе можно было только на одной ноге, но он справился и с этим. Когда же на плац выкатили походную кухню, и до него донесся соблазнительный запах каши, приправленной конопляным маслом, он решил, что не так уж все и плохо

… Но никто им команды спускаться не дал.

Под присмотром Фавнера еду им раздали на острие копья.

Голова кружилась, и хотелось спрыгнуть вниз, но Фавнер разбросал вокруг столбов ветки колючего кустарника.

Ночью после ужина Наставник разрешил им сидеть и не ушел с плаца до утра.

Утром, один из не выдержавших естественных позывов, попросился по нужде, но Фавнер, злорадно ухмыльнувшись, заявил, что никто ведь не заставлял вчера жрать, как свинья, и что о последствиях надо было думать заранее.

— Пусть каждый из вас запомнит, — громко и монотонно говорил он, расхаживая между столбами. — Каждый поступок, который вы совершаете — имеет свои причины и свои последствия. Поэтому, когда вы плюете в пустыне — думайте прежде о том, что вы лишаете свой организм воды. Думайте, куда попадет ваш плевок, а если уж плюете — старайтесь не делать этого против ветра. Ну, а если уж вы едите во время испытания или во время боя!!!

Внимательно слушавший его Торкел заметил, как проходившие мимо два рыцаря с улыбкой поглядывают на происходящее. Фавнер скосился в их сторону и рыцари, сразу посерьезнев, отдали ему честь.

— У вас есть тело, которым пока управляют ваши инстинкты — и получается, что вы ничем не отличаетесь от животных, — продолжал Наставник. С одного из столбов раздался сдавленный стон, но он не обратил на это внимания.

— Проголодались — и сразу бежите за едой, стало холодно — ищете тепло. Вы очень предсказуемы, а значит, понятны противнику. И это плохо. Враг должен не понимать и бояться вас! Над всеми чувствами, что подарены вам Творцом, стоит непобедимый и неуничтожимый дух, и я хочу, чтобы он руководил вами, а не ваши слабые нервы!

Он посмотрел поверх столбов и неудачно сплюнув, утер ладонью губы.

— И запомните — если я рассажу вас на позициях во время боя, и кто-нибудь из вас полезет наружу по нужде, подвергая опасности себя и других — его ждет смерть от моей руки. Лучше уж под себя гадить. Все поняли?

— Да! — со столбов раздался нестройный хор голосов.

— Не слышу! — Фавнер приложил ладонь к уху.

— Да, Наставник!!! — рявкнуло так, что со стен оглянулись на них дозорные стрелки.

— Давайте слезайте, — ухмыльнувшись, разрешил Фавнер и взял в руки небольшой походный барабан.

— На все про все тридцать звуков барабана.

Размахнувшись, он ударил, и низкий рокочущий звук отразился от каменной кладки стен.

Торкел не стал сползать по столбу, теряя драгоценное время, и прыгнул.

Орден был основан Древними, ими же была выстроена Цитадель, но между временем Древних и до Основателя, который лишь воссоздал их учение, лежала целая пропасть.

Рукописи на латорском, хранящиеся теперь в Зале Славы, помогли некогда Тортгорну — Основателю создать несравнимое ни с одним другим воинское подразделение и основать Орден, владевший теперь большей частью Синих Гор.

Странно, что учение Тортгорна он не пытался распространить на территории лежащие вокруг Цитадели, как это делали те же самые Святые Братья со своим культом Перста Указующего, мечом приводящие к покорности и признанию своей веры соседние племена. Горцы — варвары Улгака мирно соседствовали с Орденом, по-прежнему принося жертвы Духам Гор и Любимцам Богов, варвары — сахалары не желали соседствовать в мире, но им никто не мешал верить в Ворона и в свои Семь Ветров.

— Сердце, а не тело приводит человека к желанию чего-либо, — говорил Торнтгорн. — Потому вера, принесенная на кончике меча, никогда не станет истинной для того, кто склонил свою голову, но не дух.

И верно, потому что те же самые ишверы и даги, покоренные Братством мало того, что перманентно поднимали восстания, но и еще разбавили культ Перста Указующего своими языческими обрядами и стали доказывать тем же Братьям о необходимости изменений основных положений веры.

Учение Тортгорна не стало религией — оно изначально было всего-навсего сводом правил, образом жизни и никто из рыцарей не пытался навязать этот образ соседям. Но всегда находились люди готовые придти к стенам Цитадели в поисках порядка и справедливости. Именно своим отношением к соседям Орден снискал себе уважение. Он не вмешивался в их дела и оказывал помощь и давал приют тем, кто нуждался в них. Он не старался быть значимым и уважаемым — таким он стал по истечении некоторого времени совершенно естественным образом, когда соседи привыкли к его существованию и убедились, что, обладая силой и богатством, он не имеет желания менять свои и чужие устои.

Орден не пытался также претендовать на соседние земли и завоевывать граничащие государства. Для этого понадобилось бы намного увеличить число Рыцарей, а, значит, упростить правила приема. Орден понимал, что всякое расширение грозило разбавить и ослабить монолитность и слаженность порядка его. Орден и означал в переводе — порядок. Поэтому малое свое количество он возмещал детальной и суровой военной подготовкой и все, кто сталкивались с ними, знали, что один рыцарь это уже подразделение, а десяток их — уже целое войско. Торнтгорн выкупил некоторые земли, имеющие стратегическое значение у горцев и заплатил золотом за право использовать их дороги и перевалы.

Последовавшие за Торнтгорном поколения столкнулись с проблемами размещения и обустройства поселений, в которых размещались ветераны Ордена, но рельеф Синих Гор позволял пока содержать эти постоянно расширяющиеся формации. Даже если бы пришлось увеличить вдвое количество поселений, горцы без сомнения уступили бы им требуемую территорию. Орден платил щедро и был очень выгодным соседом.

Цитадель, также заложенная Древними, представляла собой практически неприступную крепость, огороженную с трех сторон высокими рукотворными стенами из гранита, а четвертой стороной примыкавшую к отвесному природному склону одного из Шлемов. По углам стен древними мастерами были отстроены высокие бастионы с многочисленными бойницами, в которых располагались сторожевые и комнаты охраны стен. В каждом из них также находились месячные запасы провизии и дополнительное оружие — на случай взятия крепости здесь должны были остаться очаги обороны.

Хотя для большинства из воинства Цитадели смешно и нелепо казалось само предположение того, что многовековое обустройство крепости Ордена могло иметь хоть какую-то слабину, и позволить, какому бы то ни было противнику заставить её пасть, предписанный издревле закон, соблюдался неукоснительно.

Запасы крепости ежемесячно обновлялись. Тяжело груженые обозы въезжали во внутренний двор Цитадели, разгружались под присмотром и охраной арбалетчиков. (История хранила память о том, как наёмники Ёжи Косоручки, прельстившись легендами о сокровищах Ордена, проникли в крепость, спрятавшись среди мешков и бочек, и, прежде чем их уничтожили, расстреляли в упор дюжину рыцарей).

Затем телеги загружались запасами предыдущего месяца и также под присмотром всего воинства выезжали за ворота, потому что история хранила и память о нападении именно в такой момент, как, например, случай с Бронг Мосолом.

Этот легендарный авантюрист и убийца, по рождению, убивавший не ради выгоды, а просто потому, что хотел убивать, проскользнул мимо выезжающих подвод и схоронился в отхожем месте. Неделю он ждал, а потом стал выходить по ночам и убивать. Его схватили, когда он уже отправил за Серые Стены четверых. Участь его была страшной и, помнится, даже привыкших к крови ветеранов вывернуло наизнанку во время его казни.

С тех пор прошло много лет, и Орден учёл свои ошибки. Но ум человеческий гораздо сильнее всех замков, и, значит, рыцари всегда должны были быть начеку, стараясь предвосхитить опасность. Одним из заданий учеников было ежемесячное написание плана проникновения в Цитадель с использованием всех мыслимых и немыслимых изобретений воинской науки.

Но вернёмся к провизии, вывозимой за пределы Цитадели.

Излишки не уничтожались, так как не успевали испортиться, а передавались в пользование тех же самых поселенцев, у которых и изымались. Таким образом, Орден просто брал взаймы у поселян их продукты и возвращал сполна, возмещая золотом извоз лошадей и другого вьючного скота, а также обеспечивая им охрану, своё покровительство и справедливый суд в их мирских делах.

В ответ ополчение поселений готово было выступить на стороне Чёрных Роз тогда, когда появлялась необходимость. Это случалось лишь один раз в последнюю сотню лет, когда полторы тысячи мечников — ополченцев под предводительством Аты Громобоя решились на ложный удар в битве против армады колесниц дунганцев.

С сознанием того, что идут на верную смерть они выступили все-таки против сверкающих лезвиями подвижных крепостей противника. И полегли все, завалив поле боя своими телами, но, дав возможность воинам Чёрной Розы довершить многомильный пробег по горам с целью зайти к противнику с тыла и после кровопролитнейшей битвы развеять память о дунганцах как летнюю пыль по осеннему ветру.

Цитадель имела оружие даже против летающего противника — в память о том, как никому не ведомые двое пришельцев атаковали её с воздуха верхом на драконах. И, хотя давно уже ничего не было слышно об этих зверюгах, на стенах, ближе к бастионам находились широкие площадки, на которых были установлены средней дальности катапульты и аркабаллисты; еще две катапульты, размерами со средний дом, находились во внутреннем дворе. Заряжали их в основном глиняными горшками с кипящей смолой, что варилась неподалеку в больших котлах.

Катапульты, к слову сказать, были использованы лишь раз, еще на заре Ордена, когда защитникам пришлось отбиваться от орд живших здесь ранее слонотроллей. Тогда дождь кипящей смолы уничтожил штурмующих тварей еще до того, как те подошли к стенам.

До сих пор янтарные глыбы с вплавленными в них телами троллей — выродков валялись грудами со стороны восточной, наименее высокой стены Цитадели, и встающее утреннее солнце освещало эту россыпь самоцветов весёлым ярким светом, — веселым, если только забыть о том, чем начинены были эти камни.

Изредка их беспокоил один из Воронов и был даже случай, когда, изголодавшись, напал на одного из стрелков, но в основном их легко можно было отпугнуть огнем факелов. Все знали, что на одном из Шлемов расположено гнездо, или логово этих странных чудовищ, но приказ того же Основателя запрещал подниматься туда. Убивать Ворона дозволялось только в случае крайней необходимости, но такого до сих пор не происходило по той простой причине, что убить это чудовище не представлялось возможным. По слухам перья, покрывавшие его, были прочнее металла.

Перед стенами крепости был вырыт ров глубиной в два человеческих роста. Сначала его хотели залить водой, но подвести сюда ответвление от горной реки не представлялось возможным, и всё оставили, как есть, лишь нашпиговали дно и склоны рва рогатками и кольями.

Через ров был, перекинут мост шириной в три телеги. Его специально не сделали подъемным, ибо нападающие, видя такую прекрасную возможность выломать ворота, тут же забывали о других путях и, стремясь взять крепость наскоком, вынуждены были толпиться на мосту, представляя собой отличную мишень для стрелков Ордена.

Вход же в Цитадель преграждали двустворчатые ворота из металла с юга Соленых гор, которые не так-то просто было пробить тараном. Но тарану и не дали бы приблизиться к воротам — огромный железный брус над главными воротами отнюдь не служил украшением, а был готов к тому, чтобы, обрушившись сверху перебить хребет любому стенобитному орудию.

Что же до зданий внутри кольца окружающих Цитадель стен, то там располагались конюшни и двухэтажные казармы. Кроме того — склад для стройматериалов и всякой хозяйственной утвари, оружейная с пристройкой, где хранили готовые доспехи, амбар с запасами еды; а также пекарня, загон для коров и овец и колодец для снабжения крепости водой.

А в теле скалы была вырублена башня, и там же находился Зал Славы с трофеями бойцов Ордена и хранились рукописи с описаниями подвигов воинов Цитадели. Выше шли библиотеки и зал Совета с картой всех Благословенных Земель, где обсуждали предложения тех или иных правителей о службе в их армиях. Орден не претендовал на чужие земли, но и не мешал остальным народам делить их. Он выступал в роли наемника, обеспечивая жизнь своих последователей тем золотом, что ему платили за жизни, отнятые по договору, но моральная сторона нисколько не беспокоила орденцев. Не хочешь жить в том мире, с его законами и несправедливостью — попытайся придти в Цитадель.

— Нельзя сделать так, чтобы все в мире жили счастливо, — говорил Основатель. — Всегда найдется кто-то, кто захочет большего и ради него пойдет войной на соседей.

Поэтому сдержанность и презрительное отношение к достатку было правилом Ордена. Они не пытались отговаривать от войн тех, кто желал ее развязать, но выбирали, на чьей стороне выступить, руководствуясь при этом теми же самыми Положениями.

Войны во внешнем мире не прекращались и также не прекращались обращения к Ордену за помощью.

В подвалах размещалась Кладовая, и никто кроме смотрителя и Вождя не знал о размерах ее содержимого. Но было там немало, и именно это служило причиной непрекращающихся попыток разного рода авантюристов проникнуть в Цитадель. Каждому из орденцев полагалось весьма приличное жалованье и на покой они уходили обеспеченными людьми, выбирая для себя одно из поселений ветеранов и заводя свое хозяйство. Но, даже сменяя звание воина на скромную участь земледельца или пастуха, они продолжали нести в себе честь и порядок, заложенные в них Цитаделью.

РЫЦАРЬ

Обучение в Школе Цитадели было всеобъемлющим и неимоверно сложным.

Первый год Торкела и еще сорока восьмерых новобранцев неугомонные Наставники, и в первую очередь Фавнер, гоняли как стадо горных козлов по всем окрестным скалам, обучая искусству лазания по отвесным стенам, спуску в пропасти с использованием верёвок, прыжкам от стены к стене в узких ущельях. Ни одна мелочь не оставалась незамеченной наставниками. Ходить, бежать, сидеть и поворачиваться их учили заново, словно не были эти мелочи даны им как само собой разумеющееся.

— Считайте, что родились заново, — повторял Фавнер.

Их даже учили спать — спать на камнях, стоя, поддерживая друг друга, на узких карнизах, на деревьях, в снегу и в воде.

Зачем, спросите вы, воину учиться спать? Затем, чтобы он мог, когда иссякнут силы, выспаться в любых условиях и вновь приняться за своё дело, а не стать, едва двигая мечом от усталости, легкой жертвой для врага — только из-за того, что не успел вовремя восстановить свои силы.

Месяцы и месяцы тренировок…

Путь домой — если этот дом существовал — был открыт, пока ничто не удерживало их в Ордене — ничто кроме Клятвы.

Слабый духом не нужен был Ордену, и эта открытая дорога назад, к теплу и покою, была самым суровым испытанием, первым этапом подготовки, имя которому — Путь Подражания. Это был самый трудный этап, на котором выяснялся предел терпимости и выносливости новобранцев.

Инструкторы Ордена не жалели их, жалость вообще не входила в добродетели Ордена, юноши сроднялись со стихиями и должны были быть ураганом в грозу, ливнем в дождь, смерчем в пламени и волной в море.

Их не жалели, чтобы и они не щадили никого.

Торкелу пришлось по вкусу житье в Цитадели. После нищенского существования в глуши на самом краю Каменного Леса солдатский паек казался роскошным пиршеством, а тренировки, придуманные неутомимыми Наставниками, казались просто игрой. Он был крепок и телом и духом, а Лекарь славно потрудился, чтобы он больше никогда не вспоминал о полученной ране.

Конечно, сначала ему сильно недоставало своего племени, как оказалось полностью уничтоженного сахаларами, но, во-первых, родителей своих он лишился задолго до их нападения, а во-вторых, наставники не впервые сталкивались с проблемами подобного рода и не давали горестным мыслям надолго завладевать головой новобранца.

Год проходил за годом, казарма стала его родным домом, а наставники заменили ему и отца и мать. Изредка он еще вспоминал стойбище на границе Каменного Леса, но все реже и реже.

Он быстро сошелся с остальными новобранцами — такими же мальчишками, собранными со всех сторон Земель, пришедшими сюда сами, или приведенными родителями, или проданными торговцами рабами. Бывшим рабам, кстати, а также сыновьям поселенцев — ветеранов было намного легче, они с малолетства привыкли переносить тяготы и лишения.

Торкелу не самому слабому среди новобранцев поначалу пришлось приложить немало сил, чтобы не выделяться в худшую сторону на их фоне, но природное трудолюбие и упрямство, являющееся почти легендарной чертой его племени помогло ему догнать, а затем и в чем-то даже превзойти большинство из сокурсников.

Он, обладая зорким зрением степняка и твердой рукой, стал первым среди лучников Цитадели своего возраста, а в общих состязаниях уступил лишь рыцарю с самим за себя говорящим прозвищем Ястреб. В состязаниях мечников он уступал по технике многим, но безрассудность его решений в бою и тяжелый удар заставили говорить о нем хоть и с улыбкой, но с уважением.

Орден ценил в своих бойцах лишь одно — верность Цитадели и Уставу. Торкел был свидетелем того, как жестоко карается отступление от положений его. На многое в Ордене смотрели сквозь пальцы, но вместе с тем простейшее недопонимание приказа могло привести к немедленному наказанию.

Это и случилось с Гвендилом, когда он, чтобы скоротать время и сберечь силы во время второго наступления на Русстрим, не полез, как было приказано на отвесные скалы, а обогнул кряж и подвел свой десяток под арбалеты Братьев.

Потери рыцарей составили семнадцать человек и Вождь, устало присевший на телегу, перегородившую выход из ущелья, просто отмахнулся, когда Гвендил подошел к нему.

Торкел, подошедший со вторым эшелоном, не принимавшим участия в бою, видел, как Гвендил снял окровавленные доспехи, сложил свое оружие и, не глядя ни на кого, зашагал по дороге. Вайст бросился его догонять, когда он почти скрылся за поворотом и остановившийся изгнанник с надеждой глядел, как приближается к нему старый соратник, но командир третьего десятка лишь забрал у него пряжку плаща с изображением Черной Розы и тут же повернул обратно.

Уничтоженный позором Гвендил швырнул плащ на обочину и скрылся за поворотом.

Вайст передал эмблему Вождю и что-то долго ему втолковывал, оглядываясь на дорогу, и Торкел услышал лишь последние слова Вождя.

— Не посмеет, а если что — сам знаешь, что делать, но не раньше!

Скорее всего, речь шла о том, что изгнанник слишком много знал об устройстве обороны Ордена и, оскорбленный, мог бы когда-нибудь привести новых друзей на старых врагов, а Вайст предлагал решить эту проблему немедленно. Глупо и некрасиво все получилось.

Вождь в назидание остальным не разрешил выбить на доспехе имя его последнего владельца.

— Вот так! — сказал Фавнер, подходя к остолбеневшим новобранцам.

На плече его висели три трофейных арбалета и штук десять тяжелых поясных кошелей.

— Приказано направо — иди направо, приказано налево, значит налево… нате вот — тащите в обоз — и если хоть одна монетка пропадет…

Позднее, когда забредший на плац командир лучников Бодовиц приказал до блеска начистить коней, лишь подоспевший Фавнер спас несчастных животных от серьезных повреждений и долго втолковывал курсантам разницу между умными солдатами и деревенскими дурнями, каковыми они по его мнению и являлись.

— Фавнер.

— Слушаю, Вождь.

— Как ты знаешь у нас за последние недели много невосполнимых потерь.

— Да…

— Песото… он ведь был твоим другом?

— Да.

— Жаль. Прекрасный был лучник. Так вот… как там смена?

— Учатся.

— Хватит им игрушки играть — не пора ли им в Старый Город?

— Нет… нет. Они пока не готовы… настолько. А впрочем — как скажете.

— Вот правильно… готовы или нет — там все решится. Не дети, в конце концов! Цацкаешься с ними!..

— Я к тому, что потери будут больше…

— Время не ждет — мне нужен полный состав, а я уже сейчас вынужден ослабить посты и патрули. Они сами знали, на что шли. Так что давай бросай их на проверку завтра же, а жалость свою сдай в оружейную комнату, и забудь о ней.

СТАРЫЙ ГОРОД

Морозным утром их повели на север, в горы, которые с самого начала обучения были запретными. Путь в них представлял собой узкую горную тропу, прижавшуюся к отвесной скале и охраняемую днем и ночью.

Целью было, по словам наставника Фафнера, «проверка выносливости и взаимодействия в экстремальных условиях», но Торкел услышал, проходя мимо стражей, как один из них буркнул.

— Вот и этих повели в Город, хоть бы объяснили, что к чему!

У Торкела мороз пошел по коже, но он только поправил кожаную повязку на голове. О Старом Городе он слышал лишь дважды — первый раз, когда в позапрошлом году десятки Вайста и Кременста были по тревоге подняты ночью и брошены на устранение какой-то угрозы с севера.

По возвращении вместе с четырьмя укутанными в плащи телами, несли стянутого веревками десятника Кременста, окровавленного, с оторванной щекой, весело напевавшего в безумном похмелье:

Встретившись сумасшедшим взглядом с Торкелом, Кременст весело подмигнул ему и прошептал.

— Не ходи туда один!

Сошедшего с ума Кременста отнесли к Вождю, туда же заторопился Лекарь, но больше Кременста никто никогда не видел.

Второй раз он вспомнил о Городе в прошлом году, когда Фавнер, оставив поредевшую группу новобранцев в карантинном лагере, лично подтащил к стенам Цитадели какой-то сверток. К нему спустились Вождь и командиры десятков, и они долго о чем-то спорили, рассматривая добычу Фавнера, потом начали смеяться и, в конце концов, разведя костер, сожгли принесенное.

Торкел осмелился тогда узнать у наставника, что же это было, и Фавнер значительным голосом ответил, ожесточенно растирая руки вином.

— Старый Город — Древний Голод…

Потом хлопнул Торкела по плечу и ушел.

Торкел дождался его ухода, а потом на всякий случай промыл след от его мокрой ладони на куртке чистой водой из колодца.

ДРЕВНИЙ ГОЛОД

После долгого утомительного подъёма по осыпающемуся каменистому склону Фавнер, наконец, разрешил привал. Не скрывая усталости, новобранцы повалились на сырую от тумана промозглую землю, жадно глотая пересохшими ртами холодный разреженный воздух.

Досчитав до трехсот, безжалостный Фавнер вновь погнал их вперед.

Горная тропа, вившаяся по самому краю пропасти, становилась меж тем все круче и круче.

И вдруг, совершенно неожиданно подъем закончился, их отряд вышел к бездонной пропасти, на другой стороне которой начиналось горное плато. Торкел решил, было, что они достигли конца пути, но потом увидел пропасть отделяющую их от каменного плоскогорья и тонкий каменный мостик без перил, соединяющий обе стороны ущелья. Ветер и дождевая вода за тысячи лет непрестанных трудов создали это чудо архитектуры, день, за днем вытачивая из камня свое творение.

Приблизившись к узкому каменному полотну природного моста, Фавнер остановился. Остановился и отряд, и взгляду курсантов предстало покрытое каменными россыпями высокогорное плато, вдоль и поперёк изрезанное глубокими оврагами. Оно простиралось насколько хватало глаз и казалось бескрайним, исчезая в синеве горизонта.

— Там, — каркнул Фафнер, перекрывая своим голосом свист и вой поднявшегося ветра, и указал вперёд, — Там ручей Сзреб.

Курсанты молчали, вглядываясь в переплетение каменных россыпей. Фавнер покачивался с пятки на носок, заложив руки за спину.

— Ваше задание — добраться до него, просто дойти! Если кому-то из вас кажется, что все это слишком просто — скажу, хоть мне и достанется за это — дойдет до конца из вас в лучшем случае половина! А может и никто, если не повезет!

Юноши переглянулись. До сих пор, какое бы испытание им не предстояло, наставник убеждал их, что все они и детям под силу и уверял в том, что все это ерунда. Теперь же он говорил о предстоящих серьезных испытаниях, предупреждая об опасностях, и никто из них не сомневался, что раз уж ветеран обещает трудности — значит, они последуют.

— У вас есть возможность вернуться назад и покинуть Орден…

Торкел сжал кулаки. «Ну, уж нет! Пройти через столькое, чтобы возвращаться на развалины!»

— Перед вами первая из ваших сложных задач и пока у вас есть выбор…

Ветер свистел и завывал, набирая силу. На юношах были только кожаные куртки, и если наставник продержит их в неподвижном строю еще немного. Правда, перед выходом они растерлись как обычно растительным маслом.

— Там впереди возможно смерть! — прокричал Фавнер. — Позади возможно спокойная жизнь!

Они знали об этом с тех самых пор, как обстоятельства привели их в Цитадель. Мир был жесток и каждый из них видел уже столько крови, что само понятие спокойствия и счастья представлялось им таким же точно кровавым безобразием, но в гораздо меньших масштабах.

— Выбирать вам, но выбирать надо здесь и сейчас!

Фавнер прокашлялся, прочищая горло.

— Мне очень жаль, но больше я вам сказать не могу!

Он помолчал немного, ожидая ответа и разглядывая их, словно хотел запомнить, потом продолжил. Торкел ощутил, как по телу побежали мурашки.

— В путь отправитесь по двое. Даже если рядом другая пара попадет в беду, идти своей дорогой!

Он еще раз окинул строй суровым взглядом и повторил с чувством.

— Не отвлекаться и идти своей дорогой! Это приказ!

Лица посуровели.

— Те, кто не придёт, будут считаться погибшими!

Молчание в ответ.

— Я дам вам время — ну, скажем, я перекушу у тётушки Вотер, затем медленно поеду к реке в обход Города и буду там к рассвету.

Обветренные загорелые лица повернулись к солнцу, висящему над горизонтом.

— Те, кто к тому времени будет меня там ждать, будут вознаграждены!

Он замолчал, разглядывая их. Молчали и они — только свистел в выветренных скалах поднимающийся ветер.

— Да!.. — Фафнер выразительно поправил перевязь с мечом. — В ущельях Города полно всякой дряни, но оружия и факелов я вам не дам! Сумеете — вооружитесь на месте! Это суровое и жестокое испытание, но это традиция завещанная Торнтгорном! Ваше детство на этой стороне Моста! Выйдя из Города, вы станете взрослыми! И помните, что из каждых десяти на этой тропе погибает семеро! Мы специально не чистим эти места… — он криво ухмыльнулся, — Это наш заповедник!

Фавнер хотел еще что-то сказать, но, помолчав, сплюнул, вроде в сердцах и, поправив подбородочный ремень, отвернулся.

Все давно уже знали, что Фафнер ездит к тетушке Вотер, лучшей стряпухе во всёй округе, живущей в деревеньке Северок, что недалеко в горах, не только и не столько из-за еды, сколько из-за дочери кухарки. Он был с ней знаком уже пару лет, и надо же было так случиться, что в сердце немолодого уже наёмника, закралось неведомое ему прежде чувство, и он стал искать малейший предлог, чтобы снова и снова видеться с красавицей Унерой, благо, она отвечала ему взаимностью. Но сейчас никому не захотелось пошутить по этому поводу.

Прозвучала гортанная команда, и новобранцы чётко и слаженно перестроились в колонны по двое.

Наин, тот из новобранцев, кого хотел бы видеть рядом с собой Торкел, оказался чуть впереди, и он негромко позвал его. Как только Фафнер отвлекся, они обменялись парами, встав рядом.

У Торкела на сердце потеплело: Наина он считал надёжным товарищем, и, если что-нибудь случится!

Наин толкнул его плечом и когда он скосил глаза, показал ему искусно спрятанный в поясе маленький нож. Торкел неодобрительно покачал головой.

Тут прозвучала команда первой паре, и Чёрные Розы рванулись с места, пробежав мост, взлетели на каменную гряду и спрыгнули вниз, исчезнув с глаз.

Вторая пара.

Третья…

Наин с Торкелом бежали восьмыми. Спрыгнув вниз, Торкел вспомнил кривую усмешку Фафнера.

Ещё одна уловка Ордена…

Впереди простирался лабиринт — десятки ущелий, проточенных водой и ветром в мягких песчаных скалах. Людей не было видно и оставалось лишь гадать, куда направилась предыдущая пара. Впрочем, гадать пришлось на бегу.

Не замедляя шага, Торкел рванул, остановившегося было Наина за куртку, и нырнул в первый же проход.

Миновав несколько поворотов и обдирая одежду и кожу об острые углы, Торкел с разбегу чуть было не налетел на стену тупика, но подготовка сказалась. Он нагнулся, подставляя спину, и Наин, бежавший следом, взлетел по нему, как по трамплину, и уцепился за камни на гребне. Вытянув наверх Торкела, он побежал поверх стен лабиринта.

Впереди мелькнула, было, куртка новобранца, но тут же исчезла.

Немного погодя они заблудились в одном из хитросплетений глубоких оврагов, и потратили уйму времени, выбираясь из них. По-прежнему было пусто и безлюдно. Остальных курсантов было не видать даже когда они пробирались по гребням каменных стен. Впрочем, расстояние между ними иногда превосходили возможности их прыжка, и им приходилось спускаться на дно коридоров лабиринта.

На горные гряды уже опускалась ночь. Сквозь шум ветра, иногда доносились какие — то очень неприятные звуки. Словно спускали в бесконечный колодец бадью на ржавой длиннющей цепи.

Наин беспокойно оглядывался на бегу, всматриваясь в непроглядную тьму и пытаясь разглядеть опасность. В том, что она рядом, сомнений не было. Не стал бы наставник предупреждать их просто так, не имея на то весомых оснований. Пока им везло и они никого не встретили, но скорее всего испытания должны были начаться позже ночью.

Выбранная ими дорога сначала плавно спускалась вниз, так что стены поднялись на высоту двух человеческих ростов, затем вдруг превратилась в перекресток из четырех тоннелей. Торкел, не задумываясь, нырнул в левый из них проход. И тут же провалился по колено в какую-то жижу. Выругавшись, он повернул обратно.

После того как выбранный тоннель закончился глухой тесной комнатой, насквозь провонявшей сырыми шкурами, им стало овладевать отчаяние. То, что закуток был когда-то комнатой, он не сомневался — слишком прямоугольные стены…

«Город… Старый Город, — подумал он, ощупывая взглядом окружающие их горы истлевшего хлама. — А теперь их, стало быть, ждет Вечный Голод. Проклятие! Куда же идти?»

— Надо выбираться наверх, — сказал он Наину, когда они вернулись к перекрестку. — Поверху надежнее — мы заблудимся здесь.

Наин молча показал ему на тоннель, откуда они пришли. Торкел сделал пару шагов и ощупал пальцами каменную плиту, перегородившую ход.

Почти сразу же он развернулся и, не теряя времени, бросился в третий, пока неразведанный тоннель, прикидывая, что если и этот ход окажется закрытым, им придется вернуться в первый из них… там, где лужа. Закрывшийся вход говорил о многом. О том, что кто-то или что-то начало свою игру с ними. Стены просто так сами не двигаются. Теперь в борьбе с неведомым противником им оставалось попытаться перехватить инициативу и мыслить и двигаться быстрее, чем их противник.

Пробежав по сужающемуся тоннелю сотню шагов в полнейшей тьме, Торкел, выставивший перед собой руки, сослепу налетел все же на что-то большое и мохнатое. Он даже не успел испугаться, как неведомое существо отчаянно завизжало и помчалось прочь, топоча множеством лап.

Торкел отступил на шаг и вытер ладонью вмиг взмокшее лицо.

— Кто это был? — испуганно спросил Наин, выставив перед собой в темноту острие своего ножа казавшегося теперь особенно маленьким.

— Знаешь что, — сказал Торкел, вернее ему показалось, что он сказал — голос не шел из перехваченного горла, и он повторил попытку.

— Знаешь, что я думаю? — прозвучало неожиданно громко и он, спохватившись, перешел на шепот. — Если мы и дальше будем бегать сломя голову по этим коридорам — мы точно не доберемся до Сэреба! Не торопясь надо! Иначе наткнемся на… кого-нибудь!

— Приказ же, — нерешительно возразил Наин, но по тону его было понятно, что он сделает так, как решит Торкел.

— Приказ был добраться, а мы доберемся, только если будем идти осторожно, а не мчаться как… как..!

Он никак не мог подобрать сравнения и все еще чувствовал отвратительный звериный запах жесткой колючей шерсти, в которую уткнулся лицом.

— Хорошо бы оружие, какое-нибудь!..

— Какое тут оружие? — Наин непроизвольно съежился, встав в боевую стойку, и рука его с ножом заходила в нервном танце.

— Вернемся в ту комнату, я там видел что-то, — предложил Торкел.

— Если только и его не перекрыли… тот ход. Темно очень — ничего не вижу!

— В потемках и собачий помет не пачкает, — ответил Торкел, совершенно не к месту вспомнив старую пословицу, и прислушался.

— Тихо, — прошептал он. — Ты слышишь?

В темноте коридора впереди отчетливо слышалось чье-то тяжелое прерывистое дыхание.

— Может наш кто-то? — с надеждой сказал Наин.

— Кто из наших может так дышать? А впрочем.

— Эй, — тихо позвал Торкел и замолк, прислушиваясь.

Дыхание в темноте на миг прервалось, а потом раздался неописуемый звук — кто-то затянул на низкой ноте:

— И-и-и-и-и-и-и-и-и!!!

С диким и жутким прискуливанием неведомое существо плакалось в темноте на свою звериную судьбу.

Торкел с Наином опрометью бросились назад.

Пальцы Торкела вновь ощутили поверхность стены перекрывшей дорогу назад, но зато тут же обнаружились еще два новых тоннеля.

Внутри выбранного ими хода царил привычный уже мрак, и Торкел, решивший, насколько это возможно быть осторожнее, уже не торопясь, двинулся на ощупь, держась рукой за стену. Коридор оказался на удивление прямым, а пальцы, ощупывавшие стену, ощущали правильный геометрический рисунок бороздок и выпуклостей, заставлявший думать об их рукотворном происхождении.

Естественно, они не имел ни малейшего понятия, куда заведет его этот путь, но любой исход устраивал их несравненно больше, нежели соседство с жутким певуном в ожидании смерти от зубов и когтей того, когда он решит выйти из тьмы!

Пол тоннеля был довольно ровным, и они шли достаточно быстро, но вскоре Торкел почувствовал, как ход начал повышаться.

Местами ему даже приходилось карабкаться вверх, помогая себе руками, оскальзываясь, и съезжая, на гладкой гранитной поверхности. Наин помогал ему подталкивая сзади и наконец преодолев подъем они оказались в каком-то более просторном помещении — по все видимости пещере. Торкел до сих пор приблизительно рассчитывавший, где они находятся, теперь был вынужден признаться самому себе, что они безнадежно заблудились. Поскольку Наин безропотно шел за ним, не возражая и не советуя ничего, можно было предположить, что и он тоже не имел представления как же им выбраться.

Пещера, в которой они оказались, похоже, оказалась весьма значительной. Время от времени Торкел поднимал руку над головой и даже подпрыгивал, но коснуться потолка так и не смог. Не мог он также, и дотянуться свободной рукой до противоположной стены.

Камень под ногами вновь выровнялся, и Торкел инстинктивно почувствовал, что каменные стены разошлись еще больше, отступив во тьму. По-прежнему не было видно ни малейшего проблеска света, но откуда-то потянул ветерок, и воздух сделался менее спертым. Зато появился запах. Резкий и неприятный он походил на запахи исходящие летом в солнцепек от скопления животных. Внутри у Торкела похолодело. Он не питал иллюзий насчет того, какие звери могли скопиться в коридорах Города. Так же как и не сомневался в их намерениях. Но как бы ему не хотелось, выход у них был только один — продолжать путь вперед до тех пор, пока они не выяснят, есть ли там выход. Судя по сквозняку должен быть. Он взял Наина за локоть и, подавая пример медленно, стараясь не шуметь, двинулся вперед.

Неожиданно внимание их привлек какой-то едва уловимый звук. Торкел замер на месте и настороженно прислушался — спереди, сбоку, сверху доносилось непонятное шуршание и неспешная возня. Ему в жизни не доводилось слышать ничего подобного, но потом он вспомнил. Такой же звук ему довелось услышать еще в детстве ночью, когда пришлось заночевать у туши оленя, подстреленного им. Когда в тот раз он подсветил себе факелом, оказалось что туша буквально кишит тысячами черных крыс вгрызающихся в мертвую плоть. Воспоминания заставили его остановиться и удержать за локоть Наина попытавшегося пройти вперед.

И вдруг, прежде чем он успел что-либо сообразить и предпринять, что-то мягкое ударило его по лицу и острые крошечные коготки вцепились ему в волосы. Кусающаяся и царапающаяся масса обступила его и покрыла словно коконом, и он инстинктивно поднял руки, защищая глаза. Рядом зарычал от боли Наин, и по лицу Торкела наотмашь ударила его рука. Наин пригнулся, пытаясь защититься и сбросить с себя неведомого противника.

Кромешная тьма материализовавшись, атаковала их со всех сторон множеством укусов мелких, но довольно острых зубов.

Пространство вокруг буквально кишело небольшими отвратительными летучими, судя по всему, созданиями, наподобие летучих мышей. Очень злобных, безмолвных, и оттого еще более страшных. Убить или разорвать людей они не могли по причине своих малых размеров, но страху нагнали предостаточно. К тому же если они не выберутся отсюда мириады тварей, в конце концов, причинят им весомый ущерб.

— Бежим, — раздался крик и Торкел даже не мог понять — он сам или Наин издал этот пронзительный вопль ужаса…

К счастью они не потеряли ориентации в полной темноте, дорога впереди оказалась свободна, и они, избавившись от преследования, спустя некоторое время окровавленные и измученные оказались неожиданно в той самой тесной комнате, с которой и начался их путь. А может просто помещение, в котором они оказались, было похоже на нее.

— Ну, — выдохнул Наин, падая на колени и тяжело с надрывом втягивая в себя воздух, — Чего ты здесь хотел? Плевать я хотел на Орден, плевать я хотел на все это! Где здесь оружие? Какое здесь может быть оружие?!!

— Успокойся, — Торкел взял его за плечи и встряхнул. — Замолчи и успокойся… плюй не плюй — нам надо выбраться отсюда… иначе нас здесь сожрут.

Он тут же пожалел о своих словах, потому что Наин оскалил зубы и отскочил в угол, и стало ясно, что теперь он не сделает отсюда ни шагу.

— Наин, — нараспев позвал его Торкел, успокаивая, хотя ему самому было не по себе. — Мы придумаем что-нибудь!

Не обращая больше на него внимания, он огляделся — что-то он такое здесь видел.

В углу он нашел кучу старого полусгнившего хлама и, поковырявшись в нем, вытащил какую-то скрюченную железку и вполне еще крепкую деревяшку, служившую когда-то, по-видимому, ножкой столу или стулу.

— Держи, — он протянул железку Наину. — Вот тебе оружие!..

Наин уже пришедший в себя приложил вдруг ухо к стене, у которой он стоял и прислушался.

— Что там? — спросил Торкел, а Наин вместо ответа отступил на шаг и, размахнувшись, изо всех сил ударил железом по камню. Хрупкие известняковые плиты вылетели наружу, и в пролом ворвался свежий горный ветер. Торкел вспомнил, как на теоретических занятиях Фавнер спросил, что они будут делать, если вокруг будут только стены, и сам же и ответил — значит надо пройти сквозь них…

На той стороне был такой же тесный закуток, но из него вели лестницы вверх и вниз. Торкел молча указал вверх и, Наин, воодушевившись, ринулся вперед. Пробежав несколько пролетов, ни на одном из которых не было никаких ответвлений, они в недоумении остановились. Перед тем как начать путешествие к Сэребу, они не заметили на плато ни одного, сколько-нибудь, возвышающегося объекта. С другой стороны и спуститься так низко во время поисков в третьем тоннеле они не могли.

— Ты заметил, как закручена лестница? — спросил Торкел и они тут же вспомнили, что говорил Вайст о замках и башнях — лестницы должны быть закручены по спирали слева направо, чтобы давать преимущество защитникам башни и усложнять действия атакующих. Эта лестница была закручена наоборот — справа налево.

— Значит, или здесь жили левши, — произнес Наин, — или…

— Что или?…

— Или строители вовсе не думали, что им придется от кого-то обороняться.

В любом случае им это было на руку и, выставив перед собой свое жалкое оружие, они продолжили подъем. Еще через два пролета Наин издал изумленный возглас.

Лестница привела их в новый никуда не ведущий тупик.

Торкел, упершись в стену, осторожно толкнул ее пару раз, пробуя на прочность.

Как он и ожидал, минувшие века изрядно ослабили каменную кладку: стоило ему нажать посильнее, и она заметно подалась.

Он принял решение и, разбежавшись, ринулся в атаку на каменную стену, вкладывая в удар плеча весь вес своего тела.

Его усилия не пропали даром, и значительный участок стены рухнул с оглушительным треском. Поднялось облако пыли. Торкел не удержался на ногах и рухнул на груду камней, извести и прочего мусора, оказавшись в пустом коридоре.

Уже в следующий миг он стоял на ногах.

Еще одна лестница!!!

Наин, выбравшись через пролом, стал, было, на ступени, ведущие вверх, но Торкел придержал его. Не то чтобы он считал себя сильнее или решительнее — просто ему не хотелось пускать вперед в неизвестность своего друга. Наин хотел воспротивиться, но Торкел показал ему кулак и Наин повиновался.

Торкел, одолев последние ступени, оказался в круглой пустой комнате, венчавшей собой башню. Здесь вовсю гулял ночной ветер, врываясь в узкие параллельные полу бойницы, а в прохудившуюся крышу светили, подмигивая, яркие звезды.

Они подошли к бойницам и взглянули — оказалось, что они не так уж и высоко и если выбраться через крышу можно попытаться спрыгнуть…

Торкел еще раз примерился…

«Нет, пожалуй, лучше не пытаться», — подумал он. Если кто-нибудь из них повредит ногу шансов дойти до Сэреба у них почти не останется.

— Ну что? Попробуем через крышу? — спросил он совета у Наина, но тот сжал его руку и указал на равнину.

— Смотри!

В каменном месиве лабиринта освещаемого холодным светом многочисленных далеких звезд, происходило невнятное движение. Вот какая-то серая туша вдалеке неуклюже — ловко вспрыгнула на верхушку одной из стен и, сделав несколько скачков по крышам, провалилась в одну из них, и тут же раздался ужасный предсмертный крик человека, чье тело рвут на куски. Хоть это происходило очень далеко от них, они отпрянули от бойниц и крепче сжали в руках оружие, сознавая при этом, что тварь увиденная ими была слишком большой, чтобы с ней можно было справиться этими дубинками. Торкел пошел к другой бойнице и зацепился ногой за что-то лежащее на полу.

Он молча поднял с пола орденский крестообразный арбалет и, рассмотрев клеймо и номер на нем, передал Наину. Номер и не нужен был — крестовики, так называли их орденцы, были очень дорогим оружием и носили их только командиры групп. В Цитадели было пятьдесят командиров десятков и все они не расставались с крестовиками… кроме Карамана, получившего свой десяток после Кременста.

— Кременст!!! — выдохнул Наин и тут же они поняли, что на лестнице кто-то есть. Не сговариваясь, они ринулись к ней, и как только отвратительная, узловатая и когтистая лапа легла на последнюю ступеньку, нанесли сокрушительные удары в темноту, где угадывалась уже удлиненная крокодило — волчья пасть с отвислой нижней губой.

Наставники только диву давались, когда Торкел разбивал одним ударом кулака каменные плиты, но никогда раньше он не бил еще с таким остервенением и желанием убить.

Отбросив дубину, он, рассвирепев, схватился за морду чудища, не обращая внимания на то, что клыки впились ему в ладонь, напрягшись, рванул челюсти зверя даже не вверх вниз, а в стороны, до хруста, и пошел вперед, в каком-то безумии сметая тяжелую тушу с лестницы.

— Ну, ты и уратэн! — только и сказал потом Наин, издалека разглядывая мертвого пришельца.

— Я и есть Уратэн, — ответил Торкел, изо всех сил пытаясь придти в себя, как можно быстрее стать прежним рассудительным Торкелом, до того как неосторожные слова новобранца Наина не привели его опять в состояние безумия боя.

— У нас уратэн — значит безумный, без головы, не думающий что с ним будет!..

— Заткнись, — только и сказал Торкел и с силой потер виски — давно этого с ним не было, а ведь он даже не звал на помощь Уратэн — предка. Значит и вправду была критическая ситуация… но теперь страха как нет и теперь они пойдут поверху и пусть боги помогут той крысе, что прыгает там.

— Лезь на крышу! — глухо сказал он. Наин хотел что-то возразить, но, взглянув ему в глаза, тут же повернулся и, подпрыгнув, повис на прогнившей потолочной балке.

Крысу они не встретили, хотя шли почти в открытую, а потом недалеко впереди кто-то вскрикнул. Затем послышался шум осыпающихся камней.

— Кто-то из наших! — Торкел старался перекричать шум поднявшегося ветра, завывавшего в неисчислимых закоулках Города. Он подошел к тому месту, откуда только что донесся встревоживший его шум — черная дыра под ногами… с краев еще сыпется каменное крошево, частично окрашенное в кровавый цвет, видно упавший сильно поранил локти, прежде чем провалиться под землю. Торкел поскреб пальцем бурые пятна и принюхался. Металлический запах подтвердил его предположения — здесь только что пролилась кровь.

— Фафнер сказал не останавливаться, — Наин с сомнением заглянул в провал.

— Эй, вы, там, внизу… — не обращая внимания на его слова, Торкел склонился над узкой расщелиной. — Есть кто живой?

Они прислушались. Из пролома до них сначала донесся крик ужаса и боли, в точности воспроизведший тот звук, который и привлек их внимание. Потом раздался призыв о помощи.

— Хорг!!!

Карут ранен…

… кажется, ногу сломал!!!

Помогите нам…

Кто это?… — донеслось оттуда на два голоса, но они так были искажены болью и откровенным отчаянием, что они не признали в них знакомых. Курсанты также как и ветераны тренировались в составе групп — десятков и по большей части знали друг друга только в лицо. Орден воспитывал коллективизм и взаимовыручку, но был против сильного сближения бойцов, опасаясь групповщины и землячества.

— Что у вас там?! Мы спускаемся… сейчас! — Торкел начал спуск, на ощупь, отыскивая трещины в горной породе, за которые можно было бы зацепиться. Из пролома вновь донеслось.

— Помогите нам…

Карут ранен…

… кажется, ногу сломал!!!

Наин сплюнул в темноту. Ветер вернул ему плевок в лицо и он, вспомнив Хорга и Фавнера, утеревшись, последовал за другом.

— Карут ранен…

… кажется, ногу сломал!!!

Хорг!!! — голос не менял интонации.

— Да мы поняли уже!!! Ты-то как?! — Торкел спрыгнул на дно, рискуя сломать лодыжку, и огляделся.

— Кажется, ногу сломал!!!

— Что, и ты тоже?! — Наин уже спустился и стоял позади товарища, пытаясь в кромешной темноте высмотреть тех, что просили о помощи. — Торкел, я тебя не вижу…

— Эй, Карут, отзовись!!!

— Кто это?…

— …помогите нам…

— …кажется, ногу сломал!!!

— Да мы поняли, — рявкнул в темноту раздосадованный Наин, — Что ты твердишь одно и тоже?

Под ногами каменное крошево. Странно, но здесь было светлее, чем наверху. Свет то ли исходит от каменных стен, то ли гниющие корни растений испускают это слабое серебристое мерцание, а может, и сами камни светятся.

Торкел ощупал склизкие стены. Да, похоже, свет исходил от камней.

— Эй, где вы там? — позвал он. За спиной чертыхнулся Наин.

— Где вы там?… Где вы там?… там? — по нервам ударила издевательская интонация эха.

— У нас разве был Карут? — спросил Торкел.

— Нет, кажется, — шепотом ответил Наин. — Может прозвище? Карут это кажется «соловей» по кофальски.

— Наин! — Торкел спиной оттеснил друга, отходя назад, потому что…

Впереди, в тусклом мерцании фосфоресцирующего камня, возник силуэт — нечто похожее на вздыбившееся насекомое, ростом под самый свод пещеры. Глядит на людей маленькими черными глазками. Многосуставчатые лапы почти до земли… выступающие из-под верхнего подобия губы клыки — настоящее чудище.

— Во имя шести глаз Хорга!!! Это же людоглот — пересмешник!!! — прошептал Наин, когда его взгляд отыскал в тускло мерцающем свете факела исковерканные тела. — Он заманил нас, подражая голосам людей!!!

Глаза их метались по сторонам, выхватывая в полумраке детали интерьера пещеры людоеда, ниша в одном углу, в другом кучей свалены дурно пахнущие шкуры животных, а по всему дну пещеры рассыпаны кости и черепа, многие из которых напоминали человеческие.

Похоже, что их тщательно грызли, высасывая костный мозг, перед тем как выбросить… под ногами основательно хрустело…

— Пора подумать о Серых Стенах, — сказал Торкел и медленно попятился, отжимая Наина.

Чудовище вздыбилось, подняло лапы и издало скрежет. Стены пещеры затряслись от тяжёлой, неуклюжей поступи. Одним гигантским прыжком оно оказалось рядом. Торкел изо — всех сил нанес удар ногой в отвислое брюхо. Тварь издало писк… сбоку страшный удар зажатым в руке камнем в голову, в омерзительную голову — это подоспел Наин. Таким ударом он мог бы убить быка, но пересмешника, чьи черепные кости крепостью были подобны камню, это лишь ещё больше разъярило.

Пересмешник резко выпрямился во весь свой чудовищный рост и ударил тяжелой лапой Наина в грудь. Сила удара была такова, что человек, отлетев, словно пушинка, врезался в стену пещеры и рухнул, потеряв сознание.

Тем временем пересмешник, яростно ревя и роняя выбитые клыки, ринулся на Торкела. Человек увернулся от просвистевших рядом когтей и, кувыркнувшись, оказался у противника за спиной, прямо у тел попавших в засаду курсантов. Мельком взглянув на них, он мысленно содрогнулся. Светловолосая голова ближайшего из них была оторвана и соединялась с шеей лишь лоскутом кожи, живот как у одного, так и у второго был вспорот. Вставая, Торкел чуть не поскользнулся, угодив сапогом в выпавшие внутренности.

Пересмешники были редким, но очень опасным созданием природы — эта нечисть не была живой даже по сравнению с остальными представителями нелюдей. Не имея поживы продолжительное время, они впадали в некое подобие спячки и могли оставаться в этом состоянии как угодно долго, но лишь до той поры, пока не ощущали поблизости тепло живых существ могущих послужить им пищей… а пищей им служили и люди. Пересмешников перебили еще в давние времена и сохранились они только в очень труднодоступных районах, где подстерегали одиноких путников и подманивали их, подражая голосам людей…

…когтистая лапа просвистела в опасной близости от головы…

…удар ногой утонул в отвислом животе нечисти…

…коготь достал его и распорол куртку на груди…

…и все это время пересмешник, словно передразнивая, монотонно повторял:

— Кто вы?… Хорг… помогите нам…кто вы?…

…под руку подвернулся большой, с ослиную голову, валун и, размахнувшись, Торкел обеими руками швырнул его в голову зверя. Камень с хрустом врезался в голову чудовища, и оно рухнуло на землю. Юноша подскочил к нему и ударил еще. Он бил до тех пор, пока пересмешник не затих. Бил, пока голова зверя не превратилась в кровавое месиво.

— Ну, как?! А?! Как у тебя дела?! Как?!..кто вы?…помогите нам!!! — яростно кричал он, передразнивая пересмешника, и не замечая, что голова издохшей твари уже напоминала густую кашу.

— Торк, он уже мёртв, — голос друга, с трудом дорвавшись до его сознания, остановил Торкела.

Он, тяжело дыша, повернулся к Наину. Лица у обоих были в крови, а куртки были разодраны на полосы.

— Да, ты прав… наверное… — не удержавшись, Торкел с размаху ещё раз врезал людоглоту по голове, вернее, по тому, что от неё осталось. Затем пошёл прочь, нервно вытирая окровавленные руки о штанины…

— Я вспомнил, — тихо сказал Наин.

— Что? — обернулся Торкел.

— Карут… он был в предыдущем наборе — мне рассказывали о нем.

— А это кто?

— Это Брикс и Корди… по-моему…

Их занесло немного погодя в похожее на дом строение, и на третьем этаже его они увидели тело еще живого Павера с уже мертвым напарником. А над ними нового жителя Города.

Заметив их, оно поднялось на птичьи задние ноги, оторвавшись от своей отвратительной трапезы. Кусок темно-красного мяса вывалился у него из пасти и влажно плюхнулся на деревянный пол. По склизкой шкуре чудовища покрытой роговыми чешуйками прошла судорога.

Оно припало к полу и зарычало. Звук был такой, будто сотней мечей провели по поверхности камня. Чудовище заскребло по деревянному полу когтями процарапывая длинные бороздки. Потом стало раскачиваться из стороны в сторону в каком-то безумном танце. Длинный гибкий хвост приподнялся и щелкнул кончиком по стене… раз… потом второй.

Торкел за шиворот оттащил еще живого, но находящегося в беспамятстве Павера подальше от твари. Чудовище какое-то время внимательно наблюдало за ними черными бусинками глаз, не прекращая своего танца. Потом раскрыло крокодилью пасть и взвыло. Они застыли в ужасе. Такого звука никому из них слышать раньше не доводилось. Звериный по существу, он содержал столько чувств, что казалось, испустило его разумное существо. Скрежет, стон, ярость и радость были в нем. Ярость к тем, кто осмелился решить, что может отрывать его от еды. И радость оттого, что пришла новая пища. Пришла утолить Древний Голод.

Торкел медленно отходил, волоча за собой тело Павера, а Наин за его спиной простонал.

— Куда же теперь? Там же обрыв!

Взбежав по лестнице, они метнулись от чудовища вправо, и теперь оно оказалось между ними и выходом. А за их спинами находилась дверь на давно обрушившийся балкон.

Павер вдруг зашевелился и стал дергать руками и ногами. Потом, приоткрыв залитый кровью глаз, вполне внятно сказал, что «надо прыгать».

Торкел швырнул его тело назад к Наину и, приказав: «Прыгайте!» — сделал пугающий жест в сторону чудища, потом топнул ногой. Чудовище, приняв вызов, вздыбилось и, завизжав, тоже ударило передними лапами в пол. Прогнившие доски прогнулись и содрогнулись.

Торкел завизжал, передразнивая зверя.

Чудовище в неистовстве завертелось, разнося все вокруг.

Комната содрогнулась. Несущие деревянные балки накренились, дрогнули и поддались. Середина истлевшего, давно прогнившего пола прогнулась. Торкел подпрыгнул, втягивая тварь в ритуал схватки, и оно, довольно завизжав, тоже прыгнуло. И тут пол провалился, не выдержав нагрузки. С грохотом треснули и переломились балки, доски, ломающиеся с сухим треском, встали частоколом, взвилась многолетняя пыль, и пол рухнул, не выдержав веса чудовища, унося в пролом и его самого, и остатки его еды. Позади раздался радостный возглас Наина.

Но радоваться было преждевременно.

Успев уцепиться за край балки, оно ловко подтянуло тело и встало на узкий карниз оставшийся после обрушения настила. Торкел тоже избегнул падения вниз и довольно неловко упал на край стены.

— Куда?!! — заорал снаружи Наин и раздался звук рухнувшего с высоты тела. Видно отчаявшийся Павер решил спрыгнуть вниз без помощи Наина.

Торкел ударил чудовище ногой в голову, ощутив подошвой сапога, крепость пластин, защищающих череп его, и оно чуть не сорвалось вниз. Человек же перебросил тело через край стены и теперь висел на одной руке не в силах подтянуться и без всякого желания совершить безумный прыжок вниз. По всей видимости, удачно приземлившийся Наин, кричал ему снизу, что подстрахует его, но Торкел все никак не мог решиться.

Через мгновение он услышал глухое рычание и обнаружил, что чудовище тоже перебралось через стену и висит теперь на стене неподалеку от него.

Тварь обнажила клыки, словно улыбаясь.

Наин что-то кричал снизу, стоя рядом с телом сорвавшегося до него Павера.

Стала неметь рука, на которой в буквальном смысле слова висела его судьба, и тогда он тоже решил прыгнуть.

Им повезло, что неведомая тварь не последовала за спрыгнувшим Торкелом. Некоторое время оно тоскливо выло, вися на стене и разглядывая людей стоящих внизу, и все щупало лапой нечто находившееся в воздухе, а затем ловко поднялось на остатки крыши и спрыгнуло внутрь. Впечатление было такое, будто невидимая стена не позволила чудовищу выбраться из здания. Им некогда было размышлять над причинами такого странного поведения. Теперь у них на руках был израненный Павер, а им предстоял еще долгий путь.

Потом снова был долгий мучительный переход до Сзреба. Переход, изобиловавший неожиданностями, ловушками и всё возрастающим физическим напряжением.

Они прыгали в кромешной тьме в ямы, не зная, ожидают ли их там, на дне заострённые деревянные колья.

Ускоряя шаг, они в любую секунду рисковали уткнуться грудью в загородки, утыканные копьями; а однажды пробежали мимо скелета, повисшего на высохшем дереве в петле — ловушке — на костях билась по ветру выгоревшая куртка новобранца.

Плато было кладбищем невезучих. Так же, как весь остальной мир был кладбищем для всех остальных. Задачей было лишь отдалить как можно больше момент гибели, и потому не было особой разницы в том, где лежать — здесь, или где-то на краю земли, просто нужно было быть быстрее, проворнее и сильнее.

Простая до прозрачности философия Ордена…

До реки их дошло, как и было обещано, меньше половины. И им запретили разыскивать, хоронить или оплакивать погибших. Это было страшным, очень страшным испытанием, после которого еще десятеро из прошедших испытание в тот же день покинули Цитадель, чтобы разнести по миру новые легенды о безжалостности Рыцарей Черной Розы.

Торкел и Наин появились на месте сбора последними. Торкел, вопреки приказу, нес на себе раненого в живот Павера, а Наин едва ковылял после встречи с певунами.

Фавнер встретил их молча и совершенно проигнорировал Павера. Торкел с Наином заняли свое место в поредевшем строю. Фавнер поглядел на солнце, уже оторвавшееся от горизонта, и скомандовал начало движения. На месте сбора остался северный патруль, с жалостью глядевший на них, но не сделавший и попытки помочь чем-нибудь, хотя один из раненных в беспамятстве орал умоляя дать ему воды.

Они пошли в обход Города, вдоль Сэреба и всю дорогу Торкелу пришлось тащить на себе Павера, которого Фавнер не пожелал замечать.

Стиснув зубы, Торкел шел из последних сил, изнемогая от усталости. К тому же, очнувшийся Павер, так и не сумевший научиться нормальному языку бормотал что-то на ужасной смеси кофальского и общеимперского и Торкел выслушивал, как — «лялюгра хотеть их съесть, а Ульрит умирать очень форосто».

Ульритом он называл Огрита и Торкел не хотел думать, что этот веселый балагур послужил кому-то пищей.

— Помолчал бы, — сказал он, задыхаясь от напряжения, и Павер согласно умолк.

Курсанты выглядели ужасно — кровоточащие раны, переломы, но удивительное дело — едва поднявшееся солнце пригрело их своими лучами, они оживились, ночные страхи и пережитый ужас словно растворились в солнечных лучах и, шедший посередине строя весельчак Тарус, затянул какую-то песню. Все подтянули ее и даже Фавнер, мерно покачивающийся в седле, шевелил губами, явно повторяя слова.

Торкел шел молча — ему не хватало воздуха, Павер был крупноват, и силы его уже были на пределе, но он все время ощущал на себе взгляд Наставника и ни за что не сознался бы в своей слабости.

На подходе к Цитадели Фавнер оставил их в карантинном лагере и поехал доложиться. Прибежавший давно заждавшийся Лекарь опрыскал их какой-то жидкостью и занялся ранами. Смотреть на него после ужасов Города было одно удовольствие, и Тарус даже обнял его на радостях.

Павера сняли со спины Торкела, и тут обнаружилось, что он не дышит. Его положили на расстеленный плащ и закрыли лицо тряпкой. Скорее всего, он умер в тот миг, когда Торкел попросил его замолчать.

Затем вернулся Фавнер, следуя за Вождем, и знаком подозвал к себе Торкела. Тот ожидал, что его ожидает разнос за Павера, но Вождь протянул руку к крестовику, висящему на ремне на плече Торкела. Приняв арбалет, он окинул Торкела с ног до головы ничего не выражающим взглядом и, развернувшись, вернулся в Цитадель. Лекарь догнал его, вручил Фавнеру бутыль с дезинфицирующей жидкостью и поспешил к курсантам.

Как оказалось, остальным группам повезло намного больше, чем Наину и Торкелу. Основной удар Города приняли на себе первые пары, утолив его голод, и следующие позднее вообще никого не встретили, и теперь с недоверием слушали живописания Наина о том, что с ними случилось.

Внимательно их выслушали только Вайст и Фавнер. Они понятливо кивнули, когда Наин рассказал о движущихся стенах — ухмыльнулись, услышав о крысе — помрачнели, когда Торкел пытался описать чудище на лестнице, недоверчиво выслушали о пересмешнике, а когда Торкел сказал о башне, где найден был крестовик, переглянулись и, не говоря ни слова, пошли к казармам.

Они уже удалились, когда Наин услышал, как Вайст сказал со странной интонацией.

— Вот ведь повезло дуралеям!

Фавнер потом сообщил им, что покойный Кременст тоже перед смертью все рассказывал о какой-то башне — гнезде волчков, но нашли то его совсем в другом месте — в восточной части Города, на одинокой скале, стоящим во весь рост и глядящим в небо. Не было в Городе никаких башен и не могло быть — сколько уж раз Фавнер там днем бывал.

Как оказалось, никогда еще Город не проявлял такой активности, и результаты проверки были настолько печальны, что по этому поводу был крупный спор между Вождем и Наставниками, не желающими тратить столько сил на подготовку новобранцев, которыми, как выразился Фавнер, кормят Город.

— Плохо готовите! — только и сказал Вождь, постукивая пальцем по столу, но позднее было решено, что отныне курсанты будут выходить на проверку с минимальным набором оружия.

— Я ему еле доказал, что Город уже не тот, что десять лет назад! — горячился обычно невозмутимый Фавнер. — Еще когда с Кременстом это приключилось! Ведь ясно было, что тут и с оружием то тяжело! А уж голыми руками!!!..

— Наставник, — спросил Торкел, — почему было приказано не подбирать раненых?

Фавнер искоса взглянул на него.

— Ты принес Павера?

— Да.

— Тебе было назначено наказание?

— Нет.

— Ну, вот и думай теперь.

— О чем?

— Эх, голова пастушья… сказано же — думай.

Фавнер ушел, а Трэз, оказавшийся поблизости и слышавший беседу, ухмыльнулся.

Торкел стукнул кулаком по колену.

— Ничего не понял.

— А чего тут не понять, — сказал Трэз. — За неисполнение приказа наказали бы, а поскольку никто никого не наказал — значит, это не приказ был, а так… пожелание. Скорее всего, это Фавнер сам и придумал, чтобы мы не задерживались, и побольше бы из нас вернулось целыми. Голод он ведь как — если добрался до кого, так не успокоится, пока не сожрет, значит остальным полегче выбраться, а вот если встрять между ним и едой… Мне ведь тоже ничего не сделали.

В отличие от многих, Трэзу тоже пришлось хлебнуть лиха. Он тоже решил идти поверху, но наткнулся на крыску и потерял напарника. Затем нашел истекающего кровью Лисца, и донес его до Сэреба, где тот и умер. Город не отпускал свои жертвы.

Сколько ни спрашивали они потом о происхождении Города у ветеранов, никто им ничего не сумел сообщить не сумел… или не захотел.

Вайст сказал только, что Город существовал всегда и сначала вроде бы Торнтгорн — первый Вождь хотел обосноваться там, но столкнулся со всевозможными ловушками и тварями, а потому отступил… в первый и последний раз в своей жизни.

— Что у вас, у степняков своих бед нет? — пробурчал он недовольно. — Вон у вас под боком Каменный Лес — жуть ваша! Мы как-то дошли туда.

— Зачем? — встрепенулся Торкел.

Вайст сообразив, что сболтнул лишнее, косо поглядел на Торкела.

— Да, гнались за одними там — неважно за кем!

Род Торкела кочевал на самом краю Каменного Леса, отчасти оттого, что там были самые хорошие пастбища, а отчасти, оттого, что мало кто рисковал приближаться к этим местам. Не Лес это был, поскольку не росло там ничего, даже трава кончалась у первых каменных деревьев.

И не деревья это были, а так — ерунда какая-то жуткая.

САХАЛАРЫ

Равнинники уничтожили западный патруль и, пройдя по северу до Сэреба, сожгли сторожевую башню поселения Северок. Северный патруль, охранявший выходы из Города, успел перед смертью сообщить о нападении, и поселение подготовилось к битве, но тут подкралась ночь, и сахалары решили разбить лагерь на окраине Города, затеяв танцы вокруг копий с насаженными на них головами шестерых патрульных.

В темноте разбуженное шумом и запахом крови воинство Города подтянулось к их стойбищу и…

В общем, они частично утолили Вечный Голод, а тут еще на их беду подоспели второй северный и первый восточный патрули, закрывая безопасный выход с плоскогорья.

Сахалары большей частью погибли, но так это дело не должно было кончиться!

Вождь решил отомстить и нацелил свои силы против главенствующего над сахаларами клана, тем более что практически в это же время был обнаружен труп Гвендила. Истерзанное тело изгнанника было подброшено на тракт, ведущий к Улгаку. О находке было сообщено проходящим мимо обозом и выехавшие на место происшествия разведчики подтвердили, что погибший — именно изгнанный орденец. Правда труп был обезглавлен, и на теле не имелось ни одной татуировки, но приметные шрамы, о которых знали сослуживцы, свидетельствовали о том, что это именно Гвендил.

Неизвестно рассказал ли что-нибудь перед смертью, несомненно, подвергнутый пыткам солдат, но рисковать было неразумно, к тому же убийство даже бывшего орденца и показательное его вывешивание на границе Ордена было прямым вызовом Цитадели. Сахалары сами напросились на неприятности.

Битва была жестокой, и Торкел запомнил ее на всю жизнь. Он впервые примерил доспехи ученика, и в тот же день они обагрились кровью.

Дело было поздней осенью, когда племена сахаларов уже откочевывали на юг.

Самый большой клан их У Керр, что означало Повелители Равнин, — сумел объединить еще несколько мелких родов и попытался противостоять Ордену. Их было много, и они надеялись, что рыцари не решатся атаковать их в открытом поле.

Они ошибались.

Две сотни закованных в чёрную броню рыцарей, среди которых были и Наин с Торкелом, совершив марш — бросок в конном строю, скрытно подобралась к обнаруженному лагерю кочевников. Разведка, правда, сообщила, что клан собрал под свои знамена огромную армию, но Вождь внимательно их выслушав, не изменил своего решения. Нерешаемых проблем нет, считал он, а победа над превосходящими силами еще больше поднимет авторитет Ордена. Торкел перепоручая своего коня резерву, выслушал новости и хотел высказаться по этому поводу, но вовремя заметил внимательный взгляд десятника и прикусил язык. Конечно, две сотни рыцарей выглядели жалкой кучкой по сравнению с многотысячной конницей сахаларов, и сражаться воины Равнин хотели и умели, но выражать свое недовольство решением командира было бы глупо. Он усмехнулся своей собственной глупости. Советовать Фавнеру и Вайсту!!! Как он вообще мог подумать, что многоопытнейшие рыцари не учли малейших нюансов предстоящего сражения.

Как оказалось, они учли почти все.

Командир отряда, Фафнер, решил атаковать на рассвете, дабы, как он выразился, не обесчестить имя Ордена тактически неправильно спланированной атакой и распределил направления ударов, расставив рыцарей редкой цепочкой по периметру лагеря, и тем самым, замкнув шеститысячный клан в кольцо.

С наступлением рассвета он подал команду, и его бойцы начали атаку. Сужая круг и расстреливая из арбалетов, бестолково мечущихся сахаларов, лишившихся из-за окружения своего самого большого преимущества — маневрирования в конном строю, они вскоре оказались в центре лагеря и устроили кровавую резню.

У сахаларов был один единственный шанс уйти от разгрома — собраться в кулак и пробить редкую цепочку рыцарей концентрированным ударом, но они упустили его из-за неразберихи, на что и рассчитывал Фавнер.

Арбалетные стрелы безжалостно уничтожали коней… в первую очередь коней, которых спешно пытались подвести к лагерю с ночного выгула. Конный дозор сахаларов был уничтожен, не успев даже поднять тревогу, и после этого началась резня. Каждый второй из атакующих рыцарей выдвинулся вперед, образовав внутреннюю окружность, и двинулся на кочевье под прикрытием арбалетов внешнего оцепления.

Торкел, впервые оказался в настоящем бою. Пару раз по его броне чиркнули стрелы, те самые страшные сахаларские стрелы, но он, в запале уже не обращая внимания на них, пробивался от шатра к шатру с мечом в одной руке и страшного вида секирой в другой. Вокруг стоял шум битвы: — крики сражающихся, лязг оружия, стоны раненых. Торкел ударил очередного противника по легкому шлему, раскроив ему череп, увернулся и отсёк сжимавшую меч руку следующего противника.

Потом в сумятице боя его внимание привлёк восседавший на коне сахалар, державший развевающееся знамя с родовым знаком У Керр — изображённой на синем фоне головой буйвола. Размахивая им, он указывал место, где сахалары должны были собраться в кулак. Если это произойдет и противник сосредоточит свои силы в одном месте, рыцарям придется отходить назад, и снова браться за арбалеты. Этого нельзя было допустить, поскольку скорострельность луков была значительно выше и стрелять воины Равнин умели.

Торкел, не обращая внимания на происходящее вокруг, ринулся к знаменосцу. Тот заметил бегущего на него и, перехватив древко, попытался проткнуть острым наконечником бунчука грудь Торкела. Рыцарь увернулся, выпустил секиру, которая повисла на предохранительном ремне, схватился за древко и рванул на себя. Сахалар упал, чудом избегнув копыт собственного коня. Когда он поднял глаза, то увидел черную исполинскую фигуру, нависшую над ним. Всадник попытался выхватить кинжал, но рыцарь прижал его ногой. Сахалар захрипел от тяжести. Торкел занес оружие, и тут поверженного врага закрыла собой смуглая девушка.

— Не убивай его!!! Я прошу тебя, не убивай!!!!.. умоляю!!! — девушка говорила на сахаларском.

Рука, уже занесенная для удара, замерла. Он посмотрел на деву. Смуглолицая, высокие брови, точеный подбородок, заплетенные особым образом рыжие волосы — знак того, что девушка собирается выйти замуж… наверняка, первая красавица в роду.

А это, значит, её суженый…

Он опустил оружие. Девушка отвернулась от него, рыдая, а перед мысленным взором Торкела промелькнула его собственная родная деревня в день нападения. И такой же юноша Норк, чуть старше его самого, на залитом кровью снегу с торчащими из груди стрелами, и такая же невеста Ватэ, рыдающая у тела. И сахалара, орущего что-то, а потом схватившего Ватэ за косы и рванувшего к себе. Он помнил и то, как она пыталась вырваться, а сахалар одним заученным движением отрубил девушке голову и всё также, держа за косы, потащил её к коню, чтобы потом похвастаться перед друзьями, привязав к крупу коня.

Девушка даже не глядела на него. Парень был ещё жив, и она шептала ему какие-то ласковые слова, обещая, что он вырвется из лап Хорга и всё будет хорошо…

— Отойди от него, — Торкел сказал это на сахаларском, и сказал очень спокойно. Девушка взвыла и одним неуловимым движением вскочила на ноги, одновременно вытаскивая из широкого рукава узкий нож. Она метила в живот, но он даже не стал защищаться — пластины выдержали, и лезвие лишь скользнуло по броне. А в следующую секунду девушка уже лежала рядом с обезглавленным женихом, пытаясь в предсмертных конвульсиях выдернуть из груди короткую арбалетную стрелу.

Торкел изумленно обернулся и увидел Наина с арбалетом, а рядом один из ветеранов — десятник Колоброд, презрительно шипит в сторону Торкела, одновременно заученным движением стряхивая капли крови с меча.

— Убей, а потом разговаривай! — прорычал он и погнал Торкела вперед. Вокруг уже валялись только мертвые, но впереди был еще долгий путь к центру лагеря и к главному шатру У Керр.

Ворвавшись в главный шатер, Торкел понял, что опоздал — груда окровавленных тел, среди которых рыцарь с неестественно вывернутой головой.

Второй из группы Вайста — в углу на коленях и что-то надсадно мычит, сжимая руками окровавленную голову.

А над всем этим Фавнер, полуприсевший, оскалившийся и какой-то очень чужой. Торкел невольно попятился, когда наставник обернулся к нему всем корпусом — грозная груда шипастого и колючего металла.

— Позови Лекаря! — прошипел Фавнер и медленно осел. — Зацепило меня вроде…

Прежде чем Торкел нашел Лекаря, ему пришлось оказаться на пути конной лавы. Сын вождя У Керр собрал в кулак две сотни своей гвардии и пошел на прорыв.

Обернувшись, Торкел увидел только оскаленные морды сахаларских коней, и дальше он не мог связать воедино все, что произошло.

Как рассказывали потом, он не стал уворачиваться, видимо подсознательно осознав, что ему не успеть. Он должен был бы упасть, сжавшись в комок, чтобы избежать повреждений, а потом с тыла расстрелять конницу из арбалета, но вместо этого он бросился навстречу, по рукоять, погрузив меч в грудь первого коня и, попытавшись ударить секирой всадника.

Меч… его меч, кованный лучшими мастерами Земель — стоимостью в целый табун коней переломился у основания. Страшный удар, словно пушинку снес его. Секира в немыслимой траектории перерезала подпругу у соседнего коня, и начался хаос.

Проход между шатрами был слишком узок для идущего на прорыв отряда, а повалившиеся кони атакующих всадников первого ряда создали такую кашу, что заставили задние ряды остановиться. Пока они искали новый путь, время было упущено, скорость была потеряна, а тут еще подоспели четвертый и седьмой десятки орденцев.

Оглушенного и окровавленного Торкела принесли в тот же шатер, где Лекарь орудовал над Фавнером. Наставник, оголенный до пояса, лежал на спине и молча глядел в закопченный потолок. Лекарь мычал что-то неразборчиво, что-то звякало, резко пахло каким-то снадобьем, а Фавнер иногда дергал щекой и скалил зубы.

Раненный из десятка Вайста тихо лежал в углу на трофейном ковре и Лекарь, перехватив взгляд Торкела, сморщился и провел по горлу пальцем. Торкел дернулся от дикой боли в голове и закрыл глаза.

Ролдон с перевязанной головой поднялся с койки и на прощание озабоченно сказал Торкелу.

— Напрасно ты с мечом так. Не погладят за это по головке. Беречь надо было.

— Куда же деваться было? — сказал Торкел и поморщился от резкой боли в висках. — Что я нарочно что ли?

— По Уставу надо было, — внушительным тоном ответил Ролдон, поднимая вверх указательный палец. — Нарочно не нарочно, а беречь оружие надо!

Торкел отвернулся к стене палатки.

Ночью у него начался жар, кошмары, заполнившие лихорадочный сон, заставляли его корчиться и стонать.

Так же точно все происходило и с остальными новичками, кроме Трэза — он пришел в Орден из банды, сражавшейся против брондов, и достаточно уже навидался всего такого.

Когда стоны и вскрикивания новобранцев достигли ушей сотника Зэдэра тот, недолго думая, облил каждого из них холодной водой из колодца. Как и следовало ожидать — кандидаты тут же и думать забыли о своих переживаниях, и хоть и не спали до утра, прячась от холодного пронизывающего ветра, но зато вытрясли из головы все произошедшее.

— Своя рубаха ближе к телу, — ухмыльнулся Зэдэр, подсаживаясь к костру ветеранов, и те одобрительно засмеялись.

Наутро похоронная команда из пленных занялась трупами. Орден не мешал ритуалам побежденных врагов, лишь выставляя по уставу охранение.

Два десятка орденцев начали сбор трофейного оружия, которого набралось с десяток возов… одних стрел телеги три. Этим оружием собирались вооружить поселения и потому каждый лук освободили от тетивы, заботливо смазали каждый меч, каждый метательный нож и лишь облегченные доспехи, шлемы и щиты небрежно свалили вперемежку.

— На переплавку… — презрительно процедил Роттмар, ведавший в Ордене кузнечным делом.

Торкела поутру вызвали в тот же самый шатер, где пользовал его Лекарь.

Вождь сидел, поставив вместо стула огромный барабан сахаларов, и отчитывал Вайста.

— Больше всего потерь у тебя, — монотонно говорил он. — Две сотни ларов ушли опять же через твой сектор.

Вайст смотрел поверх Вождя и нянчил перевязанную тряпкой правую руку.

— Зато мои люди первыми вошли в шатер У Керр, — попытался возразить он.

— Войти то, они вошли, только если бы не Фавнер! — усмехнулся Вождь.

— Слава Фавнеру — он лучший среди нас, но ведь и он, даже придя в конце схватки, не ушел невредимым. Здесь были лучшие — один Уруми чего стоил!

— Уруми просто большая жирная тупая скотина! Был! — Вождь досадливо мотнул головой. — Ты не хочешь понять меня, Вайст! Если бы твои люди не сунулись в шатер, Фавнер приказал бы издали расстрелять это логово… как и положено.

— Приказ был атаковать по схеме двадцать Уложения, — сопротивлялся Вайст. — Мы прошли до внутреннего круга палаток, а дальше здесь была такая каша, что идти можно было только вперед.

— Идти бойцы должны только туда — куда их ведет командир, а ты застрял снаружи! — Вождь встал. — Знаю, знаю Демоны.

— Да… Демоны! Пятеро как всегда. Разбираться с ними будем?

— Зачем? Они такие же наемники, как и мы. Похороните их как положено и сообщите при случае посредникам.

— Да там и хоронить-то! — извиняющимся тоном протянул Вайст.

— Лекарю поручи пусть соберет. Ладно! Порядок ты знаешь… приказ ты не нарушил, но командовал так себе. Сдашь полномочия! — он повернулся к неподвижно стоящему Торкелу. — Торкел — боец!

— Да, Вождь?

— Примешь третий десяток.

— Есть!

Вайст, похлопав Торкела по плечу, вышел. Он, похоже, совсем не огорчился. Торкел тоже засобирался за ним, но Вождь остановил его.

— Погоди у меня дело к тебе…

Они вышли и направились к стоящей отдельно палатке с двумя стражами у входа. Неподалеку Фавнер хлопотал у лежащих отдельно от остальных тел пяти длинных запачканных кровью свертков. Торкел знал уже, что это были наемники Демоны неизвестно как оказавшиеся среди равнинников. Их присутствие говорило о том, что Вождь успел вовремя со своим походом. Демоны могли понадобиться сахаларам только для активных действий против Цитадели.

— Ты кстати, знаешь, почему Демонов всегда пятеро, а не десять как у нас? — спросил Вождь.

Торкел не знал.

— Потому что они считают себя вдвое сильнее нас, — усмехнулся Вождь.

Он откинул полог и вошел в палатку.

На полу носилки… на них кто-то… рядом Лекарь… улыбается приветственно.

Странное это было существо Лекарь… вроде и человек — только страшный очень. Голова как дыня, кожа облезлая. Шепотом рассказывали, что прибился он вроде во время боев на юге и тогда уже был безъязыким. Было это по слухам лет сто назад, а может и больше. Да, Лекарь не старился, и всех это перестало удивлять уже много лет назад. За доброту ему видать такое долголетие — ведь мошку не обидит, хотя если подумать на кой ему такое счастье при таком-то облике.

— Как он? — спросил Вождь, склоняясь к раненому, и Лекарь, сморщившись, покачал головой.

— Торкел, — позвал Вождь.

Юноша подошел и дернулся, встретив взгляд широко раскрытых черных глаз… впалые щеки… следы ожогов на лбу. Руки замотаны тряпьем и заметно, что некоторых пальцев нет.

— Мы пробовали говорить с ним на многих языках, — сказал Вождь. — То ли он не понимает нас, то ли вообще. Спроси его на своем наречии.

— Не надо, — почти шепотом сказал раненый на общеимперском. — Я нашел!

Он протянул тонкую, словно плеть руку к Торкелу. Тот дернулся, но Вождь остановил его.

— Не сопротивляйся!

Рука приблизилась к груди Торкела, чуть помедлила… раненый прикрыл глаза… и легла на левую грудную броневую пластину, под которой билось сердце.

Шатер исчез…

Не было никогда никакого шатра…

Что такое шатер?…

Зачем он нужен, когда над тобой Небо ласковое и бездонное, зовущее… и еще что-то.

Когда он очнулся, Лекарь испуганно таращился на него из угла, Вождь, скрестив на груди руки, мрачно глядел в стену, а раненый… нет, уже мертвый лежал, запрокинув голову и на лице его было счастливое выражение умиротворенности. Глаза у Торкела были мокрые, и он недоуменно протер их и тут ощутил в руке нечто.

Какой-то амулет, светлая металлическая пластина с прорезями и неровным, словно обломанным краем, но он не помнил, откуда она взялась. Еще на амулете был кожаный шнурок, как будто его носили на груди.

— Вот значит как!.. — процедил Вождь. — Уж и не знаю, Торк — боец, что тебе сказать… повезло тебе или наоборот!

— Что это? — хрипло сказал Торкел. — Кто?!..

— Сахалары таскали его с собой несколько лет… так сказали пленные. Пытали и все хотели снять с него этот амулет… лично сам У Керр. А он отдал его тебе, как только увидел.

— С нами он говорить не захотел, добавил он. — Ты узнаешь его? Может он из ваших? Это бы все объяснило.

Торкел еще раз посмотрел на покойного и покачал головой.

— Странно… странно все это, — пожевал губами Вождь.

Торкел выпрямился и протянул амулет Вождю.

— Возьмите его — он ваш по праву.

Но Вождь резко отдернул руку и посмотрел сквозь Торкела.

— Я уже пробовал взять его — эта вещь предназначена не мне.

Расспросить пленных тоже не удалось — Вайст в сердцах отвел душу. Да и чего было отпускать их, если завтра же они вооружатся вновь и пойдут мстить.

Торкел повесил амулет на шнурок под броню и все прислушивался к ощущениям, тем более что сам Вождь попросил его об этом, но ничего странного не ощущал. То наваждение, что посетило его в момент встречи с пленным, не повторялось… железка как железка. Но то, что было в нем что-то сверхъестественное, это, несомненно, потому что все были свидетелем того, как Зэдэра попробовал взять амулет в руки, но, едва прикоснувшись, согнулся пополам и заорал дурным голосом. Потом рухнул и когда очнулся, не мог ни говорить, ни двигаться, и провалялся трое суток в обозной телеге.

С тех пор с Торкелом стали говорить с большим почтением, но одновременно начали сторониться, все, кроме самых близких. Нельзя было сказать, что это пришлось по нраву Торкелу, и он совсем уж решил припрятать куда-нибудь злосчастный амулет, но едва снял его с шеи, ощутил себя так плохо, что уже после второй попытки отказался от этой идеи.

Амулет приобрел нового хозяина и ни за что не хотел расставаться с ним. Какой силой обладал талисман, тоже осталось непонятным…

А среди кочевых племен шепотом разнеслась весть о том, что Громовой Осколок вернулся к Уратэн.

Наступала очередная красная ночь Рубитоги.

Дархаил приказал Ирвану подождать на входе в Штольни, а сам тем временем вышел на середину моста.

Оставалось совсем немного до того как гребенчуги уйдут в джунгли, направляясь на охоту, и именно в это время Живущие на Дне поднимались к поверхности.

Вот и сейчас плавники поднялись из воды, и тот, кого он назвал Стариком, заметив его, подплыл поближе. До того как он высунет свою безобразную голову, Дархаил в сотый раз успел подумать, как мало он знает. Неведомая Сила, хранимая Штольнями, вызвала к жизни невообразимых созданий и продолжала совершенствовать их. Если бы только он научился использовать ее!

Старик выставил голову из воды, удерживая тело неторопливыми движениями плавников.

Дархаил показал ему кусок мяса и сказал наклонившись.

— Здравствуй!.. Ну, скажи, здрав — ствуй!

Старик раскрыл пасть, и не в такт, двигая челюстями, издал.

— Здааааааох.

Он с шумом хлопнул пастью, не справившись с заданием, но Дархаил все равно бросил ему мясо.

ПЕПЕЛ

Торкел стоял в строю и наблюдал за готовящейся церемонией.

Слева высилась громада Цитадели, справа толпа ветеранов поселенцев с детьми и женами, а прямо перед строем огромный костер, сложенный из дров привезенных с южного отрога.

Последнего из погибших рыцарей возложили на самый верх поленницы, укрыли знаменем и, помогая друг другу, спустились вниз.

Вождь хмурился и все поглядывал на низкие тучи — собирался дождь, который мог прервать погребение. Чуть поодаль кто-то, кажется Урвиц, отводил в сторону телегу с уже нагруженными в них телами Демонов — даже мертвые они не должны были видеть траурную церемонию. Каждому из мертвых наемников лично Фавнер запихал в рот по булыжнику, чтобы они молчали и на том свете.

Трое из патруля развернули неподалеку аркабаллисту и глядели в небо, оберегая людей от Ворона, которого мог привлечь запах мертвечины.

— Начинайте, — приказал Вождь и Фавнер знаком подал сигнал.

Факельщики поднесли к поленнице огонь, и дрова, обильно политые горючей смесью, тут же занялись.

Вождь ударил мечом в щит, задавая такт, и прокричал хриплым голосом первые слова прощальной песни.

Рыцари, отбивая такт, старательно вторили ему, и Торкел заметил, как ветераны — поселенцы подтянулись и пели вместе с ними. Рев тысяч голосов вспугнул воронье над Цитаделью, а жирный маслянистый дым от погребального костра пополз по долине, рекой втягиваясь в ущелье.

Костер догорал и строй рыцарей неподвижно и молча ждал приказа. Но Вождь медлил.

— Мастер меча преклонных лет сказал следующее, — наконец произнес он. — «В жизни человека есть этапы постижения учения.

На первом этапе человек учится, но это ни к чему не приводит, и поэтому он считает себя и других неопытными.

Такой человек бесполезен.

На втором этапе он также бесполезен, но он осознает свое несовершенство и видит несовершенство других.

На третьем этапе он гордится своими способностями, радуется похвале других людей и сожалеет о недостатках своих друзей. Такой человек уже может быть полезен.

На высшем же этапе человек выглядит, так, словно ничего не знает».

Это общие этапы.

Но есть также еще один этап, который важнее всех остальных. На этой стадии человек постигает бесконечность совершенствования на Пути и никогда не считает, что прибыл. Он точно знает свои недостатки и никогда не думает, что преуспел. Он лишен гордости, и благодаря своему смирению постигает Путь до конца.

Говорят, мастер однажды заметил:

«Я не знаю, как побеждать других; я знаю, как побеждать себя».

Всю свою жизнь прилежно учись. Каждый день становись более искусным, чем ты был за день до этого, а на следующий день — более искусным, чем сегодня. Совершенствование не имеет конца.

Так сказал им Вождь, глядя как поднявшийся ветер гонит прочь поднятый им пепел.

Не переставая обучаться, Торкел был отправлен в походы против брондств, а также участвовал на стороне Улгака в междоусобной резне варварских племен. По возвращении в Цитадель его наставники сменились.

Теперь ему преподавали стратегию и тактику боев.

Он в короткие сроки понял всю полезность правильного и вовремя брошенного в бой резерва, выгодность ложных отступлений, правила осад и штурмов, он научился одинаково хорошо командовать и десятком и сотней, стрелками и копейщиками, всадниками и мечниками.

И все это время он носил амулет. И все было вроде по-прежнему, вот только Лекарь перестал улыбаться ему.

Их не выпускали в отпуск к родителям, к тем, у кого они были. (Орден старался принимать в свои ряды сирот и бездомных, дабы не отягощала службу рыцарей тоска по дому), и вскоре они наизусть знали всю Цитадель и окрестные деревни ветеранских семей.

На третьей ступени обучения, ступени называемой специальной, их травили ядами, учили бесшумно передвигаться, снимать охрану с крепостных стен, уговаривать, подкупать, устрашать, соблазнять, лгать, то есть всеми способами добиваться желаемого.

Военное искусство Ордена непрерывно совершенствовалось. Умы рыцарей изобретали для самих себя всё новые и новые приемы боя, чтобы в полной мере оправдать девиз Чёрной Розы:

В любое время,

В любом месте

Любыми средствами

Любое задание…