Печать Тьмы

Глава 24 Смертельный поединок

— Эй, лежебока, вставай! Или ты решил взять пример с нашего ушастого? — голос Мэта был бодр, а вода, которую он лил на лицо Айвену, холодной и вонючей.

— Тьфу! Эй, ты, каббров колдун, не мог дождь сотворить? Где ты взял эту гадость?

— В болоте, конечно! — жизнерадостно заявил геомант. — Там еще много.

Юноша лениво открыл правый глаз. Первое, что он увидел, это был большой водяной шар, висящий прямо перед его лицом. Вода в нем была мутной, а внутри кружился водоворот из тины и болотной ряски. В этом водовороте по кругу носилась огромная белая жаба, отчаянно раскрывавшая рот в немом крике.

— Отпусти животное, изверг, — простонал вор.

— Слушаю и повинуюсь, — дурашливо склонился маг, и весь водяной пузырь оказался на голове юноши, тут же лопнув и обдав его тухлой водой. Печальная жаба уселась на его голове и обиженно квакнула.

— Мэт, я тебя убью…

— Ух ты! Какое сильное колдунство! Квакающий шапка и говорящий человечий голова! — подражая манере Хныги восхитился геомант.

— …и съем. Если ты сейчас же не притащишь сюда жареного быка.

— У меня здесь только сырой гоблин и свежая конина. Вон она, на тебя смотрит и скалится.

— Какой-то ты подозрительно веселый. Неужели появились три Великих Канцеляра и всех нас спасли? Или ты пьян? — теперь юноша проснулся окончательно и соизволил взглянуть на этот несовершенный мир уже обоими глазами.

— Преследователи встали лагерем на той стороне. Часть из них спустилась вниз, а остальные строят магический мост. За ночь наколдовали меньше половины, так что у нас есть приличная фора.

— Кто ты такой и куда ты дел нашего Мэта? — встал вдруг Айвен.

— А что со мной не так?

— Усы. Они у тебя нормального цвета. Или сегодня какой-то особенный день? И рубашка такая же как у меня. Ни веселых расцветок, ни кружевов, ни вышитых картинок. И штаны самые обычные.

Юноша опустил взгляд ниже и облегченно вздохнул — на ногах у Мэта были пушистые белые тапочки с нарисованными на носах красными маками и желтыми цветками дурманника.

— Это чтобы лучше спать?

— Нет, это чтобы по болоту ходить и в трясину не попасть, — маг посмотрел на приятеля. — Не веришь? Ну что ж, могу тебя поздравить — ты становишься великим геомантом, о мой юный и бестолковый ученик. Кстати, как себя чувствуешь?

— Так, словно мне вчера исполнилось лет пятьдесят. И мы по этому поводу хорошенько погуляли.

— Ты бы жабу с головы убрал. Или одна голова хорошо, а две лучше?

— Башка трещит, а лягушка холодная, самое то. Мы точно вчера не пили?

— Это последствия мана-истощения. Вот, держи, тебе сразу полегчает, — с этими словами маг протянул ему фазарит.

— Вот это я понимаю — забота!

Айвен сбросил лягушку с головы, схватил кристалл и начал выстраивать связующий канал. Удалось ему это не сразу, но по довольной улыбке, расплывшейся по лицу юноши, геомант понял, что тот начал восстанавливать растраченную магическую силу. Сам он давно уже успел и позавтракать, и восстановиться, и даже приготовить коней к дороге.

— Ну что ж. У меня осталось всего два вопроса, и можно отправляться в путь.

— Да?

— Как там наш гоблин, и где мой завтрак?

— Хныга в себя еще не приходил, и я думаю, что без посторонней помощи вряд ли удастся привести его в чувство.

«Разумеется, — голос Князя звучал насмешливо, — маленький паршивец наверняка о чем-то догадался бы, увидев, как раздваиваются твои линии судьбы».

— Это твоя работа?

— Ты о чем? — Мэт обернулся и посмотрел на остатки своего завтрака, — Ах, об этом. Давай-ка поскорее ешь и нам пора в дорогу. Нужно по максимуму использовать с таким трудом полученное преимущество. В лесу так не разгонишься.

— Верно, поем уже на ходу, — согласно кивнул Айвен, одновременно прислушиваясь к «внутреннему голосу».

«Пришлось его обезвредить. Думаю, что ты не одобрил бы его смерть, верно? Между прочим, если бы я этого не сделал, то он бы наверняка умер из-за своих экспериментов с нитями судьбы. Так что я спас ему жизнь дважды».

— В том числе и от самого себя.

«Вот видишь. Я не так уж и страшен, как обо мне говорили тогда. Со мною всегда можно договориться. Кстати, ты это чувствуешь?»

Юноша отошел подальше от геоманта и начал отвязывать своего скакуна. Сверток с завтраком он прихватил по пути.

— Что я должен чувствовать?

«Твоя мана. Она изменилась. Какие-то странные ощущения, словно она стала более „скользкой“. Не могу объяснить, но я не смог с первого раза напитать Печать силой».

— А зачем тебе это было нужно? Не волнуйся, я думаю, что это просто последствия истощения. Видал, сколько силищи мы угрохали на этот мост?

«Я хотел убрать боль. Да, может ты и прав. В прошлый раз я тоже не сразу подключился к твоему мана-контуру».

— Погоди-ка. Ты про какую боль говоришь? — юноша почесал грудь, — Я ничего не такого чувствую.

«Разумеется. Я ее снял. Посмотри шрам, который ты получил от селеритового меча».

Айвен послушно расстегнул рубашку на груди. Зажившая после вмешательства бога рана выглядела не лучшим образом. Ранее едва заметный рубец безобразно вздулся, а вокруг него было большое красное пятно неправильной формы, словно после ожога.

— Что это?

«Меня спрашиваешь? Вообще-то, меня здесь не было».

— Мэ-э-эт! Иди сюда, скорее!

— Что случилось? — геомант подбежал к юноше.

— Вот, смотри, — тот распахнул рубаху на груди, демонстрируя странный след.

— Ах, ты про это. Ты уснул прямо на каком-то кустарнике. Я тебя когда оттаскивал, все руки об него обжег. Гадость еще похуже крапивы. Жжет? Вроде бы не должно, я немного подправил мантические потоки, чтобы ты не испытывал боли.

— Нет, не жжется, только чешется немного. Спасибо, Мэт.

− Кстати, я заодно изолировал твой «узел неудачи», как сумел… Надолго это тебе не поможет, но хотя бы даст время найти хорошего специалиста по сглазу.

− Все так плохо?

— Давай сначала доберемся поскорее до Первопечатника и избавим тебя от этой дряни, — маг кивком указал на Печать, тускло прорисовавшуюся на ладони, — А потом уже будем решать другие проблемы. Или уже не хочешь?

— Сам дурак, — беззлобно огрызнулся вор и вскочил в седло. — Догоняй!

Впрочем, погони так и не получилось — лес за ущельем оказался хоть и не таким опасным, но зато густая растительность не позволяла ехать быстрее, чем осторожным шагом. Твари и хищные растения здесь встречались не так часто и были уже хорошо знакомы путникам — никаких новых сюрпризов Мурлокский лес им не подкинул, то ли решив оставить в покое, то ли задумав что-то невероятно коварное и смертельно опасное напоследок.

Медленно продираясь через заросли, они старались оставлять как можно меньше следов, аккуратно раздвигая ветки и направляя коней туда, где меньше травы и цветов. Иногда они останавливались и Мэт, спешившись, клал руку на землю и закрывал глаза. Таким образом он пытался определить, как далеко находятся преследователи. И с каждым разом лицо его после этого становилось все мрачнее и мрачнее.

— Долго нам еще? — уже в который раз спросил его Айвен.

— Потерпи. Когда выедем из этого леса, останется не больше часа.

— А ты бывал когда-нибудь у него?

— Нет. Вообще-то, наши к нему стараются без крайней нужны не показываться. Он ушел из Канцелярии, громко хлопнув дверью, и не без причины.

— И как ваша Канцелярия — не рухнула?

— Подкова, висящая над входом, до сих пор каждый раз падает, когда дверь хлопает, — отозвался геомант.

— Ты серьезно?

— Разумеется. И до сих пор никто так и не разгадал ее секрета. Кое-как приспособили заклинание левитации, чтобы подкова входящим на голову не падала и на место возвращалась, но если кто в этот момент вверх посмотрит — может и заикой стать.

— Да уж, суровый, видать, колдун, — уважительно произнес юноша, — Мне он уже нравится. Расскажи мне еще о нем!

— Я мало что знаю, в основном слухи. Даже из-за чего он поссорился с нашим Верховным — и то лишь шепотки. В день его ухода пропала часть бумаг из Архива. В том числе и вся информация о создателе первой Печати.

— Думаешь, это его рук дело?

— Это дело зубов той крысы, которую утром нашли среди полок Архива с огромным брюхом. А вот кто ее туда подбросил и на бумаги направил, выясняли наши Историки.

— Историки?

— Ну да. Не заметил, что все должности в Канцелярии носят такие названия? Канцеляры, Писари, Печатники, Лекторы… Историки — это наши стратеги-теоретики, которые занимаются расследованиями и планированием операций. Всю свою жизнь проводят либо за изучением книг, либо за их написанием. Я думаю, что они немного ненормальные.

— Ага. Ты-то у нас образец нормальности. И когда только успел перекраситься?

Мэт усмехнулся в свои густые усы, которые теперь были ярко-красного цвета, словно покрыты свежей кровью. Тапочки он тоже сменил, и теперь на его ногах были удобные облегающие сапоги из мягкой кожи. Нежно-розового цвета.

Часа через три пути лес начал медленно меняться. Хищных лиан и цепких кустов, покрытых ядовитыми шипами, становилось все меньше, и даже непонятные хрипы, доносящиеся с верхушек деревьев, сменились обычным птичьим пением. Дорога стала посвободнее, и путники тут же подстегнули скакунов, стараясь сильнее оторваться от погони.

Тем не менее, один раз они едва не угодили в желудок огромной подземной твари. Монстр притаился под звериной тропой, по которой ехали путники, прямо за перегородившим ее бревном. Любой, кто вздумал бы перескочит через неожиданное препятствие, приземлился бы прямо в раскрывшуюся пасть.

И, разумеется, повезло как всегда Айвену. Задние копыта его Каббра вдруг провалились под землю, и жеребец истошно заржал от боли, когда острые зубы стиснули его ноги.

Такого наглого покушения на свою хоть и временную, но собственность, юноша стерпеть не смог. Тем более, что от сильного рывка он вылетел из седла и, перелетев через голову скакуна, ударился о землю тем местом, которым обычно бьется о седло во время скачки. Хорошего настроения ему падение не прибавило, зато прибавило немого фантазии.

— Отпусти его немедленно, тварь! — вор подскочил к беспомощно бьющемуся жеребцу и рубанул возникшим в руке огненным клинком прямо по земле, возле ног коня.

Земля разверзлась, и харук, отчаянно рванувшись, высвободился и отскочил подальше от опасной дыры. На ногах Каббра была до мяса содрана кожа, и он колотился, словно от сильного холода. Спешившийся Мэт бросился к коню, на ходу бросая в рот и разжевывая пригоршню каких-то листьев. Часть их он сунул в пасть харуку.

Тем временем Айвен подобрал несколько толстых веток и использовал их в качестве распорок, не позволяя пасти монстра закрыться. За пару минут он набросал туда сухих листьев и сучьев и встал на краю ямы, сжимая в руках кусок мха.

— Эй, ты что задумал? — донесся до него голос геоманта.

— Помогаю несчастной твари выжить. Хочу ей костер подарить, чтобы не ела всякую сырую дрянь, которая в нее сверху сыплется, а сначала ее поджаривала.

— А-а-а, понятно.

Айвен прибег к помощи Князя, и мох ярко запылал, падая в яму. Ветки разгорались медленно, и дожидаться, когда в пасти монстра запылает костер, путники не стали. Маг снял скакуну боль и остановил кровотечение, но больше ничего сделать для животного не мог. Задерживаться тоже было нельзя, поэтому юноша забрался в седло, стараясь делать это как можно аккуратнее.

— Потерпи, потерпи еще немного, — шептал он коню, поглаживая его шею.

И они продолжили эту безумную гонку, которая вот-вот должна была закончиться.

…Прошло еще несколько часов, прежде чем они добрались до реки, у которой и жил Первопечатник. По крайней мере, там он жил согласно записей из архивов Тайной Канцелярии. «Меж двух дубов, с видом на закат и на бушующие водопады, стоит одинокая хижина, ставшая убежищем величайшего Печатника всех времен», — процитировал геомант, указывая рукой в сторону реки.

Дубы там действительно были, как и река, и далекий водопад чуть западнее по ее течению. Вот только хижины не было. Между двух деревьев стоял самый настоящий дворец, пусть и совсем крохотный, но зато с резными воротами, изящными башенками и узкими бойницами.

— То ли у твоего Печатника отличное чувство юмора, то ли парад безумных отшельников продолжается, — прокомментировал увиденное вор.

— Хозяин ждет вас! — раздался вдруг сиплый голос совсем рядом.

— Эй, это ты что ли заговорил? — дернул своего коня за ухо юноша.

— Оставь несчастное животное в покое, кони не разговаривают, — вмешался Мэт.

— Тогда кто это? Может, это ты решил так подшутить?

— Это не я. Это барсук.

— Версия с говорящим конем была правдоподобнее. Такое я хотя бы в сказках читал.

— Ты вниз посмотри.

Айвен опустил голову. Прямо перед ними на высоком пне сидел барсук.

— Хозяин ждет вас, — отчетливо произнесло животное и почесало брюхо.

— Хм. Как думаешь, стоит принять предложение? — повернулся юноша к магу.

— Пожалуй, ты сходи без меня. Печатник не любит людей из Канцелярии, может и прибить в сердцах. Я присмотрю за Хныгой и, в случае чего, дам тебе знать.

— Если честно, то мне что-то боязно. А вдруг он…

— Тебе же барсук человечьим языком сказал, что хозяин уже ждет. В любом случае, ты сюда ради этой встречи и приехал. Между прочим, через Мурлокский лес добирался, преследуемый тварями Тьмы. И теперь отступишься?

«Если ты не пойдешь туда, то твои друзья умрут самой жуткой смертью, обещаю. И это будет только начало. Я чувствую огромную силу там, в доме. И я получу ее, чего бы это ни стоило!» — присоединился к Мэту внутренний голос.

— Да, глупо было бы сейчас поворачивать назад. Да еще и в лапы темных, — поежившись, согласился юноша. — Просто… А если он не сможет мне помочь?

— Тогда ты можешь отдаться в лапы Канцелярии и молиться, чтобы наши Писари нашли способ. Ну или, в крайнем случае, воспользоваться советом Спящего Змея.

— Советом?

— Ага. Покончить с собой.

— Умеешь ты поддержать в трудную минуту, — пробурчал юноша.

— Только смотри, не вздумай шарить у него по карманам! — напутствовал его геомант. Он улыбался, но в глазах его были страх и сомнение.

— Есть кто живой? — Айвен вошел в дверь, изображавшую из себя ворота замка, — Э-эй, хозяин барсука?!!

Но ответом ему была тишина. Внутри все выглядело намного проще, чем можно было ожидать от миниатюрного дворца. Самые обычные комнаты и обстановка, как в любом из десятков купеческих домов, в которых довелось побывать вору, так сказать, по своей основной специализации. Обычные ковры, обычная мебель, камин в самой большой комнате и неизменные головы животных над ним. Правда, головы эти принадлежали обитателям Мурлока, и выглядели как лучшее средство от ночных кошмаров — сложно увидеть страшный сон, если ты вообще боишься заснуть.

— Каббров старик, я пересек несколько стран истекая кровью и преследуемый половиной Даркилонских тварей, в компании разноцветного мага и неизменно зеленого гоблина, да еще и с этой дрянью, которая умеет только убивать и чесаться! — потряс он рукою, на которой была Печать, — А ты решил в прятки со мной поиграть?

«Он где-то здесь. Я чувствую. Но он слишком силен, его сила заливает все вокруг и я не могу точно сказать, где находится ее источник. Постарайся выманить его, и я сделаю все остальное!»

— Там на улице меня ждут друзья. Великий жрец судьбы, который может заворот кишок устроить одним движением бровей, и чародей, способный взглядом обрушивать каменные мосты и дворцы. И ты думаешь, что мы тебя не найдем, а?

— Хотел бы я посмотреть, как гоблин будет бровями плести паутину судьбы, — раздался насмешливый голос со всех сторон сразу, — Тем более, как он будет это делать, блуждая в мире потерянных душ.

— Хм. Голос есть. А где все остальное? Выходи.

— Твоя Печать. Она меняется. И она не похожа ни на что из того, что создавал я. Прекрати это немедленно!

— Ты даже представить не можешь, как далеко продвинулись маги Канцелярии в искусстве создания Печатей.

— Не могу? Неделю назад младший Писарь по имени Арой создал новую версию разработанной еще мною Печати Миражей. Его рисунок способен создавать не одну, а до трех иллюзий любого предмета, которого касается маг. Его схема великолепна, но если исправить в ней один крохотный изъян, то мы получим…

Воздух вокруг юноши «поплыл», как над раскаленным песком пустыни. Длилось это всего пару мгновений, а потом вокруг юноши появилось несколько совершенно одинаковых ваз, высотою ему примерно по пояс. Их было шесть штук.

— Хм. И что?

— Как видишь, я не только в курсе о всех новых разработках Канцелярии, но и успешно их использую, совершенствую. Моя Печать Миражей делает шесть копий. Правда, живут они несколько меньше.

«А он хорош! И он мне подходит. Глуповат, правда, и слишком зазнался, но мне это только на руку. Так что вскоре ты будешь свободен и совершенно беспомощен без меня. Кстати, не хочешь вступить в ряды моих приспешников? Сделаю тебя главою Гильдии Воров или своим Министром карманной экономики, хе-хе… Заставь его создать живую иллюзию. Скажи, что вазы ты и сам умеешь копировать.»

— Неплохо. Но я ожидал большего. А как насчет живых объектов?

«Аннарен знал Печать Миражей. Сейчас у тебя будет сильно чесаться рука. Восемь вложенных Печатей — это немного болезненно, уж извини. Возьми вон тот сосуд!»

Юноша послушно подошел к огромному столу, стоявшему посреди комнаты, и взял с него кувшин. Воздух вокруг него замерцал, и рядом с вазами появились точно такие же кувшины. Разумеется, это были тоже иллюзии. Чуть позже появилось еще два сосуда — на столе.

— Надо же, какая любопытная у тебя татуировка. Ты ведь не Писарь, верно? Похож на Печатника, но я не вижу на твоем мана-контуре следов других Печатей. Или ты уже несколько месяцев ходишь только с одним рисунком, или это вообще твоя первая Печать.

— Врать не стану. Я ее получил совсем неожиданно и до этого вообще ничего не знал об этих ваших Печатях. Собственно, именно из-за нее я к тебе и пришел.

— А почему именно ко мне? Боишься Канцелярии?

«Трезво оцениваю их и твои возможности. Я много слышал о тебе. Повтори!»

— Я кое-что слышал о Первопечатнике. Вполне достаточно, чтобы понять — канцелярские Писари тебе и в подметки не годятся.

«Эй, ты что, оглох на среднее ухо? Повторяй за мной слово в слово! Такие, как этот самодельный гений, очень падки на лесть.»

— Тут ты прав, мой мальчик! — в голосе звучало нескрываемое самодовольство.

Вазы пошли рябью и исчезли. На их месте появилось шесть барсуков. Животные синхронно уселись на пол и почесали брюхо.

«Отлично! Он спрятался сам, но не догадался скрыть свое животное. Еще немного потяни время, мне нужно изменить рисунок на Печать поиска жизни. Скажи, что хочешь избавиться от своей татуировки.»

— Послушай. Я через многое прошел для того, чтобы тебя увидеть. Этот рисунок… Он сделал меня сильнее, сделал свободнее. Ты — лучший из лучших, и я хочу стать твоим учеником, чтобы сполна вкусить этой силы!

«Ты псих! Думаешь, он купится на это? Я же просил повторять за мной!»

— Да, твоя Печать… Она очень сильна. Проклятье! Я вижу, как меняется ее рисунок. Но этого не может быть!

«Этого не может быть!» — вторил ему Князь.

— Что такое?

— Не бывает Печатей, способных изменяться! Кто ты или что ты такое?! — почти сорвался на визг Первопечатник.

«Быстро, вторая дверь на правой стене. Там коридор. Тебе нужна последняя дверь по левой стене. Бегом, он там, пока не ушел!»

Айвен рванул с места без лишних слов. Упускать единственного человека, способного избавить его от назойливого присутствия Князя ему не хотелось. Вторая дверь, коридор, поворот направо — все было именно так, как и сказал Князь. И человек в комнате.

Сперва юноша даже не смог понять, стар этот человек или молод, хотя и знал о его возрасте. Даже черты лица великого Первопечатника было сложно разобрать из-за обилия татуировок на его теле. На всем теле.

Хозяин дома был одет в одну лишь набедренную повязку. На теле его не было ни одного клочка чистой кожи, не покрытой рубцами или рисунками — даже лицо и совершено лысая голова были разрисованы. Из рассказов геоманта да и по собственному опыту вор знал, что Печать может становиться незримой по желанию своего носителя, и появляться только тогда, когда ее напитывали маной, запуская «зашифрованное» в татуировке заклинание. Но, похоже, при таком количестве совершенно разнообразных рисунков, контролировать их было несколько затруднительно. Или Первопечатник умышленно не скрывал Печати, чтобы произвести впечатление.

Нужно заметить, что своей цели он добился. Айвен, знакомый до этого лишь с одной своей Печатью и ее возможностями, был просто поражен, увидав их в таком количестве на теле одного человека. Разумеется, он знал, что его собственная татуировка объединяла в себе все знания Аннарена, далеко не последнего Писаря, о десятках разных Печатей, но сейчас это знание забилось куда-то в дальние уголки памяти.

«Замри и улыбнись ему. Можешь продолжать настаивать на своей версии ученичества. Кажется, он ее проглотил», — отдал распоряжение внутренний голос.

— Уф. Я уж думал, что мне придется обыскивать весь дом, — почтительно склонившись, неуверенно пробормотал юноша. Он робко поднял голову, смиренно глядя на татуированного старика — теперь, наконец-то, он смог рассмотреть черты его лица.

«Хе. Похоже, в тебе умрет отличный актер!»

— Что значит, «умрет»? — едва слышно пробормотал юноша. А вслух сказал: — Я хочу стать вашим учеником, Мастер.

«Потому что я собираюсь использовать совсем другие твои таланты. Что, испугался? Не волнуйся, ты слишком ценен, чтобы тобою размениваться.»

— Ну уж нет, наши с тобой пути здесь…

Договорить ему не дал Аркус. Он неуловимым движением подскочил к Айвену и, ухватив за подбородок, поднял ему голову и всмотрелся в глаза юноши.

— Надо же, какое рвение. Я подумаю над твоими словами, но сначала я хотел бы взглянуть на твою татуировку. В жизни не видел ничего подобного!

«Бей!» — скомандовал Князь, и вор послушно ударил старца в грудь раскрытой ладонью, так, чтобы Печать коснулась его тела.

Сила выплеснулась в виде сильнейшего толчка, отбросившего Первопечатника к противоположной стене. Тот ударился о нее головой и обмяк.

«Отлично! Он хорошо защитил себя, так что придется немного повозиться с его картинками. Коснись вон той, в виде ромба, вон того рисунка, похожего на жука и тех двух щитов. И еще вот этот глаз, мне он не нравится…»

Юноша приложил ладонь к первому рисунку, указанному внутренним голосом, и тут же ее отдернул. Он словно прикоснулся к куску раскаленного металла и даже осмотрел руку в поисках следов ожога. Аркус застонал и попытался открыть глаза.

«Оглуши его. Только бей сильнее. Одновременно работающие защитные Печати только мешают друг другу, так что у нас есть шанс», — снова подал голос Князь.

Не придумав ничего лучше, Айвен положил ладонь на лицо приходящего в себя Первопечатника и изо всех сил толкнул его в сторону стены. Голова с глухим стуком ударилась, и разрисованный старик снова обмяк.

«Так, жука можешь не трогать, эта Печать выключилась вместе с хозяином. И не забудь удалить „глаз“, что-то он мне не нравится»…

— Чего? — переспросил вор, но взглянув на рисунок, которого он только что касался, все понял. Печати в форме ромба там больше не было. Кожа на этом месте облезла и вздулась, словно ее обработали кислотой или ошпарили кипятком.

«Нравится? Другого способа избавить Печатника от татуировок Аннарен с Риулом придумать не смогли. Так что придется тебе немного потерпеть…»

Стиснув зубы, юноша «стер» остальные Печати, на которые ему было указано. По комнате разнесся запах разлагающейся плоти, и единственное, что утешало Айвена, так это то, что недолго ему осталось мучаться. Что станет с Аркусом после того, как тот получить татуировку с Князем Тьмы в придачу, его не интересовало.

Разобравшись с защитными Печатями, он приложил ладонь к груди старика.

— Ну же, давай! Убирайся прочь из моей головы, тварь! — со слезами на глазах закричал юноша.

Розовый луч вырвался из его руки и пронзил Первопечатника насквозь. Судорожно дернувшись, тот затих. Похоже, что навсегда.

«Уходим. Эту падаль больше не трогай», — голос Князя отдавал металлом.

— Что это значит? Что ты сделал?

«Разумеется, прикончил этого мерзкого старикашку».

— Но ты же обещал оставить меня в покое, а не убивать его!

«Я шел сюда, чтобы найти лучшего специалиста по созданию Печатей, обладающего огромной мощью. К сожалению, в моем нынешнем состоянии это единственный способ получить желаемую силу. И кого я здесь вижу? Дряхлую разрисованную макаку, которая без своих Печатей развалится на куски от старости. Сила? Ха! Он всех водил за нос, этот ваш Первопечатник. Поселился прямо на источнике сырой маны, чтобы скрыть собственную беспомощность, а сам даже не все свои Печати мог использовать, которые все эти годы успешно воровал у канцелярских Писарей. Быть может, во времена своей молодости он чего-то и стоил, но не сейчас…»

— Но он же создал иллюзию! У тебя на это ушла половина моей Маны.

«Посмотри направо, под столиком…»

Айвен повернул голову, но ничего там не заметил.

— Что я должен был увидеть?

«Фазарит. Пустой фазарит. Этот ваш хваленый Первопечатник выдохся, активировав шесть обычных Миражей.»

— Шесть? Но он же сказал…

«Он проделал тот же трюк, что и я. Ты посмотри на его спину и посчитай Печати, создающие иллюзии… Кстати, интересно, как это он сам себя так разрисовал? Впрочем, этого мы уже никогда не узнаем.»

— И что теперь? Я так понимаю, планы меняются?

«Я всегда знал, что ты умный мальчик. Просто это займет несколько больше времени, но я тебе его дам, не волнуйся. Ты примешь предложение геоманта и станешь Печатником. Мне нужен доступ к ресурсам и знаниям Канцелярии. Продолжишь дело Аннарена, только в твоем распоряжении будут все его наработки и секреты Первопечатника, если они вообще существуют. А когда я почувствую в себе… то есть в тебе достаточную силу, то верну то, что должно быть моим! Трон Даркилона!»

— Разумеется, о твоем существовании никто не должен знать?

«Скажешь, что старик избавил тебя от Печати, но сам не выдержал напряжения и помер. Рисунок никто не сможет обнаружить, об этом я позабочусь. Ты только представь, какие возможности перед тобой откроются! К тому же, у тебя нет выбора…»

— У меня голова болит. Представлю как-нибудь в другой раз.

Айвен вдруг отчетливо вспомнил прощальное напутствие Мэта: «В крайнем случае, воспользуешься советом Спящего Змея…»

«Нужно обыскать дом. Найти все, что касается Печатей, любую информацию… Эй, ты куда?» — Князь вдруг понял, что они уже вышли из дома и куда-то идут.

Юноша направлялся к водопаду. Еще подходя к дому, он заметил очень длинный и узкий выступ наверняка искусственного происхождения, которые выдавался далеко вперед из края обрыва, нависая над самой пропастью. Мэта и Хныги не было видно, и оно к лучшему — друзьям на глаза показываться Айвену сейчас не хотелось.

— Я хочу обдумать, как преподнести все это Мэту. Тебе не показалось, что он себя как-то странно вел в последнее время?

«На себя посмотри, — усмехнулся Князь, — сам с собой разговариваешь. Неужели ты можешь о чем-то думать в этом жутком грохоте?»

— Что, на такой случай тебя Аннарен Печатью не снабдил? Кстати, мы уже на месте.

Вор посмотрел вниз. Он стоял на самом краю выступа, и далеко-далеко внизу под ним бурлила, кипела река.

— Ну что, поговорим? Давно хотел тебя спросить. Я так понимаю, что уничтожить тебя несколько затруднительно. А как насчет меня? Что с тобой случится, если я погибну?

«Мне не нравится твой вопрос. И не нравится место, где он был задан».

— Зато мне здесь нравится, — юноша сел на край выступа, свесив ноги вниз. Он дышал полной грудью, наслаждаясь свежестью воздуха, наполненного водяной пылью.

«Если поблизости есть чистый, без Печатей „пузырь“, то он станет обладателем чудеснейшей татуировки, обладающей удивительными свойствами. Правда, на это мне нужно немного времени и маны.»

— А если нет «пузыря» или какого-нибудь Печатника? Или времени?

«Тогда снова я вернусь в храм. Печать служит якорем, который меня удерживает в твоем теле. Но если ты надумал сделать шаг в пропасть, то не советую. Потому что у меня было время»…

— Но у тебя нет запасного тела. Первопечатник мертв, а кроме нас здесь никого нет.

«Ты ошибаешься. Вон в тех скалах. Ты чувствуешь его силу? Я даже и предположить не мог, что живое существо способно вместить в себя столько маны!»

— Ты врешь! Там никого нет… Никого не может быть…

«Зачем мне лгать? Я почувствовал его давно и даже решил, что это и есть хваленый Первопечатник. Он намного… во много раз сильнее тебя! Если бы я так не привык к тебе, то взял бы его тело не раздумывая!»

— Знаешь, в чем разница между нами? — перебил Князя юноша.

«Что ты имеешь в виду?»

— В том, что ты сейчас блефуешь, а я нет! — и с этими словами он шагнул в пропасть, навстречу вечному покою…